Ciencia para Todos

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Contenido INTRODUCCIN
Captulo 1: LA NATURALEZA DE LA CIENCIA Captulo 2: LA NATURALEZA DE LAS MATEMTICAS Captulo 3: LA NATURALEZA DE LA TECNOLOGA Captulo 4: EL ENTORNO FSICO Captulo 5: EL AMBIENTE VIVO Captulo 6: EL ORGANISMO HUMANO Captulo 7: SOCIEDAD HUMANA Captulo 8: EL MUNDO DISEADO Captulo 9: EL MUNDO MATEMTICO Captulo 10: PERSPECTIVAS HISTRICAS Captulo 11: TEMAS COMUNES Captulo 12: HBITOS DE LA MENTE Captulo 13: APRENDIZAJE Y ENSEANZA EFECTIVOS Captulo 14: REFORMAS EN LA EDUCACIN Captulo 15: LOS SIGUIENTES PASOS
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Captulo 1: LA NATURALEZA DE LA CIENCIA LA VISIN DEL MUNDO CIENTFICO INVESTIGACIN CIENTFICA EL PROYECTO CIENTFICO
Captulo 1: LA NATURALEZA DE LA CIENCIA A lo largo de la historia de la humanidad, se han desarrollado y probado muchas ideas relacionadas entre s sobre los mbitos fsico, biolgico, psicolgico y social. Dichas ideas han permitido a las generaciones posteriores entender de manera cada vez ms clara y confiable a la especie humana y su entorno. Los medios utilizados para desarrollar tales ideas son formas particulares de observar, pensar, experimentar y probar, las cuales representan un aspecto fundamental de la naturaleza de la ciencia y reflejan cunto difiere sta de otras formas de conocimiento. La unin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa conforma el quehacer cientfico y hace que ste tenga xito. Aunque cada una de estas empresas humanas tiene su propio carcter e historia, son interdependientes y se refuerzan entre s. De acuerdo con ello, en los tres primeros captulos de RECOMENDACIONES se esbozan perfiles de la ciencia, las matemticas y la tecnologa, que ponen de relieve sus papeles en la labor cientfica y revelan algunas semejanzas y conexiones entre ellas. En este captulo se dan recomendaciones sobre qu conocimientos del modo en que opera la ciencia son requisitos para la formacin cientfica. Se hace hincapi en tres principales temas: 1. la visin del mundo cientfico, 2. los mtodos cientficos de investigacin y 3. la naturaleza del trabajo cientfico. En los captulos 2 y 3 se considera en qu difieren las matemticas y la tecnologa de la ciencia en general. En los captulos del 4 al 9 se presentan visiones del mundo segn la ciencia actual; en el captulo 10 se tratan episodios clave en el desarrollo de la ciencia; y en el 11 se renen ideas que intersectan todas estas concepciones del mundo. LA VISIN DEL MUNDO CIENTFICO Los cientficos comparten ciertas creencias y actitudes bsicas acerca de lo que hacen y la manera en que consideran su trabajo. Estas tienen que ver con la naturaleza del mundo y lo que se puede aprender de l. El mundo es comprensible La ciencia presume que las cosas y los acontecimientos en el universo ocurren en patrones consistentes que pueden comprenderse por medio del estudio cuidadoso y sistemtico. Los cientficos creen que a travs del intelecto, y con la ayuda de instrumentos que extiendan los sentidos, las personas pueden descubrir pautas en toda la naturaleza. La ciencia tambin supone que el universo, como su nombre lo indica, es un sistema nico y vasto en el que las reglas bsicas son las mismas dondequiera. El conocimiento que se obtiene estudiando una parte del universo es aplicable a otras. Por ejemplo, los mismos principios de movimiento y gravitacin que explican la cada de los objetos sobre la superficie de la Tierra tambin dan cuenta del movimiento de la Luna y los planetas. Estos mismos principios, con algunas modificaciones que se les han hecho a travs de los aos, se han aplicado a otras fuerzas y al movimiento de cualquier objeto, desde las partculas nucleares ms pequeas hasta las estrellas ms voluminosas, desde veleros hasta naves espaciales, desde balas hasta rayos de luz.
Las ideas cientficas estn sujetas a cambio La ciencia es un proceso de produccin de conocimientos que depende tanto de hacer observaciones cuidadosas de los fenmenos como de establecer teoras que les den sentido. El cambio en el conocimiento es inevitable porque las nuevas observaciones pueden desmentir las teoras prevalecientes. Sin importar qu tan bien explique una teora un conjunto de observaciones, es posible que otra se ajuste igual o mejor, o que abarque una gama ms amplia de observaciones. En la ciencia, comprobar, mejorar y de vez en cuando descartar teoras, ya sean nuevas o viejas, sucede todo el tiempo. Los cientficos dan por sentado que aun cuando no hay forma de asegurar la verdad total y absoluta, se pueden lograr aproximaciones cada vez ms exactas para explicar el mundo y su funcionamiento. El conocimiento cientfico es durable Aunque los cientficos rechazan la idea de alcanzar la verdad absoluta y aceptan cierta incertidumbre como parte de la naturaleza, la mayor parte del conocimiento cientfico es durable. La modificacin de las ideas, ms que su rechazo absoluto, es la norma en la ciencia; asimismo, construcciones poderosas tienden a sobrevivir y crecer con mayor precisin y llegan a ser aceptadas ampliamente. Por ejemplo, Albert Einstein, al formular la teora de la relatividad, no descart las leyes del movimiento de Newton, sino que demostr que eran solamente una aproximacin de aplicacin limitada dentro de un concepto ms general. (La Administracin Aeronutica Nacional y del Espacio utiliza la mecnica newtoniana, por ejemplo, para calcular las trayectorias de satlites.) Adems, la creciente habilidad de los cientficos para hacer predicciones exactas acerca de los fenmenos naturales evidencia de manera convincente que en realidad se est avanzando en el conocimiento de cmo funciona el mundo. La continuidad y la estabilidad son tan caractersticas de la ciencia como lo es el cambio, y la confianza es tan prevaleciente como el carcter experimental. La ciencia no puede dar respuestas completas a todas las preguntas Hay muchos asuntos que no pueden examinarse adecuadamente desde el punto de vista cientfico. Por ejemplo, hay creencias que por su propia naturaleza no se pueden probar o refutar (como la existencia de fuerzas y seres sobrenaturales o los verdaderos propsitos de la vida). En otros casos, una aproximacin cientfica que puede ser vlida es probable que sea rechazada como irrelevante por las personas que abrigan ciertas creencias (como milagros, prediccin de la fortuna, astrologa y supersticin). Los cientficos tampoco cuentan con los medios para resolver las cuestiones relativas al bien y al mal, aunque pueden contribuir en ocasiones a su anlisis identificando las consecuencias probables de acciones especficas, lo cual puede ser til para sopesar las alternativas. INVESTIGACIN CIENTFICA Fundamentalmente, las diversas disciplinas cientficas son semejantes en cuanto que dependen de la evidencia, el empleo de hiptesis y teoras, los tipos de lgica que utilizan y muchos aspectos ms. Sin embargo, los cientficos difieren en gran medida entre s respecto a los fenmenos que investigan y la forma en que lo hacen: en la confianza que tienen en los datos histricos o los hallazgos experimentales y en los mtodos cualitativos y cuantitativos; en la medida en que usan los principios fundamentales, y en el grado en que contribuyen a los descubrimientos de otras ciencias. No obstante, el intercambio de tcnicas, informacin y conceptos ocurre todo el tiempo entre los cientficos, y hay acuerdos entre ellos acerca de lo que constituye una investigacin cientficamente vlida. No es fcil describir la pesquisa cientfica separada del contexto de investigaciones particulares. No se trata slo de una serie de pasos que los cientficos siguen siempre, ni un camino que los conduzca infaliblemente al conocimiento profundo. Sin embargo, hay ciertas caractersticas de la ciencia que le dan un carcter distintivo como modo de investigacin. Aunque dichos rasgos son especialmente caractersticos del trabajo de estos profesionales, todo mundo puede practicarlos pensando cientficamente acerca de muchos temas de inters en la vida cotidiana. La ciencia exige evidencia Tarde o temprano, se establece la validez de los enunciados cientficos en relacin con las observaciones de los fenmenos. Por tanto, los cientficos se concentran en la obtencin de datos precisos. Tal evidencia
se logra mediante observaciones y mediciones que se hacen en situaciones que van desde ambientes naturales (un bosque) hasta entornos completamente artificiales (un laboratorio). Para hacer sus observaciones, los investigadores utilizan sus propios sentidos, instrumentos que los intensifican (microscopios) e instrumentos que detectan caractersticas muy diferentes de las que los seres humanos pueden sentir (campos magnticos). Los cientficos observan pasivamente (temblores, migraciones de aves), forman colecciones (rocas, conchas), y prueban de manera activa el mundo (horadan la corteza terrestre o administran medicamentos experimentales). En algunas circunstancias, los cientficos pueden controlar las condiciones deliberada y precisamente para obtener una evidencia. Por ejemplo, pueden controlar la temperatura, cambiar la concentracin de las sustancias qumicas o seleccionar los organismos que se aparearn. Al variar slo una condicin a la vez, pueden identificar sus efectos exclusivos sobre lo que pasa, sin oscurecimiento por cambios ocurridos en otras condiciones. Sin embargo, con frecuencia no pueden controlarse las condiciones (estudio de las estrellas), o el control no es tico (investigacin de personas) o es probable que ste distorsione los fenmenos naturales (estudio de animales salvajes en cautiverio). En tales casos, las observaciones se deben hacer dentro de una gama suficientemente amplia de condiciones que ocurren de manera natural para inferir cul podra ser la influencia de los diversos factores. Debido a esta confianza en la evidencia, se le da un gran valor al desarrollo de mejores instrumentos y tcnicas de observacin, y los hallazgos de cualquier investigador o grupo generalmente son verificados por otros estudiosos. La ciencia es una mezcla de lgica e imaginacin Aunque se pueden utilizar todos los tipos de imaginacin y pensamiento en el desarrollo de hiptesis y teoras, tarde o temprano los argumentos cientficos deben ajustarse a los principios del razonamiento lgico; esto es, someter a prueba los argumentos mediante la aplicacin de ciertos criterios de inferencia, demostracin y sentido comn. Los cientficos a menudo pueden estar en desacuerdo sobre el valor de un dato en particular o acerca de la idoneidad de los supuestos especficos que se han hecho y, por tanto, diferir respecto de las conclusiones que estn justificadas. Pero suelen concordar en los principios del razonamiento lgico que interrelacionan la evidencia y las hiptesis con las conclusiones. Los cientficos no trabajan solamente con datos y teoras bien desarrolladas. Con frecuencia slo cuentan con hiptesis tentativas sobre la forma en la que pueden ser los hechos. Dichas suposiciones se utilizan ampliamente en la ciencia para escoger qu datos son relevantes, qu datos adicionales se buscan, as como para guiar la interpretacin de stos. De hecho, el proceso de formular y probar las hiptesis es una de las actividades cardinales de los cientficos. Para ser til, una hiptesis debe sugerir qu evidencia podra sostenerla y cul refutarla. Una suposicin que en principio no puede someterse a la prueba de la evidencia puede ser interesante, pero no es probable que sea cientficamente til. El uso de la lgica y el examen detallado de la evidencia son necesarios pero, en general, no son suficientes para el avance de la ciencia. Los conceptos cientficos no surgen automticamente de los datos o de cualquier otra cantidad de anlisis por s solos. Formular hiptesis o teoras para imaginar cmo funciona el mundo y despus deducir cmo pueden stas someterse a la prueba de la realidad es tan creativo como escribir poesa, componer msica o disear rascacielos. En algunas ocasiones, los descubrimientos de la ciencia se hacen de manera inesperada, incluso por accidente. Pero suelen requerirse el conocimiento y la perspicacia creativa para reconocer el significado de lo inesperado. Aspectos de datos que pasaron inadvertidos para un cientfico, pueden conducir a otro a nuevos descubrimientos. La ciencia explica y predice Los cientficos se esfuerzan por darle sentido a las observaciones de los fenmenos mediante la formulacin de explicaciones que se apoyan en los principios cientficos aceptados comnmente o que son compatibles con ellos. Dichas explicaciones teoras pueden ser generales o restringidas, pero deben ser lgicas e incorporar un conjunto significativo de observaciones vlidas cientficamente. La credibilidad de las teoras cientficas con frecuencia proviene de su capacidad para mostrar relaciones entre fenmenos que previamente parecan inconexos. Por ejemplo, la teora de la deriva continental es ms creble en la medida que ha mostrado relaciones entre fenmenos diversos, como sismos, volcanes, compatibilidad entre tipos de fsiles de continentes distintos, formas de los continentes y contornos de los fondos ocenicos.
