Lost & Found

Stephanie Laurens

Uno Londres Septiembre 1834 Eran todas tontas y frvolas, que era lo que marcaba la moda en ese momento. Reggie Carmarthen estaba en Hyde Park ms all de Rotten Row, y estudi a las hembras que estaban reunidas en torno a la avenida con ojo crtico. Especialmente a las damas ms jvenes, aquellas deseosas de encontrar un marido. Su risa estridente lleg hasta l. La sociedad se derivaba de vuelta a la capital para la temporada de bailes y fiestas de septiembre y octubre. All, y mientras las madres calculadoras se alineaban a lo largo de la calzada, las jvenes solteras conversaban con avidez, intercambiaban las ltimas noticias, cada una de ellas con la esperanza de que estaban contando el ltimo cotilleo. Estaba todo adornado con rizos artsticamente arreglados y sombrillas con flecos. La brisa coquete con las amplias faldas llenas de volantes que actualmente estaban en boga. Las modas haban cambiado en los ltimos diez aos, pero no haba cambiado el sentimiento de no casarse con una de las jvenes que estaban desfilando por el parque esa maana. Con un gruido, l se apart y camin resueltamente hacia el oeste a travs de los prados, dejando a la horda de moda atrs. A pesar de su antipata, tena que pensar en casarse. Tena treinta y dos aos. Su madre haba dejado de hacer insinuaciones, cada vez ms seguidas sobretodo en la ltima dcada, pero saba que no haba podido hacer nada hasta ahora, y despus de varios intentos fallidos, se haba abstenido de presionarlo con determinadas seoritas. Esta maana, sin embargo, su paciencia se haba acabado despus de la noticia de la mala salud de su to. Su to abuelo era el conde de Carlisle, su padre, Herbert Carmarthen, actualmente Vizconde Northcote, era el heredero del conde. Lo que significaba para Reggie que, a la muerte de su to abuelo y el acceso de su padre al ttulo de conde, l ostentara el ttulo de su padre. Esos hechos eran conocidos por toda la sociedad, y se haba despertado esa maana con la noticia de que Northcote estaba garantizado, ya que su madre le haba informado esa maana, para despus centrar la atencin en todos los buenos partidos de los cuales su madre haba tomado nota. l bien podra ejercer su prerrogativa y seleccionar una esposa, o bien ser inundado por las candidatas. Al llegar a la calzada que separa Hyde Park de Kensington Gardens, se detuvo. La sensacin de una amenaza llen su mente. Cruzando la grava, se dirigi a los paseos sombreados del jardn, en la zona inferior donde slo haba unas pocas nieras y matronas paseando tranquilamente. La idea del matrimonio haba ido ganando terreno en su mente. Visitas, en verano e invierno, a viejos amigos como los Fulbridges y Ashfords eran en gran parte la culpa, era imposible no darse cuenta de la satisfaccin, la estabilidad, la fuerza del matrimonio forjado exitosamente. Las gemelas Cynster, ahora Amanda Fulbridge y Amelia Ashford, haban sido sus mejores amigas desde la infancia y que haba durado a lo largo de los aos, la familia Cynster, en todas su diversas ramas eran conocidos de sus padres. Si alguna vez hubo un ejemplo sobre el matrimonio, los Cynster, como grupo, ejemplificaba todo lo que era mejor, todo lo que se poda lograr en esa esfera. Otros amigos tambin haban sucumbido, la mayora estaban bastante contentos hasta ahora, incluso si esa no haba sido su expectativa inicial. Unos pocos amigos varones se mantenan solteros, sin embargo, el compaerismo y actividades compartidas ya no eran lo mismo. Matrimonio. Su madre tena razn, era el momento de pensar en matrimonio. Y mucho mejor si l hacia la eleccin y no lo empujaban a ello. Estaba inclinado, naturalmente, a los affaires que se daban naturalmente, pero en este caso no poda quedarse de pie mirando, dejando que las madres casamenteras hicieran de l lo que quisieran, eso sera de locos. Tena que tomar una decisin y actuar con rapidez. Entonces, con quin se casaba? En qu direccin deba buscar?

Lo que tena que ofrecer estaba muy claro: una familia perteneciente a la alta sociedad, la riqueza suficiente como para no tener la necesidad de conseguir ms dinero, el condado y todo lo que conllevaba. Posea un temperamento tranquilo, no era dado a los excesos de ningn tipo, tena experiencia y conoca sobre todos los asuntos tonnish, y era bien visto en la sociedad, aparte de que las damas con quien haba compartido aventuras en los aos nunca se haban quejado. Sus labios se torcieron con irona. l sospechaba que su tranquilidad se deba a que las damas no lo consideraban una amenaza, y en algunos casos, no competa con ellas en belleza. De todos modos, estaba contento con su apariencia, tena confianza en s mismo. As que, con qu seorita iba a casarse? Una cuestin muy difcil. l no la haba conocido, a ninguna como ella. Sin embargo, no senta ni la ms mnima conexin fsica, intelectual o emocional con las jvenes que desfilaban con sus madres a travs de los salones de baile, tontas, rindose de la sociedad que esperaba que hiciera su eleccin. Quera... alguien diferente. No era, como algunos podran suponer, una dama como Amanda o Amelia. Algunos de los rasgos que apreciaba, como su honestidad y coraje, su inteligencia, su comprensin del mundo, mientras que otros, como su rusticidad, su plena voluntad, sostenida por su fuerza de Cynster, no podan faltar, tales rasgos eran demasiado poderosos como para no tenerlos en cuenta. Quera... una dama con quien poder compartir una vida agradable... Unas voces llegaron hasta l. Un caballero, de tonos speros, negando; una dama, suave y urgente. Los sonidos hicieron que se echara atrs al instante, pero se dio cuenta de sus pies lo haban llevado por uno de los senderos del jardn. Las voces venan de delante, y por el sonido le indicaban que estaban en la siguiente curva. Su primer impulso fue retirarse sin ser visto, pero la dama volvi a hablar. Picado por la memoria, se qued esperando. Con aire indiferente, dio un paseo hacia ellos. Con la mandbula tercamente levantada, Anne Ashford mantuvo la mirada fija en el rostro del seor Elderby. - Lo que me est sugiriendo es absurdo! Elderby cambi su bastn de mano y frunci el ceo cuando la joven Anne le mantuvo la mano firmemente. Poda sentir temblar a Benjy, pero no estaba acobardado como cualquier nio podra estarlo de haberse enfrentado al ceo del seor Elderby. Ella se pregunt si Benjy reconocera el rostro si se viera en cualquier superficie reflectante. - La verdad no es descabellada en absoluto, milord. Las pruebas estn claramente frente a usted. Ella resisti el impulso de acercar a Benjy, el parecido con el expsito de nueve aos y su seora era tan marcado que no exiga mayores comentarios. Ella levant la barbilla. - Estoy segura de que si tiene en cuenta la cuestin ver que slo hay un camino a seguir. Elderby pas su oscura mirada por su cara, y ella crey que haba palidecido. - Mi querida seorita Ashford - aunque l se estremeci, habl tajantemente - Evidentemente, no tengo idea de lo que tal revelacin podra significar, o lo que significa su intromisin. Alto, delgado, bien vestido, contaba con una figura de cierta distincin. - Por el contrario, milord, nos movemos en los mismos crculos, como usted bien sabe. S exactamente lo que la evidencia demuestra y que tenemos ante nosotros. - Audazmente, agreg - Lo que todava no ha dicho es lo que usted, y su familia, se proponen hacer al respecto. Elderby tena los ojos desorbitados. Fue unos momentos antes de que recuperara el habla, y cuando lo hizo, su voz era baja. - Me est amenazando? -Milord! - Anne abri los ojos como platos - Estoy sorprendida de que tengo el concepto de que lo estoy amenazando. Elderby parpade ya que ella lo haba dejado sin pocas vas de escape.

Despus de un momento, apret los labios y dijo: - Esto parece ser todo un shock. Tendr que dejar que lo considere - se interrumpi y mir ms all de ella. La grava cruji tras ella; Elderby dirigi un instante la mirada hacia Benjy. Anne le seal a Benjy que se acercara. Una voz agradable dijo: - Buenas tardes, seorita Ashford. Elberby. Ella se volvi cuando Reggie Carmarthen se uni a ellos, asintiendo cortsmente a Elderby. Con su habitual pereza, y la gracia de su buen humor, Reggie le tom la mano, ella se la haba dado sin darse cuenta. l la mir a los ojos con una sonrisa fcil, le estrech la mano, pero no se la solt. Tranquilamente l la puso sobre su manga, como si fuera su caballero y ella lo hubiera estado esperando para reunirse. - Buen lugar para pasear, es tranquilo, te quera avisar que vi el carruaje de tu madre. Debemos regresar antes de que ella se impaciente. Eso era una mentira... ella no haba venido con su madre. Reggie sonri inocentemente a Elderby, no poda ver a Benjy al otro lado, escondido tras sus amplias faldas. Elderby le lanz una mirada sombra, luego se inclin rgidamente. -Si me disculpa, seorita Ashford. - vacil, y luego agreg - Voy a estar en contacto con usted oportunamente. Fue, de manera realista, lo mejor que poda esperar. Con la supresin de sus maldiciones mentales a la interrupcin de Reggie, ella inclin la cabeza. - De hecho, milord, espero recibir noticias suyas pronto. Con una ltima mirada a Benjy, Elderby asinti brevemente a Reggie, se puso su sombrero y se alej. Reggie vio a Elderby marcharse, entonces su expresin de amabilidad se fue. Se volvi hacia Anne. - Qu demonios fue eso? Fue la mirada que ella le lanz lo que lo dej perplejo, claramente irritada con l por interrumpirlos, pero haba obstinacin y evaluacin determinada en su mirada. Ella vacil, luego sac al joven que haba estado de pie a su lado y lo hizo pasar al frente. - Permtame presentarle a Benjamin. Benjy, ste es el seor Carmarthen. El nio la mir, luego a l, y luego hizo una reverencia un poco torpe. - Buenas tardes, seor. Reggie parpade. Anne no le haba dicho el apellido, aunque no era necesario. Las caractersticas ms llamativas de todos los Caverlocks masculinos, que ascendan actualmente al viejo duque de Portsmouth, su heredero, Hugh, marqus de Elderby, y su segundo hijo, lord Thomas Caverlock, par de Reggie, lo miraron cuando el muchacho se enderez. Le tendi la mano, y se la estrech solemnemente a Benjamin. - Encantado de conocerte. Qu demonios estaba pasando? Despus de liberar a Benjamin, Reggie mir a Anne. Haba reconocido su suave voz, y la nocin de la educacin que haba recibido se hicieron presentes. Anne era la cuada de Amelia, la segunda hermana de Luc Ashford, conocido por toda la familia y amigos cercanos como una persona muy protectora entre las multitudes. No se haban visto desde haca algunos aos, l sospechaba que ella evitaba las reuniones sociales. Clculo rpidamente que ella deba tener unos veintisis aos. Pareca... tal vez una pulgada ms alta, ms segura, ms definida, sin duda ms llamativa de lo que recordaba, pero ella no se haba encogido ante lo ocurrido. Ella llevaba un elegante vestido verde oscuro de paseo. Su expresin era abierta, decidi, con el rostro enmarcado por un pelo lustroso marrn, envuelto en un moo que caa en cascada sobre su cabeza en olas enormes. Tena los ojos de color marrn claro, el color del caramelo, grandes y puestos bajo unas cejas delicadamente arqueadas. Sus labios eran de un rosa

brillante, sensualmente curvados, decididamente vulnerables. Intensamente femenina. Como lo eran las curvas del pecho y de la cintura que revelaba el corpio que le cerraba bien... Volviendo su mente del giro inesperado que haba tomado, l frunci su ceo. - Volviendo al principio, qu es esto? Un ceo ilumin sus ojos, una advertencia. - Se lo voy a explicar una vez hayamos devuelto a Benjy a casa. Tomando la mano de Benjy, se volvi hacia el camino de vuelta. Reggie gir y se puso a su lado. - Qu casa? Est Luc en la ciudad? - No. No a Calverton House. - Anne titube, luego aadi en voz baja. - La casa de Nios Expsitos. Las piezas del rompecabezas encajaron, un rompecabezas ya claro, pero la imagen en su mente segua siendo incompleta. Con sus largas zancadas relajadas, volvi a tomar su brazo, lo coloc alrededor del suyo, obligndola a disminuir sus pasos. - Mucho mejor para pasear sin prisa, en lugar de salir corriendo como si lo hiciera a propsito. No hay necesidad de que los ignorantes se pregunten cul es el propsito de su carrera. Fue la mirada que ella le dirigi de nuevo, su evaluacin, lo que hizo que desacelerara obedientemente. - Recuerdo vagamente comentarios en casa sobre que sus hermanas y usted se haba involucrado en alguna obra de caridad por el estilo. Anne asinti, luchando por sofocar el nerviosismo tan particular que se haba instalado y que hacia bailar a sus nervios. Era Reggie, ella lo conoca desde haca aos. No poda comprender por qu sus sentidos estaban al salto, y mucho menos explicar el hecho de que no era de miedo. Ella tom aliento, consciente de una opresin en el pecho. - Portia y Penlope se involucraron en primer lugar, cuando no era ms que una idea. Sabes lo que son? - Dos seoritas decididas y obstinadas que son difciles de encontrar. - S, bueno, se unieron con otras tres mujeres y establecieron la Casa de Nios Expsitos, cuyos nios forman parte algunos de los nios abandonados que pasan por el Hospital de Nios Expsitos de Bloomsbury. Algunos de ellos son bastante presentables. - hizo una pausa y luego aadi - Como Benjy. Sinti la mirada de Reggie, pero no sali a su encuentro; ella era plenamente consciente de l mientras caminaba a su lado. - Encontramos todos los que podemos, y los ponemos a trabajar como empleadas domsticas, lacayos, etc. Les da un medio para forjar su camino. - Ya veo. Reggie mir a Beny, caminando valientemente a su lado, pero no pregunt nada ms. Llegaron a la salida del parque. Reggie llam a un coche de alquiler, le entreg la direccin, luego mir alegremente a Benjy, subi al coche y se sent frente a ella. Para su sorpresa, habl con Benjy, preguntndole al muchacho acerca de su vida con la casa de Nios Expsitos. Se ganaba la confianza de Benjy. Se dio cuenta cuando, sin preguntar, Benjy le ofreci informacin. - Por supuesto eso es ahora... Antes de eso, yo viva con mi madre en Clerkenwell, pero ella muri - una sombra pas por su joven rostro. - Y eso fue lo que te llev al hospital? Benjy sacudi la cabeza. - Haba otras personas en la calle, estaba el viejo seor Nichols, y los Patricks, y la seora Kieghly. Ellos cuidaron de m por un tiempo, pero luego la seora Nichols muri, y el traslado al norte de los Patricks hizo que pensaran que lo mejor para m era que fuera al hospital. Anne tom la mano de Benjy, y sonri cuando la mir. - Benjy es el alumno ms aventajado de Penlope. l lleva en la casa de Nios Expsitos un ao.

