la existencia de un imperio en zonas de altas montaas es una peculiaridad deSudamrica, que debera llamarnos la atencin.

A lo largo de la historia humana, losimperios se expanden siguiendo las vas de comunicacin ms fciles: las costas, los vallesde los ros, las grandes llanuras. Los fenicios, atenienses y romanos navegan elMediterrneo desde mucho antes de nuestra era. Los venecianos y los turcos lo harndurante la Edad Media. Los egipcios siguen la larga lnea del Nilo. Los chinos, las grandesllanuras frtiles de su pas, y recin conquistarn las alturas de Tibet durante el siglo XX.Pero las montaas han sido siempre y en todas partes sinnimodeaislamiento. Lahistoria no registra imperios en los Himalayas ni en los Alpes. Braudel 197 seala que en lacuenca del Mediterrneo la historia pasa siempre por otro lado: en las montaas no haycomunicacin, ni comercio, no circula moneda; no se cobran los impuestos y la gente noaprende a leer ni escribir. Sus habitantes son atrasados y utilizan tecnologas primitivas. Suprincipal contacto con el resto de las sociedades es violento: se emplean como mercenarioso actan como salteadores de caminos. A menudo hablan dialectos locales, incomprensiblesfuera de su pequea regin. Son vagamente cristianos, pero con frecuencia pasangeneraciones sin tener la asistencia de un sacerdote. A los gobiernos no les resulta rentableextender su poder sobre los lejanos montaeses, que permanecen indmitos, sujetos a suspropias leyes durante siglos. Una costumbre como la vendetta es el resultado de un readonde no existe la ley y las familias se arman para tomar la justicia por su propia mano.Todo esto resalta el carcter excepcional del imperio incaico, un imperio de las altasmontaas, con un fuerte desarrollo tecnolgico, artstico y organizacional, en un continentedonde las grandes llanuras permanecen desiertas y las mrgenes de los ros navegablestienen muy escasa poblacin durante siglos.As como las chinampas son la expresin sobre un espacio productivo de un modomesoamericano de ver el mundo, las terrazas de cultivo son su equivalente en el mundoandino. La construccin de ecosistemas es una caracterstica distintiva de muchos pueblosamericanos y nos dice mucho sobre sus respectivas concepciones del mundo y sobre susformas de organizacin social.LOS PRIMEROS AGRICULTORES.En el actual territorio argentino, los cronistas espaoles sealan que los habitantes delos valles calchaques "siembran con acequias de regado" 198 . En la antigua ciudad deQuilmes encontraron una represa, prolijamente confeccionadaenpiedra, aprovechandouna depresin natural del terreno. De ella sala un canal de riego 199 . En Catamarca existenrestos de terrazas con lajas verticales adosadas, que facilitan la condensacin de las gotasde roco. De este modo, transformaban el roco en un recurso productivo y lo utilizabanpara el riego.El origen de estas tecnologas est ligado a la forma de evolucin del poblamientoandino. En el noroeste del actual territorio argentino, los cultivos en terrazas estuvieronampliamente difundidos. Algunas terrazas fueron construidas bajo el imperio incaico, entanto que otras corresponden a culturas previas que haban alcanzado un alto grado dedesarrollo. Desarrollos semejantes se efectuaron en gran parte de la zona andina,incluyendo lo que hoy es Per, Bolivia y Ecuador.

