Qu es el caos?

Bienvenido al curso Qu es el Caos? Esperamos que lo encuentre til y que le resulte una manera entretenida de aprender uno de los temas ms interesantes de la Fsica. En Fsica, la palabra "caos" se usa en un sentido especfico que difiere del que esa palabra tiene en el lenguaje de todos los das. ara un fsico, la e!presi"n "movimiento ca"tico" no tiene nada que ver con la apariencia enloquecida o salvaje del movimiento de un sistema fsico. #e $ec$o, un sistema ca"tico puede evolucionar de un modo que se presenta como ordenado y sin sobresaltos. En ve% de ello, la palabra "caos" $ace referencia a la imposibilidad de reali%ar predicciones de largo pla%o precisas acerca del comportamiento de un sistema. or cuatro siglos, las leyes de la Fsica reflejaron la relaci"n entre causa y efecto en la &aturale%a. '"lo recientemente, se acept" que nicamente es posible $acer predicciones de largo pla%o precisas cuando se conocen las condiciones iniciales suficientemente bien Fue el descubrimiento de sistemas ca"ticos en la &aturale%a ($ace unos )** a+os( el que termin" con aquella idea. ,l cabo de estas cinco lecciones usted comprender c"mo y por qu- esto es as. En la .ecci"n rimera usted recibir informaci"n sobre la filosofa del determinismo. /sta es la creencia que subyace en las 0iencias Fsicas cuando se afirma que toda causa tiene un efecto nico y viceversa. En la .ecci"n 'egunda usted recibir informaci"n sobre las condiciones iniciales, es decir, acerca de c"mo los fsicos e!presan las cantidades correspondientes al estado inicial de cualquier sistema. 1sando la supuesta relaci"n entre causa y efecto, las condiciones iniciales se emplean para $acer predicciones de estados futuros o reconstrucciones de estados pasados. En la .ecci"n 2ercera usted recibir informaci"n acerca de las incerte%as de las mediciones, es decir, del principio que afirma que ninguna medici"n puede ser $ec$a con una precisi"n infinita.

En la .ecci"n 0uarta usted ver c"mo el determinismo, las condiciones iniciales y las incerte%as en los resultados de las mediciones dan origen a las inestabilidades dinmicas, las cuales son llamadas "caos" por la mayor parte de los fsicos. Finalmente, en la .ecci"n 3uinta, usted aprender c"mo el movimiento ca"tico puede dar lugar a estructuras ordenadas de gran escala. Esperamos que disfrute el curso y que lo encuentre til. 0uando lo $aya completado, puede consultar la lista de lecturas sugeridas.

Leccin primera El determinismo

El determinismo es la corriente filos"fica que afirma que todo evento es el resultado inevitable de los eventos o acciones precedentes. #e acuerdo a esto, al menos en principio, es posible predecir cualquier evento futuro o reconstruir cualquier acontecimiento pasado. 0omo creencia filos"fica relacionada con el mundo material, el determinismo puede ser rastreado por lo menos $asta la 4recia ,ntigua, unos tres mil a+os atrs. El determinismo fue incorporado en la 0iencia moderna cerca del a+o )5** de nuestra era con la aceptaci"n de la idea de que las reglas de causa y efecto gobiernan completamente todo movimiento o estructura en el nivel de la materia. #e acuerdo al modelo determinista de la 0iencia, el 1niverso se desenvuelve como las pie%as de una mquina perfecta, sin aleatoriedad ni desviaci"n alguna de leyes predeterminadas. .a persona que se asocia a la introducci"n del determinismo en el cora%"n de la 0iencia moderna es 6saac &e7ton, quien vivi" en 6nglaterra $ace unos 8** a+os. &e7ton descubri" un conjunto reducido de principios que podan ser e!presados en unas pocas sentencias, los cuales (segn -l mismo mostr"( podan predecir la evoluci"n de sistemas de una variedad asombrosa con una precisi"n muy grande. &e7ton demostr" que sus tres leyes del movimiento, combinadas de manera l"gica, podan predecir con precisi"n, entre otras cosas, las "rbitas de los planetas