Si bien haba vacilado un poco al principio, se pregunt porqu no se haba dado cuenta de que la cara de Benjy tena las caractersticas Caverlock sin ninguna duda. Benjy mir a Reggie. - Es un buen lugar, podra haber terminado en un montn de otros lugares peores. Reggie sonri con facilidad y se ech hacia atrs, al parecer con amabilidad contenida, aunque Anne no era tan ingenua como para creerlo. A ella le llam la atencin, vislumbr la gravedad subyacente detrs de su amabilidad, una mscara al ms estilo amenazante. Una mscara que, con los aos, le sentaba muy bien. Ella era perfectamente consciente de que Reggie no era tonto, pero a menudo ocultaba su perspicacia, su conocimiento del mundo, de la alta sociedad y sus intrigas, detrs de una fachada desenfadada. Ella haba tomado por primera vez consciencia de l como algo ms que un simple conocido cuando ella y su hermana mayor, Emily, haban tenido su primera temporada. Reggie haba sido siempre amigo de Amanda y Amelia, y las gemelas haban sido grandes amigas que las apoyaron a ella y a Emily. As que haba visto a Reggie a menudo, l siempre haba parecido ms suave, ms bajo que su hermano Luc, mucho menos abrumadoramente masculino. Ahora, sin embargo.... Mir a travs del coche, enmascarando la accin como un efecto del balanceo. Reggie todava era unos centmetros ms bajo que Luc, pero es que su hermano meda ms de seis pies de altura. Cualquier levedad, sin embargo, haba desaparecido con los aos, los hombres de Reggie eran anchos, su pecho musculoso y ancho, no haba acolchado innecesario en su abrigo. Estaba elegantemente vestido con sencillez, para no destacar, para no encajar en la escena, el estilo, la tela y el color elegido cuidadosamente para proyectar una imagen de elegancia simple, la marca sencilla de un verdadero caballero. Tena el pelo marrn claro, el corte de moda para enmarcar la cabeza; no llevaba sombrero, pero llevaba un bastn, con sus largos dedos enroscados sobre la cabeza de plata que lo adornaba. Su rostro era el aspecto fsico ms difcil de definir. Camalenico, podra parecer bastante insignificante, totalmente anodino, y de ninguna manera, sin embargo, cuando desapareci toda pretensin, no haba una claridad en su mirada y la firmeza de sus labios y la barbilla que hablaba de la fuerza tranquila, el sentido comn, y una firmeza en permanecer en el mundo. El coche iba lento. Ella mir por la ventana; las rejas que circundaban el patio de la casa de Nios Expsitos aparecieron al frente. Teniendo en cuenta lo que haba ocurrido, lo que haba comenzado despus de su encuentro con Elderby, Reggie podra ser la bendicin que ella necesitaba. Dejando a Reggie fuera de la oficina principal, Anne dej a Benjy a cargo de la matrona, la seora Keggs, y entonces, una vez Benjy se haba reunido con los otros nios, puso al tanto a la seora Keggs del resultado de su misin. - Su seora debe estar debidamente educado, y hacer lo correcto por el muchacho. La seora Keggs cacareaba como una gallina agitada. - l es un buen muchacho, sin duda alguna esa no ser una razn para no mantener la cabeza en alto, ni siquiera en los crculos de su seora. - De hecho, tenemos que esperar que su seora lo vea todo claro. Pero si no lo hace, vamos simplemente a perseverar. Decid abordar al seor Elderby al principio, pero hay otros miembros de la familia con quien puedo estar en contacto, por si es necesario. Con una sonrisa de nimo, dej a la seora Keggs y volvi a la oficina. Desde el exterior, en el banco, con las piernas estiradas, las botas cruzadas a la altura de los tobillos, Reggie la mir mientras entraba. La mirada de sus ojos se grab en su mente, en su forma camalenica, podra serle til en el caso de que ella necesitara su ayuda. Tan rpido como pudo, trat los diversos asuntos pendientes de su atencin en calidad de administradora a cargo de la casa que velaba por el bienestar de los nios. Penlope estaba a cargo de su educacin; Portia

manejaba a conciencia la recaudacin de fondos pblicos. La nica preocupacin de Anne eran los propios nios, su bienestar, su felicidad, su futuro. Estaba hojeando una cuenta cuando una gran sombra bloque la puerta. Alz la vista y vio a Reggie, llamando su atencin, y levant una ceja. Con un rubor de mejillas, hizo un gesto hacia la pequea pila de cuentas que tena ante ella. - Realmente tengo que lidiar con esto. Sus miradas se cruzaron, luego asinti. - Voy a esperar. l se dio media vuelta, y ella lo imagin regresar al duro banco. Ella tuvo la impresin de que l haba pensado que estaba tratando de evadirlo, de hacerlo esperar hasta que se aburriera, abandonara todo pensamiento de interferir y se fuera. Levantando los hombros, volvi de nuevo a las cuentas. Quince minutos ms tarde, se levant, le dijo adis a la secretaria, y sali. Reggie estir las piernas y se levant a medida que ella se acercaba; colocndose a su lado, cerr su mano sobre su codo y la acompa escaleras abajo. Como si l no tuviera intencin de dejarla ir hasta que no se enterara de todo lo ocurrido. Proveyndolos de un coche de alquiler, la ayud a subir, luego subi y cerr la puerta. -Ahora - frunci el ceo. - En qu diablos estabas pensando cuando enfrentaste a Elderby con la chocante e incoherente informacin ... - se interrumpi. Ella continu - Con Benjamin, un pariente cercano? Con los labios finos, Reggie asinti. - As es. Pens de nuevo. - Estaba sorprendido de verdad, no? Realmente no tena idea. - Casi tena insuficiencia cardaca. Y s, estoy de acuerdo, l no saba que el chico exista. l estaba sorprendido por la noticia, sorprendido y enojado de que algo as hubiera salido a la luz. - Exacto! Encantada de confirmar la misma lectura por la reaccin de Elderby, continu: - As que, si Benjy no es hijo de Elderby, entonces... Para su sorpresa, Reggie frunci el ceo. Estudi sus ojos y luego dijo: - Si me pregunta, yo no quiero adivinar. Era su turno de fruncir el ceo. - Pero eso slo deja Thomas, no es as? Y dada su reputacin, no es algo muy difcil de deducir. - Antes de ir ms lejos por ese camino, hay algunos puntos que debera considerar. S, Thomas podra ser el padre de Benjamin, pero si es as, el hecho ocurri cuando Thomas tena unos veinte aos, y es casi imposible que se dejara enganchar. El chico dijo que viva con su madre en Clerkenwell, cierto? Si es as, es un rastrillo, y resulta difcil de creer que Thomas haya ido a uno de esos lugares, no es un lugar que l visitara comnmente. Las fincas Caverlock ests dispersadas por todos el pas, hay bastantes lugares para enviar fcilmente al nio y a su madre a un lugar donde vivir en mejores condiciones de seguridad. - Eso suponiendo que Thomas piense igual que t. Reggie la estudi y luego respondi. - Thomas y yo no somos tan diferentes. Ella parpade. Lord Thomas Caverlock era un granuja incorregible. - Aparte, - continu Reggie - est el hecho innegable de lo ocurrido esta tarde. Es un Caverlock en verdad. Todo el mundo podr ver eso. La frente, las cejas, la nariz, la boca y la barbilla, todos tienen el mismo patrn, Thomas y Hugh, y si los hubiera conocido de nios, sabra que no hay forma de negar la paternidad. Anne estaba digiriendo eso, cuando el carruaje se detuvo en Mount Street. Le pregunt: - No hay otras ramas de la familia, verdad?

- No, slo la lnea ducal. Ella tom aire, se centr en Reggie. - Entonces, qu me aconseja? Yo no tengo intencin de dejar as el asunto. La mirada que le dirigi declar que era perfectamente consciente de ello. - Debe darle a Elderby la oportunidad de considerarlo, para hacer un balance y determinar la verdad. l es un palo seco, pero lo har. - En verdad lo crees? - Debe definir cul de los tres es el padre de Benjamin. - Los tres? El carruaje se detuvo afuera de Calverton House; Reggie abri la puerta. - Has olvidado al viejo Portsmouth, hay una posibilidad real de que sea el padre de Benjamin, que lleve su sangre. Honestamente no haba considerado eso, sera convertir en potencial el escandaloso caso de los Caverlocks y de mirarlo desde una nueva luz. Tres noches ms tarde, Anne se puso en la lnea de recepcin para bajar las escaleras en casa de la seora Hendrick, pensando en el secreto que ella misma haba dejado salir de la oscuridad ocupando su mente. Hugh, el seor Elderby, estaba casado desde haca ms de diez aos. Ella saba que tena treinta y tantos aos. Su esposa, Imogen, era una mujer de pocas sonrisas, y las pocas que realizaba, eran bastantes agrias. Reggie haba llamado a Hugh un palo seco, pero Imogen estaba ms seca, y se complementaban muy bien. Anne dudaba de que el nio fuera de Hugh, aunque era posible que l hubiera tenido un hijo ilegtimo y que no hubiera sido informado del nacimiento de Benjy, pero independientemente de cul de los tres Calverlock fuera el padre de Benjy, Imogen no iba a estar contenta. Pisndole los talones a su madre, Anne lleg hasta la anfitriona e intercambiaron saludos, ignorando decididamente el viejo pnico que brotaba en su interior. La seora Hendick estaba encantada de verla, ella haba evitado las grandes fiestas y bailes desde haca algunos aos, ya que no haba necesidad de alimentar el nerviosismo tonto que siempre habra crecido en su interior. Esta noche, sin embargo, sera diferente, ella no estaba aqu para buscar un marido, ni para permitirse a s misma ser pesada o considerada. Ella estaba aqu con un propsito, tena un objetivo a perseguir. Se haba vestido para la ocasin con un vestido de seda de morera que saba que le sentaba bien, con la ltima moda de las cinturas ajustadas y faldas con enaguas de un ancho mltiple. Dejando a la seora Hendrick, se detuvo a la entrada de la sala de baile, respir hondo, levant la cabeza y dej que su mirada vagara por el mar de gente, dej que sus odos escuchen la cacofona de voces. Para su sorpresa, ni la vista ni el sonido le evocaron algo del miedo que ella esperaba. Tanto como el que la haba agitado en el pasado. Estaba tranquila, y sigui a su madre entre la multitud. De la sombras de un arco donde se encontraba charlando con unos amigos, Reggie vio a Anne deslizndose detrs de su madre, Minerva, la condesa viuda de Calverton, que se sent en una silla junto a la pared. Vacil, y luego, con una palabra fcil, se excus y se movi entre la multitud. Durante los ltimos dos das, la haba estado observando, preguntndose.... Le haba sorprendido que su mente se fijara continuamente en Anne Ashford. Especialmente en su intento de hacer entrar en razn a los Caverlock. Invitado como era por ser quien era y ser un buen partido, haba sido fcil adivinar a qu eventos asistiran Hugh, Imogen y Thomas. Anne no asistira a cualquier evento por eleccin propia, y si ella no hubiera aparecido, habra llegado a la conclusin de que Hugh haba actuado con rapidez y que la familia haba tomado medidas para el futuro de Benjy, algo de alguna manera aceptable. Ahora saba que no haba ocurrido eso. Sin embargo, tena una idea de la apreciacin que las dificultades que estaba enfrentando Hugh al plantear la cuestin y ver apropiadamente los pasos a seguir. Sin embargo, l estaba familiarizado

tambin con el temperamento Ashford, ninguno de ellos era paciente. Qu estaba tramando Anne que l no saba? Porque estaba seguro que estaba tramando algo. Al llegar a la silla, se inclin hacia Minerva, ella era una de las mejores amigas de su madre. La seora Farwell y la seora Pickering estaban sentadas a su lado. Mientras pronunciaba los saludos de rigor y haca las preguntas comunes, se pregunt si Minerva se haba percatado de que le preocupaba la presencia de su hija. Ella sabra que tena que haber una razn para que se acercara, sin embargo, probablemente estuviera contenta de cualquier circunstancia que llevara a Anne a actuar en la sociedad. Finalmente, dejando de lado a las seoras mayores, se volvi hacia Anne, que pie junto a la silla. Tras una reverencia, y tras prescindir de formalidades, le ofreci el brazo. - Le importara dar un paseo? Su sonrisa sali rpidamente, iluminando su rostro. - Por favor. Minerva inclin la cabeza cortsmente cuando le pidi permiso. Con la mano de Anne en su manga, la condujo hacia la multitud, que se cerr rpidamente sobre ellos. Inclinndose ms cerca, le pregunt. -Qu piensas? Ella levant la vista, busc sus ojos. Sinti que su expresin se endureca. - Debes imaginar que no me trago el cuento de que, de pronto, has sentido el impulso insaciable de volver a familiarizarte con la multitud que deambula. Teniendo en cuenta que ests aqu, ests aqu por una razn. l le sostuvo la mirada. - Qu? Sus labios estaban rectos, pero su decisin de incluirlo en su confianza flua a travs de sus ojos. Lo que vio lo dej inesperadamente satisfecho. - El seor Elderby no has contactado. Sin duda est imaginando que el asunto simplemente desaparecer si lo ignora. Se vean caras, cada vez en mayor cantidad, y se puso a escanear las caras. - Decid que es el momento de hablar con algn otro miembro de la familia. Seguro que Thomas e Imogen estn aqu. Reggie gru con los dientes apretados. Sus rasgos se haban endurecido, pero era demasiado inteligente como para decirle que no a una mujer decidida a seguir su camino. Se aferr a la impasibilidad. - Imogen debe ser la ltima en su lista. Mientras que ella probablemente no ocultara un error de Thomas, en el caso de que Benjamin sea de Hugh, o peor an, de Portsmouth, entonces podra verlo como una amenaza. Su hijo mayor debe ser slo unos meses ms joven que Benjamin. Anne frunci el ceo, pero asinti con la cabeza despus de un momento. - Va a tener que ser el seor Thomas, entonces. Si l ya tena los ojos desorbitados por el recuerdo de la reaccin de Elderby al saber de la existencia de un hijo de golpe, l se tambale ante la idea de la reaccin de Thomas cuando ella le diera la misma noticia. - No! Ella volvi la cabeza y lo mir fijamente. - No? Qu quieres decir con no? Por supuesto que voy a hablar con l. - No, no lo hars. Sac su mano de la manga. Reggie la agarr por el codo y no tena ninguna intencin de dejarla ir. - Usted no se va a marchar con un rastrero como Caverlock y alegremente le informar que por casualidad usted ha tropezado con un hijo que puede ser suyo, de su hermano o incluso de su padre, un hijo ilegtimo, y exigirle que asuma la responsabilidad. - Por qu no? - Anne se irgui - Me las arregl muy bien con Elderby.

