EL BARON DE MNCHHAUSEN RUDOLF E.

RASPE

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El Barn de Mnchhausen

Rudof E. Raspe

Viaje a Rusia y a San Petersburgo

Emprend mi viaje a Rusia a mediados del invierno, suponiendo con toda razn que la nieve helada volvera ms transitables los caminos del norte de Alemania, Polonia, Curlandia y Livonia que, segn las descripciones de los viajeros, son aun menos practicables que los que conducen al Templo de la Virtud, sin que esta temporaria mejora de la pavimentacin produzca gasto alguno a los gobiernos de dichos Estados. Viajaba a caballo, sin duda el mejor y ms cmodo medio de transporte, siempre y cuando caballo y jinete sean buenos. As se evita uno el tener que detenerse en cada posta para que un conductor apague su sed. Iba ligeramente vestido, lo cual me fue resultando ms y ms incmodo a medida que avanzaba hacia el Nordeste, y la temperatura descenda. Imaginaos, entonces, cul sera el sufrimiento de un pobre anciano que encontr en una llanura de Polonia azotada por el viento, echado al borde del camino, casi muerto de fro y sin tener con qu cubrir sus heladas vergenzas. Tanto me afligieron las penurias de aquel pobre viejo que, aunque mi corazn se helara en mi pecho, le puse encima mi capa. Apenas lo haba hecho cuando, desde los cielos retumb una voz que me bendeca por mi gesto de piedad: -Que el diablo me lleve, hijo mo, si por esta obra no recibes tu recompensa! Acto seguido, prosegu rpidamente mi marcha hasta que me sorprendi la oscuridad de la noche. Por ninguna parte se vea seal alguna de un pueblo donde poder refugiarme. El pas entero estaba cubierto de nieve y yo no conoca los caminos. Al fin, rendido por la fatiga, desmont y sujet las riendas de mi caballo a una especie de tocn que sobresala de la nieve. Por precaucin me coloqu las pistolas bajo el brazo y me ech a dormir en el suelo. Tan agotado estaba que, cuando despert, el Sol ya brillaba bien alto. Entonces, y para mi sorpresa, descubr que me encontraba acostado en medio de un pueblo, en el cementerio de la iglesia. De mi caballo no haba huellas, pero de pronto lo o relinchar por encima de mi cabeza. Alc la vista y vi con asombro que el pobre animal colgaba atado de la cruz del campanario. De inmediato comprend lo que haba sucedido. Por la noche, haba llegado al pueblo totalmente cubierto de nieve. Con el paso de las horas, al calor del Sol, la nieve se haba ido fundiendo lentamente, hacindome descender hasta el suelo. En la oscuridad, haba credo atar mi caballo a un tocn, cuando en realidad lo estaba sujetando a la cruz del campanario, nica parte de la iglesia que sobresala de la nieve. Sin perder tiempo, apunt una de mis pistolas y dispar contra las bridas, recuperando as mi montura.
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Luego de ese incidente, todo transcurri con tranquilidad hasta que llegu a Rusia, donde no es costumbre andar a caballo en invierno. Fiel a mi principio de adaptarme siempre a las costumbres del pas que visito, adquir un trineo tirado por un solo caballo y con l me dirig a San Petersburgo. No recuerdo con precisin si fue en Estonia o en Ingria, pero s recuerdo que fue en lo ms profundo de un espantoso bosque donde me encontr con un enorme lobo que se lanz en mi persecucin, acuciado por el hambre. Pronto me dio alcance y como resultaba evidente que no lograra escapar, decid arrojarme al fondo del trineo y dejar que el caballo resolviera el asunto de nuestra salvacin como mejor le pareciese. Entonces sucedi lo que yo, sin atreverme a esperarlo, haba previsto. El lobo, sin ocuparse en absoluto de una presa tan magra como mi persona, salt por encima del trineo y se arroj sobre el caballo, del cual devor en un momento, todo el cuarto trasero. El pobre animal, aguijoneado por el dolor y el miedo, corra cada vez ms rpido. Levantando la cabeza furtivamente, pude ver cmo el lobo iba ocupando poco a poco el lugar del caballo. Aprovech la situacin y dej caer la punta de mi ltigo sobre el lomo del animal, que, presa del terror por el inesperado ataque, se lanz a toda carrera haciendo que el cadver del caballo cayera del arns, atrapando en su lugar al lobo. Y as, azuzando sin descanso con mi ltigo al lobo, llegu a San Petersburgo, causando el lgico asombro de quienes me vean pasar. No quiero que os aburris con charlas sobre el arte, las ciencias y otras tantas cosas notables de la capital rusa, ni mucho menos con las intrigas y aventuras de la alta sociedad, donde las damas son tan hospitalarias. Prefiero referirme a temas ms dignos, por ejemplo a los caballos y los perros, animales por los que he sentido siempre gran estima, y luego me referir a los zorros, los lobos y los osos, animales que abundan en Rusia ms que en ningn otro pas. Y por ltimo, describir los pasatiempos, pruebas de destreza y fuerza, proezas y caceras, que son las cosas que realmente definen a un verdadero caballero, y no as el dominio del griego o el latn, ni todos los refinamientos de los peluqueros franceses. Como pas un tiempo antes de que pudiera enrolarme en el ejrcito, estuve unos dos meses sin otra actividad ni preocupacin que gastar mi dinero y mis das, de la manera ms noble posible. El clima riguroso y la marcada propensin de los nativos han hecho que en Rusia la botella tenga un rol social desconocido en nuestra sobria Alemania. De modo que pude encontrar en Rusia a personas que merecen ser llamadas verdaderos virtuosos del arte de beber. Pero todos estos virtuosos no eran ms que simples aprendices, comparados con un veterano general de barba canosa y tez cobriza que sola comer con nosotros. Haba perdido la parte superior de su crneo, combatiendo contra los turcos, de manera que cada vez que se presentaba un desconocido, se vea obligado a pedir disculpas por no quitarse el sombrero. Acompaaba cada comida con algunas botellas de aguardiente y sola terminarlas con una botella de arrak. A pesar
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de esto, nunca me fue posible descubrir en su persona el menor indicio de embriaguez. A m tambin me pareci esto tan inverosmil como les debe resultar a ustedes, y al fin pude descubrir su truco. Yo haba observado muchas veces que el general sola levantarse de vez en cuando el sombrero, sin adivinar por qu lo haca. En realidad, su movimiento no me haba asombrado para nada, porque era muy natural que sintiera calor en la cabeza. Pero una vez observ que, al mismo tiempo que elevaba el sombrero, levantaba una placa de plata que le sellaba el crneo perdido, cumpliendo las funciones de tapa de los sesos, y que entonces los vapores alcohlicos de las bebidas que haba ingerido se le escapaban en ligeras nubes. El misterio estaba descubierto. Compart la novedad con dos amigos y me ofrec a demostrarles su veracidad. Para hacerlo, me coloqu detrs del general con mi pipa y en el momento en que l se levantaba el sombrero, con un papel encendido di fuego a la nube alcohlica que surga de su cabeza. Fuimos testigos entonces de un espectculo verdaderamente admirable. La columna de vapor alcohlico que brotaba de la cabeza del general se convirti en una columna de fuego, y los vapores retenidos entre su cabellera formaban una aureola azulada ms bella que la que jams brill en la cabeza de ningn santo. El general no pudo menos que descubrir mi accin, pero lejos de enojarse nos permiti a m y a mis amigos repetir el ejercicio tantas veces como quisimos, considerando que le daba un aspecto sumamente majestuoso.

Historias de caza
Paso por alto muchas alegres ancdotas de las que fuimos protagonistas o testigos, porque deseo contarles varias historias de caza aun mucho ms maravillosas y entretenidas. Como es fcil suponer, me encontraba ms a gusto que nunca en compaa de gentes capaces de apreciar los placeres de la caza y de disfrutar como es debido de un coto abierto, sin restricciones. En todas mis aventuras me acompa la buena fortuna, pero la que gui todos mis disparos quedar para siempre como uno de los ms hermosos recuerdos de mi vida. Una maana, desde la ventana de mi dormitorio, vi que un gran lago cercano estaba cubierto de patos silvestres. Rpidamente tom mi escopeta y me lanc escaleras abajo, con tanta precipitacin que choqu de cara contra la puerta. El golpe me hizo ver estrellas, chispas y centellas, pero no por eso perd un instante. Pronto estuve a tiro del lago, mas en el momento de disparar percib con desesperacin que el tropezn me haba hecho perder el pedernal de la escopeta. Qu poda hacer yo ante tal percance? No tena tiempo que perder. Entonces, record lo que me haba ocurrido al bajar corriendo
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la escalera. Levant la escopeta, la apunt en direccin a los patos, y me di un fuerte puetazo en el ojo, provocando la cantidad de chispas suficiente para que el arma disparara y matase cinco parejas de patos, cuatro gansos y dos gallinetas. Esto demuestra que la presencia de nimo es el fundamento de las grandes acciones. As como el soldado y el marino reciben de ella inapreciables servicios, el cazador debe tambin agradecerle ms de un buen lance. Recuerdo que cierto da, vi nadar en un lago -a cuya orilla haba llegado en uno de mis paseos- unas cuantas docenas de patos silvestres, pero desgraciadamente muy diseminados como para albergar la esperanza de cobrar ms de uno por disparo. Por si eso fuera poco, me quedaba tan slo una carga para la escopeta. Y yo necesitaba cazar unos cuantos de esos patos, pues esa noche haba invitado a mi casa, a varios amigos. Record entonces que an tena en mi bolsa un pequeo trozo de tocino. Destrenc la correa de mi perro para obtener una cuerda de longitud considerable y a su extremo at el trozo de grasa. Me ocult entonces entre los caaverales de la orilla y lanc el seuelo. En muy poco tiempo, vi con placer cmo un pato se acercaba y se lo tragaba. Los dems patos se acercaron tambin detrs del primero. Como el tocino es muy grasoso, rpidamente atravesaba al pato y sala por su otro extremo, y el siguiente pato se lo tragaba, y as sucesivamente. Muy pronto el cebo haba pasado por todos los patos, que quedaron ensartados como cuentas en un collar. Contento con el resultado y con mi astucia, me enroll la cuerda con los patos alrededor del cuerpo y emprend el camino de regreso al hogar. Tena un buen trecho hasta casa, y al poco rato comenc a arrepentirme de haber capturado tantos patos. Fue entonces cuando sucedi algo inesperado. Los patos an estaban vivos, y al recuperar poco a poco sus facultades, comenzaron a aletear vigorosamente, elevndose en el aire y elevndome por lo tanto a m con ellos. Lejos de dejarme amedrentar por la situacin, decid usarla en mi provecho y, sirvindome de los faldones de mi casaca, dirig el vuelo en direccin a mi casa. Cuando estuve sobre el techo de mi vivienda, el asunto era descender suavemente, para lo cual fui retorciendo el cuello a los animales uno tras otro y de forma gradual, bajando paulatinamente con tan buena puntera que acert justo en la chimenea, para gran asombro de mi cocinero. Tuve la gran suerte de que el fuego estuviera apagado. Una historia parecida a sta me ocurri con una bandada de perdices. Haba salido a probar una escopeta nueva y ya haba agotado todos mis perdigones cuando, a mis pies, descubr una bandada de perdices. De inmediato me acometi el deseo de contar con la presencia de algunas de ellas en mi mesa, esa noche. Movido por tal deseo, se me ocurri un mtodo que, sin duda, cualquiera puede emplear con suma eficacia en situaciones parecidas. Una vez que vi el sitio donde la bandada se haba posado, cargu el arma, introduciendo, en vez de perdigones, la baqueta, cuyo extremo -que yo haba afilado como pude y apresuradamente- sobresala del can. As
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pertrechado, apunt contra las perdices y dispar con tan buena fortuna que el hierro en vuelo ensart siete de ellas. Sin duda debieron asombrarse de verse tan rpidamente en el asador. En otra ocasin, me hallaba en uno de esos magnficos bosques de Rusia y me cruc con un hermoso ejemplar de zorro. Perforar esa soberbia piel hubiera sido una lstima. El amigo zorro se haba escondido detrs de un rbol. Rpidamente, saqu el plomo de mi escopeta y coloqu en su lugar un clavo. Hice fuego con tan buena puntera que la cola del zorro qued clavada en el tronco del rbol. Entonces, y con total tranquilidad, me aproxim con mi cuchillo de monte, con el cual le hice un corte en forma de cruz en la cara. luego le di de latigazos hasta que se sali de su propia piel tan perfectamente, que el solo verlo era una maravilla. El azar y la casualidad, a menudo, reparan nuestros errores. Una vez tropec en un espeso bosque con un jabato y una jabalina que corran hacia m. Les dispar con tan mala suerte que no di en el blanco. Sin embargo, el jabato, que iba delante, sali corriendo espantado, mientras que la jabalina se qued inmvil, como clavada en el suelo. Al acercarme para averiguar la razn de tan extrao comportamiento, descubr que se trataba de una jabalina ciega que, con la boca, andaba agarrndose del rabo del jabato que fielmente le haca de lazarillo. Mi disparo, al pasar entre los dos animales, haba cortado el rabo, cuyo extremo an sostena la jabalina en sus fauces. De inmediato, agarr la otra punta del rabo y tirando de l, conduje al animal tranquilamente hasta mi casa. Por muy fieras y peligrosas que sean las hembras, pueden ustedes estar seguros de que el jabal macho es aun ms feroz y terrible. Una vez me encontr en medio de un bosque con un jabal, con tan mala suerte que no estaba preparado para defenderme y mucho menos para atacarlo. Apenas haba tenido tiempo de escabullirme detrs de un grueso rbol, cuando el animal se arroj con toda su furia para darme una dentellada. Al hacerlo, sus colmillos penetraron en el tronco con tanto vigor que le result absolutamente imposible extraerlos para volver a atacarme. En el acto, recog una piedra del suelo y con ella golpe los colmillos para clavarlos con ms fuerza, de forma tal que el jabal no pudiera soltarse. De modo que tuvo que resignarse a esperar pacientemente hasta que fui al pueblo y regres con una carreta y cuerdas para llevarlo vivo, pero fuertemente amarrado, a mi casa. Sin duda alguna habris odo hablar de San Humberto, santo patrono de los cazadores, y tambin del ciervo que se le apareci en un bosque y que tena la santa cruz entre los cuernos. Todos los aos le he presentado mis ofrendas en su da, y muchas veces he visto al ciervo, pintado en iglesias o en las insignias de los caballeros de la orden que lo tiene por patrono, de forma tal que no osar negar que hubo en otros tiempos ciervos as, y ni siquiera que pueda haberlos ahora. Sin entrar en esta discusin, permitidme que os cuente lo que yo he visto con mis propios ojos. En cierta ocasin, cuando ya haba agotado todas mis municiones,
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se me cruz el ms esplndido ciervo del mundo. El bello animal se detuvo y me mir detenidamente, como si supiera que yo no poda dispararle. En el acto ech en la escopeta una carga de plvora y en vez del plomo coloqu un puado de carozos de cereza que a toda prisa despoj de su piel y pulpa, y le dispar en la frente. El tiro lo aturdi, pero de inmediato se recuper y huy a toda velocidad. Un par de aos habran pasado, cuando, mientras estaba de cacera en el mismo bosque, se me apareci un magnfico ciervo que llevaba entre sus cuernos un cerezo de ms de tres metros de altura. En el acto record mi anterior aventura, y considerando al ciervo como una propiedad por m adquirida mucho tiempo atrs, lo derrib de un disparo, con lo cual tuve esa noche asado y cerezas de postre, porque el rbol estaba cargado de fruta y creedme que era la ms delicada y exquisita que he probado en mi vida. Quin puede afirmar entonces que no fue un piadoso cazador, un abad o un obispo aficionado a la caza quien plant de un disparo la cruz en la frente del ciervo de San Humberto? En casos extremos, un buen cazador prefiere recurrir a los recursos ms extraos, antes que perder una buena oportunidad. Yo- mismo he pasado muchas veces por situaciones similares. Citar como ejemplo el siguiente caso... Me encontraba una vez en un bosque de Polonia, ya sin municiones; caa la tarde, y yo marchaba de regreso a mi casa, cuando se cruz en mi camino un enorme oso con la evidente intencin de devorarme. Por ms que busqu y rebusqu en todos mis bolsillos, slo pude hallar dos pedernales de sos que uno siempre lleva encima en previsin de un apuro. Sin pensrmelo demasiado, arroj uno a las fauces abiertas del animal. Al parecer, el bocado no fue del agrado del oso, que dio media vuelta. Aprovech entonces la ocasin para arrojarle la segunda piedra al otro extremo de su aparato digestivo, con tan buena fortuna que no slo penetr en el animal sino que en su interior choc con la primera, provocando una cantidad tal de chispas que el oso salt en mil pedazos por los aires. Mi destino era, sin duda, ser atacado por las ms terribles fieras justamente en los momentos en que estaba ms indefenso, como si el instinto les indicara la debilidad de mi posicin. Me sucedi una vez que, apenas haba terminado de quitar el pedernal de mi escopeta, se lanz contra mi persona un oso gigantesco. Slo atin a trepar a toda velocidad a un rbol, con tan mala fortuna que en la ascensin perd mi cuchillo de monte, que haba utilizado para aflojar el pedernal. El oso rondaba la base del rbol y, de un momento a otro, subira en pos de m. Hubiera podido detonar la escopeta sacando chispas de mis ojos, como ya haba hecho en otra ocasin, pero la idea no me atraa demasiado, ya que los fuertes dolores que me haba provocado persistan. Miraba con tristeza mi cuchillo, clavado en la nieve al pie del rbol, pero ninguna mirada triste podra mejorar la situacin. De pronto, se me ocurri una idea tan feliz como singular. Rebuscando en mi morral, donde suelo llevar una abundante variedad de cosas,
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encontr un ovillo de hilo, un pequeo trozo de hierro curvo y una buena cantidad de pez. Rpidamente, at el trozo de hierro a uno de los extremos del cordel y luego lo embadurn de pez, que abland con el calor de mi pecho. Una vez que tuve todo preparado, arroj con presteza el aparejo hacia abajo, logrando apoyar el hierro sobre el mango de mi cuchillo, que se adhiri a l por efecto de la mezcla que, al endurecerse por el fro, formaba una especie de fuerte pegamento. Izando el hilo con cuidado, pude as recuperar ingeniosamente mi cuchillo. Apenas haba terminado de atornillar de nuevo mi pedernal, cuando el oso decidi que haba llegado el momento de venir por m. "Tena que ser oso, pens, para elegir tan bien el momento", y lo recib con una clida bienvenida de plomo, de forma que no le quedaron ya ms ganas de andar trepando rboles. Recuerdo otra vez que me vi de pronto cara a cara con un feroz lobo; tan cerca lo tena que mi nico recurso fue hundirle el puo en las fauces. Llevado por el instinto, hund mi puo cada vez ms, hasta el hombro. Ya en este punto, tuve que considerar cul sera mi prximo paso. Si sacaba el brazo de sus fauces, el lobo se me echara encima. En consecuencia, y sin prdida de tiempo, sujet firmemente sus entraas y tir hacia m, dndolo vuelta como si fuera un guante, y lo dej muerto sobre la nieve. No me atrev, sin embargo, a utilizar este mtodo con un perro rabioso que se cruz en una calle de San Petersburgo. Me ech a correr a toda velocidad, y para hacerlo ms cmodamente me quit la capa y la arroj tras de m. Permanec refugiado en mi hogar y, ms tarde, envi a uno de mis criados a recuperar la capa perdida. Al da siguiente, o gran barullo en la casa, en tanto mi fiel Juan se me acercaba dicindome: -Dios santo, seor! Vuestra capa est rabiosa! Rpidamente me aproxim y descubr que, en efecto, mi capa estaba rabiosa. En el preciso instante en que yo entraba, ella se lanz sobre una de mis casacas nuevas, despedazndola sin piedad alguna.

