Dcouverte de deux nouveaux tats de la matire

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Dcouverte de deux nouveaux tats de la matire

LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | 07.10.2013 19h10
La mcanique quantique ne cesse de surprendre. Cette thorie qui dcrit le monde des molcules, des atomes ou des lectrons vient de permettre la cration de deux nouveaux tats de la matire. Deux quipes indpendantes ont expos dans Nature du 25 septembre leurs recettes pour modeler leur guise les briques de base de la mcanique quantique, les quantons. Les Amricains de Harvard et du MIT ont travaill avec des photons, les particules associes la lumire. Les Allemands de lInstitut Max-Planck ont jou avec les magnons, "particules" lies au magntisme. Dans les deux cas, ils ont favoris des mariages entre deux quantons, crant pour la premire fois comme des molcules liant ces deux entits. "MATIRE QUANTIQUE NOUVELLE" Lexprience la plus inattendue concerne les photons car, de masse nulle, ils ninteragissent pas entre eux : des faisceaux laser se croisent sans souci, contrairement des files de voitures. Sauf sils sont placs dans les conditions particulires cres par les chercheurs. Ces derniers ont commenc par ralentir fortement un photon en lenvoyant dans un nuage de gaz de rubidium refroidi quelques degrs au-dessus du zro absolu (qui est environ 273 C). Ce coup de froid fait passer la vitesse du quanton des habituels 300 000 km/s seulement 400 m/s. Puis un second photon est envoy dans ce milieu qui ragit de telle sorte lier le nouvel arrivant son prdcesseur. "Tout se passe comme si les photons sattiraient et avaient une masse. Cest une matire quantique nouvelle", tmoigne Jean Dalibard, professeur au Collge de France et directeur de recherche CNRS au Laboratoire Kastler-Brossel. Dans lexprience des magnons, les chercheurs ont aussi cr un tat trange. Ils pigent et refroidissent fortement avec des lasers des atomes de rubidium afin de les aligner la queue leu leu. Ces atomes sont en outre porteurs dun spin, sorte daiguille de boussole qui peut pointer vers le haut ou vers le bas. Au dpart, tous pointent vers le haut. En 2012, lquipe avait perturb un seul atome pour le mettre la tte en bas et avait observ dans la chane datomes comme une ola dans un stade : la perturbation se propageant de proche en proche jusquau bout. Mais quarrive-t-il si deux atomes voisins sont mis la tte en bas au milieu de lalignement ? Deux olas partent-elles en sens oppos, ou bien une seule, entranant deux spins ?

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Dcouverte de deux nouveaux tats de la matire

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EXPLIQUER LA SUPRACONDUCTIVIT En 1931, le physicien allemand Hans Bethe avait opt pour la seconde option : les spins avancent par paire. Cest exactement ce que les chercheurs ont observ. "Nous voyons progresser ce magnon avec une vitesse deux fois plus faible que sil ny avait quune seule perturbation. Comme sil tait plus lourd", dcrit Marc Cheneau, aujourdhui lInstitut doptique et au CNRS et qui a particip cette exprience. Mariage heureux ? Les deux russites ouvrent des horizons divers. La premire vers le domaine de linformation quantique, cette nouvelle faon de contrler, transmettre, traiter des bits de donnes. Des paires de photons lis, voire runis en cristaux, enrichissent la bote outils. La seconde est encourageante pour le domaine des simulateurs quantique, ces systmes base datomes froids bien ordonns. "Ils sont pour nous comme de la pte modeler. On fabrique, par exemple, des aimants sans aimants. En contrlant au mieux le modle, on peut esprer saisir la ralit", explique Marc Cheneau. Lun des Graal tant notamment dexpliquer lorigine de la supraconductivit haute temprature, cest--dire la disparition de la rsistance lectrique dans certains matriaux.

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