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Lua de Zambebwei

Ttulo original: The Grisly Horror


(por Robert E. Howard)
Originalmente publicado em Weird Tales, fevereiro de 1935. Volume 25, Issue 2.

Contents
1. 2. 3. 4. 5. The Horror in the Pines Black Torture The Black Priest The Black God's Hunger The Voice of Zemba

1) O Horror nos Pinheiros O silncio na floresta de pinheiros era como um manto pairando ao redor da alma de Bristol McGrath. As sombras negras pareciam fixas, imveis como o peso da superstio que pendia sobre aquela esquecida regio remota. Vagos temores ancestrais se agitaram no fundo da mente de McGrath; pois ele havia nascido nas florestas de pinheiros, e 16 anos de perambulao pelo mundo no haviam apagado suas sombras. Os contos medonhos, diante dos quais ele estremecera quando criana, sussurravam novamente em sua conscincia: histrias de sombras negras espreitando as clareiras meia noite... Amaldioando estas lembranas infantis, McGrath apressou o passo. A trilha indistinta serpenteava tortuosamente entre paredes densas de rvores gigantes. No era de se espantar que ele fora incapaz de pagar algum na distante aldeia do rio, para lev-lo propriedade de Ballville. A estrada era intransitvel para um veculo, obstruda por troncos apodrecidos de rvores e vegetao. sua frente, ela tinha uma curva ntida. McGrath parou bruscamente e se congelou imvel. O silncio fora finalmente quebrado, de forma a fazer um arrepio lhe formigar nas costas das mos. Pois o som havia sido o inconfundvel gemido de um ser humano em agonia. McGrath s ficou imvel por um instante. Logo, ele estava deslizando ao redor da curva da trilha, com o andar silencioso de uma pantera caando.
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Um revlver azul havia aparecido, como se por mgica, em sua mo direita. Sua esquerda se fechou involuntariamente no bolso sobre um pedao de papel, o qual era responsvel por sua presena naquela floresta sombria. Aquele papel era um desesperado e misterioso pedido de ajuda; estava assinado pelo pior inimigo de McGrath, e continha o nome de uma mulher h muito tempo morta. McGrath contornou a curva na trilha, com todos os nervos tensos e alertas, esperando qualquer coisa exceto o que ele realmente viu. Seus olhos surpreendidos pairaram sobre o horrvel objeto por um instante, e ento varreram o muro da floresta. Nada se movia nela. A menos de quatro metros da trilha, a visibilidade desaparecia num crepsculo vampiresco, onde qualquer coisa poderia espreitar invisvel. McGrath se apoiou num dos joelhos, ao lado da figura deitada na trilha sua frente. Era um homem, estendido como uma guia, mos e ps amarrados a quatro estacas, enfiadas profundamente na terra bastante socada: um homem de barba negra, nariz aquilino e pele morena. - Ahmed! murmurou McGrath. O criado rabe de Ballville! Deus! Pois no eram as cordas amarradas que deixavam vidrados os olhos do rabe. Um homem mais fraco que McGrath ficaria nauseado com as mutilaes que facas afiadas haviam bordado no corpo do homem. McGrath reconheceu o trabalho de um especialista na arte da tortura. Mas uma fagulha de vida ainda pulsava na estrutura forte do rabe. Os olhos cinzas de McGrath ficaram ainda mais desolados, quando ele notou a posio do corpo da vtima, e sua mente voou de volta para outra selva, mais sombria, e para um homem negro e meio esfolado,
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morto numa trilha como aviso para o homem branco que ousasse invadir uma terra proibida. Ele cortou as cordas e colocou o moribundo numa posio mais confortvel. Era tudo o que podia fazer. Viu o delrio diminuir momentaneamente naqueles olhos injetados de sangue, e viu o reconhecimento brilhar l. Cogulos de espuma sangrenta salpicavam a barba emaranhada. Os lbios se torciam sem emitir som, e McGrath vislumbrou o toco sangrento de uma lngua cortada. Os dedos de unhas negras comearam a escarafunchar a poeira. Eles balanavam, curvando-se erraticamente, mas com propsito. McGrath se curvou para perto dele, tenso de interesse, e viu linhas tortuosas aparecerem sob os dedos trmulos. Com o ltimo esforo de uma vontade de ferro, o rabe traava uma mensagem com os caracteres da prpria linguagem. McGrath reconheceu o nome: Richard Ballville; foi seguido por perigo, e a mo acenou fracamente trilha acima; ento e McGrath se enrijeceu convulsivamente : Constance. Um esforo final do dedo que escrevia traou: John De Al.... Sbito, a forma ensangentada foi abalada por uma ltima e aguda agonia; a mo magra e forte se emaranhou convulsivamente, e depois caiu flcida. Ahmed ibn Suleyman estava alm da vingana ou da piedade. McGrath se levantou, sacudindo o p das mos, consciente da tensa quietude da floresta sombria ao seu redor; consciente de um fraco sussurrar em suas profundezas, o qual no era causado por nenhuma brisa. Ele desceu o olhar para a figura mutilada, com piedade involuntria, embora bem conhecesse a sujeira do corao daquele rabe; uma maldade capaz de se igualar do amo de Ahmed: Richard Ballville. Bom, parecia que amo e homem haviam finalmente encontrado seu igual em perversidade humana. Mas quem, ou o qu? Durante 100 anos, os
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Ballvilles haviam governado supremos aquela rea remota, primeiramente sobre suas grandes plantaes e centenas de escravos, e depois sobre os descendentes submissos daqueles escravos. Richard, o ltimo dos Ballvilles, havia exercido tanta autoridade sobre aquelas terras de pinheiro quanto qualquer um de seus ancestrais autocrticos. Mas, desta regio, onde homens haviam se curvado aos Ballvilles por um sculo, havia sado aquele grito desesperado de medo, um telegrama que McGrath agarrava no bolso de seu palet. O silncio se seguiu ao sussurro, mais sinistro que qualquer som. McGrath sabia estar sendo observado; sabia que o local onde jazia o corpo de Ahmed era a invisvel e mortfera linha divisria que havia sido traada para ele. Ele acreditava que no lhe permitiriam voltar e retomar seus passos, sem ser molestado, para a aldeia distante. Sabia que, se continuasse seu caminho, a morte o atacaria subitamente e sem ser vista. Dando a volta, ele caminhou a passos largos, de volta pelo caminho do qual viera. Girou e recuou diretamente, at passar por outra curva na trilha. Ento, ele parou e escutou. Tudo estava em silncio. Rapidamente, ele puxou o papel de seu bolso, o desdobrou e leu novamente, nos duros rabiscos do homem a quem mais odiava na terra: Bristol: Se voc ainda ama Constance Brand, pelo amor de Deus, esquea seu dio e venha para a Manso Ballville, to rpido quanto o diabo possa lhe levar. RICHARD BALLVILLE.

Era tudo. Ele o alcanara via telgrafo naquela cidade bem a oeste, onde McGrath morava desde que retornara da frica. Ele o teria ignorado, exceto pela meno de Constance Brand. Aquele nome havia mandado uma sufocante e agonizante pulsao de espanto atravs de sua alma, e o havia feito correr at a sua terra natal de trem e avio, como se o diabo estivesse mesmo em seu encalo. Era o nome de algum que ele pensou estar morta durante trs anos; o nome da nica mulher a quem Bristol McGrath havia realmente amado. Guardando o telegrama, ele abandonou a trilha e se dirigiu para oeste, forando sua estrutura poderosa por entre as rvores cerradas. Seus ps faziam pouco som nas emaranhadas folhas de pinheiro. Seu avano era total, porm sem barulho. No foi por nada que ele passara sua infncia na regio dos grandes pinheiros. A noventa metros de distncia da velha estrada, ele chegou quilo que ele procurava uma trilha antiga, paralela estrada. Obstruda por mato recmcrescido, era pouco mais que uma marca por entre os densos pinheiros. Ele sabia que ela seguia at os fundos da manso Ballville; no acreditava que os vigias secretos a estariam guardando. Pois como eles poderiam saber que ele se lembrava dela? Correu na direo sul ao longo dela, seus ouvidos aguados para qualquer som. No dava para confiar apenas na viso, naquela floresta. A manso, ele sabia, no estava muito longe agora. Passava agora pelo que outrora haviam sido campos, nos dias do av de Richard, quase subindo s pressas para os gramados espaosos que cercavam a Manso. Mas, durante meio sculo, eles haviam sido abandonados ao avano da floresta. Agora, no entanto, ele vislumbrava a Manso, uma sugesto de massa slida entre os topos dos pinheiros sua frente. E, quase simultaneamente, seu corao
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lhe pulou at a garganta, quando um grito agudo de angstia humana apunhalou o silncio. No sabia dizer se foi um homem ou uma mulher quem gritou, e seu pensamento de que poderia ser uma mulher deu asas aos seus ps, na sua corrida temerria em direo construo que avultava inflexivelmente logo aps a margem das rvores, que ali ficavam dispersas. Os pinheiros jovens haviam invadido at mesmo os outrora generosos gramados. Todo o local tinha um aspecto de decadncia. Atrs da Manso, os celeiros e dependncias que outrora alojavam famlias de escravos, estavam desmoronando em runas. A prpria manso parecia cambalear acima da desordem um gigante rangedor, rodo por ratos e apodrecendo, pronto para desabar diante de qualquer evento desagradvel. Com o passo furtivo de um tigre, Bristol McGrath se aproximou de uma janela num lado da casa. Daquela janela, sons publicavam que havia uma afronta luz solar, filtrada pelas rvores, e um horror rastejante para o crebro. Encorajando-se para o que pudesse ver, ele espiou o lado de dentro.

