Suelo

49

SUELO
OBJETIVO: conocer y comprender los principales trminos que se utilizan para definir los aspectos relacionados con la contaminacin del suelo, contaminantes slidos y los mtodos para minimizar, controlar y prevenir la contaminacin provocada por stos.

Generalidades
Es necesario entender los principios bsicos relacionados con la naturaleza del suelo para conocer el movimiento de los contaminantes en este medio. El suelo es la delgada capa de corteza terrestre en la que habitan los seres humanos y que es afectada por los cambios climatolgicos y la descomposicin de los organismos. En el suelo se han desarrollado bajo diferentes condiciones climticas una gran variedad de material rocoso de diversos orgenes. Los distintos tipos de suelo varan en su color, grosor, en el nmero de capas, en la cantidad de arcilla, sales y material orgnico que contienen. Estos factores afectan la movilidad de los contaminantes a travs del suelo. Algunas predicciones sobre qu tan profundo puede llegar un contaminante en el suelo se pueden hacer con base en el conocimiento de las caractersticas del mismo y de su contenido de arcilla. El suelo es esencial para la vida, las plantas toman de ah su alimento a travs de la cadena alimenticia, y todos los animales dependen del mismo. El suelo est formado por roca que a lo largo de grandes periodos se ha ido pulverizando por la accin del ambiente. Existen tres tipos de roca que conforman la corteza de la tierra: la roca gnea que es material de lava solidificado, la roca sedimentaria que es el resultado de la accin del clima sobre las rocas ya existentes y la roca metamrfica que originalmente fue roca sedimentaria o gnea pero que fue modificada por la temperatura, la presin y fluidos qumicos activos. Estas rocas conforman lo que comnmente llamamos subsuelo o tierra. La formacin del suelo es un proceso continuo en el que intervienen
49

50

Introduccin a la ingeniera ambiental

los organismos y las condiciones climticas. Por ejemplo el congelamiento o derretimiento del agua en las diferentes estaciones del ao trae como consecuencia la expansin y contraccin de las rocas provocando que se quiebren en piezas ms pequeas al paso del tiempo. Los organismos vivos producen sustancias cidas que pueden provocar tambin el rompimiento de las rocas. En resumen, existe gran cantidad de actividades fsicas, qumicas y biolgicas que van dando forma al suelo y cambiando sus caractersticas, el suelo es ms que pequeos pedazos de roca. Los cientficos distinguen el suelo de otros materiales geolgicos por sus cuatro componentes principales que son las partculas minerales (roca y arcilla), el material orgnico, el agua y el aire. Los suelos ms oscuros indican que tienen mayor cantidad de materia orgnica. La descomposicin de animales y plantas provee al suelo de materia orgnica, las bacterias trabajan constantemente para transformar este material en uno ms rico en nutrientes, conocido como humus. El proceso de descomposicin de la materia orgnica libera minerales esenciales y nutrientes en el suelo donde pueden ser utilizados por las plantas. La principal caracterstica del suelo es la textura, que se refiere al tamao de las partculas que lo conforman. Estas partculas se clasifican en orden decreciente en varios grados: grava, arena y arcilla. La textura del suelo es importante ya que determina cunta agua puede retener y la facilidad con que otras sustancias se pueden mover en el mismo. Es por esta razn que cuando se realiza una investigacin sobre la contaminacin del suelo, se debe realizar un anlisis sobre sus caractersticas para indicar la profundidad y el grosor de las capas del suelo. Otras propiedades del suelo como su estructura y distribucin de la porosidad son importantes para conocer la forma como el agua y otros lquidos se mueven a travs de ste. La materia orgnica aumenta la capacidad del suelo para manejar el agua, as como su capacidad de infiltracin. Por otra parte, las capas con menor permeabilidad, como la arcilla, reducen sustancialmente el movimiento del agua. Cuando un contaminante lquido es vertido en la superficie del suelo, empiezan a desarrollarse una serie de fenmenos. Si se trata de una sustancia voltil, parte de sta escapar hacia la atmsfera. Las porciones lquidas se movern a travs de los poros del suelo y continuarn su movimiento por la fuerza de gravedad hasta que sea atenuado o detenido por la reduccin de la concentracin por la adherencia de los lquidos a las partculas del suelo. En otras palabras, si se tuvieran 500 litros de gasolina en un tan-

Suelo

51

que subterrneo y ste tuviera una grieta por donde se escapara el lquido hasta que se vaciara, dependiendo del tipo de suelo el lquido se movera slo algunos metros o cientos de ellos; por ejemplo, si se tratara de un tanque relativamente pequeo el lquido se movera hasta una profundidad de 45 metros donde el suelo est formado principalmente por rocas de gran tamao. Hasta el momento se han mencionado las caractersticas y propiedades del suelo, as como las sustancias que pueden contaminarlo; sin embargo, no hemos establecido el concepto de residuo que es una sustancia o material al que ya no se le va a dar ningn uso. En el caso de la contaminacin del suelo, el tipo de residuos ms problemticos es el de los residuos slidos, ya que aunque algunos no son peligrosos por los volmenes que se manejan, resulta difcil su disposicin final que normalmente es en el suelo, como veremos ms adelante.

