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El grafeno podra multiplicar decenas de veces la velocidad de internet

Un grupo de cientficos ha encontrado una nueva utilidad al grafeno, el material que est revolucionando el mundo de la ciencia. En un estudio publicado en 'Nature Communication' por expertos de reconocido prestigio como Andre Geim y Kostya Novoselov, ganadores del Premio Nobel de Fsica el ao pasado por sus investigaciones sobre el grafeno, se ha presentado un hallazgo novedoso. Geim y Novoselov manipularon dispositivos de grafeno para usarlos como fotodetectores en las comunicaciones pticas de alta velocidad del futuro. Optaron por combinar el grafeno con nanoestructuras metlicas y consiguieron que captase hasta 20 veces ms luz.

Este hallazgo en el que colaboraron expertos de las Universidades britnicas de Manchester y Cambridge podra suponer un importante avance para el mundo de la informacin en alta velocidad como internet o las comunicaciones pticas.

El grafeno: es un material compuesto slo de carbono, igual que el diamante o el grafito


de la mina de los lpices, que a pesar de su distinto aspecto no son ms que formas de carbono puro. Lo que hace que cada uno de ellos sea diferente es su estructura interna, el modo en que se 'colocan' los tomos de carbono que lo componen. En el caso del grafeno, ste se trata de una lmina de un espesor mnimo formada por una nica fila de tomos de carbono. Las propiedades que esta estructura confiere al grafeno ofrecen un enorme abanico de aplicaciones prcticas. Por ejemplo, aunque slo tiene un tomo de espesor, su resistencia es hasta 100 veces superior a la del acero. Adems, es sumamente flexible y un magnfico conductor de electricidad. Desde que este material consigui 'fabricarse en laboratorio' hace unos pocos aos, se ha convertido en el producto de moda. Miles de cientficos de todo el mundo investigan sus posibilidades y muchos lo consideran el material del siglo XXI, pues a sus grandes rendimientos fsicos aade la virtud de su abundancia, ya que el carbono es uno de los elementos qumicos que ms abundan en la Tierra.

Un estudio internacional
Uno de los campos donde el grafeno ha despertado ms expectacin es el de las telecomunicaciones. "Muchas compaas lderes en el sector de la electrnica estn pensando utilizar el grafeno para la prxima generacin de aparatos", recalca el cientfico ruso Novoselov.

Una investigacin anterior ya haba demostrado que se poda generar energa elctrica colocando dos alambres de metal encima de una estructura de grafeno y proyectando una luz brillante sobre ese dispositivo. Hasta ahora, el principal obstculo de estos aparatos era su baja eficiencia, ya que el grafeno absorba poca luz (alrededor del 3%). Esto implica que el 97% restante se escapaba, una gran prdida en trminos de energa elctrica. Para evitar esa 'fuga' de luz, los investigadores utilizaron ciertas nanoestructuras metlicas, conocidas como nanoestructuras plasmnicas. A continuacin, colocaron las diminutas

estructuras en la parte superior del grafeno. Esto mejor la capacidad del grafeno para captar luz sin sacrificar su velocidad. Los expertos no descartan que esta rapidez se multiplique en el futuro.

Dispositivos superrpidos
Segn explicaron los cientficos, los dispositivos de grafeno pueden ser increblemente rpidos para transmitir informacin, decenas y, posiblemente, cientos de veces ms rpidos que los cables de Internet ms veloces. Esto se debe a la naturaleza nica de los electrones en el grafeno, a su movilidad y a su velocidad.

"Esperbamos que las nanoestructuras plasmnicas mejorasen la efectividad de los aparatos de grafeno", ha asegurado Alexander Grigorenko a la agencia Reuters. Sin embargo, confiesa que no pensaban que "la mejora fuese tan espectacular". "Parece un compaero natural de la plasmnica", concluye Grigorenko. Andrea Ferrari, miembro del Departamento de Ingeniera de la Universidad de Cambridge tambin colabor en el estudio y asegura que "el hallazgo demuestra el importante potencial del grafeno en la fotnica y la optoelectrnica".

Los transistores de grafeno impresos abren el futuro a la electrnica flexible


Varios investigadores hacen demostraciones de circuitos de grafeno flexibles lo suficientemente rpidos como para las comunicaciones de telefona mvil.

El uso de circuitos electrnicos flexibles hara posible dispositivos radicalmente nuevos, como ordenadores tableta resistentes al agua que se pudieran enrollar o plegar. Un grupo de investigadores acadmicos y de la industria ha demostrado uno de los componentes ms importantes de este futuro totalmente flexible: electrnica de radiofrecuencia de grafeno lo suficientemente rpida para producir, recibir y procesar seales de telecomunicaciones. Existen muchos materiales que podran ser candidatos para su uso en circuitos flexibles, y cada uno conlleva su propia serie de problemas. Algunos realizan clculos con demasiada lentitud como para usarse en aplicaciones prcticas, mientras que otros logran procesar las seales rpidamente, aunque los investigadores saben que no hay esperanza de poder fabricarlos a precios razonables. Eso est empezando a cambiar, seala Deji Akinwande, ingeniero elctrico e informtico en la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.), que

