INTRODUCCIN

Desde su descubrimiento, el cobre ha sido uno de los metales ms utilizados por el hombre. No obstante, la evolucin del consumo de cobre slo ha experimentado un crecimiento significativo a contar de la segunda mitad del siglo XX. A comienzos del siglo XX, la produccin anual de cobre alcanzaba solamente a las 5 . toneladas, produccin !ue es inferior, por e"emplo a la produccin actual de #hu!uicamata. $55 . %& en el a'o ( (). *acia el a'o +,5 , la produccin - consumo de cobre creci hasta (,5 millones de toneladas. .uego, desde +,5 hasta nuestros d/as, el consumo de cobre refinado se ha !uintuplicado llegando a un +0,5 millones de toneladas en ( (. 1l cobre est presente en la naturaleza ocasionalmente en forma metlica. 1sta fue la razn por la cual fue conocido en la antig2edad $ 3. A.#.) - usado principalmente para la fabricacin de utensilios, armas, herramientas - "o-as1. 4in embargo, una vez agotadas las existencias de cobre nativo, la principal fuente de cobre son las menas de minerales sulfuroferrosos - sulfuros simples de cobre. 1l cobre metlico se obtiene a partir de estos minerales a trav5s de procesos de concentracin, fusin refinacin. .a figura N6+ muestra un diagrama es!uemtico de los principales procesos involucrados en la extraccin de cobre a partir de minerales sulfurados. 1l cobre est presente en la corteza terrestre principalmente a la forma de minerales sulfurados tales como calcopirita $#u7e4(), bornita $#u57e40) - calcocita $#u(4). .a concentracin de estos minerales en un cuerpo mineralizado es ba"a, conteniendo las menas t/picas de cobre desde ,58#u a un ( 8 #u en la actualidad. .a explotacin minera se realiza mediante minas a ra"o abierto o minas subterrneas. 1l cobre tambi5n se presenta a la forma de minerales oxidados o 9recursos lixiviables:, !ue inclu-en compuestos como carbonatos, xidos, silicatos, sulfatos, pero en clara menor proporcin en comparacin a los sulfuros. .as menas !ue contienen estos minerales se tratan generalmente por m5todos hidrometal;rgicos. .os xidos de cobre se encuentran durante la explotacin inicial de un -acimiento. A medida !ue la explotacin avanza, aparecen los s;lfuros, en primera instancia simples - de alta le- - luego mixtos de comple"idad creciente con la profundidad. A grandes rasgos, los minerales oxidados se ubican cerca de la superficie de la corteza terrestre - los sulfurados a ma-or profundidad. .os xidos se pueden identificar por sus intensos colores azulinos o verdes - su opacidad. <na de sus principales caracter/sticas f/sico=!u/micas es su fcil disolucin en la presencia de cido sulf;rico. .os s;lfuros, por su lado, se caracterizan por su color - brillo metlico. 1sta s/ntesis introduce los procesos principales mediante los cuales el cobre es extra/do de sus menas - se'ala la importancia relativa de cada proceso en el es!uema general de la industria extractiva del cobre.

Extraccin del cobre desde minerales sulfurados:Va Pirometalrgica

Aproximadamente > 8 del cobre primario en el mundo se extrae de minerales sulfurados. .os sulfuros de cobre=fierro no es posible tratarlos fcilmente por t5cnicas hidrometal;rgicas, siendo la lixiviacin en estos casos un proceso de alto costo, comple"idad - menor eficiencia. De tal forma, el procesamiento clsico de los minerales sulfurados, comprende una serie de etapas f/sico=!u/micas, !ue inclu-en la aplicacin de t5cnicas pirometal;rgicas. $?rocesos a alta temperatura). .os principales sulfuros de cobre se indican en el siguiente cuadro@
LINEA SULFUROS:
1

FORMULA QUIMICA:

A. A. BisCas and D. E. Davenport $+,,0) Extractive Metallurgy of Copper, ?ergamon, <.A.

+ de , Gntroduccin a la &etalurgia del #obre

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SULFUROS SECUNDARIOS@ #A.#H4GNA #HI1.GNA MINERAL PRIMARIO@ #A.#H?GFG%A BHFNG%A ?GFG%A

#u(4 #u4 #u7e4( #u57e40 7e4(

Debido a !ue estos compuestos minerales slo estn presentes en pe!ue'as concentraciones en los -acimientos mineros, generalmente con le-es inferiores al +8, es necesario aplicar t5cnicas de concentracin por m5todos f/sicos, previas a su procesamiento pirometal;rgico. 1n caso contrario, se re!uerir/a demasiada energ/a - una gran capacidad de hornos para tratarlos directamente. .a obtencin de cobre por esta v/a pasa por los siguientes procesos@ a) b) c) d) #oncentracin por flotacin de los compuestos sulfurados. 7usin a mate o metal blanco del concentrado sulfuros #onversin del metal a cobre blister Fefinacin a fuego - moldeo de nodos.

