34 | Lunes 25 de Agosto de 2008 | CIENCIA

ACADEMIA DE CIENCIAS DE MORELOS, A.C.

La Ciencia, desde Morelos para el mundo Todos los artculos publicados en esta seccin de La Unin de Morelos han sido revisados y aprobados por el comit editorial de la Academia de Ciencias de Morelos, A.C., cuyos integrantes son: Dra. Georgina Hernndez Delgado, Dr. Hernn Larralde Riadura y Dr. Joaqun Snchez Castillo (Coordinador) Comentarios y sugerencias: joaquin.sanchez@microbio.gu.se

Los zumbidos y las Ciencias Exactas

Dr. W. Luis Mochn, Instituto de Ciencias Fsicas UNAM Miembro de la Academia de Ciencias de Morelos ra de noche, me hallaba sumergido en su silencio y obscuridad. Dorma profundamente cuando empez el zumbido, fuerte, penetrante, agudo. Imposible continuar. Adormilado prend la luz; volvi el silencio y ni rastro de mi visitante. La apagu. El sonido volvi de inmediato, ms fuerte que antes. Se detuvo. Un cosquilleo en mi odo provoc un reejo; me golpe la cabeza. Otra vez el ruido, pero acompaado de otro, como una trompetilla, ms agudo an. Volv a prender la luz. Otra vez silencio, roto abruptamente por un zumbido grave. Esta vez lo pude ver, dando vueltas al foco y golpeando la pared. Un coleptero. Record, la ventana se qued abierta toda la tarde; seguramente, la casa estara llena de mosquitos al acecho. Resignado, me levant, prepar un t y me sent a reexionar. Ahuyentado el sueo, fui victima de mi deformacin profesional. Siendo fsico, mi trabajo es hacer preguntas y, en algunas ocasiones, contestarlas. Por qu el sonido del mosquito es agudo? Por qu el del escarabajo es grave? Por qu el de la mosca es intermedio, ni tan agudo ni tan grave? Qu determina el tono del zumbido de un insecto? Desde luego, hay diferencias notables entre los insectos. Los colepteros tienen boca dispuesta para masticar, caparazn consistente y dos litros crneos que cubren dos alas membranosas mientras que los mosquitos son dpteros de cuerpo cilndrico con dos antenas, dos palpos en forma de pluma y una trompa recta [Diccionario de la lengua Espaola de la Real Academia, 22a ed.]. Pero cuales diferencias son circunstanciales y cuales son esenciales para entender tono del zumbido? Seguramente, Ud. sospecha la respuesta: el tamao. La experiencia nos muestra que los insectos pequeos producen sonidos ms agudos al volar que los grandes. La nueva pregunta cmo depende del tamao el tono, la frecuencia del sonido? Aqu podramos proceder de varias maneras. Una de ellas consistira en hacer experimentos: reunir muchos insectos de diversas especies y/o muchos insectos de la misma especie pero de distintas edades y tamaos, registrar sus medidas y su peso, motivarlos a volar en algn tipo de ambiente connado donde podamos grabar el sonido que producen. Posteriormente, podramos desplegar el

sonido grabado en un osciloscopio y hacerle un anlisis espectral para hallar las frecuencias dominantes que lo componen, dibujar grcas para buscar correlaciones entre las distintas mediciones realizadas, proponer expresiones matemticas que capturen la escencia de dichas correlaciones y hacer regresiones estadsticas para minimizar los errores entre dichas expresiones empricas y las observaciones, obteniendo as los mejores valores para los coecientes que aparezcan en las frmulas, etc. La otra forma de proceder, ms viable en el transcurso de una noche de desvelo y ms acorde a mi formacin terica, consiste en la elaboracin de un modelo. Veamos. Por qu se sostiene un insecto en el aire? Sabemos que los insectos tienen masa y que todas las masas son atraidas hacia el centro de la tierra por la fuerza de la gravedad donde es la masa y es la aceleracin de la gravedad en la supercie de la tierra donde signica un 1 seguido de 3 ceros, i.e., 1000. La masa del insecto es igual a su densidad (masa por unidad de volumen) multiplicada por su volumen. Podemos aproximar la densidad de un insecto por la densidad del agua de la cual se componen mayoritariamente todos los seres vivos y podemos aproximar su volumen por su largo x alto x ancho

que ejercen las alas sobre el aire. Por lo tanto, la fuerza gravitacional

Donde

T = 1/ v

Fg
que ejerce la tierra sobre el insecto debe ser igual a la fuerza

es el tiempo que tarda cada aleteo y

Fa

que ejercen las alas sobre el aire. De acuerdo a la segunda ley de Newton, la fuerza es igual al cambio de su mpetu por unidad de tiempo, por lo cual debemos analizar el mpetu (es decir, masa por velocidad) que adquiere el aire debido al batir de las alas.