alrededor del 'ol, la forma de las trayectorias de los proyectiles en la 2ierra y las fec$as de las mareas a lo largo del mes y del a+o. .as leyes de &e7ton son absolutamente determinsticas porque de ellas se deduce que cualquier cosa que pase en el futuro est determinada completamente por lo que est pasando $oy y, ms an, todo lo que est pasando a$ora est completamente determinado por lo que $a ocurrido en el pasado. .as tres leyes de &e7ton tuvieron tanto -!ito que durante los siglos posteriores a su descubrimiento, la 0iencia Fsica consisti" en buena medida en demostrar c"mo esas leyes podan e!plicar el movimiento observado de prcticamente cualquier sistema fsico imaginable. 'i bien las leyes de &e7ton fueron superadas cerca del a+o )9** por un conjunto de leyes ms amplio, el determinismo permanece an en el centro de la filosofa de la Fsica.

Leccin 2 Las condiciones iniciales

1na de las innovaciones ms importantes que produjo la 0iencia moderna ( alrededor del a+o )5**( fue la idea de que el sentido de las leyes del 1niverso :aterial s"lo poda ser comprendido cuando las propiedades fsicas eran e!presadas como medidas cuantitativas, es decir, en t-rminos num-ricos, no con palabras. El uso de cantidades num-ricas para describir el mundo fsico es la ra%"n por la cual las leyes de la Fsica deben ser e!presadas en ltima instancia como ecuaciones matemticas, y no simplemente como frases ordinarias. or ejemplo; si bien las leyes de &e7ton pueden ser e!presadas con palabras, cuando se trata de aplicarlas al estudio de un sistema particular, es necesario emplear su e!presi"n matemtica, es decir, ecuaciones. .as leyes de &e7ton son probablemente el ejemplo ms importante de leyes dinmicas, es decir, de leyes que relacionan los valores de las magnitudes en un cierto instante con los valores posteriores o anteriores de las mismas. .as cantidades que aparecen en las leyes de &e7ton dependen del sistema particular en estudio, pero incluyen en general la posici"n, la velocidad y la direcci"n del movimiento de todos los objetos del sistema, as como la intensidad y direcci"n de todas las fuer%as que actan sobre ellos en todo instante.

,l e!presar las cantidades apropiadas para un sistema determinado (sea -ste el sistema solar, un cuerpo que cae a la 2ierra o las corrientes ocenicas(, los valores de las magnitudes en el momento inicial se llaman "condiciones iniciales del sistema". 0omo leyes dinmicas, las leyes de &e7ton son determinsticas, porque de ellas se deduce que, para cualquier sistema, a condiciones iniciales iguales, corresponden siempre estados finales del sistema tambi-n iguales. El modelo ne7toniano del 1niverso es a veces comparado con un juego de billar, en el cual el estado final surge matemticamente de las condiciones iniciales siguiendo leyes predeterminadas, a la manera de una pelcula que puede ser pasada $acia adelante o $acia atrs. El juego de billar es una analoga til porque, en el nivel microsc"pico, el movimiento de las mol-culas puede ser comparado a las colisiones de las bolas sobre la mesa. .as mismas leyes dinmicas se cumplen en ambos casos.

Leccin Tercera Las incertezas de las mediciones.