Contaminacin del suelo

Desde siempre, el suelo ha sido utilizado para depositar los residuos, incluyendo los que han sido removidos del aire y de la tierra. En los ltimos aos, la mayor parte de los esfuerzos en cuanto a la proteccin ambiental se han abocado a limpiar el aire y el agua, as como en evitar que se sigan contaminando, esto porque su relacin con los problemas de salud en la poblacin es ms directa. Sin embargo, no se deben descuidar los aspectos de contaminacin del suelo, ya que amenazan no slo a los usos futuros del mismo sino tambin la calidad de aire circundante, el agua superficial y el agua subterrnea, debido a que los contaminantes en la superficie de la tierra se transportan hacia el aire como pueden ser las bacterias o virus que se propagan en los tiraderos a cielo abierto o cuando un relleno sanitario no cumple con las caractersticas idneas de diseo y puede provocar que los lixiviados se transfieran hacia el agua subterrnea. En algunas ocasiones la contaminacin es el resultado de la aplicacin directa de plaguicidas o fertilizantes en la tierra o puede deberse al almacenamiento, manejo o disposicin inadecuados de sustancias txicas. Por otra parte los residuos provenientes de fuentes industriales pueden poner en peligro la salud humana y el ambiente; por ejemplo, la filtracin provocada por el derrame de sustancias qumicas puede provocar la contaminacin del suelo y del agua subterrnea. As como, una situacin que re-

52

Introduccin a la ingeniera ambiental

sulta muy peligrosa, es la mala disposicin de los aceites usados de motor porque provocan que se contaminen miles de cientos de litros de agua a niveles alarmantes debido a la relacin que existe entre la tierra, el agua atmosfrica en forma de lluvia y el agua subterrnea dentro del ciclo hidrolgico. Algo bastante comn es lo que provocan los residuos domsticos, ya que si no son depositados en forma adecuada, causan problemas de contaminacin por su mal aspecto y propician la proliferacin de fauna nociva como ratas, cucarachas y moscas. Los residuos orgnicos de la basura o productos de papel en descomposicin generan gas metano que por ser ms ligero que el aire tiende a subir a travs del suelo hacia la atmsfera. Sin embargo, la principal fuente de contaminacin del suelo es la disposicin de los residuos municipales, la disposicin ilegal de residuos peligrosos y los sitios abandonados con residuos peligrosos o tanques subterrneos. Se estima que existen ms de dos millones de tanques subterrneos en Estados Unidos que contienen sustancias de uso comn como la gasolina o diesel o hasta sustancias txicas ms peligrosas. En un estudio realizado en Canad sobre tanques subterrneos, se encontr que estos tanques elaborados con acero que tenan una expectativa de vida de 15 aos en promedio, debido a la corrosin acelerada y por estar colocados bajo tierra, a pesar de tener proteccin anticorrosin, ocasionaba que duraran mucho menos tiempo. As pues, una pequea filtracin puede causar que una sustancia se libere en la superficie donde se encuentran los contenedores. Adems del peligro potencial de contaminar las fuentes de agua potable existe la amenaza de que exploten debido a que contienen sustancias inflamables como la gasolina. En cuanto a los residuos industriales stos presentan diferentes tipos de problemas, mucha gente no sabe que los procesos industriales usados para generar los productos de uso diario generan grandes cantidades de residuos peligrosos, como se muestra en el cuadro 2. Muchos de los compuestos de estos residuos como las dioxinas representan un riesgo a la salud y al ambiente; otros se vuelven peligrosos cuando se combinan con otras sustancias. Los efectos potenciales para la salud van desde dolores de cabeza, nuseas, daos a los riones y a las funciones del hgado, cncer y daos genticos.

Suelo

53

CUADRO 2. Productos de uso comn y los residuos peligrosos que generan. Producto Plsticos. Plaguicidas. Medicinas. Pinturas. Productos de petrleo. Metales. Artculos de piel. Textiles. Residuo peligroso generado Compuesto rgano-clorados, solventes orgnicos. Compuesto rgano-clorados, compuesto rgano-fosforados. Solventes orgnicos, metales pesados (zinc y mercurio). Metales pesados, pigmentos, solventes, residuos orgnicos. Aceite, fenoles, metales pesados, amoniaco, sales cidas y custicas. Metales pesados, fluoruros, cianuros, solventes, pigmentos, abrasivos, sales de plata, aceites, fenoles. Metales pesados, solventes orgnicos. Metales pesados, colorantes, compuestos rgano-clorados, solventes.

FUENTE: Preserving the Legacy, Introduction to Environmental Technology, John Wiley y Sons.

Residuos slidos
En general, se les puede clasificar en tres tipos: residuos municipales, residuos industriales y residuos peligrosos.

Residuos municipales
Son los residuos generados en las casas habitacin; comercios (tiendas, restaurantes o mercados); reas abiertas (parques o jardines) y en instalaciones de plantas de tratamiento de aguas (figura 10).

Residuos industriales
Son generados por la actividad industrial como los plsticos, cenizas, residuos de demolicin y construccin (figura 11).

54

Introduccin a la ingeniera ambiental

FIGURA 10. Residuos municipales.

FIGURA 11. Residuos plsticos.