Sobre los perros y caballos del Barn

Fueron mi valor y mi presencia de nimo los que me permitieron salir airoso en todas estas difciles situaciones, en las cuales siempre estuvo en peligro mi vida. Esas dos virtudes son las que definen al buen cazador, al buen soldado y al buen marino. Sin embargo, sera muy imprudente el cazador, soldado o marino que confiara slo en su valor y presencia de nimo, sin cuidarse de poseer las habilidades e instrumentos que aseguren el xito de sus acciones. No se me puede reprochar a m tal defecto, ya que siempre he sido citado como autoridad, tanto por la excelencia de mis perros y caballos como por mi destreza a la hora de valerme de ellos.
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No quisiera aburrir a nadie con detalles de mis caballerizas, de mis perreras o de mi armera, como suelen hacerlo los que poseen caballos, perros o armas, pero no puedo menos que mencionar a algunos de mis perros, que quedarn para siempre en mi memoria, por los fieles servicios que me prestaron. Era el primero de ellos un perdiguero tan inteligente, incansable y precavido, que todo aquel que lo vea me lo envidiaba. Me era tan til de da como de noche: cuando oscureca, le sujetaba al rabo una linterna, y por este medio poda hacer caza nocturna tan bien como de da, si no mejor. A poco de haberme casado, manifest mi esposa sus deseos de acompaarme en una cacera. Yo cabalgu delante para buscar alguna presa, y a poco vi a mi fiel perdiguero ante una bandada de perdices. Esper entonces para que llegara mi esposa, que me segua con mi teniente y uno de mis criados. Como pasaba el tiempo y no se vean ni rastros de ellos, la inquietud empez a apoderarse de m, hasta que finalmente decid volver sobre mis pasos. A mitad de camino, llegaron a mis odos unos angustiados gemidos, pero por ms que mir en todas direcciones, no fui capaz de hallar seal alguna de persona viva. Apendome, aproxim el odo al suelo y descubr con asombro que los gemidos provenan de debajo de la tierra, y no slo eso, sino que pude distinguir las voces de mi esposa, mi teniente y el criado. Advert entonces que, a poca distancia, se abra el pozo de una mina de carbn, y ante este descubrimiento ya no me quedaron dudas de que mi esposa y sus acompaantes haban cado en ella. Me dirig a todo galope al pueblo, donde ubiqu fcilmente a los mineros. Despus de denodados esfuerzos, consiguieron rescatarlos del pozo, que medira cuando menos veinticinco metros de profundidad. El primero en salir a la superficie fue mi criado con su caballo. Despus le toc a mi teniente con su cabalgadura, y por ltimo, a mi esposa con la suya. Lo ms curioso del caso fue que nadie -ni personas ni animales- haban sufrido ms dao que unos leves magullones y un considerable susto. Como todos pueden suponer, ya nadie pens en la partida de caza. Y como pienso que quienes me oyen se habrn olvidado de mi perro, a lo largo de esta narracin, me sabrn disculpar que yo tambin lo haya olvidado. Al da siguiente deb emprender un viaje por asuntos de servicio, del que recin volv quince das despus. Al regresar, pregunt por mi Diana, slo para descubrir que nadie tena noticias de ella. Mis criados supusieron que me la haba-llevado en mi viaje, pero no siendo as, haba que renunciar a la idea de volver a verla con vida. Mas de pronto se me ocurri una idea. No estara an donde vi las perdices? Me dirig sin demora al sitio, con la esperanza de ver confirmada mi ilusin, y al llegar encontr a mi fiel perra clavada en el lugar donde la haba dejado dos semanas atrs. Le grit para que viniera hacia m, pero el pobre animal estaba tan extenuado y hambriento que apenas poda seguirme. No tuve ms remedio que ponerlo sobre el caballo para llevarlo de regreso a casa. Acept
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gustoso la incomodidad. Unos pocos das de reposo y buenos cuidados fueron todo lo que mi Diana necesit para recuperarse totalmente, y poco tiempo despus, me permiti resolver un misterio que jams hubiera podido dilucidar sin ella. Durante dos das me haba empeado yo en perseguir a una liebre. Mi perra la corra sin parar, pero yo nunca lograba ponerme a distancia de tiro de ella. No soy dado a creer en brujeras, porque he visto muchas cosas maravillosas en mi vida, pero mi lucha con esa maldita liebre me tena a mal traer. Por fin, el segundo da, logr acercarme lo suficiente al animal y di fin a la cacera. Entonces, qu creis que descubr con gran asombro? La famosa liebre tena cuatro pares de patas, dos en el vientre y otros dos en el lomo. As, cuando las patas inferiores se cansaban, el animal daba una vuelta en el aire y renovaba con ms bros su carrera. Nunca he vuelto a ver una liebre como sa, que sin duda se me hubiera escapado, sin la ayuda de mi fiel perra. Diana era muy superior a todos los otros perros de su raza, y me atrevera a llamarla nica, si no fuera por otra perra, una galga, tambin de mi posesin, que le disputaba el puesto. No era tanto su figura sino su velocidad lo que deslumbraba. Nadie que la haya visto en accin dej de admirarla, y mucho menos se extra de que yo la tuviera en tan alta estima y cazara tan a menudo con ella. Tanto fue lo que corri este sufrido animal, cazando conmigo, que en su vejez las patas se le haban gastado casi hasta la altura del vientre; aun as, supo prestarme buenos servicios de otras maneras. Una vez, cuando era todava joven, se lanz en persecucin de una enorme liebre ms gorda que cualquiera que jams se haya visto. Mi perra estaba preada y daba pena ver los esfuerzos que haca por correr tan de prisa como siempre. De repente, o que los ladridos se multiplicabas, como si se acercara una jaura. Me aproxim y pude entonces ver uno de los espectculos ms maravillosos del mundo. La liebre, que segn descubra ahora deba su peculiar tamao al hecho de estar preada, haba parido mientras hua, y la suerte haba querido que otro tanto ocurriera con mi perra, dando la casualidad de que la cantidad de lebratillos y cachorros era la misma. Por instinto, los lebratillos huyeron tambin, pero los perritos no slo los persiguieron sino que cada uno de ellos captur uno, de modo que al terminar la cacera tena en mi poder seis liebres y seis perros, cuando al comenzar haba tenido tan slo una liebre y un perro. Con el mismo placer recuerdo a un admirable caballo de origen lituano que result, a todas luces, inestimable. Me convert en su dueo merced a un juego del destino que me permiti a la vez demostrar mis habilidades como jinete. Me encontraba como invitado en uno de los palacios del conde de Przobowski de Lituania, y mientras el resto de los caballeros haba ido al patio para admirar un hermoso ejemplar equino recin llegado, yo prefer quedarme en el saln, tomando t con las damas. De pronto, omos un clamor pidiendo ayuda, y al bajar a toda prisa las escaleras, me di de bruces con el susodicho caballo, tan furioso y salvaje que ni los mejores
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jinetes all presentes se atrevan siquiera a acercrsele. Decididamente, me' arroj sobre su lomo de un salto, provocando el terror y el asombro en todos los rostros. Sorprendido sin duda por mi imprevisto ataque, el salvaje potro sucumbi pronto a mis habilidades de domador. Para tranquilizar a las seoras presentes, obligu al potro a entrar en el sabln a travs de una ventana, y una vez adentro, lo obligu a encaramarse sobre una mesa y a efectuar sobre ella una serie de pruebas, sin romper siquiera una taza. Este suceso me granje no slo la simpata de las damas, sino tambin la del conde, que con infinita cortesa me rog que aceptara al animal para que me acompaase con merecida gloria en mi futura campaa contra los turcos, a las rdenes del conde de Munich.