2) Tortura Negra Ele olhava para dentro de uma grande cmara empoeirada, a qual devia ter servido como salo de baile em dias anteriores guerra; seu teto elevado estava cheio de teias de aranha, penduradas nele, e suas ricas portas e janelas de carvalho estavam escuras e manchadas. Mas havia uma fogueira na grande lareira uma pequena fogueira, grande apenas o bastante para esquentar a um brilho branco as finas varas de ao enfiadas nela.

Mas foi apenas depois que Bristol McGrath viu o fogo e as coisas que brilhavam dentro do mesmo. Seus olhos foram atrados, como um feitio, para o dono da Manso; e outra vez, ele olhava para um homem moribundo. Uma pesada viga fora pregada parede cheia de painis, e dela se sobressaa uma rude travessa. Daquela travessa, Richard Ballville estava pendurado por cordas amarradas em seus pulsos. Os dedos dos seus ps mal tocavam o cho, de forma atormentadora, fazendo-o esticar seu corpo continuamente, num esforo para aliviar o estiramento agonizante de seus braos. As cordas estavam lhe cortando os pulsos; o sangue lhe escorria pelos braos; suas mos estavam negras e inchadas, quase a ponto de estourarem. Estava nu, exceto pelas calas, e McGrath viu que os ferros em brasa j tinham sido horrivelmente usados. Havia motivos suficientes para a palidez mortal do homem e para as frias gotas de agonia em sua pele. Apenas sua vitalidade feroz o permitiu sobreviver deste modo, por tanto tempo, s horrveis queimaduras em seus membros e corpo. Em seu peito, havia sido queimado um smbolo curioso um frio percorreu a espinha de McGrath. Pois ele reconhecia aquele smbolo, e mais uma vez sua memria correu atravs do mundo e dos anos, at uma selva negra, sombria e horrenda, onde tambores berravam na escurido iluminada por fogueiras, e sacerdotes nus de um culto odioso traavam um smbolo medonho em trmula carne humana. Entre a lareira e o moribundo, agachava-se um negro atarracado, vestido apenas com calas esfarrapadas e lamacentas. Estava de costas para a janela, e possua um impressionante par de ombros. Sua cabea pontiaguda se situava entre aqueles ombros gigantescos como a de um sapo, e ele parecia estar observando avidamente o rosto do homem na travessa.
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Os olhos injetados de sangue de Richard Ballville eram como os de um animal torturado, mas estavam totalmente sos e conscientes: ardiam com vitalidade desesperada. Ele ergueu dolorosamente a cabea, e seu olhar varreu a sala. Do lado de fora da porta, McGrath recuou instintivamente. No sabia se Ballville o vira ou no. O homem no mostrou sinal de trair a presena do observador ao negro bestial que o examinava atentamente. Ento, o bruto virou sua cabea em direo fogueira, estirando um longo brao simiesco at um ferro em brasa e os olhos de Ballville arderam com um significado feroz e urgente, ao qual o observador no poderia interpretar mal. McGrath no precisou do movimento agonizado da cabea torturada que acompanhava o olhar. Com um salto de tigre, ele estava sobre o parapeito da janela e dentro da sala, no exato momento em que o surpreso negro se ergueu de um pulo, girando com agilidade simiesca. McGrath no puxou sua arma. No arriscaria um tiro que poderia trazer outros adversrios sobre ele. Havia uma faca de aougueiro no cinto que segurava as calas esfarrapadas e lamacentas. Ela pareceu saltar como uma coisa viva na mo do negro, quando ele girou. Mas, na mo de McGrath, brilhava uma curva espada afeg que o servira bem em muitas batalhas passadas. Conhecendo a vantagem de um ataque instantneo e implacvel, ele no parou. Seus ps mal tocaram o cho interno, antes de o lanarem at o assombrado negro. Um grito inarticulado irrompeu dos grossos lbios negros. Os olhos reviraram selvagemente, a faca de aougueiro recuou e sibilou para a frente com a rapidez de uma naja atacando, capaz de estripar um homem cujos msculos fossem menos duros que os de Bristol McGrath.

Mas o negro involuntariamente tropeou para trs ao atacar, e aquele ao instintiva diminuiu a velocidade do seu golpe o suficiente para McGrath evit-lo com uma toro, rpida como um raio, de seu torso. A longa lmina assobiou sob sua axila, cortando roupa e pele e simultaneamente, a adaga afeg rasgou a negra garganta taurina. No houve grito, mas apenas um gorgolejo abafado quando o homem caiu, esguichando sangue. McGrath saltou livremente, como um lobo aps dar o golpe fatal. Sem emoo, ele examinou seu trabalho. O negro j estava morto, sua cabea meio separada do corpo. Aquele salto decepador para o lado, que matou em silncio, cortando a garganta at a coluna cervical, era um golpe favorito dos peludos homens das colinas, que habitam os penhascos que se sobressaem sobre o Passo Khyber. Menos de uma dzia de homens brancos dominavam tal golpe. Bristol McGrath era um deles. McGrath se voltou para Richard Ballville. Espuma pingava no peito queimado e nu, e sangue escorria dos lbios. McGrath temia que Ballville houvesse sofrido a mesma mutilao que deixara Ahmed mudo; mas era apenas o sofrimento e choque que haviam entorpecido a lngua de Ballville. McGrath lhe cortou as cordas, e o deitou sobre um leito desgastado e velho ali perto. O corpo magro e musculoso de Ballville tremia, como fios esticados de ao, sob as mos de McGrath. Ele gaguejou, encontrando sua voz. - Eu sabia que voc viria! arfou, contorcendo-se ao contato do leito contra sua pele queimada. Eu lhe odiei durante anos, mas sabia... A voz de McGrath foi spera como o raspar de ao:

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- O que voc quis dizer, ao mencionar o nome de Constance Brand? Ela est morta. Um sorriso medonho torceu aqueles lbios finos: - No, no est morta! Mas logo estar, se voc no se apressar. Rpido! Brandy! L, naquela mesa... aquele animal no bebeu tudo! McGrath ergueu a garrafa at os lbios dele; Ballville bebeu avidamente. McGrath se espantou com o vigor frreo do homem. Que ele estava em agonia medonha, era bvio. Ele deveria estar gritando em delrio de dor. Mas ele se mantinha com a mente s e falava de forma lcida, embora sua voz fosse um grasnar doloroso. - No tenho muito tempo ele falou sufocado. No interrompa! Deixe suas pragas para mais tarde. Ns dois amvamos Constance Brand. Ele lhe amava. Trs anos atrs, ela desapareceu. Suas roupas foram encontradas na margem de um rio. Seu corpo nunca foi encontrado. Voc foi at a frica, para afogar sua tristeza; eu me retirei propriedade de meus ancestrais, e me tornei um recluso. O que voc no sabia o que o mundo no sabia era que Constance Brand veio comigo! No, ela no se afogou. Aquele ardil foi idia minha. Durante trs anos, Constance Brand viveu nesta casa!. Ele soltou, com muito esforo, uma horrvel gargalhada. Oh, no fique to assombrado, Bristol. Ela no veio por livre e espontnea vontade. Ela lhe amava demais. Eu a raptei e trouxe fora at aqui Bristol!. Sua voz se ergueu a um grito estridente. Se me matar, voc nunca vai saber onde ela est!.

