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GRANDES CATSTROFES TXICAS

Durante el siglo XX y comienzos del XXI se han producido numerosos desastres txicos que han afectado a gran nmero de personas y amplias zonas del planeta. Solamente algunos de ellos han sido descritos y han llegado a la luz pblica. Otros, es poco probable que lleguen a conocerse nunca. Por otra parte, epidemias txicas como las derivadas del consumo de tabaco y drogas no acostumbran a considerarse en estas categoras y sin embargo han producido un nmero incalculable de vctimas. Otros casos como la intoxicacin por gases como el monxido de carbono, la misma elevada frecuencia de intoxicaciones resta singularidad a muchos casos. A continuacin se describen algunos de los episodios masivos mejor conocidos.

1929-31: USA : Intoxicacin masiva conocida como "parlisis de la ginebra" (ginger-jake paralysis) que afect a ms de 20.00 personas. El agente txico fue tri- orto-cresil-fosfato (TOCP) que fu utilizado para preparar licor de jengibre. 1937: USA : intoxicacin por dietilenglicol (DEG). Se comercializ un elixir de sulfanilamida, con un 10% del principio activo y un 72% de dietilenglicol como excipiente, para el tratamiento de la faringitis estreptoccica. No se haban realizado ensayos de seguridad confiando en que ya se utilizaba esta sulfamida en comprimidos. Fallecieron (segn las fuentes) entre 76-105 personas, nios en su mayora. Se suicid el fabricante y motiv al gobierno a promulgar la Food Drug and Cosmetic Act (1938). 1947: Japn (Fuchu, prefectura de Toyama): epidemia "Itai-itai" por cadmio que procedente de extracciones mineras contaminaba arrozales y aguas. El sndrome Itai-itai, diagnosticado inicialmente como osteomalacia por deficiencia en vitamina D, afectaba principalmente a mujeres menopusicas y se caracterizaba por la aparicin dolores muy intensos osteomusculares (ouchouch), fracturas seas y deformidades esquelticas. Con ello se asociaba una tasa frecuente de insuficiencia renal. Parece claro que el cadmio jug un papel etiolgico en la enfermedad de itai-itai, aunque se cree que deficiencias nutricionales crnicas en vitamina D y calcio, tpicas de la zona en aquella poca, pueden haber actuado como cofactores en la aparicin del sndrome. 1952: Londres: la acumulacin de smog (neblumo) rico en compuestos azufrados produjo en la capital britnica un aumento de 1500 defunciones. Episodios similares se haban dado con anterioridad en Valle de Mosa (Blgica; 1930) ; Donora (USA;1948); y en el mismo Londres (1948). 1953: Japn: Baha de Minamata. Aparicin de la enfermedad de Minamata con sntomas de afectacin neurolgica central entre la poblacin mayoritaria de pescadores. El agente etiolgico no fue descubierto hasta algunos aos mas tarde: metilmercurio que procedente de emisiones industriales se acumulaba en la cadena trfica marina y especialmente en los peces. La intoxicacin afect oficialmente a ms de 2000 personas de las cuales fallecieron 1000.. Posteriormente se evidenci la llamada enfermedad fetal de Minamata,

variante de la enfermedad que produca trastornos neurolgicos en nios que haban estado expuestos al metilmercurio durante el desarrollo fetal. La epidemia de Minamata puso de manifiesto por primera vez el riesgo de algunas actividades industriales y la importancia de la bioconcentracin qumica en el medio acutico. Un episodio similar tuvo lugar en Niigata (Japn) en 1965. Episodios ms recientes, resultando igualmente en contaminacin de peces, han sido descritos en la cuenca fluvial del Amazonas donde el mercurio es utilizado como amalgamante por los buscadores de oro. 1956-59: Tuqua: Durante los ltimos aos 50 se evidenci la aparicin de un brote epidmico de porfiria cutnea tarda (porfiria turcica) en diversas zonas rurales del Kurdistn Turco (Diyarbakir). El brote cursaba con afectacin cutnea grave en forma de grandes ampollas, zonas de hiperpigmentacin, cicatrices y hirsutismo. Tambin haba alteracin heptica, neurolgica y engrosamineto del tiroides. Afect a unas 4.000 personas con un 10% de mortalidad entre adultos y un 85% en nios y lactantes. (pembe yara). El agente etiolgico: hexaclorobenceno (HCB) que haba sido aadido, como fungicida, en partidas de grano de trigo destinadas a la siembra y que fueron desviadas en zonas rurales hacia la fabricacin de pan. En aos posteriores se demostr, en animales de experimentacin, que el HCB era un potente agente porfirinognico. 1958.-Intoxicacin masiva por paratin en el estado ndio de Kerala. El episodio se prolong durante varios meses con distintos brotes en el sur de la India, causando un estado de pnico entre la poblacin al desconocerse, al inicio, las causas de la intoxicacin. Despus de un largo periodo de incertidumbre se descubri que un plaguicida a base de paratin haba sido transportado junto a sacos de harina y azcar. Las prdidas, por mal sellado de los recipientes, haban resultado en contaminacin alimentaria. En total murieron 102 personas de un total de 360 afectados. Episodios similares se dieron en 1967 en Qatar (691 afectados, 24 muertos) y en Arabia Saud. En estos casos los afectados consumieron pan elaborado con harina contaminada por el plaguicida organoclorado endrn. 1959: Marruecos: Diez mil personas sufrieron, en diversas ciudades de Marruecos, la "parlisis del aceite". Parece que el origen fue un aceite, empleado como lubricante, procedente de una base americana, que fue utilizado para adulterar aceite destinado al consumo. La sustancia responsable se cree que era el TOCP. Qued una larga secuela de parlisis y trastornos en las extremidades inferiores. 1960: Holanda: "enfermedad de la mantequilla". Se registraron 16.500 intoxicaciones por la enfermedad de mantequilla, una especie de enfermedad del suero de tipo alrgico, originada por un emulsionante comercial consistente en un ster del cido maleico y la glicerina, empleado en la fabricacin de margarina. No se consigui reproducir el sndrome en animales.

1960: Inglaterra: la enfermedad "X" de los pavos determin la perdida de 100.000 ejemplares, intoxicados por harina de cacahuete. Las investigaciones posteriores condujeron al descubrimiento de las aflatoxinas, toxinas producidas por el hongo Aspergillus Flavus, contaminantes alimentarios en zonas hmedas y potentes carcingenos. En la actualidad la importancia de las aflatoxinas se centra en su posible contribucin al cncer de hgado en zonas tropicales y subtropicales de Africa y China. 1960: Alemania. Nacimiento de nios con graves alteraciones morfolgicas (focomelia y amelia: acortamiento o ausencia de extremidades). Se demostr una fuerte asociacin epidemiolgica entre estas malformaciones y el consumo por parte de las madres, durante la gestacin, del hipntico/sedante talidomida, prescrito para tratar nauseas y vmitos Una vez descubierta la asociacin, se retir la talidomida en 1962, habindose contabilizado 5850 nios con malformaciones en todo el mundo. Este episodio mostr el paso de frmacos a travs de la placenta y la posibilidad de que, sin producirse necesariamente daos maternos, se produzcan daos fetales irreversibles. Ello motiv la introduccin de normativas que obligan a realizar amplios estudios de teratogenia en animales, antes del registro de nuevos frmacos. A la vez se evidenci la necesidad de minimizar la exposicin ,de las gestantes, a cualquier tipo de producto qumico. 1963.-Intoxicacin colectiva por adulteracin de vino con alcohol metlico en Galicia (Espaa) con 51 muertes y un nmero no determinado de afectados con graves secuelas. 1966.-Quebec, Canada y Blgica. Intoxicacin por cobalto que haba sido aadido como antiespumante en la cerveza. Se describi un cuadro de hipertrofia y posteriormente de insuficiencia cardaca. 1968.-Japn: Epidemia del aceite (Yusho). Varios miles de personas se ven afectados por un nuevo sndrome con cloracn, dolor abdominal y alteraciones del sistema nervioso central (especialmente visuales). Tras varios meses se pudo averiguar que los afectados haban consumido aceite de arroz contaminado por bifenilos policlorados (PCBs) y sustancias relacionadas, que procedan de un intercambiador de calor. Con el tiempo ha quedado de manifiesto que el agente responsable no fueron los PCBs sino policlorodibenzofuranos (PCDFs) a su vez presentes como impureza en la mezcla contaminante. Un episodio casi idntico tuvo lugar en Taiwan (enfermedad de yu-cheng) . No se registraron muertes en ninguno de los dos episodios. 1971: USA: se registr un numero elevado de casos del muy infrecuente carcinoma vaginal de clulas claras en muchachas entre 14-22 aos. Las encuestas epidemiolgicas revelaron que las madres de las afectadas, por riego de aborto espontneo, haban recibido tratamiento con el estrgeno sinttico

dietilestilbestrol (DES) durante el primer trimestre de la gestacin. El episodio mostr como una exposicin qumica en el tero puede desencadenar efectos adversos, como el cncer, que se pongan de manifiesto durante la vida adulta, muchos aos despus de la exposicin. 1970-80: Costa Rica: Ms de 1500 trabajadores de plantaciones de banana presentaron infertilidad permanente y trauma psicolgico asociado, despus de utilizar el nematocida 1,2-dibromo-3-cloro-propano ( DBCP). Ello se aade a una larga lista de intoxicaciones en Centroamrica donde las condiciones ambientales y socioeconmicas favorecen un amplio nmero de intoxicaciones por plaguicidas como paraquat, organofosforados (incluyendo aquellos que cursan con neurotoxicidad retardada: como clorpirifs, metamidofs) y carbamatos. 1971-72: Irak: Intoxicacin masiva por consumo de pan, elaborado de forma casera a partir de harina de trigo, cuyo grano, destinado a la siembra, haba sido importado y previamente tratado con un fungicida a base de metilmercurio. La epidemia que curs con afectacin neurolgica con sntomas de parestesia ,ataxia, sordera y constriccin visual , afect a ms de 6500 personas, con 459 muertes. Episodios similares haban sucedido anteriormente en el mismo Irak (1956) y en Paquistn (1956). Al igual que en Minamata hubo una importante afectacin neurolgica en nios por exposicin fetal. Diversos estudios y anlisis de mercurio en muestras biolgicas de personas afectadas (sangre, cabellos) permitieron establecer una relacin entre dosis interna del txico y frecuencia de aparicin de los sntomas. Ello permiti conocer dosis umbral y lmites de seguridad para la exposicin al mercurio que en la actualidad estn siendo utilizadas en estudios (Seychelles, Per, Canad, Amazonas) realizados en poblaciones pesqueras. 1973:USA: Durante la preparacin de un pienso, la confusin entre xido de magnesio y un retardante de fuego (Firemaster BP-6) a base de bifenilos polibromados (PBBs) produjo la contaminacin masiva de animales con este tipo de compuestos. Ello determin la necesidad de sacrificio de unas 30.000 vacas y 1.500 gallinas y la retirada y destruccin de 5.000.000 de huevos. 1976: Italia: Seveso. Una industria qumica productora del herbicida triclofenol (TCP) emiti de forma accidental una nube de gases que contena elevadas concentraciones de tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD). La nube se extendi por una zona habitada por 17.000 personas. Durante las semanas siguientes murieron miles de animales domsticos y de granja. Hubo evacuacin y el pnico a complicaciones de aparicin tarda (malformaciones, cncer) se apoder de una parte de la poblacin, interrumpindose voluntariamente algunos embarazos. El accidente de Seveso supuso una conmocin en la opinin pblica europea dada la conocida toxicidad experimental de TCDD. Sin embargo, aparte de cientos de casos de cloracn no han podido ser evidenciados otros efectos txicos de forma inequvoca en la poblacin expuesta.

Una exposicin a TCDD se haba producido anteriormente en Vietnam dnde un agente defoliante (agente naranja; a base de cido clorofenoxiactico) ampliamente utilizado por el ejrcito de USA contena impurezas de TCDD. Combatientes de ambos bandos , se supone, pudieran haber sufrido elevada exposicin. 1976.-Se describe un sndrome neurolgico progresivo y fatal conocido como demencia dialtica, que cursa con alteraciones del habla, demencia y convulsiones y que afecta a numerosos pacientes urmicos en programa de hemodilisis. La causa fue descubierta por AC Alfrey: intoxicacin por acumulacin tisular (en especial en el cerebro) de aluminio proveniente de los lquidos de dilisis y de preparados orales de hidrxido de aluminio. Hasta este momento, el aluminio, uno de los metales pesados ms abundantes de la naturaleza, se consideraba prcticamente inocuo. 1978: Espaa: unas 200 intoxicaciones con varias muertes en Extremadura producidas por la adicin de arseniato sdico a un vino para controlar la acidez. 1978: Jonestown Guayana. Suicidio colectivo de miembros de la secta noerteamericana Peoples Temple liderados por Rev Jim Jones con un preparado a base de cianuro. Aparecen muertas 900 personas incluyendo > 200 nios incluyendo al lider de la secta. 1981: Vietnam: brote de un sndrome hemorrgico con signos neurolgicos en nios. Dos meses despus del inicio de la epidemia se haban registrado 741 casos con 177 muertes. El origen del sndrome fue el empleo de talco accidentalmente contaminado por warfarina. Se trata de uno de los primeros brotes por plaguicidas por va cutnea. 1981: Espaa: Sndrome del aceite txico (SAT), debido al desvo fraudulento hacia el consumo humano de un aceite de colza, desnaturalizado con anilina, que se import inicialmente con la intencin de destinarlo a usos industriales. Se present un cuadro inicial de afectacin respiratoria con eosinoflia que present elevada mortalidad, seguido de un cuadro intermedio y uno tardo con graves secuelas neuromusculares. Afect a unas 20.000 personas de las cuales murieron 350. La enfermedad, focalizada en el centro y noroeste de Espaa, parece una reaccin autoinmune inducida qumicamente por componentes nonaturales del aceite. No pudo, sin embargo, ser reproducida en animales de experimentacin y en consecuencia se desconoce an cual fue el componente exacto desencadenante y el mecanismo de accin txica. En USA ha sido descrito el sndrome mialgia-eosinoflia con notable paralelismos clnicos con el SAT. 1984: India: catstrofe de Bhopal; En lo que constituye la peor catstrofe industrial, una planta de fabricacin de plaguicidas de Union Carbide libera, la noche del 2/3 de diciembre, una nube con 40 toneladas de metilisocianato (MIC)