La esencia de la ciencia es la validacin mediante la observacin. Pero no es suficiente que las teoras cientficas concuerden solamente con las observaciones que ya se conocen; en primer lugar, tambin deben ajustarse a observaciones adicionales que no se hayan utilizado para formularlas; es decir, las teoras deben tener poder predictivo. Demostrar esto ltimo no significa necesariamente predecir acontecimientos futuros. Las predicciones pueden referirse a evidencias del pasado que no se han descubierto o estudiado todava. Por ejemplo, una teora acerca de los orgenes de los seres humanos se puede probar por medio de nuevos descubrimientos de restos fsiles parecidos a los humanos. Es claro que este enfoque es necesario para reconstruir los sucesos en la historia de la Tierra o de las formas de vida sobre ella; tambin es indispensable para el estudio de los procesos que ocurren, por lo general muy lentamente, como la formacin de montaas o el envejecimiento de las estrellas. Estas ltimas, por ejemplo, evolucionan con mayor lentitud de lo que se puede observar. Sin embargo, las teoras al respecto pueden predecir relaciones insospechadas entre las caractersticas de la luz estelar que, entonces, pueden buscarse en los acervos de datos sobre estrellas. Los cientficos tratan de identificar y evitar prejuicios Al enfrentarse con una declaracin de que algo es cierto, los cientficos preguntan qu evidencia la respalda. Pero la evidencia cientfica puede estar prejuiciada, segn el modo de interpretar los datos, el registro o informe de stos o incluso en la eleccin de los que se consideren ms importantes. Respecto a los cientficos, la nacionalidad, el sexo, el origen tnico, la edad, las convicciones polticas, etc., pueden inclinarlos a buscar o destacar uno u otro tipo de evidencia o interpretacin. Por ejemplo, los del sexo masculino enfocaron durante muchos aos el estudio de los primates en la conducta social competitiva de los machos. No fue sino hasta que algunas cientficas participaron en el estudio cuando se reconoci la importancia de la conducta de la hembra en el establecimiento de las comunidades de primates. Los prejuicios atribuibles al investigador, la muestra, el mtodo o el instrumento no pueden evitarse por completo en cada instancia, pero los cientficos estn interesados en conocer las posibles fuentes de prejuicio y la manera en que este ltimo puede influir en la evidencia. Los cientficos buscan estar lo ms alerta posible en su propio trabajo, as como en el de sus colegas (y se espera que as lo hagan), aunque no siempre se logra tal objetividad. Una forma de resguardarse contra los prejuicios en cualquier rea de estudio es contar con muchos investigadores o grupos de estudiosos diferentes trabajando en ella. La ciencia no es autoritaria En la ciencia, como en otros terrenos similares, es apropiado apoyarse en fuentes confiables de informacin y opinin, generalmente en personas especializadas en disciplinas pertinentes. Pero las autoridades acreditadas se han equivocado muchas veces en la historia de la ciencia. Sin embargo, a la larga, ningn cientfico famoso o de alta jerarqua est autorizado para decidir por otros lo que es verdad, ya que nadie tiene el monopolio de sta. No hay conclusiones preestablecidas que los cientficos deban alcanzar con base en sus investigaciones. En el corto plazo, las nuevas ideas que no armonizan bien con las de la corriente principal pueden toparse con crticas acres, y los cientficos que indagan tales ideas pueden tener dificultad para obtener apoyo en su investigacin. De hecho, los retos que enfrentan las nuevas ideas constituyen la tarea legtima de la ciencia en el establecimiento del conocimiento vlido. Incluso los cientficos ms prestigiados se han negado en ocasiones a aceptar nuevas teoras a pesar de que stas hayan acumulado evidencias suficientes para convencer a otros. Sin embargo, las teoras se juzgan finalmente por sus resultados: cuando alguien presenta una versin nueva o mejorada que explica ms fenmenos o responde preguntas ms importantes que la versin previa, aqulla acaba por sustituir a sta. EL PROYECTO CIENTFICO La ciencia como proyecto tiene dimensiones individuales, sociales e institucionales. La actividad cientfica es una de las principales caractersticas del mundo contemporneo y, quiz ms que ninguna otra, distingue a la poca actual de los siglos anteriores.
La Ciencia es una actividad social compleja El trabajo cientfico involucra a muchas personas que realizan muchos tipos distintos de tareas, y contina, en cierto grado, en todas las naciones del mundo. Hombres y mujeres de todas las etnias y nacionalidades participan en la ciencia y sus aplicaciones. Estas personas cientficos, ingenieros, matemticos, fsicos, tcnicos, programadores de computadoras, bibliotecarios y otros se dedican al quehacer cientfico, ya sea en beneficio propio o por un propsito prctico especfico, y pueden estar interesados tanto en la recopilacin de datos, formulacin de teoras, construccin de instrumentos como en la comunicacin. Como actividad social, la ciencia refleja de manera inevitable los puntos de vista y los valores de la sociedad. La historia de la teora econmica, por ejemplo, ha comparado el desarrollo de las ideas de justicia social en alguna poca, los economistas consideraron que el salario ptimo de los trabajadores no debera exceder de aquel que les permitiera apenas sobrevivir. Antes del siglo XX, y ya bien avanzado ste, principalmente las mujeres y las personas de color eran excluidas de la mayor parte de la ciencia por medio de restricciones en su educacin y las oportunidades de empleo; los pocos que vencan aquellos obstculos era probable que aun entonces sufrieran el menosprecio de su trabajo por parte del establishment de la ciencia. La direccin de la investigacin cientfica es afectada por influencias informales dentro de la cultura de la misma ciencia, como la opinin prevaleciente sobre qu cuestiones son las ms interesantes o qu mtodos de investigacin pueden ser ms fructferos. Se han desarrollado complejos procesos que involucran a los propios cientficos para decidir qu propuestas de investigacin recibirn fondos, y comits de cientficos revisan regularmente el progreso en varias disciplinas para establecer prioridades generales de financiamiento. La ciencia contina en muchos ambientes distintos. Los cientficos encuentran empleo en universidades, hospitales, negocios e industrias, gobierno, organizaciones de investigacin independientes y asociaciones cientficas. Pueden trabajar solos, en grupos pequeos o como miembros de grandes equipos de investigacin. Los lugares de trabajo incluyen salones de clase, oficinas, laboratorios, y mbitos naturales que van desde el espacio exterior hasta el fondo del mar. Debido a la naturaleza social de la ciencia, la difusin de la informacin cientfica es fundamental para su progreso. Algunos cientficos presentan sus descubrimientos y teoras en ensayos que se leen en juntas o se publican en revistas cientficas, lo cual les permite informar a otros sobre su trabajo, exponer sus ideas a la crtica de sus colegas y, desde luego, estar al tanto de los desarrollos cientficos alrededor del mundo. El avance en la ciencia de la informacin (el conocimiento de la naturaleza de la informacin y su manejo) y el desarrollo de tecnologas de la informacin, principalmente sistemas de cmputo, afectan a todas las ciencias. Esas tecnologas aceleran la recopilacin y el anlisis de datos; permiten realizar nuevos tipos de anlisis y acortan el tiempo entre el descubrimiento y la aplicacin. La ciencia se organiza en un conjunto de disciplinas y la dirigen diversas instituciones Desde el punto de vista organizacional, la ciencia puede considerarse como el conjunto de todos los distintos campos cientficos o disciplinas. Desde la antropologa hasta la zoologa, hay docenas de estas disciplinas, las cuales se diferencian entre s en muchos aspectos, incluyendo historia, fenmenos de estudios, tcnicas y lenguaje y tipos de resultados deseados. Sin embargo, respecto al propsito y la filosofa, todas son igualmente cientficas y juntas integran la misma labor cientfica. La ventaja de tener disciplinas es que proporcionan una estructura conceptual para organizar la investigacin y sus hallazgos. La desventaja es que sus divisiones no concuerdan necesariamente con la manera en que funciona el mundo, y pueden dificultar la comunicacin. De cualquier modo, las disciplinas cientficas no tienen fronteras fijas. La fsica invade la qumica, la astronoma y la geologa, as como la qumica se imbrica con la biologa y la psicologa, etc. Las nuevas disciplinas cientficas, astrofsica y sociobiologa, por ejemplo, estn en formacin continua en los limites de las dems. Algunas disciplinas crecen y se dividen en subdisciplinas, las cuales posteriormente se convierten en disciplinas por derecho propio. Las universidades, la industria y el gobierno tambin forman parte de la estructura del quehacer cientfico. La investigacin universitaria generalmente hace hincapi en el conocimiento por s mismo, aunque gran parte de l tambin se dirige a la resolucin de problemas prcticos. Las universidades, desde luego, estn comprometidas a educar a las futuras generaciones de cientficos, matemticos e ingenieros. Las industrias y empresas ponen nfasis en las investigaciones que tienen fines prcticos; pero muchas
tambin patrocinan las que no tienen aplicaciones inmediatas, parcialmente con base en la premisa de que su aplicacin en el largo plazo ser fructfera. El gobierno federal financia gran parte de la investigacin que se realiza en las universidades e industrias, pero tambin apoya y dirige la que se lleva a cabo en sus muchos laboratorios nacionales y centros de investigacin. Las fundaciones privadas, los grupos de inters pblico y los gobiernos estatales tambin apoyan la investigacin. Las agencias de financiamiento influyen en la direccin de la ciencia en virtud de las decisiones respecto a qu proyecto de investigacin le brindarn apoyo. Otros controles deliberados sobre la ciencia provienen de las regulaciones del gobierno federal, y en ocasiones del local, acerca de las prcticas de investigacin que se consideran peligrosas y sobre el tratamiento de los seres humanos y animales utilizados en experimentos. Hay principios ticos generalmente aceptados en la prctica cientfica La mayora de los cientficos se rigen por las normas ticas de la ciencia. Las tradiciones fuertemente arraigadas de registros precisos, franqueza y repeticin, apoyadas por el anlisis crtico del trabajo del investigador por sus compaeros, sirven para mantener a la gran mayora de cientficos dentro de los lmites del comportamiento tico profesional. Sin embargo, en ocasiones, la presin por obtener renombre o lograr primero la publicacin de una idea u observacin conduce a que algunos de ellos oculten informacin o incluso falsifiquen sus descubrimientos. Tales violaciones de la naturaleza misma de la ciencia obstaculizan el quehacer cientfico, aunque al ser descubiertas, son condenadas con severidad por la comunidad cientfica y las agencias que financian la investigacin. Otro dominio de la tica cientfica se asocia con el posible dao que podra resultar de los experimentos cientficos. Un aspecto es el tratamiento que se da a los sujetos vivos de experimentacin. La tica cientfica moderna tiene como norma el respeto a la salud, la comodidad y el bienestar de los animales. Por otra parte, la investigacin que involucra seres humanos slo puede llevarse a cabo con el consentimiento informado de los individuos, aun cuando este imperativo limite algunas clases de investigacin muy importantes o influya en los resultados. El consentimiento entraa informacin completa sobre riesgos y futuros beneficios de la investigacin, y el derecho a negarse a participar. Adems, los cientficos no deben poner, a sabiendas, en riesgo la salud o la propiedad de colaboradores, estudiantes, vecinos o la comunidad sin su conocimiento y consentimiento. La tica cientfica tambin se relaciona con los posibles efectos dainos al aplicar los resultados de la investigacin. Las repercusiones de largo plazo pueden ser impredecibles; pero s se puede tener una idea de qu aplicaciones se esperan del trabajo cientfico conociendo quin est interesado en financiarlo. Por ejemplo, si el Departamento de Defensa ofrece contratos para trabajar en el rea de las matemticas tericas, los matemticos pueden inferir que esto tendr aplicacin en la nueva tecnologa militar y, por tanto, es probable que est sujeto a medidas de discrecin. Algunos cientficos aceptan el secreto industrial o militar, pero otros lo rechazan. Si un cientfico decide trabajar en cierta investigacin de gran riesgo potencial para la humanidad, como armas nucleares o guerra bacteriolgica, muchos hombres de ciencia lo consideran como un asunto de tica personal, no profesional. Los cientficos intervienen en asuntos pblicos como especialistas y como ciudadanos Los cientficos pueden aportar informacin, ideas y habilidades analticas para enfrentar asuntos de inters pblico. A menudo, pueden ayudar al pblico y a sus representantes a comprender las causas probables de fenmenos, como desastres naturales y tecnolgicos, y a estimar los posibles efectos de las polticas propuestas, como las repercusiones ecolgicas de diversos mtodos de agricultura. Con frecuencia, pueden declarar hasta lo que no es posible. En este papel consultivo, se espera que los cientficos sean muy cuidadosos al tratar de distinguir los hechos de la interpretacin, los descubrimientos de la especulacin y la opinin; es decir, se espera que empleen a fondo los principios de la investigacin cientfica. Aun as, los cientficos rara vez pueden dar respuestas definitivas a problemas de debate pblico. Algunas cuestiones son demasiado complejas para encajar dentro del mbito actual de la ciencia, o se cuenta con poca informacin confiable o los valores implicados estn fuera de la ciencia. Adems, aunque puede haber en cualquier momento un amplio consenso en la mayor parte del conocimiento cientfico, el acuerdo no se extiende a todos los mbitos de la ciencia y menos an a todos los problemas sociales
relacionados con sta. Y, por supuesto, no se debera dar credibilidad especial a las opiniones de los cientficos cuando las cuestiones sean ajenas a su mbito de competencia. En sus estudios, los investigadores hacen todo lo posible por evitar prejuicios, tanto propios como ajenos. Pero en asuntos de inters pblico, puede esperarse que los hombres de ciencia como cualquier otra persona estn prejuiciados cuando entran en juego sus propios intereses personales, corporativos, institucionales o comunitarios. Por ejemplo, debido a su compromiso con la ciencia, es comprensible que muchos cientficos no sean muy objetivos en sus convicciones acerca de cmo sta recibe financiamiento en comparacin con otras necesidades sociales.