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As mos furiosas, que haviam se fechado em seu pescoo musculoso, relaxaram, e a sanidade voltou aos olhos vermelhos de Bristol McGrath. - Prossiga ele sussurrou, numa voz que nem ele prprio reconhecia. - No pude evitar ofegou o moribundo. Ela foi a nica mulher que j amei... oh, no zombe de mim, Bristol. As outras no contam. Eu a trouxe para c, onde eu era rei. Ela no podia escapar, no podia se comunicar com o mundo externo. Ningum mora nesta regio, exceto negros, descendentes dos escravos que minha famlia possui. Minha palavra ... era... a nica lei deles. Juro que no a machuquei. Apenas a mantive prisioneira, tentando for-la a se casar comigo. Eu no a queria de nenhuma outra forma. Eu estava louco, mas no pude evitar. Vim de uma raa de autocratas, que tomavam aquilo que quisessem e no reconheciam outra lei, exceto seus prprios desejos. Voc sabe disso. Voc mesmo vem da mesma raa. Constance me odeia, se isso lhe serve de consolo, maldito. Ela tambm forte. Pensei que eu pudesse domar o esprito dela. Mas eu no conseguia; no sem o chicote, e eu no suportaria us-lo. Ele sorriu larga e horrivelmente diante da rosnadela selvagem que se ergueu solta at os lbios de McGrath. Os olhos do enorme homem eram brasas de fogo. Um espasmo torturou Ballville, e o sangue lhe brotou dos lbios. Seu sorriso desapareceu, e ele se apressou em continuar. - Tudo ia bem, at o demnio repugnante me inspirar a mandar chamar John De Albor. Eu o encontrei em Viena, anos atrs. Ele da frica Oriental... um
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demnio em forma humana! Ele viu Constance... e a desejou intensamente, como apenas um homem do tipo dele pode. Quando finalmente percebi isso, tentei matlo. Ento, vi que ele era mais forte que eu; que era capaz de se fazer chefe dos negros... meus negros, para os quais minha palavra sempre foi lei. Ele os contou a respeito de seu culto diablico... - Vodu McGrath murmurou involuntariamente. - No! Vodu infantil, comparado com esse demonismo negro. Olhe para o smbolo em meu peito, onde De Albor o traou com ferro em brasa. Voc j esteve na frica. Voc compreende a marca de Zambebwei. De Albor jogou meus negros contra mim. Tentei fugir com Constance e Ahmed. Meus prprios negros me encurralaram. Contrabandeei um telegrama at a aldeia, atravs de um homem que continuou fiel a mim suspeitaram dele e o torturaram at ele confessar. John De Albor me trouxe a cabea dele. Antes da ruptura final, escondi Constance num lugar onde ningum a encontraria, exceto voc. De Albor torturou Ahmed, at ele contar que eu mandara chamar um amigo da jovem para nos ajudar. Ento, De Albor mandou seus homens estrada acima, com o que pouparam de Ahmed, como um aviso para voc, caso viesse. Foi nesta manh que ele nos capturou; escondi Constance na noite passada. Nem mesmo Ahmed sabia onde foi. De Albor me torturou, para me fazer dizer.... As mos do moribundo se fecharam, e uma feroz luz colrica brilhou em seus olhos. McGrath sabia que nem todos os tormentos, de todos os infernos, poderiam arrancar aquele segredo dos lbios de ferro de Ballville. - Era o mnimo que voc poderia fazer ele disse, sua voz spera de emoes conflitantes. Vivi no inferno durante trs anos, por causa de voc... e Constance
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tambm. Voc merece morrer. Se j no estivesse morrendo, eu mesmo lhe mataria. - Maldito seja; voc acha que quero seu perdo? arfou o moribundo. Estou contente por voc ter sofrido. Se Constance no precisasse de sua ajuda, eu adoraria ver voc morrer como estou morrendo, e lhe esperaria no inferno. Mas chega disto. De Albor me deixou por algum tempo, para subir a estrada e se certificar de que Ahmed estava morto. Este animal foi beber meu conhaque, e decidiu ele mesmo me torturar um pouco. Agora escute: Constance est escondida em Lost Cave. Nenhum homem na terra sabe da sua existncia, exceto voc e eu nem mesmo os negros. H muito tempo, coloquei uma porta de ferro na entrada e matei o homem que fez o trabalho; portanto, o segredo est a salvo. No h chave. Voc ter que abri-la, usando certas maanetas. Era cada vez mais difcil para o homem se expressar de forma inteligvel. O suor lhe pingava do rosto, e os msculos de seus braos tremiam. - Passe seus dedos sobre a beirada da porta, at encontrar trs maanetas que formam um tringulo. Voc no pode v-las; ter de sentir. Pressione cada uma em sentido anti-horrio, trs vezes. Ento, puxe a tranca. A porta se abrir. Pegue Constance e abra caminho para sair. Se voc ver que eles iro lhe pegar, atire nela! No a deixe cair nas mos daquele animal negro... A voz se ergueu at um guincho, a espuma respingou dos plidos lbios contorcidos, e Richard Ballville se ergueu quase ereto, e depois desabou flcido para trs. A vontade de ferro que animara o corpo quebrado, havia finalmente se partido, como um arame esticado.
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McGrath desceu os olhos para a forma imvel, seu crebro um turbilho de emoes fervilhantes; ento, girou, olhando ferozmente, sua pistola lhe aparecendo na mo.

3) O Sacerdote Negro Havia um homem na portada que se abria para o grande salo externo um homem alto, vestindo roupas estranhas. Usava um turbante e um casaco de seda, preso por um cinto colorido. Seus ps calavam chinelos turcos. Sua pele no era muito mais escura que a de McGrath, e suas feies eram distintamente orientais, apesar dos pesados culos que usava. - Quem diabos voc? exigiu McGrath, mirando-o. - Ali ibn Suleyman, efndi respondeu o outro em rabe impecvel. Vim para este lugar de demnios a pedido urgente de meu irmo, Ahmed ibn Suleyman, a cuja alma o Profeta conforta. Em Nova Orleans, a carta chegou at a mim. Apressei-me para c. E eis que, esgueirando-me pela floresta, vi negros arrastando o cadver de meu irmo at o rio. Prossegui, procurando o amo dele. McGrath apontou silenciosamente para o homem morto. O rabe curvou a cabea em majestosa reverncia. - Meu irmo o amava ele disse. Eu queria vingar meu irmo e o amo do meu irmo. Efndi, deixe-me ir com voc.