.a concentracin de las especies sulfuradas de cobre se logra trav5s del proceso de 9flotacin por burbu"as:, en la cual el mineral de cobre previamente chancado - finamente molido, es colectado selectivamente por burbu"as de aire !ue ascienden a la superficie desde una pulpa mineral en suspensin. 1sta selectividad se logra con la adicin de ciertos reactivos orgnicos, !ue permiten !ue el mineral sulfurado de cobre ad!uiera caracter/sticas hidrofbicas $9no se mo"a: en agua) - por lo tanto sea arrastrado por las burbu"as, de aire !ue ascienden desde el fondo del estan!ue !ue contiene la pulpa mineral en suspensin. .os sulfuros de cobre son recolectados por rebalse en la parte superior del estan!ue mientras !ue el desecho mineral, de carcter hidrof/lico $9se mo"a:) se mantiene en el fondo del estan!ue - sale de 5ste con una mu- ba"a concentracin de cobre !ue permite finalmente depositarlo en los relaves. 1l concentrado t/pico !ue se obtiene de este proceso contiene entre un (5 un J5 8 de cobre. ?osteriormente, el proceso prosigue con la fusin de concentrados, !ue consiste bsicamente en la separacin de los sulfuros de la ganga mineral por m5todos f/sicos a alta temperatura. 1l cobre se obtiene por la oxidacin progresiva del fierro - del azufre contenidos en los compuestos sulfurados. 1l producto final de estas etapas sucesivas es un nodo de cobre, el cual debe ser electrorefinado con el ob"eto de darle las caracter/sticas apropiadas para su posterior manufacturacin - uso. .os nodos de cobre con un ,,,K8 de pureza, deben ser sometidos a un ;ltimo proceso para eliminar las impurezas remanentes. ?ara esto, se sumergen en un ba'o cido donde se facilita la disolucin del cobre - posterior migracin de iones de cobre hacia el ctodo !ue constitu-e el depsito de alta pureza, con un ,,,,,8 de concentracin de cobre. As/, el ob"etivo fundamental de la refinacin electrol/tica es la obtencin de un ctodo de cobre de alta pureza, prcticamente libre de impurezas !ue es adecuado para ser transformado en alambrn - otras formas mediante su fusin - colada continua. .a refinacin electrol/tica re!uiere de una gran estabilidad, pues se trata de eliminar impurezas !ue se presentan del orden de partes por milln en el nodo. Desde el punto de vista de la electro=!u/mica, el proceso central de una Fefiner/a es la 1lectrlisis, !ue corresponde a la deposicin selectiva de un metal proveniente de un nodo - !ue se ha !uedado disuelto en una solucin mediante la aplicacin de corriente el5ctrica.

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#omo subproducto de la Fefinacin 1lectrol/tica se puede identificar a los barros andicos, !ue son procesados en ?lantas de &etales Nobles o ?reciosos para la recuperacin de Hro, ?lata, 4elenio, %elurio, ?latino - ?aladio entre otras metales. 1ste tipo de plantas permite tambi5n obtener por separado compuestos de n/!uel, ars5nico - antimonio.

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Minerales ( 0.5 a 2.0 % Cu ) Conminucin n Flotacin Concentrados ( 20 a 30 % Cu )

Secado
Otros Procesos de Fusin ,&

Secado

Secado

Secado

,F Mata ( 35 a 70 % Cu )

Multihorno "irecto a cont nuo #usin de Cu

Con!ersin Co$re $lister ( %% % Cu )

&e#inacin de 'nodos ( moldeo )nodos ( %%*5 % Cu ) +lectrore#inacin Cu %%*%% %

C'todos

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Figura N2. DIAGRAMA DE PROCESOS TRATAMIENTO VA PIROMETAL RGICA DE MENAS SULFURADAS DE CO!RE.

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Extraccin de Cobre desde Minerales Oxidados: Hidrometalurgia

Aun!ue el cobre casi siempre se encuentra en la forma de sulfuros, tambi5n ese encuentra en forma oxidada como carbonados, xidos, silicatos - sulfatos, particularmente en Africa. 1stas especies oxidadas, cuando estn presentes en elevada concentracin en el mineral, pueden ser reducidas pirometal;rgicamente a cobre metal en un horno de cubilote, como se hac/a en el pasado. 4in embargo, los minerales oxidados !ue estn siendo tratados en la actualidad, son de le-es demasiado ba"as en cobre para una reduccin pirometal;rgia directa. ?or otra parte, la gran ma-or/a de los minerales oxidados no pueden ser concentrados eficientemente por flotacin - por lo tanto son ms efectivamente tratados por t5cnicas hidrometal;rgicas, es decir por lixiviacin con cido sulf;rico, seguida por precipitacin o electroobtencin del cobre desde la solucin.
RECURSOS LI"IVIA!LES: CAR!ONATOS@ AL<FG%A &A.AM<G%A O"IDOS@ #<?FG%A %1NHFG%A #IDRO"IDO$SILICATOS #FG4H#H.A SULFATOS: AN%.1FG%A BFH#*AN%G%A FORMULA QUIMICA: (#u#HJ.#u$H*)( #u#HJ.#u$H*)( #u(H #uH #uH.4iH(.(*(H #u4H0.(#u$H*)( #u4H0.J#u$H*)(