Suelo

55

Residuos peligrosos
Son los que por sus propiedades fisicoqumicas pueden provocar serios daos en el ambiente, en la salud y a la seguridad de los seres humanos. Estos tipos de residuos a su vez pueden clasificarse en corrosivos, reactivos, explosivos, txicos, inflamables y biolgico-infecciosos (figuras 12 y 13). Estos residuos son generados en su gran mayora por las actividades

FIGURAS 12 y 13. Residuos peligrosos biolgico-infecciosos.

56

Introduccin a la ingeniera ambiental

industriales y por su generacin, lo importante es identificar la cantidad y tipo de residuos peligrosos de cada fuente, poniendo especial inters en los lugares donde se genera en cantidades considerables.

Propiedades de los residuos slidos

La informacin sobre las propiedades de los residuos slidos es importante en la evaluacin de las necesidades de equipamiento, sistemas, planes y programas de manejo, especialmente con respecto a la disposicin e implementacin de un sistema de recuperacin de energa. Para el caso de la composicin fsica se deben identificar los componentes individuales, analizar el tamao de las partculas, el contenido de la mezcla y la densidad de los materiales. El conocimiento de la composicin qumica tambin es importante para establecer alternativas de procesamiento y opciones de recuperacin de energa. Por ejemplo, si los residuos slidos se van a utilizar como combustibles, las cuatro propiedades ms importantes que se deben conocer son: la cantidad de material voltil, cenizas totales, porcentaje de carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y poder calorfico (contenido de energa).

FIGURA 14. Reciclado de cartn.

Suelo

57

Manejo general de los residuos slidos

Si reconocemos que nuestro mundo es finito y que si lo seguimos contaminando de manera indiscriminada ser difcil rectificarlo en el futuro, de la misma forma el manejo de los residuos slidos. En este caso el objetivo principal es minimizar los efectos adversos al ambiente ocasionados por la disposicin indiscriminada de los residuos slidos, especialmente los peligrosos. Para evaluar las posibilidades de manejo es importante considerar lo siguiente: Flujo de materiales en la sociedad: los residuos slidos son generados al comienzo del proceso, desde las materias primas, despus se van generando en cada etapa del proceso cuando se van transformando en productos o bienes de consumo. La mejor manera de reducir la generacin de residuos es reduciendo la cantidad de materias primas utilizadas e incrementando su reutilizacin y recuperacin de material residual. Aunque el concepto es simple para llevarlo a cabo en la sociedad moderna resulta extremadamente difcil. Reduccin de la cantidad de materias primas: pueden cuantificarse relativamente para satisfacer la ley de la conservacin de la materia; es decir, que lo que entra es igual a lo que sale, por lo que lgicamente si se utiliza menor cantidad de materia prima debe reducirse la cantidad que sale. Por ejemplo, podemos mencionar, que derivado de las restricciones sobre la cantidad de material que se utiliza en la fabricacin de autos en Estados Unidos, observamos que son en promedio 20% menores que los autos en las dcadas de los cincuenta y sesenta. Esta reduccin en el tamao trajo una reduccin de 20% en la demanda de acero lo que provoc que tambin la explotacin del hierro que se utiliza para producirlo se redujera. Mientras algunas personas estn de acuerdo con esta medida de reduccin de materias primas, otras no lo estn porque argumentan que esta situacin hace que disminuyan la cantidad de empleos en este tipo de industrias, lo que est relacionado con las polticas de cada pas. Reduccin en la cantidad de residuos slidos: puede ocurrir en diferentes formas: 1) en la cantidad de material utilizado para fabricar un producto que puede reducirse, 2) incrementando la vida til de un produc-

58

Introduccin a la ingeniera ambiental

to, y 3) disminuyendo la cantidad de material para empaque y comercializacin. Reciclaje: en la actualidad ocurre comnmente cuando un producto se usa en ms de una ocasin. Por ejemplo, las bolsas de papel o de plstico que se utilizan para llevar los alimentos de los supermercados a las casas se utilizan para almacenar los residuos en nuestras casas. Lo mismo ocurre con las botellas o contenedores de bebidas que son de cristal, las cuales pueden utilizarse infinidad de ocasiones. Recuperacin de materiales: una gran cantidad de materiales presentes en los residuos slidos y municipales se pueden reciclar y recuperar, entre los ms comunes estn el cartn, el vidrio, los plsticos, los metales no ferrosos y ferrosos, de los cuales todos se recuperan actualmente a excepcin del plstico. Recuperacin de energa: debido a que casi 70% de los componentes que conforman los residuos slidos son orgnicos, el potencial de recuperacin de energa es alto. Esta energa contenida se puede transformar a una forma donde su utilizacin sea ms sencilla. De las opciones ms comunes podemos mencionar la incineracin de materia orgnica como combustible. Consolidar el manejo diario de los residuos slidos: los temas que hasta el momento hemos mencionado son de gran importancia y proveen una perspectiva sobre el manejo del problema de los residuos en general. Sin embargo, se debe poner atencin en la manera de optimizar y mejorar el manejo cotidiano de los residuos que resulta tambin complejo y costoso debiendo poner especial cuidado en la velocidad de generacin, almacenamiento en sitio, recoleccin, transferencia, transporte, procesamiento y disposicin final. Estas actividades de administracin del manejo de los residuos slidos implican otras situaciones como el financiamiento, operacin, equipamiento, administracin del personal, elaboracin de guas y comunicados.