Aventuras del Barn en la guerra contra los Turcos

Pocos regalos me hubieran regocijado ms que el de aquel caballo, sobre todo teniendo en cuenta que me sera de gran utilidad en una campaa en la que por primera vez iba a demostrar mis dotes de soldado. Un caballo tan dcil y tan fogoso a la vez, un animal que era un cordero y un Bucfalo al mismo tiempo, me recordara constantemente mis deberes de soldado y las heroicas aventuras de Alejandro en sus conquistas! El propsito principal de la guerra era, al parecer, lavar el honor del Imperio Ruso, que haba quedado bastante manchado en el Pruth, en tiempos del zar Pedro 1. Logramos nuestro objetivo luego de una dura aunque gloriosa campaa, gracias al talento del gran general antes mencionado. La modestia hace que los subalternos jams se adjudiquen la autora de grandes e ilustres hechos de armas.-La gloria se atribuye normalmente a los jefes, por ms incapaces e ineptos que sean, o no reyes que no han sentido el olor de la plvora sino en las caceras o que jams han visto maniobrar a un ejrcito sino en los desfiles. Por esta razn, yo no voy a reivindicar para m ni la ms nfima parte de la fama que nuestros ejrcitos alcanzaron en el curso de dursimas batallas contra el enemigo. Todos cumplimos con nuestro deber, eso es todo. En esa poca, yo tena a mi mando un batalln de hsares, y se confiaba en que mi inteligencia y mi valor los llevara al xito en sus expediciones. Pero debo ser justo y aclarar que el xito debe ser atribuido no slo a mi persona sino tambin a mis bravos compaeros de aventura. Un da, mientras rechazbamos una salida de los turcos en
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Oczakow, los hombres de la vanguardia se encontraron en difcil situacin. Yo estaba entre ellos, y de pronto vi venir desde la ciudad un batalln enemigo, envuelto en una enorme nube de polvo que haca imposible apreciar su cantidad o a qu distancia se encontraba. Podra perfectamente haberme rodeado yo de una nube similar, pero me pareci que este recurso no nos reportara ningn beneficio y, adems, hubiera constituido una estrategia poco menos que vulgar. En cambio, orden a mis fuerzas que se dispersaran por los flancos, haciendo tanto polvo como pudieran, mientras yo me lanzaba rectamente contra el enemigo para observarlo de cerca. Llegu a las filas enemigas, que lucharon conmigo hasta que mis hombres llegaron y los dispersaron en retirada, obligndolas a retroceder aun ms all de su ciudadela, resultado ste que nunca nos hubiramos atrevido a esperar. Pero hete aqu que, al ser mi hermoso caballo mucho ms veloz que los otros, yo me puse a la cabeza de la persecucin, y viendo que el enemigo hua hacia la otra puerta de la ciudad, juzgu conveniente detenerme unos minutos en la plaza y tocar llamada. Qu enorme fue mi asombro al descubrir que ni el trompeta ni ninguno de mis hsares se pona a mi lado. Pens que estaran persiguiendo al enemigo por otras calles, y consider oportuno permitir a mi caballo acercarse a una fuente que all haba y dejar que bebiera. En efecto, psose a beber el noble bruto y lo haca de manera realmente asombrosa, como si tuviera una sed imposible de apagar. Muy pronto aclar este fenmeno. Al mirar hacia atrs para ver si por fin venan los mos, descubr con asombro que a mi cabalgadura le faltaba toda la parte trasera, de modo que el agua que beba se le escapaba de inmediato por detrs. No acert a explicarme cmo poda haberle ocurrido esto, hasta que uno de mis subordinados, que recin vena del otro extremo de la ciudad, me cont lo sucedido, mezclando en el relato profusas felicitaciones y abundantes juramentos. En el preciso instante en que yo, en medio de los enemigos, entraba en la ciudad, haban dejado caer el rastrillo de la puerta, que de un solo tajo seccion la parte trasera de mi cabalgadura. Slo esa parte trasera de mi caballo -que en un comienzo, qued atrapada entre los enemigos-, les caus graves estragos, a pura coz. Luego se haba dirigido hacia un prado cercano, donde la encontrara si me dignaba ir a buscarla. De inmediato, di la vuelta y a la mayor velocidad que me permita mi medio corcel corr al prado, donde con gran alegra encontr la mitad posterior, entregada a placenteras actividades con las yeguas que por all correteaban. Teniendo as la certeza de que ambas mitades de mi caballo estaban vivas y sanas, mand llamar a nuestro veterinario. En el acto, l decidi unir las dos, partes, cosindolas con los tallos de un laurel que creca en las cercanas. La herida cur rpidamente y sin problemas, y ocurri algo que me habra asombrado si no hubiese yo sabido de antemano que se trataba de un animal maravilloso: los tallos del laurel enraizaron en el cuerpo del caballo y brotaron, creando una enramada bajo la cual, en ms de una ocasin, pude
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pasearme a la sombra de mis laureles, para rematar aquel glorioso episodio. Aprovechar para relatarles un leve inconveniente, consecuencia del combate recin referido. Haba pasado tanto tiempo acuchillando turcos que mi brazo adquiri el irresistible hbito de realizar el movimiento correspondiente, aun en ausencia de enemigos. Temiendo acuchillarme a m mismo o a alguno de los mos, decid que lo mejor sera llevar el brazo en cabestrillo durante ocho das, como si lo tuviera herido, y de esa manera inmovilizarlo hasta tanto abandonara la peligrosa costumbre. Relatar ahora otra hazaa que a nadie debe extraar, proviniendo de un hombre capaz de montar un caballo como mi potro lituano. Nos hallbamos sitiando una ciudad cuyo nombre no quiero recordar, y era muy importante para el general saber con la mayor exactitud posible qu ocurra dentro de sus murallas. Pareca imposible que uno de los nuestros pudiera colarse al interior de una plaza tan bien defendida, pues para lograrlo, sera necesario abrirse paso sigilosamente a travs de puestos de avanzada, lneas de centinelas y las ms diversas fortificaciones, y nadie se atreva a emprender tal viaje. Pero yo lo hice, del modo ms ingenioso. Confiando un poco ciegamente en mi valor, y arrastrado por mi sentido del deber, me ubiqu al lado de uno de nuestros ms poderosos caones, y en el instante en que el tiro sali, me arroj sobre la bala y me as a ella con todas mis fuerzas, con la idea de penetrar en la plaza por este medio. Estaba ya en mitad de mi vuelo cuando me di cuenta de lo difcil que resultara volver. Qu sucedera una vez que me encontrara en el interior de la plaza? Sin dudas sera descubierto y me ahorcaran. ste no era un final digno de m. Mientras haca esta reflexin y otras por el estilo, advert que a mi alrededor pasaban muchas balas de can en direccin contraria, las que desde la fortaleza disparaban contra nuestro campo. En cierto momento, una de ellas cruz a muy poca distancia de m; entonces, abandon la ma para saltar sobre ella y as regres con mi gente. Es cierto que en esta ocasin no logr mi cometido inicial, pero pude retornar sano y salvo. Nadie vaya a creer, por lo que acabo de narrar, que mi caballo era menos dispuesto que yo para los saltos. No haba foso ni vallado que lo detuviera. Recuerdo una ocasin en que una liebre que perseguamos cruz el camino real, en momentos en que se aproximaba un carruaje que se interpuso entre la presa y nosotros. Mi potro lituano, lejos de amedrentarse por el obstculo, atraves el carruaje por las ventanillas, a tal velocidad que apenas me dio tiempo de quitarme el sombrero para saludar a las damas que en l viajaban y pedirles disculpas por la libertad que me haba tomado. En otra ocasin, intent saltar por encima de un pantano, pero ya en vuelo, a mitad de camino, advert que mi clculo haba sido errneo y que no alcanzara la otra orilla. De inmediato, volv grupas en medio del salto y ca de nuevo en la misma orilla de la que haba partido, desde la cual tom acrecentado impulso para saltar otra vez. Nuevamente err el clculo, y esta vez ca en medio del pantano, en el
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que me hund hasta el cuello. Sin dudas all hubiera perecido, de no mediar la genial idea que tuve de tirar vigorosamente de mi coleta, elevando y arrancando de la muerte tanto a mi propia persona como a mi caballo, al que sujetaba con toda la fuerza de mis piernas.

Aventuras durante su cautiverio

A pesar de todo mi valor, as como de la rapidez y destreza de mi caballo, no todo fueron rosas para m en la guerra contra los turcos. Mis desgracias llegaron hasta el punto de caer prisionero de ellos y, lo que todava es peor, ser vendido como esclavo. No obstante lo humillante de esta situacin, no puede decirse que mi trabajo fuera inusitadamente duro, aunque s era de lo ms extrao. Todas las maanas deba llevar al prado las abejas del Sultn, cuidarlas durante el da y, al oscurecer, conducirlas de nuevo a sus colmenas. Una tarde ech de ver que me faltaba una abeja, y muy pronto descubr que un par de osos la haban atacado y queran destriparla para sacarle la miel. Mi nica arma era un hacha de plata, smbolo que distingue a los jardineros y campesinos del Sultn. Tomando mi hacha, se la arroj a los osos para asustarlos y obligarlos a huir. De esta manera consegu, en efecto, espantar a los osos y salvar a la abeja bajo mi custodia, pero quiso la mala fortuna que lanzara el hacha con tanta fuerza que, muy lejos de detenerse, continu su vuelo hasta caer nada menos que en la luna. Cmo iba a recuperar mi hacha? No haba ninguna escalera a mano y mucho menos una suficientemente elevada. Record entonces que el guisante de Turqua crece con increble velocidad y con igual rapidez alcanza extraordinaria altura. En el acto, plant un guisante que de inmediato germin, brot, empez a crecer, y en un abrir y cerrar de ojos fue a enroscar uno de sus zarcillos precisamente en uno de los cuernos de la Luna. Trepando con gran celeridad por el largo tallo, llegu sin inconvenientes al astro, pero no era tarea fcil encontrar un hacha de plata en un lugar donde todo es de plata. Finalmente, la hall en medio de un montn de paja. Decid entonces regresar, pero descubr consternado que el calor del Sol haba marchitado el tallo de mi escala vegetal y lo haba vuelto tan quebradizo que, descender por l, era arriesgarse a romperse la cabeza. Qu poda hacer en semejante apuro? Record entonces la paja sobre la cual haba encontrado mi hacha y trenc con ella una cuerda de la mayor longitud posible. At uno de sus extremos a uno de los cuernos de la Luna y descolgndome por ella emprend el regreso. Me sostena con la mano derecha y llevaba el hacha en la izquierda. Cuando llegu al extremo inferior, cort con el hacha la parte superior de la cuerda, por encima de mi puo, la anud a la punta inferior-de la que me sostena- y reanud el
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descenso. Repitiendo esta operacin unas cuantas veces, pude distinguir, debajo de m, los campos del Sultn. Me deba encontrar tan slo a dos leguas del suelo cuando la improvisada cuerda, cediendo a mi peso, se quebr. Por el golpe que me di al caer contra el suelo qued medio aturdido. Al recuperar la conciencia, descubr que el impacto de mi cuerpo sobre la tierra haba producido un hoyo de varios metros de profundidad, en cuyo fondo me encontraba. Pero como la necesidad es muy buena consejera, pronto se me ocurri que poda fcilmente excavar una escalera con mis uas, que tenan un largo de cuarenta aos. As pude volver a ver la luz del da. Habiendo pasado por esa experiencia, decid que sera mejor buscar una manera de liberarse de los osos. Pronto ide una. Unt con miel la lanza de un carro y me escond en las cercanas, al acecho, durante la noche. A poco lleg un oso atrado por el olor de la miel. Comenz a lamer con tanta glotonera que pronto acab por tragarse todo el palo, que le atravesaba las fauces, el estmago y el vientre hasta salirle por el agujero trasero. Cuando la lanza asom, introduje en el orificio de la punta una clavija, de forma tal que la bestia no tena manera alguna de retirarse, y as lo dej hasta el da siguiente. El Sultn, que casualmente se pase por esos campos, durante la maana, casi muri de risa al ver al oso as capturado. No pas mucho tiempo hasta que rusos y turcos hicieron las paces, y fui enviado de nuevo a San Petersburgo junto con otros muchos prisioneros de guerra. Una vez all, tom licencia y dej Rusia precisamente en el momento en que se gestaba la gran revolucin que estall har unos cuarenta aos y en la cual el Emperador, an en paales, as como sus padres, el Duque de Brunswick, el general Munich y tantos ms, fueron deportados a Siberia. Recuerdo que aquel invierno fue extraordinariamente fro en toda Europa, tanto que hasta al mismo Sol le salieron sabaones y todava se pueden ver las marcas en su cara. Como es de suponer, yo tambin sufr las consecuencias del fro y mi viaje de vuelta fue mucho ms penoso que el de ida. Mi hermoso corcel lituano haba quedado en manos de los turcos, de manera que muy a mi pesar me vi obligado a viajar en posta. Nos encontramos de pronto en un angosto camino flanqueado por altsimos arbustos y terraplenes. Conociendo los peligros que tal situacin implicaba, suger al conductor que hiciera sonar su cuerno, a fin de evitar que otro carruaje se nos acercara en direccin contraria. El hombre intent poner en prctica mi consejo, pero por ms que sopl y sopl con todas sus fuerzas, no logr hacer salir el ms leve sonido del cuerno. Esto, que en un principio era tan slo un misterio inexplicable, se transform pronto en motivo de inquietud, cuando advertimos que vena a nuestro encuentro otro coche que abarcaba todo el ancho de la senda. A toda prisa ech pie a tierra y, tomando primero la precaucin de desenganchar los caballos, cargu a mis espaldas el carruaje y salt por encima de los arbustos y el terrapln, que tendra cuando menos nueve pies de altura. Luego, de otro salto, pas por encima del otro carruaje y volv a depositar el
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nuestro en el camino. Rpidamente, regres hasta donde se encontraban nuestros dos caballos y, cargando uno bajo cada brazo, repet mis saltos. Despus los enganch de nuevo al carruaje y as pudimos continuar tranquilamente nuestra marcha hasta la prxima posada. Uno de los caballos, sin embargo, no pareci muy apegado a los deportes areos, ya que a mitad del segundo salto comenz a cocear de tal manera que estuvo muy cercano a lastimarme. Afortunadamente, pude meter sus patas traseras en los bolsillos de mi casaca, inmovilizndolo. Al llegar a la posada, nos dispusimos todos a descansar y a recuperarnos de nuestra aventura. El conductor colg su cuerno de un clavo de la chimenea y tomamos asiento. Entonces, para asombro de todos los presentes, el cuerno comenz a sonar solo. Pronto el estupor dej paso a la explicacin racional: las notas que el conductor haba intentado emitir intilmente se haban congelado en el interior del cuerno, y ahora salan de a poco, al calor de la chimenea. De esta manera, gozamos durante una buena media hora del sonido del cuerno, sin necesidad de que nadie se lo llevara a los labios. Creo que sta fue la ltima aventura de mi viaje a Rusia que merece ser relatada. Muchos viajeros prolongan sus relatos apelando a la fantasa. Sera entendible que mis lectores desconfen de la veracidad de mis aventuras. Si hubiera alguien que dudase, le pedir con gran dolor, por su desconfianza, que se retire antes de que comience a narrar mis aventuras en el mar, pues son an ms extraordinarias aunque igualmente verdicas.

