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UNIDAD VI

MINERALES REFRACTARIOS

1.

MINERALES AURIFEROS REFRACTARIOS Conforme se van agotando las minas que contienen minerales oxidados de fcil lixiviacin, se incrementa la presin por encontrar nuevos mtodos, econmicamente viable, para la explotacin de yacimientos que contienen refractarios. Los procesos para tratar minerales de oro refractarios son generalmente ms costosos en lo que a su instalacin y operacin se refiere. Por esta razn, los yacimientos que contienen minerales refractarios deben de tener leyes ms altas que los minerales de oro oxidados, en los que es posible aplicar cianuracin directa. Adicionalmente, dado que no existe un tratamiento de aplicacin universal para procesar minerales refractarios de oro, cada situacin debe ser evaluada en particular, atendiendo al tipo especifico de mineral.

Figura 6.1

Cabe sealar que las mayores innovaciones para el procesamiento de minerales en los que el oro no puede concentrarse mediante flotacin, se estn desarrollando en Estados Unidos, donde se aplica mayormente la oxidacin de minerales, antes que la cianuracin (ref. bibliogrfica 01). En el tratamiento de minerales refractarios es esencial adoptar un enfoque global, que incluya minado, metalurgia y medio ambiente. Los beneficios de

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flotacin y tostacin en trminos de recuperacin adicional, al momento de cianurar, deben superar los costos (capital + operacin) de la planta de flotacin y de tostacin. Al evaluar los beneficios de flotar antes de la tostacin de concentrados, el oro que no se recupera por flotacin debe ser valorizado como costo. Muy recientemente, las compaas estn reconociendo que la aplicacin sinergtica de dos procesos de tratamiento de minerales refractarios puede ahorrar costos en forma sustancial. Un ejemplo de esto es el uso de la biooxidacin durante la etapa de acidificacin, antes de la etapa de oxidacin por autoclave de un concentrado de pirita y arsenopirita, que se realiza en San Bento Brasil. Como el concentrado contiene carbonatos y necesita ser acidificado antes de ingresar al auto clave para eliminar el CO2, y como la bacteria necesita de CO2 para poder metabolizar los sulfuros, estos dos procesos puedan complementarse muy bien. Puede tambin considerarse una molienda fina antes de la etapa de bio-oxidacin, debido a que esto acelera el proceso; pero, por supuesto, antes de tomar la decisin, es necesario evaluar primero los costos y beneficios. Es importante no asumir conclusiones antes de realizar las evaluaciones respectivas. Al respecto, citare el caso de una mina sudafricana en Transvaal que produca oro en arsenopirita, la misma que tenia apariencia muy similar a la de un mineral refractario de otra mina en el rea. En 1940 se construyo un tostador para tratar los concentrados de flotacin. Casi 40 aos despus, la empresa Mintek fue comisionada para tratar de optimizar el proceso de recuperacin de oro, y encontr que el mineral ya no era refractario. Por aos y posiblemente por dcadas, la operacin haba soportado los costos extras de flotacin y tostacin para recuperaciones que podan ser alcanzadas por una cianuracin directa del mineral. Debemos recordar que, con frecuencia, el mineral refractario ocurre por zonas, pues casi nunca el mineral es uniforme en todo el cuerpo mineralizado. En consecuencia, es muy importante evaluar bien la mina y conocer sus caractersticas. 2. QU ES UN MINERAL REFRACTARIO DE ORO? El mineral de oro es llamado refractario cuando el oro no puede ser lixiviado por cianuracin convencional. Los minerales de oro refractarios son lixiviados en solucin alcalina de cianuro de sodio, luego de la molienda a malla 200 (74 micrones). Hasta los minerales que rinden excelentes recuperaciones (por ejemplo 96% de oro soluble en cianuro) contienen frecuentemente elementos refractarios. En verdad, la mayora de minerales contienen siempre algn componente refractario. Por ejemplo: los minerales de oro de la zona Witwaterrand (Sud Africa) son los menos refractarios en el mundo. Las recuperaciones de 96% o

