Proceso Electrotrmico

En 1926, a la vez que la New Jersey, la compaa Saint Joseph estaba tratando de desarrollar un proceso alternativo que utilizara un mtodo del calentamiento directo de la carga basndose en los estudios hechos a principios de siglo en Suecia para intentar reducir el zinc en hornos elctricos de arco. Estos primeros intentos fracasaron por el hecho de que no condensaban bien el vapor y no escorificaban bien las cargas. Saint Joseph desarroll un mtodo en el que el calor se generaba sobre la carga por efecto Joule y el proceso era continuo. Hubo que resolver un cierto nmero de problemas tal como se expone a continuacin. En principio, se carg igual cantidad de sinter que de coque y no se intent condensar el zinc vapor, sino que ste se obtena en una cmara que rodeaba al horno en la que el zinc se oxidaba recogindose como xido tipo pigmento. As, se puso de manifiesto la posibilidad de la reduccin y el problema se centraba entonces en desarrollar un mtodo de condensacin. Se intent condensar haciendo pasar los vapores metlicos a travs de una piscina de zinc fundido. Este fue un mtodo exitoso y fue la primera vez que se intent enfriar el vapor con metal lquido. Se conseguan, as, condensar cantidades importantes de zinc metal sin la prctica produccin de polvo azul. Se fij un condensador de este tipo a un horno productor de xido obtenindose un buen resultado: cinco toneladas diarias de zinc. Hoy da, con una sola unidad de condensacin, se pueden producir casi cien toneladas de metal. En la figura 1 se puede ver un esquema de la instalacin Saint Joseph. El horno se construye con una serie de sectores de refractario soportados individualmente. Los vapores producidos en el horno se recogen en un anillo central del que se aspiran a travs del condensador a una temperatura entre 800 y 850C. Este anillo y el condensador se construyen con ladrillos de carburo de silicio. La corriente elctrica atraviesa el horno por medio de ocho pares de electrodos que entran dentro del mismo: cuatro en la parte alta y cuatro en la baja. La carga de coque y blenda sinterizada se calienta por el CO gas hasta 750C; entonces, se alimenta en el horno a travs de un distribuidor rotatorio y se descarga por el fondo a una cierta velocidad por medio de una mesa giratoria asistida por brazos mecnicos refrigerados. La operacin se gobierna automticamente por un indicador de nivel del horno. La potencia del horno Saint Joseph es 10000 kW. La tensin entre electrodos es de 200-250 V. El consumo del horno es de 3050 kWh por Mg de zinc necesitndose, adems, 0,6 toneladas de coque. El condensador est formado por dos tubos verticales conectados a una zona inclinada con respecto a la horizontal, con 2 m2 de rea interna. ste est conectado a un pozo enfriador del metal en el que el zinc se enfra mediante serpentines para que la temperatura del metal est entre 480 y 500C. Aproximadamente el 93% del zinc que entra en el condensador se condensa como tal. El gas, con el zinc residual, se lava para separar aquel que tiene una composicin aproximada de 79% de CO, 3% de CO2 y 18% de N2. Este gas pasa por una bomba de vaco

Figura 1 a) Planta de produccin de zinc por procedimiento St. Joseph. b) Horno de zinc electrotrmico tipo St. Joseph.

que succiona con un efecto de 33,3-40 kPa (250-300 mm Hg). Este vaco es suficiente para hacer pasar el gas a travs del condensador. Se producen 1,42 moles de CO por mol de Zn vaporizado. El gas tiene un poder calorfico de 93 105 Jm-3 el cual se utiliza, en un 60%, para calentar la carga y el resto, en la produccin de vapor. Los residuos del horno precisan ser tratados para extraer de ellos el Zn (aumentando la recuperacin hasta el 95-96%). Un separador magntico elimina los materiales ferrosos. El 90% del coque se recupera en mesas neumticas y, finalmente, un proceso en medios densos recupera un concentrado de zinc; tanto este concentrado como el coque se reciclan. A pesar de los esfuerzos y desarrollos aplicados al proceso Saint Joseph su extensin ha sido limitada. Unidades similares se han desarrollado en la antigua Unin Sovitica, Japn y Alemania. Las unidades mayores producan 100 Mg por da, cantidad considerablemente inferior a la producida por el horno de cuba ISF. Por otro lado, el coste de inversin por unidad de zinc es bastante alto. Adems, se precisan concentrados de bajo contenido en hierro. Por estas razones, se explica que el proceso no se extendiera y que prcticamente las plantas St. Joseph no operen en la actualidad si se excepta la planta de Monaca, en Pennsylvania (EEUU), que trabaja en condiciones ptimas al haber mejorado la tostacin-sinterizacin y teniendo la posibilidad de usar polvos de acera.