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- Tudo bem. McGrath estava incendiado de impacincia. Ele conhecia a fantica lealdade tribal dos rabes, e sabia que o carter decente de Ahmed havia sido uma devoo feroz pelo canalha a quem servia. Siga-me. Com um ltimo olhar ao dono da Manso e ao corpo negro estatelado como um sacrifcio humano diante dele, McGrath abandonou a cmara de tortura. Assim mesmo, ele refletiu, um dos ancestrais reis-guerreiros de Ballville deve ter jazido em alguma obscura era passada, com um escravo trucidado aos seus ps, para servir seu esprito na terra dos fantasmas. Com o rabe atrs de si, McGrath adentrou o crculo de pinheiros que adormecia no calor parado do meio-dia. Uma brisa errante lhe trazia fracamente aos ouvidos um distante pulsar de som. Soava como o bater de um tambor longnquo. - Vamos! McGrath caminhou atravs do agrupamento de dependncias e mergulhou na floresta que se erguia atrs delas. Aqui tambm, haviam outrora se estendido os campos que fizeram a fortuna dos aristocrticos Ballvilles; mas, h muitos anos, eles foram abandonados. Os caminhos se espalhavam irregularmente atravs da vegetao descomposta, at, dentro em pouco, a crescente densidade das rvores dizer aos invasores que eles estavam na floresta, a qual jamais conhecera o machado de um lenhador. McGrath procurava uma trilha. Impresses recebidas na infncia so sempre permanentes. As lembranas permanecem, recobertas por coisas posteriores, mas infalveis ao longo dos anos. McGrath achou a trilha que procurava, um vago vestgio serpenteando pelas rvores. Foram forados a andar em fila nica; os galhos lhes arranhavam as roupas, e seus ps afundavam no carpete de agulhas de pinheiros. A terra se inclinava gradualmente para baixo. Os pinheiros davam lugar a ciprestes, abafados por
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vegetao rasteira. Poos espumados de gua estagnada brilhavam levemente sob as rvores. Grandes rs grasnavam, e mosquitos zumbiam com insistncia enlouquecedora ao redor deles. Novamente, o tambor distante pulsava atravs das terras de pinheiros. Aquele tambor despertava lembranas que se ajustavam bem a estes arredores sombrios. Seus pensamentos recuavam horrvel cicatriz queimada sobre o peito nu de Richard Ballvillle. Ballville havia suposto que ele, McGrath, conhecia seu significado; mas no sabia. Que aquilo pressagiava negro horror e loucura, ele sabia, mas seu total significado ele no conhecia. Somente uma vez, ele havia visto aquele smbolo, na regio assombrada de Zambebwei, dentro da qual poucos homens brancos j haviam se aventurado, e da qual apenas um homem branco escapara vivo. Bristol McGrath era este homem, e ele havia penetrado apenas a orla daquela terra abismal de selva e negros pntanos. Ele no fora capaz de mergulhar fundo o bastante naquele domnio proibido, para provar nem refutar as histrias medonhas que os homens sussurravam, de um culto antigo que sobrevivia a uma era pr-histrica; do culto a uma monstruosidade cujo feitio violava leis aceitas da Natureza. Ele vira pouco; mas o que ele havia visto o preenchera com um horror estremecedor, que s vezes retornava em pesadelos escarlates. Nenhuma palavra foi trocada entre os dois homens, desde que deixaram a Manso. McGrath continuou mergulhado na vegetao que obstrua a trilha. Um rptil gordo e de cauda sem ponta deslizou sob seus ps, e desapareceu. A gua no devia estar longe; mais alguns passos a revelariam. Estavam no limite de um pntano mido e lodoso, do qual se erguia um cheiro de matria vegetal apodrecida. Os ciprestes o sombreavam. A trilha acabava no limite dela. O pntano se estendia indefinidamente, sumindo rapidamente de vista na obscuridade crepuscular. - E agora, efndi? perguntou Ali. Iremos nadar neste pntano?
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- Est cheio de atoleiros sem fundo respondeu McGrath. Seria suicdio para um homem mergulhar nele. Nem mesmo os negros da floresta de pinheiro tentaram atravess-lo. Mas h um caminho para alcanar a colina que se ergue no meio dele. Voc mal pode vislumbr-lo, entre as sombras dos ciprestes, v? Anos atrs, quando Ballville e eu ramos garotos... e amigos... descobrimos uma trilha indgena bem antiga, uma estrada secreta e submersa que guiava at aquela colina. H uma caverna na colina, e uma mulher est aprisionada naquela caverna. Estou indo para l. Quer me seguir, ou me esperar aqui? A trilha perigosa. - Eu vou, efndi respondeu o rabe. McGrath assentiu em apreo, e comeou a examinar as rvores ao seu redor. Em seguida, percebeu que estava procurando por um brilho fraco num enorme cipreste, uma velha marca, quase imperceptvel. Sem hesitar, ele adentrou o pntano ao lado da rvore. Ele prprio havia feito aquela marca, anos atrs. gua estagnada se erguia sobre as solas de seus sapatos, mas no mais alto. Ele estava numa rocha plana, ou melhor, numa pilha de rochas, na qual a mais alta estava logo abaixo da superfcie estagnada. Localizando um certo cipreste retorcido, l longe na sombra do pntano, comeou a caminhar diretamente at ele, espaando cautelosamente seus passos largos, cada um deles o levando a um degrau de rocha sob a gua escura. Ahmed ibn Suleyman o seguia, imitando-lhe os movimentos. Atravessaram o pntano, seguindo as rvores marcadas que eram seus postes indicadores. McGrath se indagou novamente sobre os motivos que levaram os antigos construtores daquela trilha a trazer essas enormes rochas de longe e amonto-las dentro do lodo. O trabalho deve ter sido estupendo, sem exigir a menor habilidade tcnica. Por que os ndios haviam construdo esta estrada quebrada at Lost Island? Certamente, esta ilha e a caverna nela tinham algum
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significado religioso para os homens vermelhos; ou talvez fosse o refgio deles contra algum inimigo mais forte. A ida foi lenta; um passo em falso significava um mergulho em lama pantanosa, dentro do lamaal instvel e capaz de engolir um homem vivo. A ilha ficava fora das rvores adiante deles uma pequena colina arredondada, cercada por uma praia obstruda por vegetao. Atravs da folhagem, via-se a parede rochosa que se erguia perpendicularmente da praia, a uns 15 ou 18 metros de altura. Era quase como um bloco de granito, se erguendo de uma orla plana de areia. O cume quase no tinha vegetao. McGrath estava plido, sua respirao chegando em rpidas arfadas. Enquanto caminhavam sobre a faixa em forma de praia, Ali, com um olhar de compaixo, puxou um frasco do bolso. - Beba um pouco de conhaque, efndi ele insistiu, tocando a boca at os prprios lbios, moda oriental. Vou lhe ajudar. McGrath sabia que Ali havia pensado que sua evidente agitao fosse uma conseqncia da exausto. Mas ele mal sabia de seus esforos recentes. Eram as emoes que rugiam dentro dele o pensamento em Constance Brand, cuja bela forma lhe assombrara os sonhos perturbados durante trs anos sombrios. Ele engoliu sfrega e intensamente a bebida alcolica, mal sentindo seu gosto, e devolveu o frasco. - Vamos! As fortes batidas de seu prprio corao eram sufocantes, afogando o tambor distante, enquanto ele se enfiava pela vegetao sufocante ao p do penhasco. Na
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rocha cinza acima da mscara verde, aparecia um curioso smbolo entalhado, como ele o vira anos atrs, quando a descoberta deste o guiara e a Richard Ballville at esta caverna oculta. Ele afastou para os lados as vinhas e folhas de parreira entrelaadas, e inspirou involuntariamente ao ver uma pesada porta de ferro, situada na entrada estreita que se abria na parede de granito. Os dedos de McGrath tremiam enquanto deslizavam sobre o metal, e atrs dele, podia ouvir Ali respirar ofegante. Um pouco da agitao do homem branco havia sido transmitida ao rabe. As mos de McGrath haviam encontrado as trs maanetas, que formavam os vrtices de uma salincia triangular e no-visvel. Controlando seus nervos agitados, ele as pressionou como Ballville o instruiu, e sentiu cada uma ceder na terceira presso. Ento, segurando o flego, ele agarrou a barra que estava fundida no meio da porta, e puxou. Suavemente, sobre dobradias lubrificadas, a porta macia se abriu. Eles olhavam para um tnel largo, que terminava em outra porta, esta uma grade de barras de ao. O tnel no era escuro; era claro e espaoso, e o teto era perfurado para permitir a entrada de luz, os buracos cobertos com cortinas para impedir a entrada de insetos e rpteis. Mas, atravs da grade, ele vislumbrou algo que o fez correr ao longo do tnel, seu corao quase lhe arrebentando as costelas. Ali estava logo atrs dele. A porta de grades no estava trancada. Ela se abriu para fora sob seus dedos. Ele ficou imvel, quase atordoado pelo impacto de suas emoes. Seus olhos estavam aturdidos por um brilho de ouro; um raio de sol se inclinava para baixo, atravs do perfurado teto de rocha, e refletia suavemente na gloriosa abundncia de cabelo dourado, que flua sobre o brao branco, o qual descansava a bela cabea sobre a entalhada mesa de carvalho.
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- Constance! Foi um grito de nsia e saudade que irrompeu de seus lbios plidos. Ecoando o grito, a jovem se ergueu sobressaltada, arregalando arrebatadamente os olhos, as mos nas tmporas, seu cabelo bruxuleante se agitando sobre os ombros. Para seu olhar aturdido, ela parecia flutuar numa aurola de luz dourada. - Bristol! Bristol McGrath! ela ecoou seu chamado com um grito assombrado e incrdulo. Logo, estava nos braos dele, com os braos brancos agarrando-o num abrao frentico, como se temendo que ele no passasse de um fantasma que pudesse sumir dela. Pois, naquele momento, o mundo parou de existir para Bristol McGrath. Ele poderia estar cego, surdo e mudo para o resto do universo. Seu crebro maravilhado s estava ciente da mulher em seus braos, seus sentidos embriagados pela maciez e fragrncia dela, e sua alma atordoada com a realizao irresistvel de um sonho que ele pensava estar morto e desaparecido para sempre. Quando conseguiu pensar consecutivamente outra vez, ele se sacudiu como um homem que saa de um transe, e olhou estupidamente ao redor de si. Estava numa cmara espaosa, entalhada na rocha slida. Assim como o tnel, era iluminada pelo alto, e o ar era fresco e limpo. Havia cadeiras, mesas e uma rede de dormir, tapetes no cho rochoso, latas de comida e um refrigerador de gua. Ballville no deixara de fornecer para o conforto de sua cativa. McGrath olhou para o rabe, e o viu fora da grade. Cortesmente, ele no havia importunado seu reencontro.