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ms son tpicas, existiendo un remanente de 4% o menos que no cianura. Parte del porcentaje que no cianura se puede deber a una importante liberacin durante la molienda (la clasificacin por ciclones no es perfecta, y algunas partculas grandes pasan al circuito de lixiviacin); pero la otra parte no cianurable se debe a la presencia de componentes refractarios. 3. LIXIVIACIN DE SULFUROS DE COBRE La lixiviacin de sulfuros de cobre se caracteriza por: Requerir condiciones oxidantes. Dado el carcter de buenos conductores electrnicos de los sulfuros, principalmente la cintica de disolucin de ellos esta controlada por procesos electroqumicos. Cintica menor comparada con xidos. Interaccin con actividad bacterial. Formacin de fases slidas intermedias durante la lixiviacin. En la extraccin hidrometalrgica del cobre a partir de sulfuros, actualmente se realizan para menas de baja ley, por mtodos que utilizan la accin bioqumica y de largo tiempo de ataque (in-situ; botaderos). El procesamiento hidrometalrgico de sulfuros de alta ley o concentrados de flotacin no ha logrado competir econmicamente con la va flotacin fundicin (ref. bibliogrfica 02). 3.1. LIXIVIACIN DE CHALCOPIRITA La chalcopirita es el mineral de cobre ms comn y refractario a la disolucin relativamente comparado con otros sulfuros. Por lo anterior, numerosos estudios de cintica y procesos de lixiviacin se ha realizado, sin embargo, varios aspectos de la disolucin de la Chalcopirita no estn completamente resueltos cuando se utiliza in frrico. (ref. bibliogrfica 01). Resumiendo, las conclusiones obtenidas en la disolucin con in frrico a pesar de no haber consenso, estas coinciden en: La disolucin se realiza por la reaccin: CuFeS2 + 4Fe+3 Cu+2 + 5Fe+2 + 2S0 Cintica parablica y control por transporte a travs capa producto. En el caso de cloruro frrico, la velocidad depende de la concentracin de in frrico. Las soluciones de cloruro frrico son ms extractantes que las de sulfato, cualidad que es ms presentable cuando la temperatura esta sobre 50 C. La energa de activacin es alta. Todos los autores, expresan que la Chalcopirita es relativamente refractaria para lixiviarse.

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Para la etapa controlable, se han sugerido varias teoras: Bauer y Beckstead, consideran la etapa controlante a la disolucin de Fe+3 a travs de la capa producto S. Dutrizac, estima lo anterior para una concentracin de 0.01M Fe+3, para mayores valores el control es debido a la disolucin de iones Fe+2. Muoz, ha propuesto ltimamente que el control es por el transporte de electrones por la capa producto de azufre y el mecanismo siguiente: Reaccin Andica: CuFeS2 Cu+2 + H2O Fe+2 + H2O Reaccin Catdica: Fe+3aq + eFe+2aq Cu+2 + Fe+2 + 2S + 4eCu+2 aq Fe+2 aq

La lixiviacin de Chalcopirita en ambiente cido con oxigeno, fue estudiado por Yu, por lixiviacin en autoclave a 160 C. CuFeS2 + 17/4O2 + 1/2H2SO4 CuSO4 + 1/2Fe(SO4)3 + 1/2H2O

La cintica es lineal, con un control por adsorcin del O2 seguido por la reaccin qumica. Para condiciones ambientales y sin actividad bacterial, la disolucin se realiza por: CuFeS2 + 4H+ + O2 2S + 2H2O + 3O2 Global: CuFeS2 + 4O2 4. LIXIVIACIN BACTERIANA La lixiviacin natural de minerales sulfurados, expuestos a la atmsfera, ha estado ocurriendo por tiempos geolgicos. Desde varios siglos, el hombre conoce las aguas cidas originadas desde minas de carbn, de cobre y de botaderos. Debido a problemas de contaminacin por los drenajes cidos de minas de carbn, bastantes formas de control se adoptaron, pensando que el origen era solamente de carcter qumico. = Cu+2 + Fe+2 + 2S + H2O = 4H+ + SO4-2 = Cu+2 + Fe+2 + 2SO4-2

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En 1947, Colmer y Hinckle, propusieron que un microorganismo especfico, llamado Thiobacillus ferrooxidans, era el responsable de la generacin de cido en las minas de carbn por los mecanismos: Bio-oxidacin sobre la pirita. Bio-oxidacin del Fe+2 a Fe+3 Hidrlisis de las sales frricas

Figura 6.2

En 1954, Bryner, estableci que la misma bacteria, actuaba sobre la oxidacin de sulfuros de cobre, produciendo H2SO4 y solubilizando el cobre. Posteriores estudios, han establecido que la Thiobacillus ferrooxidans bajo condiciones adecuadas, puede atacar el Fe+2 a Fe+3 y solubilizar otros metales presentes a sulfatos. Notable excepcin son los sulfuros de Hg y Pb. A mediados de la dcada del 50, se estableci la correlacin de la accin bacterial en el yacimiento de Bingham Canyon (Divisin Utah, Kennecott), como factor lixiviante sobre un yacimiento de cobre y en 1963 en las minas de Ro Tinto (Espaa). Actualmente la lixiviacin microbiolgica de menas de baja ley en botaderos para la extraccin de cobre, juega un rol fundamental como alternativa de las operaciones mineras y de procesamiento de minerales convencionales. Bacterias Lixiviantes Varias especies de bacterias participan en la lixiviacin de minerales, pero la Thiobacillus ferrooxidans y menormente el thiobacillus tiooxidans son los principales bacterias con accin en la lixiviacin bacterial. Estos son: Aerbicos. Quimiautotrficos. Acidoflicos. Moderadamente termoflicos.