Compuestos de zinc.
Existen varios compuestos de zinc de uso extendido entre los que se pueden citar el sulfuro, el sulfato, el cloruro y el xido. De ellos, el ms importante es el xido de zinc cuyo consumo supone entre el 5 y el 10% de la produccin de zinc de un pas desarrollado. El sulfuro de zinc, que es blanco, se usa en materiales de recubrimiento altos en contenido de pigmento. Tambin en cargas para imprimaciones y en masas plsticas. En pinturas precisa muy poca cantidad de ligante, dispersndose bien, por lo que a veces se mezcla con TiO2 pues, adems, tiene propiedades fungicidas y alguicidas. Se producen unas 200000 t de sulfuro de zinc. De los compuestos de zinc, el xido supone ms del 80% del consumo y por ello, a continuacin, se hace una mencin especial de sus usos y aplicaciones. Al xido de zinc se le denominaba blanco de zinc cuando su uso estaba restringido a las cargas de pinturas. Su conocimiento viene de antiguo al producirse de forma espontnea en los humos de reduccin del cobre. Se usaba al principio para fabricar latn ("oro blanco") a partir de los humos recogidos. La produccin del xido de zinc se desarroll a mediados del siglo XIX por combustin del vapor de metal. El xido producido reemplaz al xido de plomo por la toxicidad de ste. El procedimiento americano de reduccin del xido mineral y de su reoxidacin en el mismo horno, a la salida, tambin se desarroll a mediados del XIX. En la segunda mitad de ese siglo se desarroll el uso del xido para la goma, pues reduce el tiempo de vulcanizacin. El xido de zinc es un polvo blanco que se vuelve amarillo si se calienta a 300C. El producto son cristales, ms o menos redondos, con tamaos de entre 0,5 y 5 m. Tiene una densidad de 5,66 g/cm3 y un ndice de refraccin de 2, fundiendo a 1975C. Del xido producido, el 2% se obtiene por va qumica, el 15% por va directa y el resto por va indirecta. La va directa consiste en calentar materiales, con zinc oxidado y residuos, mezclados con carbn, en un horno rotativo. Los gases y vapores producidos se reoxidan produciendo el xido que se recoge en un filtro de mangas. La va indirecta consiste en volatilizar el zinc de las chatarras y residuos, quemando los vapores y obteniendo, as, el xido de zinc. Este proceso se denomina proceso francs. Para conseguir la calidad adecuada, se regula la turbulencia y el exceso de aire de combustin. La pureza depende, fundamentalmente, de la pureza del vapor de zinc. Los hornos usados pueden ser de mufla, con dos cmaras y rotatorios. Tambin se pueden utilizar columnas de destilacin para separar las impurezas y quemar el vapor purificado a la salida. El proceso hmedo produce carbonato bsico, el cual se precipita a partir de disoluciones de cloruro o de sulfato purificadas. Por calcinacin de la sal se obtiene el xido que es de una elevada rea superficial.

El producto final tiene unas especificaciones dependientes de la va de produccin segn se muestra en la tabla 1. El xido de zinc se usa en la industria de la goma en la que acta como catalizador de la vulcanizacin. Proceso indirecto 99,5 0,004 0,001 0,0005 0,00005 0,02 0,3 0,01 3-8 Proceso indirecto 99 0,25 0,05 0,003 0,001 0,1 0,3 0,1 3-10 Proceso directo 98,5 0,25 0,03 0,005 0,005 0,65 0,3 0,3 1,5 Proceso hmedo 93 0,001 0,001 0,00001 0,001 1 4 0,2 > 25

Parmetro ZnO Pb Cd Cu Mn Sales solubles Prdidas por ignicin Acidez Superficie especifica

Unidad % % % % % % % g de H2SO4 por 100 g m2/g

Tabla 1. Oxido de zinc segn proceso de obtencin.

Para este uso se consume el 50% del xido producido. El xido tambin mejora la durabilidad de la goma y su conductividad trmica. El contenido en la goma vara entre el 2 y el 6%. Tambin se utiliza en pinturas, en recubrimientos, en cosmtica y farmacia, en la industria del vidrio, en la de cermica y en la de esmaltes. Se usa para producir diversos compuestos qumicos, como catalizador (metanol) y para fabricar varistores. El consumo mundial de xido supera las 500000 toneladas. Polvo de zinc. El polvo de zinc se obtiene por dos vas. Una, es la volatilizacin a 900C y el enfriamiento posterior del metal, que se recoge en los filtros en forma de partculas esferoidales fluyentes. El otro, consiste en la dispersin fina (atomizacin) en minsculas gotitas de metal fundido (spray) que se solidifican al aire recubierto de una fina capa de xido de zinc transparente. La reduccin de menas oxidadas, cuando no se propicia una condensacin, produce vapor de zinc que al enfriar se convierte en polvo de zinc oxidado superficialmente. Si a la salida del vapor se favorece la oxidacin en una cmara apropiada, se puede obtener xido de zinc, blanco de zinc, tal como se produca en el horno elctrico St. Joseph. La regulacin de la oxidacin, es decir, la temperatura de contacto vapor-aire y la velocidad de enfriamiento, produce o bien xido blanco o bien polvo azul. Las propiedades del polvo de zinc son: ms del 99% de zinc, del cual un 95% debe ser zinc metlico, un tamao de partcula en torno a 3 m y una cantidad de residuo insoluble en cido del 0,1%.