Suelo

59

Sistemas de ingeniera para manejo de residuos slidos

En este apartado se presentan las actividades inherentes al manejo de los residuos slidos desde su generacin hasta su disposicin final.

Etapas para el manejo de los residuos slidos

Las actividades que se llevan a cabo en el manejo de los residuos slidos desde su generacin hasta la su disposicin final, se pueden clasificar en seis etapas principales (figura 15):
Generacin del del Residuo residuo Generacin

Almacenamiento Almacenamiento

Recoleccin Recoleccin

Transferencia Transferencia y Transporte transporte y

Procesamiento y Recuperacin recuperacin y

Disposicin Disposicin
FIGURA 15. Etapas para el manejo de los residuos slidos.

Generacin del residuo: en esta etapa se deben analizar la cantidad y la composicin general del material residual para el diseo de los sistemas de manejo y tratamiento, as como la cantidad y el volumen del mismo. Tambin se deben contemplar los factores que afectan estos parmetros como la localizacin geogrfica, poca del ao, frecuencia de la recoleccin, caractersticas de la poblacin y legislacin.

60

Introduccin a la ingeniera ambiental

Manejo en sitio: o (almacenamiento y procesamiento) en esta etapa se deben hacer consideraciones para el almacenamiento que involucra el tipo de contenedores a utilizar dependiendo de los residuos, la localizacin de los mismos, la salud pblica, aspectos estticos y los mtodos de recoleccin. El procesamiento en sitio de residuos se lleva a cabo para recuperar materiales que puedan tener alguna utilidad, para reducir su volumen o para alterar su forma fsica. Las operaciones ms comunes son la separacin manual, compactacin e incineracin. Recoleccin: en esta etapa que es la ms costosa de todas, se deben tomar en consideracin los siguientes aspectos:
Tipos de servicios de recoleccin: se dividen en servicios de recoleccin municipales, que son los que proporcionan los gobiernos locales y los sistemas de recoleccin comercial o industrial que normalmente son privados; Tipos de sistemas de recoleccin: su clasificacin se basa en el tipo de operacin que puede ser por sistemas de contenedores mviles y sistemas de contenedores estacionarios, los primeros son utilizados para transportar los residuos al lugar de disposicin final y devueltos a su posicin original; esto incluye en el sistema un camin de transporte y mecanismos de compactacin. Los segundos se utilizan cuando el contenedor permanece en el lugar de generacin del residuo, excepto cuando es movido para su carga o descarga de los residuos. Rutas de recoleccin: una vez que el equipo y las actividades han sido determinados, se deben establecer para aprovechar al mximo el equipo, el tiempo y el personal. Para tal fin se deben realizar trazados de las rutas y establecer horarios con la finalidad de evitar conglomeraciones que son tan comunes en las zonas urbanas.

Transferencia y transporte: la etapa de transferencia y transporte se refiere a los accesorios e instalaciones que se utilizan para transportar los residuos de vehculos relativamente pequeos a vehculos de mayor tamao hasta los centros de procesamiento o sitios de disposicin final. Las acciones de transferencia y transporte son necesarias cuando la distancia entre las instalaciones de procesamiento o los sitios de disposicin con relacin a los puntos de generacin es muy grande y no es econmicamente factible. En esta etapa son muy importantes las estaciones de transferencia las cuales para ser diseadas requieren de los siguientes parmetros: tipo de opera-

Suelo

61

cin de transferencia, requerimientos en cuanto a la capacidad, equipos, medio ambiente y medios de transporte (en algunas partes del mundo los residuos son transportados por tren, por embarcaciones o por vehculos automotores. Procesamiento de los residuos slidos: son utilizadas para mejorar la eficiencia de los sistemas de disposicin final de residuos y para recuperar recursos (materiales reutilizables) y energa. Entre las y tcnicas que se utilizan comnmente en los sistemas municipales tenemos:
Compactacin o reduccin mecnica del volumen: que es quiz el factor ms importante en la operacin de los sistemas de manejo de los residuos slidos. Por mencionar uno de los beneficios de esta operacin podemos afirmar que la vida til de los rellenos sanitarios se incrementa de manera significativa con la compactacin de los residuos, ya que al disminuir su volumen lleva ms tiempo llenarlos. Cuando se compactan los residuos su densidad final llega a ser de 1100kg/m3; la operacin se puede llevar a cabo con vehculos equipados con mecanismos de compactacin en la recoleccin de los residuos o con equipo fijo. Incineracin: el volumen de los residuos slidos puede ser reducido en ms de 90% por la incineracin. En el pasado sta era la ms comn, sin embargo, con las restricciones actuales en cuanto al control de la contaminacin del aire, el costo de los equipos se ha elevado considerablemente ya que deben contar con mecanismos para reducir los contaminantes que se emitan a la atmsfera. Sin embargo, el aumento de los residuos y la escasez de rellenos sanitarios, as como las distancias que se recorren para transportar los residuos, ha hecho que los incineradores vuelvan a considerarse como una opcin viable para solucionar parte de la problemtica de los residuos slidos. Separacin manual de los componentes: esta operacin se puede llevar a cabo desde el lugar donde se generan, en una estacin de transferencia o en el sitio de disposicin final. Para recuperar la mayor parte de los materiales reciclables, la separacin debe realizarse desde donde se generan. La cantidad y variedad del material recuperado son muy amplias, entre los ms importantes podemos mencionar el cartn, papel de alta calidad, metales, madera, papel peridico, latas de aluminio y envases de vidrio. Las oportunidades de reciclado y reventa dependern de la localidad y del tipo de industrias que haya en la misma, por ejemplo el papel reciclado se puede utilizar para fabricar papel sanitario o para elaborar cuadernos de menor ca-

