EUGENESIA

La culminacin del Proyecto Genoma Humano entre los aos 2001 y 2003 y las potencialidades y capacidades de intervencin que su conocimiento ofrece han motivado que las reales o hipotticas manipulaciones genticas en humanos hayan aparecido en las discusiones que se han venido produciendo como algo no slo peligroso sino tambin inminente. En este contexto, el fantasma de la eugenesia ha vuelto a aflorar con fuerza. Definicin y origen histrico de la eugenesia La eugenesia, desde un punto de vista actual, puede ser definida como el conjunto de mtodos encaminados a mejorar la dotacin gentica de las poblaciones humanas o de los individuos, reduciendo la transmisin de los genes considerados perjudiciales (eugenesia negativa) o promoviendo la propagacin de los genes considerados beneficiosos (eugenesia positiva). Aunque las referencias a propuestas eugensicas se remontan como mnimo a Platn, el origen de la eugenesia como doctrina se establece en la segunda mitad del siglo XIX, cuando Francis Galton la define por primera vez en 1883 y sienta las bases para su desarrollo posterior. Segn Galton, "la eugenesia es la ciencia que trata de todas las influencias que mejoran las cualidades innatas de una raza; tambin trata de aquellas que la pueden desarrollar hasta alcanzar la mxima superioridad". Para su fundador, y tambin para sus seguidores en las primeras dcadas del siglo XX, la eugenesia era una ciencia, o pretenda serlo, que se apoyaba en las disciplinas biolgicas que se estaban desarrollando en aquella poca, principalmente la teora de la evolucin darwiniana, la gentica mendeliana y, poco despus, la gentica de poblaciones. Tena, adems, un carcter poblacional; es decir, lo que la eugenesia pretenda era mejorar las poblaciones humanas (o las razas, en la expresin en boga en aquellos tiempos, que denotaba su carcter racista y elitista, comn a las primeras generaciones de eugenistas); los individuos como tal no solamente no estaban en el centro de sus preocupaciones, sino que deban subordinarse a los fines presentes y futuros de la eugenesia. En este sentido, el eugenista Charles Richet, premio Nobel de Medicina, escribi en 1922: "El individuo no es nada, la especie lo es todo". En realidad, lo que verdaderamente obsesionaba a los eugenistas era la calidad y la pureza del llamado plasma germinal, concepto definido por August Weismann en 1880, que haca referencia al material hereditario, que se transmita de generacin en generacin sin ser alterado por las contingencias que los individuos experimentaban a lo largo de sus vidas. Puesta en prctica y desarrollo Esta subordinacin de los individuos a los fines de la eugenesia, centrada en la mejora selectiva del plasma germinal, se concret, sobre todo, en el establecimiento de leyes de esterilizacin obligatoria durante la primera mitad del siglo XX, primero en los Estados Unidos (la primera de ellas fue aprobada en el Estado de Indiana en 1907) y despus en varios pases europeos, como Dinamarca (1929), Finlandia (1929), Alemania (1933) y Suecia (1934). La puesta en prctica de estas leyes llev a la esterilizacin de cientos de miles de personas, lo que supuso la conculcacin de los derechos humanos de grandes grupos de poblacin, aquellos que, segn los propagandistas de la eugenesia, posean una calidad gentica inferior. La poltica de esterilizacin se combin, sobre todo en Estados Unidos, con programas de eugenesia positiva, que trataban de estimular la procreacin en familias seleccionadas por ciertos rasgos fenotpicos (que se supona genticamente determinados). La realizacin de ferias y concursos de calidad eugensica, que ms bien parecan ferias de ganado, se extendi por muchos de sus Estados.

