Les Jeunes Et La Science

LES JEUNES ET LA SCIENCE
tienne Klein S.E.R. | tudes

2008/9 - Tome 409 pages 173 181
ISSN 0014-1941
Article disponible en ligne l'adresse:
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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Klein tienne, Les jeunes et la science , tudes, 2008/9 Tome 409, p. 173-181.
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Socits
Les jeunes et la science
ETIENNE K lEIN
Il pensait surtout que les sciences noffraient quelque intrt qu cette race discipline mais barbare, ennemie des muses et des dieux, et quexcitait chaque lundi de nouvelles dcouvertes le professeur de mathmatiques, parmi les odeurs empoisonnes, les explosions des expriences qui rataient toujours, au cri sauvage et dchirant de la craie passant et repassant comme une scie dans ses dmonstrations hostiles au tableau noir. Marcel Proust
Une affaire de climat
a science nest plus ce quelle tait du moins ne la regardons-nous plus comme avant. En quelques dcennies, son image sest brouille, embrouille. Par certains cts, elle nous fascine, par dautres elle nous effraie, mais sans que cela nous dissuade jamais de nous ruer sur le dernier gadget gorg de haute technologie quelle vient de rendre possible. Noye dans son propre jus, masque par ses divers halos, amalgame tout ce qui lenrobe, la dcline ou la prolonge, elle nest plus facilement isolable ou identifiable en elle-mme. Elle sest mlange tant de choses! Rpondant des objectifs multiples, elle a perdu de sa singularit, elle shybride, se dissout comme entit vidente: elle est technoscience industrielle ici, moyen daction politique l, recherEtienne Klein dirige le Laboratoire de Recherche sur les Sciences de la Matire du CEA. Il est membre du Conseil dAnalyse de la Socit prsid par Luc Ferry. Dernires publications : Le Facteur temps ne sonne jamais deux fois (Flammarion, 2007) et Les Secrets de la matire (Plon, 2008).
tudes 14, rue dAssas 75006 Paris Septembre 2008 n 4093
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che pure, activit rductionniste, modlisatrice ou mimtique ailleurs. Au bout du compte, la science existe-t-elle encore en propre? Ses avatars ne lont-ils pas dvore toute crue? Il semble que, de plus en plus associe et mme assimile la technologie, la science ne symbolise plus la qute passionne du savoir, mais une sorte de puissance globale, la fois technique, conomique et militaire, que nous ne jugeons plus qu laune de ses produits et de ses effets, positifs ou ngatifs. En haut lieu, sa pratique est dailleurs conue comme une activit de production relativement banale, soumise comme nimporte quelle autre aux pressions du march ou des instances politiques, et non plus vraiment comme la poursuite exclusive des fruits de la connaissance. Pour expliquer ce qui ressemble une baisse de la libido sciendi, certaines ritournelles sont sans cesse mises en avant: on dit que le climat change, que la mer monte, que nous sommes comme touffs par labondance, la pollution et les emballages, et que tout cela est mis sur le dos de la science; on avance que lide de progrs, elle aussi plus ou moins directement associe la science, a donn voir ses produits de vidange; que lide mme de rationalit tendue toutes les activits humaines est devenue lalibi idologique dune domination socioconomique des plus brutaleset que les principes au nom desquels lhomme est devenu comme matre et possesseur de la nature sont de plus en plus souvent remis en question, et pas seulement par les cologistes (ce qui ne nous empche aucunement, nous autres hommes dvelopps qui vivons confortablement avec beaucoup deau, de nourriture et dnergie, de persister sillonner le monde en touristes ou en dmarcheurs affairs); que les technologies innovantes se dveloppent une cadence peut-tre trop rapide pour un monde travers de tensions et de conflits, dont un nombre croissant touche prcisment aux consquences de leur propre dveloppement. Toutes ces volutions contribuent srement la mtamorphose de notre regard collectif sur la science. Mais lorsque lon critique la science, que critique-t-on, au juste, et de quoi se dtourne-t-on? Quest-ce qui est dans le collimateur: la science en tant que dmarche de pense, ou bien ses applications? A ce propos, deux mouvements, facilement reprables dans lair du temps, semblent contradictoires: - dune part, on se dsintresse de la spculation sous prtexte quelle napporte rien dutile sur le plan techno-
logique si lon pousse cette logique lextrme, cela veut dire: notre socit ne veut plus faire de science quapplique; - dautre part, les critiques les plus vhmentes, les doutes, les peurs, sadressent justement aux applications de la science (nuclaire, OGM). Si lon pousse cette logique lextrme, il ne faudrait donc plus faire dapplications, cest-dire en rester la science spculative.