1no de los principios fundamentales de las 0iencias E!perimentales es que ninguna medici"n real puede ser infinitamente precisa sino que, por el contrario, los valores medidos tienen necesariamente un grado de incerte%a. Esta incerte%a que est presente en cualquier medici"n real proviene del $ec$o de que cualquier dispositivo de medici"n imaginable (aun cuando estuviera dise+ado y operado perfectamente( s"lo podra registrar el resultado de su medici"n con una precisi"n finita. 1na manera de entender este $ec$o es notar que, para registrar el resultado de una medici"n con una precisi"n infinita, el instrumento debera tener una pantalla capa% de mostrar un nmero infinito de dgitos. 1sando dispositivos de medici"n ms precisos, las incerte%as pueden ser reducidas tanto como sea necesario para un prop"sito particular, pero nunca pueden ser eliminadas completamente, ni siquiera en teora.

En el estudio de la dinmica de los sistemas, la presencia de incerte%as en las mediciones se traduce en que las condiciones iniciales no pueden ser especificadas con una precisi"n infinita. En el estudio del movimiento usando las leyes de &e7ton, las incerte%as en las condiciones iniciales del sistema se trasladan a las predicciones para instantes de tiempo posteriores o anteriores. , lo largo de la mayor parte de la $istoria de la Fsica :oderna, se $a supuesto que es posible reducir la incerte%a en la predicci"n del estado final de un sistema dinmico midiendo las condiciones iniciales con ms y ms precisi"n. ,s, por ejemplo, al estudiar el movimiento de un co$ete, uno podra saber la posici"n final del co$ete con die% veces ms precisi"n especificando las condiciones iniciales del lan%amiento con una precisi"n die% veces mayor. Es importante recordar que la incerte%a en el estado final del sistema dinmico no proviene de una aleatoriedad de las ecuaciones del movimiento (dado que ellas son absolutamente determinsticas( sino de la imposibilidad de asignar condiciones iniciales con precisi"n infinita. 1n postulado no e!plicitado de las 0iencias E!perimentales $a sido que, a medida que el desarrollo tecnol"gico $iciera ms y ms precisos los instrumentos de medici"n, la e!actitud de las predicciones $ec$as aplicando leyes dinmicas se ira incrementando, apro!imndose (pero nunca alcan%ando( la e!actitud absoluta.

Leccin Cuarta - Las inestabilidades dinmicas

<abiendo visto qu- es lo que se entiende por determinismo, condiciones iniciales e incerte%as de las mediciones, usted puede a$ora estudiar las "inestabilidades dinmicas", e!presi"n -sta que para la mayora de los fsicos es sin"nimo de "caos". .a inestabilidad dinmica es un tipo especial de comportamiento encontrado en ciertos sistemas fsicos que fue descubierto cerca del a+o )9** por el fsico <enri oincar-. oincar- fue un fsico interesado en las ecuaciones matemticas que describen el movimiento de los planetas alrededor del 'ol.

.as ecuaciones del movimiento de los planetas surgen de la aplicaci"n de las leyes de &e7ton y son, por lo tanto, absolutamente determinsticas. 3ue las ecuaciones matemticas de las "rbitas sean determinsticas significa, por supuesto, que, conociendo las condiciones iniciales (en este caso, las posiciones y velocidades de los planetas en un instante dado( se pueden $allar las posiciones y velocidades de los planetas en cualquier otro instante, pasado o futuro. or supuesto, es imposible medir las posiciones y velocidades iniciales de los planetas con precisi"n infinita, au usando instrumentos de medici"n perfectos, porque es imposible registrar una medici"n de precisi"n infinita. E!iste siempre una imprecisi"n, por peque+a que sea, en todas las predicciones astron"micas $ec$as con las ecuaciones que e!presan las leyes de &e7ton. <asta los tiempos de oincar-, la carencia de una precisi"n infinita en las predicciones astron"micas era considerada un problema menor, por una suposici"n tcita $ec$a por la mayora de los fsicos de aquellos tiempos. Esa suposici"n era que si se pudiera reducir la incerte%a en las condiciones iniciales (usando qui% instrumentos ms finos( entonces toda imprecisi"n en las predicciones sera reducida tambi-n. En otras palabras, poniendo informaci"n ms precisa en las leyes de &e7ton, se obtendran resultados ms precisos para instantes futuros o anteriores. or ello se supona que era te"ricamente posible $acer predicciones casi perfectas del comportamiento de cualquier sistema fsico. ero oincar- not" que ciertos sistemas astron"micos parecan no obedecer la regla segn la cual reduciendo los errores en las condiciones iniciales se reduca correspondientemente el error en la predicci"n. E!aminando las ecuaciones matemticas, oincar- encontr" que si bien los sistemas astron"micos simples obedecan la regla de "reducci"n=reducci"n" para condiciones iniciales y predicciones del estado final, otros sistemas no lo $acan. .os sistemas astron"micos que no obedecan la regla constaban en general de tres o ms cuerpos celestes con interacciones entre todos ellos. ara sistemas de este tipo, oincar- mostr" que una peque+a imprecisi"n en las condiciones iniciales creca en el tiempo a una velocidad enorme.

