El Electrn es divertido Por qu no nos electrocutamos con las altas corrientes de la batera de nuestro automvil?

Seguramente, una gran mayora de personas han sufrido alguna vez a lo largo de la vida, la desagradable experiencia de recibir una descarga elctrica en el hogar ms o menos importante, por ejemplo al tocar una lavadora mal aislada, un cable pelado, un interruptor hmedo, etc. Normalmente, no suele tener consecuencias graves para la salud, porque las modernas instalaciones disponen de disyuntores que cortan la energa en caso de existir fugas a tierra. Sabemos que la electricidad que llega a nuestros hogares (220 voltios), puede causarnos la muerte por electrocucin si recibiramos una descarga directa; 100 miliamperios seran suficientes para detener el corazn de una persona sana. Sin embargo, las bateras de los automviles son capaces de suministrar grandes corrientes, incluso de hasta 70 amperios, es decir, los 100 miliamperios anteriores multiplicados por 700. Pero, si tocamos los bornes de una batera de 12 voltios con las manos desnudas no sucede nada, por qu? Para empezar, he de decir que la electrocucin no se produce por efecto del voltaje, sino de la corriente. O sea, es la intensidad de la corriente que circula por el organismo la que produce los daos. Si el voltaje es alto pero la corriente es muy baja, no suele tener consecuencias para la vida. Ejemplo de esto lo podemos observar en algunas aplicaciones: vallas electrificadas para animales, transformadores de alta tensin para tubos de televisin, pistolas elctricas, etc. Estos dispositivos suministran tensiones de miles de voltios, que producen choques elctricos muy desagradables al contacto, pero las corrientes que entregan son tan bajas que sus efectos suelen ser inocuos para los rganos vitales, salvo que la persona o animal que reciba la descarga tenga alguna patologa que ayude a desencadenar un cuadro de muerte, como puede ser el padecer algn problema cardaco importante. Entonces, cmo se explica que las altas corrientes de una batera elctrica de 12 voltios no causen daos en un organismo? La culpa de todo la tiene la Ley de Ohm. Este seor, llamado George Ohm, que era un notable fsico alemn del siglo XIX, descubri que la corriente que circula por un circuito est relacionada con el voltaje que tiene aplicado y la resistencia que encuentra en su camino. Disculpa, pero no se puede explicar sin echar mano de las matemticas. Voy a describir en qu consiste esta ley: Ohm enunci que la intensidad de corriente (I) en amperios, es directamente proporcional al voltaje (V) en voltios, e inversamente proporcional a la resistencia (R) en ohmios, y lo dej plasmado en una sencilla frmula: I = V/R Tranquilos, parece complicado, pero nada de eso, aunque no tengo ms remedio que hacer un largo paseo por esta formulita para poder concluir finalmente con lo que pretendo demostrar. Lo que quiere decir Ohm, es que la corriente aumenta o disminuye proporcionalmente al aumento o disminucin del voltaje, mientras que sucede a la inversa cuando lo que aumenta o disminuye es la resistencia. Veamos un ejemplo terico y lo captaremos enseguida. Por razones prcticas utilizar nmeros redondos para no enredarnos con decimales: Imagina que el filamento de la lmpara incandescente de tu saln tiene una resistencia de 1.100 ohmios, y que cuando pulsas el interruptor le aplicas un voltaje de 220 voltios, qu intensidad de corriente circular por el filamento? Aplica la frmula de la Ley de Ohm y lo sabrs: I = V/R = 220 voltios / 1.100 ohmios = 0,2 amperios (o lo que es lo mismo 200 miliamperios). Ya sabemos que una resistencia de 1.100 ohmios produce una corriente de 200 miliamperios cuando le aplicamos 220 voltios. Ahora, para confirmar la Ley, vamos a reducir el voltaje aplicado, por ejemplo a la mitad (110 voltios), manteniendo fijo el valor de la resistencia en los 1.100 ohmios, qu corriente circular ahora por el filamento? Aplicando la frmula: I = V/R = 110 voltios / 1.100 ohmios = 0,1 amperios (o lo que es lo mismo 100 miliamperios). Como vemos, al reducir el voltaje a la mitad, la corriente tambin vari de forma directa (reducindose) y en la misma proporcin, es decir, justo a la mitad, de 200 miliamperios a 100 miliamperios. Ahora vamos a confirmar que la Ley tambin se cumple para la resistencia:

Si mantenemos el voltaje original de 220 voltios, y reducimos esta vez la resistencia a la mitad, de 1.100 ohmios a 550 ohmios, qu corriente circular por el filamento? Aplicando la frmula: I = V/R = 220 voltios / 550 ohmios = 0,4 amperios (o lo que es lo mismo 400 miliamperios). Como podemos ver, al reducir la resistencia a la mitad la corriente tambin vari en la misma proporcin, pero a la inversa (aumentando en vez de reducirse), pasando de los 200 a los 400 miliamperios, es decir, una reduccin de la resistencia a la mitad produjo un aumento de la corriente al doble. Nos vamos acercando a la solucin. Imagina ahora que tu cuerpo tiene la misma resistencia que el filamento de la lmpara, y que sujetando un cable pelado en cada mano los introduces simultneamente en ambos polos de un enchufe de 220 voltios (OJO, no lo hagas, esto es es slo un supuesto terico), qu corriente circular a travs de tu organismo? Esta cuenta ya te es familiar, porque la calculamos antes: I = V/R = 220 Voltios / 1.100 ohmios = 0,2 amperios (200 miliamperios). O sea, por tu cuerpo circulara una cantidad de corriente suficiente para achicharrarte. Ahora, haz lo mismo con la batera de 12 voltios, tocando cada borne con sendas manos : I = V/R = 12 voltios / 1.100 ohmios = 0,01 amperios (o lo que es lo mismo 10 miliamperios). Observa que la corriente que circular ahora por tu cuerpo es 20 veces inferior; un valor casi imperceptible, fsicamente hablando. En estas condiciones, para sufrir una electrocucin con una batera de 12 voltios, similar a la que se dara con 220 voltios, la resistencia de tu cuerpo tendra que reducirse en 20 veces, o sea, pasar de 1.100 ohmios a 55 ohmios. Pero, afortunadamente el cuerpo humano no es un conductor perfecto de la electricidad, tal como sucede con un cable de cobre, y aunque la humedad o el sudor pueden favorecer la conductividad, bajo una tensin de 12 voltios la resistencia corporal nunca bajara a valores crticos para la vida. Si por nuestro organismo circularan los mismos 200 miliamperios que a travs de la lmpara cuando se le aplica 220 voltios, quedara carbonizado. Esta potencia disipada en forma de calor tambin se puede demostrar con la Ley de Ohm, y resulta de multiplicar el voltaje por la intensidad de corriente. La frmula de la Ley de Ohm para la potencia (P) es la siguiente: P = VxI Vamos primero a calcular qu potencia disipara la lmpara, sabiendo que al aplicarle 220 voltios circula a travs de su filamento una corriente de 0,2 amperios (200 miliamperios). Aplicando la frmula: P = VxI = 220 voltios x 0,2 amperios = 44 W. O sea, la lmpara disipara 44 vatios de potencia en forma de luz y calor. Hagamos lo mismo con la batera qu potencia disipara tu cuerpo si aplicndole 12 voltios circula a travs de l una corriente de 0,01 amperios (10 miliamperios)? Aplicando la frmula: P = VxI = 12 voltios x 0,01 amperios = 0,12 W (o lo que es lo mismo 120 milivatios). Como se ve, 120 milivatios de disipacin de energa es insignificante para un organismo vivo en trminos de salud. Pero digo an ms, pues he utilizado para los clculos una supuesta resistencia, tanto para la lmpara como para el cuerpo de 1.100 ohmios, pero en realidad la resistencia corporal media es mucho ms alta, y podra superar los 3.000 ohmios, lo cual significa que la corriente que circulara por l sera incluso tres veces ms baja, y lo mismo digo con respecto a la potencia. En los ejemplos he obviado que la corriente de nuestros hogares es alterna, y que la de una batera es continua, pero para la comprensin del problema es indiferente.