Efectos de la radiacin ultravioleta sobre la salud

La radiacin ultravioleta tiene, a la vez, efectos positivos negativos. Los positivos radican en que es una fuente de calor y luz y posibilita la fotosntesis en las plantas y la sntesis de vitamina D en el organismo. La radiacin ultravioleta tambin mejora el estado de nimo y combate los agentes patgenos (ver diagrama). Sin embargo, la sobreexposicin causa efectos adversos sobre la salud, constituyendo el principal factor ambiental de riesgo de sufrir trastornos, tales como enfermedades de la vista, supresin del sistema inmunolgico y cncer de piel.

Los nios constituyen el grupo de mayor riesgo. Teniendo en cuenta que una de cada cinco personas en los Estados Unidos sufre de cncer de piel, la concientizacin de los nios sobre la necesidad de protegerse de los rayos solares es un paso vital para la reduccin del riesgo y el mejoramiento de la salud pblica. Diversos estudios han llegado a la conclusin de que la exposicin al sol y, especialmente las quemaduras de sol durante la niez parece aumentar el riesgo de aparicin de melanomas, los que constituyen la forma ms grave del cncer de piel. Solamente una o dos quemaduras de sol con ampollas sufridas en la niez pueden duplicar el riesgo de aparicin de un melanoma en el curso de la vida.

El caso de los nios es particularmente preocupante, ya que stos pasan mucho tiempo al aire libre, siendo el tiempo de exposicin al sol tres veces mayor que el de los adultos (Asociacin Norteamericana de Dermatologa, 1998). Tal vez, lo ms importante sea que el cncer de piel y otros trastornos causados por los rayos ultravioleta son mayormente evitables si las medidas de prevencin de la exposicin se toman temprana y permanentemente. La educacin de docentes y alumnos ayudar a prevenir muchos trastornos causados por la sobreexposicin al sol.

Cncer de piel

Segn la Sociedad Norteamericana de Lucha Contra el Cncer (1999), el cncer de piel es el ms comn de todos los tipos de cncer, siendo la cantidad de casos mayor que la de los casos de cncer de mama, pulmn, prstata, colon, recto y rin juntos. En los Estados Unidos se diagnostican aproximadamente 1.300.000 casos de cncer de piel al ao. He aqu las proyecciones de la Sociedad Norteamericana de Lucha Contra el Cncer para el ao 2001: Se diagnosticarn ms de un milln de casos de carcinoma de clulas basales y escamosas. Se detectarn 47.700 casos de melanoma maligno.

Unas 9.800 personas morirn de cncer de piel (7.800 de ellas, de melanoma). La exposicin a la radiacin ultravioleta parece ser la causa de orden ambiental principal del cncer de piel. Los cientficos creen que el aumento de la cantidad de casos se debe a los siguientes factores:

El mayor tiempo de ocio al aire libre El hecho de que la gente use menos ropa La disminucin del nivel de ozono atmosfrico El cncer de piel es una enfermedad generalmente prevenible, siendo la exposicin a la radiacin ultravioleta la causa evitable principal. (Academia Norteamericana de Dermatologa, 1998). Por otra parte, el color de la piel constituye el primer factor de riesgo.

Existen tres tipos principales de cncer de piel: el carcinoma de clulas basales, el carcinoma de clulas escamosas y el melanoma.

CARCINOMA DE CELULAS BASALES Y CARCINOMA DE CLULAS ESCAMOSAS

El carcinoma de clulas basales es la forma ms comn de cncer de piel, representando el 75 por ciento del total de casos (Sociedad Norteamericana del Cncer, 1997). El carcinoma de clulas basales generalmente aparece en las reas sobreexpuestas del rostro, las orejas, los labios y, sobre todo, la nariz. Son infrecuentes los casos fatales de carcinoma de clulas basales, aunque ste puede extenderse y causar trastornos ms graves. El carcinoma de clulas basales aparece como una mancha roja o como un chichn brillante de color rosado, rojo o blanco. Tambin puede presentarse como una costra o una llaga abierta que no cicatriza (Asociacin Norteamericana de Dermatologa, 1994).

