Marc Angenot

Le Saussure des littraires, dans Parisianismes: systmes de la mode, sous la direction de W LADIMIR K RYSINSKI, N E thmatique d tudes franaises , vol. 20, # 2: 1984, pp. 49-68.

LE SAUSSURE DES LITTRAIRES :

AVATARS INSTITUTIONNELS ET EFFETS DE MODE
Ni lu ni compris Aux meilleurs esprits Que d'erreurs promises. VALRY, Le Sylphe

Dans n'importe quelle discipline et particulirement dans ces secteurs flous du savoir, faits de traditions en conflit comme le sont les tudes littraires -- on voit tout moment circuler s'altrant une gamme de concepts, d'outils notionnels ou (pour parler plus prudemment) de mots cls dont la dfinition, la porte, la pertinence se trouvent constamment remodels. Le succs de ces mots et de ces agrgats notionnels est souvent peru comme tmoignant d'une sorte de besoin collectif, d'impulsion collective de la communaut savante, si grands que soient en fait les dsaccords quant l'extension et l'usage de ces termes. Il est probablement salutaire de ne pas prendre pour acquise la prsence de ces mots cls avec leurs migrations et leurs mtamorphoses, de rechercher par quels avatars pistmologiques ils ont pass, selon quelles tendances idologiques ils se sont trouvs transposs d'un courant intellectuel un autre et, l'occasion, se sont diffuss dans diffrentes communauts linguistiques et cultures. Une telle enqute permet de poser quelques problmes essentiels de l'pistmologie historique et de la sociologie du champ acadmique et intellectuel. Une telle entreprise n'est cependant pas facile mener bien, en particulier quand il s'agit de traiter de phnomnes contemporains, non seulement en raison du manque de perspectives, mais aussi parce que les tudes de lettres et les sciences humaines des socits librales sont faites d'un grand nombre de traditions thoriques la fois intriques et incompatibles de certains gards o des tendances syncrtiques tendent justement ngliger ou dissimuler d'invitables points d'exclusion et d'incompatibilit. Au reste, toute enqute systmatique qui, portant sur une discipline tout entire, chercherait montrer comment les paradigmes cognitifis principaux qu'on y rencontre ont merg et volu, comment ils ont t critiqus et transposs, mais aussi trivialiss, dgrads et rcuprs, une telle enqute prendrait bien du temps et bien des pages, d'autant qu'elle devrait la fois illustrer adquatement ses hypothses et chercher expliquer comment, o et pourquoi ces remaniements et ces distorsions ont eu lieu. Je me limiterai donc ici traiter d'un cas spcifique dans une priode de temps relativement brve et je ne trouverai pas cependant l'espace ncessaire pour illustrer extensivement chacune de mes hypothses; je me fie au fait que la plupart de mes lecteurs ont l'esprit les donnes plus qu'abondantes sur lesquelles je m'appuie. Je vais traiter des tudes littraires et accessoirement des recherches culturelles et esthtiques en France durant ce qu'on a appel l'poque structuraliste c'est--dire les annes 60 et le dbut de la dcennie 70 et, dans cette priode, je discuterai seulement de la faon dont la pense linguistique de Ferdinand de Saussure a t utilise par les littraires. Je ne cherche pas me faire le dfenseur chevaleresque du fonctionnalisme saussurien, ni ne prtends rvler ce qu'en fin de compte Saussure avait dans l'esprit. Je m'appuierai cependant sur l'ide qu'il y a dans la pense linguistique du matre genevois une cohrence et un potentiel opratoire que les linguistes qui se placent dans sa filiation ont de diffrentes faons mis en lumire. Je me bornerai formuler quelques propositions gnrales sur l'usage qu'on a fait de Saussure dans les tudes de lettres durant la

2 priode en question; si mon panorama prend un tour polmique, cela me semble d aux fausses perspectives et aux crans idologiques mis en place cette poque par les publicistes structuralistes. Je crois en tout cas que d'ordinaire nous ne savons pas positivement comment diverses notions et divers modles qui s'imposent au chercheur un moment donn sont arrivs jusqu' lui, ni comment leur fonction (idologique) diffre des dfinitions qu'on en propose ici et l, ni comment ces notions se sont trouves parachutes ou recycles dans notre domaine de recherche. Ainsi donc, parlant du Saussure structuraliste, je vais parler en fait de nous - de vous et de moi, de la manire dont nous vivons intellectuellement dans l'institution des tudes littraires. Comme disait Karl Marx aprs sope: De te fabula narratur - c'est ton histoire que l'on raconte. *** Il n'est pas besoin de rappeler au lecteur que la priode en question a vu paratre la plupart des ouvrages considrs comme reprsentatifs du renouvellement de la thorie et de la critique littraires franaises: ceux notamment de Barthes, Bremond, Greimas, Kristeva, Genette, Todorov, mais aussi, bien entendu, de dizaines d'autres universitaires dont les travaux correspondent une soudaine expansion des dpartements de lettres et une vogue galement soudaine d'essais de vulgarisation du structuralisme atteignant un large public d'tudiants et de jeunes intellectuels. La mme poque a vu paratre, la priphrie des recherches littraires, les principaux ouvrages de Lvi-Strauss, Lacan, Althusser et Foucault, tous tiquets structuralistes un moment ou l'autre. La plupart des revues culturelles qui paraissent encore aujourd'hui sont nes alors: Tel Quel (1959), Communications (1964), Change (1968), Potique (1970), Littrature (1971) et d'autres qui depuis ont disparu. Des diteurs comme Didier et Larousse prirent le risque de lancer des revues de linguistique comme Langages (1966) et Langue franaise (1969) et de leur confrer un succs de mode, largement tendu au-del des spcialistes, ce qui tait jusque-l la dernire chose qu'on pouvait escompter d'une revue de linguistique. On vit enfin paratre la fin des annes 60 un certain nombre d'essais de Derrida, Baudrillard, Goux, Serres, Deleuze et Lyotard dont on peut considrer qu'ils sonnent le glas de la mode structuraliste, essais qui continuent cependant faire un usage frquent, mais perverti, de la phrasologie structuraliste. Tous ces ouvrages et revues, malgr les diffrences de leurs objets et de leurs problmatiques, avaient un trait commun particulirement reprables: ils citaient Saussure. Ils se rfraient abondamment certaines donnes ou citations de son Cours de linguistique gnrale; ils utilisaient constamment sa phrasologie et certains termes venus des coles linguistiques qui sont considres comme places dans sa filiation directe. Ma question est donc: qu'en est-il de cette rfrence constante et parfois dvotieuse un linguiste gnral, mauvais prophte en son pays francophone, qui jusqu'aux annes 60 n'avait influenc profondment que des intellectuels trangers? Quel a t le rle de Saussure dans l'mergence des thories littraires structuralistes? Dans quelle mesure ses thories ontelles t intgres, critiques ou adaptes par les littraires et les philosophes du temps? Si, comme l'crivit Grard Genette, le structuralisme est une mthode linguistique par excellence1 il n'y a pas lieu de s'tonner de voir Saussure dvotieusement cit et interrog. Il me semble que l'affaire pourtant n'est pas si simple. *** Il nous faut d'abord remonter brivement en arrire, de l're structuraliste Saussure luimme. Je ne rappellerai que quelques donnes essentielles et paradoxales. Ferdinand de
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Figures, I, p. 149.