Primera aventura en el mar

E1 primer viaje de mi vida, que tuvo lugar un tiempo antes del viaje a Rusia que os acabo de relatar, fue por mar. Mi to sola decirme en esa poca -en que an estaba en competencia con las ocas y no se saba si la pelusa rubia que me cubra la barbilla se convertira en barba o en plumn- que ya por entonces eran los viajes mi nico inters. Esta aficin a los viajes desde tan temprana edad debe achacarse a mi padre, quien haba pasado la mayor parte de su juventud viajando, y acostumbraba amenizar las charlas con relatos de algunas de sus muchas aventuras. Yo aprovechaba cada oportunidad que se me presentaba de convencer a mi padre para que me dejase emprender un viaje. Por desgracia, todos mis esfuerzos fracasaban: si alguna vez lograba hacer ceder poco a poco a mi padre, mi madre y mi ta se resistan a la idea con ms fuerza que nunca. Cierto da, por uno de esos inexplicables juegos del destino, vino a visitarnos un pariente materno del que muy pronto supe convertirme
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en favorito. Con frecuencia, me deca que yo era un joven sumamente gallardo e inteligente, y que hara todo lo que estuviera a su alcance para ayudarme a obtener el favor de mis padres en cuanto a emprender un viaje. Dicho y hecho, luego de una serie de discusiones y consideraciones por parte de ambos bandos, se decidi que lo acompaara en uno de sus prximos viajes a Ceiln, pas donde su to haba sido gobernador durante muchos aos. Zarpamos de Amsterdam con una importante misin encargada por el Alto Poder de los Estados Holandeses, y puede decirse que nuestro viaje fue tranquilo y sin grandes particularidades, aunque pasamos por una feroz tempestad que me veo obligado a mencionar, por las consecuencias maravillosas que produjo. Se desencaden precisamente cuando habamos echado el ancla frente a una isla para aprovisionarnos de agua dulce y lea, y con tanta violencia que arranc e hizo volar por los aires una gran cantidad de rboles. Era cosa maravillosa ver cmo esos enormes rboles, a pesar de su enorme peso, se mantenan suspendidos en el aire a tal altura que apenas si se los distingua. Una vez calmada la tormenta, sin embargo, todos los rboles volvieron a caer verticalmente y echaron races con gran velocidad, de forma tal que era imposible advertir el menor vestigio de los daos causados por el vendaval. Solamente uno de los rboles, el ms grande de todos, fue una excepcin. En el momento de la tormenta se hallaban en l un buen hombre y su mujer, recogiendo pepinos, que en esas latitudes crecen en los rboles. El asombrado matrimonio realiz su travesa area con tanta tranquilidad como el carnero de Blanchard, pero modific con su peso la trayectoria del rbol, que en vez de caer vertical, cay de costado. El Cacique de la isla, temiendo morir sepultado bajo las ruinas de su morada, haba abandonado su palacio junto a la mayor parte de sus sbditos. Ahora, una vez calmada la tormenta, regresaba a travs de los jardines cuando el rbol, cayendo a toda velocidad, lo aplast y, por fortuna, lo mat al instante. -Por fortuna ha dicho? S, por fortuna, porque debo decir que .el Cacique era, con todo respeto, el ms repugnante y dspota de los tiranos, y los habitantes de la isla eran por su causa, sin excepcin, los seres ms desventurados del planeta. Enormes cantidades de vveres se echaban a perder en sus almacenes, mientras el pueblo mora de hambre. Para demostrarle al matrimonio su gratitud por el involuntario servicio prestado, el pueblo erigi en caciques al recolector de pepinos y su esposa. Despus de reparar nuestro barco de los daos sufridos durante la tormenta, nos despedimos de los flamantes monarcas de la isla y continuamos nuestro viaje hasta arribar a Ceiln, aproximadamente seis semanas ms tarde. Habran transcurrido unos quince das desde nuestra llegada, cuando recib del hijo mayor del gobernador una invitacin para una partida de caza. No hace falta decir que acced prontamente y con
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muy buena voluntad. Era mi amigo un hombre alto y robusto, perfectamente acostumbrado a las elevadas temperaturas de aquel clima. Yo, en cambio, no tard mucho en sentirme fatigado aunque no hubiera hecho grandes esfuerzos, y al momento de llegar a la selva ya haba quedado bastante rezagado. Me dispona a sentarme para tomar un respiro a orillas de un ro que haba llamado mi atencin, cuando o gran ruido a mis espaldas. Me di rpidamente vuelta y vi con horror a un gran len que se acercaba a mi extenuada persona, con la evidente intencin de devorarme sin siquiera pedirme permiso. Mi escopeta estaba cargada con perdigones, pero como no tena tiempo ni para cambiar la carga ni para pensar demasiado, decid hacer fuego para ver si al menos lo espantaba. Pero al apuntarle, la fiera debi adivinar mis intenciones, ya que se lanz de un salto sobre m, sin darme tiempo a oprimir el gatillo. Dejndome guiar ms por el instinto que por la razn, intent lo imposible: huir. Gir para salir corriendo y -an tiemblo al recordarlo- descubr a pocos pasos a un gigantesco cocodrilo, que ya abra, para devorarme, las ms grandes mandbulas que jams se hayan visto. No hace falta ser muy imaginativo para ver lo horrible de mi situacin: detrs de m, un furioso len; enfrente, el ms enorme cocodrilo; a mi izquierda, un ro de rpidos; y a la derecha, un precipicio que segn supe ms tarde, era hogar de serpientes venenosas. Confundido ante la variedad de peligros y la difcil situacin, ca al suelo. Lo nico que esperaba era sentir de un momento a otro los dientes del len o las mandbulas del cocodrilo. Pero, pasados unos segundos, escuch un fuerte y violento ruido, aunque ningn dolor. Me atrev a levantar levemente la cabeza, y descubr con sorpresa que el len, al saltar sobre m, haba cado en las fauces abiertas del cocodrilo. Sin perder tiempo, me puse de pie y con mi espada cort la cabeza del len, cuyo cuerpo sin vida cay a mis pies. Acto seguido, empuj con la culata de mi escopeta la cabeza del len hasta lo ms profundo de la garganta del cocodrilo, que tard muy poco tiempo en morir asfixiado. Minutos despus lleg mi compaero, quien haba vuelto por m, alarmado por tan prolongada ausencia. Luego de felicitarme largamente por el feliz producto de mi jornada, procedimos a medir las piezas, descubriendo que el cocodrilo meda nada menos que cuarenta pies parisienses y siete pulgadas. A nuestro regreso, relatamos la aventura al gobernador, quien envi al lugar un carro y los hombres suficientes para traer las bestias. Con la piel del len, me hice confeccionar una cantidad de bolsas para tabaco que repart entre mis amigos de Ceiln. La piel del cocodrilo fue disecada y hoy constituye una de las mayores atracciones del Museo de Amsterdam, donde el gua relata la historia completa. Debo aclarar que el buen hombre suele agregar gran cantidad de detalles de su invencin, que degeneran la historia y afectan gravemente su credibilidad. Suele decir, por ejemplo, que el len recorri al cocodrilo en toda su
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longitud y que al asomar su cabeza por el otro extremo le fue cortada la misma por el Ilustrsimo Barn (as acostumbra llamarme), quien al mismo tiempo seccion tres pies de la cola del reptil. El cocodrilo contina el gua- sintindose humillado por la amputacin, se dio la vuelta y se trag la espada del Barn, con tanta fuerza que se le clav en medio del corazn, provocando su muerte. No hace falta decir, seores, que tales exageraciones ofenden mi modestia. Nos hallamos en una poca de escepticismo, y no sera extrao que la gente que no me conoce, errneamente impresionada por las charlataneras del gua, diera en descreer de la totalidad de mis aventuras, cosa que ofendera en grado sumo mi honor de caballero.

Segunda aventura en el mar

Corra el ao 1776 cuando zarp de Portsmouth hacia Amrica del Norte, a bordo de un buque de guerra ingls de primera categora, con cien caones y una tripulacin de mil cuatrocientos hombres. Dejar para otra ocasin el relato de mis aventuras en Inglaterra, pero no puedo renunciar al deseo de contar una muy peculiar. Tuve la oportunidad de ver pasar al Rey, quien se diriga al Parlamento en su coche oficial. Iba al pescante un cochero de imponente tamao, en cuya barba poda verse, por obra del peluquero, el escudo ingls. Nuestra travesa transcurri tranquilamente hasta que nos hallamos a unas trescientas millas del ro San Lorenzo, donde nuestra nave choc contra lo que supusimos una roca. Sin embargo, al echar la sonda al agua no pudimos encontrar fondo ni aun a quinientas brazas. Y lo que haca ms extraordinario el accidente era que, con la fuerza del choque, habamos perdido el timn, el bauprs se haba partido en dos, los palos se haban rajado al medio y ms an, dos de ellos se precipitaron sobre cubierta. Un pobre marino que se encontraba en los aparejos sali arrojado por los aires y cay a ms de tres leguas de distancia. Por suerte, el hombre tuvo la buena idea de aferrarse al cuello de una grulla que pasaba volando, con lo cual no slo amortigu su cada sino que pudo volver al buque. La violencia del choque fue tal que toda la tripulacin sali despedida contra el castillo de proa. Yo mismo termin con la cabeza hundida entre los hombros, y fue menester que pasaran muchos meses antes de que sta recuperara su posicin normal. Fuimos arrancados del asombro, por la aparicin de una enorme ballena. Evidentemente, el animal dormitaba en la superficie cuando lo embestimos, y la agresin no le haba cado muy en gracia. Por si lo dudbamos, se encarg de demostrarnos su malhumor, sacudiendo coletazos contra el barco. Enfurecida, sujet el ancla con la boca y se lanz a toda carrera, arrastrando nuestro buque a unas sesenta
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millas, a razn de seis por hora. Dios sabe hasta dnde nos habra remolcado, si el cable del ancla no se hubiera cortado por obra y gracia divina. En nuestro viaje de regreso a Europa, muchos meses despus, nos encontramos de nuevo con la ballena que flotaba ya muerta. Era tan grande el animal que no podamos llevar a bordo ms que una pequea porcin, y al efecto echamos al agua los botes. Luego de complejas y largas maniobras, conseguimos seccionarle la cabeza. En su interior, encontramos no slo nuestra ancla sino tambin cuatro toesas de cable. Creo que se fue el nico acontecimiento digno de mencin que nos sucedi. No! Un minuto tan slo. Olvidaba otro incidente que, por poco, no nos fue fatal. Cuando fuimos arrastrados por esa bendita ballena, nuestro buque comenz a hacer agua. Ni siquiera haciendo funcionar todas las bombas hubiramos podido evitar el irnos a pique en media hora. Afortunadamente, pude descubrir el lugar de la avera, que no tendra menos de un pie de dimetro. En vano intent reparar el casco, por todos los medios. Por suerte, se me ocurri entonces una genial idea, que demuestra cmo con poca cosa pueden sortearse los ms difciles obstculos. Sin perder tiempo en quitarme los calzones, encaj mis posaderas en el boquete. Aun en el caso de que la avera hubiese sido ms ancha habra logrado taparla, lo cual no os extraar cuando sepis que desciendo de familia holandesa. De ms est decir que mi posicin no era la ms cmoda del mundo, pero muy pronto me sac de ella, la habilidad del carpintero.

Tercera aventura en el mar

E n cierta ocasin, estuve muy cerca de morir en el Mediterrneo. Aprovechaba una hermosa tarde de verano bandome en las cercanas de Marsella, cuando vi a un enorme pez que se me acercaba con la boca abierta. Era evidente la imposibilidad de huir, por lo que decid achicar el tamao de mi cuerpo, hacindome un ovillo. De esta manera, pude deslizarme entre las mandbulas del pez de una sola pieza, hasta introducirme en su garganta. Reinaba all absoluta oscuridad y un nada desagradable calor. Era evidente, a su vez, que mi presencia en la garganta molestaba al pez, por lo cual no creo equivocarme al pensar que estara considerando seriamente el devolverme al exterior. Para ayudarlo en su decisin, comenc a caminar, brincar y a hacer todo tipo de piruetas que incrementaran su malestar. La danza escocesa pareca ser una de las que ms lo incomodaban. El pez manifestaba sus molestias con gemidos y sacando medio cuerpo fuera del agua. En este trance estaba, cuando fue avistado por la tripulacin de un pesquero italiano que le ech el
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arpn. Una vez que nos hallbamos a bordo, o a los pescadores deliberar sobre cul sera la mejor manera de cortarlo para obtener la mayor cantidad posible de aceite, y como entiendo a la perfeccin el italiano, me entr miedo de que sus filos pudieran daarme a m tambin. Para ponerme a salvo, me refugi en el centro mismo de su estmago donde caban cmodamente varios hombres-, suponiendo que comenzaran por los extremos. Haba calculado mal, ya que empezaron por cortar el vientre, aunque por suerte, sin daarme. Apenas vislumbr la luz a travs del primer tajo, comenc a gritar, expresando mi alegra por ser liberado de tan opresivo cautiverio. Me es imposible describir con palabras el asombro de los marineros al sentir una voz humana surgir de las entraas del animal, asombro que creci an ms cuando vieron salir del vientre del pez a un hombre totalmente desnudo. Para aclarar la situacin, les narr la historia tal cual la acabo de contar ahora, y si bien es cierto que se compadecieron de m, tampoco se cuidaron demasiado de ocultar su risa. Luego de tomar algn alimento, me ech al agua para lavarme y regres nadando a la playa, donde encontr mis ropas en el mismo lugar donde las haba dejado. Calculo que habr permanecido en el interior del pez unos tres cuartos de hora, ms o menos.

Cuarta aventura en el mar

Cuando estaba al servicio de los turcos, tena la costumbre de pasearme en mi yate por el mar de Mrmara, desde donde se goza de una admirable vista de Constantinopla. Una maana en que me encontraba absorto en la belleza y serenidad de aquel cielo, vi flotando en el aire un objeto redondo del tamao de una bola de billar, del que pareca colgar algo. De inmediato, ech mano de mi carabina, que nunca dejo en casa, y cargndola con bala hice fuego sobre el misterioso objeto. Al parecer, no acert el tiro, por lo que decid repetirlo con doble municin, tambin sin xito. Finalmente, al tercer intento, logr acertarle con cuatro o cinco balas que perforaron su costado, de modo que empez a descender. Imaginaos mi sorpresa cuando vi caer a dos toesas de mi nave, una especie de cilindro dorado, suspendido de un enorme globo cuyo tamao superaba el de la cpula de una catedral. En el interior del cilindro haba un hombre y medio carnero asado. Recuperndome de mi sorpresa, form con mis hombres un crculo en torno al misterioso personaje. El desconocido, que supuse francs, tena los bolsillos repletos de oro y joyas. Sus dedos estaban cubiertos de exquisitos anillos guar21

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necidos de diamantes y todo l, en general, daba la impresin de enorme riqueza. Para mis adentros, no pude menos que pensar que aquel hombre deba de haber prestado enormes servicios a la humanidad para que los nobles, a pesar de su habitual tacaera, le hubieran hecho tan fastuosos regalos. El golpe de la cada lo haba aturdido un poco, de modo que hubo que esperar algn tiempo hasta que se hall en condiciones de responder a nuestras preguntas. Finalmente se recuper y nos cont lo siguiente: "No he sido yo, claro est, quien ide este ingenioso medio de transporte, pero sin dudas he sido el primero en utilizarlo para dejar en ridculo a los acrbatas y equilibristas, elevndome ms alto que ellos. Har unos siete u ocho das, realic una ascensin a la punta del Cornouailles, en Inglaterra. Llevaba conmigo un carnero, con la intencin de dejarlo caer desde las alturas, para diversin de los espectadores. Por desgracia, el viento cambi su direccin diez minutos despus de mi partida, y en vez de llevarme hacia Exeter me condujo hacia el mar, sobre el cual he estado flotando a gran altura. Entonces me alegr de no haber lanzado el carnero, ya que al tercer da, acuciado por el hambre, no tuve ms remedio que sacrificar al desdichado animal. Haca ya un buen tiempo que haba superado la altura de la Luna, y a decir verdad me hallaba tan cerca del Sol que se me haban quemado ya las pestaas. Coloqu al carnero, previamente desollado, en la parte donde ms daba el Sol y as, en tres cuartos de hora, estuvo asado. Con l me aliment durante mi viaje". "No poda descender, ya que se haba roto la cuerda que acciona la vlvula del globo, a travs de la cual se supone que deben escapar los gases que lo sustentan, provocando un lento descenso. Si no hubierais disparado contra el globo, perforndolo, muy probablemente habra permanecido en el aire como Mahoma, suspendido entre el Cielo y la Tierra hasta el ltimo Da." El hombre, acto seguido, regal la barquilla a mi piloto, quien en ningn momento haba abandonado el timn, y arroj al mar los restos del carnero. El globo, ya averiado por mis disparos, haba terminado de destrozarse durante la cada.

