Aplicaci on e importancia de las microalgas en el tratamiento de aguas residuales

Margarita Salazar Gonz alez Laboratorio de Microbiolog a Ambiental y Tratamiento de Aguas Residuales. Depto. de Biotecnolog a. UAM-I e-mail masg@xanum.uam.mx
Recibido: 30 de julio de 2005 Aceptado: 23 de noviembre de 2005 Resumen Las microalgas utilizadas en el tratamiento de euentes pueden ser consideradas como una alternativa de tratamiento terciario, debido a los procesos acoplados de bacterias (quienes realizan la degradaci on de la materia org anica) y microalgas (quienes utilizan los compuestos inorg anicos), para llevar a cabo una eciente bioconversi on de la energ a solar, en la utilizaci on y eliminaci on de materia org anica, lo cual se traduce nalmente en generaci on de biomasa, mejorando la calidad del euente y aumentado la concentraci on de oxigeno. Esta biomasa de microalgas puede ser aplicada en sistemas de producci on, (avicultura, diferentes aspectos de la acuacultura, etc). Este sistema de valorizaci on de tratamiento de aguas residuales, a trav e s del cultivo de microalgas clorotas, presenta importantes ventajas en aplicaciones integrales. Algunos par ametros a considerar son el tipo de euente, la carga org anica, la temperatura, la intensidad luminosa, el g enero de microalgas y el tipo de cultivo (monoalgal y mixto). Palabras claves: microalgas, tratamiento, aguas residuales, nutrientes Microalgae use within waste water treatment can be considered as an alternative to tertiary treatment, since this process couples of bacteria (who degrade the organic matter) and the microalgae (who used the inorganic compounds) to make the ecient bioconvertion of the solar energy in the utilization and elimination of organic matter, to the generation of biomass, improving the eluent quality and increasing the euent oxygenation. This microalgae biomass can be applied to production systems (avicul64 ture, in the dierents aspects to the aquaculture). This system of wastewater valorization, through clorots microalgae culture presents advantages for integral applications. Some parameters that should be considered include type of euent, loading organic, temperature, light intensity, genus of the microalgae and culture type (monoalgae and mixture). Key words: microalgae, treatment, wastewater, nutrients Introducci on El tratamiento de aguas residuales dom esticas e industriales generadas en nuestro pa s, resultado de las diversas actividades de la vida cotidiana, requiere de especial atenci on por parte de la sociedad y de los investigadores, debido a las descargas que se realizan en la actualidad a cuerpos de agua, ocasionando serios problemas de contaminaci on colateral y eutrocaci on e incluso la muerte de algunos sistemas acu aticos, que reciben las descargas de materia org anica superiores a la capacidad de autodepuraci on de los ecosistemas, por lo que resulta de gran importancia el cuidado y recuperaci on debido a su papel en el ciclo hidrol ogico y a los efectos da~ ninos que provocan en el medio ambiente. Con la nalidad de mejorar la calidad de los euentes a descargar, existen diferentes tipos de tratamiento de aguas residuales: el primario, el cual consiste en una separaci on mec anica de s olidos por sedimentaci on, otaci on y /o neutralizaci on; el secundario, en el cual se lleva a cabo la degradaci on bacteriana de la materia org anica a trav es de lagunas de oxidaci on, de lagunas de estabilizaci on, de lodos activados y de ltros biol ogicos, como son los digestores anaerobios. Sin embargo este tratamiento trae como consecuencia la generaci on de euentes con elevadas concentraciones de nutrientes (principalmente amonio y fosfatos), adem as de la presen-