3 Saussure enseigna un cours de linguistique gnrale l'Universit de Genve en 1907, 1908 et 1910. Cependant, quand nous parlons du Cours de linguistique gnrale nous ne parlons aucunement de quelque chose que Saussure aurait crit en tout ou en partie. Nous parlons d'un amalgame de notes de cours dites par trois de ses anciens lves en 1915 (Saussure tant dcd en 1913). Nous savons aujourd'hui que les trois diteurs - Bally, Schehaye et Ridlinger - firent preuve de plus d'enthousiasme et de bonne volont que de rigueur scientifique et mme de prudence philologique. Ils produisaient un texte fait d'une tonnante quantit de rfections et d'interpolations. Certaines de ces interpolations furent invitablement lues comme l'expression de la pense authentique du matre. Louis Hjelmslev semble avoir trouv son chemin de Damas avec la phrase finale du CLG: la linguistique a pour unique et vritable objet la langue envisage en elle-mme et pour elle-mme.2 Il se fait malheureusement qu'une telle phrase n'a jamais t crite ni, semble-t-il, prononce par Saussure, comme l'atteste l'dition critique d'Engler3 et comme le note Louis-Jean Calvet.4 Celui-ci a galement montr que les fameuses mais troublantes quations: signifiant = image acoustique et signifi = concept sont galement des interpolations pleines de bonne volont des diteurs. C'tait dj fcheux pour un dbut. Le statut que Saussure lui-mme confrait la pense expose dans son cours est des plus incertains: il dtruisit ses notes avant de mourir. Il est possible que Saussure considrait que ces ides, oralement dbattues dans un sminaire avanc, constituaient une sorte de cadre gnosologique, la fois fondamental mais trop sommairement dvelopp pour tre pleinement pertinent, une suite d'ides et de suggestions lmentaires, partiellement polmiques en regard des ides alors hgmoniques en linguistique gnrale. J'ai essay de montrer ailleurs que Saussure, dont les rfrences contemporaines sont du ct de Durkheim, prend appui sur le vieux rationalisme grammatical de Condillac,5 chez qui on trouve expressment les notions d'arbitraire du signe, de valeur et de diffrence, court-circuitant ainsi, de faon effectivement polmique, l'historicisme linguistique qui s'tablit au XIXe sicle partir de la Grammaire compare. C'est au fond dans cette perspective que Saussure a t mdit par des linguistes comme Troubetzkoy, Jakobson, Hjelmslev, Buyssens, Martinet et Prieto, et c'est pourquoi chacun d'eux, sa faon, s'est mis en devoir de construire autour du CLG un appareil thorique plus dtaill et plus sustmatique. Un autre problme historique majeur est li la migration mme du CLG: le fait que le modle saussurien a mis quarante ans voyager de Genve Paris par un immense dtour vers l'est. La linguistique franaise d'aprs la Premire Guerre mondiale, sous l'influence marque de grands chercheurs comme Vendryes et Meillet, sans s'opposer l'hommage d Saussure opposait cependant sa pleine rception et son intgration des obstacles insurmontables. C'est pourquoi le CLG s'est mis d'abord migrer vers l'est et a trouv, juste la fin de la guerre, un point de chute en Russie. C'est l que le CLG va s'imposer comme source essentielle d'inspiration thorique la fois du Cercle linguistique de Moscou (Bogatyrev, Jakobson...), mais aussi aux jeunes Formalistes de l'Opoaz (Chklovsky, Eykhenbaum) et puis aux chercheurs de l'Institut d'histoire de l'art de Leningrad (Tynianov, Tomachevsky et Vinogradov). Il est certain que les rflexions de Tynianov et de Jakobson sur Saussure ont puissamment contribu au dveloppement du Formalisme russe. Mais il est tout aussi important de noter qu'une dcennie
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Cours de linguistique gnrale , Genve, Payot, 1915. ditions de 1967, p. 317. R. Engler, dition critique du CLG en quatre fascicules, W iesbaden, 1967-1974. L. J. Calvet, Pour et contre Saussure , Paris, Payot, 1975. Condillac et le Cours de linguistique gnrale, Dialectica , 25:2,1971, p.119-130.