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Figura 6.3

La thiobacillus ferrooxidans utiliza el CO2 como su fuente de carbono y requiere una fuente de nitrgeno y de fsforo para su crecimiento y metabolismo. Obtiene su energa para su vida y metabolismo por la oxidacin de substancias inorgnicas (sulfuros metlicos, S, Fe+2, S-2, S2O3-2, S4O6-2), generando Fe y in sulfato como productos finales. Para explicarse la lixiviacin de sulfuros por actividad bacterial, esta se analiza por dos caminos diferentes: a) Lixiviacin Directa Involucra que las bacterias pueden atacar la superficie de minerales sulfurados sobre los componentes que son susceptibles de oxidar, causando una transferencia de electrones desde el hierro o azufre en la red cristalina hacia el oxigeno de la fase acuosa. a) Lixiviacin Indirecta No procede por el ataque de la bacteria sobre la estructura atmica del mineral. Si no, por la oxidacin de Fe+2 acuoso en Fe+3, que es un poderoso agente oxidante que acta sobre los minerales sulfurados solubilizndolos en soluciones cidas. El caso indirecto, se habla de lixiviacin bacterialmente asistida. Ahora, en una solucin cida sin bacterias los iones Fe+2 estn estables y la lixiviacin con Fe+3 es lenta. La thiobacillus ferrooxidans acelera las reacciones de oxidacin por un factor superior a 106 veces. 5. RECUPERACIN DEL ORO MEDIANTE BIOXIDACIN. CASO PERUANO. Los minerales refractarios pueden reportar extracciones del 30 40% de oro cuando se trata con cianuro a una molienda tpica de -200 mallas, pero algunas recuperaciones son considerablemente mas bajas, como el caso especifico de una minera peruana, cuyos concentrados reportan extracciones de alrededor 10% cuando se aplica cianuracin directa. La bioxidacin es un tratamiento alternativo a la tostacin y a la lixiviacin a presin que esta

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siendo usada para tratar concentrados refractarios con agitacin mecnica y para tratar minerales sulfurados de baja ley en pilas de lixiviacin. El proceso biohidrometalrgico BIOX que es un tratamiento previo a la cianuracin de minerales refractarios de oro presenta las siguientes ventajas: Importante reduccin de los costos de capital. Proceso flexible y fcil de controlar, requiriendo una operacin simple. Mejoramiento de la recuperacin de oro. Proceso ideal para reas remotas. Proceso amigable con el medio ambiente.

Figura 6.4

El proceso BIOX (ref. bibliografica 14) hace uso de un cultivo mixto de bacterias nativas mesfilas compuesto de thiobacillus ferrooxidans, thiobacillus thiooxidans y leptospirillus ferrooxidans. Este cultivo ha sido adaptado exitosamente para tratar muchos tipos de minerales contenido altos niveles de elementos potencialmente txicos, como por ejemplo: arsnico al 22%, antimonio al 10% y mercurio al 0.24%. La empresa ha realizado pruebas a nivel laboratorio y a nivel de planta piloto, en TECSUP, de sus concentrados refractarios de oro, obteniendo resultados exitosos para la actualizacin de la tecnologa BIOX en una planta, cuya construccin se esta realizando. La solucin de biolixiviacin es tratada en una planta de neutralizacin, en donde se precipitan los elementos metlicos, principalmente As y Fe. La solucin final tiene un pH cercano a 7 y puede ser descargada al medio ambiente o recirculada a las operaciones metalrgicas, siendo una buena alternativa desde el punto de vista ambiental al maximizar el reciclaje de aguas y reducir el volumen que se descarga al medio ambiente. Mediante la neutralizacin se forma un precipitado

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muy estable que de acuerdo con la prueba TLCP (toxicity Characteristic Leaching Procedure), cumple con las normas establecidas por la EPA ( Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos). La empresa ha evaluado distintas alternativas posibles para la recuperacin del oro, a partir de sus relaves de flotacin, que se encuentra finalmente diseminado en la arsenopirita. El concentrado fue sometido a diferentes pruebas: a) La tostacin, que fue llevada a cabo a 610 C durante 3 horas. La eliminacin de As y Sb fue mayor de 95%, producindose una perdida de peso mayor de 40%; sin embargo, la extraccin de oro despus de cianurar la calcina no paso de 60%. Adems este proceso se vuelve inaceptable por las emisiones de SO2 y As2O3 al medio ambiente.