Comment sortir du cercle vicieux?

Cette ambivalence apparemment irrductible nest certainement pas sans consquences sur la faon dont la jeunesse peroit la science, la considre, lapprhende. Dans presque tous les pays dvelopps, on observe que les tudiants sintressent de moins en moins aux sciences dures (notamment la physique). Se montreraient-ils critiques lgard de ces sciences sous prtexte quelles ont parfois mis le cap sur le pire? Ou bien seraient-ils davantage sduits par dautres perspectives professionnelles, plus valorisantes ou mieux rmunres1? Ou bien serait-ce parce que ces disciplines, au lieu dtre prsentes comme dauthentiques aventures intellectuelles, avec leur histoire, leurs hros, leurs problmes, leur sont enseignes comme de simples savoir-faire, comme une suite plate de rsolutions dexercices, une friche morte o pturent des quations accompagnes de courbes anonymes? Difficile de rpondre. Toujours est-il que les jeunes sengagent de moins en moins dans les carrires scientifiques2. Sil avait vocation durer, ce phnomne pourrait mettre en pril le rayonnement et la crdibilit des laboratoires de recherche, ainsi que la comptitivit des entreprises sans parler de la pnurie denseignants qualifis.
2. On pourra notamment consulter le rapport de lOCDE, fruit dun long travail denqute (Declining e nro l m e nt in S c i e n c e & Technology Studies. Is it real ? What are the causes ? What can be done ? OCDE, 2005).
Doit-on parler dune dsaffection pour les sciences?

Les commentateurs qui sessaient expliquer comment la science, cette irremplaable cole de rigueur, a pu ainsi perdre de ses attraits, parlent dune dsaffection son gard. Mais posons-nous cette question demble: sagit-il vraiment, en loccurrence, daffect? Rien ne prouve que la baisse des vocations scientifiques qui, elle, est avre, comme nous
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1. Rcemment interrog propos de lvolution du mt ier d ac teu r, Jea n Rochefort fit cette rponse clairante sur le rapport des jeunes la science: Aujourdhui, dans les familles bourgeoises, si un garon veut faire Centrale, son pre lui rpond: Non, mon fils, tu feras le cours Florent! (TV Magazine , n102, mars 2008).
La situation franaise
En 2004, une tude du cas franais, pilote par Jean Dercourt, a t publie par lAcadmie des Sciences3. Lun de ses premiers enseignements concerne la stabilit relative du flux
3. Les flux dtudiants susceptibles daccder aux carrires de recherche , Rapport de lAcadmie des Sciences par Jea n Dercourt, secrtaire perptuel de lAcadmie des Sciences, EDP-Sciences, 2004.
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allons le voir soit le rsultat dun dsamour des jeunes vis-vis de la science. Il est aprs tout possible quils continuent de la juger belle et admirable, tout en considrant quelle est devenue trop difficile, impossible dcoder et donc matriser. On pourrait galement soutenir que la science ne les touche plus: non pas au sens o elle leur serait devenue indiffrente, mais parce que, noye, enfouie sous le flot de toutes sortes dautres sollicitations, elle ne parviendrait mme plus entrer en contact avec eux, les atteindre. Et puis, comment ne pas souponner quen ces temps o seul le court terme est privilgi, la science est devenue la premire victime dune crise de la patience qui touche tous les secteurs de la vie sociale? Le savoir scientifique, comme tous les autres, a besoin de la dure pour se dire, pour se dmontrer. Or, lheure est au culte de lintensit de linstant, la valorisation de la satisfaction immdiate des dsirs, la promotion de lindividualit. La subjectivit triomphante peine se reconnatre dans lobjectivit scientifique. Autrefois, les chercheurs et les ingnieurs taient des sortes de hros qui faisaient de grandes dcouvertes, luttaient contre lobscurantisme et amlioraient la vie quotidienne des gens. Aujourdhui, de nouvelles stars footballeurs, acteurs, chanteurs occupent le devant de la scne. Les chercheurs ont peu peu perdu de leur aura: mal pays et travaillant dur, ils ne sont plus un modle pour bon nombre de jeunes daujourdhui. Par ailleurs, la tlvision, seule capable de toucher le grand public, ne prend manifestement plus le temps dvoquer la science autrement que sous langle de lactualitspectacle ou de la caricature. La loi de laudimat a tout balay sur son passage. Du coup, en tant que corpus singulier, la science disparat peu peu du paysage: ses applications technologiques ont beau tre omniprsentes, elle demeure en marge des esprits. A force dtre si bien cache, dans le tlphone portable, le mdicament quon avale, le bus quon attrape, on ne la voit plus, on finit par ne plus savoir quelle existe, quelle continue discrtement son petit bonhomme de chemin.
