EL UNIVERSO El Universo es el conjunto que forma la totalidad de los cuerpos celestes y el espacio interestelar que los rodea.

Expresado en otros trminos, Universo es la totalidad de la materia y la energa existente. El Universo es infinito, y los astros que en el existen, aunque innumerables y distintos entre s, forman agrupaciones llamadas galaxias. El Universo, entonces, est formado por galaxias. Las galaxias son agrupaciones de estrellas, planetas, satlites o lunas, nubes de gas y polvo csmico. Presentan distintas formas, aunque predominan aquellas que presentan figura elptica y las de espiral. En el Universo existen cantidades innumerables de galaxias. A su vez, una galaxia puede contener entre 100 millones y un billn de estrellas. Las estrellas son astros que poseen calor y luz propia, pues estn constituidos por gases de altsimas temperaturas. Existen millones de estrellas tan distantes de nosotros que resulta imposible observarlas a simple vista. Las personas dedicadas a la astronoma clasifican estos cuerpos de acuerdo con su grado de brillantez. El brillo de una estrella observado desde la Tierra depende bsicamente de dos factores: de la luminosidad de la estrella, que es la energa total emitida por la superficie estelar; y, de la distancia que separa a la estrella del sistema solar. As, cuanto ms luminosa y ms cercana est una estrella de nosotros, tanto ms brillante se percibir. El color de la luz que emite una estrella depende de su temperatura. Las ms calientes (20000 a 40000 oC de temperatura exterior) son blanco-azuladas. Las de temperatura exterior relativamente baja (3000oC) son rojas, y las de temperatura media (6000 oC) son amarillas. El tamao de las estrellas es muy variado. La estrella Sol tiene un dimetro de 1.392.350 Km, y se considera de tamao mediano. Las estrellas ms grandes clasificadas como gigantes y supergigantes-, presentan un dimetro entre 16 y 400 veces superior al Sol. Las estrellas pequeas, llamadas enanas, presentan un dimetro entre 0,002 y 0,003 veces el dimetro solar. Las estrellas presentan dos temperaturas: una temperatura interior muy elevada que vara entre 6000 y 15000 millones de grados centgrados; y, una temperatura superficial que vara entre 2000 y 40000oC. La temperatura de una estrella est directamente relacionada con su masa. A mayor masa mayor ser su temperatura. A su vez, la masa de una estrella guarda relacin con su dimetro o tamao y con su densidad. A ms dimetro y densidad mayor ser la masa, y , por lo tanto, tendr una temperatura muy elevada. El Sol y todos los dems millones de estrellas que existen han tenido un comienzo y tendrn un final. Las estrellas se forman a partir de las nubes de gas y polvo que existen en el espacio que separa a los cuerpos celestes entre s. Estas nubes se llaman nebulosas y estn conformadas por tomos de hidrgeno que es un gas-, y partculas diminutas de materia slida, conocidas como polvo csmico. Las nebulosas tienen mucho volumen y poca densidad, pero al cabo de millones de aos la gravedad concentra el hidrgeno y el polvo, convirtindolas en una bola gigantesca. Su densidad aumenta y los tomos de hidrgeno se compactan; esto hace que parte de la energa gravitatoria se transforme en energa cintica, lo que a su vez provoca un aumento de la temperatura hasta alcanzar millones de grados centgrados. Debido al aumento de la temperatura los tomos de hidrgeno empiezan a unirse, formando nuevos elementos como el helio, el carbono y el oxgeno. Esta unin de tomos provoca una gigantesca liberacin de energa como consecuencia del proceso de fusin nuclear. Segundo a segundo se fusionan miles de millones de tomos de hidrgeno. La energa resultante de la fusin nuclear se libera en forma de luz; entonces ya no vemos en el espacio una nube de hidrgeno y polvo csmico sino una bola brillante. Ha nacido una estrella. Durante el proceso de formacin de una estrella intervienen dos fuerzas en sentido contrario; la fuerza gravitatoria que atrae la masa hacia su centro, y la fuerza de la energa radiante y la energa cintica que impulsan la materia hacia el exterior. El tamao de la estrella y la cantidad de energa que irradia se estabiliza cuando se alcanza un equilibrio entre fuerzas. La vida de una estrella se cuenta en miles de millones de aos, que es el tiempo que dura la combustin de su hidrgeno. Esta vida depende, ante todo, de su masa. Las estrellas con ms masa poseen ms combustible (hidrgeno) que las pequeas, pero en compensacin su temperatura es ms alta, lo que hace que consuman el hidrgeno con mayor rapidez. En su fase de juventud las estrellas presentan un color blanco azulado, pero a medida que se consume el hidrgeno, la estrella va cambiando de color. Pasan de color blanco-azulado a ser amarillas (fase de madurez), despus rojas (fase de vejez), y finalmente, blancas (fase moribunda). Las estrellas