4 plus tard la pense de Saussure allait tre critique radicalement et rejete (mais au moins comprise sous un clairage adquat) par le plus important thoricien littraire de notre sicle, Mikhal M. Bakhtine, qui publie en 1929 avec V.N. Vinogradov son Marxisme et la philosophie du langage. Dans les annes 20, la pense de Saussure semble oprer une nouvelle migration vers l'ouest cette fois: le Cercle de linguistique de Prague tablit sa phonologie sur la gnosologie saussurienne, mais, au-del des linguistes mmes, Saussure est aussi la source de la smiologie esthtique du Tchque Jan Mukarovsky.6 En d'autres termes, Saussure joue un rle important (quoique contradictoire) pour trois groupements de chercheurs littraires: Jakobson et ses amis, le Cercle de Bakhtine, Mukarovsky et son groupe, tandis qu'il est devenu la rfrence fondamentale de deux coles linguistiques: celle de Prague et la glossmatique danoise avec Louis Hjelmslev. Dans les pays francophones, son influence reste rudimentaire et marginale, l'exception du cas d'ric Buyssens qui, dans les annes 40 Bruxelles, cherche reprendre et dvelopper ses hypothses smiologiques. Le CLG va cependant s'imposer aprs la Deuxime Guerre mondiale la linguistique de langue franaise avec Gougenheim, Martinet, Mounin et, plus tard, l'Argentin Luis Prieto, titulaire aujourd'hui de la chaire de Genve.7 Le panorama ci-dessus est drastiquement simplifi: il suffit pour faire apparatre la singularit de la fortune internationale du Cours de linguistique gnrale. Je veux en venir aux annes 60 o Saussure semble terminer son priple pistmologique en abordant enfin la France o il arrive sur les paules du Russe Jakobson, du Danois Hjelmslev, du Lithuanien Greimas et du Franais, mais ethnologue, Lvi-Strauss, initi la pense de Saussure aux tats-Unis. Lorsqu'il deviendra de rigueur pour tous les littraires, philosophes et tudiants des sciences humaines de lire Saussure et d'y chercher l'inspiration, il est clair que ce Saussure-l ne pourra tre approch qu' travers ses tribulations cosmopolites et travers des strates de mdiations superposes. Une date peut servir de point de dpart, celle de la premire tentative franaise d'appliquer Saussure des faits culturels: les Mythologies de Roland Barthes publies en 1957.8 On doit cependant noter d'emble que si le prestige international et l'influence de Saussure sont alors vaguement souponns en France, la nature et les formes qu'a revtues cette influence et les critiques subies par sa thorie linguistique demeurent largement ignores: en 1957, ni Hjelmslev, ni les Formalistes russes, ni Propp, ni Bakhtine ne sont disponibles en franais, pas plus que c'est connu par exemple l'avatar des formalismes russe et tchque dans le New Criticism anglosaxon. Tous ceux-ci vont tre traduits, un par un et fort lentement, sur une priode de vingt ans environ. Quant Jan Mukarovsky, il avait pris soin d'crire certains de ses essais d'avant-guerre directement en franais, mais cet effort n'avait pas donn de rsultat: il reste aujourd'hui encore le plus nglig en France de tous les penseurs de filiation saussurienne. En 1960, le mot structuralisme, appliqu effectivement la linguistique saussurienne et ses squelles tait devenu galement une sorte de synonyme ou de sobriquet pour parler des thories anthropologiques de Claude Lvi-Strauss -- et de faon accessoire, pour se rfrer l'pistmologie gntique de Jean Piaget (Genve demeurant dcidment loin de Paris). Dans les annes qui suivent, on voit la catgorie de structuralisme s'tendre et s'imposer dans la critique littraire s'appliquant notamment aux travaux de Barthes, de Genette, aux premiers

Sur Jan Mukarovsky, voir p. ex.: D.W . Fokkema et Elrud Kunne-Ibsch, Theories of Literature in the 20th Century , Londres, Hurst, 1977, p. 30-38 et passim . Je me rfre tout au long de cet expos prliminaire aux thories de Luis Prieto, exposes notamment dans Pertinence et Pratique , Paris, Minuit, 1975; Signe et instrument, Mlanges Cagnebin , Lausanne, l'Age d'homme, 1973; L'idologie structuraliste et les origines du structuralisme, Zeichenkonstitution , vol. I, Berlin, De Gruyter, 1981, p..26-30 et Entwurf einer allgemeinen Semiologie, Zeitschrift fr Semiotik , I, 1979, p. 259-265.
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Mythologies , Paris, Seuil, 1957.

5 crits de Todorov, etc.9 Pendantquelque temps elle entre en concurrence avec un autre label synthtique, la nouvelle critique: entit polmique et trompeuse o la psychocritique de Mauron, la sociologie de la littrature de Goldmann, les prtendus structuralistes, sinon mme quelques critiques thmatiques et bachelardiens, taient vus comme les composantes d'une alliance tactique contre une arrire-garde de positivistes et d'historiens littraires. Le petit pamphlet de Ren Picard criant l'imposture face, la fois, Barthes, Goldmann et Weber finit par sembler confrer une sorte de justification cet assemblage aberrant.10 (L'idiome Nouvelle critique - lui-mme un avatar de Nouveau Roman - va servir de modle d'autres catgormes de la mode intellectuelle: Nouvelle Philosophie, Nouvelle Gauche, Nouvelle Droite...) Vers 1968 - il suffit pour s'en convaincre d'aller relire quelques douzaines de monographies et numros spciaux - dans la plus glorieuse confusion, tout le monde est devenu structuraliste ou du moins se voit confrer cette tiquette: Lvi-Strauss, Derrida, Barthes, Todorov, Genette, Kristeva, Foucault, Serres, Althusser, Lacan, Greimas, Sollers, Bourdieu. L'inflation de la catgorie en a fait un fourre-tout o se retrouvent donc tous les reprsentants accrdits des sciences sociales, de la philosophie et des disciplines littraires. Ds 1970, cependant, on peroit un rapide et remarquable dsinvestissement de structuralisme, compens par une inflation tout aussi suspecte de smiotique / smiologie - mais ce serait ici une autre histoire.11 Dans la priode dont je parle, la tche essentielle de tout tudiant de lettres (mais aussi de sociologie, de philosophie), encourag par la suspecte unanimit des mdias acadmiques tait d'aller lire Saussure. Cela voulait dire d'ordinaire lire quelques chapitres (ceux qui traitent de grammaire compare indo-europenne par exemple): un cinquime environ du CLG. La tche n'tait pas crasante, mais il semble que l'affaire, pour une raison ou l'autre tournait rgulirement mal. L'tudiant avait la dsagrable impression d'avoir jouer le rle du petit garon dans le fameux conte d'Andersen. On lui avait promis que les fondements de la modernit allaient se dvoiler ses yeux et il se trouvait confront un texte la fois simple et obscur, remarquablement inapte tout usage immdiat pour l'analyse littraire ou sociologique. Cet tudiant ne pouvait de toute vidence rien trouver dans Saussure qui ft tangible ou rapide, si l'on peut dire. En somme, en tant que paradigme opratoire, la pense de Saussure lui chappait presque ncessairement. Il est temps pourtant de dire qu'il y avait dans ces quelques chapitres, qui allaient constituer la vulgate saussurienne, de quoi donner penser tout chercheur mme non linguiste: je ne prtends pas en cela donner mon interprtation mais noncer le noyau cognitif commun que tous ces savants modernes, de Troubetzkoy Prieto, ont en effet extrait des obscurits du CLG. Ce qu'il y a dans Saussure, c'est une gnosologie, le modle d'une thorie de la connaissance fond sur l'axiome suivant: que la pratique communicative, linguistique, n'opre pas avec des sons pour communiquer sur des choses, mais avec des classes dterminant l'identit des sons, classes dont la pertinence n'est