- Eso fue diferente! Este no es el momento ni el lugar.... - Me ests sugiriendo que haga una cita para reunirme con Lord Thomas en privado? - Por supuesto que no! l la mir. Ella le devolvi la mirada. - He venido aqu esta noche con el nico propsito de hablar con cualquiera de los dos, o Imogen o Thomas. No voy a dejar que los Caverlock simplemente se olviden de Benjy. Usted no tiene idea de cuntos nios en similares circunstancias son olvidados, cuando las familias son ms que suficientemente ricas como para proveer por ellos. Hablaba con una mirada feroz y sin miedo, era la primera vez que l la vea as. As de animada, de viva. Se qued momentneamente aturdido. - No voy a dejar a Benjy tirado! Sus ojos brillaron, luego retorci su codo hasta quedar libre de su agarre y se mezcl entre la multitud. Interiormente sombro, con apariencia impasible, y todava un poco aturdido, Reggie luch contra el sbito impulso de apoderarse de nuevo de ella y arrastrarla fuera de la sala de baile y .... Sacudi a un lado las sensaciones vertiginosas, respir hondo y sali tras ella. - Seor Carmarthen, qu feliz coincidencia! Se detuvo abruptamente, se centr en la matrona robusta que se haba interpuesto en su camino. - Er .... Quin demonios era? Entonces, lo record, y se inclin mecnicamente. - Lady Hexham. Es un placer. Incluso mientras lo deca, levant la cabeza y escudri la multitud que se mova. Ya no poda ver a Anne. - Y esta es Melissa, mi hija. Me atrevo a decir que la recuerda. Hizo una reverencia, estrech la mano de la joven y murmur las cosas correctas. l haba visto a Thomas antes y saba que estara en la sala de juegos. Adivinara Anne dnde encontrarlo? - Acabamos de regresar del norte, hemos pasado todo el verano all. Pero hemos escuchado las noticias sobre Carlisle. Se han producido nuevos acontecimientos? La pregunta hizo que Reggie volviera a la realidad de golpe. Se qued mirando el rostro esperanzado de la seora Hexham. - Yo no lo creo. Dios mo! Mientras se desprenda de las mujeres con toda la gracia que pudo reunir, su mente volaba. La seora Hexham disfrutara de un buen chisme, la historia del cambio de estado que penda sobre su familia no tardara en correr como la plvora. Y si tena que juzgar la mirada de lady Hexham y la de su hija Melissa, l estara en serios problemas. Acosado. Cazado. Con una sonrisa encantadora, dej a lady Hexham, en inmediatamente se dio la vuelta, volvi a colocar su sonrisa con un ceo agravado. No importaban sus perseguidoras potenciales, dnde estaba Anne? - Le estara muy agradecida si pudiera dedicarme unos minutos de su tiempo, milord. - Anne sonri de manera agradable a lord Thomas Caverlock - En privado. Thomas, que era un experto en no mostrar signos de sucumbir a alguna de las muy respetables damas que constantemente se arrojaban a sus pies, la mir con una expresin indescifrable en sus cambiantes ojos grises. - Es una peticin muy tentadora... querida. l estudi su rostro por un instante ms, luego mir a su alrededor. La sala de juego estaba llena, las mesas albergaban a una gran multitud, tanto de hombres como de mujeres, ms absortos en sus cosas que en la gente de la sala.

- Ven. - Le ofreci el brazo - Vamos a dar un paseo por el saln de baile y ver si podemos encontrar un rincn tranquilo. Anne inclin la cabeza y puso sus dedos en la manga. A pesar de sus valientes palabras, se sinti aliviada de que hubiera elegido un rincn de la sala de baile, en lugar de un lugar ms desierto. Mientras caminaban entre la multitud, Thomas la interrog, sobre su inclinacin para evitar a la alta sociedad, sobre sus reflexiones sobre la sociedad, de su familia. Ni una sola vez hizo intencin de tocar el tema por el que lo haba abordado. Anne esquiv sus preguntas con bastante facilidad, pero se preguntaba... Bruscamente, Thomas cambi de tctica y la condujo a travs del arco de un pasillo. Sus sospechas se intensificaron enseguida, pero antes de que pudiera recoger el suficiente coraje para protestar, l abri otra puerta y se encontr con destreza introducida en una pequea sala. Tuvo que erguirse rpidamente para no caer al suelo, ya Que Thomas estaba pegado a sus talones, demasiado cerca. La puerta se cerr en el instante en que se dio cuenta de que la sala estaba desierta. Haban pasado aos desde que los entretenimientos de la alta sociedad la haban hecho preocuparse por tales situaciones comprometedoras. Con un sobresalto de sorpresa, se dio cuenta de que estaban solos. Con los labios apretados, se gir para enfrentar a Thomas, slo que lo encontr ms cerca de lo que haba esperado. Su brazo la agarr por la cintura, y la atrajo suavemente hacia l. No haba una sonrisa suave en sus ojos, pero la intencin se sinti tras ellos, una intencin que nunca antes haba sido el centro de sus preocupaciones, que la asust. Apoy las manos en sus pechos y empuj hacia atrs. - Lord Thomas, sulteme de una vez! l se ri y la atrajo ms cerca. Ella trat de luchar, pero sus brazos estaban totalmente rodendola. - No, t no lo entiendes! - Oh, pero yo s lo entiendo, mi dulce Anne! Te has escondido durante aos, pero ahora que has decidido disfrutar de los frutos de la vida, y has pensado en m... - Yo no tengo intenciones.... Anne mantuvo la voz baja, con un esfuerzo, asistida por el hecho de que Thomas estaba cada vez ms cerca. - Dios mo! Usted crey que yo... quiero decir... Se interrumpi, dolorosamente consciente de que su misin era la culpable de que estuviera en esa situacin. - Yo quera hablar con usted. Quera decirle algo! La mirada risuea se desvaneci de los ojos de Thomas, para ser reemplazada por la cautela. - Qu? l no la haba soltado, todava estaban demasiado cerca, apenas poda respirar. No era miedo lo que senta, ella no era tonta, saba que Thomas no la forzara, pero la sensacin de estar acorralada no era agradable, y si lo pensaba demasiado, podra desmayarse. - Sulteme y se lo dir. Los ojos de Thomas se estrecharon. Desde la puerta oy un suspiro. - Deja que se vaya, Thomas. Con los brazos todava alrededor de ella, Thomas se volvi, permitiendo a Anne ver por encima de su hombro. Reggie estaba dentro de la habitacin, recostado, con elegante indiferencia, con los hombros contra la puerta cerrada. Ninguno de los dos lo haba odo entrar, la mirada de Reggie, sumamente tranquila, se fij en Thomas. Thomas no la rehuy.

Por un instante, Anne habra jurado que algn tipo de comunicacin intrnsecamente masculina haba ocurrido, entonces los brazos de Thomas cayeron lentamente, y dio un paso atrs, poniendo una distancia aceptable entre ellos. Frunci el ceo, primero a Reggie, despus a ella. - Qu est pasando? Se enderez, juntando las manos delante de ella, haciendo una respiracin profunda. - Yo... - Si usted tiene el ms mnimo sentido de auto preservacin, mantenga la boca cerrada. La fuerza detrs de las palabras hicieron su efecto, miraba, completamente asombrado, a Reggie. Haba hablado incluso con su tono habitual, sin embargo, la autoridad en ellas, ms la furia de sus ojos, la sorprendi y la dej sin palabras. La observ, al parecer satisfecho, y mir a Thomas. - Has hablado recientemente con Hugh? - Hugh? - cada vez ms confundido, Thomas neg con la cabeza - Me mand llamar ayer a la tarde, pero no me encontr. Dej un mensaje, pero no he encontrado tiempo para verlo. - Encuentra el tiempo - dijo Reggie - Hay algo que debes saber, y ser mejor que te lo diga l. Thomas frunci el ceo. - Imogen est aqu. - No. Imogen no cuenta con la confianza de Hugh, no para esto. - Reggie sac su reloj y le ech un vistazo Dira que Hugh debe estar en White's ahora. - mir a Thomas - No crees? Thomas asinti. - Es lo ms probable. - Bueno, entonces... - metiendo el reloj en el bolsillo, Reggie se apart de la puerta, abrindola y mantenindola as. Thomas lo consider. - No vas a decirme? Reggie lo mir a los ojos y sacudi la cabeza. - Es un asunto de familia. Mientras menos se hable de l fuera de la familia, mejor. Thomas estudi sus ojos, y luego levant las cejas. - Muy bien - dio un paso hacia la puerta - Me voy a White's entonces.- Mirando alrededor, detuvo su mirada en Anne.- Buenos noches, seorita Ashford.- l titube, y su mirada se detuvo en sus ojos - Hasta la prxima, dulce Anne. Con una sonrisa diablica, asinti a Reggie y sali de la habitacin. Reggie cerr la puerta cuidadosamente, sujetando su temperamento por un momento. l ni siquiera saba que posea un temperamento de ese tipo, no de esa magnitud; someterse a ella, luchando por mantenerlo bajo control, no fue una tarea fcil. Al separarse de la puerta, mir a Anne, de pie con las manos cruzadas delante de ella, que lo miraba fijamente. l no miraba nada ms en la habitacin, en realidad. Se dirigi hacia ella. - Creo que te dije que no trataras de explicarle este asunto a Thomas. l mantuvo su tono de voz suave, aunque segua apuntando con la barbilla hacia arriba. - Era necesario... - No, no lo era. - l se aferraba a su temperamento, que colgaba de un hilo, cada vez ms desgastado - Como acabas de descubrir, Hugh estaba intentando ponerse en contacto con Thomas para hablar de Benjy, y es poco probable que sea sobre cualquier otro tema, aunque seguramente ni Hugh ni Thomas van a hacer una urgencia de este asunto, de eso estoy bastante seguro.

Se acerc a ella, su temperamento le infundi a su ltima palabra un nfasis suficiente como para hacerla temblar. Sus ojos se agradaron y ella dio un paso atrs, como si por fin entendiera que ella era ms afortunada que Benjy. - Yo... - sus ojos buscaron los suyos, entonces ella parpade, se irgui y lo mir a los ojos, desafiante - No tengo ni idea de por qu te consideras mi guardin en este asunto. - Deberas estarme agradecida por lo que hago. Dio un paso adelante con cada palabra, y ella retrocedi de nuevo hacia una mesa auxiliar, y sin mirar, Anne camin alrededor de ella. - Eso es ridculo. Nadie podra hacerte responsable... - Lo hara si supiera lo que hago. l dio un paso hacia delante de nuevo, con aire agresivo, no del tipo del tpico hombre al que haba estado acostumbrada a ver desde los primeros aos de sus hermanos, pero algo ms refinado, ms afilado, infinitamente ms peligroso, pareca brillar sobre l. No poda seguir dando pasos hacia atrs. - Pero no pas nada! Todo est perfectamente bien. - No, no lo est. - dando un paso atrs otra vez, fij sus ojos en los suyos - Ahora Thomas lo sabe, y Hugh no ha olvidado vuestro encuentro. As que.... - Todo est bien mientras se trate del bienestar de Benjy. En su ltima palabra, ferozmente expresada, Reggie se adelant de nuevo, y ella tuvo que pegar su espalda a la pared. No se atrevi a abrir o cerrar la boca. Tuvo que mirarlo para ver su reaccin, pero l dio otro paso ms. Deliberadamente la acorral, dejndola sin un lugar por donde poder respirar. Haba esperado sentir pnico por lo que estaba ocurriendo, pero no era el miedo lo que corra por sus venas. Nunca haba sentido tal emocin, la expectativa, la euforia, que coincida con lo que senta. Sus ojos, furiosos, nublados, enturbiados de ira, le sostuvieron la mirada sin piedad. - Todo, sin embargo, - dijo en voz baja - podra haber salido de un modo muy distinto. Alzando las manos, las golpe con las palmas planas en los paneles a cada lado de su cabeza y se inclin ms cerca todava. l estaba muy cerca. La tentacin de dejar caer su mirada hasta sus labios para lamerlos creci. Luch por mantener su mirada. Se las arregl para encontrar el aliento para preguntar. - Por qu ests tan enojado? Sus ojos buscaron los suyos, vio algo detrs de la confusin, entonces sus rasgos se endurecieron. - Que me aspen si lo se. Las palabras llegaron a sus odos mientras inclinaba la cabeza, y sus labios se encontraron con los de ella. No suavemente. Sin embargo, no estaba impulsado por la ira, comprendi al pensarlo en el primer instante. Fue otra pasin lo que lo llev al beso. Ella se estremeci al primer contacto, al darse cuenta de que era demasiado delicioso como para resistirse. Pareca sentir un delicioso reconocimiento, sus labios firmes exigieron, y se rindi con un suspiro, separando sus labios, dndole la bienvenida cuando surgi el lento, profundo, exploramiento. Apetitoso. Incitante. La haban besado antes, pero nunca haba sido como este beso, nunca ningn hombre la haba hecho sentirse as. Con una clara pasin, desenfrenada, tan carente de faltas, de cualquier intento de ocultamiento, que era casi inocente. Infinitamente ms potente. Sus manos subieron por voluntad propia y se apoyaron en su pecho. Sinti el ruido sordo de su corazn contra su palma. Ella le devolvi el beso, sinti el aliento cuando la captur, sinti que su pecho se hinchaba cuando tom aire, y luego tom su boca de nuevo. A ella le dio mucho gusto, empuj sus manos y las entrelaz en su cuello, y se separ de la pared. Se movi, lo que facilit la posicin vertical, sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura, luego los cerr, de manera suave, constante, poco a poco, hasta que l la haba pegado a l, hasta que la haba presionado tan fuerte como fue capaz. El calor era embriagador, fluyendo a travs de ella, de sus labios, su boca, de su cuerpo envuelto en el suyo. Ella quera estar ms cerca an,