dirige el trabajo sobre los transistores de grafeno impresos. "Creo que, de forma realista, podemos imaginar telfonos inteligentes, tabletas y otros dispositivos de comunicacin flexibles", seala. El grupo de Akinwande se centra en aplicaciones prcticas para el grafeno, hojas de carbono de un tomo de espesor con propiedades mecnicas y elctricas excepcionales. Los transistores y circuitos de grafeno, hechos sobre superficies rgidas con tcnicas de fabricacin de chips convencionales, han roto varios rcords de velocidad dentro de la electrnica. Pero cuando los investigadores han tratado de sacar provecho de la resistencia del grafeno y su flexibilidad extrema en dispositivos flexibles construidos en plstico, la velocidad de conmutacin cae en picado. Esto resulta problemtico puesto que para que la electrnica flexible sea econmica, segn Akinwande, debe ser impresa en zonas ms extensas, como un peridico. Esta semana en la revista ACS Nano, Akinwande y el cientfico de materiales de la Universidad de Texas, Rodney Ruoff, describen unos transistores de 25 gigahercios de grafeno impresos en plstico flexible y que han logrado romper rcords. Los circuitos de comunicacin tienen que ser capaces de encenderse y apagarse miles de millones de veces por segundo: 2,4 gigahercios para el Bluetooth, y alrededor de 1 gigahercios para las comunicaciones mviles. Para que funcionen realmente en aplicaciones prcticas, los transistores en estos circuitos tienen que alcanzar una valoracin aproximadamente 10 veces ms rpida, afirma Akinwande. Los transistores de grafeno de la Universidad de Texas consiguen pasar la prueba. Otros investigadores han trabajado con diferentes materiales para hacer circuitos flexibles que lleguen a frecuencias an ms altas, aunque los materiales y mtodos que utilizan probablemente no sean prcticos para la fabricacin a gran escala. Por ejemplo Ali Javey, cientfico de materiales de la Universidad de California en Berkeley, ha creado electrnica de radiofrecuencia rpida mediante la transferencia de tiras delgadas de materiales cristalinos desde obleas rgidas a plstico flexible. Este mtodo da lugar a circuitos rpidos, pero requiere el uso de materiales caros. La necesidad de tener que trasladar una gran cantidad de pequeas tiras de cristal hara que fuera muy difcil hacerlo a gran escala, segn Javey. "El grafeno es muy prctico y tiene un coste bajo", afirma.

De hecho, segn Akinwande, su grupo tiene mucho inters en que los costes se mantengan bajos y est creando el grafeno a partir de materiales de inicio econmicos, y adems est produciendo los dispositivos a lo largo de grandes reas. Para crear los transistores, los investigadores primero tienen que fabricar todas las estructuras que no contengan grafeno (los electrodos y puertas que despus se utilizarn para que los transistores se enciendan y se apaguen) sobre hojas de plstico. Por otra parte, cultivan grandes hojas de grafeno sobre metal, que despus extraen y transfieren para completar los dispositivos. Akinwande seala que utilizan este enfoque (en el que el grafeno es lo ltimo que se coloca) puesto que el material es muy sensible a todo el procesamiento necesario para crear los otros componentes. Por ltimo, colocan una capa resistente al agua sobre la hoja. Los transistores de grafeno no solo son rpidos, sino muy slidos. Los dispositivos siguen funcionando incluso despus de mojarse en agua, y son lo suficientemente flexibles como para plegarse. "A medida que haces que la [electrnica] sea ms delgada, las propiedades mecnicas son cada vez mejores", asegura Javey. "Y el grafeno es el material ms delgado que puedes conseguir". Akinwande est trabajando con socios de la industria, entre ellos el fabricante de vidrioCorning en Nueva York y 3M en Saint Paul, Minnesota, para hacer demostraciones de circuitos de grafeno impresos a una escala ms grande y prctica. Adems, el grupo est diseando una impresora para la fabricacin continua de circuitos de grafeno. "Tenemos listos todos los elementos para construirlo", afirma Akinwande. Aade que los circuitos podran empezar a fabricarse en cinco a diez aos.

El grafeno quiere revolucionar las comunicaciones pticas


El grafeno es uno de esos materiales del futuro con increbles propiedades que sirve tanto para hacer pantallas flexibles, microchips y componentes electrnicos, como para fabricar chalecos antibalas. Hoy conocemos una nueva aplicacin en el mundo de las telecomunicaciones, que podra revolucionar las comunicaciones pticas.

Cientficos de la universidad de Berkeley han ideado un dispositivo basado en grafeno que es capaz de dejar pasar la luz o no, funcionando as como conmutador o modulador ptico, muy compacto y muy, muy rpido.

Segn el profesor Xiang Zhang de Berkeley, su creacin sera hasta 10 veces ms rpida que todo lo visto hasta ahora con otras tecnologas. De momento han obtenido velocidades de modulacin de 1 GHz, pero esperan que se puedan alcanzar sin problemas los 500 GHz en un slo modulador. Adems, han conseguido que el dispositivo tenga un tamao muy compacto (unas 25 micras), lo cual podra llevar a otras aplicaciones, como por ejemplo utilizarlo para crear chips pticos que utilicen la luz en lugar de la electricidad para transmitir informacin. Es tan pequeo que los cientficos afirman que el grafito usado en un lpiz es el equivalente a mil millones de moduladores de grafeno como los que han ideado.

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