EL ESPINTARISCOPIO

Es un "juguete" cientfico que tiene el mrito no slo de divertir, sino de revelar la radiactividad de los ejemplares, incluso de grnulos diminutos, inventado en los primeros aos del siglo XX por el cientfico ingls William Crookes. Este aparato, constituido por una pantalla sensible (formada generalmente por un sulfuro de cinc o de platino-cianuro de bario; ambas sustancias, fosforescentes y fluorescentes), sobre la cual se sobrepone una lente de escaso aumento, sobre la que se coloca el ejemplar a examinar. Es importante escoger una distancia oportuna, que no debe ser demasiado grande, pues los rayos alfa, a los cuales este instrumento es sensible, se frenan en el aire; generalmente se suele poner el ejemplar a unos 6 7 mm y no ms lejos de 2 cm. Por otra parte, es recomendable no tocar jams la pantalla sensible con el ejemplar, puesto que podran permanecer en ella trazas apreciables de polvo radiactivo.

La frentica actividad de los tomos

Observmoslos en completa oscuridad. En los primeros minutos nos parecer que no vemos absolutamente nada, pero tras una decena de minutos, si el instrumento se ha construido adecuadamente y si el ejemplar es radiactivo y ha sido colocado adecuadamente en el aparato, veremos una mirada de pequeos puntos luminosos que se encienden y se apagan. Cada uno de estos puntos se debe a una especial partcula alfa, es decir, de un ncleo individual de helio emitido por tomos radiactivos que se encuentran en el ejemplar (uranio, torio y sus productos de desintegracin, como el radio, el polonio, etc.). Meditemos un instante; a simple vista se puede ver ya como sensacin luminosa bien clara el efecto de un simple tomo, y en un momento podemos comprender por un lado la verdadera existencia de los tomos (durante milenios se ha discutido sobre estos problemas, pero ninguno jams haba logrado dar pruebas definitivas hasta principios del siglo XX), y, por otro lado, la enorme energa que este ncleo de helio debe tener para dar efectos visibles, a pesar de su extremada pequeez.

Cmo construir el aparato

Cmo podemos construir este aparato? No es muy difcil, basta con tener suerte en encontrar la sustancia fluorescentefosforescente adecuada. En general el polvillo amarillo que cubre los aparatos de rayos X es uno de los materiales mejores para tal fin, y un fragmento de pantalla es suficiente para construir el aparato. Con este polvillo se

puede hacer una pantalla sensible, vlida para nuestro fin, esparcindolo en una finisima capa sobre un trozo de vidrio; la parte sensible se coloca sobre el ejemplar, pero la lente esta montada por la otra parte y, por tanto, la pantalla debe ser transparente. Para fijar el polvo, que no debe estar cubierto de material adhesivo, porque las partculas alfa se pararan antes de alcanzar el material fluorescente es preciso espolvorear ligeramente sobre una capa casi seca de barniz transparente (solucin de pegamento en acetona casi seca). Un mtodo tambin excelente es utilizar una vieja placa fotogrfica decolorada con solucin de iodo y sucesivo tratamiento; la gelatina incolora casi seca sirve fcilmente para adherir el polvillo fluorescente sin dar lugar a efectos de inclusin, que la harian insensible.

Un instrumento sensible y seguro

Este aparato, que nos permite ver el efecto de un nico tomo radiactivo, es, naturalmente, un instrumento muy sensible y seguro, puesto que no sufre interferencias por parte del medio ambiente (rayos csmicos o tambin otras sustancias radiactivas prximas). Tiene, adems, la propiedad de revelar la radiactividad de un diminuto cristal puesto sobre un cierto ejemplar, radiactividad que a veces es muy dificil de probar, incluso con los instrumentos ms sofisticados, porque se convierte en ms problemtico saber si ella se debe a un cierto cristal o a un ejemplar que contiene vestigios de elementos radiactivos, los cuales no dan lugar a autnticos minerales.