62

Introduccin a la ingeniera ambiental

lidad. La reutilizacin de latas de aluminio en muchos pases se ha vuelto una prctica comn que deja grandes beneficios econmicos a las empresas que se dedican a esta actividad y a las comunidades porque reducen la cantidad de residuos.

Disposicin final de los residuos: la disposicin final sobre el suelo es el nico mtodo viable para el manejo a largo plazo de los residuos slidos recolectados que no tendrn un uso en el futuro, de la materia residual proveniente de la elaboracin de productos o generacin de energa. Para la disposicin de los residuos slidos existen tres mtodos principales: el tratamiento por suelos, la inyeccin profunda y el relleno sanitario. Los dos primeros se utilizan para tratar residuos industriales y el tercero para disposicin de residuos slidos municipales:
Tratamiento por suelos: es un mtodo de disposicin de residuos slidos en el que los procesos fisicoqumicos y biolgicos que tienen lugar en la superficie del suelo se utilizan para tratar los residuos industriales biodegradables, los cuales se disponen en la parte superior del suelo que ha sido previamente preparado con ese fin. Cuando los residuos orgnicos son depositados en el suelo, estn sujetos de forma simultnea a los procesos de descomposicin qumica y bacteriolgica; lixiviacin del contenido de agua de los residuos y de los lquidos producidos por su descomposicin; volatilizacin de diversos componentes de los residuos y, de su descomposicin. Para la aplicacin de este tratamiento se deben tomar en consideracin diferentes factores como la composicin del residuo, compatibilidad de los residuos con la microflora y fauna del suelo, requerimientos del ambiente como oxgeno, temperatura, pH y nutrientes orgnicos as como el contenido de la mezcla de los residuos slidos. El tratamiento por suelos se aplica para los residuos que contienen constituyentes orgnicos que son biodegradables y que no generan gran cantidad de lixiviados cuando el proceso de la transformacin biolgica tiene lugar; por ejemplo, los residuos de petrleo y lodos con aceites son ideales para ser tratados por este mtodo y todos los residuos con caractersticas similares. Una ventaja que presenta este tratamiento es que los sitios utilizados pueden ser usados para ocasiones posteriores sin efectos adversos en el suelo, dejando intervalos de tiempo. Inyeccin profunda: se utiliza para la disposicin de lquidos provenientes de residuos slidos y consiste en inyectarlos en formaciones de roca permeable o en cavernas subterrneas. La instalacin de pozos profundos

Suelo

63

para la inyeccin de los residuos es similar a la tecnologa utilizada para perforar los pozos petroleros. Para aislar y proteger las fuentes subterrneas de agua potable se deben realizar operaciones como agregar cemento en ciertas partes del pozo. Esta operacin se utiliza principalmente para residuos lquidos cuyo tratamiento y disposicin resulta difcil bajo los mtodos convencionales de tratamiento de residuos peligrosos. Los residuos farmacuticos, petroqumicos o qumicos son lo que se disponen bajo este mtodo. Desde luego que el residuo debe ser lquido, pero los gases o los slidos peligrosos se pueden disolver en un lquido para inyectarlos en el pozo. Relleno sanitario: al espacio construido en el manto superior de la tierra para la disposicin final de residuos slidos municipales, con caractersticas especiales para evitar la contaminacin de mantos freticos y de las reas cercanas, se le conoce como relleno sanitario. Dicho espacio normalmente se localiza en las afueras de las grandes ciudades y debe de guardar ciertas caractersticas tanto en el diseo como en la operacin.

Relleno sanitario
Controla la disposicin de los residuos slidos en el manto superior de la tierra. Los aspectos importantes que se deben considerar para la implementacin de los residuos son: Seleccin del sitio: los factores que se deben considerar para la evaluacin del sitio potencial de disposicin se resumen en el cuadro 3. Pero la seleccin final de un sitio de disposicin final se basa usualmente en los resultados de una inspeccin preliminar al sitio, en los resultados de los diseos de ingeniera y estudio de costos y en la evaluacin del impacto ambiental.