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- Trs anos! a garota soluava. Esperei por trs anos. Eu sabia que voc viria! Eu sabia disso! Mas devemos ter cuidado, meu querido. Richard lhe matar caso lhe encontre... matar a ns dois! - Ele no pode mais matar ningum respondeu McGrath. Mas mesmo assim, temos que sair daqui. Os olhos dela luziram com novo terror: - Sim! John De Albor! Ballville tinha medo dele. Foi por isso que ele me trancou aqui. Ele disse que mandaria lhe chamar. Eu temia por voc... - Ali! McGrath gritou. Venha aqui. Estamos saindo daqui agora, e seria melhor se levssemos um pouco de gua e comida conosco. Talvez tenhamos que nos esconder nos pntanos por... Subitamente, Constance lanou um grito agudo e se soltou dos braos de seu amado. E McGrath, congelado pelo sbito e terrvel medo nos grandes olhos dela, sentiu o surdo e surpreendente impacto de um golpe selvagem na base do crnio. A conscincia no o abandonou, mas uma estranha paralisia tomou conta dele. Ele caiu como um saco vazio sobre o cho de pedra e ficou estirado l, como um homem morto, olhando indefeso para a cena que matizava seu crebro com loucura: Constance se debatendo freneticamente nas mos do homem a quem ele conhecera como Ahmed ibn Suleyman, agora terrivelmente transformado. O homem havia arrancado o turbante e culos. E, nos tenebrosos brancos de seus olhos, McGrath leu a verdade com suas pavorosas implicaes: o homem no era rabe. Era mestio de negro. Mas um pouco de seu sangue deveria ser rabe, pois havia um leve molde semita em seu rosto; e este molde, junto com sua roupa
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oriental e perfeita atuao, o fez parecer genuno. Mas agora tudo isso foi descartado, e a raa negride era predominante; at mesmo sua voz, a qual pronunciara o sonoro rabe, era agora gutural como a de um negro. - Voc o matou! a garota soluou histericamente, debatendo-se em vo para escapar dos dedos cruis que lhe aprisionavam os punhos brancos. - Ele no est morto ainda riu o octoroon (*). O idiota bebeu conhaque misturado com uma droga, a qual s encontrada nas selvas de Zambebwei. Ela fica inativa no sistema nervoso, at fazer efeito, atravs de um golpe feroz num centro nervoso. - Por favor, faa algo por ele! ela implorou. O sujeito riu brutalmente. - Por que eu deveria? Ele j teve sua serventia. Que fique a, at os insetos do pntano roerem seus ossos. Eu adoraria assistir isso... mas estaremos bem longe, antes do anoitecer. Os olhos dele ardiam com a satisfao bestial da posse. A viso desta beldade branca, se debatendo em suas mos, parecia despertar toda a luxria selvagem daquele homem. A fria e agonia de McGrath s encontravam expresso em seus olhos injetados de sangue. No conseguia mexer as mos nem os ps. - Foi bom eu ter voltado sozinho Manso riu o octoroon. Esgueirei-me at a janela, enquanto este idiota conversava com Richard Ballville. Veio at a mim a idia de deix-lo me guiar at o local onde voc estava escondida. Nunca me ocorreu que houvesse um esconderijo no pntano. Vi o casaco, chinelos e turbante do rabe; achei que poderia us-los em algum momento. Os culos ajudaram
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tambm. No foi difcil me disfarar de rabe. Este homem nunca tinha visto John De Albor. Nasci na frica Oriental e cresci como escravo na casa de um rabe, antes de fugir e perambular at a terra de Zambebwei. Mas chega. Temos que ir. O tambor murmurou o dia todo. Os negros esto inquietos. Prometi a eles um sacrifcio para Zemba. Eu ia usar o rabe, mas, aps t-lo torturado para conseguir a informao que desejava, ele no era mais adequado para um sacrifcio. Bom, que eles batam seu tambor idiota. Vo gostar de t-la como a Noiva de Zemba, mas no sabem que eu lhe encontrei. Tenho uma lancha a gasolina, escondida no rio a oito quilmetros daqui. - Idiota! guinchou Constance, debatendo-se irascivelmente. Voc pensa que pode carregar uma garota branca rio abaixo, como uma escrava? Tenho uma droga que lhe far parecer uma mulher morta ele disse. Voc ficar no fundo da lancha, coberta por sacos. Quando eu embarcar no navio a vapor, que nos levar destas praias, voc ir dentro da minha cabine, num tronco grande e bem-ventilado. Voc no sentir nada dos desconfortos da viagem. Acordar na frica... Ele tateava a prpria camisa, tendo que solt-la com uma das mos. Com um grito frentico e uma desesperada toro violenta, ela se soltou e saiu correndo pelo tnel. John De Albor saltou atrs dela, berrando. Uma bruma vermelha flutuou diante dos olhos enlouquecidos de McGrath. A garota pularia para a morte nos pntanos, a menos que se lembrasse das guias de marca talvez fosse a morte o que ela procurava, em preferncia ao destino planejado para ela por aquele negro demonaco.

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Eles sumiram de sua vista, tnel afora; mas subitamente Constance gritou outra vez, com uma nova pungncia. Aos ouvidos de McGrath, chegou uma excitada tagarelice de guturais negros. Os sotaques de De Albor foram elevados em protesto furioso. Constance soluava histericamente. As vozes se distanciavam. McGrath teve um vago vislumbre de um grupo de figuras, atravs da cobertura de vegetao, enquanto elas se moviam de um lado a outro da linha de entrada do tnel. Viu Constance ser arrastada por meia-dzia de gigantes negros tpicos das terras de pinheiro e, atrs deles, vinha John De Albor, suas mos eloqentes em discordncia. Apenas aquele vislumbre, atravs das folhas de palmeira, e ento a entrada do tnel ficou vazia e o som de gua salpicada desapareceu atravs do pntano.

4) A Fome do Deus Negro No silncio que pairava na caverna, Bristol McGrath jazia encarando inexpressivamente o alto; sua alma, um inferno fervilhante. Idiota, idiota, por ser enganado to facilmente! Mas como ele poderia saber? Nunca tinha visto John De Albor; ele pensava que fosse um negro de sangue puro. Ballville o havia chamado de animal negro, mas ele deveria estar se referindo sua alma. De Albor, exceto pelo negro traioeiro de seus olhos, poderia se passar por homem branco em qualquer lugar. A presena daqueles homens negros significava apenas uma coisa: haviam seguido a ele e De Albor, e capturado Constance enquanto ela fugia da caverna. O medo evidente em De Albor trazia uma implicao hedionda: ele dissera que os negros queriam sacrificar Constance; ela agora estava nas mos deles.