queriendo sin duda pegarse todava ms. l se ech hacia atrs por un momento, liberando sus labios, aunque con reticencia evidente. Ella levant sus prpados, de repente pesados, y se encontr con su mirada. Los dos respiraban agitadamente, ambos acalorados, consumidos por el mismo deseo, reconocido en los ojos del otro. Una parte de su mente se asombr por el hambre que haba sentido. En cuanto a su cuerpo, que se estremeca con una necesidad que nunca haba sentido antes, no tena ninguna razn para negarlo. Algo de esos sentimientos debieron mostrarse en su cara. Sus rasgos se fijaron, ilegibles, pero sus ojos se llenaron del deseo que brill en ellos. Baj la cabeza una vez ms. Sus labios palpitaban. Sus labios estaban apenas a unos centmetros de los de ella, a un mero aliento de los suyos. Vacil solo un momento, pero tom la decisin. Apretando los brazos, levantando la cabeza, ella sell su destino. Reggie la atrajo ms profundamente entre sus brazos mientras sus labios se fusionaban, ella misma se daba sin reservas, lo tent para que saquera su boca. Su mensaje era muy claro. Ni siquiera tuvo que pensar para saber que l era el primer hombre al que ella le permita algo as, el primer hombre al que haba invitado tan abiertamente. El conocimiento atraves sus huesos, avivado por el deseo que ya haba crecido mucho ms all de cualquier otra experiencia previa. l la quera ahora, con una urgencia que era impulsada por algo ms que la simple lujuria, o incluso que el deseo fsico. La sensacin de su suave, flexible y delgado cuerpo bajo sus brazos, dcil bajo sus manos, hizo que su pulso se acelerara. Estaba mareado, deliciosamente mareado, su cuerpo dolorido por la necesidad del deseo ms potente que jams haba sentido. Sin romper el beso, l la levant entre sus brazos, y la llev hasta el sof. Haba cerrado la puerta despus de la partida de Thomas, ms por instinto que por costumbre. Gracias a Dios por su instinto, ya que estaba seguro de que ahora no podra dejarla ir despus de llegar tan lejos. Su sabor era como una droga, una que anhelaba ms con cada respiro, cada beso. Se sent en el sof, ella cay junto con l, y se inclin sobre ella. Un murmullo alentador hizo que se arqueara ms cerca, con la misma urgencia que senta l. Presion su espalda, le puso una mano en el pecho, y ella se estremeci. Estaba tan concentrada que no senta ningn miedo, poda sentirlo a travs de su beso, senta la atencin que le prestaba a cada movimiento de sus dedos mientras l segua su forma, le acarici la suave firmeza del pecho. Ella senta una gran urgencia, y cuando desnud sus pechos, suspir de placer, entonces se qued sin aliento cuando l puso su mano, piel con piel, sobre su suave montculo. El pico ya estaba endurecido, y l lo frot con dureza mientras con la boca le declaraba su deseo, perfectamente consciente de que ella no lo saba. Fue ese conocimiento lo que lo hizo retroceder, traz una lnea sobre lo que su honor no le permita hacer. Su sangre tronaba en sus odos cuando se alivi del beso, dibuj sus labios con los de ella, levant la cabeza. Su mano estaba todava en su pecho, con toque posesivo, su pulgar rodeando el pezn. Pas un momento antes de que ella dejara escapar un suspiro tembloroso, abri los ojos y pos su mirada en la suya. No haba dudas en su mirada, slo una tormenta turbulenta de pasiones y emociones, un espejo de su mirada. Ella suspir profundamente, el movimiento presion su pecho con ms fuerza contra su mano. Mir hacia abajo y luego a su cara. Alz las cejas, inclin ligeramente la cabeza como esperando. Sus rasgos estaban muy claros, saba exactamente lo que estaba pidiendo, lo que, de hecho, sus ojos sugeran, las pretensiones que tena, y que no aceptaban excusas. Su respiracin era muy profunda. - Todava no. Sosteniendo su mirada, inclin la cabeza y roz sus labios contra su pecho, bes el pico del dolor infinitamente delicado. Sinti el estremecimiento que la recorri, sinti que su cuerpo se endureca, saba que ella senta lo mismo. Sus miradas se encontraron, y a continuacin, sus prpados cayeron con un suave suspiro. Sobre el tema del deseo, se entenda perfectamente.

DOS "Qu me aspen si lo s". Le haba mentido, por supuesto. l lo saba. Incluso entonces lo haba sabido. Pareca que estaba condenado, de hecho. Curiosamente, no se senta ni mucho menos preocupado. El deseo de poseerla no lo impacientaba de momento. Durante el desayuno, revivi el interludio de la noche anterior. l haba sentido la tentacin de tomarla all mismo para convertirla en suya ms all de toda duda, independientemente de cualquier nocin de la propiedad que ella tuviera. Haba estado dispuesto, deseoso incluso. Y haba estado perfectamente dispuesto a casarse con ella despus. Lo que lo haba retenido, ms all de toda duda, era el conocimiento de que ella era muy inocente, tan ingenua en esos temas, sin saber que esa pasin podra haberla arrastrado antes de que se diera cuenta de la verdadera naturaleza de lo que tan sorprendentemente poda pasar entre ellos. Cunto haba visto, cunto haba entendido, no tena idea. Simplemente era, de alguna forma, lo que la vida les haba deparado. Un recuerdo, una conversacin de haca mucho tiempo, resurgi en su mente. l, Luc Ashford y Martin Fulbridge se haban retirada a altas horas de la noche en alguna biblioteca, solos y bien provistos de brandy. De alguna manera, el tema de cuando los otros dos haban reconocido su estado (el estado que los haba impulsado al matrimonio) haba resurgido. Martin haba dicho que los sentimientos haban crecido lentamente, durante varias semanas, hasta que fue imposible ignorarlos, pero Martin no haba conocido previamente a Amanda. Luc, sin embargo, haba conocido a Amelia casi la misma cantidad de tiempo que Reggie haca que conoca a Anne, y tenan el mismo sentimiento de amistad; Luc le haba confesado que un destello de comprensin le hizo darse cuenta de lo que senta. As como Reggie, ahora, simplemente lo saba. No era una cuestin de una pregunta y una respuesta, una respuesta que era lgicamente la mejor esperada, sino una realidad que no necesitaba justificacin. Simplemente era as. De vuelta a la realidad, tom un sorbo de caf y mir pensativo por la habitacin. La pequea casa en Curzon Street era una direccin perfectamente aceptable para traer una nueva esposa. Sus asuntos estaban en orden, no haba impedimento alguno para avanzar rpidamente en la direccin en la que quera. Se pregunt cmo Luc, tutor de Anne, iba a reaccionar a su solicitud; levantando los labios, tuvo que admitir que tena ganas de averiguarlo. Pero primero... Haba pensado que, despus de lo de anoche, Anne haba comprendido. A pesar de haber estado tan sorprendida como l, haba reconocido lo que se haba desatado entre ellos por lo que era. Sin embargo, en referencia al tema de las relaciones que existan entre hombres y mujeres de la alta sociedad, ella era inexperta e ingenua. An reconociendo lo que haba entre ellos, ella todava no poda ver lo que haba en su mente. Podra ser que no estuviera de acuerdo? Saba demasiado de las mujeres, seoras del ton sobretodo, como para tomar su aceptacin por sentada. Lo mejor era andar con cautela, al menos hasta que se hubiera confirmado su punto de vista, su comprensin. Confirmado esto, volvi a sus cavilaciones. La impaciencia haca mella profundamente. Ella tena veintisis aos, no era una debutante, y l tena treinta y dos, los dos eran demasiado viejos para tener cualquier inters en los juegos. Era demasiado viejo como para no aprovechar la oportunidad que se le presentaba. Era demasiado viejo para vacilar y perder el tiempo. Con la decisin tomada, dej su copa, se levant, se coloc su abrigo, se arregl las mangas y se dirigi a la puerta. Haba esperado encontrarla en casa, pero en respuesta a su llamada, Leighton, el mayordomo de Calverton House, que se mostr sorprendido, le inform que la seorita Anne haba salido con lady Calverton en su ronda matutina de visitas. - Hizo intencin la seorita Anne de enviar un mensaje o visitar a Elderby en su casa?

Reggie pregunt, dando a entender que l mismo tena intencin de hacerlo, y se pregunt si sus caminos se cruzaran all. - Lady Elderby no estaba en la lista de visitas de su seora, seor. Quiere dejarle algn mensaje? Reggie le respondi con una sonrisa leve. - No, no. - su sonrisa se endureci mientras se alejaba. - Sin duda me encontrar con ella en el parque. Lo hizo, como l lo haba previsto. Anne estaba ms interesada en encontrar a Imogen Caverlock que en las personas de la alta sociedad con quien cruzaba su mirada. Presumiendo de un conocimiento ya familiar, se acerc valientemente al land de los Calverton en el mismo instante en que se detuvo en el arcn. Despus de intercambiar saludos con su madre, que estaba intrigada, pero demasiada astuta como para dejar mostrar que conoca sus intenciones, se volvi hacia Anne. Y se dio cuenta en el instante en que sus ojos se posaron en ella que estaba tensa, absolutamente en pnico, esperando que preguntara algo, rezando para que no mencionara lo que haba ocurrido en su ltima reunin, y todo lo que haba pasado. Imposible decirle algo all, con la mitad de la alta sociedad mirando. l sonri, genuinamente, con calidez y sinceridad, demostrando sin ningn tipo de duda lo que haba sentido antes por ella. - Me preguntaba si te gustara dar un paseo. Su voz se suaviz, levant los labios en una sonrisa fugaz pero nerviosa, todava. - Gracias, eso sera muy agradable.- le contest. Asintiendo a lady Calverton con la cabeza y con la promesa de que la devolvera a Anne en media hora, se puso su mano en la manga y se volvi hacia el csped. La sinti temblar por un instante, luego levant la cabeza. - En realidad - su voz tembl, le lanz una rpida mirada y luego mir la larga fila de carruajes que haba - Yo estaba esperando ver si Imogen estaba por aqu. La visin fugaz que tuvo de sus ojos marrones fue suficiente para advertir que, si bien reconoci que lo que haba pasado entre ellos la noche anterior requera algo que decir, no era un tema que se senta del todo seguro de tocar en ese momento. l se debati durante un instante antes de frenar su impaciencia. - No es buena idea.- Anne estaba simplemente alegre por la distraccin que haba creado - Es totalmente imposible hablar con Imogen al respecto. Ella lo mir, su nerviosismo desapareciendo rpidamente. - Yo no le iba a decir nada sobre Benjy, slo pens que si estaba aqu podra simplemente presentarme y charlar un tiempo con ella - hizo un gesto vago - y ver si ella saba algo. La mayora de los hombres habra fruncido el ceo y se preguntaran qu hacer con ella, y aunque Reggie frunci el ceo, vio la aceptacin en sus ojos, el giro reacio de sus labios, y supo que la entenda. Ella aprovech la ventaja. - Si ella lo sabe, va a estar preocupada y distrada, y lo va a mostrar. - Muy bien - con mirada sombra, Reggie mir la larga fila de carruajes - Vamos a ver si podemos encontrarla. Caminaron por el borde del parque, detenindose aqu y all para saludar a las damas que los saludaban. l habra preferido infinitamente una gran distancia entre l y las mams casamenteras, pero si Imogen estaba all y queran acercarse con el mero pretexto de socializar, tenan que preparar el escenario. A pesar de su timidez, Anne decididamente hizo su parte, slo pudo alabar lo mucho que se arm de valor, cmo sus dedos se apretaron a su brazo cuando se acercaron a grupos de personas a las que slo lejanamente conoca. La apoy en todo, listo para intervenir y desviar cualquier comentario malintencionado dirigido a ella, y de mala gana admiti que se senta reacio a reconocer su valenta y compromiso con la causa de Benjy. Por desgracia, la noticia de la mala salud de tu to abuelo haban comenzado a circular por la alta

sociedad, algunas seoras lo presionaban para que les diera noticias, otras haban comentarios sobre el ttulo que recaera sobre l brevemente. Anne lo mir, la confusin en sus ojos, ella no haba odo los rumores. - Oh! - parpade - Ya veo. El alejamiento que vio repentinamente y que percibi en su interior lo hizo jurar. - No, no lo ves.- Oy las palabras precisas, y se sorprendi echando un vistazo. Sus facciones se endurecieron.- Pero no puedo explicrtelo aqu. Mir a lo largo de los carruajes. Frunci el ceo. - No creo que Imogen est aqu. - Por lo general eso sugiere que ha encontrado algn asunto ms importante. La voz de Anne infunda una creciente confianza. Se mordi la lengua para no hacer la observacin de que no haba ninguna razn para que Hugh le contara a su esposa acerca de Benjy. Argument que las confidencias compartidas entre marido y mujer no podan ser siempre prudentes, teniendo en cuenta su estado actual. Quera hablar sobre eso, sobre ellos, sobre el futuro, pero no surgi la oportunidad. El parque no era el lugar para tal discusin, sobretodo porque sus sentidos socialmente adaptados le informaron de que las matronas y grandes damas los estaban viendo paseando juntos, vean la facilidad que exista entre ellos, la coaccin social se hizo muy evidente. La edad que los separaba hizo que se disculpara, pero se centr en los ojos que los observaban. La condujo de vuelta al coche de los Calverton, decidido a concertar adecuadamente una reunin privada. No haba ninguna razn para equivocarse, no entre ellos. - Supongo que tu intencin es monitorear la reaccin de los Caverlocks, al menos en la medida en que las demuestren. Ella asinti, la determinacin encendiendo su rostro. - Van a asistir a la velada de la seora Hammond esta noche. l bien poda sentirse como un cordero entre una manada de de lobos. - Si a tu madre le parece bien, me gustara acompaarte. Ella se detuvo, lo mir directamente a los ojos. l no trat de ocultar nada de lo que senta, ni el enfado por el da perdido, ni sus intenciones. Sus ojos buscaron los suyos, luego sonri, apret los dedos brevemente sobre su mano, y se volvi hacia el coche. - Estoy segura de que mam estar ms que encantada de aceptar tu escolta. Gran parte de su plan fuera bien dependa de ello, y a Minerva le pareci realmente bien que la acompaara esa noche. Sus oscuros ojos se encontraron, pero ella se limit a sonrer y se abstuvo de hacer comentarios, para su gran alivio. Posteriormente, sin embargo, nada fue de su agrado. La velada de lady Hammond result estar demasiado llena como para disfrutar de algo ms all de lo normal; Hammond House era deficiente en los servicios, por lo menos en el tipo de servicios que podran haberlo ayudado. Fue reducido a hacer de acompaante toda la noche. La nica circunstancia atenuante fue que Anne se mantuvo a su lado durante toda la noche, y nada, ninguna palabra, ninguna mirada, ninguna cosa hizo sugerir que lamentaba el interludio de la noche anterior en el saln de lady Hendrick. Muy por el contrario, esto hizo que se aadiera otro nivel de tensin a la noche. Ninguno de los Caverlocks apareci, cosa que ejerci de gran ayuda para Anne en gran medida. Los nervios de acero que no saba que posean hicieron presencia a la maana siguiente, muy temprano, cuando decidi atrapar a Anne en casa, antes de que saliera a hacer sus rondas sociales, y hablar en privado con ella, puesto que haba que intercambiar ciertas palabras entre ellos, y lo que pas fue que descubri que ella se haba ido a la casa de Nios Expsitos.