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cia de muchos pat ogenos (coliformes, fecales, helmintos, etc) por lo que es necesario aplicar un tratamiento terciario con procesos sicoqu micos como la precipitaci on, intercambio i onico, remoci on de nutrientes, de metales pesados, cloraci on, ozonizaci on y osmosis inversa, que resultan altamente costosos pa ra las empresas, con lo que se restringe ampliamente su utilizaci on. El objetivo fundamental de la aplicaci on de microalgas en el tratamiento de aguas residuales es la utilizaci on y transformaci on de los nutrientes a biomasa, con la consecuente producci on de ox geno, para mejorar la calidad del euente as como la disponibilidad de e ste para la continua oxidaci on bacteriana de la materia org anica en sistemas integrales, mediante el ciclo de oxigenaci on fotosint etica de aguas residuales Fig. 1, p ag. 66. (Oswald, 1988). Antecedentes La importancia y aplicaci on de las microalgas en el tratamiento de aguas residuales, tiene sus antecedentes en la epoca de Caldwell (1940), quien reporta los primeros estudios, sobre la posibilidad de utilizar las microalgas como microorganismos \puricadores de aguas residuales", debido al aprovechamiento de los \nutrientes inorg anicos" contenidos en esta agua, para favorecer el crecimiento de las microalgas, funcionando este como medio de cultivo. Posteriormente Oswald (1957), introduce un nuevo concepto en la producci on masiva de microalgas, al llevar a cabo el tratamiento de las aguas residuales, obteniendo una producci on de biomasa vegetal con un alto contenido prot eico, lo que nalmente se considera como una valorizaci on de las aguas residuales mediante el cultivo de microalgas. Es en la d e cada de los a~ nos sesenta, en Richmond, California (1960), cuando se plantea el sistema de cultivo m as grande de los Estados Unidos, lleg andose a alcanzar una producci on muy alta de biomasa de microalgas, siendo de 12-18 g m2 d1 . Es a partir de este cultivo a gran escala que se desencaden o el desarrollo por parte de diversos pa ses en el cultivo masivo de microalgas en sistemas cerrados y abiertos, con diferentes nalidades. De acuerdo a lo planteado anteriormente, se presenta el cultivo de microalgas, como una de las mejores alternativas para el tratamiento de aguas residuales, como un sistema biol ogico de tratamiento terciario de bajo costo, debido a la remoci on de nutrientes y metales pesados, como una soluci on a los problemas

de contaminaci on y eutrocaci on ocasionados por las descargas. Ventajas del tratamiento El proceso integral de tratamiento terciario, presenta ventajas tan importantes como son: el mejoramiento de la calidad del euente, mediante un mecanismo de bajo costo energ etico, as como el aprovechamiento de nutrientes, que est an siendo desechados, al ser incorporados a la biomasa, con la consecuente producci on y generaci on de ox geno. Lo cual trae como consecuencia, en un proceso global: la remoci on de sales (amonio, nitritos, nitratos, ortofosfatos), el aumento del pH de los euentes (proceso fotosint etico), lo cual favorece la precipitaci on de ortofosfatos, la eliminaci on de nitr ogeno amoniacal por efecto de intercambio gaseoso, la disminuci on de la demanda biol ogica de ox geno, la oxigenaci on del agua, favoreciendo la oxidaci on continua de materia org anica, la acci on bactericida, reduciendo la sobrevivencia de organismos pat ogenos, la recuperaci on de CO2 , liberado en los procesos, mediante su empleo en el proceso fotosint etico y un alto rendimiento en la bioconversi on de la energ a solar (4 y 8 %) respecto a algunas plantas agr colas convencionales (az ucar y sorgo), siendo del 1.5 % (Kojima & Lee, 2001) Eciencia Finalmente la eciencia de este proceso, depende de varios factores tales como: tipo de euente a tratar: dom estico, agr cola e industrial caracter sticas de operaci on: carga org anica e hidr aulica contaminantes (organismos depredadores), que afectan la composici on de la biomasa, restringiendo las aplicaciones. profundidad de los estanques y de los mecanismos de agitaci on diferente temperatura e intensidad luminosa, debido a las variaciones estacionarias, as como el fotoperiodo (luz-obscuridad) o luz continua. Algunos aspectos a considerar en la eciencia del proceso son: la adecuada combinaci on de los par ametros anteriormente mencionados, as como el mantenimiento del cultivo en optimas condiciones, favore-