Captulo 2: LA NATURALEZA DE LAS MATEMTICAS PAUTAS Y RELACIONES MATEMTICAS, CIENCIA Y TECNOLOGA LA INVESTIGACIN MATEMTICA
Captulo 2: LA NATURALEZA DE LAS MATEMTICAS Las matemticas dependen tanto de la lgica como de la creatividad, y estn regidas por diversos propsitos prcticos y por su inters intrnseco. Para algunas personas, y no slo para los matemticos profesionales, la esencia de esta disciplina se encuentra en su belleza y en su reto intelectual. Para otros, incluidos muchos cientficos e ingenieros, su valor principal estriba en la forma en que se aplican a su propio trabajo. Ya que las matemticas juegan ese papel central en la cultura moderna, es indispensable una comprensin bsica de ellas en la formacin cientfico. Para lograr esto, los estudiantes deben percatarse de que las matemticas forman parte del quehacer cientfico, comprender la naturaleza del pensamiento matemtico y familiarizarse con las ideas y habilidades de esta disciplina. Este captulo aborda las matemticas como parte del quehacer cientfico y luego como proceso o forma de pensamiento. Las recomendaciones relacionadas se presentan en el captulo 9, y aqullas sobre las habilidades matemticas se incluyen en el captulo 12. PAUTAS Y RELACIONES Las matemticas son la ciencia de las pautas y las relaciones. Como disciplina terica, exploran las posibles relaciones entre abstracciones, sin importar si stas tienen homlogos en el mundo real. Las abstracciones pueden ser cualquier cosa, desde secuencias de nmeros hasta figuras geomtricas o series de ecuaciones. Si se propone, por ejemplo, "forma una pauta el intervalo entre nmeros primos?" como pregunta terica, los matemticos se interesarn slo en encontrar la pauta o probar que sta no existe, pero no en buscar la utilidad que podra tener tal conocimiento. Cuando se deriva, por ejemplo, una expresin para el cambio en el rea de cualquier cuerpo regular cuando su volumen se aproxima a cero, los matemticos no manifiestan inters en la concordancia entre los cuerpos geomtricos y los objetos fsicos del mundo real. Una lnea fundamental de investigacin en las matemticas tericas es identificar en cada campo de estudio un pequeo conjunto de ideas y reglas bsicas a partir de las cuales puedan deducirse, por lgica, todas las dems ideas y reglas de inters en ese campo. Los matemticos, como otros cientficos, gozan en particular cuando descubren que partes de esa ciencia sin relacin previa pueden ser derivables entre si o a partir de una teora ms general. Parte del sentido de belleza que muchas personas han percibido en esta ciencia no radica en hallar la ms grande perfeccin o complejidad, sino al contrario, en encontrar un gran ahorro y sencillez en la representacin y la comprobacin. A medida que las matemticas avanzan, se han encontrado ms y ms relaciones entre partes que se haban desarrollado por separado por ejemplo, entre las representaciones simblicas del lgebra y las representaciones espaciales de la geometra. Estas
interconexiones hacen posible que surjan intuiciones que deben desarrollarse en las diversas partes de la disciplina; juntas, fortalecen la creencia en la exactitud y unidad esencial de toda la estructura. Las matemticas son tambin una ciencia aplicada. Muchos matemticos dedican sus energas a resolver problemas que se originan en el mundo de la experiencia. De igual manera, buscan pautas y relaciones; en el proceso utilizan tcnicas similares a las que se emplean en esta ciencia puramente terica. La diferencia es en gran medida de propsito. En contraste con las matemticas tericas, las aplicadas, en los ejemplos anteriores, podran estudiar la pauta del intervalo de los nmeros primos para desarrollar un nuevo sistema para codificar informacin numrica, ms que como un problema abstracto. Tambin podran abordar el problema sobre el rea/volumen como un paso en la concepcin de un modelo para el estudio del comportamiento del cristal. Los resultados de las matemticas tericas y aplicadas con frecuencia influyen entre s. A menudo los descubrimientos de los matemticos tericos tienen un valor prctico no previsto algunas veces dcadas despus. Por ejemplo, el estudio de las propiedades matemticas de acontecimientos que ocurren al azar condujo al conocimiento que ms tarde hizo posible mejorar el diseo de los experimentos en las ciencias naturales y sociales. Por el contrario, al tratar de solucionar el problema del cobro justo a los usuarios del telfono de larga distancia, los especialistas hicieron importantes descubrimientos sobre las matemticas de redes complejas. Las matemticas tericas, a diferencia de otras ciencias, no estn restringidas por el mundo real, pero a la larga contribuyen a entenderlo mejor. MATEMTICAS, CIENCIA Y TECNOLOGA Debido a su abstraccin, las matemticas son universales en un sentido en que no lo son otros campos del pensamiento humano. Tienen aplicaciones tiles en los negocios, la industria, la msica, la historia, la poltica, los deportes, la medicina, la agricultura, la ingeniera y las ciencias naturales y sociales. Es muy amplia la relacin entre las matemticas y los otros campos de la ciencia bsica y aplicada. Ello obedece a varias razones, incluidas las siguientes: La relacin entre la ciencia y las matemticas tiene una larga historia, que data de muchos siglos. La ciencia le ofrece a las matemticas problemas interesantes para investigar, y stas le brindan a aqulla herramientas poderosas para el anlisis de datos. Con frecuencia, los modelos abstractos que han sido estudiados por los matemticos, por el puro inters que despiertan han resultado ser muy tiles para la ciencia tiempo despus. La ciencia y las matemticas estn tratando de descubrir pautas y relaciones generales, y en este caso ambas son parte del mismo quehacer. Las matemticas son el principal lenguaje de la ciencia. El lenguaje simblico matemtico ha resultado ser en extremo valioso para expresar las ideas cientficas sin ambigedad. La declaracin a = F/m no es slo una manera abreviada de decir que la aceleracin de un objeto depende de la fuerza que se le aplique y de su masa; sino que es un enunciado preciso de la relacin cuantitativa entre esas variables. Ms importante an, las matemticas proporcionan la gramtica de la ciencia las reglas para el anlisis riguroso de ideas cientficas y datos. Las matemticas y la ciencia tienen muchas caractersticas en comn. Estas incluyen la creencia en un orden comprensible; una interaccin de imaginacin y lgica rigurosa; ideales de honestidad y franqueza; la importancia decisiva de la crtica de los compaeros; el valor atribuido a ser el primero en hacer un descubrimiento clave; abarcar el mbito internacional; e incluso, con el desarrollo de poderosas computadoras electrnicas, ser capaz de utilizar la tecnologa para abrir nuevos campos de investigacin. Las matemticas y la tecnologa tambin han desarrollado una relacin productiva mutua. Las matemticas de las relaciones y cadenas lgicas, por ejemplo, han contribuido considerablemente al diseo del hardware computacional y a las tcnicas de programacin. Las matemticas tambin ayudan de manera importante a la ingeniera, como en la descripcin de sistemas complejos cuyo comportamiento puede ser simulado por la computadora. En tales simulaciones, pueden variarse las caractersticas del diseo y las condiciones de operacin como un medio para encontrar diseos ptimos. Por su parte, la tecnologa computacional ha abierto reas totalmente nuevas en las matemticas, aun en la misma naturaleza de la comprobacin, y tambin contina ayudando a resolver problemas anteriormente atemorizantes.
LA INVESTIGACIN MATEMTICA El uso de las matemticas para expresar ideas o resolver problemas comprende por lo menos tres fases: 1. representar de manera abstracta algunos aspectos de las cosas; 2. manejar las abstracciones mediante reglas de lgica para hallar nuevas relaciones entre ellas, y 3. ver si las nuevas relaciones indican algo til sobre las cosas originales. Abstraccin y representacin simblica El pensamiento matemtico comienza con frecuencia con el proceso de abstraccin esto es, observar una similitud entre dos o ms acontecimientos u objetos. Los aspectos que tienen en comn, ya sea concretos o hipotticos, se pueden representar por smbolos como los nmeros, letras, otros signos, diagramas, construcciones geomtricas o incluso palabras. Todos los nmeros son abstracciones que representan el tamao de conjuntos de cosas y sucesos, o el orden de los elementos en una serie. El crculo como concepto es una abstraccin derivada de caras humanas, flores, ruedas, u olas pequeas que se expanden; la letra A puede ser una abstraccin para el rea de objetos de cualquier forma, para la aceleracin de todos los objetos mviles o para aquellos que tienen una propiedad especfica; el smbolo + representa un proceso de adicin, aun cuando uno se encuentre sumando manzanas o naranjas, horas o millas por hora. Y las abstracciones no se hacen slo a partir de objetos o procesos concretos; tambin pueden realizarse con base en otras abstracciones, como las clases de nmeros (los nmeros pares, por ejemplo). Tal abstraccin permite a los matemticos concentrarse en ciertas caractersticas de los objetos, adems de que les evita la necesidad de guardar continuamente otras en su mente. En lo que a las matemticas se refiere, no importa si un tringulo representa el rea de un velero o la convergencia de dos lneas visuales sobre una estrella; los matemticos pueden trabajar con ambos conceptos de igual manera. El ahorro de esfuerzo resultante es muy til siempre y cuando al hacer la abstraccin se ponga cuidado en no soslayar las caractersticas que juegan un papel importante en la determinacin de los resultados de los sucesos que se estn estudiando. Manipulacin de los enunciados matemticos Una vez que se han hecho las abstracciones y se han seleccionado las representaciones simblicas de ellas, los smbolos se pueden combinar y recombinar de diversas maneras de acuerdo con reglas definidas con exactitud. En ocasiones, eso se lleva a cabo teniendo en mente un objetivo fijo; en otras, se hace en el contexto de un experimento o prueba para ver lo que sucede. A veces, una manipulacin apropiada se puede identificar fcilmente a partir del significado intuitivo de las palabras y smbolos de que se compone; en otras ocasiones, una serie til de manipulaciones se tiene que resolver por tanteo. Es comn que el conjunto de smbolos se combine en enunciados que expresan ideas o proposiciones. Por ejemplo, el smbolo A para el rea de cualquier cuadrado se puede combinar con la letra s que representa la longitud del lado del cuadrado, para formar la expresin A = s2. Esta ecuacin especfica de qu manera se relaciona el rea con el lado y tambin implica que no depende de nada mas. Las reglas del lgebra comn se pueden utilizar, entonces, para descubrir que si se duplica la longitud de los lados de un cuadrado, el rea de ste se cuadruplica. En s, este conocimiento hace posible que se descubra lo que le sucede al rea de un cuadrado sin importar cunto vare la longitud de sus lados y, por el contrario, cmo cualquier cambio en el rea afecta a los lados. El discernimiento matemtico en las relaciones abstractas ha aumentado a lo largo de miles de aos y todava sigue amplindose y en ocasiones se revisa. Aunque las matemticas comenzaron en la experiencia concreta de contar y medir, han evolucionado a travs de muchas etapas de abstraccin y ahora dependen mucho ms de la lgica interna que de la demostracin mecnica. Entonces, en cierto sentido, la manipulacin de las abstracciones es casi un juego: comenzar con algunas reglas bsicas, despus hacer cualquier movimiento que las cumpla el cual incluye la invencin de reglas adicionales y encontrar nuevas relaciones entre las antiguas. La prueba para validar las ideas nuevas consiste en que sean congruentes y se relacionen lgicamente con las dems.