l la sigui hasta all, en realidad no le importaba hasta donde tuviera que seguirla, siempre y cuando la encontrara. Se pas todo el da aprendiendo cosas sobre ella, sobre s mismo, que, aunque eran decididamente relevantes, slo poda guardar dentro de l, hasta que la necesidad de hablar llen sus ojos, sus palabras, las cosas que tocaba. Y todava no haba tenido oportunidad, no haba posibilidad de estar a solas con ella y abordar el urgente tema que lo atormentaba. Ahora, esa misma noche, de pie al lado del saln de baile de los Grismeades, observ a Anne dando vueltas en mitad del baile nacional. Incluso desde esa distancia, saba que ella estaba ligeramente nerviosa, aunque lo saba disimular muy bien ante Gordon Canterbury. No le gustaba estar fsicamente cerca de otros hombres, pero muy al contrario, con Reggie era distinto, lo tom del brazo con alivio, dando un paso para acercarse todo lo que la decencia le permita. Y cuando bail el vals, ella lleg a sus brazos con una presteza que no trat de esconder, sus sentidos a flor de piel, pero lo hizo con mucho gusto, con anticipacin y placer. El ruido a su alrededor se desvaneci, una visin nad delante de sus ojos, la misma visin que tuvo aquella misma maana cuando estuvo en la casa de Nios Expsitos. Haba estado sentada en un taburete leyendo un cuento a una veintena de nios que se haban reunido a su alrededor. Su atencin estaba centrada en ellos por completo. Y la suya. Entonces ella mir hacia arriba, lo vio y sonri. Y rpidamente los reclutaron para ayudar con los chicos mayores. Ms tarde, l haba mirado por la ventana que daba al patio y la haba visto con dos nios en sus brazos, haciendo equilibrios con la cadera. Para entonces, los alfileres de su sombrero se haban soltado, o haban sido tirados al suelo por las manos regordetas de los nios, y dej suelto su pelo suave y radiante. El recuerdo repentino de los sentimientos que le haban llenado el corazn en aquel momento lo trajo al presente, e hizo que se sintiera mareado. Dej escapar un suspir lentamente, y alz una oracin silenciosa cuando la msica termin. Ya era suficiente. Ocultando una resolucin sombra detrs de la mscara habitual de afabilidad, cruz la sala para rescatar a Anne. Ella mir a su alrededor, buscndolo, y luego lo vio y sonri. Cuando se reuni con ella, ella desliz su mano sobre su brazo. Gordon Canterbury parpade, pero era demasiado educado para hacer cualquier tipo de comentario. Al final de la noche, una vez ms, haba sido notable la ausencia de los Caverlocks. Reggie llev a Anne hacia la silla donde estaba Minerva sentada. - No estoy segura de lo que debo hacer ahora. - murmur Anne - Harriet Grismeade dijo que Imogen haba tenido la intencin de venir, pero dio aviso ayer de que estaba indispuesta.- mir brevemente a Reggie - Ella no se ha dejado ver en estos dos ltimos das. - Tal vez cogi un resfriado. Anne se aferr a su manda, y Reggie, sobresaltado, la mir fijamente. l captur su mirada. - Maana por la maana. Una vez se hubo asegurado de que tena su completa atencin, le dijo: - Voy a ir a buscarla maana al medioda para hablar contigo. - Al medioda. S, estar ah. Ella busc sus ojos, entonces, con un toque de nerviosismo que la invadi, asinti con la cabeza. - Muy bien, voy a estar ah.

- Buenos das. La voz suave de Anne le lleg, y l se volvi cuando ella cerr la puerta de la sala. Con una bata de color verde plido que resaltaba su delicadeza, y que haca un profundo contraste con su pelo castao.

Las faldas amplias susurraban mientras se acercaba a l, buscando su rostro, estudiando su expresin reservada. l mantuvo sus rasgos impasibles, buscando en los de ella un cambio. Vio que su ceo se frunca a medida que se acercaba, e internamente frunci su ceo en respuesta. Se detuvo a unos pasos de l, se irgui, junt las manos delante de ella. - Si has venido a darme una conferencia sobre lo que opinas de los Caverlocks... - su inseguridad le lleg, la irritacin se hizo evidente. Sinti que sus labios se convertan en una fina lnea. Caverlocks, malditos sean! - no es necesario. La vio retroceder, armarse, pero no se interrumpi en sus propsitos, tom un poco de aire, lo sostuvo durante un segundo, luego lo dej escapar al mismo tiempo que deca: - Eso no era de lo que quera hablar contigo. Anne abri muchos los ojos. - Oh! - su actitud defensiva disminuy abruptamente, sustituida por una tensin ms suave. - Qu, pues? l sinti su mandbula apretada, luch por no revelar su instinto a la hora de elegir las palabras, incluso ahora no quera parecer vulnerable al hecho de que ella todava no haba podido hacer justicia. Sin embargo, no estaba all para juzgarla, ya fuera por l o por ella misma, poda verlo en sus ojos, en cmo lo miraba, con cautela y preocupacin, cada pedacito de su cuerpo tenso, y se pregunt si no sera mejor esperar. - Con respecto a lo que sucedi en el saln de la seora Hendrick... l se qued sin palabras. Cmo demonios iba a expresarse cuando senta que el rubor suba a sus mejillas? Ella se esforzaba por seguir la direccin de sus palabras. Su rubor se hizo ms evidente. Su mirada se pos sobre ella. - Yo... quera pedir disculpas si fui demasiado atrevida. - No.- l se acerc, le pas un dedo por la mejilla. No te disculpes, si alguien debe disculparse debo ser ... - se interrumpi cuando ella levant la vista, se perdi por un momento en sus ojos, y luego continu - Pero no tengo ninguna intencin de hacerlo. Si no hubiera pasado lo que pas, nunca te habra conocido, nunca me habra sentido realizado... Su mirada estaba fija en su mirada. - Porqu realizado? Sus grandes ojos, la suavidad de su rostro, la delicada curva de sus labios, la cada de su pelo, su perfume, un poco de combinacin entre flor de manzana y nctar de miel, se mezclaron con sus sentidos, su piel clara y pura, la promesa de su calidez femenina que, de pie y tan cerca que sus faldas limpiaban sus botas, se envolvieron todo en l, y le dieron el coraje para tomar su mano y la levant hacia sus labios. - Si quieres y ests de acuerdo conmigo, podramos compartir nuestras vidas y disfrutar de una gran felicidad.- Ella parpade, y como si un velo cayera, pudo ver el asombro en sus ojos.- T tambin lo sentiste. Pens que era slo yo, o que estaba interpretando las cosas demasiado deprisa. - No, era como... Sus labios se torcieron en una mueca irnica. - Ms potente de lo que pensabas. Y sorprendente. Una sonrisa curv sus labios antes de responder. - Yo no haba pensado en t antes, y supongo que t tampoco habas pensado en m. - No.- frunci el ceo, y ella pudo verlo - No puedo entender porqu. - Es importante? l la mir a los ojos, y se encendi con un afn tan caliente que era lo nico que le importaba, lo nico que haba esperado. - No, en absoluto.

Desliz el brazo alrededor de ella, la atrajo hacia s, y ella fue a su encuentro sin vacilar. Baj su cabeza, y sus labios, ansiosos por tocar los de ella, se unieron. Dos voces se escuchaban acercarse por el pasillo exterior. Reggie la solt sofocando un gruido inusitado de violenta ira, Anne dio un paso atrs y se volvi hacia la puerta. El corazn le lata, los labios le palpitaban. Hizo un esfuerzo para mira a Leighton cuando entr. - Disculpe seor, seorita Anne, pero hay un mensaje urgente para usted, seorita. El mayordomo le ofreci una bandeja en la que haba una nota doblada. Anne la tom. - Quin la trajo? - Un muchacho, dijo que vena de parte de las seoras de la casa. Despleg la nota y ley su breve contenido. -Dios mo! Escuch la debilidad de su voz, sinti las garras del miedo que sbitamente la posey, vio que la sangre abandonaba su cara. Los dedos de Reggie se cerraron alrededor de su codo, l estaba all, junto a ella, su fuerza y su apoyo. - Qu ocurre? - Benjy. Ha sido secuestrado. Ella apenas poda hablar. Le ofreci la nota a Reggie, y l la tom. Mir a Leighton, que esperaba sus rdenes. - El coche... No, eso va a llevar mucho tiempo. Encuentra un coche de alquiler, y dile a mi doncella que me traiga el abrigo y el sombrero, por favor. - Vine con mi coche, est en la calle. Te llevar.- Reggie levant la cabeza y mir a Leighton - Traiga el abrigo y el sombrero, lo estaremos esperando en el pasillo. Reggie condujo como un loco hasta la casa de Nios Expsitos. Lo primero que not Anne cuando Reggie detuvo el coche fue la ausencia de nios en el patio de la casa. A esta hora del da, el jardn deba estar lleno de nios riendo y jugando. Ahora yaca abandonado. Por dentro era igualmente extrao, una sensacin de pnico reinaba. Varias mujeres cuyo trabajo era cuidar a los nios iban caminando por el pasillo. No haba ni rastro de los nios a su cargo. Anne fue directamente a la oficina y se encontr con la seora Keggs, que estaba plida y demacrada, y se haba desplomado en una silla. - Una cosa terrible, seorita! Ese pobre nio ha sido secuestrado por algn caballero. Un acto deplorable. Anne dej su bonete sobre el escritorio. - De hecho, ahora nos toca a nosotros traerlo de nuevo. Acercando una silla al lado de la seora Keggs, se sent y tom las manos de la mujer mayor entre las suyas. Por el rabillo del ojo poda ver a Reggie bloqueando la visin de la puerta, la intensidad de su mirada fija en ella, y eso hizo que mantuviera su pnico a raya. - Ahora nos dice qu pas exactamente. La seora Keggs empez a hablar. - Slo me di cuenta de que se haba ido a la hora de la comida, yo pensaba que estaba en el patio jugando con los otros nios. Segn lo que Robbie Jenkins y Smythe Petey nos dijeron, l debe haber sido secuestrado una hora antes aproximadamente, despus de que salieran al patio al terminar la leccin de la maana. Parece que fue un carruaje negro que estaba estacionado en la calle. Cuando los chicos corrieron hacia la cerca para escalarla, ya sabe que siempre hacen eso, el carruaje se acerc.- hizo una respiracin - De acuerdo con Robbie Y Petey, la puerta del coche se abri y un seor llam a Benjy por su nombre, lo llam Benjamin. Le hizo seas para que se acercara, y Benjy fue. Se acerc por la acera, pero se qued a cierta distancia al principio. Petey cree que el seor del carruaje le dijo algo referente a su madre, a Benjy.

Entonces el hombre le hizo seas de nuevo, y Benjy se acerc y subi y entonces la puerta se cerr y el carruaje arranc.- sorbi las lgrimas - Robbie y Petey pensaron que Benjy sali a dar una vuelta y que volvera a la hora de contar los cuentos. Tuvimos que presionarlos para que hablaran, pero estn preocupados, as que me atrevo a decir que han dicho la verdad. - Saben lo que le dijo el caballero a Benjy exactamente? - pregunt Reggie. La seora Keggs repar en l por primera vez. Neg con la cabeza. - Los chicos no vieron ni escucharon nada. Slo vieron una mano enguantada haciendo seas. Estaban demasiado lejos y las sombras del carruaje ocultaron al caballero. - Vieron algn detalle especfico del carruaje? - Slo que era negro. Anne intercambi una mirada con Reggie. Buscar un carruaje negro en Londres era como buscar una aguja en un pajar. Tratando de demostrar una confianza que no senta, se puso de pie. - No se preocupe por ahora. Es posible que el caballero con el que habl hace poco pueda saber algo al respecto. Tengo la intencin de averiguarlo. Pero, por ahora, tenemos que conseguir que el resto de los nios vuelvan a su rutina normal. No creo probable que alguno de ellos se encuentre en una situacin de riesgo. Era a Benjy a quien el caballero quera. La seora Keggs la mir, y luego de su argumento, su expresin se aclar. - S, tiene razn. No lo haba pensado de esa manera.- levant la mirada - Voy a tener todo funcionando aqu de nuevo, pero tendremos pronto noticias.... - Por supuesto.- Anne se puso su sombrero y se dirigi a la puerta.- En cuanto lo encuentre, voy a enviar un mensaje. Reggie la sigui hasta la calle. Ella lleg hasta su carruaje, y se detuvo y se volvi para mirarlo. - Lo siento, acabo de asumir que me ayudars. Pero puedo tomar un coche de alquiler, por supuesto. - No seas tonta, sube. La ayud a subir, luego la sigui y tom las riendas. Sin preguntar a dnde quera ir, puso los caballos al trote. - No puedo creer que Elderby haya secuestrado a Benjy. Ella apret los labios y luego respondi, con la mirada fija en la calle. - Si no Edelby entonces lord Thomas. No se lo he dicho a nadie, y dudo mucho que hayan hecho pblica la informacin. - Es cierto, pero Benjy no es una amenaza para nadie.- Despus de un momento, Reggie aadi - No sabemos cul de los dos fue, si Elderby o Thomas. Ella hizo una respiracin profunda, la retuvo y luego inclin la cabeza. - Sin embargo, es demasiada coincidencia que, despus de estar en la casa durante un ao, un caballero se interese por Benjy apenas unos das despus de que yo le dijera a los Caverlocks sobre su existencia. Reggie oy el miedo y la culpa en su voz. La mir fijamente. - T no has hecho nada malo.- slo poda ver su perfil, su desolacin que lo haba cambiado - Lo encontraremos, te lo prometo. Ella lo mir, se encontr con su mirada, y vio la preocupacin reflejada en sus ojos. La lnea de sus labios se suaviz, ella puso una mano sobre su brazo y lo apret suavemente. Entonces ella mir hacia delante. l sigui su camino. La casa de Thomas en Duke Street estaba cerca, Anne insisti en detenerse all primero. Reggie se detuvo delante de la casa y se volvi hacia ella. Un muchacho se materializ al instante, ofreciendo mantener los caballos quietos, pero en el tiempo en que negoci el precio y le entreg las riendas, Anne, en una fiebre de