80 En algunos valles andinos se encuentran restos de tcnicas de cultivo que aparecen comoantecesoras de las terrazas incaicas. Por ejemplo, en Iglesia (provincia de San Juan), unosmil aos antes de Coln se desarroll una cultura que construy obras de regado, las quepermitieron el cultivo de tierras que no pueden ponerse en produccin con las tecnologasactuales. Se trataba de grandes cisternas de piedra (de unos 40 metros de dimetro), querecolectaban el agua de los arroyos y la desviaban por medio de acequias hacia las parcelasde cultivo. Su tamao permita retener agua para usarla durante las sequas invernales.Cuando los canales pasaban por terreno arenoso, impermeabilizaban su fondo con piezasde cermica.Los sitios de cultivo son terrenos deprimidos artificialmente, a los que llegan los canales.Se trata de pozos de unos 80 centmetros de profundidad, cuyo fondo se cubra con limo,estircol y desperdicios. De esta forma se solucionaba el problema de la falta de suelosfrtiles. Los pozos estn rodeados por un borde de tierra que cumpla la misma funcin dedefensa que veremos en su equivalente en las terrazas incaicas. Se trata, bsicamente, delmismo principio: hacer plano un relieve escarpado, proteger los bordes de las parcelaspara evitar la erosin y regarla artificialmente por medio de canales y cisternas.Adems, los bordes de estos pozos permitan el crecimiento de arbustos quemantuvieran la humedad y defendieran al cultivo de los vientos desecantes de la cordillera(especialmente el "zonda"). Al mismo tiempo, se genera un microclima que retiene el calordiurno (originado en la alta insolacin) y protege el cultivo de las temperaturas muy frasde la noche 200 .La diferencia entre las pequeas acequias indgenas y las grandes obras de ingenieraincaicas no estriba en los principios ecolgicos que las rigen sino en la organizacin socialque las sustenta. Las comunidades familiares descubrieron la forma de cultivar los Andessin erosionar el suelo, pero fue necesaria una organizacin social ms compleja para queesa tecnologa sirviera para alimentar a millones de personas.Ni las tecnologas productivas utilizadas en Amrica del Sur ni las usadas enMesoamrica necesitaron del arado. Al respecto, un autor ya citado sostiene que Nuestrospueblos no alcanzaron un mayor avance agrcola porque les falt una herramientadecisiva: el arado 201 . Se trata simplemente de un error y lo destacamos porque responde auna concepcin que podemos llamar de unilinealidad del desarrollo tecnolgico. Es decir,suponer que existe una sola posibilidad de hacer las cosas bien, que viene dada por elconocimiento, que avanza en el marco ideolgico del progreso indefinido. Por el contrario,nuestro punto de vista es que cada cultura crea sus propias tecnologas, adaptadas a susparticulares condiciones ambientales. Ms adelante veremos los desastres que el usoindiscriminado del arado provoca en los ecosistemas de Amrica Latina despus de laconquista.Pero la adaptacin al medio de las culturas de los Andes no es slo agronmica. Tambinha habido cambios fisiolgicos, que facilitaron su

desarrollo en los ambientes de altura:"En sus altos refugios, los quechuas parecen haber evolucionado fsicamente parasobrevivir en las montaas: anchos pulmones, corazones un 20 por ciento ms grandes quelo habitual y un sistema circulatorio que bombea casi dos litros ms de sangre que elamericano o europeo medio. De pequea estatura, tambin en esto parece haber una granventaja. Unos brazos y piernas cortos y un tronco fuerte exigen menos esfuerzoscirculatorios al corazn, y presentan menos superficie expuesta a la prdida de calor

Los incas sintetizaron y llevaron a su mxima expresin las experiencias agrcolas previas. "La agricultura constituy la base de la economa del incanato. Aunque el puebloquechua no cre de manera efectiva ninguna tcnica agrcola novedosa, s que intensificlos cultivos mediante un tratamiento adecuado de la tierra, sometindola a una abundanteirrigacin y a una fertilizacin racional mediante un cuidadoso uso del guano. Todoellocontribuy a una mejora sustancial del rendimiento agrcola de los campos del imperio" 207 .Una caracterstica del imperio incaico fue llevar la agricultura intensiva a todas susreas de influencia. El primer paso despus de la conquista de un territorio era llevar all constructores y agrnomos, que aprovecharan los conocimientos locales y adaptaran a larealidad local la experiencia de otras zonas. Esto origin una gran diversidad desituaciones, segn las topografas y climas de los diferentes lugares del imperio.En las vastas zonas desrticas de la vertiente occidental de la cordillera se realizaronimportantes obras hidrulicas, consistentes sobre todo en la construccin de canales quepermitiesen conducir el agua desde las altas cumbres serranas hasta la rida y desecadameseta, a fin de convertirla en terreno cultivable. En las zonas tropicales al este de lasmontaas, el subsuelo era enriquecido mediante la tala y quema de la vegetacin, cuyascenizas -a las que se aada algn fertilizante- eran labradas junto con la tierra para queesta ltima pudiese absorber