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Figura 1. Ciclo de oxigenaci on fotosint etica de aguas residuales (Oswald, 1988).

ciendo la elevada eciencia de remoci on del proceso, con la nalidad de alcanzar las m aximas densidades algales. Tipos de sistemas de tratamiento con microalgas Existen diferentes tipos de sistemas de tratamiento que utilizan cultivos microalgales, los cuales se explican a continuaci on: Pileta no aereada: es un sistema muy simple, de poca profundidad, el cual tiene la posibilidad de combinar dos tipos de tratamiento, como son el secundario y terciario; sin embargo presenta bajas eciencias y es dif cil la recuperaci on de microalgas. Pileta aereada: es un sistema m as complejo de oxidaci on, el cual tiene un mecanismo de aereaci on, por lo que aumenta la oxigenaci on, presentando de esta manera una mayor eciencia y recuperaci on de la biomasa por ltraci on en grava. Lagunas de oxidaci on: son estanques poco profundos (entre 30 y 60 cm), con mecanismos de aereaci on y agitaci on, los cuales favorecen el crecimiento de las microalgas. En este sistema se favorece el aumento en la degradaci on bacteriana, ocasionado por el incremento en la oxigenaci on, lo cual provoca la proliferaci on de microalgas, y por lo tanto, aumenta la eciencia global del tratamiento de las aguas residuales.

Lagunas de alta tasa de oxidaci on: es un dise~ no similar al anterior, el cual se aplica a las aguas residuales con tratamiento secundario, siendo estas inoculadas con altas densidades microalgales. En la cual se obtiene una biomasa mixta, la cual aumenta la tasa de oxidaci on, la tasa de remoci on y por lo tanto la eciencia global del sistema. Lagunas de oxidaci on de algas: es un dise~ no similar al anterior, sin embargo en este caso, est a orientado hacia la producci on de biomasa con nes de alimentaci on y/o producci on de metabolitos de inter es comercial (pigmentos). La selecci on del sistema de tratamiento depender a del tipo de agua residual a tratar, as como de la extensi on de supercie requerida para el estanque de cultivo, y de los microorganismos a utilizar, ya que los objetivos son el incremento de la producci on de biomasa microalgal (no limitaci on de nutrientes), y la optimizaci on del proceso integral es decir, la eliminaci on total de nutrientes. La aplicaci on de estos sistemas, pueden presentar ciertas desventajas, como son: la necesidad de grandes extensiones de supercie requeridas para los estanques de cultivo, y la recuperaci on de la biomasa de microalgas en cuanto a los aspectos tecnol ogicos y econ omicos. Sin embargo, se plantea en el primer caso, un adecuado manejo de par ametros de cultivo, como la disminuci on del area de cultivo en estanques peque~ nos, con altas densidades microalgales, con cepas de microalgas \activadas" (adaptadas