El carcinoma de clulas escamosas es el segundo tipo de cncer de piel ms frecuente, representando el 20 por ciento del total de casos. A diferencia del carcinoma de clulas basales, es un tipo de cncer agresivo que puede extenderse a otras partes del cuerpo y ser mortal. Gracias a la deteccin temprana y a los tratamientos existentes, los carcinomas de clulas basales y los de clulas escamosas son curables en ms del 95 por ciento de los casos (Centro para el Control de Enfermedades (CDC), 1998). Esta clase de cncer se presenta como una mancha escamosa o una protuberancia verrugosa (Asociacin Norteamericana de Dermatologa, 1994).

MELANOMA

El melanoma maligno es el ms letal de los tres tipos principales de cncer de piel, siendo causante de aproximadamente el 75 por ciento del total de casos fatales. Los casos de melanoma van en aumento a una tasa ms rpida que la de cualquier otro tipo de cncer, habindose casi duplicado en los Estados Unidos durante las dos ltimas dcadas. Una o dos quemaduras de sol antes de los 18 aos de edad al menos duplican el riesgo de contraer melanoma. Los melanomas generalmente se presentan en forma de manchas como lunares de color marrn oscuro o negro (Asociacin Norteamericana de Dermatologa, 1994). El melanoma es el cncer de piel ms agresivo. Si no se lo controla tempranamente, puede extenderse a otras partes del cuerpo y ser mortal. Sin embargo, detectado a tiempo es uno de los tipos de cncer ms curables. El Consejo Nacional de Seguridad patrocina el Mes de la Deteccin y Prevencin del Cncer de Piel / Melanoma, que tiene lugar en mayo. Para mayor informacin, haga clic aqu.

Trastornos oculares

La luz solar es la principal fuente de radiacin ultravioleta, la que produce daos en el tejido ocular. Los resultados de docenas de estudios sugieren que pasar muchas horas al sol sin proteccin aumenta las probabilidades de contraer enfermedades de la vista, incluyendo cataratas. En el boletn de 1998 de la Asociacin Mdica Norteamericana se sostiene que incluso bajos niveles de exposicin al sol pueden aumentar el riesgo de sufrir trastornos oculares.

La Academia Norteamericana de Oftalmologa advierte que una excesiva exposicin a la radiacin ultravioleta aumenta el riesgo de contraer cataratas, las que consisten en la prdida de transparencia del cristalino, lo que da lugar a una visin borrosa. Ninguna persona est libre de contraer cataratas.

Otro efecto potencial de la radiacin ultravioleta es el "quemado" de la superficie ocular, conocido como "ceguera de la nieve" o fotoqueratitis por exposicin al sol. Los efectos generalmente desaparecen en un par de das, aunque pueden derivar en posteriores complicaciones durante el curso de la vida. Por otra parte, el dao ocasionado a la vista por la radiacin ultravioleta B es acumulativo, por lo cual nunca es demasiado tarde para comenzar a protegerse los ojos.

Fotoenvejecimiento / Arrugas

Un porcentaje muy elevado de problemas de la piel asociados a la edad puede atribuirse al sol (Levine, 1997). La sobreexposicin crnica altera la textura y la elasticidad de la piel. La epidermis (capa exterior de la piel) se engruesa, se torna correosa y se arruga. La diferencia de tonalidad, grado de arrugamiento y pigmentacin entre las caras interna y externa del brazo refleja los efectos sobre la piel de la exposicin al sol. En la mayora de los casos, la cara externa del brazo est ms expuesta al sol y se ve ms daada que la interna. Los efectos de la exposicin al sol incluyen la formacin de arrugas y surcos, predisposicin para la formacin de contusiones, manchas marrones, pecas, lesiones precancergenas (queratosis actnica) y riesgo potencial de contraer cncer de piel. (Fundacin de Lucha Contra Cncer de Piel, 1992). Dado que el fotoenvejecimiento de la piel es acumulativo, nunca es demasiado tarde para comenzar a protegerse de la accin de los rayos solares.

Supresin del sistema inmunolgico

Los cientficos creen que las quemaduras de sol pueden alterar la distribucin y la actividad inmunolgica de los glbulos blancos hasta 24 horas despus de la exposicin. Una sobreexposicin repetida a la radiacin ultravioleta puede causar otras alteraciones del sistema inmunolgico. Incluso las quemaduras leves pueden suprimir la funcin inmune de la piel en el lugar donde se producen, an en el caso de personas de piel oscura.