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Aplicacin Los procesos matemticos pueden llevar a un tipo de modelo de una cosa, a partir de los cuales se obtendran profundizaciones de la cosa misma. Cualquier relacin matemtica que se obtenga por medio de la manipulacin de enunciados abstractos puede o no transmitir algo verdadero sobre el objeto que se est modelando. Por ejemplo, si a dos tazas de agua se agregan otras tres, y la operacin matemtica abstracta 2 + 3 = 5 se utiliza para calcular el total, la respuesta correcta es cinco tazas de agua. No obstante, si a dos tazas de azcar se aaden tres tazas de t caliente y se realiza la misma operacin, cinco es una respuesta incorrecta, pues esa suma da por resultado slo un poco ms de cuatro tazas de t muy dulce. La simple suma de volmenes es apropiada para la primera situacin, pero no para la segunda lo que podra haberse predicho slo conociendo algo sobre las diferencias fsicas en los dos casos. As, para utilizar e interpretar bien las matemticas, es necesario estar interesado en algo ms que la validez matemtica de las operaciones abstractas, as como tomar en consideracin qu tan bien se corresponden con las propiedades de las cosas que representan. Algunas veces, el sentido comn es suficiente para decidir silos resultados de las matemticas son apropiados. Por ejemplo, para calcular la estatura de una joven cuando tenga 20 aos si en la actualidad mide 1.63 m y crece a una tasa de 2.54 cm por ao, el sentido comn sugiere rechazar la respuesta simple de "tasa por tiempo" de 2.13 m como muy improbable, y dirigirse a algn otro modelo matemtico, como las curvas que aproximan valores restrictivos. Sin embargo, en ocasiones, puede ser difcil saber qu tan correctos son los resultados matemticos por ejemplo, al tratar de predecir los precios en la bolsa de valores, o los terremotos. Con frecuencia, sucede que una sesin de razonamiento matemtico no produce conclusiones satisfactorias; entonces se intenta efectuar cambios en la manera en que se hizo la representacin o en las mismas operaciones. De hecho, se dan saltos entre pasos hacia adelante y hacia atrs y no hay reglas que determinen cmo se debe proceder. El proceso avanza tpicamente a empujones, con muchas vueltas errneas y callejones sin salida. Este proceso contina hasta que los resultados son suficientemente buenos. Pero, qu grado de exactitud es el suficiente? La respuesta depende de la forma en que se vaya a utilizar el resultado, las consecuencias del error, y el posible costo de modelar y estimar una respuesta ms precisa. Por ejemplo, un error de 1% al calcular la cantidad de azcar en una receta para pastel podra ser insignificante, pero un grado de error similar en el clculo de la trayectoria de una sonda espacial podra resultar desastroso. Sin embargo, la importancia de la pregunta "suficiente" ha llevado al desarrollo de procesos matemticos para estimar qu tan lejos podran llegar los resultados y cunto clculo se requerira para obtener el grado de precisin deseado.
Captulo 3: LA NATURALEZA DE LA TECNOLOGA TECNOLOGA Y CIENCIA DISEO Y SISTEMAS LAS CONSECUENCIAS DE LA TECNOLOGA
Captulo 3: LA NATURALEZA DE LA TECNOLOGA Desde que el ser humano apareci sobre la Tierra hay tecnologa. De hecho, las tcnicas utilizadas en la elaboracin de instrumentos se toman como una evidencia contundente de los albores de la cultura humana. En general, la tecnologa ha sido una fuerza poderosa en el desarrollo de la civilizacin, ms an cuando se ha fraguado su vnculo con la ciencia. La tecnologa lo mismo que el lenguaje, el ritual, los valores, el comercio y las artes es una parte intrnseca de un sistema cultural y les da forma y refleja los valores del sistema; adems, es una empresa social compleja que incluye no solamente la
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investigacin, el diseo y las artes, sino tambin las finanzas, la fabricacin, la administracin, el trabajo, la comercializacin y el mantenimiento en el mundo actual. En el sentido ms amplo, la tecnologa aumenta las posibilidades para cambiar el mundo: cortar, formar o reunir materiales; mover objetos de un lugar a otro; llegar ms lejos con las manos, voces y sentidos. El ser humano se sirve de la tecnologa para intentar transformar el mundo afn de que se adapte mejor a sus necesidades. Tales cambios pueden referirse a requerimientos de sobrevivencia como alimento, refugio o defensa; o pueden relacionarse con aspiraciones humanas como el conocimiento, el arte o el control. Pero los resultados de cambiar el mundo son con frecuencia complicados e impredecibles; pueden incluir beneficios, costos y riesgos inesperados los cuales pueden afectar a diferentes grupos sociales en distintos momentos. Por tanto, anticipar los efectos de la tecnologa es tan importante como prever sus potencialidades. En este captulo se presentan recomendaciones acerca del conocimiento relacionado con la naturaleza de la tecnologa que se requiere para la formacin cientfica y se destacan las formas de pensar que pueden contribuir a utilizarla con sensatez. Las ideas se dividen en tres grupos: 1. la relacin de la ciencia y la tecnologa 2. los principios de la tecnologa misma, y 3. el vnculo entre sta y la sociedad. En el captulo 8 se presentan principios aplicables a algunas de las tecnologas clave del mundo de hoy. El captulo 10 contiene comentarios sobre la revolucin industrial. El captulo 12 menciona algunas habilidades pertinentes para participar en un mundo tecnolgico. TECNOLOGA Y CIENCIA La tecnologa recurre a la ciencia y la enriquece En el pasado, la tecnologa se origin en la experiencia personal con las propiedades de las cosas y con las tcnicas para manipularas, fuera del saber prctico trasmitido de expertos a aprendices durante muchas generaciones. El conocimiento prctico que se trasmite actualmente no es slo el arte de profesionales aislados, sino tambin un vasto conjunto de palabras, nmeros y cuadros que describen y marcan directrices. Pero tan importante como el conocimiento prctico acumulado es la contribucin a la tecnologa que proviene del entendimiento de los principios que subyacen en la forma en que se comportan las cosas; es decir, desde la perspectiva de la comprensin cientfica. La ingeniera, la aplicacin sistemtica del conocimiento cientfico al desarrollo y uso prctico de la tecnologa, ha pasado de ser un arte a una ciencia por s misma. El conocimiento cientfico ofrece un medio para estimar cul ser el comportamiento de las cosas incluso antes de hacerlas u observarlas. Adems, la ciencia con frecuencia sugiere nuevos tipos de conducta que nunca se haban imaginado antes, y as conduce a nuevas tecnologas. Los ingenieros usan el conocimiento de la ciencia y la tecnologa, junto con estrategias de diseo, para resolver los problemas prcticos. A su vez, la tecnologa aporta los ojos y los odos de la ciencia y tambin algo del msculo. La computadora electrnica, por ejemplo, ha conducido a un progreso sustancial en el estudio de sistemas atmosfricos, patrones demogrficos, estructura gentica y otros sistemas complejos que no hubieran sido posibles de otra manera. La tecnologa es esencial a la ciencia para efectos de mediciones, recopilacin de datos, tratamiento de muestras, computacin, transporte hacia los sitios de investigacin (como la Antrtida, la Luna y el fondo del ocano), coleccin de muestras, proteccin de materiales peligrosos y comunicacin. Cada vez ms, se estn desarrollando nuevos instrumentos y tcnicas a travs de la tecnologa que hacen posible el avance de varias lneas de investigacin cientfica. Sin embargo, la tecnologa no solamente provee herramientas para la ciencia, tambin ofrece motivacin y gua para la teora e investigacin. Por ejemplo, la teora de la conservacin de la energa se desarroll en gran parte debido al problema tecnolgico de aumentar la eficiencia de las mquinas de vapor comerciales. La identificacin de las localizaciones de todos los genes en el ADN humano ha sido motivada por la tecnologa de la ingeniera gentica, lo cual hace posible dicha identificacin y brinda una razn para hacerlo. A medida que las tecnologas se hacen cada vez ms complejas, sus interrelaciones con la ciencia se fortalecen. En algunos campos, como la fsica del estado slido (que incluye transistores y
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superconductores), la habilidad de hacer algo y la capacidad para estudiarlo son tan interdependientes que la ciencia y la ingeniera apenas pueden separarse. La nueva tecnologa requiere con frecuencia una comprensin nueva, al tiempo que las nuevas investigaciones necesitan a menudo tecnologa nueva. La ingeniera combina la investigacin cientfica y los valores prcticos La ingeniera es el componente de la tecnologa que est ligado de manera ms estrecha con la investigacin cientfica y los modelos matemticos. En su sentido ms amplio, la ingeniera consiste en el anlisis de un problema y en el diseo de su solucin. El mtodo bsico concibe primero un enfoque general y luego resuelve los detalles tcnicos de la construccin de los objetos (como un motor de automvil, un chip de computadora o un juguete mecnico) o procesos requeridos, (como la irrigacin, la votacin de una opinin o la prueba de un producto). Mucho de lo que se ha dicho sobre la naturaleza de la ciencia se aplica tambin a la ingeniera, particularmente el uso de las matemticas, la interaccin de la creatividad y la lgica, el anhelo de ser original, la variedad de personas que intervienen, las especialidades profesionales, la responsabilidad pblica, etc. De hecho, hay ms individuos con ttulo de ingenieros que aquellos que se denominan cientficos, y muchos de estos ltimos estn desarrollando trabajo que podra describirse como ingeniera y tambin como ciencia. De manera similar, muchos ingenieros estn dedicados a la ciencia. Los cientficos observan patrones en los fenmenos para hacer ms comprensible el mundo; los ingenieros tambin los ven para hacer el mundo manipulable. Los cientficos buscan demostrar que las teoras concuerdan con los datos; los matemticos tratan de proporcionar la prueba lgica de las relaciones abstractas; los ingenieros intentan demostrar que funciona lo que han diseado. Los cientficos no pueden ofrecer respuestas a todas las preguntas; los matemticos son incapaces de probar todas las conexiones posibles; los ingenieros no pueden plantear soluciones a todos los problemas. Pero la ingeniera afecta al sistema social y la cultura de manera ms directa que la investigacin cientfica, con implicaciones inmediatas para el xito o fracaso de las empresas humanas y para el beneficio o dao personal. Las decisiones en el rea de ingeniera, ya sea para disear el cerrojo de un aeroplano o un sistema de irrigacin, entraan de manera inevitable valores sociales y personales, as como juicios cientficos. DISEO Y SISTEMAS La ingeniera disea con restricciones Todo diseo de ingeniera opera con restricciones que se deben identificar y tomar en cuenta. Un tipo de limitacin es absoluta por ejemplo, las leyes fsicas como la conservacin de la energa, o las propiedades fsicas como los limites de flexibilidad, conductividad elctrica y friccin. Otros tipos tienen cierta flexibilidad: econmica (slo se cuenta con determinada cantidad de dinero para tal propsito), poltica (regulaciones municipales, estatales y nacionales), social (oposicin pblica), ecolgica (alteracin probable del ambiente natural) y tica (desventajas para algunas personas, riesgo para generaciones futuras). Un diseo ptimo toma en consideracin todas las restricciones y asume cierto compromiso razonable entre ellas. Alcanzar tales grados de diseo incluyendo, en ocasiones, la decisin de no desarrollar an ms una tecnologa particular requiere tomar en cuenta valores personales y sociales. Aunque el diseo puede en ocasiones requerir solamente decisiones rutinarias acerca de la combinacin de componentes conocidos, con frecuencia entraa gran creatividad al inventar nuevas aproximaciones al problema, nuevos componentes y nuevas combinaciones y gran innovacin al observar nuevos problemas o nuevas posibilidades. Pero no existe el diseo perfecto. Adaptarse adecuadamente a una limitante, puede provocar a veces conflicto con las dems. Por ejemplo, el material ms ligero puede no ser el ms fuerte; o la forma ms eficiente tal vez no sea la ms segura o agradable desde el punto de vista esttico. Por tanto, cada problema se presta a muchas alternativas de solucin, dependiendo de qu valor le den las personas a las diferentes restricciones. Por ejemplo, es ms deseable la fuerza que la ligereza, y el aspecto ms importante que la seguridad? La tarea es llegar a un diseo que equilibre de manera razonable los diversos intereses, en el entendimiento de que ningn diseo puede ser al mismo tiempo el ms seguro, el ms confiable, el ms eficiente, el ms barato y as sucesivamente.