Diseo y operacin de los rellenos sanitarios

Las consideraciones ms importantes en el diseo y operacin de los rellenos sanitarios incluye los requerimientos del terreno, el tipo de residuos que se van a manejar, evaluacin de la filtracin potencial, diseo del drenaje e instalaciones para controlar la filtracin, desarrollo de un plan general de operacin, diseo de un plan de llenado con los residuos slidos y

64

Introduccin a la ingeniera ambiental

CUADRO 3. Factores que deben considerarse en la evaluacin de un sitio potencial para relleno sanitario Factor rea de tierra disponible. Distancia de transporte. Observaciones El sitio seleccionado debe tener una vida til mayor a un ao. Debe ser de tamao tal que no tenga impacto significativo en los costos de operacin. Los materiales de recubrimiento deben estar disponibles cerca del sitio. Se deben especificar los requerimientos de drenaje. ste es probablemente el factor ms importante para el establecimiento del sitio del relleno sanitario. Especialmente con respecto a la preparacin del sitio. Se deben prevenir las situaciones ocasionadas por la lluvia. Se deben establecer los requerimientos de control del ruido, olores, viento y factores estticos. Se deben prever usos futuros del sitio.

Condiciones del suelo y topografa. Agua superficial e hidrologa. Condiciones geolgicas.

Condiciones climatolgicas. Condiciones ambientales del sitio.

Utilizacin final del sitio.

FUENTE: Environmental Engineering, International Edition, Mc Graw Hill.

determinacin de los requerimientos de equipamiento; tambin se deben tomar en consideracin factores individuales que estarn en funcin de las reas seleccionadas y de actividades preventivas como la proteccin de aguas subterrneas, comunicaciones, instalaciones de empleados, equipo contra incendio y tirado clandestino de basura en el relleno sanitario. De esos factores, los ms importantes son los planes de operacin y de llenado del relleno sanitario. En el primero se deben tomar en consideracin los caminos de acceso, las escalas en el traslado, el almacenamiento para los residuos especiales y las plantaciones. Para el llenado del relleno sanitario se deben considerar la cantidad de material, la topografa, geologa e hidrologa locales.

Suelo

65

Generacin y control de gases y lixiviados

Cuando los residuos slidos son depositados en un relleno sanitario ocurren una serie de fenmenos qumicos, fsicos y biolgicos, como la descomposicin aerbica y anaerbica de materia orgnica con la evolucin de gases y lquidos; oxidacin qumica de los residuos; escape de gases del relleno; movimiento de lquidos ocasionado por las diferencias del terreno; disolucin y lixiviacin de materiales orgnicos e inorgnicos por agua; movimiento del material disuelto por gradientes de concentracin o por smosis y asentamientos desiguales de los residuos en los espacios vacos. Los gases que se encuentran dentro de los rellenos sanitarios estn el amoniaco, bixido de carbono, hidrgeno, sulfuro de hidrgeno, metano, nitrgeno y oxgeno, de los cuales los ms abundantes son el bixido de carbono y el metano ya que son producidos por la descomposicin anaerobia de los residuos orgnicos. El control de los gases en los rellenos sanitarios se lleva a cabo construyendo respiraderos, barreras de grava o travs de sistemas de recuperacin de gas. Para los respiradores se instalan tuberas a travs de las capas de grava en el centro de los rellenos sanitarios. Los lixiviados son los lquidos que se han percolado a travs de los residuos slidos y de los que se han extrado materiales suspendidos y disueltos. En la mayora de los rellenos sanitarios se forman por la descomposicin de los residuos y por los lquidos que han entrado en los rellenos provenientes de fuentes externas como drenaje superficial, filtracin de agua de lluvia y agua subterrnea. En condiciones normales se encuentran en el centro de los rellenos sanitarios movindose en forma vertical a travs de los diferentes estratos; sin embargo, en algunas ocasiones pueden presentar movimiento lateral, dependiendo de las caractersticas del material circundante. En el primer caso, algunos de los constituyentes qumicos y biolgicos sern removidos por la accin de filtracin y absorcin del material que compone las capas. En general esta accin depende de las caractersticas del suelo; especialmente por su contenido de arcilla. De manera que el uso de este material es la manera ms eficaz para eliminar o reducir la percolacin de los lixiviados. Tambin se utilizan lneas de membrana pero son ms caras y requieren de especial cuidado durante el llenado del relleno sanitario para que no se daen.

66

Introduccin a la ingeniera ambiental

Sistemas de ingeniera para reciclado y aprovechamiento de materiales

Las tcnicas y mtodos de recuperacin de materiales, la conversin de productos y energa de los residuos slidos de estos sistemas pueden clasificarse en: Procedimientos fsicos: los mtodos fsicos ya presentados tienen la finalidad de aumentar la eficiencia de los sistemas de procesamiento de los residuos slidos. En este caso se utilizan para recuperar materiales que todava pueden ser utilizados. Los cuales provienen de la alteracin mecnica del tamao, separacin mecnica de los componentes, separacin magntica y electromagntica y eliminacin de la humedad. Separacin mecnica de los componentes: tiene como finalidad facilitar el manejo y procesamiento de los residuos y normalmente se lleva a cabo con filtros mecnicos rotatorios y es la etapa previa para procedimientos como la trituracin, adems de evitar que se mezclen entre s. Alteracin mecnica del tamao: su objetivo es obtener un producto uniforme para el mejor manejo del mismo lo que se puede conseguir con desfibradoras, prensas, y trituradoras. Un ejemplo ilustrativo de este procedimiento es el procesamiento que se le da al papel o al cartn para su reutilizacin debido a que son triturados para volverlos a utilizar. Separacin magntica y electromecnica: la separacin magntica se aplica para la separacin de materiales ferrosos, que sern reutilizados en la industria de metales. En aos recientes, se estn comenzando a aplicar tcnicas electromecnicas para separar materiales no ferrosos. Eliminacin de la humedad: algunos materiales que se encuentran entre los residuos contienen cantidades considerables de humedad que puede dificultar su reprocesamiento, por tanto, es necesario aplicarles tcnicas de calentamiento para eliminar esa humedad, lo cual se puede conseguir hornos especiales. Esta tcnica se utiliza para el cartn y el papel. Sistemas de recuperacin de materiales: son los procesos individuales que se pueden combinar con diferentes alternativas para la recupera-

