El porqu de la forma de las antenas parablicas

Quin no se ha preguntado alguna vez por qu las antenas parablicas tienen exactamente esa forma y no otra? Ser por razones estticas, o tal vez habr alguna razn cientfica para ello? Pues, como ya habris adivinado, la razn es cientfica, matemtica concretamente. Pero antes recordemos cmo se define la cnica denominada parbola: Una parbola es una curva formada por los puntos que estn a la misma distancia de un punto concreto, denominado foco, y de una recta concreta, llamada directriz. Por tanto, para tener determinada una parbola simplemente necesitamos saber cul es el foco y cul es la directriz de la misma. En el siguiente applet de GeoGebra tenis una prabola y podis jugar con su forma moviendo su foco, el punto F, y su directriz, la recta d. Adems podis ver que si movemos el punto P a lo largo de la misma, la distancia de l a F y a d es siempre la misma:

Tambin se aprecia que una parbola tiene un eje de simetra, que es la recta que pasa por su foco y por el punto ms bajo (o ms alto, segn la posicin de la directriz respecto del foco) de la misma, que es el vrtice de la parbola. Bien, qu figura representa una antena parablica? Pues un paraboloide de seccin circular (a partir de ahora simplemente paraboloide), como el que podis ver en esta imagen:

aunque posiblemente lo veis mejor algo inclinado. Seguro que en la siguiente imagen reconocis mejor esa antena parablica a la que estamos haciendo referencia:

Y no solamente antenas parablicas, sino radiotelescopios, micrfonos parablicos o algunas cocinas solares. Como se puede ver en las grficas anteriores, un paraboloide es una figura tridimensional obtenida al hacer girar una parbola respecto a una cierta recta, que es el eje del paraboloide. Si hacemos un corte en esta figura con un plano que contenga a este eje obtenemos una parbola. Todos los cortes que podamos hacer as tienen el mismo vrtice y el mismo foco, por lo que esos puntos son el vrtice y el foco del paraboloide. Vamos al tema. La razn por la que estos instrumentos nombrados anteriormente (antenas, radiotelescopios, etc.) tienen forma de paraboloide es una interesante propiedad de la parbola que enunciamos a continuacin: Los rayos paralelos al eje de simetra de la parbola son reflejados por la misma hacia su foco. Es decir, que si yo envo un rayo hacia la parbola que sea paralelo a su eje, entonces sta lo refleja hacia su foco. Vamos, que el reflejo de los rayos paralelos al eje de la parbola pasa por el foco de la misma. Y para qu puede servir esto? Pues muy sencillo. Si nosotros construimos un paraboloide y colocamos un receptor de seal en el foco del mismo, podremos enviar seales paralelas al eje del paraboloide con la total seguridad de que todas ellas sern recibidas por dicho receptor. O podemos orientar un paraboloide con un receptor en su foco hacia el Sol para acumular as energa solar, que a pequea escala puede aplicarse a la cocina y a gran escala en centrales de captacin de energa solar. Pasemos ahora a la parte ms matemtica del asunto. Vamos a demostrar matemticamente este hecho, pero vamos a hacerlo en dos partes. Primero un resultado previo y despus el que queremos demostrar, que los rayos paralelos al eje se reflejan hacia el foco. Vamos con el previo: Dado un punto P de una parbola con directriz d y foco F, representamos la proyeccin del mismo en la directriz, punto al que llamamos D, y dibujamos los segmentos que unen a P con el foco, PF, y con su proyeccin sobre d, PD. Entonces la recta tangente a la parbola en el punto P divide al ngulo FPD en dos ngulos iguales. Representemos grficamente esta situacin:

El enunciado anterior dice que el ngulo formado por los segmentos PF y PD, , es bisecado (dividido en dos ngulos iguales), los dos que aparece en la imagen, por la tangente a la parbola en el punto P. Vamos a demostrar este resultado: Los segmentos PF y PD son iguales, por ser P un punto de la parbola (recordemos, los puntos que estn a igual distancia de un punto llamado foco y una recta llamada directriz). Entonces el tringulo PFD es issceles. Tomemos ahora el punto medio del segmento FD, que llamamos M. Al ser issceles nuestro tringulo, se cumple que la recta que pasa por M y P divide al ngulo FPD en dos ngulos iguales. Ahora solamente falta demostrar que dicha recta es la tangente a la parbola en P. Para ello vamos a suponer que nuestra parbola es la de ecuacin (no perdemos nada con esta suposicin, ya que todas las parbolas son esencialmente iguales). El punto P tendr por tanto coordenadas , y las coordenadas de F y de D sern opuestas (iguales pero con signos contrarios), por lo que el punto M, punto medio del segmento FD, tiene coordenada igual a 0.

(En esta imagen puede verse una representacin de esta situacin con la parbola que hemos usado en el resto del post. La recta en color negro representa al eje X) Ahora, la coordenada de M es la mitad que la de P, . Por otra parte, si llamamos H al corte con el eje X de la perpendicular a l que pasa por P, la pendiente del segmento MP es la longitud de PH entre la longitud de MH, es decir, .

Pero sabemos que la pendiente de la tangente a en el punto es la derivada de en el punto , esto es, . Al ser igual a la anterior se concluye que la recta que pasa por M y P es la tangente a la parbola en el punto P. Todo esto que significa? Pues que cualquier lnea paralela al eje de la parbola, que tocar en un punto P de la misma, es reflejada por la tangente en P hacia adentro con el mismo ngulo que forma dicha tangente con el segmento proyectado desde P a la directriz, por lo que el reflejo de la misma va directamente hacia el foco de la parbola: