Sueos, el misterio en lo cotidiano

Cada noche nos enfrentamos a ellos sin saber lo que vamos a encontrar, pero con la certeza de que siempre van a estar ah para sorprendernos y ensearnos. Los sueos continan siendo un misterio genuino, imperecedero e impermeable al avance de la ciencia. Salvo escasas excepciones vinculadas con alteraciones fisiolgicas, todo ser humano en condiciones normales duerme cada da y suea cada vez que duerme, y tal vez sea por eso que las definiciones en este terreno son, a priori, sencillas de formular. El sueo es el estado fisiolgico en el que la supresin de la actividad fsica est acompaada de una suspensin de las actividades de la conciencia. El reposo fsico del organismo permite reducir el metabolismo basal a sus niveles ms bajos, mientras que el sistema nervioso central atena su sensibilidad y capacidad de reaccin ante los estmulos, al tiempo que desplaza los mecanismos de la voluntad y el raciocinio, lo que permite que la mente entre en un estado de descanso y reposo.

El efecto revitalizador del sueo como fenmeno fisiolgico no admite ninguna duda. Su ausencia conduce irremediable a estados iniciales de irritabilidad y falta de concentracin, situacin que, sostenida en el tiempo, desemboca en patologas que pueden hacer peligrar la vida. La lectura del sueo como mecanismo innato de descanso, influenciable pero tambin inevitable, no admite discusin, pero las cosas empiezan a complicarse cuando intentamos analizar y definir los sueos. La Real Academia Espaola, haciendo gala de una envidiable capacidad de sntesis, se muestra escueta al definir el sueo como acto de representarse en la fantasa de alguien, mientras duerme, sucesos o imgenes. En esta lnea se mostraba tambin Calvin S. Hall, el que fuera director del Instituto de Investigacin Onrica de Miami: Son una sucesin de imgenes, con predominio de las visuales, experimentadas mientras dormimos. Por su parte, el mdico y especialista en neuroanatoma Luis Maria Gonzalo ampla el concepto, al tiempo que pone en evidencia lo limitado de cualquier definicin: Son escenas que imaginamos mientras dormimos. Se producen, por tanto, al margen de nuestra voluntad, interviniendo, tanto en su origen como en su desarrollo, factores somticos y psquicos.

Los factores somticos contina explicando Gonzalo son las sensaciones corporales, ya sean de tipo tctil, de presin, de color, acsticas, visuales, etc., y son, normalmente, las que ponen en marcha la imaginacin. Los factores psquicos corresponden, por un lado, a la memoria, que se puede considerar como el archivo de donde la imaginacin extrae los datos para la construccin de las imgenes y escenas soadas y, por otro, al componente afectivo-emocional que acompaa a los sucesos ya vvidos. El esfuerzo descriptivo es elogiable, pero la realidad es que muchos fenmenos y caractersticas vinculadas con las vivencias onricas se escapan a esta definicin. No todos los sueos se producen al margen de nuestra voluntad. El caso de los sueos lcidos ver recuadro es el ms flagante ejemplo de esa limitada asercin. Adems, la indudable intervencin de la memoria como materia prima que nutre las representaciones onricas lo que explica que las imgenes sigan apareciendo en los sueos de personas que han perdido la visin introduce un elemento de conflicto que ha dado origen a especulaciones cientficamente molestas, como las que surgen a la hora de atribuir el contenido de los sueos de los fetos registrado a partir de las 23 semanas de gestacin a algn tipo de memoria ancestral o incluso al recuerdo de vidas pasadas. Tambin los sueos de carcter premonitorio cuestionan a la memoria como nica fuente a partir de las cuales se construyen las imgenes onricas, puesto que no puede haber memoria respecto a hechos que no se han vivido personalmente o, sobre todo, a propsito de sucesos que an no han tenido lugar.

El sueo paradjico El desarrollo de la tcnica aplicada a la neurofisiologa permiti descubrir, en la dcada de los aos treinta del siglo pasado, que lo que aparentaba ser un estado monofsico de reposo fsico y mental, no lo era tanto. Esto fue posible gracias a la intuicin del equipo del fisilogo Alfred Loomis, de la Universidad de Princenton, que aplic en 1937 electroencefalogramas a personas que dorman, lo cual sirvi para descubrir variaciones en las ondas cerebrales durante el sueo. As, se puso de manifiesto cmo las ondas beta de la vigilia desaparecan en favor de las ondas alfa cuando se cerraban los ojos. A su vez, cuando llegaba el adormecimiento, stas dejaban su paso a las ondas theta, mientras que se descubri que en las fases de sueo profundo las ondas predominantes eran las delta.

Estudios posteriores permitieron matizar estos hallazgos, aunque incidieron en la existencia de cuatro fases asociadas a los ciclos citados y que, en bloque, se renen bajo la denominacin de sueo de ondas lentas SWS. Las dos primeras son concernientes al sueo leve y las otras dos al

sueo profundo, describiendo finalmente un quinto estadio o fase, que recibi el nombre de sueo paradjico. Tal designacin es la ms apropiada para una fase en la que la relajacin muscular es mxima, como ocurre en el sueo profundo. Sin embargo, en esa fase, el estado de la corteza cerebral se aproxima bastante al de la vigilia; es decir, fsicamente estamos dormidos, pero psquicamente nos encontramos despiertos. No obstante, la parlisis fsica no llega a ser del todo completa, a consecuencia de la aparicin de rfagas rpidas de movimientos oculares durante esta fase, razn por la que el sueo paradjico tambin es conocido como fase REM Rapid Eye Movements o movimiento ocular rpido. Toda esta secuencia de fases conforma un ciclo de 90 minutos que se repite a lo largo de la noche en cuatro ocasiones. De un ciclo a otro, la duracin de las cinco fases que lo componen flucta, de tal manera que la fase REM aparece con mayor frecuencia y duracin durante el ltimo ciclo de sueo. Desde el punto de vista fisiolgico, la importancia del sueo REM radica en su efecto reparador, puesto que proporciona al cuerpo la ms completa y profunda relajacin y atona muscular de todo el proceso del sueo. Su aparicin parece inevitable y vital para el correcto equilibrio fsico y psquico, de tal manera que, como ha sido probado experimentalmente, si anulamos el sueo REM despertando al individuo cada vez que se inicia, su aparicin es cada vez ms frecuente. Si se prosigue con las interrupciones prolongndolas varios das y posteriormente se deja al sujeto dormir sin intermitencias, se observa cmo el soador pasa la mayor parte del tiempo inmerso en el sueo paradjico, como si recuperara el tiempo perdido.

Si sumamos los tiempos de aparicin durante toda la noche, el sueo paradjico suele alcanzar la hora y media de duracin, frente a las dos horas y media del sueo profundo y las tres horas y media que obtenemos de sumar los periodos de sueo leve. Durante la fase REM se dan tambin otras particularidades como la irregularidad de las ondas cerebrales, un aumento del metabolismo en los centros nerviosos, mayor ritmo cardiorrespiratorio, ms tonicidad genital, variaciones en la transpiracin cutnea y un aumento de la presin sangunea. No obstante, la caracterstica ms interesante de esta fase es la de acoger la mayor parte de los sueos, es decir, que las vivencias onricas que tanto nos intrigan encuentran mayor protagonismo durante el sueo paradjico.

Tipos de sueo

Los intentos por entender la naturaleza y el porqu de los sueos han dado origen a diversas clasificaciones que varan de unos autores a otros. Como la mayora de los neurocientficos opina que los sueos son slo un efecto secundario del acto de dormir, sin implicacin interpretativa ni utilidad alguna, queda claro para ellos que slo existe un nico e intrascendente tipo de sueos: el inservible.

Al margen de esta visin, una primera clasificacin general sera aquella que divide el material onrico en las categoras de sueos sin sentido y sueos con carcter interpretativo. La primera reunira el material onrico producto de la limpieza de los estmulos y pensamientos experimentados durante el da, as como el generado por los estmulos que recibimos mientras dormimos, como el fro, los ruidos, la luz, etc. Se tratara, muchas veces, de sueos inconexos y sin demasiado sentido. Mientras, en el segundo grupo aglutinaramos al resto de los sueos: los simblicos, que nos pueden hablar de conflictos o situaciones personales que nos generan preocupacin o bienestar; los premonitorios que se adelantan al futuro; los creativos que resuelven situaciones que nos preocupan, etc. Por su parte, el parapsiclogo Hans Holzer aport su particular clasificacin, dividiendo los sueos en aquellos que se deben a problemas fsicos que provocan pesadillas o imgenes deformadas; los sueos producidos por material reprimido, de utilidad en los procesos psicoanalticos; los sueos de naturaleza psquica y, finalmente, las experiencias extracorporales, tambin denominadas proyecciones astrales. Adems, segn este autor, los sueos de las dos primeras categoras son menos vividos, reales y difciles de recordar que los de tipo psquico y extracorpreo, cuya cercana con la realidad deja una mayor impresin en nuestra psique.

En cualquier caso, no debemos perder de vista que los sueos raras veces se muestran en formas puras y que debemos tener presente que est comprobado cmo las lagunas que quedan cuando comenzamos a olvidar un sueo, se reconstruyen a partir de fabulaciones. Si a ello sumamos las singularidades de los sueos lcidos, nos daremos cuenta de que cualquier intento de clasificacin se nos antoja incompleto. Bsicamente, los sueos configuran una autntica doble vida. Podemos continuar viviendo a espaldas de ella o, por el contrario, echarles un vistazo e interactuar. Ustedes deciden; la cita, esta misma noche.