Introduo

O termo Hidrometalurgia designa processos de extrao de metais nos quais a principal etapa de separao metal-ganga envolve reaes de dissoluo do mineral-minrio (mineral( is) contendo os metais de interesse) em meio aquoso. As aplicaes tradicionais da Hidrometalurgia incluem a produo de alumina, ouro, urnio, zinco, nquel, cobre, titnio, terras-raras, dentre outros.
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Fluxograma
Um fluxograma genrico de processo hidrometalrgico mostrado ao lado:

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Preparao
A primeira etapa, preparao, ajusta as propriedades fsicoqumicas do slido, para a etapa seguinte (lixiviao), tais como:
granulometria, composio, teor, natureza qumica e porosidade.

A preparao envolve operaes clssicas de tratamento de minrios

cominuio, classificao, concentrao e separao slido-lquido.
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Preparao
Em alguns casos, entretanto, a preparao para a lixiviao requer modificaes qumicas do minrio ou concentrado. Nesses casos so utilizados processos Pirometalrgicos, tais como:
Ustulao (na oxidao de ZnS em ZnO ou na oxidao de minrios refratrios de ouro2), Reduo (lateritas de Ni no processo de lixiviao amoniacal),

Hidrometalrgicos
oxidao sob presso de minrios refratrios de ouro e

Biohidrometalrgicos
biooxidao de minrios refratrios de ouro.

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Preparao
Nos processos biohidrometalrgicos, as reaes so mediadas por microrganismos, guardadas as condies operacionais necessrias para a atuao eficaz desses microrganismos (i.e., potencial redox, pH, temperatura, concentrao de oxignio e nutrientes). Nos exemplos anteriores, o pr-tratamento do minrio facilitar a extrao do metal, seja, por exemplo, pela obteno de uma nova fase de mais pronta dissoluo ou pela criao de acesso (porosidade) para os reagentes na matriz slida que contm o metal a ser lixiviado. A seletividade, em alguns casos, tambm melhorada.

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Fluxograma
Um fluxograma genrico de processo hidrometalrgico mostrado ao lado:

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Lixiviao
Aps a preparao do minrio, tem-se a etapa de lixiviao. Esta e a recuperao do metal, constituem as etapas mais caractersticas do fluxograma hidrometalrgico. A lixiviao consiste na dissoluo seletiva de minerais contendo o metal ou metais de interesse atravs do contato do slido (minrio ou concentrado) com uma fase aquosa contendo:
cidos (freqentemente o cido sulfrico), bases (como hidrxidos de amnio e sdio) ou agentes complexantes (como o cianeto de sdio e o hidrxido de amnio),

em condies variadas de presso e temperatura (usualmente de 25 a 250C).

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Lixiviao
A lixiviao pode ser mediada por microrganismos (biolixiviao), sendo a grande aplicao desta na dissoluo de sulfetos. As operaes de lixiviao podem ser classificadas em dois grandes grupos:
leito esttico e tanques agitados.

O primeiro inclui a lixiviao in situ, em pilhas (de rejeito, estril ou minrio) ou em tanques estticos (vat leaching). Esta ltima, em desuso, foi utilizada at a ltima dcada na mina de cobre de Chuquicamata, Chile. O segundo grupo compreende a lixiviao em tanques agitados - abertos ou sob presso.
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Lixiviao
Em situ
Leito Esttico Em pilhas Em tanques estticos

Processos de Lixiviao
Tanques Agitados

Abertos
Sob presso
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Um fluxograma genrico de processo hidrometalrgico mostrado ao lado:

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Separao Slido/Lquido
Seguem-se a essa etapa, as operaes de separao slidolquido para a obteno da fase aquosa ou licor (contendo o metal de interesse):
ciclonagem, espessamento e filtragem

A eficincia desta etapa determinante para a minimizao das perdas de metal solvel na polpa, que constituir o rejeito, e de consumo de gua nova no processo. Por outro lado, as caractersticas dos slidos a serem descartados tambm sero determinantes nos custos de disposio do rejeito e no risco potencial de impactos ambientais.

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Fluxograma
Um fluxograma genrico de processo hidrometalrgico mostrado ao lado:

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Tratamento da Soluo
A etapa de tratamento do licor produzido na lixiviao visa purificao da soluo (atravs da separao de elementos provenientes da dissoluo da ganga e que podem afetar a etapa posterior de recuperao do metal) e concentrao da soluo contendo o metal dissolvido at os nveis adequados etapa seguinte de recuperao. Eventualmente esta etapa pode levar obteno de subprodutos.
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Tratamento da Soluo
O tratamento do licor envolve processos tais como:
precipitao, adsoro em carvo ativado adsoro em resinas polimricas de troca inica e extrao por solventes - SX.

importante destacar que os processos utilizados nessa etapa podem ser aplicados ao tratamento de efluentes, visando concentrao e remoo de contaminantes.
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Recuperao do Metal
A ltima etapa do fluxograma hidrometalrgico tem como objetivo a recuperao do metal. Este pode ser obtido na forma de sal ou hidrxido metlico (como Al2O3.nH2O e CuSO4), atravs de processos de precipitao/cristalizao ou na forma metlica. No segundo caso, utiliza reaes de reduo em fase aquosa, como a:
cementao (reduo via oxidao de um metal menos nobre), a reduo por hidrognio ou a eletrorrecuperao, que, por sua vez, o principal processo utilizado na produo de metais de elevada pureza diretamente de solues aquosas.
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Recuperao do Metal
O processo de eletrorecuperao envolve a aplicao de uma diferena de potencial entre ctodos-nodos imersos em soluo aquosa e usado na obteno de cobre, zinco, nquel, ouro, dentre outros. Para metais de potencial redox muito negativo, como o alumnio, este processo realizado em banho de sais fundidos.

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Aplicaes
As principais aplicaes de processos hidrometalrgicos no Brasil so representadas pela extrao de minrios:
de ouro (processo convencional, tal como na RPM Kinross, em Paracatu, e refratrios) de ouro em pirita e arsenopirita - como nas usinas da Anglo Gold Ashanti e So Bento); nquel (lateritas, Votorantim Metais VM, em Niquelndia); zinco (minrios silicatados e sulfetados, VM em Trs Marias e Juiz de Fora) e Alumnio (processos Bayer e Hall-Heroult, diversas usinas).
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Aplicaes
Em menor escala, os processos hidrometalrgicos tambm so usados na extrao de:
minrio de urnio e na produo de xidos de terras-raras.

Embora no designadas como tal, a produo de:

cido fosfrico atravs da lixiviao da apatita com cido sulfrico e a lixiviao in situ de NaCl (Braskem-Macei)

Tambm poderiam ser includas dentre as aplicaes de processos fundamentalmente hidrometalrgicos.

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Perspectivas
As perspectivas de ampliao das aplicaes da Hidrometalurgia so bastante promissoras, diante dos grandes investimentos previstos para o pas, em especial para o cobre e nquel. Os projetos da VALE para o cobre, utilizando rotas bio e hidrometalrgicas, pretendem transformar o Brasil em um dos grandes produtores mundiais do metal. A escala de produo desses metais, as caractersticas complexas dos minrios e a opo por rotas hidrometalrgicas, algumas ainda no consolidadas em escala industrial, criam vrios desafios, inmeras oportunidades e, como conseqncia, condies reais para uma mudana de patamar na importncia da Hidrometalurgia no pas.
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Aplicaes
A tabela a seguir relaciona exemplos de aplicao de processos hidrometalrgicos:

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Aplicaes

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OBRIGADO!
Niquelndia, 2011 brenno.senai@sistemafieg.org.br
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