b) La lixiviacin a presin oxidante, que se llev a cabo a 210 C, 1050 kPa O2 durante 4 horas. Estas condiciones se recomiendan para promover la completa oxidacin de los sulfuros y/o oxidar el azufre elemental cuya presencia es indeseable en la cianuracin. La extraccin de oro luego de cianurar los residuos fue de 95% y de 60% para la plata. Es comn que parte de la plata precipite como jarosita, que luego no es recuperable por cianuracin. c) La lixiviacin bacteriana, se llev a cabo utilizando un cultivo mixto de bacterias procedente de la misma mina. Los residuos de este proceso fueron sometidos a cianuracin y reportaron extracciones de 92% para el oro y 60% para la plata. Despus de analizar los residuos obtenidos a nivel de laboratorio, se decidi por la alternativa de lixiviacin bacteriana teniendo en cuenta las ventajas tcnico-econmicas de la misma. 5.1. APLICACIN DE LA LIXIVIACION BACTERIANA La biooxidacin es un proceso eficiente y no contaminante para tratar concentrados refractarios de oro, a diferencia de la tostacin. En algunos casos la biooxidacin puede reducir el costo de capital en 20%, el costo operativo en 10% y el tiempo de construccin en 25%, mientras la recuperacin del oro se incrementa en 2 13%. La lixiviacin bacteriana en pilas de minerales sulfurados con baja ley de oro (alrededor de 2gr/TM) es un proceso novedoso que puede elevar considerablemente las reservas de oro en las minas.

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Figura 6.5

La lixiviacin bacteriana consiste en la solubilizacin de los sulfuros metlicos, contenidos en un mineral, mediante reacciones de sulfuracin, catalizadas por algunas bacterias que utilizan la energa liberada en el proceso para su metabolismo. Adems de solubilizar el sulfuro enzimticamente, la actividad de estos microorganismos genera cido sulfrico considerado como un potente lixiviante qumico. La bacteria thiobacillus ferrooxidans es la ms conocida y estudiada en las bacterias usadas en los procesos de lixiviacin. Obtiene energa para su crecimiento y mantencin celular, tanto la oxidacin del fierro ferroso, como tambin del compuesto del azufre como los sulfuros de cobre, fierro , nquel, zinc, entre otros. Es decir crece ptimamente en presencia del in ferroso, de acuerdo con las siguientes reacciones:

Figura 6.6

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2Fe+2 2H+ + 1/2O2 + 2e2Fe+2 + 1/2O2 + 2H+

2Fe+3 + 2eH2O 2Fe+3 + H2O

Otras bacterias importantes en el proceso son Leptospirillus ferrooxidans y thiobacillus thiooxidans. El proceso de lixiviacin bacteriana puede ser representado globalmente por la siguiente reaccin: MS + 2O2 + H+ MSO4 + H2O

Donde MS es el sulfuro metlico y MSO4 es el sulfato del metal en forma soluble. La lixiviacin de arsenopirita y pirita usando tcnicas biohidrometalrgicas puede ser representada con las siguientes reacciones: 2FeAsS + 6.5O2 + 3H2O FeS2 + 3.5O2 + H2O
bacteria

2FeSO4 + 2HasO4 FeSO4 + H2SO4

(1)

bacteria

El sulfato frrico, como se sabe, es un oxidante para la arsenopirita y pirita. FeAsS + Fe2(SO4)3 + 1.5H2O + 1.25O2 FeS2 + Fe2(SO4)3 H2AsO4 + 3FeSO4 + S0 (2)

3FeSO4 + 2S0

El sulfato ferroso y el azufre elemental son oxidados por accin bacteriana a sulfato frrico y cido sulfrico respectivamente: 2FeSO4 + H2SO4 + 0.5O2 S0 + H2O +O2
bacteria

Fe2(SO)3 + H2O (4)

(3)

bacteria

H2SO4

La oxidacin de la arsenopirita, expresada en la ecuacin (1), se refiere al ataque bacteriano directo; mientras que la oxidacin de la misma por sulfato frrico en la ecuacin (2) se conoce como ataque bacterial indirecto. El rol de la bacteria al final del proceso de lixiviacin es una continua reoxidacin de fierro ferroso a fierro frrico y el azufre elemental a cido sulfrico.

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