Quinta aventura en el mar

Y a que an queda tiempo para otra botella de vino, me permitirn relatarles otra asombrosa historia que me aconteci pocos meses antes de emprender el regreso a Europa. El Gran Seor, al que haba sido presentado por los embajadores, me encomend una misin de la ms alta importancia en El Cairo, la cual deba llevar a cabo lo ms discretamente posible. Durante la travesa tuve oportunidad de aumentar mi servidumbre con algunos personajes de los ms interesantes. Me hallaba a poca
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distancia de Constantinopla, cuando vi a un hombre correr a travs del campo a una velocidad asombrosa, ms an cuando not que llevaba atado a cada pie un lastre de plomo de por lo menos cincuenta libras. Movido por la sorpresa lo llam y le pregunt a dnde se diriga con tanta prisa y por qu razn se estorbaba los pies de tal manera. Me contest que haba partido media hora antes de Viena, donde un gran personaje haba prescindido de sus servicios, y no teniendo ya necesidad de su rapidez, la limitaba con el peso de sus lastres. El joven me caa tan simptico que le pregunt si no querra ponerse a mis rdenes, y sin pensarlo mucho acept la propuesta. Ms adelante, no muy lejos del camino que seguamos, avist a un hombre que permaneca tendido, inmvil, en el suelo. Cualquiera hubiese pensado a primera vista que estaba durmiendo, pero no era as, puesto que tena el odo aplicado a la tierra, como si quisiera escuchar las conversaciones de los habitantes subterrneos. -Qu es lo que se escucha, amigo? -le grit. -Estoy oyendo crecer la hierba... sirve para matar el aburrimiento me respondi. -Y la oyes crecer, en efecto? -Pues claro que s, seor. Un odo tan fino sera de gran utilidad sin duda, as que lo invit a unirse a mi servicio. No muy lejos de all, vi a un cazador que apuntaba su escopeta al cielo y la disparaba. Asombrado, le pregunt a qu le disparaba, ya que nada se vea en el cielo. -Oh! -me dijo-, tan slo estoy probando esta escopeta. Parado en la veleta de la catedral de Estrasburgo haba un pjaro al que acabo de derribar. Conociendo mi pasin por la caza, no les asombrar que haya abrazado fuertemente a tan eximio tirador. Y ni hace falta decir que lo atraje a mi servicio por todos los medios posibles. Siguiendo nuestro camino, llegamos por fin al Monte Lbano. All, en medio de un bosque de cedros, encontramos a un hombre petiso y gordo, tirando de una soga que rodeaba el bosque. Le pregunt de qu estaba tirando, y me respondi que al salir de su casa en busca de madera, haba olvidado en aqulla el hacha y trataba de suplir la herramienta, de la mejor manera posible. Y diciendo esto, de un solo tirn ech por tierra todo el bosque, como si los cedros hubieran sido arbustos. Adivinaris fcilmente los esfuerzos que hice para evitar que se me escapara este joven. Ya en territorio egipcio, nos vimos envueltos por un huracn tan furioso que, por un momento, tem que furamos arrastrados por el viento. A la izquierda del camino, las aspas de una fila de molinos giraban a toda velocidad. Y a poca distancia de all, haba un personaje con un cuerpo digno de John Falstaff, que permaneca de pie y con un dedo apoyado en la ventana derecha de su nariz. Cuando vio nuestros esfuerzos en medio del huracn, se quit respetuosamente el sombrero y, de inmediato, el viento ces como por encantamiento y los molinos quedaron inmviles. Asombrado ante un
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fenmeno tan poco natural, interrogu al corpulento muchacho. -Le ruego que me disculpe, seor -me respondi- hago un poco de viento para mi amo, dueo de estos molinos. De inmediato pens que el hombre podra serme de gran utilidad cuando, de regreso en casa, me faltara el aliento para relatar mis numerosas aventuras. Pronto llegamos a un acuerdo, y el famoso soplador abandon los molinos para unirse a m. Pero ya era tiempo de cumplir mi misin en El Cairo, y una vez terminados mis deberes decid deshacerme de mi squito ya intil, con excepcin de mis ltimas adquisiciones. Con ellas, emprend el regreso como un simple caballero. Aprovechando el esplndido tiempo que haca, quise darme el gusto de alquilar un bote y remontar el Nilo hasta la altura de Alejandra. Todo march perfectamente hasta el tercer da. Sin dudas, habris odo hablar de las inundaciones que una vez por ao afectan los campos que rodean al ro. Al tercer da, como recin dije, comenzaron a crecer las aguas con increble rapidez, y al da siguiente, varias millas de campo estaban totalmente cubiertas con las aguas. El quinto da, luego de la puesta del Sol, nuestra barca encall en algo que confundimos en principio con un caaveral. Cul no sera nuestra sorpresa cuando a la maana siguiente, nos hallamos rodeados de almendros. La sonda indicaba sesenta pies de profundidad, y no haba forma de avanzar ni retroceder. A eso de las ocho o las nueve, segn calcul por la altura del Sol, una rfaga volc nuestra embarcacin, mandndola a pique rpidamente. Por suerte, ninguno de nosotros -ramos ocho hombres y dos nios- muri en el accidente, ya que pudimos sujetarnos a las ramas, lo bastante fuertes como para soportar nuestro peso, pero no as el de la barca. Permanecimos de ese modo por tres das, alimentndonos slo con almendras. De ms est decir que tenamos sobradamente con qu apagar la sed. Veintitrs das despus de este accidente, volvieron las aguas a su cauce normal, con tanta rapidez como haban crecido, y en el da veintisis, pudimos volver a tocar la tierra. El primer objeto con el cual choc nuestra vista fue la barca, que yaca a cierta distancia del sitio donde se haba hundido. Luego de haber secado nuestras pertenencias, tomamos de la barca lo imprescindible y nos pusimos en camino. Segn los clculos, nos habamos desviado ms de cincuenta millas de nuestro rumbo. Luego de siete das, llegamos al ro y le contamos nuestras aventuras a un bey que solcitamente nos ayud, poniendo a nuestra disposicin su barca. Despus de seis jornadas de viaje arribamos a Alejandra, y desde all nos embarcamos hacia Constantinopla, donde el Gran Seor me recibi con los brazos abiertos y tuvo la generosidad de otorgarme el honor de visitar su harn, y de llegar al extremo de permitirme elegir de entre sus mujeres las que fueran de mi agrado, incluyendo a sus favoritas. Como no es mi costumbre fanfarronear de mis aventuras con
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mujeres, terminar aqu mi narracin.

Sexta aventura en el mar

E1 Barn se dispona a acostarse una vez terminado el relato de sus aventuras en Egipto, pero el auditorio, motivado por la palabra "harn", quera enterarse de sus aventuras all. De ms est decir que el Barn fue inflexible en este punto, pero para satisfacer la curiosidad de sus amigos, accedi a relatarles algunas aventuras concernientes a sus peculiares amigos y compaeros de viaje, y prosigui de la siguiente manera. Desde mi regreso de El Cairo, compartamos con el Gran Seor una intimidad tan estrecha que lleg al punto de que Su Majestad no poda pasar un da sin m, invitndome siempre a comer y a cenar. Debo decir, a mero ttulo informativo, que el Emperador de los Turcos es, entre todos los potentados del mundo, el que ms se mima, al menos en lo que a comidas se refiere, porque ya sabis que en lo que respecta a bebidas, Mahoma prohbe a sus fieles, tomar alcohol. Por lo tanto, no hay que esperar beber ni siquiera un trago del divino licor, cuando se encuentra uno a la mesa de un turco. Pero no por no hacerse en pblico es menos frecuente all que alguien empine el codo en secreto, por ms que esto le pese a Mahoma y al mismsimo Al. Durante las comidas, a las que asista normalmente el capelln mayor del palacio, no se vea en la mesa ni una gota de vino. Pero cuando nos levantbamos, un buen frasco aguardaba al Sultn en su gabinete privado. En una ocasin, me hizo el Gran Seor gesto de que lo siguiera, y yo march tras de sus pasos, sin demora. Apenas nos encontramos a puerta cerrada, sac de un armario una botella y me dijo: -Mnchhausen, s que los cristianos son grandes entendidos en vinos. Aqu tienes una botella de tokay, nica de mi posesin, y estoy seguro de que en tu vida has probado nada parecido. Y diciendo esto, llen dos vasos que rpidamente terminamos. -Qu dices, amigo mo? Has probado alguna vez algo semejante? me pregunt. -Es bueno -respond-, pero si se me permite, os dir que he bebido vinos superiores en la mesa del excelso Emperador Carlos VI de Viena. -Mi estimado caballero Mnchhausen -respondi el Sultn-, no es mi intencin tratarlo de mentiroso, pero se me hace imposible que exista en el mundo una botella de tokay superior a sta, que me ha sido regalada por un noble hngaro que entenda del tema. -Ese seor hngaro, con su permiso, se vanaglori en exceso. Y a decir verdad, no fue tampoco tan generoso. -Tienes razn en lo ltimo, pero...
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-Y en lo primero tambin. Deseis apostar algo a que dentro de una hora pongo a vuestra disposicin una botella de autntico tokay de la bodega imperial de Viena, infinitamente superior a ste? -Me parece, amigo, que deliras. -Nada de eso, caro mo. Dentro de una hora tendremos aqu la botella. -Me temo, Mnchhausen, que ests tomndome a broma y eso me desagrada en extremo! Siempre he credo que eras hombre serio, pero me estoy inclinando a pensar lo contrario. -Pues entonces, seor, aceptad la apuesta y veremos. Si no cumplo con lo dicho, podis mandar que me corten la cabeza sin contemplaciones. -Acepto la apuesta. Si a las cuatro en punto no est aqu la botella, tu cabeza rodar por el suelo. Por el contrario, si cumples, te permitir tomar del Tesoro Imperial cuantas joyas, plata y oro pueda cargar el ms fuerte de tus hombres. Ped enseres para escribir y dirig a la Emperatriz Mara Teresa la siguiente esquela: "Vuestra Majestad, como heredera universal del Imperio, tiene sin duda la bodega de su excelso padre. Me permito rogarle tenga la bondad de entregar al portador de esta misiva una botella del excelente tokay que en ella se guarda y que tantas veces beb en compaa de vuestro padre. Os pido encarecidamente que sea del mejor, ya que se halla en juego mi cabeza. Aprovecho la ocasin para asegurar a Vuestra Majestad el profundo respeto que debo a su Ilustre Ser, etctera." Como haban pasado ya cinco minutos de las tres, entregu la carta a mi corredor, que se desat las pesas de los pies y rpidamente sali corriendo hacia la capital de Austria. Mientras tanto, a la espera de la respuesta, el Gran Turco y yo continuamos atacando la botella. Dieron las tres y cuarto, las tres y media, las cuatro menos cuarto... y no regresaba mi mensajero. Debo confesar que, poco a poco, la inquietud haca nido en mi pecho. Probablemente a causa de que el Gran Turco, de vez en cuando, clavaba su mirada en el cordn de la campanilla, para llamar al verdugo. Notando sin duda mi malestar, el Gran Turco me permiti bajar a los jardines a tomar el aire, bajo la custodia de dos hombres. Eran ya las cuatro menos cinco. Mi angustia no tena lmites. Mand llamar a mi escucha y a mi tirador. Mi escucha se ech al suelo y peg el odo para averiguar si se acercaba o no mi mensajero, y para desazn de mi alma me anunci que se encontraba lejos de all y durmiendo a pierna suelta. Habiendo odo esto, mi cazador se dirigi a la terraza ms alta y ponindose en puntas de pie para ver mejor exclam: -Pues claro que lo veo. All est, echado bajo un roble cerca de Belgrado, con la botella a un costado. Le har algunas cosquillas para que se despierte. Se ech la escopeta al hombro y solt una descarga sobre el follaje
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del roble, con lo cual cay sobre el durmiente una lluvia de hojas, ramitas y bellotas. De inmediato se despert y, temiendo haber dormido demasiado tiempo, continu su camino con tanta velocidad que lleg a nosotros faltando un minuto para las cuatro, con la botella en la, mano y una carta autografiada de Mara Teresa. Abrimos la botella con ansiedad y el Gran Turco prob su contenido. -Mnchhausen -me dijo-, espero que no tomes a mal que conserve esta botella para m solo. Dicho esto, guard la botella en el armario, bajo llave, y llam a su tesorero. -Es menester que pague yo mi deuda ahora. Escucha -dijo al tesorero-, dejars que este seor tome del Tesoro todo lo que pueda cargar uno de sus hombres. El tesorero se inclin tanto, en seal de obediencia, que los cuernos de la media luna de su turbante tocaron el suelo. Podis imaginaros que no tard mucho en hacer valer mi derecho. Mand llamar a mi forzudo, quien rpidamente acudi con su soga, y los dos nos dirigimos al Tesoro Imperial. Debo decir que no quedaba gran cosa cuando me retir. Rpidamente fuimos al puerto, y all flet el barco ms grande que pude encontrar, para poner a buen resguardo mi tesoro. Fue acertado hacer esto, pues lo que haba temido sucedi. Al ver el tesorero lo que yo haba hecho, corri a notificar al Sultn de la manera en que haba abusado de la libertad que se me otorg. Para corregir su error y recobrar lo perdido, dio rdenes de que la flota de guerra zarpara en mi persecucin, a fin de hacerme comprender que no era sa la forma en que deba interpretarse la apuesta. Apenas nos habamos alejado dos millas del puerto cuando vi a la armada turca venrseme encima con todas las velas desplegadas, y debo admitir que de nuevo sent miedo por mi cabeza. Pero mi fiel soplador se acerc y me dijo: -No tenga temor alguno, seor. Yo me encargo de este detalle. Y se fue hacia popa, de modo que una de las ventanas de su nariz apuntaba a nuestras velas y la otra a la armada enemiga. Luego, se puso a soplar con tanta fuerza que los turcos fueron devueltos al puerto, con enormes daos, y nosotros arribamos a Italia en pocas horas. Pero en fin, os dir que no pude sacar mayor provecho de mi tesoro, ya que muy a pesar de las afirmaciones del bibliotecario Jagemann de Weimar, hay tal nivel de mendicidad en Italia y tal abandono en la Polica, que la mayor parte se me escurri en limosnas. Los salteadores de caminos se encargaron del resto en los alrededores de Roma. Los malditos no tuvieron reparo alguno en robarme todo, aun sabiendo que una milsima de lo que me quitaron era suficiente para comprar en Roma la indulgencia plenaria de sus crmenes, los de sus hijos y los de sus nietos. Pero es precisamente la hora en que acostumbro irme a la cama, seores. De modo que, les deseo buenas noches.
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Sptima aventura en el mar. Relatos de un compaero de viaje, en ausencia del Barn