1l mineral es preparado para la lixiviacin por reduccin de tama'o $chancado - molienda si es necesario) para exponer una gran superficie para una extraccin eficiente. 1s entonces contactado con un solvente, casi siempre cido sulf;rico, -a sea por gravedad en grandes pilas o acumulaciones de mineral de ba"a le-, o por agitacin mecnica en bateas o tan!ues $para minerales de alta le- o concentrados). .as soluciones resultantes de lixiviacin son tratadas para la recuperacin del cobre, -a sea por precipitacin con chatarra de hierro $cementacin) o, en el caso de soluciones concentradas $0 NgOm J #u(P) por electroobtencin. 1l cobre obtenido por cementacin est contaminado con fierro - es usualmente retratado en un horno de fusin. ?ara me"orar la calidad del depsito de cobre de la electroobtencin, se incorpor la etapa previa de extraccin por solventes, !ue adems de purificar las soluciones de cobre, ha permitido concentrar soluciones mu- dilu/das de cobre. &ediante esta innovacin ha resultado factible el procesamiento de minerales de mu- ba"a le-, inclu-endo sulfuros de cobre contenidos en botaderos de lastre mineral. 4e han desarrollado muchos avances en el campo de la hidrometalurgia, tales como la lixiviacin in=situ, lixiviacin en botaderos, lixiviacin %=., etc., !ue han permitido la obtencin de ctodos mu- puros - en una proporcin cada vez ma-or. 1l ctodo de cobre obtenido por electroobtencin es fundido, moldeado - enviado al mercado, ba"o las mismas condiciones !ue los ctodos de electrorefinacin.

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&e1osicin de ,2SO7

Minas .!ie/as0 o cuer1os minerales #racturados ( 0.2 a 2.0 % Cu )

&ela!es ( 0.2 % Cu )

Minerales o-idados ( 0.5 a 2.0 % Cu )

+-traccin 1or 2omas de sumidero sol!ente +lectrolito 50 45 Cu6m3

3 a 5 45 Cu6m3 8i-i!iacin en cu$as de minerales o-idados ( concentrados sul#urados de tostacin 50 45 Cu6m3

+lectro9innin5

C'todos

7igura N6 J.=

?rincipales procesos hidrometal;rgicos para la extraccin de cobre a partir de minerales .

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Fusin y Moldeo del Cobre de alta ure!a ""#""$:

.os ctodos 1F o 4X=1D grado 9A:, se embarcan para ser fundidos o bien para ser procesados en plantas de colada contin;a donde son transformados en alambrn, QbilletsQ, !ue!ues o lingotes, generalmente como cobre puro o como aleacin con otros metales. 1l #todo se convierte entonces en productos como@ AlambrnR de + +O(Q de dimetro, !ue es trefilado para fabricar alambre de cobre puro, en todos los tama'os. BilletR !ue corresponde a barras de >Q de dimetro, las cuales posteriormente se cortan en trozos de menor longitud, !ue son transformadas en tubos, alambrones - barras de diferentes tama'os formas. Mue!uesR son barras de seccin rectangular o cuadrada de >Q de alto - de ms (>Q de ancho, las cuales pueden transformarse en planchas - ho"as de variado espesor. .ingotesR o blo!ues de cobre puro !ue generalmente se usan para hacer aleaciones con otros metales o para ser moldeados en fundiciones. ?ara tal efecto, los ctodos electroobtenidos -Oo electrorefinados son fundidos ba"o atmsfera reductoras controladas, para el moldeo en formas comerciales. .os combustibles usados en la fusin son ba"os en azufre para prevenir su absorcin en el cobre producido. .a fusin es usualmente llevada a cabo en un horno vertical $A4AF#H) en el !ue los ctodos descienden son calentados por gases por gases calientes ascendentes, producidos por la combustin de combustibles de alto octana"e en !uemadores ubicados alrededor de la parte ba"a del horno. .a fusin es rpida - eficiente, - mientras !ue se mantenga a una atmsfera ligeramente reductora, no ha- oxidacin o absorcin de impurezas. 1l producto ms com;n desde ctodos electrorefinados es cobre 9tough pitch: !ue contiene menos de + partes por milln de azufre pero suficiente ox/geno $+5 S J5 ppm) e hidrgeno $+O0 ppm, de los gases de combustin del horno) para compensar por formacin de vapor de agua la contraccin de la solidificacin. 1ste cobre es moldeado continuamente en un sistema integrado de colada continuaOlaminacin de alambrn, o como Cirebars de + Ng en moldes abiertos horizontales, ambos como paso previo para la manufactura de alambre. Htros grados de cobre electrorefinado son desoxidado con fsforo para uso en soldaduras $Celding brazing) - cobre libre de ox/geno para usos el5ctricos. 4on moldeados en moldes verticales enfriados por agua o m!uinas de colada por enfriamiento directo para minimizar las cavidades de contraccin las p5rdidas. .os ctodos de menor pureza se destinan a otras aplicaciones como planchones o palan!uillas para fabricacin de lminas - tubos o para la preparacin de aleaciones $latones, bronces, entre otras).

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