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Es poco prctico disear un objeto o proceso aislado sin considerar el contexto amplio en el cual se usar. La mayor parte de los productos tecnolgicos tienen que operarse, mantenerse, repararse en ocasiones y por ltimo reemplazarse. En virtud de que todas estas actividades afines entraan costos, tambin deben considerarse. Un aspecto similar que cada da cobra mayor importancia en relacin con las tecnologas ms complejas es la necesidad de contar con personal capacitado para venderlas, operaras, mantenerlas y repararlas. En particular, cuando la tecnologa avanza rpidamente, la capacitacin puede implicar un costo elevado. As, mantener baja la demanda de personal puede ser otra limitante del diseo. Los diseos casi siempre requieren pruebas, sobre todo cuando son raros o complicados, cuando el producto o proceso final es probable que sea caro o peligroso, o cuando la falla tiene un costo muy alto. Las pruebas de rendimiento de un diseo pueden llevarse a cabo utilizando productos terminados, pero hacerlo as puede ser prohibitivamente difcil o costoso. Por tanto, con frecuencia se realizan empleando modelos fsicos a pequea escala, simulaciones en computadora, anlisis de sistemas anlogos (por ejemplo, animales de laboratorio sustituyen a seres humanos, desastres ssmicos reemplazan desastres nucleares), o slo se prueban componentes aislados. Todas las tecnologas entraan control Todos los sistemas, desde el ms simple hasta el ms complejo, requieren control para mantenerlos en operacin adecuada. La esencia del control es comparar informacin sobre qu es lo que sucede con lo que se quiere que suceda y entonces hacer ajustes apropiados. El control necesita de manera tpica retroalimentacin (desde sensores u otras fuentes de informacin) y comparaciones lgicas de esa informacin para las instrucciones (y tal vez para la entrada de otros datos) y un medio para activar los cambios. Por ejemplo, un horno para cocinar es un sistema muy simple que compara la informacin de un sensor de temperatura con un dispositivo de control, y aumenta o disminuye el calor para mantener la temperatura casi constante. Un automvil es un sistema ms complejo, constituido de subsistemas para controlar la temperatura del motor, el ndice de combustin, la direccin, la velocidad, etc., y para modificarlos cuando cambien las circunstancias inmediatas o las instrucciones. La electrnica en miniatura hace posible el control lgico en una gran variedad de sistemas tcnicos. Casi todos los enseres domsticos que se utilizan en la actualidad incluyen microprocesadores para controlar su funcionamiento, excepto los ms sencillos. A medida que los controles aumentan en complejidad, requieren tambin coordinacin, lo cual significa estratos adicionales de manejo. El mejoramiento en la comunicacin rpida y el procesamiento de informacin a grandes velocidades hace posible la existencia de sistemas de control muy elaborados. Sin embargo, todos los sistemas tecnolgicos incluyen componentes humanos, as como mecnicos o electrnicos. Incluso el sistema ms automatizado requiere manejo humano en alguna fase para programar los elementos de control integrados; para vigilarlos; para tomar el mando cuando no funcionen de manera adecuada, o para modificarlos cuando cambien los propsitos del sistema. El control ltimo radica en el personal que comprende con cierta profundidad el propsito y la naturaleza del proceso de control, y el contexto dentro del cual opera ste. Toda tecnologa tiene siempre efectos colaterales Adems de los beneficios esperados, es probable que la produccin y aplicacin de todo diseo tenga efectos secundarios no intencionales. Por un lado, pueden presentarse beneficios inesperados. Por ejemplo, las condiciones de trabajo pueden resultar ms seguras cuando los materiales se moldean que cuando se estampan, y los materiales diseados para satlites espaciales pueden resultar tiles en productos de consumo. Por otro lado, las sustancias o procesos que intervienen en la produccin pueden daar a los trabajadores o al pblico general; por ejemplo, operar una computadora puede afectar los ojos del usuario y aislarlo de sus compaeros. Asimismo, el trabajo puede verse afectado al aumentar el empleo de personas que intervienen en la nueva tecnologa, al disminuir el empleo para aquellos que se desarrollan en el marco de la tecnologa antigua y cambiando la naturaleza del trabajo que los individuos deben desempear en sus centros laborales. No slo las grandes tecnologas reactores nucleares o agricultura muestran proclividad a los efectos colaterales, sino tambin las pequeas y cotidianas. Los efectos de las tecnologas ordinarias pueden ser pequeos individualmente, pero significativos en conjunto. Los refrigeradores, por ejemplo, han tenido una repercusin favorable predecible en la dieta y en los sistemas de distribucin de alimentos. Sin
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embargo, en virtud de que hay muchos de estos aparatos, la discreta fuga de un gas que se utiliza en sus sistemas de enfriamiento puede tener consecuencias adversas sustanciales en la atmsfera de la Tierra. Algunos efectos colaterales son inesperados debido a la falta de inters o recursos para preverlos; pero muchos no son predecibles incluso en principio debido a la complejidad de los sistemas tecnolgicos y a la inventiva humana para encontrar nuevas aplicaciones. Algunos efectos secundarios inesperados pueden ser inaceptables desde los puntos de vista tico, esttico o econmico para una gran parte de la poblacin, dando por resultado conflicto entre grupos de la comunidad. Para minimizar dichas consecuencias, los planificadores estn volviendo al anlisis sistemtico de riesgos. Por ejemplo, muchas comunidades requieren por ley que se hagan estudios de impacto ambiental antes de aprobar la construccin de un nuevo hospital, una fbrica, una carretera, un sistema de tratamiento de desechos, un centro comercial u otra estructura. Sin embargo, el anlisis de riesgos puede ser complicado. Debido a que el riesgo, asociado con un curso de accin particular, nunca puede reducirse a cero, la aceptabilidad debe determinarse en comparacin con los riesgos de los cursos alternativos de accin o con otros ms familiares. Las reacciones psicolgicas de las personas ante las contingencias no necesariamente encajan de manera estricta en un modelo matemtico de costo y beneficio. La gente tiende a percibir un riesgo tanto ms elevado si no tiene ningn control sobre l (humo contra fumar) o silos acontecimientos malos tienden a presentarse en nmeros pavorosos (muchas muertes al mismo tiempo en un accidente areo contra unas cuantas en un choque automovilstico). La interpretacin personal de los riesgos puede estar influida en gran parte por la forma en que se establecen por ejemplo, comparar la probabilidad de muerte contra la probabilidad de sobrevivencia, los riesgos extremos contra los riesgos aceptables, los costos totales contra los costos diarios por persona o el nmero real de personas afectadas contra la proporcin de individuos afectados. Todos los sistemas tecnolgicos son susceptibles de falla La mayor parte de los sistemas tecnolgicos modernos, desde los radios de transistores hasta los aviones de lneas comerciales, se han concebido y producido para ser absolutamente confiables. Las fallas son tan raras que resulta sorprendente cuando llegan a presentarse. Sin embargo, cuanto ms grande y complejo es un sistema, es mucho mayor la probabilidad de que presente desperfectos, y repercusiones ms amplias de la posible falla. Un sistema o aparato puede fallar por diferentes razones: debido al defecto de alguna de sus partes, a que una de stas no est bien adaptada a otra o porque el diseo del sistema no es adecuado para todas las condiciones en las cuales se utiliza. Una valla protectora contra las fallas consiste en exceder las normas de diseo esto es, por ejemplo, hacer algo ms fuerte o ms grande de lo necesario. Otro parapeto es la redundancia, es decir, construir uno o ms sistemas de respaldo en caso de desperfecto del primero. Si la imperfeccin de un sistema tuviera consecuencias muy costosas, podra disearse de tal manera que sta ocasionara un dao nfimo. Ejemplos de tales diseos de "seguridad contra fallas" son bombas que no pueden explotar cuando funciona mal el fusible o las ventanillas de un automvil que se astillan en pedazos gruesos redondeados que permanecen unidos ms que en fragmentos aguzados que puedan salir volando; y un sistema legal en el cual la incertidumbre conduzca a la absolucin en vez de a la condena judicial. Otro medio de reducir la posibilidad de desperfecto incluye mejorar el diseo reuniendo ms datos, acomodando ms variables, construyendo modelos de trabajo ms realistas, corriendo simulaciones en computadora que vayan ms all del diseo, imponiendo controles de calidad ms estrictos y diseando controles para detectar y corregir problemas a medida que se presenten. Es probable que todos los medios utilizados para prevenir o minimizar fallas signifiquen incremento de costos. Pero no importa qu precauciones se tomen o cuntos recursos se inviertan, los riesgos de desperfecto tecnolgico nunca podrn reducirse a cero. Por tanto, el anlisis del riesgo entraa la estimacin de la probabilidad de que ocurra cada resultado indeseable que pueda preverse as como estimar la magnitud del dao que causara en caso de presentarse. La importancia esperada de cada riesgo se calcula, entonces, mediante la combinacin de su probabilidad y su magnitud de perjuicio. As, el riesgo relativo de los diferentes diseos puede compararse en trminos del dao probable combinado resultante de cada uno.
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LAS CONSECUENCIAS DE LA TECNOLOGA La presencia humana Durante el pasado siglo, la poblacin de la Tierra se duplic tres veces. Aun en este aspecto, la presencia humana, la cual es evidente casi en cualquier lugar de la Tierra, ha tenido mayor impacto del que indican las cifras estadsticas. Se ha desarrollado la capacidad para dominar la mayor parte de las plantas y especies animales ms all de lo que otra especie podra hacerlo y la habilidad para determinar el futuro en vez de responder slo a l. El uso de esa capacidad tiene tanto ventajas como desventajas. Por un lado, los avances tecnolgicos han aportado enormes beneficios a casi toda la humanidad. Hoy, la mayora de las personas tiene acceso a los bienes y servicios que otrora fueron lujos, disfrutados slo por los ricos, como transporte, comunicacin, alimentacin, sanidad, cuidado mdico, entretenimiento, etc. Por otro lado, la misma conducta que hizo posible prosperar tan rpido a la especie humana, ha planteado al hombre y a otros organismos vivos de la Tierra nuevos tipos de riesgo. El crecimiento de la tecnologa agrcola ha dado como resultado un gran incremento poblacional, pero ha impuesto enormes exigencias a los sistemas de suelos y aguas, que son necesarios para continuar con la gran produccin. Los antibiticos curan la infeccin bacteriana, pero seguirn funcionando slo si se inventan otros nuevos antes de que surjan cepas bacterianas resistentes. El acceso a vastos yacimientos de combustibles fsiles y el uso de ellos ha hecho que la humanidad dependa de un recurso no renovable. Segn cifras actuales, la poblacin no ser capaz de sostener un modo de vida con base en la energa que hoy brinda la tecnologa, y las tecnologas alternas pueden ser inadecuadas o presentar riesgos inaceptables. Los inmensos esfuerzos humanos en la minera y manufactura producen bienes, pero al mismo tiempo contaminan peligrosamente ros y ocanos, tierra y atmsfera. En la actualidad, los subproductos de la industrializacin en la atmsfera pueden estar agotando la capa de ozono, la cual protege la superficie terrestre de los peligrosos rayos ultravioleta, y se puede estar creando una capa de dixido de carbono, la cual retiene el calor y podra incrementar significativamente las diversas temperaturas promedio del planeta. Las consecuencias ambientales por una guerra nuclear, entre otros desastres, podran alterar aspectos fundamentales de toda la vida en la Tierra. Desde el punto de vista de otras especies, la presencia humana ha reducido la extensin de la superficie terrestre disponible para ellas, arrasando grandes reas de vegetacin; ha interferido con sus fuentes de alimento; ha cambiado sus hbitats, alterando la temperatura y la composicin qumica en grandes extensiones del entorno mundial; ha desestabilizado sus ecosistemas al introducir especies extraas, deliberada o accidentalmente; ha reducido el nmero de especies vivas, y en algunos casos ha modificado las caractersticas de ciertas plantas y animales a travs de la seleccin de cras y en fecha ms reciente por medio de la ingeniera gentica. Lo que el futuro guarda para la vida en la Tierra, salvo alguna catstrofe natural inmensa, ser determinado en gran parte por la especie humana; la misma inteligencia que la llev a donde est mejorando muchos aspectos de su existencia e introduciendo nuevos riesgos en el mundo es tambin su principal recurso de supervivencia. Los sistemas sociales y tecnolgicos interactan de manera importante La inventiva individual es imprescindible en la innovacin tecnolgica. No obstante, las fuerzas sociales y econmicas influyen de manera decisiva sobre qu tecnologas se desarrollarn, a cules se les pondr atencin, se invertir en ellas o se utilizarn. Tales decisiones se toman directamente como una cuestin de poltica gubernamental y de manera indirecta como consecuencia de las circunstancias y los valores de una sociedad en un momento particular. En los Estados Unidos de Amrica, las decisiones sobre las opciones tecnolgicas que predominarn dependen de muchos factores: aceptacin del consumidor, leyes de patentes, disponibilidad de capital de riesgo, proceso presupuestario federal, regulaciones nacionales y locales, competencia econmica, incentivos tributarios y descubrimientos cientficos. El equilibrio de tales incentivos y regulaciones por lo general acta de manera diferente en los distintos sistemas tecnolgicos, apoyando a unos y desalentando a otros.
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La tecnologa ha influido considerablemente en el curso de la historia y en la naturaleza de la sociedad humana, y contina hacindolo. Las grandes revoluciones en la tecnologa agrcola, por ejemplo, han tenido quiz ms influencia en la forma de vida de las personas que las revoluciones polticas; los cambios en la sanidad y la medicina preventiva han contribuido a la explosin demogrfica (y a su control); los arcos y las flechas, la plvora y los explosivos ti nucleares han modificado a su vez la manera en que se hace la guerra, y el microprocesador est cambiando el modo en que los individuos escriben, calculan, realizan operaciones bancarias, administran los negocios, conducen una investigacin y se comunican entre si. La tecnologa ha hecho posible, en gran parte, los cambios a gran escala, como el aumento de la urbanizacin de la sociedad y el enorme crecimiento de la interdependencia econmica de las comunidades en todo el mundo. Histricamente, algunos tericos sociales crean que el cambio tecnolgico, como la industrializacin y la produccin masiva, causara el cambio social, mientras que otros pensaban que este ltimo, como los cambios polticos y religiosos, conducira al primero. Sin embargo, es claro que, debido a la red de comunicaciones entre los sistemas sociales y tecnolgicos, actan muchas influencias en ambas direcciones. El sistema social impone algunas restricciones al carcter pblico de la tecnologa En la mayor parte de los casos, los valores profesionales de la ingeniera son muy similares a los de la ciencia, incluyendo las ventajas derivadas de compartir abiertamente el conocimiento. Sin embargo, debido al valor econmico de la tecnologa, a menudo se imponen restricciones al carcter abierto de la ciencia e ingeniera, que son de suma importancia para la innovacin tecnolgica. Con frecuencia se requiere gran inversin de tiempo y dinero, y un considerable riesgo comercial para desarrollar una nueva tecnologa y llevarla al mercado. Esa inversin podra estar en peligro silos competidores tuvieran acceso a la nueva tecnologa sin haber hecho una inversin similar, por tanto, las compaas casi nunca estn dispuestas a compartir el conocimiento tecnolgico. Pero no es posible mantener en secreto por mucho tiempo ningn conocimiento tecnolgico ni cientfico. La discrecin slo brinda una ventaja en trminos de tiempouna ventaja inicial, no control absoluto del conocimiento. Las leyes de patentes apoyan la apertura al darle a los individuos y compaas el control sobre el uso de cualquier tecnologa nueva que desarrollen; no obstante, a fin de promover la competencia tecnolgica, dicho control es slo por un lapso limitado. La ventaja comercial no es la nica razn para guardar el secreto y mantener el control. Mucho del desarrollo tecnolgico ocurre en determinados ambientes, como las dependencias gubernamentales, en las que los intereses comerciales son mnimos, pero las preocupaciones de seguridad nacional conducen a la discrecin. Cualquier tecnologa que tenga aplicaciones militares en potencia est sujeta indudablemente a restricciones impuestas por el gobierno federal, las cuales pueden limitar el compartimento del saber en la ingeniera o incluso la exportacin de productos a partir de los cuales pudiera deducirse el conocimiento ingenieril. Debido a que las relaciones entre la ciencia y la tecnologa son muy cercanas en algunas reas, el secreto inevitablemente comienza tambin por restringir algo del libre flujo de informacin en la ciencia. Algunos cientficos e ingenieros se sienten muy incmodos con el secreto porque juzgan que contraviene el compromiso del ideal cientfico, por lo que se oponen a trabajar en proyectos que tienen que estar en secreto; sin embargo, otros consideran necesarias y aceptan las restricciones. Las decisiones sobre el uso de la tecnologa son complejas La mayor parte de las innovaciones tecnolgicas se difunden o desaparecen con base en las fuerzas del libre mercado; esto es, con base en la manera en que las personas y compaas responden a esas innovaciones. Sin embargo, de vez en cuando, el uso de alguna tecnologa llega a convertirse en una cuestin sujeta a debate pblico y a una posible regulacin formal. Una forma por la cual la tecnologa se convierte en problema es cuando una persona, grupo o empresa, propone probar o introducir otra nueva tecnologa como ha sido el caso con el surcado en contorno, la vacunacin, la ingeniera gentica y las plantas elctricas nucleares. Otra manera es cuando cierta tecnologa que ya se utiliza ampliamente se pone en tela de juicio por ejemplo, cuando a las personas se les dice (por individuos, organizaciones o agencias) que es esencial detener o reducir el uso de una tecnologa en particular o producto tecnolgico porque se ha encontrado que tiene o podra tener efectos adversos. En tales casos, la solucin propuesta podra ser la prohibicin de enterrar desechos txicos en los basureros de la comunidad o el uso de
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gasolina con plomo y el aislamiento a base de asbesto. Los asuntos relacionados con la tecnologa rara vez son simples y unilaterales. Los hechos tcnicos pertinentes por s solos, aun cuando se conozcan y se pueda disponer de ellos (no siempre es as), a menudo no resuelven por completo en favor de uno u otro bando. Las posibilidades de tomar buenas decisiones personales o colectivas sobre la tecnologa dependen de tener informacin que no siempre estn dispuestos a ofrecer ni los entusiastas ni los escpticos. Por tanto, los intereses de largo plazo de la sociedad se satisfacen mejor teniendo procesos que aseguren que se plantearn las cuestiones clave relacionadas con las propuestas para reducir o introducir tecnologa y que se aplicar a ellas todo el conocimiento pertinente que sea posible. Considerar estas cuestiones no asegura que siempre se tomar la mejor decisin; pero no hacerlo seguramente ser una decisin equivocada. Las preguntas clave concernientes a cualquier nueva tecnologa propuesta incluyen lo siguiente Cules son las diversas formas para conseguir los mismos fines? Qu ventajas y desventajas hay en las alternativas? Qu concesiones seran necesarias entre los efectos colaterales positivos y negativos de cada lado? Quines son los principales beneficiarios? Quines recibirn pocos o ningn beneficio? Quin sufrir como consecuencia de la nueva tecnologa propuesta? Cunto durarn los beneficios? Tendr la tecnologa otras aplicaciones? A quines beneficiar? Cunto costar construir y operar la nueva tecnologa propuesta? Cmo se comparar ese costo con el de las alternativas? Tendrn que sufragar los costos personas distintas de los beneficiarios? Quin deber garantizar los costos del desarrollo de la nueva tecnologa propuesta? Cmo cambiarn los costos con el tiempo? Cules sern los costos sociales? Qu riesgos se asocian con la nueva tecnologa propuesta? Qu riesgos hay si no se utiliza? Quin estar en mayor peligro? Qu riesgos presentar la tecnologa a otra especie y a su ambiente? Qu problema causara en el peor caso posible? Quin sera el responsable? Cmo se solucionara o limitara dicho problema? Qu personas, materiales, herramientas, conocimiento y saber prctico se necesitar para construir, instalar y operar la nueva tecnologa propuesta? Estn disponibles? Si no, de qu manera se obtendrn y de dnde? Qu fuentes de energa se requerirn para la construccin o manufactura, y tambin para la operacin? Qu recursos se necesitarn para el mantenimiento, la actualizacin y la reparacin de la nueva tecnologa? Qu se har para desechar con seguridad los desperdicios de la nueva tecnologa? Cmo se reemplazar cuando se haya deteriorado o sea obsoleta? Y, por ltimo, qu ser del material del cual estaba hecha, y del futuro de la gente cuyos empleos dependan de ella?
Los ciudadanos comunes rara vez pueden estar en una posicin en la que puedan pedir o demandar respuestas a tales preguntas; pero su conocimiento de la pertinencia e importancia de las respuestas aumenta la atencin que prestan a tales cuestiones las empresas privadas, los grupos de inters y los funcionarios pblicos. Adems, los individuos pueden realizar las mismas preguntas refirindose al propio uso de la tecnologa por ejemplo, el empleo de aparatos eficientes para el hogar, de sustancias que contribuyen a la contaminacin, de alimentos y tejidos. El efecto acumulativo de las decisiones individuales puede tener tanto impacto en la utilizacin de la tecnologa a gran escala como presin en las decisiones pblicas. No todas esas preguntas se pueden contestar con facilidad. La mayor parte de las decisiones tecnolgicas se tienen que tomar con base en informacin incompleta, y es probable que los factores polticos tengan tanta influencia como los tcnicos, y en ocasiones ms. Pero los cientficos, ingenieros y matemticos tienen la funcin especial de mirar adelante y tan lejos como sea adecuado para evaluar beneficios, efectos colaterales y riesgos. Tambin pueden ayudar en el diseo de dispositivos de deteccin adecuados y tcnicas de supervisin, as como en la elaboracin de procedimientos para la recopilacin y el anlisis estadstico de datos concernientes.