Suelo

67

cin de materiales y la preparacin de residuos combustibles. Sin embargo, se deben considerar tres situaciones importantes: Especificacin de los materiales a procesar: como el cartn, papel, plsticos, fierro, vidrio, metales ferrosos y no ferrosos son los principales materiales que se encuentran en los residuos slidos municipales que se pueden recuperar. En alguna situacin determinada, se debe tomar la decisin de reciclar alguno de estos materiales, la cual se debe basar en una evaluacin econmica, las caractersticas de los materiales y de la situacin local. Sistemas de reciclado: una vez que se tom la decisin de reciclar materiales o de recuperar energa, se deben desarrollar diagramas de flujo para ilustrar y determinar el camino que seguirn los materiales a recuperar, que estarn en funcin (de la misma forma que en el punto anterior) de las caractersticas de los materiales y de la localidad. Diseo de rutas y sistemas para las instalaciones de la planta de procesamiento: se lleva a cabo fcilmente con la elaboracin de diagramas de flujo. En esta etapa los factores que deben considerarse son la eficiencia de los procesos, factibilidad y flexibilidad, economa en la operacin, condiciones estticas y controles ambientales Recuperacin de productos biolgicos aprovechables: la transformacin de estos productos proveniente de los residuos slidos e incluye la composta, metano, protenas, alcoholes y una gran variedad de compuestos orgnicos. Los principales procesos utilizados son los que se muestran en el cuadro 4. El composteo y la digestin anaerbica son los procesos utilizados ms comnmente. Composteo o conversin aerbica: si los materiales orgnicos ( excluyendo los plsticos, hule y pieles) son separados de los residuos slidos municipales son susceptibles de la descomposicin bacteriolgica, el producto que se obtiene despus de la actividad bacterial es la composta o humus. Al proceso total que involucra la separacin y transformacin de la materia orgnica es el composteo. La descomposicin de los residuos slidos orgnicos se puede llevar a cabo en forma aerbica o anaerbica dependiendo de la disponibilidad de oxgeno. El composteo consta de tres pasos principales: la preparacin de la materia orgnica; descomposicin

68

Introduccin a la ingeniera ambiental

CUADRO 4. Procesos biolgicos para aprovechamiento de productos de los residuos slidos. Proceso Conversin aerbica. Producto obtenido Composta (acondicionador del suelo). cidos orgnicos. Proceso previo Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Ninguna, se lleva a cabo en las celdas del relleno sanitario. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula, hidrlisis cida para producir glucosa.

Hidrlisis alcalina.

Digestin anaerobia (en el relleno sanitario). Digestin anaerobia (fuera del relleno sanitario). Fermentacin (seguida de la hidrlisis cida).

Metano. Metano.

Etanol.

FUENTE: Environmental Engineering. International Edition, Mc Graw Hill.

de los residuos slidos y preparacin y comercializacin del producto. Dentro del proceso de separacin podemos contar con la recepcin, clasificacin, separacin, reduccin de tamao y mezclado que son parte del proceso de separacin. Una vez que los residuos slidos se han convertido en humus, estn listos para el tercer paso, la preparacin para la comercializacin del producto en el que se incluye el acondicionamiento con aditivos, granulacin, empaque, almacenamiento, traslado y en algunos casos la comercializacin directa. Digestin anaerobia o fermentacin anaerobia: es el proceso utilizado para la produccin de metano de los residuos slidos y para el cual existen tres pasos bsicos: el primero, que consiste en la preparacin de la fraccin orgnica y en la recepcin, clasificacin, separacin y reduccin de tamao. El segundo, se lleva a cabo adicionando agua y nutrientes, adems de tener que ajustar el pH a un valor de 6.7 lo que se consigue aplicando calor hasta alcanzar una temperatura de entre 55 y 60C; realizando la digestin

Suelo

69

anaerobia en un reactor de flujo continuo, en el cual se mezcla el contenido por un periodo de entre 5 y 10 das. El tercero, se lleva a cabo a travs de la captura, almacenamiento y, si es necesario, la separacin de la mezcla de gases producto del proceso de digestin. Aprovechamiento de productos combustibles de los residuos slidos: algunos de los productos de la conversin trmica derivada de los residuos slidos incluyen calor, gases, una gran variedad de aceites y algunos compuestos orgnicos. Los procesos ms comunes para aprovechamiento trmico de los residuos slidos se muestran en el cuadro 5. Los principales elementos de los residuos slidos son el carbono, hidrgenos, oxgeno, nitrgeno y azufre. Bajo condiciones ideales, cuando los residuos slidos son quemados los gases que se producen son el bixido de carbono(CO2), agua (H2O), nitrgeno (N2) y bixido de azufre (SO2). En la prctica, una gran variedad de compuestos gaseosos son formados y dependen de las condiCUADRO 5. Proceso para el aprovechamiento trmico de residuos slidos. Proceso Producto de la combustin Energa. Gas de baja energa. cidos orgnicos. Proceso previo

Combustin (incineracin). Gasificacin. Oxidacin hmeda.