en una zona densamente poblada. Alrededor de 3000 personas mueren por afectacin pulmonar aguda durante los 3 das siguientes al accidente. Varios miles de personas ms resultan afectadas y presentan a largo termino efectos sistmicos (reproductivos, inmunolgicos, neurolgicos y hematolgicos) desconocidos hasta el momento en relacin con isocianatos. 1986: Ucrania: 26 abril, incendio y explosin de uno de los cuatro reactores nucleares de la central nuclear de Chernobyl: causando el peor desastre en la historia de los usos civiles de la energa nuclear. Se liber a la atmsfera grandes cantidades de material radioactivo ( principalmente 131I, 134Cs, 137 Cs, 132 Te, 90Sr ) que se dispers por todo el hemisferio norte. 31 personas murieron y otras 137 sufrieron sndrome de irradiacin aguda. A medida que pasa el tiempo van ponindose de manifiesto los efectos diferidos de la catstrofe sobre la salud de la poblacin afectada, con un gran aumento de la incidencia de cncer de tiroides en nios, probablemente por accin del yodo (131I). 1987.-Nicaragua: epidemia con ms de 2000 intoxicados por carbofurano, un plaguicida restringido en numerosos pases. La mayora de los intoxicados tenia < 16 aos y la falta de medidas de proteccin y las condiciones ambientales result en una fcil absorcin del plaguicida por va pulmonar y cutnea. 1986: Espaa: Parque natural de Doana: Muerte de 25.000 aves acuticas debido al uso inadecuado del insecticida metilparatin. En 1973 se haba producido un episodio an ms catastrfico, con unas 50.000-70.000 aves muertas; aunque se sospecha que tambin fue debida a organofosforados, la causa de la muerte no qued claramente establecida. 1986.-Camern. Se produce la muerte de 1700 personas y de miles de animales al desprenderse dixido de carbono en grandes cantidades del lago Nyos, situado en un crter volcnico. La cnica de los intoxicados es compatible con intoxicacin por asfxia aunque la presencia de otros gases no ha podido ser descartada. 1991.-Sudn: Mas de tres mil personas intoxicadas con 31 muertes durante un funeral en el que se consume pan fabricado a partir de harina contaminada por endosulfn. 1995: Japn. Ataque terrorista en el metro de Tokyo con el gas de guerra sarn (o-isopropil metilfosfonofluoridato). Se trata de un potente anticolinestersico sintetizado por Alemania durante la II guerra mundial. Result en 5000 intoxicados con 12 muertes. Los afectados presentaron caractersticos sndromes muscarnico y nicotnico. Otro accidente por sarn se haba producido en el centro de Japn en 1994 con 7 muertes. El gas sarn haba sido probablemente utilizado por la aviacin iraqu en 1988 contra poblaciones kurdas del norte del pas (Halabja) en el contexto de la guerra Iran-Iraq.

1996:Hait: ms de 30 nios mueren intoxicados, por afectacin renal aguda tras ingerir soluciones medicinales de paracetamol contaminadas con dietilenglicol (DEG). Episodios idnticos se haban producido anteriormente en Nigeria (1990, 47 nios muertos) y Bangladesh (1990-92; 236 nios muertos) 1998: En el Parque Natural de Doana (Espaa). Un accidente en los sistemas de contencin de aguas residuales provenientes de extracciones mineras, provoca la llegada de lodo contaminante en amplias zonas resultando en elevadsimas concentraciones ambientales de distintos metales pesados. 1998: Trasciende a la luz pblica que miles de personas vienen sufriendo intoxicacin crnica por arsnico en Bangla-Desh y en el estado ndio de Bengala. Las informaciones revelan que varios millones de personas pueden haber estar consumiendo, durante aos, agua contaminada por trixido de arsnico, de origen natural, procedente de pozos subterrneos que fueron excavados hace dcadas y que hasta el momento se consideraban seguros. La aparicin de afectacin cutnea tpica de la intoxicacin arsenical y el cncer de piel, se han puesto de manifiesto en un nmero elevado de personas, junto con una elevada incidencia de alteraciones hepticas. Otros tipos de cancer estn mostrando una alta asociacin con el consumo de arsnico. Se conocen otros episodios de hidroarsenicismo de origen geolgico en Crdoba (Argentina), Taiwan, Chile y Nicaragua. 1999: Taucamarca, Cuzco (Per). 50 nios intoxicados (26 muertos) tras mezclarse accidentalmente un plaguicida organofosforado con un sustituto lcteo que se distribuye en un desayuno. 2006: Nicaragua : 36 personas mueren y 600 sufren intoxicacin aguda por consumir bebidas alcohlicas contaminadas con metanol. Un episodio similar se haba producido en el Salvador (15 personas muertas) en el ao 2001. 2006: Panam. En un nuevo episodio reiterativo 26 personas mueren, la mayoria de ms de 60 aos de edad, por ingerir jarabes contaminados con dietilenglicol (DEG). El producto txico sali de una empresa de dudosas credenciales ubicada en el delta del ro Yangtze, en el sur de China. El cargamento pas por las manos de a tres compaas de comercio exterior antes de llegar a Panam.

Jordi To-Figueras Unitat de Toxicologia Servei de Bioqumica i Gentica Molecular Hospital Clinic i Provincial de Barcelona Universitat de Barcelona
JTO@clinic.ub.es