9 Sur le premier succs du structuralisme, on verra p. ex. deux numros spciaux, l'un des Temps modernes , 246, 1966 et l'autre d'Esprit , 360, 1967. La meilleure tude pistmologique disponible l'poque fut celle de Jean Piaget, le Structuralisme , Paris, P.U.F., 1968. Sur le structuralisme comme mode intellectuelle, on verra: Roger Cremant (pseud.), les Matines structuralistes , Paris, Laffont, 1969. 10 Ren Picard, Nouvelle critique ou nouvelle imposture , Paris, Pauvert, 1965; avec des rpliques de Roland Barthes, Critique et vrit , Paris, Seuil, 1966 et de J.-P. W eber, Nocritique et palocritique ..., Paris, Pauvert, 1966. Quant aux rapports de Lucien Goldm ann et du structuralisme littraire, voir plusieurs de ses essais dans Marxisme et sciences humaines , Paris, Gallimard, 1970 (posthume). 11 Je tiens rappeler que les travaux essentiels qui conduisent U. Eco son Trattato di semiotica generale , Milan, Bompiani, 1975, sont postrieurs aux limites ad quem de la prsente enqute (@ 1970).

6 pas immanente mais est dtermine par les classes dterminant l'identit des messages.12 D'o les concepts essentiels de Saussure: point de vue, pertinence, valeur, diffrence, axe linaire / axe mmoriel. Il rsulte de ces remarques lmentaires que la gnosologie de Saussure tait rsolument antagoniste de la conception de la structure qui domine chez LviStrauss, Barthes et autres, la connaissance tant, pour Saussure, dtermine dans un point de vue, lui-mme dtermin dans une praxis, o l'identit des classes servant de moyens n'est acquise diffrentiellement que parce que la pertinence en est valide dans un autre systme, celui de classes pertinentes des fins. C'est--dire encore, que s'il y a quelque chose d'intressant chez Saussure, c'est cette ide qu'il n'y a aucun classement immanent un ensemble d'objets ou de phnomnes, que la pertinence est tlologique donc extrieure l'ensemble considr. Pour tout dire, cet gard du moins, Saussure tait l'antistructuraliste au sens que ce mot avait fini par prendre dans l'idologie franaise. Mais revenons notre tudiant, qui, pouvons-nous supposer, s'efforait de son mieux de rprimer des inquitudes quant la faon dont son professeur avait pu comprendre ce texte sibyllin et d'une rdaction souvent quivoque. On peut croire que certains dcidrent d'en rester l, mais pour d'autres il y avait un chemin plus facile, Facilis est descensus Averni: cueillir clectiquement, une une, chacune des dyades notionnelles trouves dans le livre: langue/parole, signifiant/signifi, synchronie/diachronie, axe linaire/axe mmoriel (syntagme/paradigme), sans trop se faire de souci quant leurs interrelations et leur rle dans un modle pistmique. videmment, un tel dmembrement entranait une trivialisation, une quivocation radicale, de la pense du linguiste genevois. Isoles de leurs contextes, ces oppositions notionnelles devenaient la fois plates et confuses, vaines et inutiles. Mais si leur caractre opratoire chappait, leurs connotations de scientificit les aurolaient toujours. Or, c'tait de scientificit qu'il importait de faire tat: de valider des oprations idologiques en les instituant comme n'tant pas telles. Autrement dit, les concepts saussuriens ne voulaient plus dire grand-chose, mais au moins ils semblaient prts servir... C'est ce qui me conduit ma premire proposition : au contraire de ce qui s'est pass avant la Deuxime Guerre dans les pays slaves notamment, on ne rencontre en France ( l'exception de quelques linguistes) aucune prise en considration globale de Saussure par quiconque, philosophe ou littraire, qu'il s'agt de travailler avec son oeuvre ou de rejeter sa gnosologie. Ce qui se produisit est un dmembrement, une fragmentation de sa pense, impliquant la perte de son potentiel opratoire et la non-reconnaissance de ses limitations inhrentes. Ce dmembrement est dj largement l'oeuvre chez Lvi-Strauss, sous forme d'un innisme structural, et les littraires ne feront que contribuer l'acclrer ad absurdum et ad nauseam . En d'autres termes, s'il est vrai que la phonologie pragoise ne se serait pas constitue en 1928 comme discipline spcifique sans Saussure, dans le structuralisme franais, bien que Saussure ft constamment (quoique erronment) cit par des critiques de toutes obdiences, il ne joua aucun rle critique, demeura lettre morte pour la plupart, incompris comme totalit scientifique. Je n'implique pas qu' travers ce processus de dmembrement les critiques littraires franais ont rat une pense dont ils auraient pu faire un excellent usage. Tout en pensant avec Luis Prieto que Saussure offrait les fondements ou les linaments d'une gnosologie matrialiste fonde sur la praxis, je suis prt reconnatre qu'en raison des orientations de l'poque les critiques taient partis sur d'autres voies, qu'ils s'taient arrts des problmes pour lesquels le saussurisme ne fournit aucune espce de cl. Mme s'il en est ainsi, ma question demeure - qui est celle du succs de Saussure, c'est--dire du succs d'une phrasologie (avec quelques termes venus de Hjelmslev et de Martinet) faite d'une bonne
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Paraphras de Luis Prieto, Pertinence et Pratique , chap. I.