,s, para el mismo sistema, dos conjuntos casi indistinguibles de condiciones iniciales podan dar por resultado dos estados finales que diferan enormemente. oincar- prob" matemticamente que esta transformaci"n de las peque+as incerte%as en las condiciones iniciales en incerte%as enormes en las predicciones del estado final se mantenan aun cuando las primeras fueran reducidas al valor ms peque+o imaginable. Es decir que, para estos sistemas, aun si se pudieran especificar las cantidades iniciales como iguales a cientos o millones de veces los errores absolutos correspondientes, las incerte%as para sus valores futuros o previos no se reduciran, sino que seguiran siendo enormes. El ncleo del anlisis matemtico de oincar- fue la prueba de que, para estos "sistemas complejos", la nica manera de $acer predicciones con algn grado de certe%a consistira en dar las condiciones iniciales con una precisi"n infinita. ara estos sistemas astron"micos, cualquier imprecisi"n, por peque+a que fuera, llevara en un tiempo no muy largo a una incerte%a en la predicci"n determinstica comparable a la que se obtendra en un sistema aleatorio. .a "sensibilidad e!trema a la incerte%a en las condiciones iniciales" que se presentaba en los sistemas estudiados por oincar- se llam" "inestabilidad dinmica", o simplemente "caos". #ado que las predicciones matemticas para pla%os largos $ec$as para sistemas ca"ticos no son ms e!actas que las aleatorias, las ecuaciones del movimiento pueden servir s"lo para $acer predicciones con un grado de certe%a arbitrariamente grande para pla%os cortos. <abiendo comprendido qu- se entiende por determinismo, condiciones iniciales, incerte%as de las mediciones e inestabilidades dinmicas, usted puede a$ora estudiar las manifestaciones del caos.

Leccin Quinta

!inal Las mani!estaciones del caos.

En las primeras cuatro lecciones, usted $a visto que en un sistema ca"tico, usando las leyes de la Fsica, no es posible $acer predicciones de largo pla%o