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global de bacheliers scientifiques et technologiques entre1985 et2002 (46% des flux totaux de bacheliers). Dans lenseignement suprieur, les pourcentages dtudiants inscrits dans les filires scientifiques sont, eux aussi, peu prs stables (35% en 2002, contre 36% en 1996). Lon constate ainsi que le problme de la baisse de frquentation des formations scientifiques ne se situe ni au niveau du lyce, ni au niveau de lentre dans lenseignement suprieur. On ne peut donc conclure quil existe une dsaffection massive pour les tudes scientifiques. Il ny a eu jusqu prsent quune lgre tendance la baisse (mais la situation semble instable). En revanche, ce que met bien en vidence ltude de Jean Dercourt, ce sont les contrastes majeurs qui existent entre les diffrentes disciplines. La physique a ainsi accus une baisse de 40% des inscriptions universitaires entre1996 et2002. A loppos, dans la mme priode, linformatique a connu une hausse de 48%. Il faut examiner srieusement la signification de ces variations, sans passer sous silence les craintes trs fortes exprimes par les tudiants dans de nombreuses enqutes, concernant les formations longues quils jugent risques. Leurs prfrences vont largement aux parcours dots de paliers de sortie, rassurants parce que qualifiants et ouverts aux poursuites dtudes. La hausse des inscriptions en IUT au dtriment des DEUG traduit notamment ce phnomne. Ltude rvle finalement le fait que les problmes majeurs se concentrent essentiellement au niveau du 3e cycle universitaire. Le nombre dinscriptions en DESS connat une augmentation relativement importante, alors quil est en baisse pour les voies conduisant au doctorat et la recherche. La premire question laquelle nous sommes confronts est donc celle des dbouchs pour les tudes scientifiques. En dehors des recrutements limits de chercheurs et enseignants-chercheurs, que fait-on des docteurs en France? Cest toute la question de lambition pour la recherche scientifique et technologique dun pays comme la France qui se pose. Avant dinciter les jeunes sorienter vers les sciences, il faut sinterroger sur les perspectives qui leur seront offertes au moment o ils entreront dans la vie active. La seconde question que nous devons nous poser est lie un constat: le nombre de scientifiques embauchs dans les entreprises ou les administrations est beaucoup plus faible que celui des tudiants dans les filires scientifiques. Comment en est-on venu rejeter lide quune formation
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scientifique suprieure est une bonne formation gnrale y compris pour des mtiers non scientifiques requrant une formation suprieure ? Dans le mme temps, on observe galement que les connaissances scientifiques, mme les plus lmentaires, ne font pas partie du savoir commun. Il semble donc que nous continuions de vivre en France avec une conception hgmonique de la culture: les sciences ne sont pas considres comme une partie de la culture gnrale. On les oppose au savoir humaniste, comme si une barrire naturelle tait l pour les isoler. Ainsi, depuis deux gnrations, les sciences demeurent-elles absentes de la formation des lites politiques, conomiques et administratives, a fortiori de la grande majorit des citoyens. Le pouvoir se joue sans elles, au sens o lignorance en la matire ne constitue pas un handicap politique. Chacun se rappelle que, lors du dbat entre Sgolne Royal et Nicolas Sarkozy, de grosses bourdes scientifiques ont t profres par les deux candidats la prsidence, notamment propos de lnergie et du nuclaire (sujets pourtant chauds sil