Una vez concluido el relato, el Barn de Mnchhausen se retir, dejando a todos regocijados. Al marcharse, prometi relatar en la prxima oportunidad, las aventuras de su padre, tan extraordinarias como las suyas. Como todos se haban puesto a comentar las aventuras del Barn, uno de los presentes, que lo haba acompaado en su viaje a Turqua, dijo que, a pocas millas de Constantinopla haba una enorme pieza de artillera de la cual haca mencin el Barn Tott en sus memorias, poco ms o menos con las siguientes palabras: "Los turcos haban instalado en una ciudadela a orillas del ro Simois, no muy lejos de la ciudad, una pieza de artillera. Era un formidable can hecho de bronce, cuyas municiones pesaban mil cien libras. Tena grandes deseos de disparar este can -dice el Barn Tott- para poder juzgar por m mismo sus efectos. Pero todos temblaban ante tal perspectiva, pues se daba por seguro que el temblor destruira la ciudadela y la ciudad cercana. Obtuve, no obstante, la autorizacin necesaria. Trescientas libras de plvora hicieron falta para cargar el can. Cuando el artillero se dispona a prender fuego a la mecha, la multitud de curiosos que haba alrededor se alej a una prudente distancia. El propio artillero, mientras aguardaba mi orden para disparar, se haba puesto blanco como un papel y temblaba de miedo. Me met en mi refugio y di la seal. De inmediato, se sinti un temblor idntico al que produce un terremoto. A eso de unas trescientas toesas de su vuelo, se dividi el proyectil en tres fragmentos que volaron por sobre las aguas del estrecho, cubriendo todo de espuma". stas son, si mi memoria no falla, las palabras del Barn Tott referentes al mayor can del mundo. Cuando visit este pas, acompaando al Barn de Mnchhausen, todo el mundo tena al Barn Tott como ejemplo de valenta y serenidad, por su hazaa. Mi seor, que no poda soportar que un francs fuera ms que l, se alz el can al hombro y balancendolo se arroj al canal con l a cuestas y nad hasta la orilla opuesta. Tena la idea de volver el can a su sitio, arrojndolo por sobre el canal. Desgraciadamente, en el momento en que lo balanceaba para darle impulso, resbal el artefacto de su mano, con lo cual fue a parar al fondo del canal, donde an permanece y sin dudas permanecer hasta el fin del mundo. Aunque el Sultn ya haba olvidado y perdonado la historia del Barn con el Tesoro, esta nueva aventura no le hizo ninguna gracia.
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Ms an, movido por la furia orden que se le cortara la cabeza. Por suerte, el Barn gozaba de la gran estima de una de las sultanas, quien nos avis secretamente. Como no podamos escapar tan rpidamente, la buena mujer lo mantuvo oculto en sus aposentos, mientras el funcionario encargado de la ejecucin lo buscaba con afn, por todas partes. El Barn no gusta mucho de recordar esta historia, porque no pudo lograr su objetivo con el can y adems corri el riesgo de dejar su cabeza, debiendo ser salvado por una mujer. No obstante, como no hace mella alguna a su honor, yo tengo la costumbre de contarla cuando l se retira. Ahora conocis a fondo al Barn, y supongo que no abrigaris duda alguna sobre su veracidad, pero para que no dudis tampoco de la ma, creo que debo deciros en pocas palabras quin soy yo. Soy hijo de un hombre de Berna, en Suiza. Mi padre trabajaba all, como inspector de calles, pasajes, avenidas y puentes; oficio que recibe el nombre de barrendero. Mi madre, oriunda de las montaas de Saboya, abandon su hogar muy joven y la fortuna la llev a Berna. Vagabunde durante un buen tiempo y, compartiendo con mi padre la misma aficin, se encontraron un da en el correccional. De inmediato se enamoraron y, a la brevedad, contrajeron matrimonio. La dicha no dur demasiado, ya que al poco tiempo mi padre abandon a mi madre, dejndole la renta de una tienda de ropa usada. La buena seora ingres entonces en una compaa de tteres hasta que el destino la llev a Roma, donde se dedic a vender ostras. Sin dudas habris odo hablar del Papa Ganganelli, conocido con el nombre de Clemente XIV, y sabris de su aficin a las ostras. Un jueves, mientras se diriga a San Pedro para la misa, vio las ostras de mi madre, que eran las mejores y ms frescas que se conseguan all, y no pudo resistir la tentacin de detenerse a probarlas. Tambin hizo detenerse a las quinientas personas que lo acompaaban y mand avisar a quienes lo aguardaban en la iglesia que no podra decir misa aquella maana. Luego, apese el Papa de su montura y entr en la tienda de mi madre, donde acab con todas las ostras, pero como tena ella ms provisin en el depsito, hizo pasar a todo el squito, que rpidamente dio cuenta del resto. Estuvieron all hasta la noche, y antes de salir, el Papa llen de indulgencias a mi madre por todas sus culpas pasadas, presentes y futuras. Ahora, seores, espero que no sea necesario explicaros ms profundamente mi relacin con la historia de las ostras y que hayis comprendido bien a qu ateneros con respecto a mi nacimiento.

El Barn de Mnchhausen prosigue su relato

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Cada vez que tenan oportunidad, los amigos del Barn le rogaban que prosiguiera el relato de sus aventuras, pero todos sus pedidos fueron intiles por un tiempo. El Barn tena la buena costumbre de hacer todo segn su capricho. Al fin, lleg la ansiada noche en que el Barn lanz una sonora carcajada, anunciando a sus amistades que la inspiracin haba vuelto a l. Todos guardaron silencio y prestaron odos a sus palabras. Irguindose en el silln, el Barn comenz a hablar: Durante el ltimo sitio de Gibraltar, me embarqu en la flota mandada por Lord Rodney, con la misin de llevar pertrechos. Aprovech para hacerle una visita al general Elliot, que gan en esa plaza laureles eternos. Luego de dedicarnos por unos momentos a las usuales expresiones de amistad, recorr la fortaleza en su compaa. Llevaba conmigo un esplndido telescopio comprado en Londres. Con la ayuda de este instrumento, descubr que el enemigo apuntaba precisamente hacia nuestra posicin, una pieza de 36. Se lo comuniqu al general, quien de inmediato comprob la veracidad de mi observacin. Con su autorizacin, hice traer una pieza de 48 de la batera cercana y la apunt con tal exactitud que no poda albergarse ninguna duda acerca de que diera en el blanco. Debo decir con orgullo que jams encontr nadie que me supere en asuntos de artillera. Me puse a observar entonces al enemigo con toda atencin, y en el instante en que prendan fuego a la mecha del can para dispararlo, orden hacer lo mismo. Las dos balas se encontraron en mitad del camino, y se produjo un choque tan violento que la bala enemiga rebot hacia atrs con tanta fuerza que no slo decapit al artillero sino que, siguiendo de largo, arranc las cabezas de diecisis soldados que huan hacia frica, rompi los palos mayores de tres barcos que se hallaban en el puerto, se adentr doscientas millas en el pas de Berbera, derrib el techo de la casa de unos campesinos y le arranc el ltimo diente a una vieja que dorma en su interior, detenindose luego en su buche. Su marido, que regres poco despus, intent infructuosamente quitarle el proyectil, tras lo cual decidi hundirlo a puetazos en su estmago, de donde sali siguiendo el curso natural. Mientras tanto, nuestra bala, no satisfecha con haber devuelto la del oponente, continu su camino y arranc de su lugar la pieza enemiga, con tanta fuerza que la lanz contra el casco de un buque que comenz a hacer agua y se hundi en muy poco tiempo con mil marineros y otros tantos soldados a bordo. Sin dudas, fue ste un extraordinario hecho de armas, pero aunque el honor de la idea es mo, no quiero atriburmelo yo solo. La casualidad tuvo tambin un papel muy importante. Luego del disparo, pude ver que nuestro can haba recibido doble carga de plvora, y esto fue lo que dio tanta fuerza a nuestro proyectil. El general Elliot, muy satisfecho de mi actuacin, quiso darme un nombramiento de oficial que me negu a aceptar, conformndome con
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los cumplidos que me dirigi esa misma noche luego de cenar frente a todo su estado mayor. Siempre he sentido una fuerte simpata por los ingleses y su bravura, por lo que decid no retirarme de la fortaleza sin prestarles otro servicio, y tres semanas despus vi presentarse la ocasin. Me disfrac de sacerdote catlico y, a eso de la una de la madrugada, dej la fortaleza y me dirig a las lneas enemigas. Luego entr en la tienda donde el Conde de Artois haba reunido a todos sus oficiales para comunicarles el plan de ataque del da siguiente. Protegido por mi disfraz, nadie pens siquiera en echarme, y as pude enterarme perfectamente de sus planes. Una vez terminado el consejo, se retiraron todos a dormir, y advert que tambin los centinelas se haban entregado al noble acto del descanso. Sin perder un minuto, me puse a desarmar todas las piezas de artillera, que fui arrojando al mar, a distancia de unas tres millas. Como estaba solo, puedo aseguraros que se fue el trabajo ms extenuante de mi vida, con excepcin del que mi buen compaero os ha relatado en mi ausencia. Una vez terminado esto, reun todas las cajas y pertrechos en el centro del campo. Temiendo que el ruido al arrastrarlos pudiera despertar a los centinelas, me iba echando encima cada cosa para llevarla hasta el montn. Al terminar de reunir todo, la montaa tena una altura semejante a la del pen de Gibraltar. Tom luego una bala de 48 y, golpendola contra los restos de una construccin, obtuve fuego. Prend una mecha y me alej. Olvid decir antes que haba colocado, encima de todo, la totalidad de las municiones de guerra. Las llamas alcanzaron rpidamente la cima del montn, entonces, para evitar sospechas, di la alarma yo mismo. Es fcil imaginar la consternacin que se abati sobre todo el campamento, convencido de que el ejrcito enemigo haba hecho una incursin nocturna y degollado a los centinelas. M. Drinckwater menciona en sus memorias de este conflicto la considerable prdida sufrida por el enemigo, a consecuencia de un incendio, pero no le atribuye ninguna causa. Es cierto que tampoco le era posible hacerlo, ya que a nadie le confi mi secreto, ni siquiera a mi amigo, el general Elliot. El Conde de Artois huy con todos sus hombres y no descans hasta llegar a Pars. El terror del episodio les impidi a todos comer durante tres meses. Habran pasado unos dos meses de mi hazaa cuando, mientras nos hallbamos almorzando con el general Elliot, una bomba atraves el techo y cay en nuestra estancia. El general hizo lo que cualquier persona hara en ese caso, o sea, sali de la habitacin a gran velocidad. Yo levant la bomba del suelo antes de que explotara y con ella me dirig rpidamente a la cima del pen. Desde all divis una gran reunin de gente a poca distancia del campo enemigo, pero desde mi posicin no poda verse claramente lo que hacan. Recurr a mi telescopio y descubr que el enemigo se dispona a ahorcar como espas a dos de los nuestros. La distancia era excesiva como para
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lanzar a mano la bomba, pero record que en mi bolsillo tena la honda con que David alcanz tanta fama en su episodio con el gigante Goliath, y coloqu en ella la bomba. Al caer, estall matando a todos los presentes, menos a los dos ingleses, quienes por fortuna ya estaban colgando de la horca. Uno de los fragmentos de la bomba dio contra la base del catafalco y lo derrib. Apenas nuestros compaeros pusieron pie a tierra, intentaron encontrar una explicacin a tan curioso hecho, pero al ver a los verdugos y soldados muy ocupados muriendo, se quitaron la soga que les oprima el cuello y luego de saltar a un bote se dirigieron hacia nuestros barcos de guerra. Al rato, cuando estaba por contarle al general Elliot la aventura, llegaron ellos. Despus de un mutuo y afectuoso intercambio de opiniones y felicitaciones, celebramos entre todos el feliz desenlace. Seguramente todos deseis saber cmo es que yo tengo en mi poder un tesoro tan maravilloso como la honda de David. Pues bien, dejar satisfecha vuestra curiosidad. Yo soy descendiente, como seguramente sabris, de la mujer de Uras, que como seguramente sabris tambin, mantuvo muy estrechas relaciones con el Rey David. Pas lo que con frecuencia pasa con el correr del tiempo. Su Majestad dej enfriar notablemente las relaciones con la Condesa (hubo de recibir ese ttulo tan slo tres meses despus de la muerte de su marido). Un da entablaron una polmica, acerca de una importante cuestin, que consista en saber en qu parte del mundo haba sido construida el arca de No y en qu lugar habra ido a parar una vez terminado el diluvio. Mi abuelo tena la debilidad -tan comn entre los grandes- de no tolerar contradiccin alguna, y ella tena el defecto -tan comn en las mujeres- de querer tener razn en todo. Sobrevino la separacin. Con frecuencia, haba odo hablar a mi abuela acerca de la susodicha honda como el objeto ms precioso de la coleccin, y crey oportuno llevrsela como recuerdo de mi abuelo. Pero antes de que hubiese tenido tiempo de pasar la frontera, se ech en falta la honda y seis hombres de la guardia del Rey fueron enviados en su bsqueda, con la orden de detener a mi abuela. Al verse perseguida, la Condesa hizo uso de la honda con tan buena mano que derrib a uno de los soldados. Este hecho ocurri, casualidad o no, en el mismo paraje donde David llev a cabo su hazaa. Los otros guardias, viendo morir a su compaero, discutieron el asunto entre ellos y decidieron que lo mejor sera regresar, para informar al Rey de los acontecimientos. Mi abuela, por su parte, crey conveniente continuar su viaje hacia Egipto, donde contaba con unos cuantos amigos en la corte. Olvid deciros que en su huida, mi abuela haba llevado a su hijo predilecto. La fertilidad de las tierras de Egipto dio a este hijo gran cantidad de hermanos, de modo que la Condesa hubo de redactar en su testamento, una clusula especial por la cual le haca heredero de la honda, y es de l de quien ha llegado a m en lnea directa.
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Este antepasado mo, que vivi har unos doscientos cincuenta aos, trab conocimiento durante un viaje a Inglaterra, con un poeta que era plagiario y cazador furtivo. Hacase llamar Shakespeare. Este hombre tom prestada muchas veces la honda a mi padre, y con ella caus tantas bajas en la fauna de las tierras de sir Thomas Lucy que, a poco estuvo de correr la misma suerte que mis amigos de Gibraltar. Descubierto, fue enviado a prisin, y solamente lo liberaron gracias a un pedido especial de mi antepasado. Mi padre, de quien yo hered la honda, me cont una vez una historia cuya veracidad no pondr en duda ninguno de los que conocieron al digno caballero. "En uno de mis viajes a Inglaterra -me contaba-, me paseaba yo por las playas de Harwich, cuando se arroj sobre m un enorme caballo de mar. No tena para defenderme ms que mi honda, con la cual llegu a arrojarle dos piedras, con tan buena puntera que le vaci ambos ojos. Salt entonces encima de l y lo dirig hacia el mar, porque al perder la vista haba perdido tambin toda su ferocidad y se dejaba conducir como un caballo. Le calc la honda a modo de bridas y lo lanc al galope. Menos de tres horas tard en llegar a la otra orilla, recorriendo en tan poco tiempo ms de treinta millas. En Helvoetsluys, vend el caballo por setecientos ducados, a un hombre que hizo buen dinero exponiendo pblicamente al animal". Pero segn contaba mi padre, lo ms extraordinario de esta modalidad de viaje fueron los descubrimientos que pudo hacer. "El animal que montaba -me dijo- no nadaba, sino que corra por el fondo del mar, espantando en su avance a montones de peces muy distintos de los que usualmente vemos. Algunos de ellos tenan la cabeza en mitad del cuerpo y otros en la punta de la cola. Algunos otros estaban formados en crculo y cantaban a coro. Haba algunos que construan, con agua, edificios transparentes de increble belleza, rodeados de enormes columnas. Los aposentos que constituan estos edificios contaban con todas las comodidades que un pez distinguido pudiera desear: algunas de las salas estaban ya preparadas para la conservacin de las huevas, y otras, destinadas evidentemente a la educacin de los jvenes. Entre muchos otros incidentes, pas en un momento por una cadena montaosa tan alta como los Alpes. Los flancos de roca se hallaban cubiertos de enormes cantidades de rboles a los que se trepaban cangrejos, ostras, caracoles, almejas y toda clase de animales marinos, algunos de ellos tan grandes que, con uno solo, habra alcanzado para llenar un carro. Los ejemplares que recogemos en nuestras costas son insignificantes, comparados con los que habitan las profundidades, pequeos animalejos que las corrientes submarinas arrancan de las ramas, tal como en la tierra, lo hace el viento con la fruta dbil de los rboles. Me encontraba ya a mitad del camino y calculo que a unas quinientas toesas de profundidad. En este punto, comenc a sentir la falta de aire. Pero esto no era lo nico desagradable de mi situacin. De vez en cuando, nos cruzbamos con enormes peces que, a juzgar
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por la abertura de sus bocas, parecan ms que dispuestos a tragarnos a m y a mi cabalgadura al mismo tiempo. Recordemos que mi montura estaba ciega, por lo cual debe agradecerse a mi pericia el haberme salvado de esos ataques. Una vez cerca de las costas de Holanda, con poco ms de veinte toesas de agua por sobre mi cabeza, cre ver sobre la arena una figura humana que, a juzgar por su traje, haba de ser femenina. Me pareci que an daba seales de vida, y en efecto, al aproximarme not que mova una mano. Tomndola de esa mano, llev conmigo el cuerpo a la orilla. Aunque en esas pocas estaba menos desarrollado que ahora el arte de resucitar a los muertos, los auxilios del boticario lograron volver a la mujer a la vida. Result ser la esposa del capitn de un barco que haba salido del puerto haca muy poco. Parece ser que, en el apresuramiento de la partida, el capitn haba embarcado por error a otra mujer en lugar de su esposa. Habindose enterado sta del grave equvoco, se lanz en persecucin de su marido en una lancha, con tan mala suerte que apenas lo hubo alcanzado, cay al agua, por otro lamentable error del capitn. Imagino las bendiciones que habr echado el capitn sobre m cuando encontr a su mujer viva, al regresar de su viaje. Pero por ms que el hombre sienta que le caus dao, mi corazn no sufre remordimiento alguno, ya que obr por pura caridad". En este punto sola interrumpirse el relato de mi padre, que ha venido a mi mente a causa de la famosa honda de la que os estaba hablando. Por desgracia, mi hazaa con la bomba fue la ltima de la honda, ya que la mayor parte de ella desapareci junto con el patbulo y la bomba misma. El trozo que me qued en la mano se conserva an hoy en el museo de nuestra familia, junto con varias piezas ms de valor incalculable. Poco tiempo despus, abandon Gibraltar y volv a Inglaterra, donde me aconteci una de las ms singulares aventuras de mi vida. Haba ido a Wapping, para supervisar el embarque de unos regalos que enviaba a amigos de Hamburgo. Una vez terminado, regres con el Tower Warf. Era ya medioda y la fatiga me venca. De pronto, se me ocurri que podra descansar cmodo y a resguardo del Sol, metindome en unos de los caones, y apenas me hube recostado, me dorm profundamente. Pero resulta que precisamente era ese da el cumpleaos del Rey Jorge III, y a la una en punto todos los barcos deban disparar salvas para saludar al monarca. Los caones haban sido cargados por la maana, y como nadie poda sospechar mi presencia en el interior de uno de ellos, me vi lanzado de pronto hacia las casas que se encontraban en la otra orilla, y fui a caer en un corral entre Benmondsey y Deptford. Tuve suerte de caer de cabeza en una parva, donde qued clavado y dormido, sin duda aturdido por el golpe. Tres meses ms tarde, al parecer, subi el precio del heno de tal manera que el dueo de la parva donde yo haba cado consider conveniente venderla. El ruido de los campesinos que se aprestaban a subir a la parva me despert, y sorprendido y sin saber dnde me
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encontraba, quise huir y fui a caer justamente sobre el dueo del campo. No sufr ningn dao en la cada, pero no puede decirse lo mismo del dueo, que qued desnucado, por el golpe de mi cuerpo. Para tranquilidad de mi conciencia, me enter luego de que el hombre era un infame usurero que almacenaba sus frutos y granos hasta que el hambre haca subir los precios, de manera que su muerte fue un justo castigo enviado por el Cielo y un servicio prestado a la comunidad. Imaginad, empero, el asombro de mis amigos de Londres al verme reaparecer luego de tres meses, despus de las infructuosas pesquisas que haban ordenado para encontrarme. Ahora, caballeros, beberemos un trago y continuar con el relato de otra de mis aventuras.

