Bataille d'tudes sur les vertus climatiques du gaz de schiste

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Bataille d'tudes sur les vertus climatiques du gaz de schiste

Le Monde.fr | 11.10.2013 11h59 Mis jour le 11.10.2013 12h15 | Par Stphane Foucart (/journaliste/stephane-foucart/)

Le Conseil constitutionnel a valid, vendredi, la loi du 13 juillet 2011 qui interdit la fracturation hydraulique, seule technique disponible aujourd'hui pour extraire le gaz de schiste. | AFP/JANEK SKARZYNSKI

Le gaz de schiste est-il une bndiction pour le climat ? Face aux risques environnementaux poss par leur exploitation (prsence de composs organiques volatiles proximit des puits, risques de pollution des cours d'eau et des nappes phratiques, forte consommation d'eau, etc.), les promoteurs des hydrocarbures non conventionnels avancent un argument de poids : nergie produite quivalente, le gaz naturel obtenu par fracturation hydraulique produit trois quatre fois moins de dioxyde de carbone (CO2) que le charbon. L'argument est particulirement prgnant aux Etats-Unis, ou la houille tient encore une place de choix dans la production lectrique nationale. Mais depuis deux ans environ, les bnfices climatiques du gaz de schiste sont remis en cause et sont, depuis, au centre d'une intense bataille scientifique dont il est aujourd'hui difficile voire impossible d'avoir le fin mot. Lire : "Gaz de schiste : la fracturation hydraulique restera interdite en France" (/planete/article/2013/10/11/gaz-de-schiste-la-fracturation-hydraulique-restera-

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L'affrontement s'est ouvert en avril 2011 avec la publication, dans la revue Climatic Change, d'une tude estimant partir de simple calculs que les fuites intervenant au cours du cycle d'exploitation du gaz de schiste taient probablement comprises entre 3,6 % et 7,9 %. Ces chiffres avancs par le bio-gochimiste Robert Howarth (universit Cornell) ont suscit une intense polmique. De fait, ils rduisaient de beaucoup les bnfices climatiques du gaz de schiste puisque le mthane (CH4), son principal constituant, est un gaz effet de serre bien plus puissant que le CO2. De plus, ils n'taient pas fonds sur des mesures. En aot et septembre, deux tudes importantes y sont alles voir de plus prs. Avec des rsultats massivement contradictoires. En aot, une quipe mene par des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a publi dans Geophysical Research Letters (GRL) les rsultats d'une campagne de mesures au-dessus d'un bassin d'exploitation d'huile et de gaz de schiste, dans l'Utah. Les chercheurs ont procd des mesures ariennes pour dtecter l'excs de CH4 et en dduire , en fonction de la production des puits, une estimation du taux de fuite. Les chiffres qu'ils avancent sont plus importants encore que ceux de M. Howarth : selon les auteurs, de 6,2 % 11,7 % du gaz naturel produit sur le site finit dans l'atmosphre... La mme quipe avait procd de mme sur un autre bassin, dans le Colorado, et y avait estim le taux de fuite entre 2 % et 8 %. Deux estimations de mme ordre de grandeur. RVLATION DE CONFLIT D'INTRTS La messe, pourtant, n'est pas encore dite. Mi-septembre, des chercheurs de l'universit du Texas ont ainsi publi dans la revue Proceedings of the National Academy of the Sciences (PNAS) une vaste tude mene sur 190 sites de production, totalisant plus de 500 puits. Les mesures in situ rassembles par les auteurs de ces travaux indiquent une proportion de mthane fugitif beaucoup plus faible que les prcdents travaux : seul 0,42 % du gaz produit serait globalement perdu dans l'atmosphre... Outre-Atlantique, l'affaire est au centre d'intenses discussions. Les organisations non gouvernementales pointent qu'une part importante du financement de l'tude provient du secteur ptrolier et gazier. Cependant, l'Environmental Defense Fund (EDF ) a galement t associ au financement et la coordination de ces travaux. Les responsables de l'ONG environnementaliste disent tre confiants dans la solidit des rsultats publis.

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Manifestation d'opposants, le 25 septembre, prs de la Maison Blanche Washington, la technique de fracturation hydraulique pour extraire le gaz de schiste. | AFP/MANDEL NGAN

Robert Howarth, qui a lanc la controverse voil deux ans, a dclar dans la presse amricaine que les divergences de rsultats sont probablement le fait d'un biais d'chantillonnage. Les 190 sites choisis par les chercheurs de l'universit du Texas ne seraient pas, selon lui, reprsentatifs de l'ensemble des bassins de production. Les intresss rpondent que, dans leur protocole, ce ne sont pas les industriels qui ont choisi les sites auscults... D'autres critiques font valoir que les sites de production anciens ou abandonns, galement metteurs de CH4 "perdu" ne sont pas pris en compte dans l'tude. Une part des fuites de mthane imputables au gaz de schiste serait ainsi occulte. Cependant, mme en cas de biais d'chantillon, l'tude suggre, selon M. Howarth, que "l'industrie peut, lorsqu'elle est suffisamment motive, produire du gaz naturel avec des missions modestes". Ce qui est, selon lui, une "bonne nouvelle". Ce n'est pas tout. L'affaire s'est complique par la rvlation, par l'ONG Public Accountability Initiative, d'un conflit d'intrts non dclar. Les scientifiques auteurs de l'tude publie dans PNAS la plus favorable aux industriels ont tous dclars ne pas tre en situation de conflit d'intrts. Mais l'une d'entre eux, qui s'tait prsente comme chercheuse l'Ecole des mines du Colorado "est galement salarie de Barree & Associates, une socit de conseil en ingnierie qui offre une varit de services lis la fracturation hydraulique", relve l'ONG. Plusieurs tudes portant sur le mme sujet sont actuellement en cours et devraient tre publies avant la fin 2014. Il sera alors peut-tre possible d'y voir plus clair. Ou peut-tre pas.

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