impaciencia, haba saltado del coche y estaba subiendo las escaleras. Murmurando una maldicin, l salt y sali tras ella. La alcanz, la agarr del brazo justo cuando estaba llegando a la aldaba. La mir. - Djame manejarlo. Ella le devolvi la mirada. - Benjy es mi responsabilidad. Quiero or lo que Thomas tiene que decir. - Maldita sea! Apuesto a que Thomas todava no ha salido de la cama. Ella entrecerr los ojos. - Es ms de la una. Debe estar despierto. Con un esfuerzo, Reggie se trag la rplica. Thomas podra estar despierto, pero an no habra salido de la cama. Ech un vistazo a la calesa, pero en verdad, no poda dejar a Anne sola afuera. - Muy bien, pero me vas a dejar hablar a m. l pens que ella no captara su mensaje, pero cuando levant la cabeza y se gir hacia la puerta, entendi que lo haba captado. El hombre que les contest el golpe en la puerta pareca dudar ante su peticin de hablar con su seora. Reggie buscaba excusas para que les hiciera caso, pero Anne le habl autoritariamente y envi con presura al hombre a buscar a su amo, haciendo hincapi en la urgencia de su caso. El hombre los hizo pasar a la sala. Estaban de pie a cada lado de la chimenea pequea cuando la puerta se abri y Thomas entr dirigiendo una mirada a sus caras, una mirada a la bata de seda multicolor que tapaba su larga figura, y estaba claro que Reggie haba tenido razn. Thomas estaba en la cama. No estaba, sin embargo, con cara de sueo. Agudiz su mirada mientras pasaba su mirada de uno a otro, y luego cerr la puerta. - Qu es esto? - Supongo - dijo Reggie, antes de que Anne pudiera abrir la boca - que Hugh le dijo lo que la seorita Ashford le dijo hace poco. Sus cejas negras se levantaron, Thomas asinti, su expresin impasible, con los ojos cautelosos. l no dijo nada, as que Reggie continu, con un tono ms suave. Thomas parpade, mir a Anne, y a continuacin, con un ligero rubor, dijo. - Supongo que no tiene un inters personal en esto. Mir de nuevo a Reggie, y alz las cejas. - Estoy ayudando a la seorita Ashford con ciertas preguntas que por desgracia tiene que hacer. Thomas lo consider, luego mir a Anne. - Hugh me dijo que haba descubierto a otro Caverlock, un muchacho. Dijo que el muchacho tiene unos nueve aos. Es eso correcto? Anne asinti. - l cumpli los nueve el mes pasado. l est seguro de su cumpleaos, y coincide con los registros parroquiales. Y antes de preguntar, el nombre de la madre parece ser inventado, y no haba ningn padre en la lista. Thomas se encogi de hombros. - El nombre de la madre no significara nada para m, se lo aseguro. Si esa es su edad, entonces puede estar absolutamente segura de que no es mi hijo. Los ojos de Anne se achicaron. - Y cmo puede estar tan seguro? Reggie enarbol sus ojos. Thomas frunci el ceo, pero respondi, un tanto molesto. - Porque yo se que la seora con que mantena relaciones en aquel tiempo no qued embarazada. - Cmo lo sabe? Tal vez ella pas algn tiempo fuera del pas una vez que su aventura termin. Thomas inclin la cabeza.

- De hecho, lo hizo, pero an as, puedo estar seguro, ya que tengo serias dudas de que hubiera podido ocultar su estado a su marido. Anne parpade. - Oh! - As es.- Thomas hizo seas hacia los dos sillones y se acerc a una silla ms pequea para l.- Y el nio tampoco es de Hugh - aadi, mientras se sentaba. Esta vez, Anne se mostr ms circunspecta. - Porqu dice eso? Un atisbo de una sonrisa se dibuj en los labios de Thomas. - Debido a que, aunque pueda parecer extrao, Hugh est completamente dedicado a Imogen. S, ella posee mucho rigor, y, a veces es tan rgida que parece que su espalda se va a romper, pero... - l se encogi de hombros - Me encantara jurar que el nio no es de Hugh. Reggie cambi su expresin. - Eso nos deja... - Exactamente- Thomas hizo una mueca - Y eso es lo que est causando el retraso. Hugh, naturalmente, quera saber si yo saba algo que explicara la existencia de este nio antes de que l hablara con nuestro padre.- Thomas mir a Anne- En realidad no es tan fcil encontrar las palabras que decir a un padre para que haga lo correcto. l no saba del muchacho, obviamente. Thomas mir a Reggie, y no con tristeza. - l nunca aceptara tal comportamiento de Hugh o de m, y dudo que crea que nosotros vayamos a aceptarlo. Reggie le sostuvo la mirada, y luego asinti. Al ver a Anne apretar los labios, rpidamente le pregunt. - Supongo que ha estado arriba durante toda la maana, cierto? Thomas parpade. - Da la casualidad de que s. Por qu? - Porque un caballero secuestr a Benjy, el nio, esta maana en un carruaje. Ha desaparecido. El choque que la noticia le dio a Thomas era transparentemente genuino. Miro a Reggie y a Anne. - Lo han perdido? El sonrojo de Anne se hizo evidente. - S, pero tiene que haber sido alguien relacionado con tu familia quien se lo llev, nadie ms entre la alta sociedad sabe de su existencia. La mirada de Thomas se volvi distante, y frunci el ceo. - Quizs Hugh quera hablar con l...- Bruscamente neg con la cabeza y se puso de pie- Permtanme unos minutos para averiguar, y entonces los ver en Charles Street.- mir el reloj- Con suerte Hugh todava estar en casa. Reggie asinti, y rpidamente sali con Anne antes de que pudiera pensar algo ms que decir. Subieron al carruaje; mientras se sentaba a su lado, ella dijo. - Si Hugh tiene a Benjy por supuesto que lo tendr en su casa. Reggie no dijo nada. Arrug los ojos, se volvi hacia los caballos y se dirigi a casa de Hugh. El mayordomo los hizo pasar a la habitacin de visitas. - Voy a preguntar si su seora se encuentra en casa. Anne mir la puerta que se cerraba. - Ser mejor para Hugh no negar que est en casa. Reggie le seal la beligerancia que se marcaba en su rostro, y le dedic una sonrisa.

- En cuanto vea quin est en su casa, bajar enseguida. Sin embargo, para su sorpresa, fue Imogen la primera que entr por la puerta. Una mujer alta, delgada, plida, de pelo castao, con rasgos ascticos y finos y no demasiados graves para estar a la moda, que se manejaba bien, pero con un poco de rigidez. Hugh la segua, con cara grave, y sabiendo el tema que se iba a tratar entre ellos. Su mirada sigui a Imogen cuando recorri toda la habitacin. - Buenos das, seorita Ashford. Seor Carmarthen. Imogen les dio la mano, y luego hizo un gesto hacia los asientos. Cuando todos se hubieron sentado, se inclin hacia delante. - Supongo que esto se refiere a Benjamin Caverlock, cierto? A menos que ella fuera mejor actriz que Sarah Siddons, su preocupacin era genuina y transparente. Anne le lanz una rpida mirada a Reggie y luego asinti. - Me temo que ha sido secuestrado. - Secuestrado - Hugh la mir. Imogen palideci y se ech hacia atrs, su mano subiendo a su garganta. - Oh, Dios mo! - sus ojos se cerraron, luego respir hondo, los abri de nuevo y fijo su mirada impotente en Reggie - Pero ese no es el final de la historia, ha habido alguna nota de rescate? Reggie la mir a los ojos y luego mir a Hugh. - No, por el momento no hay nada.- les explic, de forma concisa, lo ocurrido- Los otros chicos estn muy seguro de que el caballero llam a Benjamin. l lo estaba buscando especficamente a l. Le dio a Hugh, que estaba sorprendido y desconcertado, un momento para reunir las piezas. - Acabamos de venir de ver a Thomas, que no sabe nada acerco de lo ocurrido. Y t? Hugh lo mir, luego palideci. - Dios mo, no! Su tuviera la menor idea...- el horror de su rostro era imposible de fingir - No puedo pensar...- mir a Anne.- Lo siento mucho. El retraso... Se interrumpi y se pas una mano por el pelo oscuro, desordenndolo al mismo tiempo que pasaba la mano. - Despus de consultar con Thomas, qued claro que tendra que abordar el tema con mi padre. He estado luchando con la idea de escribirle, no es tan simple poner este tema en palabras. Usted probablemente no lo entender, pero mi padre no es el ser ms... bueno, sobrio y... - Querido, silencio.- Imogen le puso una mano en su brazo. l la mir cuando habl. Ella sonri un poco tristemente.- Yo saba que iba a encontrar muy difcil el tema, realmente el viejo Portsmouth puede ser un ogro y muy difcil de tratar con estos temas, pero realmente es un hombre honorable.- mir a Reggie y a Anne - Le escrib y le dije lo del muchacho tan pronto como Hugh confirm que no era hijo de Thomas.se mordi los labios ligeramente - Independientemente de que no veo con buenos ojos el estilo de vida elegido por Thomas, yo confo en lo que nos dijo, en que es verdad, por eso le escrib al viejo Portsmouth, l tena que saber sobre este asunto. De nuevo una sonrisa suaviz su cara. - Y yo saba que tanto Hugh como Thomas no sabran como tratar este tema con l, as que lo hice slo con la verdad de los hechos.- enderez los hombros - A pesar de que slo soy la madre de su nieto, tengo ciertos privilegios. - Cundo le envi la carta? - pregunt Reggie. - Hace dos das. Imogen le devolvi la mirada, y todos empezaron a hacer clculos en sus cabezas. - Dnde est la residencia del duque?- pregunt Anne. - En Surrey - Imogen parpade - Cerca de Caterham... Podra haber venido y despus volver ...

Reggie la interrumpi, frunciendo el ceo. - Los nios dijeron que el carruaje era negro, y estoy seguro que era un carruaje de la ciudad. Si hubiera sido un carruaje tirado por cuatro caballos, lo habran mencionado. Hugh neg con la cabeza. - Portsmouth House. En Park Lane. l habra dejado all su carruaje para tomar otro.- De repente se puso de pie - Voy a enviar un lacayo para preguntar. Est a la vuelta de la esquina. Todos esperaron impacientemente. Imogen les ofreci refrescos, y ellos aceptaron, pero ninguno de ellos les prest la menor atencin despus. El criado regres en diez minutos, sin aliento de tanto correr. Pero se apresur a decir. - Su gracia estuvo all esta maana. Apareci por sorpresa, sin avisar. Su gracia us un carruaje de la ciudad, uno negro, pero us a su propio cochero para conducirlo. Volvieron una hora ms tarde, y se dirigi directamente hacia el patio de los establos. El mozo de cuadra dijo que su gracia lleg con un muchacho joven. El lacayo de repente se preocup ante lo que acababa de decir. - De hecho - dijo Imogen - es un primo lejano. El lacayo pareci aliviado. - S, por supuesto, seora. Pareca ser un miembro de la familia. Su gracia y el muchacho se metieron en el carruaje y se fueron. No dijo al mozo si se iba a su casa de Surrey otra vez. Hugh despidi al lacayo. Reggie estaba ruborizado, igual que Anne. - Surrey, cerca de Caterham. Hugh intercambi una mirada de preocupacin con Imogen. - No puedo entender por qu... - Yo tampoco - dijo Imogen - Voy a dejar todo listo aqu para que podamos partir inmediatamente. Pido el carruaje? Hugh asinti. - Tengo a Phillips, mi agente, esperando en el estudio. Saldremos tan pronto como haya terminado con l. - Vamos a ir saliendo - Reggie se movi para abrir la puerta. - Benjy se preocupa cuando est con extraos. Hugh volvi a asentir, luego respir hondo. - Mi padre a veces puede ser un poco irascible, pero... - S, l ruge - dijo Imogen, saliendo hacia el pasillo - Simplemente hay que ignorarlo hasta que se le pasa. Ella asinti con la cabeza a Reggie, e intercambiaron una mirada ms profunda, ms significativa para Anne. - Vamos a salir lo ms pronto que podamos. En la acera, Reggie se detuvo y se volvi hacia Anne. - Me dejas que te lleva a tu casa? Ella lo mir fijamente. - No. Yo voy contigo. Aguant un suspiro. - No sabemos lo que vamos a encontrar cuando lleguemos a Caverlock Hall. - Lo que sea que encontremos, tenemos que traer de vuelta a Benjy, ya que lo ms probable es que est asustado. Independientemente de su educacin, no ha estado nunca en una casa ducal, pero l me conoce, y adems est legalmente bajo el cuidado de la casa de Nios Expsitos. Ser necesario un representante de la casa que lo lleve de vuelta en el caso de su Gracia se vuelva difcil.- su mandbula estaba apretada, ella lo mir, desafiante - Yo voy contigo. Ley el mensaje en sus ojos, no haba nada que hacer ms que asentir y consentir.

- Est bien, pero cuando lleguemos all, promete que te vas a morder la lengua y me vas a dejar hablar a m. Ella resopl, que pareca ser su forma de decir que daba su consentimiento a regaadientes, y antes de que pudiera ayudar, a se encaram al carruaje. El da era hermoso, fresco, sin lluvia, aunque las nubes se estaban reuniendo al este. Anne se alegr de haber pensado en ponerse la pelliza nueva; su calor le impeda temblar mientras el viento pasaba a travs de ella. Reggie mantuvo los caballos al trote, sin precipitarlos, y los hizo correr al sur cuando pasaron Battersea y Croydon, entonces llegaron al camino de Brighton, y despus viraron al este hacia Caterham. Caverlock Hall no era difcil de encontrar, el posadero de Caterham los dirigi hacia donde se una con la carretera que atravesaba la aldea, un poco ms all de las ltimas casas. Reggie hizo doblar a sus caballos en cuanto vieron la puerta de entrada, y luego los puso al trote cuando entraron en una larga avenida bordeada de robles antiguos. Caa la tarde y las sombras se alargaban, el sol se ocultaba entre las nubes que cubran el cielo. Con la perspectiva de ver a Benjy otra vez, y tal vez con la lucha que ocurrira con un viejo autcrata furioso y de mal humor acostumbrado a mandar absolutamente en todo, y acercndose con cada ruido de los cascos, era el momento de pensar en una estrategia. Anne mir a Reggie. - Su Gracia no nos estar esperando. No sabemos lo que quiere hacer con Benjy, pero no hay que darle tiempo para que lo esconda. Con su mirada sobre los caballos, Reggie asinti, frunci el ceo y luego le dio a ella un rpido vistazo. - Con lo que son los mayordomos ducales, tengo serias dudas de que podamos intimidar al hombre para que nos deje ver a Su Gracia sin previo aviso. Ella no dijo nada, simplemente esper. La avenida termin, y la casa apareci, la casa qued frente a ellos, era de un temprano estilo georgiano, sus jardines perfectamente diseados, con zonas verdes. Reggie hizo una mueca, y dirigi los caballos hacia los escalones de la entrada. - Djame hablar a m, no digas nada, t se todo sonrisas y encanto... Se interrumpi y mir a sus pies, ella no esperaba todo lo que haba ocurrido, y todava llevaba los zapatos que normalmente llevara en la casa por la maana. - Bueno, cuando entremos, pgate a m, lo ms cerca posible, para poder caminar tan silenciosamente como te sea posible. No hubo tiempo de decir nada ms, un mozo de cuadra sali corriendo por un costado de la casa, haciendo que la grava crujiera. l hbilmente sorte las cabezas de los caballos, y entonces Reggie le arroj las riendas. Ayud a Anne a bajar, y Reggie murmur: - Recuerda. Entonces la enorme puerta de entrada se abri de par en par y un mayordomo muy correcto dijo: - Si. Sucedi en un abrir y cerrar de ojos, lo ms amable y afable de Reggie se hizo presente, inofensivo si se la miraba, admirablemente ocultaba cualquier atisbo de su propsito, sin dar a entender porqu estaba all o si tena alguna meta en la mente. - Ah! Buenas tardes. Est Su Gracia en casa? Reggie puso la mano de Anne en su brazo y la condujo por las escaleras, charlando alegremente. - Hemos estado paseando por el campo, ha sido un da muy agradable. Conoc a su gracia en una cena organizada por mis padres, hace algn tiempo. Mi padre me escuch que vena por aqu cerca y me pidi que pasara y dejara sus saludos a Su Gracia. Llegaron a porche, y el mayordomo dio un paso atrs para que pudieran entrar. Anne le sonri y a Reggie tambin, sin dudarlo, que todava hablaba. - Absolutamente maravillosos, estos viejos lugares. Mi padre pens que podra haber alguna noticia que Su Gracia deseara que le llevara a casa.