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- Deus! A palavra irrompeu dos lbios de McGrath, sobressaltando no silncio e sobressaltando a quem falou. Ele estava eletrificado: poucos momentos antes, estava mudo. Mas agora ele descobriu que podia mover seus lbios e sua lngua. A vida retornava furtivamente aos seus membros mortos; eles formigavam, como quando a circulao volta. Furiosamente, ele incentivava este fluxo lento. Com muito trabalho, mexia suas extremidades: seus dedos, mos, pulsos e, finalmente, com uma onda de triunfo selvagem, seus braos e pernas. Talvez a droga infernal de De Albor tenha perdido um pouco de seu poder atravs das eras. Talvez a resistncia incomum de McGrath tenha anulado os efeitos, como outro homem no conseguiria. A porta do tnel no havia sido fechada, e McGrath sabia o motivo: eles no queriam afastar os insetos que logo iriam se livrar de um corpo indefeso; as pragas j estavam fluindo atravs da porta, numa horda barulhenta. McGrath finalmente se levantou, cambaleando como um bbado, mas com sua vitalidade aumentando cada vez mais a cada segundo. Quando andou com passos trpegos para fora da caverna, no viu nenhuma coisa viva. Horas haviam se passado desde que os negros haviam se retirado com sua presa. Ele aguou os ouvidos para escutar o tambor. Fazia silncio. A quietude se erguia como uma invisvel bruma negra ao seu redor. Aos tropeos, ele chafurdou ao longo da trilha de rochas que levava terra firme. Os negros haviam levado sua cativa de volta Manso assombrada pela morte, ou s profundezas das terras de pinheiro? Seus rastros estavam claros na lama: seis pares de ps descalos e achatados, as pegadas delgadas dos sapatos de Constance e as marcas dos chinelos turcos de De Albor. Ele os seguia com dificuldade crescente, medida que o solo ficava mais alto e duro.
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Ele teria perdido o ponto no qual saram da trilha indistinta, se no fosse o tremular de um pedao de seda na brisa fraca. Constance havia roado contra um tronco de rvore l, e a rude casca havia rasgado um fragmento de seu vestido. O bando se dirigira para leste, para a Manso. No ponto onde pendia o pedao de pano, haviam virado rapidamente para o sul. As emaranhadas agulhas de pinheiros no mostravam pegadas, mas vinhas desarrumadas e galhos dobrados para o lado indicavam seu avano, at McGrath, seguindo estes sinais, chegar a uma outra trilha, a qual seguia para o sul. Aqui e ali, havia pontos de lama, e estes mostravam as marcas de ps descalos e calados. McGrath se apressou ao longo da trilha, pistola na mo e finalmente em plena posse de suas faculdades. Seu rosto estava sombrio e plido. De Albor no tivera oportunidade de desarm-lo, aps dar aquele golpe traioeiro. Tanto o octoroonquanto os negros das terras de pinheiro acreditavam que ele jazia indefeso l em Lost Cave. Esta, por fim, foi sua vantagem. Ele continuou aguando os ouvidos em vo, em busca do tambor que escutara no incio do dia. O silncio no o tranqilizava. Num sacrifcio vodu, tambores sacrificais estariam trovejando, mas ele sabia estar lidando com algo ainda mais antigo e repugnante que vodu. O vodu era uma religio comparativamente jovem, afinal, nascida nas colinas do Haiti. Por trs da espuma do vodu haitiano, erguiam-se as religies sombrias da frica, como penhascos de granito vislumbrados atravs de uma mscara de folhas verdes de palmeiras. O vodu era uma criana choramingante ao lado do negro colosso imemorial que erguera sua forma terrvel na terra mais antiga, atravs de eras incontveis: Zambebwei! O prprio nome o fazia estremecer, por simbolizar horror e medo. Era mais que o nome de uma regio e da tribo misteriosa que habitava aquela regio; significava algo terrivelmente antigo e maligno, algo que
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havia sobrevivido sua poca natural uma religio da Noite, e uma divindade cujo nome era Morte e Horror. Ele no vira cabanas de negros. Sabia que a maioria delas ficava mais distantes a leste e sul, amontoadas ao longo das margens do rio e de seus arroios tributrios. Era instinto do homem negro construir sua habitao perto de um rio, como ele o havia o havia construdo prximo ao Congo, ao Nilo e ao Nger, desde a primeira aurora cinza do Tempo. Zambebwei! A palavra latejava, como o pulsar de um tambor, pelo crebro de Bristol McGrath. A alma do negro no havia mudado, atravs dos sculos sonolentos. A mudana poderia chegar no clangor das ruas, nos ritmos crus do Harlem; mas os pntanos do Mississipi no eram diferentes o bastante para causar qualquer grande transmutao numa raa que era antiga, antes que o primeiro rei branco tranasse o teto de palha de sua cabana de barro coberta com varas de vime. Seguindo aquela trilha sinuosa atravs da escurido crepuscular dos grandes pinheiros, McGrath no achou motivos em sua alma para se assombrar que negros tentculos lodosos das profundezas da frica houvessem se estirado por todo o mundo, para gerar pesadelos numa terra estrangeira. Certas condies naturais produzem certos efeitos, geram certas pestilncias de corpo ou alma, independente de sua situao geogrfica. As terras de pinheiros, cheias de rios, eram to abismais quanto as das ranosas selvas africanas. A direo da trilha se afastou do rio. A terra se inclinou bem devagar para o alto, e todos os sinais de pntano desapareceram. A trilha serpenteava, mostrando sinais de uso freqente. McGrath ficou nervoso. A qualquer momento, ele poderia encontrar algum. Dirigiu-se para as densas florestas ao lado da trilha, forou seu caminho para a frente, cada
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movimento soando alto como um canho para seus ouvidos aguados. Suando de tenso nervosa, ele chegou dentro em pouco a uma trilha menor, a qual serpenteava na direo que desejava seguir. As terras de pinheiro eram marcadas por tais trilhas. Ele a seguiu com grande facilidade e furtividade, logo chegando a uma curva na qual a viu se juntar trilha principal. Prxima ao ponto de juno, havia uma pequena cabana de troncos e, entre ele e a cabana, acocorava-se um enorme negro. Este homem estava escondido atrs do tronco de um enorme pinheiro, ao lado da trilha estreita, e observando ao redor em direo cabana. Obviamente, ele estava espionando algum, e logo ficou evidente quem era este algum, quando John De Albor chegou porta e fitou desesperadamente a larga trilha. O observador negro se enrijeceu e ergueu os dedos at a boca, como se para dar um assobio, mas De Albor encolheu os ombros, sem saber o que fazer. O negro relaxou, apesar de no alterar sua vigilncia. O que isto pressagiava, McGrath no sabia, nem parou para especular. Ao ver De Albor, uma bruma vermelha transformou a luz do sol em sangue, na qual o corpo negro diante dele flutuava como um duende de bano. Uma pantera se aproximando furtivamente de sua caa teria feito tanto barulho quanto McGrath fez ao deslizar em direo ao negro agachado. Ele sabia no ter qualquer inimizade pessoal contra o homem, que no passava de um obstculo em seu caminho de vingana. Esquecido de tudo o mais, ele no se moveu nem girou... at a coronha da pistola descer sobre sua cabea de cabelos crespos, com um impacto que o estirou sem sentidos entre as agulhas dos pinheiros. McGrath agachou-se sobre sua vtima imvel, aguando os ouvidos. No havia qualquer som prximo mas, sbito, bem longe, ergueu-se um guincho
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prolongado que estremeceu e desvaneceu. O sangue congelou nas veias de McGrath. Ele j ouvira aquele som uma vez nas colinas baixas e cobertas por florestas, que formam as fronteiras da proibida Zambebwei; seus jovens negros haviam ficado plidos e cado prostrados. No sabia o que era; e a explicao oferecida pelos nativos trmulos havia sido monstruosa demais para ser aceita por uma mente racional. Eles a chamaram de a voz do deus de Zambebwei. Pronto para agir, McGrath desceu a trilha e se lanou contra a porta dos fundos da cabana. Ele no sabia quantos negros haviam l dentro; e no se importava. Estava tomado pela mgoa e fria. A porta se espatifou para dentro sob o impacto. Ele entrou agachado, a pistola altura da cintura, os lbios rosnando. Mas somente um homem o encarava: John De Albor, que se ergueu de um pulo com um grito sobressaltado. A pistola caiu dos dedos de McGrath. Nem chumbo nem ao conseguiam saciar seu dio agora. Tinha que ser com as mos nuas, regressando pelas pginas da civilizao at os dias da aurora vermelha do primordial. Com um rosnado, que parecia menos o grito de um homem do que o grunhido de um leo atacando, as mos ferozes de McGrath se fecharam ao redor do pescoo do octoroon. De Albor foi levado para trs pela coliso, e os homens se espatifaram juntos sobre a cama de campo, esmagando-a em runas. E, ao rolarem sobre o cho sujo, McGrath se ps a matar seu inimigo com os dedos nus. O octooron era um homem alto, de membros longos e forte. Mas, contra a fria do branco, ele no tinha chance. Foi arremessado como um saco de palha, golpeado repetida e selvagemente contra o cho; e os dedos de ferros que lhe
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apertavam a garganta afundaram cada vez mais, at sua lngua sair dos lbios azulados e abertos, e seus olhos estarem saltando de sua cabea. Com a morte a apenas uma mo de distncia do octoroon, certo grau de sanidade retornou a McGrath. Sacudiu a cabea, como um touro atordoado, aliviou um pouco seu terrvel aperto e rosnou: - Onde est a garota? Rpido, antes que eu mate voc! De Albor sentiu nsia de vmito e lutou para respirar, com o rosto plido. - Os negros! ele arfou. Eles a haviam levado para ser a Noiva de Zemba! No consegui impedi-los. Eles exigem um sacrifcio. Eu lhe ofereci a eles, mas disseram que voc estava paralisado e morreria de qualquer forma... eram mais inteligentes do que eu pensava. Seguiram-me de volta Manso desde o ponto onde deixamos o rabe na estrada... seguiram-nos da Manso at a ilha. Esto fora de controle loucos, em sua sede de sangue. Mas, mesmo eu, que conheo negros como ningum mais os conhece, havia esquecido que nem mesmo um sacerdote de Zambebwei pode control-los, quando o fogo da adorao corre em suas veias. Sou sacerdote e amo deles mas, quando tentei salvar a garota, eles me foraram para dentro desta cabana e colocaram um homem para me vigiar at o sacrifcio estar terminado. Voc deveria t-lo matado; ele nunca lhe deixaria entrar aqui. Com fria severidade, McGrath pegou sua pistola.