El desarrollo de la eugenesia estuvo estrechamente ligado al de la gentica humana, hasta el punto de que la mayor parte de los genetistas que fundaron y desarrollaron la disciplina eran eugenistas. Esta asociacin, como se ver seguidamente, con el tiempo contribuy a crear un movimiento de reforma de la propia eugenesia, debido a la preocupacin cada vez mayor de la gentica humana por los problemas mdicos. Caractersticas de la doctrina eugensica Aunque casi desde sus comienzos aparecieron distintas tendencias entre los defensores de la eugenesia que, con el paso del tiempo, fueron ahondando sus diferencias y haciendo ms profundas las divisiones, todas las corrientes defensoras de la eugenesia han presentado ciertas caractersticas doctrinales comunes, sobre todo durante las primeras dcadas de su desarrollo hasta prcticamente la mitad del siglo pasado. Buena parte de estas caractersticas estaban ya plasmadas en las obras del propio Galton. Sin afn exhaustivo, pueden destacarse las siguientes: a) Hereditarismo o determinismo gentico. Prcticamente todos los eugenistas desde Galton hasta la actualidad se han caracterizado por un determinismo gentico bastante marcado, en el sentido de creer que los atributos humanos, tanto individuales (fsicos, fisiolgicos y de comportamiento) como sociales, estn determinados de forma rgida por la dotacin gentica de los individuos. No todos los defensores del determinismo gentico han sido defensores de la eugenesia, pero prcticamente todos los eugenistas se han identificado con el determinismo gentico. Difcilmente podra haber sido de otro modo, ya que si las causas que dificultan el progreso social no estn determinadas por los genes, carecera de sentido pretender resolver los problemas sociales mediante un programa de mejora gentica de la poblacin. Esta relacin entre determinismo gentico y eugenesia es vlida tanto para programas polticos basados en criterios eugensicos como el que pretenda erradicar la pobreza y la delincuencia presentes en la sociedad norteamericana, sobre todo durante las pocas de crisis de los aos 20 y 30 del siglo pasado, mediante la esterilizacin obligatoria de las personas consideradas dbiles mentales ya que, segn los eugenistas estadounidenses de la poca, la supuesta debilidad mental hereditaria era la causante de esos problemas sociales como para las propuestas eugensicas de tipo mdico-sanitario, como por ejemplo aquellas que ponen el acento en la intervencin gentica frente a otros tipos de medidas basadas en la mejora de las condiciones de vida (higiene, nutricin, vacunaciones, infraestructuras, etc.). Como afirmara el insigne genetista y eugenista convencido Ronald Fisher, el reformador social ordinario parte de la creencia de que ningn medio es lo bastante bueno para la humanidad; y sin contradecir lo anterior, el eugenista puede aadir que el hombre jams ser demasiado bueno para su medio. b) Pesimismo gentico y social. Otra de las caractersticas de la doctrina eugensica presente desde el comienzo fue una especie de fatalismo o pesimismo gentico y social. Galton consideraba que la civilizacin moderna debilitaba los efectos de la seleccin natural al permitir que las cepas ms dbiles propagasen su estirpe con tasas reproductivas muy altas, lo que era causa de graves problemas sociales. Segn su opinin, la eugenesia se impona como una necesidad para poder llevar a cabo la seleccin de los individuos ms aptos que, en condiciones naturales, debera efectuar la seleccin natural. Dir, a este respecto, que lo que la naturaleza hace ciega, lenta y burdamente, el hombre debe hacerlo previsora, rpida y suavemente. Cientficos importantes, como los galardonados con el Premio Nobel Alexis Carrel y Hermann Muller, ambos tambin eugenistas destacados, compartan la misma obsesin por la decadencia gentica de las poblaciones humanas. Muller, que combinaba su ideologa de izquierda con la fe en una eugenesia reformada libre de prejuicios racistas, obtuvo el Premio Nobel por sus trabajos sobre los efectos mutagnicos de los rayos X, que le llevaron a desarrollar el concepto terico de lastre mutacional, referido a la acumulacin de mutaciones perjudiciales recesivas en los individuos, lo que, a su vez, condicion muchas de sus ideas