El mayordomo hizo una reverencia. - Disculpe, seor, pero cul es su nombre? Reggie sonri estpidamente. - Oh! No se lo he dicho? Es Carmarthen. Pues bien, ese es mi nombre, pero el de mi padre es Northcote, por si no lo sabe. Anne sonri dulcemente. Pero el mayordomo no le correspondi, simplemente se inclin de nuevo. - Voy a preguntar a Su Gracia si est disponible, seor. Y usted es la seorita... - Ashford.- le dijo Reggie. - Mientras le pregunta a su gracia, esperaremos en la sala. El mayordomo los hizo pasar a la sala, luego cerr la puerta. Reggie inmediatamente se detuvo. - No tiene hombres vigilando en los pasillos, gracias a Dios. Con el brazo de Anne todava sujeto al suyo, se volvi de nuevo hacia la puerta. - Qudate cerca. Con esa medida cautelar susurrada, abri la puerta de nuevo. El mayordomo simplemente estaba desapareciendo al final del pasillo que conduca a la sala principal. Reggie sali de la sala, con la mano de Anne anclada a su manga, que tambin sali, caminando rpidamente y casi en silencio detrs de la estela del mayordomo. Cualquier lacayo que acertara a verlos supondra que haban sido convocados a la presencia de Su Gracia. Se quedaron lo suficientemente retrasados del mayordomo como para que ste no los viera, acostumbrado como estaba a que los huspedes de la alta sociedad se adhirieran a las reglas sociales, sin siquiera sospechar que ellos podan burlarlas y seguirlo. El mayordomo se acerc a una puerta, la abri y entr. Reggie se detuvo ante la puerta, escuchando. - Su Gracia, hay dos personas... La mscara afable de Reggie desapareci; la mandbula firme apareci, dio un paso hacia la puerta, y entr en la gran sala. El mayordomo, frente a la enorme chimenea en la que un resplandor saludable crepitaba y ruga, no habl de inmediato en cuanto los vio. Su Gracia, Portsmouth, un hombre enorme, con una melena salvaje de pelo asombrosamente blanco y un rostro pesado que, a pesar de las lneas de la edad, an tena los inconfundibles rasgos Caverlock, y que estaba sentado en un silln de orejas grandes a un lado de la chimenea, los mir. Lo mismo hicieron dos muchachos, que como dos cachorros cansados, estaban en la alfombre delante del fuego, que haban estado estudiando un libro grande, pasando las pesadas pginas, pero que haban levantado la mirada en cuanto el mayordomo haba entrado. Ellos eran tan parecidos, casi idnticos; su color era asombrosamente parecido. Una cara segua demostrando simplemente curiosidad, esos grandes ojos oscuros fijos en ellos. La otra cara, la cara de Benjy, se ilumin con una sonrisa. - La seorita Ashford! l se puso de pie mientras el mayordomo se dio la vuelta con un suspiro audible. El mayordomo dio un paso hacia ellos, levantando los brazos si fuera a dispararles con un arma, pero Benjy le tendi una mano. - No, Cooper. Son mis amigos. Benjy dio un paso hacia adelante, con cierta incertidumbre, su mirada fija en el rostro de Anne. - Yo s que no era correcto irme de esa forma.- mir hacia donde estaba Portsmouth.- Le dije que estaras preocupada, pero ya que es mi abuelo, y me dijo que yo deba vivir aqu con Neville, y aprender a ser un Caverlock. Ese es mi apellido, me dijo. l qued que te iba a enviar un mensaje... Se detuvo, claramente luchando contra el impulso de mirar de nuevo a su abuelo; trag saliva y mir a Anne con una mirada suplicante. - Est bien, entonces? Me puedo quedar a vivir aqu con mi abuelo? Anne haba mantenido la cara sin expresin alguna, dispuesta a reaccionar ante cualquier contratiempo. Ahora ella se relaj y sonri, con una sonrisa tan dulce que dola.

- Por supuesto que puedes, Benjy, por supuesto.

TRES - No todos los das un hombre descubre a un nieto que no saba que tena. Portsmouth se sent en uno de los sillones de la sala en la que, bajo su atenta direccin, todos se haban retirado una vez que el atropello furor de Imogen primero y Hugh, a continuacin, y de Thomas, que llegaron como una espuma, se haba calmado. Evaluando lo que se iba a tratar con una mirada, Su Gracia haba ordenado que Benjy y Neville, el hijo de Imogen y Hugh, deban retirarse a la sala de estudios y as lo haba ordenado antes de reunirse con los mayores para cenar, una dispensa especial que no estaban dispuesto a poner en peligro, lo que garantiz su ansiosa obediencia. - No hay necesidad de que lo oiga todo, podemos decirle a Benjy lo que debe saber cuando llegue el momento. Con eso, Su Gracias los haba llevado a todos all, y esper hasta que todos se haban sentado. En el sof estaba Reggie junto a Anne, Hugh y Thomas en las sillas cercanas, Imogen en otra silla. Los mir a todos y dej que su mirada se detuviera en Anne. - Tengo que darle las gracias, querida, por tener la consciencia de haber dejado este asunto a la atencin de la familia. Muchos se habran acobardado ante la idea y habran encontrado razones suficientes para dejar este asunto tan desagradable as como estaba, en el anonimato. Estamos en deuda con usted. Con un gesto, inclin la cabeza hacia Anne, que se ruboriz. - Nos esforzamos por hacer lo mejor que podemos con los nios que estn a nuestro cuidado. Portsmouth inclin la cabeza de nuevo con un entendimiento, su mirada se dirigi a Imogen. Una sonrisa apareci en sus labios. - Y t, querida, estoy obligado a atribuirte el suficiente sentido comn como para poder hacerme frente con semejante noticia - su mirada se desvi hacia sus hijos, pero su expresin segua siendo benigna.- Dios sabe cunto tiempo le habra llevado a Hugh encontrar las palabras adecuadas para decrmelo. Hug se sonroj, pero no lo neg. - Todo est muy bien, pero todava estoy confundido. - Y yo - se hizo eco Thomas. Cuando la mirada del duque volvi a Reggie, ste asumi una expresin ms suave. - Debo suponer que Benjy realmente es su nieto. Portsmouth sonri, un poco triste. - De hecho, lo es. - Pero...- la frente de Hugh fue demostrando su creciente perplejidad - Quin es el padre? Portsmouth hizo una mueca. - En cuanto eso, no puedo decir que lo s, porque en verdad es la otra mitad del problema.- esper a que las expresiones de sus hijos mostraran el entendimiento, y como no lo hacan, resopl - Por el amor del cielo, es el hijo de su hermana! - Angela? - Hugh lo mir atnito - Pero... Thomas parpade. - Buen Dios! Por eso se escap? - Angela? Pero... -ahora era Imogen quien estaba confundida. Mir a Hugh - Pens que ella se haba casado con un estadounidense y haba navegado a Amrica. Portsmouth gru, con una expresin seria y triste. - Lo siento, querida, esa fue una ficcin que se invent en el momento, por el bien de la familia.- Mir a Reggie, y a continuacin, a Anne- La seorita Ashford creo que se merece saber la verdad, y de hecho,

es posible que necesite saberlo. No estoy seguro de cmo funcionan estas cosas, pero supongo que Benjy est actualmente bajo su cuidado legal, cierto? Anne asinti. - Est al cuidado de la casa de Nios Expsitos, que yo represento. Portsmouth asinti. - Exacto.- vacil y luego dijo - Confo en que lo que hablemos hoy quede al cuidado de la mxima confianza. No hay nadie que sepa la verdad, y el futuro de Benjy ser menos problemtico si permanece enterrada como lo ha estado durante los ltimos diez aos. Tanto Reggie como Anne juraron guardar el secreto. Asintiendo con la cabeza, Portsmouth respir hondo. - Mi hija, Angela, ella era mayor que Hugh... Con paso firme, les cont la historia de una joven mujer fuerte y decidida que se haba negado a casarse con alguno de los jvenes caballeros ansiosos que competan por su mano. - Ella siempre dijo que se acercaban a ella slo por el dinero y las conexiones que el nombre les poda dar. Se haba aferrado a su negativa, y luego, inesperadamente, cay enamorada de un hombre cuya escala social estaba muy por debajo de la suya. - Nunca nos dijo quin era l, no hizo ni una sugerencia. Portsmouth suspir, volviendo hacia atrs en el pasado. - Ella tena miedo de lo que yo pudiera hacer. Despus de un momento continu relatando cmo su hija haba desaparecido simplemente una noche, dejando una nota donde deca que se haba ido a vivir su vida tal cual ella deseaba, advirtindoles que no la buscaran. Lo haban intentado, pero haba desaparecido en las abarrotadas calles de Londres, y ni supieron nunca nada ms de ella. - Inventamos la historia de que se haba ido a Estados Unidos y de que se haba enamorado durante el viaje. Familias como las nuestras suelen enviar a sus obedientes hijas de viaje a Boston. Seguimos buscando, por supuesto, pero al final nos vimos obligados a aceptar que haba desaparecido como ella haba dicho que hara.- mir a Anne - Yo siempre haba tenido la esperanza de que algn da, cuando tuviera hijos, se pondra en contacto otra vez. Anne sonri suavemente y se inclin hacia delante y puso su mano en su manga. - He ledo los informes, las notas que se suelen tomar cuando tomamos a un nuevo nio. Muri de unas repentinas fiebres virulentas, no tuvo tiempo de hacer ningn arreglo. Portsmouth asinti. Despus de un momento, Anne aadi: - Si le sirve de ayuda, yo he visto la calle donde vivi, es una zona pobre per respetable, no era en los tugurios. Ella se ganaba la vida cosiendo finos bordados. Tengo entendido que su esposo muri antes de que Benjy naciera. Portsmouth levant una ceja, pero cuando Anne le mantuvo la mirada, se abstuvo de preguntarle cmo lo saba. Ella se ech hacia atrs, sentada recta. - Parece claro que Benjy es su nieto. Si usted me da una carta donde exprese lo mismo, y que su intencin es llevarlo con usted para cuidar de su bienestar a partir de ahora, creo que podemos hacer un arreglo con nuestro abogado para que tenga la legalidad de su custodia en un corto plazo. Fij su mirada en Portsmouth, esperando su respuesta. - Me doy cuenta de que no ha tenido tiempo de pensar mucho en esto, pero, cules son sus planes? - Mis planes? - Portsmouth parpade, su expresin bastante perpleja - No hay necesidad de pensar! Va a ir a Eton, y despus Oxford, al igual que todos los Caverlocks. El tutor de Neville se encargar de l tambin.se interrumpi, frunci el ceo y mir a Anne - Por cierto, quin le ense latn? Nunca hubiera pensado

escuchar la fluidez con la que se expresa siendo..., bueno, no hay forma de decirlo de otra manera, siendo un nio de la calle. Anne estaba radiante. - Es muy posible que el latn se lo haya enseado mi hermana Penlope. Ella se levant, se senta muy feliz, muy aliviada, y su presencia y la de Reggie slo retrasara una reunin familiar mucho ms feliz de lo que nadie haba supuesto. - Realmente no creo que necesite nada ms aparte de la carta.- le tendi la mano a Portsmouth - Tal vez usted podra colaborar con la casa de Nios Expsitos. - S, voy a hacer eso.- Portsmouth le tendi la mano, luego a Reggie.- Quiero expresarles mi ms profunda gratitud. Se despidieron de los miembros de la familia, y Thomas los acompa hasta el carruaje donde Reggie se detuvo un momento, mirando las sombras del cielo. - Van a llegar muy tarde a la ciudad, estn seguros de que no quieren quedarse? Imogen los haba presionado con la invitacin, pero tanto Anne como Reggie se haban negado con firmeza. - Hay suficiente luz todava.- dijo Reggie mientras ayuda a Anne a subir.- Y me imagino que esta noche habr un momento que querrn compartir con toda la familia. Thomas sonri y no lo neg. l levant la mano en seal de saludo y dio un paso atrs cuando Reggie sacudi las riendas. l condujo el carruaje por el camino, y sali a la carretera. Anne guard silencio durante los primeros kilmetros, l supona que estaba reviviendo la inesperada resolucin. Una sonrisa se dibuj en sus suaves labios, satisfecho, y prest atencin a la estrecha carretera que conduca de nuevo a la carretera de Brighton. Haban llegado y estaban dando un pequeo rodeo para terminar de salir cuando sinti la mirada de Anne. La mir rpidamente, y se dio cuenta del cambio de su mirada firme y de que haba estado pensando en otras cosas. Cosas ms personales. Se vio obligado a mirar a los caballos. Ella se movi a su lado y mir hacia adelante tambin. Sinti, ms que vio, que se pona rgida. - Lo que hablamos antes... me doy cuenta... Ella se detuvo y dej salir una respiracin. - Parece probable que pronto sers Northcote, y entonces todo el mundo se dar cuenta de que est en la lnea de sucesin del condado, y que podrs elegir entre una gran seleccin de damas jvenes casaderas, incluso las de ms altas familias, o las incomparables, o las herederas... l la mir, su rostro expresaba determinacin. Se qued mirando su cabeza, pero ella no lo mir. - Ests seguro de que no deberas, no, ms bien preferiras, casarte con una de ellas? No necesitas pensarlo mucho. - No seas tonta! - la irritacin y el agravio masculino sonaron en su voz, pero no hizo intento alguno de callarse - Si quieres saberlo, la idea de que me ha mantenido muy firme frente a la horda de jvenes seoritas casaderas es, entre otras cosas, su forma de rer... Puedes imaginar como sera mi vida de miserable con una de ellas? Yo no quiero casarme con alguien as. Por un instante, el sonido nico entre ellos fue el fuerte golpeteo de los cascos de los caballos. - Me quiero casar contigo. l lo dijo claramente. La mir cuando ella lo mir, con los ojos muy abiertos. - En serio? - S! La habra besado, pero uno de los caballos eligi ese momento para relinchar; mir de nuevo a los caballos, y un rayo cruz el cielo mientras se iba oscureciendo. - OH!