gran cantidad de nutrientes.En las zonas escarpadas de la serrana, los incas perfeccionaron los andenes o terrazasde cultivo, que aumentaban la superficie utilizable en reas donde el suelo era muy escaso.El resultado es un paisaje peculiar, como el que describe Ernesto Che Guevara en elsiguiente fragmento: Las acequias de la montaa resbalan valle abajo formando milcascadas y entrecruzndose con el camino que desciende en espiral; al frente, las nubesbajas tapan las cimas de las montaa, pero en algunos claros se alcanza a ver la nieve quecae sobre los altos picos, blanquendolos poco a poco. Los diferentes cultivos de lospobladores, cuidadosamente ordenados en los andenes, nos hacen penetrar en una nuevarama de nuestros conocimientos botnicos: la oca, la quinua, la canihua, el rocoto, el maz,se suceden sin interrupcin 208 .Tambin "las terrazas cumplan la funcin de distribuir regularmente la humedad. All el agua de lluvia iba filtrndose lentamente desde los niveles superiores a los inferiores,utilizndose plenamente la escasa cantidad de lquido disponible. En las reas mslluviosas y en las de mayor pendiente, las terrazas permitan evitar la erosin, al impedir

que el escurrimiento superficial del agua de lluvia arrastrara las part culas del suelo.Tambin facilitaron el aprovechamiento de los diversos pisos ecolgicos" 209 .El acto de utilizar diferentes pisos ecolgicos significa la mxima diversidad posible deproductos agrcolas, cultivados en todas las condiciones posibles de suelo y de clima. Alrespecto el antroplogo John Murra define como un archipilago a la relacin entre lasdistintas zonas de produccin de los Andes, por tratarse de reas pequeas, separadas porgrandes espacios. Estamos de acuerdo, aunque la acertada definicin ya haba sidopropuesta por Humboldt, quien seala que su difcil acceso y la separacin en que estnunos de otros por profundos valles, favorece muy poco la circulacin de productos y elcomercio interior. Como estn coronando alturas aisladas entre s, forman por decirlo as,islotes en medio del ocano areo 210 .Esto tiene una importancia particular para nosotros, ya que nuestra cultura aprovechamuy pocos de los recursos naturales que conoce y que tiene disponibles. Los mecanismos demercado de nuestra cultura no aseguran la utilizacin de aquellos productos o ecosistemaspara los que no se generen demandas solventes. Por el contrario, al estar orientada lacultura incaica hacia la maximizacin de la produccin fsica, se utilizaron tierras y plantasde cultivo que no entraran en produccin en nuestra economa.Las terrazas no eran solamente defensivas, sino que constituan la base de un trabajoposterior. Este espacio se rellenaba con tierra trada de zonas ms bajas y se abonaba consuelos lacustres y algas, lo que significaba un acto de verdadera construccin del sueloagrcola. El suelo agrcola se mezclaba tambin con guano, el excremento de aves marinasacumulado en las islas y costas. Este recurso era cuidadosamente administrado, porque del dependa en buena medida la alimentacin de la poblacin; para extraerlo, cada aldeatena asignada una parte de isla o costa, marcada con mojones de piedra que no erapermitido alterar. "Haba tanta vigilancia en guardar aquellas aves, que al tiempo de lacra a nadie era lcito entrar en las islas, so pena de la vida, porque no las asombrasen yechasen de sus nidos. Tampoco era lcito matarlas en ningn tiempo, so la misma pena",cuenta el Inca Garcilaso de la Vega 211 .Paradjicamente, los incas se consideraban a s mismos como hijos de la tierra -laPachamama-, pero su prctica agraria de creadores de suelos los muestra mucho ms comolos padres de la tierra que como sus hijos.Se practicaba regularmente el barbecho, es decir, el descanso del suelo para permitirlerecuperar su fertilidad en forma natural. En la costa y en los valles fertilizaban con cabezasde pescado, que enterraban con semillas de maz en su interior. Para este cultivo tambinutilizaron excrementos humanos secados al sol y pulverizados. En el esfuerzo por alimentara una poblacin en crecimiento, se utilizaron todos los recursos disponibles.La explotacin agrcola no hubiera sido posible sin riego, porque ocuparon ampliaszonas ridas y semiridas. Buscaron el agua en las nacientes de los arroyos y laencauzaron mediante una red de canales y acueductos. Se describen algunos principales, demuchos kilmetros de largo y hasta 4 metros de dimetro. Se consideraba que vala la penaconstruir largos canales, an para regar superficies relativamente pequeas.Para eso, se haca un surco a lo largo de las montaas y se lo cubra con grandes losas depiedra unidas con tierra para que el ganado no lo destruyese. En ciertos casos, habarazones militares para ocultar los acueductos que abastecan a una ciudad y a su reaagrcola. A veces, al cruzar un valle, era necesario sostener el canal sobre columnas paraque el agua no perdiese altura, construyndose acueductos similares a los romanos. La alimentacin era principalmente vegetariana, basada en el maz y la papa, perotambin se cultivaban unas cien especies ms, debido a un cuidadoso trabajo de