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al euente) y bajos tiempos de retenci on. En el segundo caso se propone aplicar procesos de sedimentaci on en obscuridad, el empleo de oculantes, como el quitos an, oculaci on-decantaci on y autooculaci on y biooculaci on presentada por algunas especies de microalgas. Microalgas comunes en lagunas de estabilizaci on Las microalgas que se utilizan en el tratamiento de aguas residuales se caracterizan por soportar elevadas concentraciones de nutrientes contenidos en las aguas residuales, los cuales son requeridos para el desarrollo y crecimiento poblacional, por lo que los microorganismos presentan ciertas adaptaciones para poder sobrevivir en estos medios. Presentan adem as una actividad metab olica elevada, una capacidad de resistir variaciones ambientales y un desarrollo de cultivo en fase exponencial, con la nalidad de tolerar las altas concentraciones de nutrientes inorg anicos. Dentro de las microalgas tenemos grupos y g eneros representativos, que son utilizados en el tratamiento biol ogico terciario de las aguas residuales, las cuales se presentan en la tabla 1, (pag. 68). En la tabla 2 (p ag. 68), se presentan algunos ejemplos de tratamiento de diferentes aguas residuales, en varios pa ses, as como de los g eneros de microalgas aplicados y la productividad alcanzada en el sistema utilizado. La biomasa microalgal obtenida en estos sistemas de tratamiento, puede ser cosechada o recuperada con las t ecnicas presentadas anteriormente para su aplicaci on en diferentes aspectos, como suplemento o complemento de la alimentaci on animal y producci on de fertilizantes, lo cual se traduce como la valorizaci on del tratamiento de las aguas residuales con cultivos de microalgas (Tabla 3, p ag 68). Biorremoci on de metales pesados con microalgas En la descarga de aguas residuales dom esticas e industriales, se encuentran principalmente altas concentraciones de materia org anica, as como desechos inorg anicos, entre los que se pueden mencionar como altamente t oxicos a los metales pesados, causantes de muchas alteraciones a los seres vivos, debido a los problemas que se presentan por la acumulaci on en la sangre, en el cabello, en el sistema nervioso, en la piel, etc., por lo que la biorremoci on de estos metales en sistemas biol ogicos es posible median-

te la aplicaci on del cultivo de microalgas, ya que presentan diversas adaptaciones y ciertos mecanismos de tolerancia, los cuales son los responsables de llevar a cabo a trav e s de la membrana, los procesos de adsorci on, absorci on y desorci on. Los metales que m as se han estudiados en este tipo de tratamiento son: Cd, Zn, Cu, Ag , P b, Hg , N i y Cr (Fig. 2. p ag. 69). As mismo, los g e neros de Chlorella y Scenedesmus, mostraron la mayor capacidad de remoci on de los metales se~ nalados (Kojima & Lee, 2001). Adaptaciones de las microalgas a los euentes con metales pesados Capacidad para sobrevivir y reproducirse en h abitats contaminados con metales adaptaciones gen eticas, dependiendo de cada g enero a utilizar cambios gen eticos o siol ogicos producidos por la exposici on a los metales, haciendo m as tolerantes algunos g eneros a un metal espec co tolerancia a algunos metales (propiedades intr nsecas bioqu micas y siol ogicas), como la bioacumulaci on en vacuolas de Cd y Zn, siendo no da~ ninos. resistencia dada por la respuesta de las microalgas al medio ambiente externo y a la exposici on de metales. Mecanismos de tolerancia de las microalgas a los euentes con metales Captaci on extracelular y precipitaci on: dada por la composici on de las especies de algas, la biomasa total y par ametros sicoqu micos Impermeabilidad y exclusi on: detoxicaci on en la cual los iones, no atraviesan la membrana celular, por lo que la c e lula no toma los metales al interior. detoxicaci on interna: en la cual, los metales se depositan frecuentemente en varios organelos celulares, mitocondrias, vacuolas, n ucleo, cloroplastos, cuerpos de inclusi on (polifosfatos) y pared celular (Rai, et al., 1981; Reed & Gadd, 1989 y Vymazal, 1995)

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Tabla 1. G eneros de microalgas comunes en lagunas de estabilizaci on.

Grupo Diatomeas Flageladas Algas verdes Algas verde-azules

G eneros representativos Cyclotella,Gomphonema,Nitzschia Chlamydomonas, Euglena,Cryptomonas Ankistrodesmus, Chlorella, Scenedesmus Anacystis, Anabaena, Oscillatoria

% de aplicaci on en lagunas de estabilizaci on 10 25 50 15

Tabla 2. Tratamiento de aguas residuales en lagunas de alta tasa de oxidaci on (Kojima & Lee, 2001).