rojas, las cuales ya han consumido ms de la mitad de su hidrgeno, empiezan a enfriarse. A medida que se enfra el ncleo, las capas exteriores de las estrellas son atradas por la poderosa fuerza gravitatoria de sta. Al chocarse los tomos de las capas exteriores de la estrella contra el ncleo, este se calienta de nuevo, aumenta la temperatura hasta que finalmente ocurre una explosin; es el fin de la estrella. Los planetas son astros que carecen de luz propia y giran alrededor de una estrella de la que reciben luz y calor. No sabemos nada acerca de estos planetas debido a que son cuerpos opacos (no tienen luz propia) y estn muy distantes, circunstancia que dificulta su observacin y estudio. Los planetas no tienen la misma composicin qumica. En el sistema solar, los ms cercanos al Sol: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, tienen una gran cantidad de roca y metales, es decir, elementos pesados: hierro, nquel, silicio. En cambio los ms alejados al Sol son gaseosos y estn constituidos principalmente por hidrgeno y helio. Los asteroides o planetoides son astros opacos, fros y muy pequeos. En relacin con el origen de estos pequeos astros existen dos hiptesis: una que afirma que son restos de un planeta que se destruy hace millones de aos; y, otra que afirma que los asteroides no son restos de un planeta, sino que son pequeas acumulaciones de materia que no llegaron nunca a unirse para formar un planeta. Los satlites son astros que carecen de luz propia y tienen menor tamao que los planetas alrededor de los cuales giran. Hasta el presente, se han identificado 64 satlites en el sistema solar; no obstante, Mercurio y Venus son planetas que no poseen satlites naturales. La Luna y los dems satlites conocidos no poseen atmsfera, porque sus masas son muy pequeas para poder retener una capa de gases alrededor de ellos. Los satlites, por no poseer atmsfera, son astros muertos y silenciosos. Los meteoritos son fragmentos o restos de astros desintegrados que giran en rbitas elpticas alrededor del Sol. A veces, por efecto de la atraccin gravitatoria de la Tierra, los meteoritos caen a ella, atravesando la atmsfera a gran velocidad. Los meteoritos son opacos, pero la friccin con la atmsfera los incendia, por eso los vemos como pequeos cuerpos luminosos que viajan velozmente. Todos los das caen meteoritos en nuestro planeta. No nos damos cuenta de ello porque la mayora caen en la hidrsfera y se pierden en el fondo de los ocanos; o, casi siempre caen restos pequeos de meteoritos que no alcanzan a dejar huellas en el suelo. Es importante tener presente que hasta el momento se han encontrado 1550 meteoritos de ms de 1 kilmetro de dimetro que han chocado contra la superficie terrestre. Afortunadamente han cado en lugares deshabitados, creando crteres de grandes dimensiones. Los plsares son cuerpos celestes que emiten seales pulstiles de radio muy claras y muy cortas (pocas milsimas de segundo) que se repiten con gran regularidad. Estos astros fueron descubiertos cuando un equipo de cientficos, captaron los impulsos de radio provenientes de un pequeo astro, pensaron que se trataba de seales enviadas por una civilizacin extraterrestre. Naturalmente, este hecho despert la curiosidad de los astrnomos de varios pases, los cuales empezaron a explorar el cielo en busca de astros pulsar (pulsating radio sources), vale decir, radiofuentes pulstiles. Los pulsares son restos de una estrella que ha llegado al final de su ciclo evolutivo. Cuando una estrella llega a su etapa final, sufre una explosin termonuclear y se desintegra. Queda entonces un pequeo cuerpo central, con poco dimetro pero con masa compacta, un intenso campo magntico y una gran velocidad de rotacin. Los cometas son astros que presentan un ncleo central en torno al cual hay una esfera gaseosa llamada cabellera y una larga prolongacin brillante denominada cola. Estn formados por pedazos de roca, hielo y metal, unidos por una mezcla de gases congelados: metano y amoniaco. Al pasar cerca del Sol estos gases congelados se esparcen por el espacio formando la cola del cometa. Cuanto ms se acerca al Sol ms se alarga su cola, pero si pasa demasiado cerca de l se desintegra por completo. Los agujeros negros se tratan de una estrella. Hacia el final de la vida de una estrella su masa se contrae, disminuye su volumen se convierte en una enana blanca-, y aumenta su densidad. Si

esta estrella se contrae de nuevo por efecto de la atraccin gravitatoria, puede suceder que su volumen sea casi cero y su fuerza de gravedad infinita. A causa de su enorme fuerza de gravedad, esta estrella ejerce una gran atraccin, a tal punto que ni siquiera la luz producida por ella misma puede escapar de su atraccin gravitatoria. Por esta razn, estas estrellas reciben el nombre de agujeros negros. Cualquier astro que se acerque a una de estas estrellas queda capturado por su atraccin gravitatoria y de all nunca ms ver la luz.