precisas, ni siquiera en teora. <acer predicciones de largo pla%o tan precisas como se quiera requerira conocer las condiciones iniciales con precisi"n infinita. 0uando se lo descubri", el fen"meno del movimiento ca"tico fue considerado una rare%a matemtica. En las d-cadas siguientes, los fsicos descubrieron que el comportamiento ca"tico est muy difundido y $asta puede ser normal en el 1niverso. 1no de los descubrimientos ms importantes a este respecto fue $ec$o en )9>8 por el meteor"logo Ed7ard .oren%, quien escribi" un programa matemtico para estudiar un modelo simplificado del clima. Especficamente, lo que .oren% estudi" fue un modelo primitivo de c"mo una corriente de aire suba y bajaba al ser calentada por el sol. El c"digo computacional de .oren% contena las ecuaciones matemticas que gobiernan el flujo de las corrientes de aire. #ado que el programa es con seguridad determinstico, .oren% esperaba que ingresando los mismos valores iniciales obtendra siempre el mismo resultado al ejecutar el programa. .oren% se sorprendi" al encontrar, en cambio, que ingresando lo que -l crea eran los mismos valores iniciales, obtena resultados marcadamente distintos. E!aminando ms detenidamente los nmeros, -l se dio cuenta de que no estaba ingresando e!actamente los mismos valores cada ve%, sino unos que eran ligeramente distintos entre s. /l no $aba notado que los valores iniciales para cada corrida eran diferentes porque la diferencia era increblemente peque+a, tan peque+a como para ser considerada insignificante y despreciable segn los estndares usuales. .as matemticas del modelo de .oren% de las corrientes atmosf-ricas fueron muy estudiadas en los setenta. oco a poco se $i%o claro que $asta la ms peque+a diferencia imaginable entre dos juegos de condiciones iniciales resultaba en enormes discrepancias en los valores futuros y pasados, lo cual es la caracterstica de los sistemas ca"ticos. .os cientficos $oy creen que, como el modelo computacional sencillo de las corrientes de aire de .oren%, el estado del clima en su conjunto es un sistema ca"tico. Esto significa que si se desea $acer pron"sticos del clima de largo pla%o

con un grado de certe%a tan peque+o como se quiera, sera necesario $acer un infinito nmero de mediciones. ,un cuando fuera posible llenar la atm"sfera entera de instrumentos de medici"n (en este caso, term"metros, medidores de la velocidad del viento y bar"metros ( la incerte%a en las condiciones iniciales provendra de las peque+as variaciones entre los valores medidos por cada juego de instrumentos. #ebido a que la atm"sfera es ca"tica, estas incerte%as, no importa cun peque+as fueran, estaran al acec$o e impedirn $acer pron"sticos precisos. Este principio se llama a veces "Efecto :ariposa". En el caso de los pron"sticos del tiempo o clima, el Efecto :ariposa se refiere a la idea de que incluso el aleteo de una mariposa en alguna parte del mundo puede $acer que una tormenta se d- o no un a+o despu-s en otra parte del mundo. #ebido al Efecto :ariposa, a$ora se acepta que los pron"sticos del tiempo s"lo pueden ser precisos en pla%os cortos, y que pron"sticos de largo pla%o, aun $ec$os con los m-todos computacionales ms sofisticados imaginables, no seran mejores que meras adivinan%as. #e lo dic$o se deduce que la presencia de sistemas ca"ticos en la &aturale%a pone un lmite a nuestra capacidad de aplicar leyes fsicas determinsticas para $acer predicciones con un grado de precisi"n tan grande como se quiera. El descubrimiento del caos parece implicar que la aleatoriedad se esconde en el cora%"n de cualquier modelo determinista del 1niverso. or este $ec$o es que algunos cientficos se $an empe%ado a preguntar si tiene sentido decir que el comportamiento del 1niverso es determinstico. /sta es una cuesti"n abierta que podr ser respondida parcialmente a medida que los cientficos aprendan ms acerca de c"mo operan los sistemas ca"ticos. 1no de los puntos ms interesantes en el estudio de los sistemas ca"ticos es si la presencia del caos puede producir estructuras ordenadas y patrones de gran escala. ,lgunos cientficos $an especulado que la presencia del caos (esto es, la aleatoriedad operando en las leyes determinsticas de la Fsica a nivel microsc"pico( puede en realidad ser necesaria para que se den patrones a gran escala.

?ecientemente, algunos cientficos $an cado en la cuenta de que la presencia del caos en la Fsica es lo que da al 1niverso su "flec$a del tiempo", el flujo irreversible del pasado al futuro. , pesar de que el estudio del caos entra en su segundo siglo, la cuesti"n de si el 1niverso es realmente determinstico o no, es todava una cuesti"n abierta, y sin dudas seguir as aunque podamos comprender ms y ms acerca de la dinmica de los sistemas ca"ticos.