Anne se agarr a un lado del carruaje cuando uno de los caballos se encabrit, pero Reggie los mantuvo tranquilos, estabilizando el carruaje. Por suerte, estaban en una carretera principal, el camino era ms fcil, y a esa hora haba pocos vehculos circulando. En el instante en que un ray tron de vuelta, mir a su alrededor, y maldijo. - Nunca vamos a llegar a casa. Anne lo mir, y l le hizo un movimiento con la cabeza hacia la derecha, en donde la lluvia barra los campos a travs de las grises nubes. Los rayos, bajos y amenazantes, retumbaron de nuevo sobre ellos. No era tan tarde, sin embargo, una oscuridad ms profunda que la noche estaba cerrando el cielo, y Reggie maldijo de nuevo. Purley, con su vieja posada, estaba detrs de ellos, demasiado lejos para volver atrs; Croydon, con sus blancas casas, estaba demasiado lejos. Se estruj el cerebro... All estaba l, a solas con la mujer que sera su esposa, y una tormenta los estaba amenazando. La iniciativa a seguir los estaba esperando... - Croham Hurst! Con una exclamacin repentina, mir hacia delante, a la derecha, en busca de la lnea que definan las casas. - Hay una posada agradable, pequea pero cmoda. Podemos parar all. Anne asinti. El viento haba arreciado, y el olor a lluvia pesaba en el aire. Gruesas gotas caan cuando entr en el patio de la posada. Un mozo vino corriendo, se meti entre el carruaje para no mojarse. Reggie baj de un salto, agarr a Anne, y la levant en volandas cuando el mozo se apresur a llevarse el carruaje. Con las manos ocupadas, corri hacia el porche pequeo, lleg justo a l cuando el cielo se abri y la lluvia empez a caer descontroladamente. Los dos se volvieron y miraron la lluvia torrencial que estaba cayendo, y luego se miraron y rieron. Sin dejar de sonrer, entraron en la posada, el posadero, un hombre pequeo y rechoncho con cara alegre, fue a saludarlos. - Bueno, han tenido mucha suerte. Hubiera sido desagradable que se hubieran mojado. Pero no lo han hecho. - As es.- Reggie no poda dejar de sonrer, y se quit el abrigo- Mi esposa y yo estbamos visitando a unos amigos en Caterham. Parece que los dejamos demasiado tarde. Tiene una habitacin grande para que podamos pasar la noche? - - Por supuesto, seor, seora - el hombre la mir para poder saludarla. No se dio cuenta de la extraa mirada de su rostro mientras trataba de decidir cmo reaccionar - Nuestra habitacin principal est a su disposicin todo el tiempo que quieran. Voy a buscar a Bessie para que encienda el fuego, as todo estar cmodo cuando suban.- con un gesto, el hombre abri una puerta que revelaba un saln acogedor- No hay mucha gente aqu en noches como esta, y estamos fuera del camino principal, as que vamos a tener la cena lista en un santiamn. Ustedes estarn tranquilos aqu. Anne sonri dbilmente y entr. En el instante en que oy cerrarse la puerta, se dio la vuelta y se enfrent a Reggie. - Esposa? Su expresin era tan inconsecuente como siempre, pero se encogi de hombros. - Me pareci ms prudente decir eso que decir la verdad. Ella no supo qu contestar a eso. Antes de que pudiera formar un argumento sensato, le pregunt acerca de los obstculos que se podran encontrar los Caverlock en la reafirmacin de la tutela de Benjy. De alguna manera, esa discusin, y otros temas que surgieron de ella, dur hasta el intervalo en que tard en estar lista y servida la cena, y mientras cenaban, una buena variedad de comida tpica de la zona, y hasta que fue el momento de retirar los platos, limpiar y servir el t, se escuch una rfaga de viento aullando alrededor de la posada y que ferozmente sacudi las persianas.

- Oooh! - Anne se estremeci.- Eso suena definitivamente terrorfico.- hizo una pausa y aadi - An puedo escuchar la lluvia golpear y azotar. En el silln de enfrente, Reggie hizo una mueca. Se puso de pie. - Slo espero que se detenga antes de maana, o podramos estar atascados aqu un da o ms. Tomando su mano, la atrajo hacia s. - En realidad, estaba pensando que, una vez que regresemos a Londres, deberamos hacer un viaja al norte, a Calverton Chase. Ella lo mir mientras l la conduca fuera por la puerta. - Porqu? - Bueno - respondi Reggie, guindola hacia las escaleras - aparte de tener una pequea charla con tu hermano, est el hecho innegable de que el anuncio de nuestro compromiso coincidir con el regreso de gran parte de la alta sociedad a la ciudad, y por lo tanto estaremos en el ojo de la tormenta. Es mucho mejor, en mi opinin, escapar antes de que estemos en problemas. Llegaron al pasillo superior, la tom de la mano, entrelaz sus dedos con los de ella. - No crees? Ella lo mir, y elev levemente sus cejas, mir ms all de la ligereza superficial de su cara, la seriedad de sus ojos. Le estaba pidiendo mucho ms que lo obvio, y ambos lo saban. - Eso es una PROPUESTA? l frunci el ceo. - En realidad, yo lo vea como algo ms que una propuesta, ya que ya habamos hablado de esto antes. encontr su mirada, sus cejas se levantaron una fraccin - Un plan de accin, tal vez? Ella tuvo que sonrer. - Muy bien. - ella le apret los dedos ligeramente.- Nos dirigimos a la caza tan pronto como hayamos solucionado el asunto de Benjy. - Bien.- Reggie le dio vuelta hacia la puerta de la gran habitacin en la parte frontal de la posada.- Podemos dejar el aviso en La Gaceta en consecuencia. Abri la puerta de par en par, y entr en ella. Sin pensarlo dos veces. Sin ninguno de los miedos o nervios por la situacin que haba esperado que la asaltaran a ella. Era como si estuvieran casados ya, de hecho, era como si la ceremonia no fuera ms que circunstancial, un reconocimiento superficial de una unin que ya haba comenzado de verdad. La habitacin era tan acogedora como el posadero haba prometido. Sencillas cortinas cubran las ventanas, cortinas que hacan juego con el acolchado de la gran cama con dosel. Las sbanas fueron retiradas; ahuec las almohadas hasta dejarlas altas. El fuego que crepitaba en la chimenea daba calor a la habitacin, las llamas enviaban dedos vacilantes de luz sobre la habitacin. Anne se detuvo en el centro de la habitacin. Oy que la puerta se cerraba. Un instante despus, sinti a Reggie detrs de ella, luego sus manos se deslizaron por su cintura y la atrajo hacia l. Con el corazn desbocado, miraba las llamas que laman los troncos oscuros y enviaban chispas que suban por la chimenea. El fuego calentaba la parte frontal de su cuerpo, l calentaba su espalda. Inclin la cabeza, y ella la inclin tambin mientras le tocaba la garganta con los labios. Levantando la mano, le acarici el pelo, suave y clido. - Aquella noche, en el saln de lady Hendrick, por qu te detuviste? La caricia de sus labios se detuvo, pero l no levant la cabeza. Ella sinti su aliento sobre la piel cuando contest: - Porque no saba si habas tomado una decisin o te estabas dejando arrastrar por el momento.- su voz era grave y profunda -No haba tenido ningn cortejo previo, no haba tenido tiempo de considerar el acto en s o sus consecuencias.

Sus labios volvieron a su piel, a ese toque dulce, adictivo, y no dijo nada ms, hechizado por lo que haca, aunque saba que ella haba entendido. El matrimonio no era un estado en el que quisiera obligarla a estar, quera que tomara la decisin en pleno uso de su ingenio. Una decisin que ambos estaban dispuesto a tomar a conciencia. Se dio la vuelta en sus brazos, levant los suyos, y los puso sobre su cuello. Sus prpados se levantaron pesadamente sobre sus ojos con mirada sensual. Cunto quera que ella viera en sus ojos? Sinti una leve sonrisa en sus labios, la luz iluminando su rostro. - Hemos sabido esto durante mucho tiempo. - Hemos sido amantes por slo tres das. - El tiempo no pasa en vano cuando se entienden los sentimientos. Ella le sostuvo la mirada. - Una vez que se reconoce la verdad. - desliz los brazos alrededor de ella, cerr el abrazo y la atrajo hacia s. - Te amo. Su mirada no vacil, sonri con confianza. - Y yo te quiero, eso es lo nico que importa, no? Busc sus ojos, luego inclin la cabeza y junt sus labios con los de ella. Ella le devolvi el beso, le ofreci su boca, se estremeci con la anticipacin de lo que ocurrira. Sus manos se deslizaban por su espalda, presionando sus pechos contra su pecho, luego se deslizaron ms abajo, como piezas que se fundan, que buscaban, que aprendan a poseer. La maraa de sus lenguas mantena atrapada su atencin, el ritmo hipnticamente lento del beso, el aumento de calor entre ellos captur su consciencia en ltima instancia, con exclusin de todo lo dems. No se dio cuenta de que sus dedos estaban ocupados hasta que l levant las manos y sinti que bajaba su vestido por los hombros. Con un asombro vertiginoso, sac las manos de las mangas, que cay hacia abajo y le permiti aflojar la falda y termin de caer. Slo cuando las enaguas siguieron el mismo camino y se sinti libre de los pliegues espumantes sinti el soplo de aire fresco en las piernas, y se dio cuenta, y sinti un escalofro. Hizo una pausa, l observndola, pero ella haba tomado una decisin. Dejando escapar un suspiro, ella valientemente dio un paso atrs entre sus brazos y levant los labios hacia los suyos. Los tom de buena gana, sinti el aire que solt con facilidad l. Luego sinti sus brazos que la envolvan, la levant en vilo y la llev a la cama. l se desplom y ella se ri, el sonido no tan nervioso como ella esperaba. l le lanz una mirada a travs de los prpados pesados y le sac las medias, primero una, despus la otra. Acostada sobre la colcha con tan slo su camisola, ella estudi su cara, consciente de una sensacin de libertad, de justicia, que brotaba en su interior. A pesar de su nerviosismo, nunca haba carecido de valor, nunca haba negado su lado desafiante. Este desafo era uno al que poda dedicarle toda la vida. Cuando Reggie volvi y se sent para quitarse las botas, ella se acomod en la cama y se arrastr hacia la almohada ms baja. La expresin de su cara no era la que ella haba visto antes, dura, inflexible. - Qudate ah. Con una mirada cada, l la solt y empez a desabrocharse la camisa. Ella inclin la cabeza. - Vas a ser un marido dictatorial? l solt un bufido. - En este mbito s. No la mir, se levant, se quit la camisa, luego sus manos fueron hacia su cintura, y unos segundos despus, sus pantalones cayeron al suelo, y se volvi hacia la cama. Antes sus ojos su miembro termin de crecer, y en unos instantes estaba en la cama de nuevo. Luego, sus labios se posaron sobre los suyos, detenindose para mirarla mientras le preguntaba en silencio. Sus manos tocaron sus pechos, y luego los

agarr, los sopes, desliz la mano, los acarici. La pasin se encendi, dejando de lado las reservas que podra haber tenido, cualquier duda que hubiera tenido en el pasado. En cuestin de segundo estaba convencida de que nada en el mundo era ms importante que estar all, cada vez ms cerca de l, piel con piel. Sus manos se deslizaron sobre la fina tela de la camisola, tocando, acariciando. Hasta que ella estuvo en llamas, hasta que ella lo presion de nuevo, se apoder de la camisola y se la sac por la cabeza. De inmediato lo atrajo hacia s, baj su cabeza y dej que se bebiera el jadeo de placer que dej escapar cuando sinti el primer contacto de su cuerpo junto al suyo. Sus manos, todo su cuerpo pareca tener una mente propia, apretando, acariciando, con ganas. Cuando l le separ los muslos y la acarici en aquel lugar se qued sin aliento, se aferr, sus uas hundindose en la parte superior de sus brazos, sus dedos la abrieron y probaron, y luego se deslizaron adentro. Despus de eso, ella era consciente solamente del calor en aumento y de la urgencia que la conduca. Tena la piel caliente, enrojecida, con vida, su respiracin entrecortada. l estaba igual, el mismo deseo ilumin sus ojos, la misma pasin lo conduca. Luego sus carnes se juntaron, y ella grit, arquendose para fusionar su cuerpo con el suyo, se mezclaron, el dolor agudo ya haba desaparecido, y estaba inundada de una alegra mayor, arrastrados por la marea constante e implacable de la necesidad, de la pasin gloriosa y vertiginosa. El deseo se arremolinaba alrededor de ellos mientras bailaban, ya que haban encontrado el ritmo natural, cada toque, cada vez que juntaban los labios, cada jadeo era algo nuevo y familiar, sensualmente sorprendente, emocionalmente revelador, pero cmodo y seguro. Con una confianza descubierta y firme, se aferraron y viajaron juntos, un torbellino de sentidos, de rganos en sintona, hasta que llegaron a la cima, donde el deseo y la sensacin fsica haba terminado. En el xtasis, jadeando, Reggie la bes y bebi de sus labios los jadeos, mirando su rostro, la feliz alegra que cubra su expresin, el deleite que curv sus labios. Luego sus pestaas revolotearon y se levantaron, ella levant la vista y lo mir a los ojos. Pas un largo momento, la realidad de lo que haba pasado cay sobre ellos, lo que los haba trado hasta all, a ese momento, tan efmero como un velo brillante, tan real como una roca, y luego inclin la cabeza mientras levantaba los labios. Haba encontrado el amor y lo haba compartido, que era, en realidad, lo nico que importaba.