No existe. Separacin de la fraccin orgnica. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula. Separacin de la fraccin orgnica, reduccin del tamao de partcula.

Vapor.

Gases de energa media. Gases de energa media, combustible lquido y combustible slido. Gases de energa media, combustible lquido.

Pirlisis.

Hidrogasificacin o hidrogenacin.

FUENTE: Environmental Engineering. International Edition, Mc Graw Hill.

70

Introduccin a la ingeniera ambiental

ciones de operacin y del proceso de operacin. Los clculos de combustin estn basados en la siguientes leyes fundamentales:
Conservacin de la materia: la materia no se crea ni se destruye, slo se transforma. Conservacin de la energa: la energa no se crea ni se destruye, slo se transforma. Ley general de los gases: el volumen de los gases es directamente proporcional a la temperatura e inversamente proporcional a la presin. Ley de combinacin de masas: todas las sustancias se combinan de acuerdo con la relacin simple con respecto a su masa relativa.

Para determinar la cantidad de oxgeno requerido para una combustin completa de los residuos slidos, es necesario calcularlo de acuerdo con el contenido de carbono, hidrgeno y azufre que se encuentran en los residuos, de acuerdo a una relacin estequiomtrica.

Residuos nucleares
Los materiales radioactivos se utilizan ampliamente en nuestra sociedad para irradiar comida, generar energa elctrica, en tratamientos y diagnsticos mdicos, en aplicaciones industriales y para esterilizacin de diversos productos. La cantidad de residuos resultantes de estas actividades representa una fuente potencial de exposicin a la poblacin, ya que la exposicin a la radiacin incrementa el riesgo de contraer cncer y causar daos genticos. Segn el Departamento de Energa de Estados Unidos, cada ao en ese pas se manejan alrededor de tres millones de paquetes de material radiactivo que se utilizan para preservar alimentos, diagnstico mdico, agricultura, generacin de energa e investigacin. El crecimiento en el uso de materiales radioactivos representa en la actualidad una serie de problemas con relacin al manejo y disposicin de sus residuos, ya que adems de poder contaminar el suelo y el agua subterrnea que se encuentran cerca de los sitios donde se confinan pueden provocar problemas y accidentes durante su transportacin. Los residuos nucleares ms comunes son los que provienen de las centrales nucleares como el combustible gastado y que est formado prin-

Suelo

71

cipalmente por xido de uranio y otros elementos con radiacin alta como plutonio, tecnecio o americio. Un gran porcentaje de las varillas con estos elementos y que se manejan en las centrales nucleares son reemplazadas cada ao las cuales se almacenan temporalmente en piscinas de las propias centrales, pero esta actividad no puede considerarse como una solucin final para este tipo de residuos. Una de las soluciones ms aceptables en la actualidad es colocar el material radioactivo en contenedores metlicos, cpsulas y despus enterrarlos en reas especiales a profundidades de cientos de metros. Los tneles y cavidades donde se depositan los residuos que pueden ser de origen natural, deben rellenarse con material de tipo poroso como la arcilla porque sta adsorbe agua, las entradas tambin deben sellarse. Para la fabricacin de las cpsulas utilizan materiales resistentes a la corrosin aunque resulte muy costoso. En el caso del terreno se deben buscar reas extremadamente ridas donde el agua se encuentra a varios centenares de metros de profundidad para colocar el depsito por encima.

FIGURA 16. Los residuos nucleares pueden generarse en hospitales.

En realidad la solucin al problema de la disposicin final de este tipo de residuos es parcial, ya que estudios recientes indican que los combustibles nucleares procesados requieren veinte mil aos para que se desintegren y alcanzar un nivel seguro. Por tal razn la utilizacin de materiales

72

Introduccin a la ingeniera ambiental

nucleares debe considerarse con detenimiento para evitar que provoquen daos de consideracin al ambiente que bajo ciertas circunstancias pudieran ser irreversibles.

Cuestionario
1. Mencione los tres diferentes tipos de rocas que conforman la corteza de la tierra. 2. Explique el concepto de residuo. 3. Explique la razn por la cual es ms severa la contaminacin del suelo que la del aire y el agua. 4. Mencione la clasificacin de los residuos slidos. 5. Explique las propiedades de los residuos slidos. 6. Explique las consideraciones para el manejo general de los residuos slido. 7. Describa los sistemas de ingeniera para el manejo de residuos slidos. 8. Mencione las etapas para el manejo de los residuos slidos. 9. Cules son las consideraciones principales para la construccin de un relleno sanitario? 10. Describa el procedimiento de composteo. 11. Qu es la digestin anaerobia? 12. Describa brevemente la forma como se manejan los residuos.