Captulo 4: EL ENTORNO FSICO EL UNIVERSO
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LA TIERRA PROCESOS QUE LE DAN FORMA A LA TIERRA ESTRUCTURA DE LA MATERIA TRANSFORMACIONES DE LA ENERGA MOVIMIENTO FUERZAS DE LA NATURALEZA
Captulo 4: EL ENTORNO FSICO Los seres humanos siempre han mostrado inters en tratar de descubrir la forma en que se cre el universo, la manera en que funciona y el sitio que ocupa en el esquema csmico de las cosas. El desarrollo de la comprensin de la arquitectura del universo seguramente no es completo, pero se han hecho grandes progresos. Un universo que est constituido por distancias demasiado vastas para poderse alcanzar y de partculas tan pequeas que no se pueden ver y tan numerosas que resultan incontables, es un tributo a la inteligencia humana, en la que se ha ido progresando a medida que se va explicando la manera en que se originan las cosas. Todos los seres humanos deberan participar en el placer de conocer mejor su entorno. Este captulo lo conforman recomendacions para el conocimiento bsico de la estructura general del universo y los principios fisicos sobre los cuales parece correr, haciendo hincapi en la Tierra y el sistema solar. El captulo se centra adems en dos asuntos fundamentales: 1. la estructura del universo y los procesos principales que le han dado forma al planeta Tierra, y 2. los conceptos con los cuales la ciencia describe el mundo fisico en general organizado por conveniencia con los nombres de materia, energa, movimiento y fuerzas. EL UNIVERSO El universo es grande y antiguo, segn los parmetros vacilantes de la mente humana. La Tierra ha existido durante slo una tercera parte de la historia del universo y es, en comparacin, una particula en el espacio. El Sol es una estrella de tamao intermedio que se mueve en una rbita cercana al borde del brazo de una galaxia ordinaria en forma de disco, parte de la cual se puede ver como una gran banda esplendente que se extiende en el cielo en una noche clara (la Va Lctea). Esta galaxia contiene muchos miles de millones de estrellas, y el universo contiene muchos miles de millones de tales galaxias, algunas de las cuales se pueden ver a simple vista como manchas borrosas en una noche despejada. Utilizando los cohetes ms rpidos que se conocen tomaria miles de aos llegar a la estrella ms cercana al Sol. Incluso la luz procedente de la estrella ms cercana se tarda cuatro aos para llegar hasta nosotros. Y la luz que llega desde las galaxias ms lejanas fue emitida en un momento cercano al inicio del universo. Por eso, cuando se miran las estrellas, se est observando su pasado. Hay un nmero asombroso de tipos diferentes de estrellas que son mucho ms grandes o mucho ms pequeas, mucho ms calientes o mucho ms frias, mucho ms antiguas o mucho ms recientes que el Sol. La mayor parte de ellas, al parecer, no estn aisladas como estrellas solitarias, como lo est el Sol, sino que son parte de sistemas de dos o ms estrellas que giran en rbitas alrededor de un centro de masa comn. Asimismo, hay otras galaxias y grupos de galaxias distintas de la nuestra en tamao, forma y direccin del movimiento. Pero, a pesar de esta variedad, todas estn compuestas de los mismos elementos, fuerzas y formas de energa encontradas en nuestro sistema solar y galaxia, y al parecer se comportan de acuerdo con los mismos principios fisicos.
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Tal parece que todo el contenido del universo conocido se expandi de manera explosiva hacia la existencia a partir de una masa nica, densa, catica, caliente hace ms de diez mil millones de aos. Las estrellas nacen en nubes de elementos ms ligeros (hidrgeno y helio), se calientan por la energa de gravedad y comienzan a liberar energa nuclear por la fusin de elementos ligeros en otros ms pesados dentro de sus ncleos en extremo densos y calientes. A la larga, muchas estrellas explotan, produciendo nuevas nubes a partir de las cuales otras estrellas, y supuestamente los planetas que giran alrededor de ellas, se condensan. El proceso de formacin de estrellas contina. Las estrellas se forman y por ltimo se disipan, y la materia y la energa sufren cambios morfolgicos como lo han hecho durante miles de millones de aos. El sistema solar se origin a partir de una nube gigantesca de gas y restos que quedaron tras la explosin de estrellas hace aproximadamente cinco mil millones de aos. Todo en la Tierra y sobre ella, incluyendo a los organismos vivos, est hecho de este material. Cuando la Tierra y otros planetas se formaron, los elementos ms pesados cayeron a su centro. En los planetas que estn cerca del Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), los elementos ms ligeros fueron alejados o evaporados por la radiacin desde el Sol recin formado; en los planetas ms lejanos (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn), los elementos ms ligeros todava los circundan como atmsferas profundas de gas o como capas slidas congeladas. En total hay nueve planetas de tamao, composicin y caractersticas de superficie muy diferentes que se mueven alrededor del Sol en rbitas casi circulares. Alrededor de los planetas giran una gran variedad de lunas y, en algunos casos, anillos planos de rocas y restos de hielo, o, en el caso de la Tierra, una luna, y satlites artificiales. Las caractersticas de muchos de los ,planetas y sus lunas muestran evidencias de procesos de desarrollo similares a aquellos que ocurren en la Tierra, como sismos, flujos de lava y erosin. Tambin existe una gran cantidad de cuerpos rocosos y de hielo ms pequeos que giran alrededor del Sol. Cuando la Tierra en su rbita anual alrededor del Sol encuentra a algunos de ellos, stos brillan y se desintegran por friccin a medida que ingresan en la atmsfera y en ocasiones se impactan contra el suelo. Otros restos de roca y hielo tienen rbitas tan largas y excntricas que peridicamente se acercan mucho al Sol, en donde algo del material de su superficie se evapora por la radiacin solar y es impulsado en una larga cauda iluminada que se observa como un cometa. El conocimiento creciente del sistema solar y del resto del universo se adquiere por observacin directa pero sobre todo mediante el uso de instrumentos que se han desarrollado para extender y suplir los propios sentidos. Estas herramientas incluyen radiotelescopios y telescopios de rayos x, que son sensibles a un amplio espectro de informacin que llega del espacio; computadoras que pueden llevar a cabo clculos cada vez ms complicados de sistemas gravitacionales o reacciones nucleares, encontrando pautas en los datos y deduciendo las implicaciones de teoras; sondas espaciales que envan de regreso fotografas detalladas y otros datos desde planetas distantes en el sistema solar, y enormes "desintegradores de tomos" que simulan condiciones del universo primitivo e indagan el funcionamiento interno de los tomos. La mayor parte de lo que se cree saber acerca del universo debe inferirse a partir del uso de todas estas herramientas para investigar secciones muy pequeas de espacio y tiempo. Lo que se sabe sobre las estrellas est basado en el anlisis de la luz que llega de ellas. Lo que se conoce acerca del interior de la Tierra se basa en mediciones que se hacen en su superficie o cerca de ella o con satlites que giran sobre la superficie. Lo que se sabe sobre la evolucin del Sol y los planetas procede del estudio de la radiacin de una pequea muestra de estrellas, caractersticas visuales de los planetas y muestras de material (como piedras, meteoritos y otras provenientes de la Luna y Marte), e imaginando la manera en que llegaron a ser lo que son. LA TIERRA Vivimos en un planeta bastante pequeo, el tercero alrededor del Sol en el nico sistema de planetas que se sabe definitivamente que existe, aunque es probable que sistemas similares sean comunes en el universo. La forma de la Tierra es casi esfrica, como la de todos los planetas y las estrellas, la cual es resultado de la atraccin gravitacional mutua que jala su material hacia un centro comn. A diferencia de los planetas externos, mucho ms grandes, que estn formados principalmente de gas, la Tierra es sobre todo roca, con tres cuartas partes de su superficie cubiertas por una capa relativamente delgada de agua y
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todo el planeta envuelto por una capa tenue de aire. En ambos lados del planeta, se forman abultamientos en la capa de agua debido a la atraccin gravitacional de la Luna y el Sol, produciendo mareas altas aproximadamente dos veces al da en la orilla de los ocanos. Tambin se producen protuberancias similares en la capa de aire. De todos los planetas y las lunas diversos en el sistema solar, solamente la Tierra parece ser capaz de sostener la vida en la forma como se conoce. La fuerza gravitacional de la masa del planeta es suficiente para mantenerla en la atmsfera. Esta envoltura delgada de gases surgi como resultado de condiciones fisicas cambiantes en la superficie de la Tierra y la evolucin de la vida vegetal, y es parte integral del ecosistema planetario. Alterar la concentracin de los gases componentes naturales de la atmsfera, o agregar otros 3 nuevos, puede tener serias consecuencias sobre los sistemas de vida de la Tierra. La distancia de la Tierra al Sol asegura que la energa alcance al planeta a un indice suficiente para mantener la vida, pero no tan rpido como para que el agua se evapore o no se formen las molculas necesarias para la vida. El agua existe en la Tierra en las formas lquida, slida y gaseosa, hecho poco comn entre los planetas, los otros estn tan cercanos al Sol que estn demasiado calientes, o tan lejanos, que estn demasiado fros. El movimiento de la Tierra y su posicin respecto al Sol y la Luna tienen efectos notables. Debido a la inclinacin del eje terrestre, la revolucin de un ao de la Tierra alrededor del Sol cambia directamente la manera en que la luz del Sol incide en una u otra parte de la Tierra. Esta diferencia en calentamiento de partes distintas de la superficie de la Tierra produce las variaciones estacionales en clima. La rotacin del planeta sobre su eje cada 24 horas produce un ciclo planetario de noche y da y (para los observadores en la Tierra) hace que parezca como si el Sol, los planetas, las estrellas y la Luna estuvieran girando alrededor de la Tierra. La combinacin del movimiento de la Tierra y el de la Luna, en su rbita alrededor de aqulla, una vez aproximadamente en 28 das, da por resultado las fases lunares (con base en el cambio de ngulo en el cual se observa el lado iluminado de la Luna por la luz del Sol). La Tierra posee diversos patrones climticos, los cuales consisten en diferentes condiciones de temperatura, precipitacin, humedad, viento, presin del aire y otros fenmenos atmosfricos. Estos patrones resultan de la interrelacin de muchos factores. La fuente bsica de energa es el calentamiento de la tierra, el ocano y el aire por la radiacin solar. La transferencia de energa calorfica en las interfases de la atmsfera con la tierra y los ocanos produce capas a diferentes temperaturas en el aire y los ocanos. Estas ascienden, descienden o se mezclan, dando lugar a vientos y corrientes ocenicas que transportan la energa calorfica entre las regiones clidas y fras. La rotacin de la Tierra curva el flujo de los vientos y las comentes marinas, los cuales se desvan an ms por la forma del planeta. El ciclo del agua, en el que este liquido entra y sale de la atmsfera, desempea un papel importante en la determinacin de los patrones climticos evaporacin de la superficie, ascensin y enfriamiento, condensacin en nubes y despus en nieve o lluvia, y precipitacin otra vez a la superficie, en donde se colecta en ros, lagos y capas porosas de rocas. Tambin hay grandes reas en la superficie de la Tierra cubiertas de una capa gruesa de hielo (como la Antrtida), la cual interacta con la atmsfera y los ocanos e incide sobre las variaciones climticas en el mbito mundial. Los climas de la Tierra han cambiado radicalmente y se espera que lo sigan haciendo, sobre todo debido a los efectos de alteraciones geolgicas, como el avance o el retroceso de los glaciares durante siglos o por enormes erupciones volcnicas en poco tiempo. Pero, incluso algunos cambios relativamente pequeos del contenido atmosfrico o de la temperatura de los ocanos, si duran mucho tiempo, pueden tener serias repercusiones en el clima. La Tierra tiene muchos recursos de gran importancia para la vida de los seres humanos. Algunos de ellos son fcilmente renovables, otros se pueden renovar pero a un alto costo y otros ms no son renovables. El planeta contiene una gran variedad de minerales, cuyas propiedades dependen de la historia de cmo se formaron, as como de los elementos de que se componen. La abundancia de estos minerales puede ser rara o ilimitada, pero la dificultad de extraerlos del ambiente es un aspecto tan importante como su abundancia. Una gran variedad de minerales constituyen fuentes de materiales bsicos para la industria, tal es el caso del hierro, el aluminio, el magnesio y el cobre. Muchas de las fuentes ms importantes se han ido agotando, haciendo cada vez ms difcil y caro obtenerlos.