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- Voc chegou aqui como amigo de Richard Ballville ele disse, sem emoo. Para se apoderar de Constance Brand, voc transformou negros em adoradores do demnio. Merece morrer por isso. Quando as autoridades europias que governam a frica capturam um sacerdote de Zambebwei, elas o enforcam. Voc j admitiu ser um sacerdote. Voc pode pagar com a vida por isso tambm. Mas por causa de seus ensinamentos infernais que Constance Brand est prestes a morrer, e por essa razo que vou estourar seus miolos. John De Albor ficou paralisado. - Ela ainda no morreu ele arfou, com grandes gotas de transpirao lhe pingando do rosto plido. Ela no morrer, at que a lua fique alta sobre os pinheiros. Ela est cheia esta noite, a Lua de Zambebwei. No me mate. Somente eu posso salv-la. Sei que falhei antes. Mas se eu for at eles, aparecer para eles subitamente e sem aviso, vo pensar que por causa de poderes sobrenaturais que consegui escapar da cabana, sem ser visto pelo vigia. Isso renovar meu prestgio. Voc no pode salv-la. Voc pode balear uns poucos negros, mas ainda haveria vintenas para lhe matar e a ela. Mas tenho um plano sim, sou um sacerdote de Zambebwei. Quando eu era menino, fugi de meu senhor rabe e perambulei para longe, at chegar terra de Zambebwei. L eu cresci at a idade adulta e me tornei um sacerdote, at o sangue branco em mim me puxar para o mundo externo novamente, para aprender os modos dos homens brancos. Quando cheguei Amrica, eu trouxe um Zemba comigo no posso lhe dizer como. Deixe-me salvar Constance Brand!. Ele estendia a mo em forma de garra para McGrath, tremendo como se estivesse com febre. Eu a amo, tanto quanto voc a ama. Jogarei limpo com vocs dois, eu juro! Deixe-me salv-la! Podemos lutar por ela depois, e eu lhe matarei se puder.
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A franqueza daquela declarao balanou McGrath mais do que qualquer outra coisa que o octoroon possa ter dito. Era um jogo desesperado mas, afinal, Constance no estaria pior com John De Albor vivo, do que ela j estava. Ela estaria morta antes da meia-noite, a no ser que algo fosse feito rapidamente. - Onde o local do sacrifcio? perguntou McGrath. - A cerca de cinco quilmetros daqui, numa clareira aberta respondeu De Albor. Ao sul pela trilha que passa por minha cabana. Todos os negros esto reunidos l, exceto meu guarda e alguns outros que esto vigiando a trilha sob a cabana. Esto dispersos ao longo dela; o mais prximo, longe do alcance visual de minha cabine, mas ao alcance do assobio alto e estridente com o qual essas pessoas sinalizam umas s outras. Meu plano o seguinte: voc espera aqui na minha cabana, ou na floresta, se preferir. Evitarei os vigias na trilha, e aparecerei subitamente diante dos negros na Casa de Zemba. Uma apario sbita ir impression-los intensamente, como eu disse. No posso convenc-los a abandonar o plano deles, mas os farei adiar o sacrifcio at pouco antes do amanhecer. E, antes daquela hora, conseguirei surrupiar a garota e fugir com ela. Retornarei ao seu esconderijo, e juntos abriremos fora nosso caminho para fora. McGrath riu: - Voc acha que sou um completo idiota? Voc mandaria seus negros para me assassinarem, enquanto carregaria Constance, como voc planejou. Irei com voc. Vou me esconder no limite da clareira, para lhe ajudar se voc precisar de ajuda. E, se der um passo em falso, vou lhe matar, caso eu no mate mais ningum.
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Os olhos escuros do octoroon brilharam, mas ele balanou a cabea em consentimento. - Ajude-me a trazer seu guarda para dentro da cabine disse McGrath. Logo ele acordar. Vamos amarr-lo, amorda-lo e deix-lo aqui. O sol estava se pondo, e crepsculo se movia furtivamente sobre as terras de pinheiro, quando McGrath e seu estranho companheiro deslizaram silenciosamente atravs da floresta sombria. Deram uma volta para oeste, a fim de evitar os vigias na trilha, e agora seguiam pelas muitas veredas estreitas que traavam seu caminho atravs da floresta. O silncio reinava frente deles, e McGrath mencionou isto. - Zemba um deus do silncio murmurou De Albor. Do pr-do-sol ao nascer do sol, na noite de lua cheia, nenhum tambor tocado. Se um co late, deve ser morto. Se um beb chora, deve ser morto. O silncio fecha as mandbulas do povo at Zemba rugir. Apenas a voz dele erguida na noite da Lua de Zemba. McGrath estremeceu. Aquela divindade repugnante era um esprito intangvel, claro, corporificado apenas na lenda; mas De Albor falava dele como se fosse uma coisa viva. Algumas estrelas comeavam a aparecer e piscar, e sombras se espalhavam pela floresta espessa, turvando os troncos das rvores que se fundiam na escurido. McGrath sabia que no deviam estar longe da Casa de Zemba. Ele sentia a presena prxima de uma multido, embora no ouvisse nada. De Albor, frente dele, parou subitamente, agachando-se. McGrath parou, tentando enxergar atravs da mscara de galhos entrelaados que os cercava.
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- O que isso? murmurou o homem branco, estendendo a mo em direo pistola. De Albor sacudiu a cabea, ficando de p. McGrath no conseguia ver a pedra na mo dele, pega do cho quando ele parou. - Est ouvindo alguma coisa? exigiu McGrath. De Albor gesticulou para que ele se curvasse para a frente, como se para sussurrar em seu ouvido. Pego de guarda aberta, McGrath se curvou em direo a ele ainda assim, adivinhou a inteno do traioeiro africano, mas era tarde demais. A pedra de De Albor se espatifou repugnantemente contra a tmpora do branco. McGrath caiu como um boi abatido, e De Albor saiu correndo vereda abaixo, at desaparecer como um fantasma na escurido.

5) A Voz de Zemba Na escurido da trilha na floresta, McGrath finalmente se movia e erguia cambaleando. Aquele golpe desesperado poderia ter esmagado o crnio de um homem, cujo fsico e vitalidade no fossem os de um touro. Sua cabea latejava, e havia sangue seco em sua tmpora; mas sua sensao maior era o ardente menosprezo a si mesmo, por ter sido vtima de John De Albor. Alm disso, quem suspeitaria daquele golpe? Ele sabia que De Albor o mataria se pudesse, mas no esperava um ataque antes do resgate de Constance. O sujeito era perigoso e imprevisvel como uma naja. Seu pedido para ser permitido tentar resgatar Constance no passava de uma artimanha para escapar morte pelas mos de McGrath?
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McGrath encarou atordoado as estrelas que brilhavam atravs dos galhos de bano, e suspirou de alvio ao ver que a lua ainda no havia se erguido. A floresta de pinheiro estava negra como somente terras de pinheiro podem estar, com uma escurido quase tangvel, como uma substncia capaz de ser cortada com uma faca. McGrath tinha motivo para ser grato por sua constituio vigorosa. Por duas vezes naquele dia, John De Albor lhe passara a perna, e por duas vezes, a estrutura frrea do homem branco havia sobrevivido ao ataque. Sua pistola estava embainhada, e sua faca tambm. De Albor no havia parado para revistar, nem para dar um segundo golpe por garantia. Talvez tivesse havido um toque de pnico nas aes do africano. Bom... isto no mudava muito as coisas. Ele acreditava que De Albor se esforaria para salvar a garota. E McGrath pretendia estar prximo, fosse para se virar sozinho ou para ajudar o octoroon. Esta no era hora para velhos rancores, com a vida da jovem em perigo. Desceu a trilha tateando, instigado por um brilho que se erguia ao leste. Chegou clareira quase antes de perceb-la. A lua pendia nos galhos baixos, vermelha como sangue, alta o bastante para ilumin-la e multido de pessoas negras que se acocoravam num vasto semicrculo ao redor dela, encarando a lua. Os olhos revirados brilhavam como leite nas sombras, e seus rostos eram mscaras grotescas. Nenhuma cabea se voltou em direo aos arbustos, atrs dos quais ele se agachava. Ele tivera uma vaga expectativa de fogueiras queimando, um altar manchado de sangue, tambores e o canto de adoradores enlouquecidos aquilo seria vodu. Mas isto no era vodu, e havia um grande abismo entre os dois cultos. No havia
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fogueiras nem altares. Mas o ar sibilava entre seus dentes fechados. Numa terra distante, ele procurava em vo pelos rituais de Zambebwei; agora, os assistia a apenas seis quilmetros do local onde nascera. No centro da clareira, o cho se erguia levemente a um nvel plano. Neste, havia uma pesada estaca amarrada com ferro, a qual era o tronco afiado de um pinheiro de bom tamanho, cravado bem fundo no cho. E havia alguma coisa viva acorrentada quela estaca algo que fez McGrath prender o flego em horrorizada descrena. Ele estava olhando para o deus de Zambebwei. Estrias haviam sido contadas sobre tais criaturas; contos loucos que saam deriva da regio proibida, repetidos por nativos trmulos, sobre fogueiras nas selvas, passados adiante at alcanarem os ouvidos de cticos comerciantes brancos. McGrath nunca havia realmente acreditado naquelas estrias, embora ele estivesse procurando pelo ser ao qual elas descreviam. Pois elas falavam de uma besta que era uma blasfmia contra a Natureza uma besta que procurava comida estranha sua espcie natural. A coisa acorrentada estaca era um macaco, mas um macaco como o mundo em geral nunca tinha visto, nem mesmo em pesadelos. Seu desgrenhado plo cinza era raiado com a prata que brilhava na lua ascendente; parecia gigantesco, ao se acocorar como um vampiro sobre os quadris. De p, sobre suas pernas arqueadas e nodosas, deveria ser to alto quanto um homem, e bem mais largo e compacto. Mas seus dedos prenseis estavam armados com garras semelhantes s de um tigre no as grandes unhas cegas do antropide natural, mas as cruis garras, curvas como cimitarras, do grande carnvoro. Seu rosto era como o de um gorila testa baixa, narinas largas e sem queixo ; mas, quando rosnava, seu nariz largo e chato se franzia como o de um grande felino, e a boca cavernosa mostrava presas em forma de sabre, as presas de uma besta predadora. Este era Zemba, a criatura
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sagrada para o povo da terra de Zambebwei: uma monstruosidade, uma violao de uma lei aceita na Natureza um macaco carnvoro. Os homens haviam rido da estria caadores, zologos e comerciantes. Mas agora McGrath sabia que tais criaturas viviam na negra Zambebwei e eram adoradas, pois o homem primitivo propenso a adorar uma obscenidade ou perverso da Natureza. Ou um sobrevivente de eons passados; era isso o que os macacos carnvoros de Zambebwei eram sobreviventes de uma poca esquecida, remanescentes de uma desaparecida era pr-histrica, quando a Natureza fazia experincias com a matria, e a vida assumia muitas formas monstruosas. A viso daquela monstruosidade encheu McGrath de repulsa; era abismal, uma lembrana daquele passado bruto e sombreado de horror, do qual a humanidade rastejara to dolorosamente, eons atrs. Esta coisa era uma afronta sanidade; pertencia ao p do esquecimento, juntamente com o dinossauro, o mastodonte e o tigre-dentes-de-sabre. Era macia alm da estatura das bestas modernas modelada no plano de outra era, quando todas as coisas eram fundidas num molde mais poderoso. Ele se perguntava se o revlver em seu quadril teria algum efeito naquilo; e se perguntava por quais meios obscuros e astutos John De Albor havia trazido aquele monstro, de Zambebwei at as terras de pinheiro. Mas alguma coisa estava acontecendo na clareira, anunciada pelo balanar da corrente do animal, quando este esticou para a frente sua cabea de pesadelo. Das sombras das rvores, saiu uma fila de homens e mulheres negros, jovens e nus, exceto por um manto de pele de macaco e plumas de papagaio, lanado sobre os ombros de cada um. John De Albor, sem dvida, trazia mais insgnias. Eles
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formaram um semi-crculo a uma distncia segura do animal, e caram de joelhos, curvando suas cabeas at o cho diante deles. Este movimento foi repetido trs vezes. Ento, levantando-se, formaram duas filas, homens e mulheres encarando uns aos outros, e comearam a danar; pelo menos, aquilo poderia, por cortesia, ser chamado de dana. Mal moviam seus ps, mas todas as outras partes de seus corpos estavam em constante movimento, retorcendo, girando e se contorcendo. Os movimentos calculados e ritmados no tinham ligao alguma com as danas vodu que McGrath havia testemunhado. Esta dana era inquietantemente arcaica em sua sugesto, embora ainda mais depravada e bestial desnudas paixes primitivas, emolduradas numa cnica orgia de movimento. Nenhum som saa dos danarinos, nem dos devotos acocorados ao redor do crculo de rvores. Mas o macaco, aparentemente enfurecido pelos movimentos contnuos, ergueu sua cabea e mandou noite adentro o guincho assustador que McGrath ouvira uma vez, antes daquele dia ele ouvira nas colinas que formam a fronteira da negra Zambebwei. A fera saltou at a extremidade de sua pesada corrente, espumando e rangendo suas presas; e os danarinos fugiram como espuma soprada por uma rajada de vento. Eles se dispersaram em todas as direes e ento, McGrath deu um pulo sobressaltado em seu esconderijo, mal sufocando um grito. Das sombras profundas, havia sado uma figura que brilhava morena, em contraste com as formas negras ao seu redor. Era John De Albor, vestindo apenas um manto de plumas brilhantes e, em sua cabea, um diadema dourado que devia ter sido forjado na Atlntida. Em sua mo, ele trazia um basto de ouro que era o cetro dos sumos sacerdotes de Zambebwei. Atrs dele, vinha uma figura lastimosa, cuja viso a floresta enluarada oscilava diante do olhar de McGrath.
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Constance havia sido drogada. Seu rosto era o de uma sonmbula; ela no parecia consciente do perigo que corria, ou do fato de que estava nua. Caminhava como um rob, respondendo mecanicamente ao puxar da corda amarrada ao redor de seu pescoo branco. A outra extremidade daquela corda estava na mo de John De Albor, e ele meio a guiava, meio a arrastava, em direo ao horror que se acocorava no centro da clareira. O rosto de De Albor estava cinza no luar que agora inundava a clareira com prata derretida. O suor lhe brotava do rosto. Seus olhos brilhavam de medo e impiedosa determinao. E, num instante desconcertante, McGrath soube que aquele homem havia falhado, que ele fora incapaz de salvar Constance, e que agora, para salvar sua vida de seus desconfiados seguidores, ele prprio arrastava a jovem para o sangrento sacrifcio. Nenhum som vocal saa dos devotos, mas o inspirar sibilava atravs de lbios grossos, e as filas de corpos negros balanavam como juncos ao vento. O enorme macaco se ergueu de um pulo, seu rosto uma abjeta mscara demonaca; ele uivou com impacincia medonha, rangendo suas grandes presas, as quais ansiavam afundar naquela suave pele branca e no sangue quente sob ela. Encapelou-se contra sua corrente, e o poste resistente tremeu. McGrath, nas moitas, ficou congelado, paralisado pela iminncia do horror. E ento, John De Albor deu um passo para trs da garota sem resistncia e deu-lhe um forte empurro que a fez cambalear para a frente, at cair no cho sob as garras do monstro. E simultaneamente McGrath se moveu. Seu movimento era mais instintivo que consciente. Sua pistola 44 pulou para dentro de sua mo e falou, e o grande macaco gritou como um homem golpeado mortalmente e cambaleou, batendo as mos disformes na cabea.