7 douzaine de mots et d'une doxologie faite d'une autre douzaine de citations. Saussure, cela n'a pas mme t une vulgate comme on le dit parfois, mais une didach - un petit catchisme l'usage des Gentils, qu'on pourrait dsigner, pour prolonger l'analogie avec l'histoire de la Primitive glise, comme le Pseudo-Saussure: dix vingt versets tous employs contresens. Ce succs qui est, en effet, en raison inverse de son intgration cognitive, est ce qui m'intresse ici. Si Saussure est rest de l'hbreu pour la plupart des structuralistes; si, au mieux, il fut une sorte de stimulateur distance pour des conjectures thoriques fondamentalement trangres son point de vue, nous devons nous demander, en dpit de tout, quelle a bien pu tre sa fonction dans la vie intellectuelle. *** Pour rpondre cette question, il faut identifier la nature de ce qu'on a appel structuralisme en France. Ce fameux structuralisme n'a videmment jamais exist comme une pistm, ni mme comme une sorte d'hgmonie rgulatrice transitoire dterminant un commun dnominateur des recherches. J'enfonce des portes ouvertes en proclamant cela, mais il faut se rappeler que je contredis du mme coup un thme essentiel de douzaines de numros spciaux, travaux collectifs et monographies de vulgarisation consacrs au structuralisme. La propagande structuraliste pourrait cet gard tre pertinemment prsente comme un appareil de camouflage dissimulant au regard du vulgaire des escarmouches confuses entre points de vue incompatibles, et aussi comme un label de synthse couvrant de vastes oprations de syncrtisme. Dans les tudes littraires structuralistes, les vritables emprunts Saussure malgr son omniprsence - demeurrent minimaux et rudimentaires. Les ingrdients extraits du marxisme ou du freudisme taient dj plus substantiels. Le sauvetage et la rcupration de ces savoirs antiques venus d'Aristote et de Quintilien et nomms potique, rhtorique, topologie, topique ont jou un rle encore plus considrable. Csar Chesneau sieur du Marsais et son Trait des Tropes (1713) ont eu certes plus d'influence et d'utilit directe pour bien des critiques, parmi les plus connus, que Saussure n'en a jamais eu pour eux. Dans le meilleur des cas, celui-ci servait de rfrence rituelle destine irradier sa modernit sur les tropes de la rhtorique classique. Enfin, l'ingrdient le plus dterminant du renouveau de la critique franaise fut l'influence du ou des formalismes russes malgr le petit nombre de traductions disponibles l'origine et la lenteur du travail de traduction subsquent. Je ne m'tendrai pas sur les influences exerces par l'anthropologie de Lvi-Strauss et la psychanalyse de Jacques Lacan dans la mesure o ceux-ci ont pu apparatre comme des mdiateurs entre Saussure et les littraires. Je me contenterai de dire que je suis d'accord avec ceux (comme Umberto Eco 13 et Luis Prieto) qui dmontrent que l'auteur des Structures lmentaires de la parent n'a retenu qu'une partie du modle saussuro-phonologique et l'a couvert ou enrob d'une philosophie idaliste spcifique. Quant Jacques Lacan, il devait tre vident que sa rfrence Saussure ne correspond ni une rorganisation de sa pense ni une critique quelconque du fonctionnalisme saussurien, mais une simple absorption, extravagante au sens littral, de la terminologie de Saussure dans ses propres constructions thoriques, constructions non seulement trangres Saussure mais, pour le meilleur et le pire, diamtralement opposes lui. Je puis maintenant rpondre ma question de tantt, en formulant sept propositions gnrales quant la fonction remplie par la didach saussurienne dans le champ des tudes littraires.

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Voir: la Struttura assente , Milan, Bompiani, 1968.

8 1. Si Saussure est demeur lettre morte, il devint aussi bien vite un mot de passe : un commun dnominateur fantasmatique pour des doctrinaires et des chercheurs qui souvent n'avaient pas grand-chose d'autre en commun. La petite doxographie saussurienne fournissait une sorte de ciment phrasologique destin rassembler dans une atmosphre de bonne-ententisme, des universitaires qui cherchaient en fait leurs voies sur des bases diffrentes et dans des directions divergentes. Saussure a servi alors d'emblme, de pacte de non-agression, un moment o, tout au contraire, les contradictions entre les traditions thoriques du sicle s'exacerbaient et o les obstacles rels et les apories se multipliaient. Ce pacte de non-agression tait, comme tout pacte de ce genre, un pacte d'appui mutuel contre des ennemis divers: le positivisme empiriste, le commentaire littraire mondain (conversation de salon avait dit Jakobson) et les dogmes du pseudo-marxisme stalinien. Ceci expliquerait pourquoi aucun consensus vritable n'tait requis pour utiliser les termes saussuriens. Il n'importait pas que le signifiant ft avec persvrance confondu avec le signal matriel ou la phonation, ou avec le mot considr indpendamment de sa signification, ou avec tels investissements libidinaux dans le langage, ou pour dnoter (mais sans les thoriser) tout phnomne considr comme une classe de moyens identifie dans une praxis donne en rapport un fin, ou pour parler du premier lment de n'importe quelle relation dductive, allgorique, infrentielle ou prsuppositionnelle. C'est pourquoi le signifi pouvait tre indiffremment pris pour la signification primaire ou cache, le message, la rfrence psychologique ou ontologique, des classes d'objets empiriques, la ralit non verbale rfre dans un nonc donn, etc. C'est pourquoi encore le concept d'arbitraire du Signe pouvait conduire de curieuses reviviscences du cratylisme, ce caractre arbitraire tant conu par des critiques non ngligeables comme une rfutation, tardive mais pertinente, de l'ide d'un lien naturel entre les mots et les choses. C'est pourquoi le concept de valeur chez Saussure tait aisment rattach ce mme mot (Werte) chez Freud et chez Marx, conduisant de curieuses disputes sur la plus-value de la valeur saussurienne dans une sorte de carrousel du syncrtisme idologique. Il convient de dire que cette atmosphre d'irnisme, d'entente cordiale tait quelque chose de nouveau dans la Rpublique des lettres. Elle diffre curieusement de l'atmosphre de polmiques vigoureuses si parfois byzantines qui scande l'histoire des coles intellectuelles modernes allemandes ou russes. 2. En raison du caractre flou et disparate du syncrtisme dans lequel la terminologie de Saussure se diffusait, toute rinterprtation brillante de sa pense procurait un facile effet d'originalit. Cet effet tait induit par la mallabilit des fragments saussuriens recycls et par l'absence de rgulation regardant leur usage. 3. Saussure procurait encore une marque conventionnelle de scientificit, puisqu' l'poque la recherche d'une certaine forme de scientificit dans les tudes littraires tait perue comme ncessaire. Cette exigence tait dans une large mesure un legs du formalisme russe.14 Elle tenait aussi une conception d'poque du prestige institutionnel positiviste requis des sciences sociales et des lettres. 4. Si Saussure offrait un moyen de dissimuler de profondes discordances entre chercheurs, il fut aussi une composante essentielle d'oprations syncrtiques qui