Octava aventura en el mar

Es muy probable que hayis odo hablar del ltimo viaje de exploracin que hizo el capitn Philipps, hoy conocido como lord Mulgrave. Yo form parte de aquel famoso viaje, no en calidad de oficial sino simplemente como amigo y por placer. Nos encontrbamos ya muy al Norte, cuando a travs de mi anteojo divis un enorme tmpano. Flotaba a media milla y tendra cuando menos la altura de nuestro palo mayor. En su cima, pude distinguir a dos osos polares aparentemente trenzados en feroz combate. Nos acercamos y, valindome de uno de los botes, me arrim hasta el tmpano. El camino que deba tomar para llegar a los osos estaba erizado de peligros. Abruptos precipicios se abran a mis pies, y el hielo era tan resbaladizo como un espejo. La mayor parte de mi tiempo la perda en caerme y levantarme. No obstante, pude alcanzar a los osos, y me di cuenta de que no estaban luchando, sino ms bien dedicndose a lo que ellos consideraran un inocente juego. Calcul rpidamente el valor que tendran las pieles de ambos animales y, sin dudar un segundo, me ech la escopeta al hombro, pero con tan mala suerte que en el movimiento resbal y ca al suelo, perdiendo el conocimiento. Imaginaos mi espanto cuando, al recuperar mi conciencia, descubr que una de las bestias me haba acomodado cabeza abajo sobre su lomo y, sujetndome los fundillos con los dientes, me transportaba Dios sabe a dnde. Sin perder la calma, ech mano a mi cuchillo y le cercen tres dedos. Al instante me solt y se puso a aullar en forma horrible, mas yo aprovech para echarme mi escopeta al hombro y dispararle en plena cara, justo en el momento en que se volva para atacarme. La bestia dorma ya para no despertarse nunca, pero el ruido del disparo haba llamado la atencin de millones de compaeros suyos
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que corrieron rpidamente hacia m. No tena un segundo que perder: si no tomaba con celeridad una decisin, mi vida estaba perdida. En menos tiempo del que se necesita para desollar una liebre, quit la piel del oso muerto y me envolv en ella, cubrindome por completo. Apenas haba terminado de hacer esto, cuando todos los osos se reunieron en mi derredor. Mi espanto no conoca lmites. Pero por suerte, mi estratagema dio resultado, y los osos, tras acercarse de a uno para olfatearme, decidieron que formaba parte de su grupo. Debo decir, sin pecar de exagerado, que con un poco ms de corpulencia hubiera sido yo un oso perfecto. Rpidamente entramos en confianza. Yo imitaba a la perfeccin todos sus gestos y movimientos, aunque me quedaba un poco atrs en los aullidos y gruidos. Pero a pesar de mi enorme parecido, yo segua siendo un hombre, y como tal, comenc a analizar la mejor manera de sacar provecho de mi situacin. Haba odo decir a un amigo mo -mdico militar- que un corte en la espina dorsal causa la muerte al instante, y me pareci interesante comprobarlo en estos feroces animales. Tom de nuevo mi cuchillo y con l her en la nuca al ms grande de los osos. Debo aceptar que tal maniobra era harto atrevida, ya que de fallar, mi muerte sera segura e inmediata. Afortunadamente, tena razn mi amigo, y el oso cay muerto, como fulminado, a mis pies. Viendo esto, asum la decisin de matarlos a todos de la misma manera. Luego de la matanza, retorn al buque, me hice acompaar de las tres cuartas partes de la tripulacin y regresamos para desollar los osos y llevar a bordo sus pieles y sus perniles. Despus, repart los perniles entre diversos amigos nuestros, y las pieles se las envi a la Emperatriz de Rusia para que con ellas hiciera confeccionar capas para toda su corte. Su Majestad me respondi con una carta en la que me peda por favor que fuera a compartir con ella su corona, pero no teniendo yo excesiva aficin por la monarqua, rehus amablemente el ofrecimiento. No se cul es el efecto que produzco en las damas, mas debo decir que no es ella la primera de la que recibo ofrecimientos similares. Se dice, a veces, que el capitn Philipps no lleg en su viaje tan lejos como habra podido; por haber sido su compaero, me creo en el deber de destruir tales rumores. Nuestro barco se hallaba en camino de llegar al polo, pero al cargarlo yo con tantos perniles y pieles, hubiera sido una locura intentar seguir. El capitn -ya que estamos- est celoso de mi gloria y siempre intenta oscurecerla. Muchas veces hemos discutido por esto. Dice, por ejemplo, que no hay mayor mrito en haber engaado a los osos disfrazndose y que l se hubiera lanzado a matarlos sin hacer uso de disfraz alguno. Pero es mejor no seguir hablando de esto.

Novena aventura en el mar

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Otro de mis viajes fue de Inglaterra a las Indias Orientales, en compaa del capitn Hamilton. En esa ocasin, llev conmigo a un perro de caza que vala literalmente lo que pesaba, ya que jams me haba fallado. Un da en que, segn mis clculos, estaramos a unas trescientas millas de la costa, mi perro se puso al acecho. Con asombro, observ que permaneca en esta posicin por ms de una hora. Le coment al capitn que debamos estar cerca de tierra, ya que el perro ola la caza. Tanto l como la tripulacin rompieron en carcajadas. Luego de discutir un buen rato el asunto, termin por decirle al capitn que confiaba ms en la nariz de mi perro que en los ojos de sus marineros, y lo desafi a una apuesta. El hombre, que era una excelente persona, se ri de nuevo y le pidi al mdico que me tomara el pulso. As lo hizo y declar que mi salud era perfecta. Pusironse entonces a deliberar en voz baja, pero aun as llegu a comprender que el capitn se negaba a aceptar mi apuesta, por considerarme loco, mientras que el mdico sostena que no era as, y que si yo confiaba ms en mi perro que en los marineros, tena merecido perder. Por segunda vez, hice la oferta y mi apuesta fue aceptada. Apenas habamos formalizado, cuando unos marinos que pescaban a popa, atraparon un enorme pez. Al despedazarlo, encontraron en su vientre doce perdices vivas. Los pjaros deban de vivir all haca largo tiempo, pues haban puesto huevos, y algunos ya estaban a punto de romper. Criamos estos pollos recin nacidos y tuvimos caza durante todo el viaje.

Dcima aventura en el mar

Ya os cont una vez acerca del viaje que hice a la luna en busca de mi hacha de plata. Tiempo despus, tuve oportunidad de volver all, pero de manera mucho ms agradable y para quedarme por un lapso ms largo. Uno de mis parientes -quien insista constantemente en que en alguna parte del mundo deba existir un pas como el que Gulliver dice haber hallado en el reino de Brobdingnag- haba decidido partir en su bsqueda, rogndome que lo acompaara. Por mi parte, siempre haba pensado que las historias de Gulliver no eran ms que simples cuentos para nios, y dudaba de la existencia de tal pas, pero como este pariente me haba nombrado su heredero universal, comprenderis que deba tener ciertas consideraciones con l. Llegamos hasta los mares del Sur, sin encontrar nada notable, a no ser unos hombres y mujeres voladores.
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Das despus, se desat un huracn tan fuerte que arranc de cuajo nuestro barco y nos elev unas mil leguas sobre el nivel del mar, mantenindonos a esa altura durante mucho tiempo. Por fin, un viento favorable hinch nuestras velas y nos hizo avanzar a gran velocidad. Haca ya seis semanas que navegbamos por sobre las nubes, cuando divisamos una tierra redonda y plateada, parecida a una isla. Entramos en un puerto seguro y confortable, saltamos a tierra y descubrimos que el pas estaba habitado. A nuestro alrededor se vean ciudades, bosques, lagos, ros. En la Luna (porque all era donde habamos llegado) habitan unos seres de gran tamao que montan en enormes buitres de tres cabezas, en lugar de los caballos que usamos nosotros. Al momento de nuestro arribo, el rey de la Luna estaba en guerra con el Sol y me ofreci un puesto de oficial que yo rehus amablemente. Todo all es enorme. Una mosca, por ejemplo, tiene el mismo tamao que un carnero de los nuestros. Las armas comunes, all son enormes rbanos silvestres que utilizan como jabalinas. Cuando los rbanos se han acabado, usan esprragos con el mismo xito. A guisa de escudos, recurren a grandes hongos. Tambin pudimos conocer a algunos habitantes de Sirio que haban llegado a la luna, por negocios. Tienen cabeza de perro y los ojos colocados en la punta de la nariz, ms bien abajo. Carecen de prpados, pero para dormir se cubren los ojos con la lengua. Su altura promedio es de veinte pies. Los habitantes de la Luna nunca miden menos de treinta y seis. Llevan el particular nombre que puede traducirse como seres cocineros. Se los llama as porque preparan la comida como nosotros, cocida, pero no pierden demasiado tiempo en ingerirla, pues tienen en el costado del cuerpo una ventanilla por donde introducen los alimentos en el estmago. Comen una sola vez por mes, as que toman tan slo doce comidas al ao. Los placeres de la carne y el amor son desconocidos, porque hay un solo sexo. Todo nace en rboles que se distinguen segn el fruto que producen. Cuando se quiere sacar lo que hay adentro del fruto, se lo arroja en una gran caldera de agua hirviendo; la cscara se abre, y entonces sale la criatura, que antes de nacer ha recibido ya un destino determinado por la Naturaleza. De unos frutos salen soldados, de otros, pensadores, y as sucesivamente. La dificultad radica en saber qu es lo que va a salir de cada fruto, aunque durante mi estancia o decir a un sabio que posea el secreto, pero nadie haca caso de l y todos pensaban que estaba loco. Cuando estas gentes llegan a la ancianidad, no mueren tal como lo hacemos nosotros, sino que se desvanecen en una nube de humo. Llevan la cabeza bajo el brazo derecho, y cuando se van de viaje o tienen que hacer algo que requiera mucho movimiento, la dejan en casa, ya que pueden pedirle consejo a distancia. De la misma manera,
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cuando los nobles desean saber qu es lo que sucede afuera, no se toman la molestia de salir sino que envan su cabeza a la calle. Una vez recogidas las informaciones, regresan al cuerpo al que pertenecen. Hay en la luna unas uvas cuyas pepitas tienen gran semejanza con nuestro granizo, y estoy convencido de que cuando aqu graniza, en realidad estamos recibiendo una lluvia de pepitas arrancadas all por alguna tempestad. Olvidaba uno de los detalles ms interesantes. Los habitantes de la Luna usan sus vientres como bolsa de viaje, guardando en ella todo lo que necesitan. Les sobra espacio, ya que no tienen ningn tipo de vsceras. Pueden quitarse y ponerse los ojos, viendo igual de bien en ambos casos. Si llegaran a perder uno en un accidente o por descuido, pueden comprar uno nuevo o incluso alquilarlo. Sin duda, seores, todo esto parecer bastante extrao, pero ruego a aquellos que duden de m, darse una vuelta por la Luna, y as os convenceris.