sobre la necesidad de la eugenesia. Muller pensaba que los efectos combinados de las radiaciones, por un lado, al hacer aumentar la tasa de mutaciones deletreas, y de la medicina moderna, por otro, al permitir que sobrevivieran individuos que de otro modo tendran escasas probabilidades de transmitir sus genes a la descendencia, conduciran a la humanidad a un escenario en el que a medio plazo todos sern invlidos, y cada uno a la manera propia de su familia. Ante este panorama sombro, la eugenesia se impona como una necesidad, ya que de lo contrario el futuro de la especie humana es el de terminar teniendo dos tipos de individuos: los que estn tan afectados por defectos genticos que apenas podrn moverse, y los que estn menos afectados pero que pasen todo su tiempo cuidando de los primeros. c) Clasificaciones jerrquicas. Una tercera caracterstica de la eugenesia es una especie de afn clasificatorio. Si en sus comienzos se clasificaban los individuos y las poblaciones en buenos y malos linajes, casi siempre basados en prejuicios racistas y clasistas, en la eugenesia moderna las clasificaciones se han trasladado a los genes, que se consideran buenos o malos, sobre todo en relacin con la posibilidad de causar enfermedades hereditarias. Aunque, como se ha apuntado, la eliminacin de genes deletreos ha sido una de las obsesiones del movimiento eugensico, la determinacin de qu genes deben ser objeto de esa eliminacin ha sido siempre problemtica. Ms all de aquellos que provocan enfermedades graves en cualquier circunstancia, los efectos de los genes dependen en buena medida del contexto, tanto gentico como ambiental, en el que se expresan. Por ello, en la mayora de los casos no es posible asignar una etiqueta de bueno o malo a un gen. Los efectos pleiotrpicos (aparicin de varios efectos fenotpicos, sin relacin aparente, causados por un mismo gen) pueden hacer que un gen aparentemente perjudicial se convierta en beneficioso. En cualquier caso, a nivel poblacional la prdida de diversidad gentica que conllevaran los programas de eliminacin selectiva de genes en las poblaciones humanas es considerada, en general, desaconsejable y peligrosa. d) Prioridad de lo gentico frente a lo ambiental. Los eugenistas, al poner tanto nfasis en el plasma germinal o, ms recientemente, en los genes, siempre han considerado que las intervenciones genticas son las nicas importantes. Las modificaciones fenotpicas inducidas por el ambiente sobre los individuos desaparecen con stos, ya que los caracteres adquiridos no son heredables; por tanto, carecen de trascendencia evolutiva. Como la finalidad de la eugenesia es la evolucin hacia una humanidad de calidad gentica mejorada o superior, aquellas intervenciones que no conllevan consecuencias evolutivas tienen poco inters para ella. Pero no todas las intervenciones genticas importan por igual a la eugenesia; nicamente aquellas que tienen consecuencias hereditarias son consideradas relevantes. Como es sabido, no todo lo gentico es hereditario, aunque, a la inversa y salvo algunas excepciones (como los denominados factores epigenticos), los caracteres hereditarios son transmitidos por los genes (aunque su expresin est tambin influida por el ambiente). Los cambios en los genes de las clulas somticas (que constituyen los tejidos corporales), al no afectar a la lnea germinal, no se transmiten a la descendencia y, en consecuencia, no tienen consecuencias en la evolucin de las poblaciones. Estos cambios, como los provocados por la terapia gnica somtica, poco tienen que ver con las preocupaciones de la eugenesia, aunque las tcnicas genticas que los hacen posibles formen parte del conjunto de mtodos de los que se dota la eugenesia para sus propsitos. Evolucin de la eugenesia La historia de la eugenesia est plagada de experiencias muy negativas. Los excesos doctrinales de los eugenistas de principios del siglo XX, que combinaban unos conocimientos muy deficientes en cuestiones de gentica (la gentica humana apenas haba empezado a dar sus primeros pasos) con extrapolaciones hereditaristas que llegaban a rozar el ridculo (el lder de la eugenesia norteamericana, Charles Davenport, crea que el