Sur la prtention la scientificit et le recours fallacieux des modles dits scientifiques dans les analyses littraires on verra l'excellent travail critique de Jean-Claude Gardin, les Analyses de discours, Neuchtel, Delachaux et Niestl, 1974.

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9 caractrisent l'poque structuraliste. Il ne fut pas seulement un lieu commun pour des universitaires ne partageant ni but ni mthode, il devint aussi un moyen purement illusoire de surmonter des obstacles pistmiques sur la voie d'une thorie gnrale, une Thorie d'ensemble.15 Un tel syncrtisme tait (et demeure) l'oeuvre dans les tudes littraires universitaires: d'une part ce domaine, autrefois protg par d'troites rgles philologiques contre l'invasion inconsidre des discours contigus, tait en train de devenir une vaste cacophonie o des fragments cognitifs inconsidrment extraits du matrialisme historique, de la psychanalyse, des philosophies et logiques modernes et d'indiscrtions diverses venues des sciences de l'homme, taient adroitement colls ensemble comme si leur coexistence ne soulevait aucune question. D'autre part le chercheur littraire tait devenu institutionnellement plus enclin au syncrtisme. Il faudrait plutt retourner cet nonc: dans la division du travail intellectuel dans les socits librales post-industrielles, les tudes littraires semblent voues devenir ce lieu commun, ce lieu du n'importe quoi, une sorte de parodie de l'ancien humanisme, o des digests de tous les paradigmes philosophiques et scientifiques sont dchargs et recycls. Il faut dfinir ici syncrtisme en termes de sociologie de la connaissance. Le syncrtisme n'est pas synonyme du simple clectisme, procd invitable et parfois recommandable par lequel un chercheur fait lection alentour de lui de procdures et de concepts qu'il reconstruit en fonction de finalits cognitives prtablies. Le syncrtisme est un amalgame factice d'ides htrognes ou de thses qui ne paraissent compatibles que dans la mesure o elles ne sont pas clairement conues (dfinition inspire de celle de Lalande). Il est Vereinigung ohne Verarbeitung , accumulation sans rlaboration (Eisler).16 Il conduit un confusionnisme euphorique dtermin par une sorte d'horreur pour les incompatibilits. Il rsulte d'un labeur synoptique destin crer une fausse impression de totalisation (et c'est propos de la notion de fausse totalit que nous formulerons nos conclusions). En parlant de courants syncrtiques dans le sens dfini ci-dessus pour caractriser les tudes littraires depuis vingt ans, je me borne une fois de plus asserter l'vidence. Cependant, je crois que le phnomne n'a pas t adquatement reconnu et j'offre les prsentes hypothses comme un simple point de dpart. Le label structuralisme et la rfrence insistante Ferdinand de Saussure ont servi pendant quelques annes procurer un degr d'autorgulation superficielle cet agrgat instable. Un tel phnomne n'est pas totalement nouveau dans l'histoire des idologies bourgeoises. Un parallle frappant pourrait se faire avec le rle jou entre 1870 et 1900 par la vulgate volutionniste darwino-spencero-tainienne dans l'ensemble des sciences morales et des lettres: voir Gust. Le Bon, C. Le Dantec, Vilfredo Pareto, G. Vacher de Lapouges, Em. Hennequin et Ferd. Brunetire en thorie littraire, e tutti quanti. En formulant cette rgle de tendance, je ne voudrais pas reflter mon tour la confusion idologique que je cherche dcrire. Je ne suggre donc pas que tous les travaux dits structuralistes relevaient du syncrtisme, de la fausse synthse et de la rptition compulsive de changements pistmologiques oprs ailleurs et auparavant. Je prtends simplement, titre de constat sociologique, que le syncrtisme tait et reste le commun horizon du discours des lettres nulle part ceci n'est plus vident que dans l'enseignement universitaire mme, o une mconception typique du pluralisme

15 On pense ici, videmment, la Thorie d'ensemble de Tel Quel , Paris, Seuil, 1968. Une tude tendue des idologies telqueliennes reste accomplir et serait la bienvenue. 16 Voir J. Lalande et al., Vocabulaire technique et critique de la philosophie , Paris, P.U.F., 1976, verbo Syncrtisme.