Viaje subterrneo y otras aventuras

A juzgar por vuestras miradas anhelantes, parece ms probable que yo me canse de relatar mis aventuras que vosotros de escucharlas. Escuchad, por lo tanto, una historia ms sorprendente que la anterior, pero igualmente verdadera. Tras leer las crnicas del viaje de Brydone a Sicilia, me entraron fuertes deseos de conocer el Etna. No me sucedi nada notable por el camino. Una maana, muy temprano, me dirig hacia el volcn con la firme decisin de llegar a su cima, aun cuando dejara la vida en el empeo. Luego de tres horas de dura escalada, la alcanc. Haca tres semanas que se escuchaba desde el interior del volcn un rumor incesante. Di tres vueltas al crter -del cual podris haceros una idea, imaginando un enorme embudo- y, tras comprobar que no podra verlo mejor por ms vueltas que diera, decid lanzarme a su interior. Apenas haba saltado, cuando me envolvi una nube de vapor ardiente. Los carbones encendidos volaban a mi alrededor, llenndome el cuerpo de quemaduras. Pero por ms rpido que los carbones subieran, yo bajaba ms velozmente, por la ley de gravedad, y a los pocos minutos toqu fondo. Lo primero que lleg a m fue un sordo ruido, un sinfn de insultos, gritos y aullidos. Abr los ojos y vi al mismsimo Vulcano rodeado de sus servidores. Estas simpticas gentes, que yo crea meros personajes de fbula, discutan hacia tres semanas ya, por cierto artculo de un reglamento, y su discusin constitua la causa de los rumores que desde afuera se perciban. Mi sbita aparicin devolvi la calma a los contendientes. Vulcano, a pesar de su cojera, corri a un botiqun del cual trajo
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cremas y vendas que me aplic con su propia mano, y a los pocos minutos mis quemaduras y heridas estaban curadas. Me dio luego de comer y beber manjares y licores reservados usualmente a los dioses, y cuando me hube recuperado me present a Venus, su esposa. El lujo de la habitacin que se me proporcion, el encanto que emanaba de su persona y la ternura de su corazn estn ms all de cualquier expresin. Ms tarde, el mismsimo Vulcano se encarg de hacerme un detallado relato sobre el Etna. Me dijo que la montaa no era ms que un montn de cenizas salidas de la fragua, y que a menudo se vea obligado a castigar a sus operarios, arrojndoles, en su furia, carbones encendidos que ellos a su vez, para defenderse, lanzaban hacia fuera. "Nuestras discusiones -dijo- suelen durar varios meses, y lo que all afuera llaman erupciones son, en realidad, consecuencia de esto. El Vesubio es tambin otra fragua, a la cual se puede llegar desde el Etna, atravesando una galera subterrnea". Pero ms an que el trato con Vulcano me complaca el trato con Venus, y es probable que jams hubiera yo abandonado aquel paraso subterrneo, de no ser porque algunas malas lenguas inquietaron a Vulcano, encendiendo en l la llama de los celos. Un da, sin previo aviso, me tom del cuello y, suspendindome sobre un pozo gigante, me devolvi entre maldiciones a la superficie. Comenc a caer cada vez con ms velocidad, hasta que el miedo sumado a la aceleracin me hizo perder el conocimiento. Pronto habra de recuperarme, cuando sent que me zambulla en una anchsima superficie de agua iluminada por los rayos del Sol. Mir en todas direcciones, sin poder distinguir ms que agua y agua. La temperatura era, sin dudas, muy diferente de la que me haba acostumbrado a soportar en los dominios de Vulcano. Al fin logr descubrir relativamente cerca lo que pareca ser una enorme roca, pero al acercarme comprend que se trataba en realidad de un tmpano flotando a la deriva. Luego de dar un par de vueltas a su alrededor, hall un punto por donde poda treparme y as llegar hasta su cspide, desde la cual advert, con gran consternacin, que no haba a la vista el menor vestigio de tierra. Pero al caer la tarde, divis con gran alegra un navo que se acercaba hacia m. Cuando estuvo al alcance de mi voz, grit con toda la fuerza de mis pulmones y, para gran asombro mo, me respondieron en holands. Me arroj entonces al mar y nad hasta la nave. Una vez a bordo, pregunt dnde nos encontrbamos y me respondieron que en el mar del Sur. Entonces, todo se aclar en mi mente. Era obvio que haba atravesado el globo a travs de un tnel, cayendo desde el Etna al mar del Sur, lo cual sin duda es mucho ms directo que dar la vuelta al mundo. Nadie realiz este viaje antes de m, y si alguna vez lo reitero, prometo hacer observaciones ms interesantes. Ped algo de comer y me acost, pues estaba rendido. Al da
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siguiente, relat mi aventura a los oficiales, tal como acabo de narrarla a vosotros, pero muchos de ellos, sobre todo el capitn, pusieron en duda su veracidad. Sin embargo, puesto que ellos me haban dado hospitalidad en su nave y les deba la vida, soport la humillacin sin decir palabra. Avanzbamos por la misma ruta que haba seguido el capitn Cook, y a la maana siguiente arribamos a Botany Bay, donde el gobierno ingls enva sus criminales en castigo, aunque ms bien debera enviar a sus gentes honradas, para recompensarlas, tan hermoso es ese pas. Estuvimos all tan slo tres das. El cuarto, cuando ya habamos salido de puerto, se desat una tormenta tan brutal que desgarr nuestras velas y destroz nuestros palos. Uno de los palos, para empeorarlo todo, cay sobre la campana de vidrio que cubra nuestra brjula y la hizo aicos. Cualquiera que haya viajado por mar conoce la importancia de este instrumento y sabe que sin l es imposible navegar. Finalmente, la tormenta ces y fue reemplazada por un viento suave y constante. Haca ya tres meses que navegbamos, y notamos de pronto un gran cambio a nuestro alrededor. A nuestras narices llegaban los ms delicados y exquisitos aromas. El agua ya no era verde sino blanca. Poco despus avistamos tierra y no muy lejos, un puerto. Al entrar en l, lo encontramos amplio y profundo. Descubrimos que en vez de agua, estbamos flotando en leche de la ms absoluta pureza. Al saltar a tierra, advertimos que el continente estaba hecho de queso. No nos hubiramos dado cuenta de esto, a no ser porque en la tripulacin haba un hombre que senta tal repugnancia por el queso que, al poner los pies en tierra, cay desmayado. Al volver en s, nos rog que lo sacramos del queso que se extenda bajo nosotros. Entonces, inspeccionamos el terreno y descubrimos el singular hecho. Haba all gran cantidad de vias, cargadas todas de enormes racimos que, al ser pisados, tambin producan leche. Los naturales de la isla eran esbeltos y de buen aspecto. Muchos medan casi tres metros de altura y tenan tres piernas, pero un solo brazo. Los adultos desarrollaban en la frente un cuerno del cual se servan con gran destreza. Tambin tienen la particularidad de caminar sobre los lquidos, sin que para esto les haga falta gran cantidad de fe, como sucede entre nosotros, los humanos. Es realmente digno de verse cmo andan de aqu para all sobre la leche, sin hundirse. All se cultiva una variedad muy particular del trigo, que produce panes ya cocidos, de manera tal que no hay que hacer nada, sino sacarlos de la planta y comerlos. En nuestra exploracin, hallamos en la isla de queso, siete ros de leche y dos-de vino. Tardamos diecisis das en llegar hasta la orilla opuesta, donde las costas estn formadas de queso azul, con la diferencia de que en vez de gusanos, all crecen hermosos rboles frutales: cerezos, damascos, duraznos y otras variedades desconocidas para nosotros. Estos rboles, que son enormes, albergan en sus
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ramas grandes cantidades de pjaros. Uno de los nidos que descubrimos, perteneciente a una pareja de alciones, tena cinco veces el tamao de la cpula de San Pablo en Londres. En su interior, hallamos quinientos huevos. No pudimos llegar a ver los pichones, pero en cambio los omos trinar. Cuando, despus de considerables esfuerzos, logramos romper uno de estos huevos, vimos salir un pjaro pelado, del tamao de veinte de nuestros buitres. Pero apenas habamos hecho nuestro dao cuando el padre, visiblemente molesto, se arroj sobre nosotros y, atrapando al capitn, lo remont a ms de una legua y despus de sacudirlo un buen rato lo dej caer al mar. Afortunadamente, nadie nada tan bien como los holandeses, de modo que muy pronto el capitn estuvo con nosotros y pudimos continuar nuestro viaje. No seguimos el mismo camino al regresar, de manera que tuvimos oportunidad de hacer nuevos descubrimientos. Cazamos muchos animales, entre los cuales cabe destacar dos bfalos bastante extraos, ya que tenan un solo cuerno que les naca entre los dos ojos. Lamentamos luego el haberlo matado, pues nos enteramos de que los nativos los domestican y utilizan como nosotros utilizamos al caballo para carga o arrastre. Dos das antes de llegar de nuevo a donde habamos dejado anclado nuestro buque, encontramos a tres individuos colgados de las piernas en unos rboles. Al preguntar qu crimen haban cometido para ser castigados as, se me respondi que haban viajado y que a su regreso haban referido un sinnmero de mentiras. Me pareci muy justo el castigo, porque considero que el primer deber de un viajero es no faltar jams a la verdad. Finalmente, levamos anclas y abandonamos ese extrao lugar. A nuestro paso, todos los rboles de la costa se inclinaron dos veces para saludarnos. Luego de tres das de navegar sin rumbo, porque an no tenamos brjula, entramos en un mar que pareca totalmente negro. Al probar lo que pensbamos sera agua sucia, descubrimos con asombro que se trataba de vino de la mejor calidad. Sera imposible describir los esfuerzos que tuvimos que hacer para evitar que la tripulacin se embriagara. Sin embargo, no dur mucho nuestra euforia, ya que pronto nos vimos rodeados de enormes cetceos. Uno de ellos tena tal longitud que ni siquiera con mi anteojo poda llegar a divisar la punta de su cola. Por desgracia, no vimos al monstruo hasta que estuvo ya demasiado cerca de nosotros, y de un solo bocado se trag nuestro buque. Luego de haber pasado un tiempo en su boca, se abri de nuevo sta para dejar entrar una enorme masa de agua que nos arrastr hasta el estmago del animal, donde nos quedamos tan quietos como si hubiramos echado anclas. El aire, debo decirlo, era bastante clido y hmedo. En la enorme bveda nos encontramos con gran cantidad de buques que haban corrido la misma suerte que nosotros, vacos unos, cargados otros. Nos vimos obligados a vivir a la luz de las antorchas. Dos veces al
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da, estbamos a flote y otras dos, el agua descenda y quedbamos en seco. Al segundo da de nuestro cautiverio, sal con el capitn y algunos oficiales a hacer un reconocimiento del terreno durante la bajamar. Fuimos provistos de antorchas, y encontramos a unos diez mil hombres de todas las nacionalidades, que se encontraban en nuestra misma situacin. Algunos haban pasado ya varios aos encerrados y se haba formado un consejo, a fin de analizar la manera de obtener nuestra libertad. Pero justo en el momento en que nuestro presidente se dispona a dar inicio a la sesin, al maldito monstruo se le antoj abrir de nuevo la bocota y tuvimos que correr a todo lo que daban nuestras piernas para ponernos a salvo en las naves. Una vez que estuvimos en seco, de nuevo nos reunimos, y se me ofreci la presidencia, que acept gustoso. Propuse unir los dos palos ms altos que se pudieran encontrar y utilizarlos para trabar la boca del monstruo en cuanto ste la abriera. Mi idea fue aplaudida y aceptada por unanimidad. Los cien hombres ms fuertes pusieron manos a la obra y rpidamente estuvo listo el ingenioso aparejo. Pronto se present una ocasin favorable. El monstruo bostez y nosotros empinamos los palos de inmediato, de manera tal que cuando quiso cerrar sus fauces, no pudo hacerlo. Cuando nos hallamos de nuevo a flote, salimos todos en masa, del estmago del animal. ramos una flota de treinta y cinco navos, y para preservar a los dems navegantes del peligro que aquel monstruo presentaba, dejamos los palos atravesados en su lugar. Nuestro primer deseo, por supuesto, fue saber en qu parte del globo nos hallbamos. Averiguamos finalmente que estbamos en medio del Mar Caspio. Este hecho nos asombr bastante, porque es sabido que dicho mar est rodeado de tierra y no se comunica con ningn otro mar ni ocano. Finalmente, uno de los habitantes de la isla de queso, que haba venido con nosotros, sugiri que quizs el monstruo haba llegado a este mar por una va subterrnea, explicacin que encontramos harto razonable. La cuestin era que all estbamos, y bien felices de volver a ver la luz del Sol. Pusimos proa a tierra y buscamos un buen lugar para el desembarco. Cuando lo encontramos, el primero en saltar a tierra fui yo, pero apenas lo haba hecho cuando se lanz sobre m un enorme oso. Confiado como soy, pens que vendra a darme la bienvenida y le tom las manos con tan vehemente amabilidad que se puso a aullar desesperado. Pero yo, lejos de tenerle compasin, lo mantuve as hasta que muri de hambre. Luego de esta hazaa, los osos me respetaron tanto que nunca ms se atrevi uno de ellos a ponerme la zarpa encima. Desde all emprend viaje a San Petersburgo, donde un viejo y buen amigo me hizo un regalo inapreciable: un perro de caza, descendiente de la perra que pari persiguiendo a la liebre. Por desgracia, un cazador poco avezado mat a este perro, al tirarle a una bandada de
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perdice, la piel del animal me sirvi para hacerme un morral que, cuando lo llevo de caza, me conduce infaliblemente hacia donde est la pieza. Si me hallo a distancia de tiro, salta uno de sus cierres hacia la presa, y nunca yerro el disparo. Como veis, me quedan an tres cierres, pero cuando llegue la temporada de caza har que le pongan algunos ms. Por hoy, me tomar la libertad de dar por terminado mi relato. Os deseo a todos, muy buenas noches.

FIN

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