en est), sans que quiconque songe remettre en cause leur capacit exercer les plus hautes responsabilits. Condorcet avait donc vu justesur un point: laccroissement mcanique du savoir ne suffit pas promouvoir de lui-mme le dveloppement scientifique et culturel des socits qui labritent. Une autre tude mene par la Commission des affaires culturelles, familiales et sociales de lAssemble Nationale, dirige par Jean-Marie Rolland, est venue confirmer en mai 2006 lanalyse de Jean Dercourt. Les membres de cette commission ont procd laudition de plus de cinquante personnes, toutes concernes des titres divers par lenseignement des sciences: acadmiciens, pdagogues, enseignants, directeurs dIUFM, lves, parents dlves, chercheurs, inspecteurs gnraux Le rapport dinformation (n3061) qui a t tir de cette tude, intitul Rconcilier les jeunes et les sciences, fournit un trs grand nombre de donnes chiffres. La Commission insiste, notamment, sur le rapport dcourageant entre le long effort fournir pour faire des tudes scientifiques et les faibles espoirs de dbouchs. Les propositions quelles formulent concernent surtout lenseignement des sciences lcole, au collge, au lyce et luniversit. Mais il ne sagit pas, selon elle, de procder une nime rvision des programmes et des horaires. Elle prconise plutt de prendre appui sur les nouveaux laboratoires pdagogiques qui ten-
dent se multiplier, tant sont grands lenthousiasme enseigner, la curiosit et la soif dapprendre ds que lon sort des modes traditionnels de transmission des savoirs.
La situation dans les autres pays dvelopps

4. Declining enrolment in Science & Technology Studies. Is it real ? What are the causes ? What can be done ? OCDE, 2005.
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A lissue dune grande enqute, lOCDE a publi, en 2005, un rapport sur ce sujet4: la baisse dintrt des jeunes pour les tudes et les carrires scientifiques ne fait plus aucun doute. Elle concerne tous les pays dvelopps (et pas du tout les pays mergents). Elle frappe particulirement les disciplines classiques, la physique, la chimie et les mathmatiques. Le rapport insiste sur un sujet dinquitude supplmentaire: la tendance dune fraction croissante des ttes de classe de la fin du secondaire tourner le dos aux tudes scientifiques universitaires. La complainte est enregistre dans de nombreux pays. Comment expliquer un phnomne aussi profond? Les experts ont entrepris un minutieux travail de compilation. De leurs constatations mergent les contours assez flous dun faisceau de forces convergentes. Commenons par les plus inattendues. Lexplosion du nombre de divorces, par exemple. Les enfants restent le plus souvent avec leur mre. Or, quon le veuille ou non, cest encore la figure du pre qui est associe lintrt pour les sciences et les techniques. Autre force luvre, sans doute plus dcisive, lexplosion du secteur tertiaire. De moins en moins de parents travaillent dans lindustrie. La culture technique se perd, de mme que lvidence de son rle dans lascenseur social. Enfin, le succs des filles. Elles obtiennent de meilleurs rsultats scolaires que les garons et sont plus nombreuses entrer dans le suprieur. Mais elles continuent de manifester une prfrence pour les matires qui impliquent du social, de lhumain, du vivant. Leur succs fait donc pencher mcaniquement les courbes vers les disciplines non scientifiques ou les sciences du vivant et le mdical. Dans tous les pays, cest le systme ducatif qui est mis sur la sellette. On le juge vieillot et inadapt. Si lon veut que cela change, conclut le rapport de lOCDE, cest sur lui que la rflexion doit porter, en priorit.