amor al mar de los marinos, que l denominaba talasofilia, era debido a un gen recesivo ligado al sexo) y con prejuicios sociales muy marcados, en los que el racismo y el clasismo eran omnipresentes, as como las consecuencias de la aplicacin de las leyes de esterilizacin, llev a un buen nmero de cientficos eugenistas a promover una corriente crtica, denominada de eugenesia reformista por algunos historiadores de la eugenesia, como Daniel Kevles. Aqulla se desarroll desde mediados de la dcada de los 20 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. A partir de este momento, con el conocimiento pblico de los horrores cometidos por los nazis, muchos de ellos en nombre de la seleccin eugensica y de la pureza de la raza aria, la eugenesia adquiere un enorme descrdito, y aunque eso no llev directamente a su desaparicin, la propia denominacin de eugenesia dej de ser empleada en la prctica. Los objetivos de la eugenesia reformista pueden enunciarse en cuatro proposiciones: 1) Expurgar la eugenesia de prejuicios racistas y clasistas; 2) hacer de la gentica humana una disciplina cientfica seria en la que puedan apoyarse los programas eugensicos; 3) estudiar los caracteres hereditarios humanos con vistas a lograr la curacin de las enfermedades hereditarias; 4) mejorar el patrimonio gentico de la humanidad recomendando la procreacin de los mejor dotados mediante la educacin y la aceptacin voluntaria. Aunque la eugenesia reformista se orienta de forma predominante hacia los problemas de gentica mdica, que considera una cuestin privada de los individuos y de las familias, en contraposicin con el carcter estatal y coercitivo de la eugenesia clsica, no abandona los proyectos de mejora social mediante la seleccin eugensica, pero enfatiza la importancia de su aceptacin voluntaria. Sin embargo, las prcticas eugensicas en forma de esterilizaciones forzosas no cesan por completo hasta casi los aos setenta, aunque se van reduciendo paulatinamente, y las leyes en las que se amparaban van siendo derogadas o dejndose de aplicar hasta desaparecer con el tiempo. Esta corriente de reforma de la eugenesia, que intenta dotarla de un carcter ms cientfico y menos ideolgico, ms preocupada por las cuestiones sanitarias y menos por un programa de ingeniera social, hizo necesaria la formulacin de nuevos conceptos que permitiesen separar los fines poltico-sociales de la eugenesia clsica de los procedimientos teraputicos destinados a evitar la transmisin de enfermedades hereditarias, que tambin formaban parte de los objetivos de la eugenesia. Surgi, de este modo, la distincin problemtica, discutible y no siempre de fcil delimitacin entre eugenesia y eugenismo. Mtodos eugensicos Los mtodos eugensicos, tanto de eugenesia negativa como positiva, han ido cambiando a lo largo del tiempo en funcin de los avances cientficos experimentados en diversos campos. En sus orgenes se basaban en la deteccin y seleccin de rasgos fenotpicos que, en conjunto, suelen calificarse con el trmino de eugenesia en sentido amplio. Posteriormente, el desarrollo de la biologa molecular y de la embriologa ha permitido la aparicin de tcnicas para identificar los genes y actuar directamente sobre ellos. Estas intervenciones que tienen por objeto directo el genoma de los individuos, sobre todo aquellas que procuran una modificacin hereditaria y no tanto somtica, suelen calificarse como de eugenesia en sentido estricto. Los principales mtodos eugensicos empleados a lo largo de la historia o que podran llegar a ser empleados en un horizonte de futuro a medio plazo, clasificados en funcin de su potencialidad de servir a una eugenesia negativa o positiva o a ambas, seran los recogidos en la tabla adjunta:

MTODOS EUGENSICOS
DE EUGENESIA NEGATIVA Mtodos anticonceptivos (incluida la esterilizacin voluntaria o forzosa), para reducir o impedir la natalidad Consejo gentico DE EUGENESIA POSITIVA Estmulos a la procreacin (econmicos, privilegios sociales diversos, etc.) DE DOBLE USO Seleccin de embriones mediante diagnstico preimplantatorio

Diagnstico prenatal seguido de aborto provocado Restricciones o prohibicin del matrimonio

Seleccin germinal mediante bancos de semen escogido Clonacin reproductiva

Seleccin gamtica mediante diagnstico preconceptivo Ciruga gentica (terapia gnica germinal e ingeniera gentica de mejoramiento)

Partenognesis (no realizada nunca en mamferos; en el estado de conocimientos actual hay serias dudas sobre su viabilidad prctica debido a los problemas de impronta genmica (1) asociados)

Segregacin y/o internamiento Eliminacin fsica (infanticidio o eutanasia)