es el nmero de aleteos por unidad de tiempo, es decir, la frecuencia del aleteo y por lo tanto del zumbido que genera. Luego, el mpetu que adquiere el aire en un aleteo es del orden de Habiendo

poco ms agudo que el do que sigue del do central. El lector interesado podra aplicar el resultado a otros insectos de su inters para predecir su sonido. Incluso, podra ir ms all y aplicar esta expresin a otros seres voladores tal y como el colibr. El resultado podra emplearse al revs, para estimar el tamao de un insecto a partir del sonido que produce. Quiero enfatizar que en la deduccin previa emple el smbolo aproximadamente igual en varias ocasiones, en lugar de haber empleado el smbolo igual (=). Ello obedece a que el ejercicio anterior corresponde a una estimacin de la frecuencia del zumbido y no a un clculo. Por una parte, en la estimacin se llevaron a cabo una serie de aproximaciones. Por ejemplo, la aceleracin de la gravedad se tom como

aleteos por unidad de tiempo, el mpetu que adquiere el aire por unidad de tiempo es Como discutimos arriba, ste es igual a la fuerza que las alas ejercen sobre el aire, y por lo tanto es igual a la fuerza que la gravedad ejerce sobre el insecto. Igualando (ecuacin 2) Fg = Fa y empleando las ecuaciones (1) y (2) obtenemos

1000 cm/s 2
y no como los 981 reportados en los libros de texto. La densidad del aire se aproxim como

Figura 1: Visin esquemtica de un insecto volador, segn un fsico. Se muestran las alas en su posicin superior. Con una lnea punteada se muestra tambin su posicin inferior. Se indican las distancias relevantes, tales y como la longitud y ancho del cuerpo, el largo y ancho de las alas y la distancia que recorren entre su posicin superior y su posicin inferior. Todas estas distancias se consideran aproximadamente iguales entre s e iguales al tamao L del insecto. En un aletazo la supercie del ala se mueve una cierta distancia, barriendo cierto volumen (Fig. 1) Cunto mide dicho volumen? El tamao del ala es del orden del tamao

10 gr/cm
-3

-3

en lugar de emplear un valor ms preciso como

1,204 x 10 gr/cm
de donde despejamos

La ltima expresin en la ecuacin (3) nos proporciona la frecuencia

v
en Hertz (nmero de oscilaciones o aletazos por segundo) cuando substituimos el tamao

del insecto, por lo cual su rea es del orden de 2

L x L= L

L
en centmetros. Ilustremos los resultados anteriores aplicndolos a un mosquito. Su tamao es de aproximadamente 2mm=(1/ 5)cm, por lo cual la frecuencia de su zumbido puede calcularse como

La distancia recorrida durante un aleteo no es ni mucho ms grande ni mucho ms pequea que

por lo cual el volumen barrido es del orden del area x recorrido es su tamao. Ms adelante discutir sobre el uso de aproximaciones burdas como stas, conocidas genricamente dentro del gremio como aproximaciones de elefantes esfricos. Resumiendo, (ecuacin 1) Si el insecto no cae es porque es sujeto a una fuerza igual y opuesta, la fuerza que ejerce el aire sobre las alas. De acuerdo a la tercera ley de Newton, esta ltima es igual y opuesta a la fuerza F
a

L x L= L
Llamando

Esto introdujo errorcillos menores en el clculo los cuales quizs no valdra la pena ni siquiera intentar corregir. Entre otros motivos, usar nmeros como el 1.204 de arriba sera una quimera, pues la densidad exacta del aire depende de su temperatura, de la humedad y de la altura sobre el nivel del mar; pretender una precisin exagerada en un clculo que se aplicar a experimentos poco controlados es, al menos, irrisorio. Desconfe de quien le presente resultados con ms dgitos signicativos que la precisin alcanzable; probablemente sea alguien que no entienda de lo que habla. Por otra parte, se realizaron otro tipo de aproximaciones mucho ms fuertes. Por ejemplo, ignoramos el hecho de que los insectos tienen una geometra compleja que no puede caracterizarse completamente en trminos de un slo tamao

a la densidad del aire, la masa de aire barrida por un aletazo es del orden de Cada vez que el insecto aletea, esta masa se mueve una distancia del orden de

