La thorie de la Main Invisible [lLindividu] recherche seulement son intrt personnel, et il est en cela, comme dans biens dautres

s cas, amen par une main invisible atteindre une fin qui nentrait nullement dans ses intentions [concourir la prosprit gnrale.] Adam Smith, Recherches sur la nature et les
causes de la richesse des nations, livre IV chaptire11

1 Les grandes ides de la thorie : La thorie de la main invisible a t dvelopp par Adam Smith dans son ouvrage Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, paru en 1776 . Cette mtaphore de la main invisible veut que, dans un march concurrentiel, les individus , mus uniquement par leur intrt personnel, concourent toujours la prosprit gnrale. Cette mtaphore exprime lide que la recherche du gain conduit les entreprises produire les biens que recherchent les consommateurs, et ce au meilleur prix possible, en favorisant le progrs technique notamment. Larticulation des intrts individuels permet la rgulation des processus conomiques de faon efficace, notamment grce la pression de la concurrence : en poursuivant son propre intrt, [lindividu] agit souvent plus efficacement pour lintrt de la socit que lorsquil cherche rellement agir en faveur de ce dernier . 2 Smith prne la libre concurrence : La poursuite des intrts personnels est favorable la socit. Mais les bienfaits de la main invisible ne peuvent se raliser pleinement que si lconomie est soumis un rgime de libre concurrence, car si des barrires limitent laccs des marchs, en protgeant certaines entreprises aux dpends des autres, alors le jeu de la main invisible est fauss et le consommateur en ptit. 3 Smith prne lintervention de lEtat la plus rduite possible dans lconomie. Adam Smith dclare quil n a jamais rien vu de bon de ceux qui prtendent faire des affaires pour le bien public. Par consquent, lEtat ne devrait pas chercher interfrer avec les mcanismes du march, ni trop intervenir dans lconomie. Smith accorde trois fonctions lEtat : celle dEtat gendarme, en charge des missions de justice, la fonction de responsable des missions de dfense, et enfin celle dlever et dentretenir ces ouvrages et ces tablissements publics dont une grande socit retire dimmenses avantages, mais qui sont nanmoins de nature ne pouvoir tre entrepris ou entretenu par un ou par quelques particuliers, attendus que pour ceux-ci , le profit ne saurait jamais en rembourser la dpense ( richesse des nations , livre V, chapitre I). Cette dernire analyse a contribu la thorie moderne des biens collectifs. 4 Lhritage de cette thorie conomique :Lhritage de cette thorie conomique est encore prsent dans la pense conomique librale, pour qui la non-intervention de lEtat est justifie par le fait que les marchs permettent une allocation efficace des ressources. On citera par exemple parmi ces hritiers de Smith les noms de quelques thoriciens des liberts des marchs comme Friedman ou Stigler. 5 Attention aux erreurs dinterprtation La thorie de la main invisible ne doit pas nous amener voir A. Smith comme le peintre dun monde merveilleux , bat devant les bienfaits du libralisme. Smith sait que le libralisme est un systme o existent de profondes oppositions de force et de tensions entre classes sociales. Ainsi dans le livre I , chapitre VIII, de son uvre, il dcrit comment les salaires sont fixs par un rapport de force et une opposition profonde entre les matres et les ouvriers.

6 Quelques critiques possibles de cette thorie : Tout dabord, Smith se prononce en faveur dune intervention rduite de lEtat dans lconomie sous prtexte que le mcanisme de la main invisible rend efficace lallocation des ressources par le biais des mcanismes du march. Mais on sait quallocation efficace des ressources ne veut pas dire ncessairement allocation galitaire des ressources. Ainsi, on constate que les mcanismes du march nuisent parfois certains groupes sociaux qui sont confins des conditions de vie inacceptables. La justice sociale est donc un argument, qui venant lencontre de la thorie de la main invisible, justifie lintervention de lEtat dans lconomie. De plus, on constate que, pour certaines questions, il est clair que les intrts privs nuisent lintrt gnral : ainsi, les entreprises qui veulent maximiser leur profit se soucient peu des externalits ngatives quelles produisent. Or ces externalits nuisent trs fortement la prosprit gnrale.