10 encourage l'tudiant absorber passivement et combiner tous les courants majeurs de la recherche et de la philosophie. 5. Ces tentatives syncrtiques auxquelles le structuralisme donnait un nom furent surdtermines en France par le dcalage de phase, le retard de la vie intellectuelle franaise, dpasse et distance par l'allure et le dveloppement de la plupart des grands mouvements d'ides trangers. Dans la mesure o les principaux penseurs slaves, germaniques et anglo-saxons n'avaient jamais pntr la vie intellectuelle parisienne (et n'taient pas traduits), leur dcouverte soudaine, hasardeuse et un peu l'aveuglette ne pouvait qu'acclrer le processus de syncrtisation. Saussure ici encore avait un rle jouer: appartenant au monde francophone, il procurait une sorte de consolation chauvine comme ayant t tout au long du sicle un des inspirateurs essentiels de la pense moderne (partout sauf en France!). Rappelons-nous un exemple parmi cent: le Wellek et Warren avait t traduit dans toutes les langues europennes et en japonais, coren, hbreu et gujarati avant qu'une traduction franaise ne soit entreprise en 1971 - c'est-dire une poque o il ne pouvait plus apporter grand-chose de neuf au lecteur francophone. En raison du manque chronique de traductions dans le march de l'dition franaise, des chercheurs comme A.J. Greimas, Tz. Todorov et J. Kristeva qui avaient accs des langues balto-slaves taient destins jouer un rle considrable d'intermdiaires. 6. Comme ingrdient de ce que je nomme un syncrtisme, Saussure lui-mme fut en fin de compte syncrtis. Pas seulement, comme je l'ai suggr plus haut, mis en regard de Freud et de Marx ce qui aprs tout, tant donn l'cart apparent de ces trois penses, pouvait conduire des points de vue nouveaux. Mais, avec un plus grand risque de confusions primaires, amalgam avec C. S. Peirce par exemple comme si le linguiste genevois et le logicien amricain avaient t naturellement complmentaire; ou juxtapos Strawson, Ogden et Richards ou Chomsky, du fait en particulier que le concept de rfrence, axiomatiquement absent de la pense de Saussure, tait peru, d'une faon typiquement syncrtique, comme manquant et tait alors gnreusement ajout son systme. (Exactement de la faon dont certains marxistes-chrtiens interpolaient discrtement l'me humaine chez Marx en vue d'amliorer le matrialisme historique). 7. Je pense finalement que tout syncrtis et banalis qu'il a pu tre Saussure est aussi devenu un obstacle au dveloppement rationnel de certains problmes nouveaux, dans la mesure o il semblait procurer non pas tant une heuristique (ce qui et t fort bien), mais en vrit un modle, ftichis et immuable, pour toute smiologie des phnomnes non verbaux. On ne devrait pas dire ici seulement Saussure, mais parler de la confiance mise dans un paradigme linguistique et la transposition directe de celui-ci d'autres types de pratiques signifiantes. Cela n'est nulle part plus vident que dans la prtendue smiologie des images ou des icnes telle qu'elle chercha se dvelopper pendant quinze ans en vue de confrer un statut acadmique, l'tude du cinma, de la photographie, de la publicit, de la bande dessine et autres simulacres fixes ou anims. Smiologie iconique est dj un bel exemple de syncrtisme: smiologie venant de Saussure, icne de Peirce et le syntagme tant appliqu l'tude du cinma, de la photo, etc. - c'est--dire un regroupement purement empirique qui ne correspond aucunement ce que Peirce avait l'esprit en construisant, dans un systme gnosologique complexe, la catgorie des Icons. J'ai crit rcemment un petit ouvrage intitul Critique de la raison smiotique dont le premier chapitre est un panorama des tentatives thoriques (toutes malheureuses et du reste incompatibles) par lesquelles on

11 a cherch dans les annes 60 et 70 en domaine franco-italien construire une smiotique de l'image, de l'iconicit .17 Pour me limiter ici l'usage de Saussure et aux premires tentatives qui ont servi de modle en l'espce, je montrerai en quelques mots comment le modle saussurien ftichis a pu jouer comme obstacle pistmologique et comme fausse solution des problmes mal poss. Roland Barthes, le Matre Jacques de sa gnration, fut un des premiers s'embarquer dans une smiologie de l'image dans un essai fameux paru en 1964 dans Communications 4. Le titre est Rhtorique de l'image18 mais c'est bien d'une smiologie qu'il va tre expressment question et ce, sous l'invocation directe de Saussure. Barthes dclare vouloir contribuer une rflexion sur la smiologie des images et pose d'emble la question suivante: La reprsentation analogique (la copie) peut-elle produire de vritables systmes de signes et non plus seulement de simples agglutinations de symboles? Un code analogique, et non plus digital, est-il concevable? (p.40). Il faut s'arrter cette premire phrase, non parce qu'elle serait absurde, mais parce que cependant toutes les difficults sont ludes. Le caractre analogique de l'image est pos a priori. L'analogie est identifie l'ide de copie; loin de demander d'abord comment il y a de la signification quant l'image, Barthes formule une question doublement dvie du ct de la linguistique: qu'il importe de savoir si cette signification est faite de signes et si elle est systmique, code. N'essayons pas de comprendre les nombreux sens possibles de code analogique; sautons toute une srie de rflexions nbuleuses et de descriptions intuitives et subtiles, et voyons Barthes procder enfin ce qu'il nomme une analyse spectrale des messages que peut contenir la publicit des Spaghetti Panzani (p. 40). Spectrale, mon dieu! On aboutit finalement cette proposition thorique, que son signifiant est la runion de la tomate, du poivron et de la teinte tricolore, son signifi est l'Italie ou plutt l'italianit (p.41). Cela est intuitivement juste (d'une intuition laquelle n'importe qui pouvait aboutir sans appareil conceptuel), mais tous les problmes auxquels un smiologue, quel qu'il soit, aurait t confront sont bousills. Barthes appelle a un message iconique (le mot d'icne vient donc d'apparatre subrepticement sous sa plume) et l'article entier est un exemple symptomatique du dmembrement saussurien en syncrtisme. Il faut dire que Roland Barthes n'est pas le plus incohrent de tous: il faut aller voir les pigones du structuralisme pour sonder les profondeurs du verbalisme syncrtique. Prenons l'ouvrage de Carontini et Peraya, le Projet smiotique, un manuel un peu tardif19 largement utilis par les tudiants. C'est un amoncellement de Saussure, Peirce (revu par Morris), Ogden et Richards, Greimas, Kristeva, Barthes et Eco; et pour faire bonne mesure quelques chappes sur Derrida, Lacan et Althusser. Ce cocktail est baptis le Projet smiotique au singulier et le lecteur est incapable de trouver la moindre discordance srieuse entre Saussure et Lacan, Peirce et Kristeva. *** Il faut chercher pour conclure expliquer au moins partiellement le syncrtisme structuraliste. Il est permis d'y voir un simulacre substitutif au marxisme, c'est--dire une pense de la totalit
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Critique de la raison smiotique. Fragment avec pin up . Montral: Presses de lUniversit de Montral, 1985, 134

p.
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P. 40-51. E. Carontini et D. Peraya, le Projet smiotique , Paris, ditions universitaires/Delarge, 1971.