Quelques propositions
Plutt que dnumrer, touchant la vie scientifique et limage quen ont les jeunes, tous les points sur lesquels des rformes sont possibles et souhaitables, nous prfrons prendre le risque de slectionner un petit nombre dactions dont nous pensons quelles sont de nature entraner une volution positive densemble dans ce domaine. Laspect opratoire des sciences, dont la mise en scne rclame en gnral force concepts et quations, est toujours mis en avant dans les cursus scolaires, au dtriment dune prsentation des fondements mmes des diffrentes disciplines scientifiques. Prenons un exemple qui prcisera ce que nous voulons dire: les quations de la mcanique newtonienne sont incomprhensibles aux yeux de quiconque ne connat pas un peu de mathmatiques, mais le principe dinertie (ou de relativit) qui sous-tend ces quations peut se dire avec des mots trs simples, et lexplication de ce quil implique peut ouvrir la porte des rflexions fascinantes sur les liens entre espace, mouvement et temps. Il sagirait donc de mieux penser les savoirs qui sont transmis aux lycens et aux tudiants, afin que la trs dissuasive barrire des mathmatiques ne soit pas rige demble. Etre scientifique, cest certes faire des calculs, mais cest aussi mditer les concepts, saisir leur porte, expliciter leur sens. Nous pensons que cette dimension rflexive est doublement ncessaire: dabord, elle constitue le pralable toute transmission efficace des connaissances, car elle suscite a priori davantage dapptit que laspect purement formel des savoirs, elle est en quelque sorte le combustible de la motivation; ensuite, elle permet de lutter indirectement contre les formes les plus radicales du relativisme en montrant comment la science produit, avec le temps et grce une dmarche collective, des rsultats capables de smanciper du contexte particulier de leur premire formulation5. De plus, on voit bien que lorsquune telle paisseur leur fait dfaut, la capacit des chercheurs ou des professeurs se positionner dans les diverses situations humaines engageant les sciences se trouve corne, tout comme leur aptitude prsenter ou enseigner leur savoir comme une vritable aventure intellectuelle. Il faut donc la rhabiliter, dautant que, bien utilise et puisant dans plusieurs registres, elle pourrait dboucher sur de nouveaux genres ou de nou-
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5. Prenons lexemple de llaboration, en 1905, de la thorie de la relativit restreinte. Le travail de Einstein au Bureau fdral de la proprit intellectuelle de Berne joua un rle dcisif dans la formulation des principes de la nouvelle thorie. Cest en examinant des brevets concernant la synchronisation des horloges qui tait l objet d une demande socitale que Einstein a compris que linterprtation des quations de l lectromagntisme ntait pas satisfaisante et quil fallait construire une nouvelle thorie de lespace et du temps. Cela la men la formule E = mc2. On peut donc soutenir, en ce sens, que cette quation tait lorigine une formule historique, sociale et culturelle. Mais la question est: lest-elle encore? Elle sapplique avec succs tant de situations diffrentes, que Einstein lui-mme navait pas anticipes, q ue l l e s e m b l e a v o i r chapp aux conditions particulires de son mergence. Elle a dmontr une fcondit, une efficacit, une utilit et sans doute une vracit qui vont bien au del des conditions particulires de son mergence. Tout cela incite reconnatre quelle a bnfici dune objectivation qui a transcend le contexte historique et social de son apparition.
Etienne Klein
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velles formes de vulgarisation, la fois plus inventives, plus ambitieuses et plus sduisantes. Sur lensemble du territoire, des initiatives trs nombreuses permettent depuis plus de dix ans la diffusion de la culture scientifique et technique. Afin daccrotre leur efficacit et leur porte, il nous semble urgent de retrouver le dsir de penser les savoirs, dexprimer leurs saveurs essentielles. Car, avant de prtendre redonner aux Franais le got des sciences, ne faudrait-il pas redonner du got aux sciences ellesmmes et ainsi r-rotiser lacte de connatre? On pourrait aussi imaginer mettre en place, dans toutes les grandes coles commerciales, de journalisme ou de sciences politiques, des enseignements expliquant les fondements de la science et les grands enjeux des recherches qui sont aujourdhui conduites dans notre pays, par exemple en gntique, en cosmologie, en physique des particules, en imagerie mdicale De la mme faon, on pourrait imaginer raconter aux lves, ds le CM2, des histoires de science (par exemple des histoires de dcouvertes clbres), hors de tout esprit de slection, avec comme seul but de leur ouvrir lesprit et de mettre la science en culture ds le plus jeune ge. Enfin, il nous semble quil faudrait encourager les scientifiques et les ralisateurs travailler ensemble pour changer la donne, par exemple en les incitant raliser des documentaires, voire des sries tlvises, qui pourraient susciter un fort taux daudimat sans contredire le contenu mme des savoirs scientifiques. Des sujets comme la thorie de la relativit ou lantimatire pourraient servir de bancs dessai efficaces, et donc convaincants. Ce sont en effet des thmes qui, dune part, fascinent le grand public, et qui, dautre part, ne lui ont jamais t clairement expliqus. Il devrait donc tre possible de leur consacrer des documentaires ou des reportages qui intresseraient un trs grand nombre de tlspectateurs, condition, bien sr, de disposer de moyens importants.

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La situation dans les autres pays dvelopps

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