Deficiencia mental, capacidad intelectual inferior a la media o promedio, que

aparece generalmente durante la infancia y que se manifiesta por una alteracin del desarrollo, problemas de aprendizaje y dificultad en la adaptacin social. Se estima que el 3% de la poblacin tiene una deficiencia mental (subnormalidad), con un cociente intelectual (CI) menor de 69, pero slo del 1% al 1,5% de la poblacin son considerados como deficientes mentales. Se han definido cuatro grados de deficiencia mental. Puede ser leve (CI de 52 a 68), moderada (CI de 36 a 51), grave (CI de 20 a 35) o profunda (CI menor de 20). Los pacientes con afectacin leve constituyen el 75% de los pacientes con deficiencia mental y a menudo no se distinguen de los nios con plenas facultades mentales hasta que empiezan a ir a la escuela. En general estos nios pueden seguir parte del programa educativo, aunque a un ritmo ms lento que el resto de los nios, y en la edad adulta suelen conseguir mantenerse por s mismos si reciben ayuda en momentos puntuales. No suele haber sntomas o signos fsicos relevantes, salvo una incidencia de ataques de epilepsia ligeramente superior a la del resto de la poblacin. Los individuos con deficiencia mental moderada pueden llegar, en la edad adulta, a trabajar como personal no cualificado o semicualificado. Los pacientes con afectacin severa slo consiguen desarrollar un lenguaje primitivo y tienen grandes dificultades de comunicacin. En general, estas personas pueden llevar una vida normal aunque, en muchas ocasiones, precisan de una supervisin de sus actividades pero, en general, son independientes para las actividades de la vida diaria. En cambio, los individuos con deficiencia mental profunda precisan ayuda y cuidados continuos. Existen muchos factores que pueden ser causa de deficiencia mental. Entre ellos estn las infecciones de la madre durante el embarazo (como la rubola), las lesiones qumicas (como las intoxicaciones por plomo o el sndrome del alcohol fetal), los traumatismos (sobre todo craneales), las alteraciones del metabolismo (como la fenilcetonuria o la enfermedad de Tay-Sachs), las enfermedades cerebrales (como la neurofibromatosis o el cncer), los procesos prenatales de causa desconocida (como la hidrocefalia), los bebs prematuros, las alteraciones cromosmicas (como el sndrome de Down), los trastornos del comportamiento (como el autismo) o las influencias ambientales (como la malnutricin o la falta de estmulos). Las alteraciones mentales que aparecen en la fenilcetonuria pueden prevenirse si se eliminan de la dieta ciertos componentes antes de que se produzcan lesiones cerebrales irreversibles. Uno de los principales objetivos, en el tratamiento de los pacientes con deficiencia mental, es conseguir el desarrollo ptimo de sus facultades; deben tenerse en cuenta sus intereses individuales, sus experiencias personales y sus recursos disponibles. Otro objetivo es conseguir la adaptacin social y la incorporacin a la vida normal. Es muy importante que los individuos con algn grado de deficiencia mental reciban una educacin especial, a ser posible desde la infancia. Los resultados de los programas de educacin especial son espectaculares, por lo que tambin se aplican a los de deficiencia mental profunda. El pronstico de las personas con deficiencia mental tiene ms relacin con la edad de comienzo y la intensidad del tratamiento, la motivacin personal, las posibilidades de educacin o las condiciones mdicas o ambientales que con el grado de alteracin mental. Con un programa de actuacin precoz y la disponibilidad de sistemas de apoyo, muchos pacientes con deficiencia mental han llegado a ser miembros tiles de la sociedad. Este enfoque permite a algunos pacientes alcanzar una vida independiente, o al menos los alberga en un ambiente ms protegido.

Incluso los pacientes cuya discapacidad requiere cuidados permanentes se benefician de los programas de reeducacin y estimulacin.

Autismo, trastorno grave de comunicacin y conducta de la infancia que se

desarrolla antes de los tres aos de edad. El trmino ha sido utilizado para describir muchos tipos de trastornos mentales, pero el autismo infantil temprano, como se denomin en principio en 1943 por el psiclogo infantil Leo Kanner, describe un conjunto poco frecuente de sntomas. Su incidencia es aproximadamente de unos 4 casos cada 10.000 y los nios autistas superan a las nias en una proporcin de cuatro a una. El nio autista es incapaz de utilizar el lenguaje con sentido o de procesar la informacin que recibe del medio. Cerca de la mitad de los nios autistas son mudos, y aquellos que hablan, por lo general slo repiten de forma mecnica lo que escuchan. El trmino autismo se refiere a su expresin ausente o perdida, aunque la connotacin de alejamiento voluntario es inapropiada. Otras caractersticas del autismo son: un patrn de desarrollo desigual, la fascinacin por objetos mecnicos, una respuesta ritualizada a los estmulos del medio y una resistencia a cualquier variacin del medio. Algunos nios autistas presentan capacidades precoces como destreza matemtica. La causa, el pronstico y el tratamiento del autismo todava estn en estudio. Las investigaciones sugieren que la causa del trastorno es un defecto gentico que puede consistir en alguna forma de enfermedad autoinmune o de enfermedad degenerativa de las clulas nerviosas cerebrales. El tratamiento de eleccin es la educacin especial, un aprendizaje intenso gradual y un control estricto de la conducta del nio. Tambin se estn probando tratamientos con frmacos como la fenfluramina y el haloperidol. Por lo general, el pronstico es malo en aquellos nios autistas que permanecen sin hablar pasados los cinco aos de edad. Los nios que hablan mejoran mucho y algunos de ellos se recuperan.

Hiperactividad, alteracin hiperactiva por dficit de atencin. Afecta a nios de

corta edad y se manifiesta porque presentan niveles de actividad exacerbados, dificultad de concentracin, incapacidad para controlar los impulsos, intolerancia para la frustracin y, en muchos casos, problemas de comportamiento. Ciertos estudios sugieren que hasta dos tercios de los nios que padecen este cuadro continuarn manifestndolo en la edad adulta, aunque la mayora de estos adultos no son diagnosticados de forma adecuada. La hiperactividad fue denominada durante un tiempo disfuncin mnima cerebral, pero estudios ulteriores han demostrado que los nios afectados por la enfermedad no tienen alteraciones orgnicas cerebrales ni padecen un trastorno mental. No se conoce su causa y, debido a que este cuadro clnico presenta un conjunto de sntomas, el diagnstico no siempre es sencillo.