Si desea saber cmo suena esta frecuencia, pulse en un piano la tecla do que se halla tres octavas arriba del do central; si no sabe cmo, consiga a algn amigo pianista. Hice la prueba y me parece que s corresponde al tono de un mosquito (aunque el timbre del piano es muy distinto). En cambio, un escarabajo de 3cm hara un ruido con una frecuencia

L
De la misma manera, ignoramos el hecho de que la longitud de las alas puede ser muy distinta al tamao del cuerpo, que su geometra es compleja y que su movimiento no es un desplazamiento rgido. Asmismo, ignoramos que la velocidad del ala no es una constante y, peor an, ignoramos que el ala se mueve de abajo hacia arriba adems de moverse de arriba hacia abajo, por lo cual la eciencia con la que se im-

por lo cual la velocidad que adquiere es del orden de

L/T = L v

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parte mpetu al aire es menor al 100 %. No debera sorprendernos que al aplicar la ecuacin anterior a un insecto especco encontremos grandes errores; quizs nuestra estimacin arroje un nmero dos o tres veces mayor o menor que el real. Dicha clase de errores podra corregirse reescribiendo nuestro resultado como plazada al aletear sino de la fuerza de sustentacin que a su vez proviene del movimiento del ave a travs del aire. Para seres voladores muy pequeos aparecera otra fuerza que no hemos tomado en cuenta aqu: la viscosidad. Realic una pequea estimacin, en el espritu de la ilustrada en este artculo y obtuve que esta sera dominante slo en seres voladores microscpicos, de alrededor de 10 micras de tamao o menos. Por lo tanto, me sorprendera que la relacin obtenida arriba fallara en insectos. Sin embargo, si as fuera, seguramente podramos aprender algo nuevo de sus fallas. La Fsica es conocida como una Ciencia Exacta. Lo que quise mostrar en este pequeo artculo es que en muchas ocasiones la fsica se emplea para realizar estimaciones aproximadas, caricaturas de la realidad, en lugar de clculos exactos. En muchas ocasiones estas estimaciones nos conducen de manera rpida a un entendimiento ms profundo de nuestra realidad, como intent ilustrar con un ejemplo tan modesto como el zumbido de los mosquitos. Los mosquitos los envi Dios para ensearle humildad al hombrey un poco de fsica.

Donde es algn nmero adimensional que esperamos sea de orden uno y que capture los efectos de la geometra especca y de las propiedades mecnicas y aerodinmicas del tipo de insecto que estudiemos. El clculo de sera una tarea bastante complicada, aunque su determinacin experimental sera relativamente simple siempre y cuando la frmula anterior se cumpla. Nuestra estimacin puede resumirse diciendo que para insectos de una especie dada debe haber una relacin inversamente proporcional entre la frecuencia del zumbido que producen y la raz cuadrada de su tamao, es decir, el producto 2

A NUESTROS LECTORES: Problemas tcnicos derivados de la conversin de archivos de su formato original alteraron algunas de las frmulas y ecuaciones en el artculo publicado la semana pasada. Por la importancia de que sea debidamente comprendido, lo reproducimos nuevamente con las correcciones necesarias.

debe ser aproximadamente constante para todos los individuos de especies con una geometra similar. El valor de la constante podra ser un parmetro numrico til para caracterizar a dicha especie. Los lectores familiarizados con la ingeniera o con la fsica sabrn que este resultado podra haberse obtenido de manera mucho ms sencilla, sistemtica y directa empleando una tcnica conocida como anlisis dimensional. Debo confesar que no he hecho ningn experimento para intentar vericar la expresin anterior ni he consultado la literatura cientca para indagar su validez. ste sera un proyecto interesante, quizs para algn estudiante de nivel medio. Siempre es mejor realizar un experimento cuando ya hemos desarrollado un modelo, aunque sea simplista, de lo que esperamos obtener. Parafraseando a J. A. Wheeler en su libro Spacetime Physics, es un imperativo moral adivinar cual ser el resultado de un experimento o de un clculo detallado antes de realizarlo. De acertar habremos fortalecido nuestra intuicin; de no hacerlo, habremos obtenido una leccin. Por ejemplo, si aplicaramos nuestra teora a un ave como un guila, seguramente nuestra teora fallara. Ello indicara que algo importante del vuelo de las aves ha escapado a nuestro anlisis. En efecto, la fuerza que sostiene a las aves en vuelo proviene mayormente no de la masa de aire des-

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