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Num instante, a multido se encolheu congelada, os olhos brancos arregalados e as mandbulas pendendo moles. Ento, antes que qualquer um pudesse se mover, o macaco, com o sangue lhe jorrando da cabea, agarrou a corrente com ambas as mos e a arrebentou com um puxo que torceu os elos macios como se fossem papel. John De Albor se erguia diretamente diante da fera enlouquecida, com os ps paralisados. Zemba urrou e saltou, e o africano caiu sob ele, estripado pelas garras afiadas como navalhas, sua cabea esmagada como uma pasta vermelha por um giro da grande pata. Voraz, o monstro atacou por entre os devotos, dilacerando com as garras, rasgando, golpeando e gritando intoleravelmente. Zambebwei falava, e a morte estava em seu bramido. Guinchando, uivando e lutando, as pessoas negras agarravam umas s outras em sua fuga louca. Homens e mulheres caam sob aquelas garras cortantes e eram desmembrados por aquelas presas que rangiam. Era um sangrento drama primitivo destruio distribuda s cegas e por toda a parte. Sangue e miolos inundavam a terra; corpos e membros negros, e fragmentos de corpos se alastravam pela clareira enluarada em pilhas medonhas, antes que o ltimo dos desafortunados uivantes encontrasse refgio entre as rvores. Os sons de sua fuga aos tropees e em pnico ficaram para trs. McGrath havia saltado de seu esconderijo quase ao mesmo tempo em que atirara. Despercebido pelos aterrorizados negros, e ele prprio mal consciente da matana que rugia ao redor de si, correu pela clareira at a lastimosa figura branca que jazia flacidamente ao lado da estaca amarrada com ferro. - Constance! ele gritou, aninhando-a no peito.
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Languidamente, ela abriu os olhos turvos. Ele a abraava apertado, desatento aos guinchos e devastao ao redor deles. O reconhecimento cresceu naqueles olhos amveis. - Bristol! ela murmurou incoerentemente. Ento, ela gritou e se agarrou a ele, soluando histericamente. Bristol! Disseram-me que voc estava morto! Os negros! Os horrveis negros! Eles vo me matar! Iam matar De Albor tambm, mas ele prometeu sacrificar... - No, garota, no! Ele abrandou-lhe os tremores frenticos. Est tudo bem agora... Abruptamente, ele ergueu o olhar para o rosto ensangentado de pesadelo e morte, o qual arreganhava os dentes. O grande macaco havia parado de dilacerar suas vtimas mortas, e se movia furtivamente em direo ao casal vivo no centro da clareira. O sangue corria do ferimento em seu crnio inclinado, o qual o havia enlouquecido. McGrath saltou em sua direo, protegendo a jovem prostrada; sua pistola jorrou fogo, enfiando um pedao de chumbo no peito enorme, enquanto a fera atacava. Ela continuou avanando, e a confiana dele diminuiu. Bala aps bala, ele mandou, espatifando-as dentro de seus rgos vitais, mas a coisa no parava. Agora, ele lanava a arma descarregada em cheio no rosto de grgula, sem efeito, e, com uma guinada e rolando, ela o agarrou. Quando os braos gigantescos se fecharam esmagadoramente ao seu redor, ele abandonou toda a esperana, mas, seguindo seu instinto de luta at o fim, enfiou sua adaga at o cabo naquela barriga peluda.

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Mas, enquanto golpeava, sentiu um estremecimento percorrer aquela estrutura gigantesca. Os enormes braos desabaram e ento, ele foi arremessado ao cho na ltima convulso mortal do monstro, e a coisa oscilou, seu rosto uma mscara de morte. Morta em p, ela se contorceu, desabou ao cho, estremeceu e jazeu imvel. Nem mesmo um macaco antropfago de Zambebwei conseguiria sobreviver quela rajada, queima-roupa, de chumbo ininterrupto. Quando o homem se ergueu cambaleante, Constance se levantou e cambaleou dentro dos braos dele, chorando histericamente. - Est tudo bem agora, Constance ele ofegou, apertando-a contra si. O Zemba est morto, De Albor est morto, Ballville est morto e os negros fugiram. No h nada que nos impea de ir embora agora. A Lua de Zambebwei foi o fim para eles. Mas o comeo da vida para ns.

(*) Octoroon: Nome dado antigamente s pessoas com 1/8 de sangue negro africano (Nota do Tradutor).

Traduo: Fernando Neeser de Arago. Fonte: http://gutenberg.net.au/ebooks06/0601691h.html

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