domesticacin, efectuado a lo largo de varios siglos. La tecnologa de conservacin de alimentos estaba adecuadamente desarrollada: para carnes, el secado y salado en forma decharqui. Para la papa, el chuo: papa helada a la intemperie, desecada por congelamiento(liofilizacin) .La ganadera incaica estaba basada en camlidos domesticados. Las llamas fueronusadas como bestias de carga y para la provisin de carne, mientras que las alpacas seempleaban para obtener lana. Ambos animales pueden cruzarse entre s, lo que significaque realizaron una seleccin biolgica para producir dos variedades de diferenteespecializacin.Empleaban las vicuas para la produccin de la lana ms fina, destinada al inca y sucorte. Como no pudieron domesticarlas, las capturaban en grandes caceras "que serealizaban cada cuatro o

cinco aos. Las vicuas eran espantadas y arreadas hasta zonasde caada, corrales o bien hacia espacios cercados con estacas unidas por sogas de lana contrapos coloridos, y luego capturadas con boleadoras" 213 .Algunas versiones dicen que les cortaban la lana y las volvan a soltar, y an agregan quela preocupacin por evitar su extincin era tal que no las esquilaban a fondo, para que nocorriesen el riesgo de morir de fro. Otras versiones, que sacrificaban y coman unaproporcin de machos que no afectase las poblaciones existentes. Es decir, en ambos casos,que consideraban a los animales salvajes como un recurso natural que deba ser cuidado yutilizado racionalmente.El contexto social de la agricultura incaica ha sido descrito por un cronista y testigo de lapoca, el Inca Garcilaso de la Vega, quien insiste en los aspectos de proteccin de lossectores de menores recursos: "En el labrar y cultivar las tierras tambin haba orden yconcierto; labraban primero las del sol, luego las de las viudas y hurfanos, y de losimpedidos por vejez o por enfermedad. Todos estos eran tenidos por pobres, y por tantomandaba el Inca que les labrasen las tierras. Haba en cada pueblo o en cada barriohombres diputados solamente para beneficiar las tierras de los que llamamos pobres."Tenan cuidado al tiempo de barbechar, sembrar y coger los frutos, subirse de noche enatalayas o torres que para este efecto haba hechas, y tocaban una trompeta o caracol parapedir atencin, y a grandes voces decan: "tal da se labran las tierras de los impedidos".Los vecinos ya saban por el padrn que estaba hecho a cules tierras haban de acudir.Las tierras de los soldados que andaban ocupados en la guerra, tambin se labraban porconcejo como las tierras de las viudas, hurfanos y pobres."Labradas las tierras de los pobres, labraba cada uno las suyas, ayudndose unos aotros. Luego labraban las del curaca, las cuales haban de ser las postreras que en cadapueblo o provincia se labrasen. En tiempo de Huayna Capac, porque un indio regidorantepuso las tierras del curaca que era su pariente a las de una viuda, lo ahorcaron porquebrantador del orden que el Inca haba dado en labrar las tierras, y pusieron la horca enla misma tierra del curaca. Mandaba el Inca que las tierras de los vasallos fuesenpreferidas a las suyas; porque decan que de la prosperidad de los sbditos redundaba elbuen servicio parael rey, que estando pobres y necesitados, mal podan servir en la guerracomo en la paz" 214 .Estos sentimientos comunitarios tienen su reflejo en la cultura andina y se expresanmediante ritos sociales que se han mantenido con muy escasas modificaciones hasta laactualidad. En la siembra y la cosecha, los cantos y bailes, unidos al conjunto de actosrituales de homenaje a la madre tierra, refuerzan los sentimientos comunitarios y aseguranla reproduccin de las prcticas de cuidado de la tierra y del hombre. En los meses desiembra, por las noches dice Jos Mara Arguedas- un canto lgubre y agudo se oye desde 85 todas las chacras. En la oscuridad o en la luz de la luna, ese canto parece salir de dentro dela tierra, o bajar del cielo fro y hundirse a lo ms hondo, a lo ms duro del suelo. Primerocanta una sola voz, el gua; la voz no se sabe si es femenina o de hombre, pues es aguda,verdaderamente penetrante y extraa, como un aullido lento que llegara desde lejos;cuando acaba de cantar pasa un rato de silencio y durante ese rato parece seguir viviendoen el aire y resonando en el cielo y el corazn del que oye; de repente, la misma melodatriste y lenta se levanta de la tierra, pero ms fuerte y extensa, as aguda y penetrante; esun coro de hombres que repite exactamente el canto del gua; el canto tiene entonces msvolumen y aunque es agudo como el del gua, por ser en coro, parece un poco ms grave ysacude el alma de los que oyen desde lejos. A la distancia, todo el canto parece slo unalarido, un grito sostenido y lgubre que alcanzara la ms honda entraa del cielo y de latierra 215 . En las ceremonias de la cosecha, los jvenes arrastran a las muchachas sobre altierra, para que la fecundidad pase de la mujer a la tierra y de la tierra a la mujer.Ms all de sus formas particulares, estas prcticas rituales tienen un mensaje claro:recordar a los hombres que la agricultura es una actividad social, no individual.