Pa s Israel Taiw an India India Tailandia Singapur E.U. Malasia Brasil

Inuente Municipal dom estico digerido porcino orina humana melaza (ca~ na) tapioca desecho porcino esti ercol de ganado aceite de coco dom estico

Microalga Scenedesmus, Euglena y Chlorella Spirulina, Chlorella Spirulina Scenedesmus Spirulina cultivo mixto Chlorella Chlorella Scenedesmus, Chlorella

Productividad (gm2d1 ) 44.2 15-25 10-12 15-20 7-10 5.4-5.0 30 2.7-12.8 10-27

Tabla 3. Empleo de microalgas producidas en el tratamiento de aguas residuales.

G eneros de Microalgas Chaetoceros , Chlamydomonas, Chlorella, Chlorococcum, Cyclotella, Dunaliella, Rhodomonas. Otros g eneros

Cianobacterias (Fijaci on de nitr ogeno) Diversos g eneros

Empleo Acuacultura Moluscos, bivalvos, crust aceos, rot feros, clad oceros, cop epodos y peces. Alimentaci on animal Avicultura, ganado porcino, ganado vacuno Fertilizantes diversos Arrozales, y cultivos diversos Productos qu micos y energ a Producci on de hidr ogeno, metanizaci on y acidos org anicos.

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Figura 2. Biorremoci on de metales pesados por microalgas (Nagase, et al., 1994).

Experiencias en la unidad Iztapalapa Este tipo de tratamiento biol ogico terciario se ha llevado a cabo en el laboratorio de tratamiento de aguas residuales utilizando el agua residual dom estica (euente anaerobio) de las instalaciones de la Universidad (laboratorios de docencia e investigaci on, cafeter a, actividades deportivas, aulas de clases), se realizaron experimentos a nivel laboratorio, invernadero y planta piloto con cultivos mixtos de Chlorella, Scenedesmus, Closterium, y Sphaerocystis. Las c elulas del g e nero Chlorella presentaron mayor dominancia y resistencia en los cultivos en planta piloto, sin embargo en las c elulas del g enero Scenedesmus, se observaron alteraciones morfol ogicas (gigantismo), debido a las altas concentraciones de amonio. Se obtuvieron altas densidades celulares y altos porcentajes de remoci on para los nutrientes estudiados (nitratos, nitritos, (40 %) fosfatos (40-70 %), amonio (50-60 %), as como en el contenido de bacterias totales. Conclusiones Los resultados obtenidos en el tratamiento integral (primario, secundario y terciario biol ogico) de euentes, mediante el empleo de cultivos microalgales, de-

pender a de los objetivos del proyecto, as como del tipo de agua residual a tratar, del g enero de microalgas, del tipo de cultivo, monoalgal y/o mixto, as como del sistema a utilizar, con la nalidad de obtener un euente de mejor calidad y la obtenci on de un producto aplicable en diferentes aspectos de la acuicultura, avicultura, como fertilizante, etc, lo que representa la importancia y aplicaci on de este proceso en la valorizaci on del tratamiento de las aguas residuales con cultivos de microalgas. Bibliograf a 1. Kojima, H. and Lee y K. Photosynthetic microorganisms in Environmental Biotechnology . Springer-Verlag. Hong-Kong. 2001. 310 pp. 2. Nagase H, Inthorn D. and Miyamoto K. The use of photosynthetic microorganism in bioremedation. Jpn. J. Toxicol. Environ. Health 40, 479. 1994. 3. Oswald, W. J. Ligth conversion eciency in phothosynthetic oxygenation. IER, series 44. Sanitary Engr. Res. Lab. Univ. Calif. Berkeley. 1957. 127pp

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Oswald,W. J. Microalgal Biotechnology (Borowitzka, M. A. and Borowitzka, L. J. (Eds) Cambridge University Press, Cambridge. 1988. pp.305-328. Rai LC, Gaur JP and Kumar HD. Phycology and heavy-metal pollution. Biol. Rev. 56, 99. 1981. Reed RH and Gadd GM. Metal tolerance in eukaryotic and prokaryotic algae, In Heavy Metal Tolerance in Plants: Evolutionary Aspects. Shaw JA, (Ed) CRC Press, Boca Raton, Florida, 1989. 105.

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