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12 pouvant servir comme cadre englobant des sciences humaines. Le marxisme mme a jou un rle dans le bouillon de culture syncrtique dont nous parlons ou plus exactement ce que J.-C. Passeron et P. Bourdieu ont accoutum d'appeler le pidgin-marxisme. La stagnation dogmatique du marxisme officiel, le peu de prestige de mode des marxistes critiques franais (qui seuls, comme firent Goldmann, Lefebvre et Gabel, ont polmiqu contre l'hgmonie structuraliste) aident comprendre le phnomne. Plus gnralement le vieux principe libral de libre examen a conduit une idologie de consensus pluraliste dont le Saussure des littraires fut un des ingrdients. Le rle nouveau des tudes littraires comme lieux commun du discours social les mettait en position d'absorber passivement toutes les nouveauts du march intellectuel. Il est peut-tre trivial mais essentiel de noter que le structuralisme a correspondu un dveloppement soudain et rapide des universits et des dpartements de lettres. Il y eut donc une inflation des tudes littraires, dans une situation de concurrence et d'espionnage industriel des groupes de chercheurs entre eux. On constatait aussi alors l'effondrement total des mthodes philologiques et stylistiques traditionnelles dans les belles-lettres et le besoin collectif nouveau de faons plus modernes et plus sduisantes, plus enchanteresses, de traiter des phnomnes culturels, notamment de ces phnomnes que les entrants dans le champ universitaire cherchaient pourvoir d'une lgitimit acadmique qu'ils taient loin alors de possder: la photo, le cin, la tl, la B.D., les littratures de masse et de contre-culture... Au modle traditionnel de l'homme cultiv, uomo di cultura , qui de Lematre, Brunetire et France Bguin et mme Bachelard servait de prestige au critique littraire, se substituait l'image sociologique nouvelle du technicien, du spcialiste, qui ne cherchait pas s'enorgueillir de son amour dsintress des lettres, mais mettait de l'avant son volumineux bagage mthodologique.20 C'est sans doute dans une atmosphre bien diffrente que les formalistes russes avaient aussi voulu crer une nauka o literature, une science de la littrature, ds 1916; mais cet ancien projet revenait bien propos pour confrer une lgitimit institutionnelle aux entrants du champ universitaire parisien. Il faudrait signaler ici une mutation concomitante qui s'est opre dans l'image sociale du professeur de lettres et, par voie de consquence, dans l'ethos global de ses travaux et publications. Jusque dans les annes 50, le philologue, le stylisticien, l'historien littraire, enseignants l'universit, loin de rechercher le brillant ou le brio mondain du critique littraire non universitaire, s'appliquaient oeuvrer sur des travaux monographiques consciencieux, rigoureux et souvent un peu gris dont les Lanson, les Bdier, les Bally avaient fix anciennement les exigences. Il tait loin d'escompter, ni de concevoir mme, que ces travaux srieux et modestes pussent - ft-ce occasionnellement - le promouvoir comme vedette de la vie intellectuelle ou par exemple faire l'objet d'un compte rendu dans les magazines pour grand public cultiv. Ayant su modrer ses ambitions, il ne cherchait aucunement prsenter ses tudes minutieuses et lentement mries comme l'irruption fracassante d'une pense neuve bouleversant le champ du savoir. Or, partir des annes 60, cette image institutionnelle, ce modle de lgitimation, se modifient rapidement. Sans doute, ds le dbut du sicle, un Bergson avait pu combiner statut de philosophe universitaire et succs mondain et journalistique. On le lui avait assez reproch. Mais dsormais cette exception semble devenir non la norme, mais l'idal de la russite professionnelle: le professeur de lettres passe la tl, cherche disposer d'une chronique dans les journaux, frquente les artistes et les idologues la mode; il tend, des degrs divers, devenir vedette lui-mme, connu au-del du cercle troit de ses pairs et de ses lves. Et le ton de ses publications s'en ressent: une rhtorique de l'illumination assertive, du tour paradoxal, une phrasologie obscure, exigeante et
20 Voir: Henri Lefebvre, Position: contre les technocrates . Genve, Gonthier, 1966. Voir aussi, passim , dans Fredric Jameson, The Prison-House of Language .

13 quintessencie se substituent aux exposs dtaills, aux gloses rvrencieuses et lourdes qui caractrisaient les travaux universitaires traditionnels. Le structuralisme - comme le notait en 1969 le chroniqueur satirique Roger Cremant (voir note 9) - a a t aussi un certain ton o une rhtorique de la haute technicit (dont Saussure fournissait le matriau) se combinait plus ou moins heureusement avec un pathos de philosophie dionysiaque. Il faudrait montrer un jour pour poursuivre comment le syncrtisme structuraliste s'est mis prsenter trs tt des fissures, comment son effondrement, compens par une autre nouveaut, la smiotique, fut acclr par des idologues pervers du postmoderne et de la drive schizode: Deleuze, Guattari, Baudrillard, Lyotard, idologues dont le combat contre le moulin vent structuraliste fut aussi, ncessairement, marqu par la mode et le march de la nouveaut... Les idologies librales tant toujours assez maniaques-dpressives, des formes de scepticicisme anaxiologique naquirent dans le cours des annes 70 de l'euphorie structuraliste. Ce scepticisme actuel correspond la dbandade idologique (Rgine Robin) isomorphe du narcissisme du dsespoir politique qui est le trait modal des Survivants actuels de l'Idologie franaise.21

21 Voir Vincent Descombes et Jean Piel, dit. L'Anne politico-philosophique: le comble du vide, Critique , 392, 1980 et Franois Aubral et Xavier Delcourt, Contre la nouvelle philosophie , Paris, Gallimard, 1977.