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El agua dulce es un recurso esencial para la vida diaria y los procesos industriales. Se obtiene de ros y lagos y del manto que se desplaza debajo de la superficie de la Tierra. Esta agua subterrnea, la cual constituye una fuente importante para muchas personas, se ha acumulado al paso de un tiempo prolongado hasta alcanzar las cantidades que ahora se estn usando. En algunos lugares se est agotando con suma rapidez. Adems, muchas fuentes de agua dulce no se pueden utilizar debido a que estn contaminadas. El viento, las mareas y la radiacin solar estn disponibles de manera continua y pueden captarse para brindar fuentes de energa. En principio, los ocanos, la atmsfera, los suelos, las criaturas marinas y los rboles son recursos renovables. Sin embargo, puede ser sumamente caro limpiar el aire y el agua contaminados, restablecer los bosques y las zonas de pesca destruidos, o restaurar o preservar los suelos erosionados debido al manejo deficiente de las reas destinadas a la agricultura. Aunque los ocanos y la atmsfera son muy grandes y tienen una gran capacidad para absorber y reciclar materiales de manera natural, tienen sus lmites. Poseen una capacidad finita para resistir el cambio sin generar alteraciones ecolgicas mayores, que tambin pueden tener efectos adversos sobre las actividades humanas. PROCESOS QUE LE DAN FORMA A LA TIERRA El ncleo de la Tierra es caliente, est sometido a alta presin debido al peso de las capas suprayacentes y es ms denso que su corteza rocosa. Las fuerzas internas del planeta causan cambios continuos en su superficie. La corteza slida incluidos los continentes y las cuencas de los ocanos consiste en secciones separadas que descansan en una capa caliente semislida. Las placas de la corteza se desplazan sobre esta capa ms blanda ms o menos una pulgada o ms por ao chocando en algunos sitios y apartndose en otros. En el lugar de colisin, las placas de la corteza terrestre se pueden raspar en sus extremos o comprimir la tierra en pliegues que ms tarde se convierten en cadenas montaosas (como las montaas Rocosas y los montes del Himalaya); o bien, una placa puede deslizarse bajo la otra y hundirse ms en la tierra. A lo largo de los lmites entre las placas que chocan, los sismos sacuden y rompen la superficie de la Tierra, y las erupciones volcnicas liberan roca fundida desde abajo, lo cual tambin forma montaas. En donde las placas se separan por abajo de los continentes la tierra se hunde para formar amplios valles. Cuando la separacin ocurre en las regiones delgadas de las placas que subyacen en las cuencas de los ocanos, las rocas derretidas manan y constituyen fondos ocenicos cada vez ms amplios. La actividad volcnica a lo largo de estas separaciones en medio del ocano puede construir montaas submarinas, las cuales llegan a ser ms altas que las que se encuentran en la superficie terrestre en ocasiones salen de la superficie del agua y forman islas en medio de los ocanos (como Hawai). Las olas, el viento, el agua y el hielo esculpen la superficie de la Tierra para producir accidentes geogrficos distintos. Los ros y el hielo glacial se llevan el suelo y fracturan las rocas, depositando finalmente los materiales en sedimentos o transportndolos en solucin al mar. Algunos de estos efectos ocurren con rapidez y otros muy lentamente. Por ejemplo, muchas de las caractersticas de la superficie de la Tierra pueden rastrearse en la actualidad hasta el movimiento de avance y retroceso de los glaciares en gran parte del hemisferio norte durante un periodo que dur ms de un milln de aos. En contraste, el litoral puede cambiar casi de la noche a la maana en la medida que las olas erosionan las costas y los vientos desplazan los materiales sueltos de la superficie y los depositan en otra parte. Elementos como el carbn, el oxgeno, el nitrgeno vuelven y el azufre se reciclan lentamente a travs de la tierra, los ocanos y la atmsfera, cambiando sus localizaciones y combinaciones qumicas. Los minerales se hacen, se disuelven y se n a formar sobre la superficie de la Tierra, en los ocanos y en las capas calientes de alta presin que se encuentran debajo de la corteza. Los sedimentos de arena y conchas de organismos muertos se van enterrando gradualmente, se consolidan con los minerales disueltos, convirtindose a la larga nuevamente en roca slida. Las rocas sedimentarias profundas pueden sufrir cambios por presin o calor, fundindose y volviendo a cristalizar en diferentes tipos de roca. Las capas de roca enterrada se pueden impulsar de nuevo hacia arriba hasta convertirse en superficie terrestre e incluso formar montaas. Miles y miles de capas de roca sedimentaria atestiguan la larga historia de la Tierra y de formas de vida cambiantes cuyos vestigios se encuentran en capas sucesivas de roca.
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Las plantas y los animales modifican la forma del paisaje de diversas maneras. La composicin y la consistencia del suelo, y consecuentemente su fertilidad y resistencia a la erosin, reciben en gran medida la influencia de las races y restos de plantas, bacterias y hongos, que agregan material orgnico al suelo, y de insectos, gusanos y animales de madriguera, que lo desmenuzan. La presencia de vida tambin ha alterado la atmsfera terrestre. Las plantas absorben el dixido de carbono del aire, utilizan el carbono para sintetizar azcares y liberar oxgeno. Este proceso es el que explica la presencia de oxgeno en el aire actualmente. Los accidentes geogrficos, el clima y los recursos de la superficie de la Tierra afectan el lugar y la forma de vida de las personas, asi como la manera en que se ha desarrollado la historia humana. Al mismo tiempo, las actividades humanas han cambiado la superficie terrestre, los ocanos y la atmsfera. Por ejemplo, la reduccin de la cantidad de bosques que cubren la superficie de la Tierra ha provocado un incremento importante en el dixido de carbono atmosfrico, que puede conducir a su vez a un aumento en la temperatura promedio de la atmsfera y la superficie terrestres. El humo y otras sustancias que se desprenden de la actividad humana interactan qumicamente con la atmsfera y producen efectos indeseables, como esmog, lluvia cida y tal vez un incremento en la nociva radiacin ultravioleta que penetra en la atmsfera. La agricultura intensiva ha desnudado la tierra de vegetacin y humus, creando prcticamente desiertos en algunas partes del mundo. ESTRUCTURA DE LA MATERIA Las cosas del mundo fsico parecen estar hechas de una variedad asombrosa de materiales, que difieren mucho en forma, densidad, flexibilidad, textura, dureza y color; en su capacidad para emitir, absorber, desviar o reflejar la luz; en la forma en que se comportan a diferentes temperaturas; en sus respuestas entre s, y en cientos de otras formas. Sin embargo, a pesar de las apariencias, todo est constituido en realidad de una cantidad minima de tipos de materiales bsicos combinados de diversos modos; se sabe que existen unos cen en la actualidad los elementos qumicos y slo unos cuantos de ellos son abundantes en el universo. Cuando dos o ms sustancias interactan para formar otras nuevas, como sucede en la combustin, digestin, corrosin y coccin, los elementos componentes se combinan de maneras distintas. En tales recombinaciones, las propiedades de las combinaciones nuevas pueden ser muy diferentes de las sustancias originales. Un tipo especialmente importante de reaccin entre las sustancias incluye la combinacin del oxgeno con algo ms, como sucede en la combustin o la oxidacin. La premisa bsica de la teora moderna de la materia es que los elementos constan de muy pocos tipos de tomos diferentes partculas tan pequeas que no se pueden observar en un microscopio que se unen en distintas configuraciones para formar sustancias. Hay una o ms pero nunca muchas clases de estos tomos para cada uno de los aproximadamente cien elementos. Existen patrones distintos de propiedades entre los elementos. Hay grupos de stos que tienen propiedades similares, incluyendo los metales altamente reactivos, los metales menos reactivos, los elementos no metlicos muy reactivos (como el cloro, el flor, y el oxgeno), y algunos gases casi completamente no reactivos (como el helio y el nen). Algunos elementos no encajan en ninguna de estas categoras; entre ellos se encuentran el carbono y el hidrgeno, componentes esenciales de la materia viva. Cuando los elementos se disponen en una lista en orden por la masa de sus tomos, aparecen secuencias similares de propiedades una y otra vez en la lista. Cada tomo est compuesto de un ncleo central cargado positivamente slo una fraccin muy pequea del volumen del tomo, pero contiene la mayor parte de su masa, rodeado por una nube de electrones mucho ms ligeros con carga negativa. El nmero de electrones en un tomo que va desde uno hasta casi cien define el nmero de partculas cargadas, o protones, en el ncleo, y determina la forma en que el tomo se unir a otros tomos para formar molculas. Las partculas elctricamente neutras (neutrones) que se encuentran en el ncleo se agregan a la masa de ste, pero no afectan el nmero de electrones y, por tanto, casi no tienen efecto sobre las uniones del tomo con otros tomos (su comportamiento qumico). Por ejemplo, un bloque de carbono puro est constituido de dos tipos, o istopos, de tomos de carbono que difieren algo en masa pero que tienen propiedades qumicas casi idnticas. Los cientficos siguen investigando los tomos y han descubierto incluso constituyentes ms pequeos que componen los electrones, neutrones y protones.
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Cada sustancia puede existir en varios estados diferentes, dependiendo de la temperatura y la presin. As como el agua puede existir en forma de hielo, agua y vapor, todas las sustancias salvo unas cuantas pueden tomar tambin las formas slida, lquida y gaseosa. Cuando la materia se enfra lo suficiente, los tomos o las molculas se anclan en un lugar, en una forma ms o menos ordenada, para constituir slidos. Aumentar la temperatura significa incrementar la energa cintica promedio de los tomos. As, si aumenta la temperatura, los tomos y las molculas se agitan ms y se separan ligeramente; esto es, el material se expande. A temperaturas ms altas, los tomos y las molculas se agitan an ms y se pueden deslizar unos sobre otros manteniendo sus enlaces laxos, como sucede en el estado lquido. A temperaturas an ms altas, la agitacin de los tomos y las molculas supera la atraccin entre ellas y pueden moverse libremente alrededor, interactuando slo cuando estn muy cercanas; por lo general se separan unas de otras para constituir un estado gaseoso. Cuando la temperatura aumenta todava ms, la energa de las colisiones descompone todas las molculas en tomos, al tiempo que impacta los electrones y los aleja de los tomos, produciendo iones. A temperaturas extremadamente altas, los ncleos de los tomos pueden estar tan cerca durante las colisiones que resultan afectados por las poderosas fuerzas nucleares internas, y pueden ocurrir reacciones nucleares. La disposicin de los electrones ms externos en un tomo determina el modo en que ste se puede unir a otros y formar materiales. Los enlaces se forman entre los tomos cuando los electrones son transferidos de un tomo a otro, o cuando los electrones se comparten ms o menos entre ellos. Dependiendo de qu tipo de enlace se lleve a cabo, los tomos se pueden unir en mezclas caticas, en molculas distintas que tienen un nmero y configuracin uniforme de tomos, o en los patrones repetidos simtricamente de las disposiciones cristalinas. Las configuraciones moleculares pueden ser tan simples como pares de tomos idnticos (tal es es el caso de las molculas de oxgeno) o tan complejas como cadenas plegadas y enlaces cruzados de miles de tomos de largo (como las molculas de protena y ADN). Las formas exactas de estas molculas complejas constituyen un factor critico en la manera en que interactan entre s. Los arreglos cristalinos pueden ser enteramente regulares o estar permeados con irregularidades de composicin y estructura. Las pequeas diferencias en composicin y estructura pueden dar materiales con propiedades muy distintas. La configuracin de los electrones en los tomos determina qu reacciones pueden ocurrir entre estos ltimos, cunta energa se requiere para hacer que suceda la reaccin, y cunta energa se libera en ella. Los indices a los cuales ocurren las reacciones en un gran conjunto de tomos dependen en gran medida de la frecuencia con la que los reactivos se encuentran uno con otro; por tanto, dependen de su concentracin y de la rapidez con que se mueven, es decir, de la temperatura. Los indices de reaccin se pueden afectar en gran medida por concentraciones muy pequeas de algunos tomos y molculas que se unen a las sustancias que van a reaccionar en una forma que la posiciona adecuadamente para unirse entre s, o las cuales tienen un estado excitado que puede transferir la cantidad correcta de energa para que suceda la reaccin. En particular, las reacciones que ocurren en soluciones acuosas pueden afectarse de manera significativa por la acidez de la solucin. Cada uno de los elementos que constituyen las sustancias conocidas consisten en slo unos cuantos istopos que aparecen de manera natural. La mayor parte de otros posibles istopos de cualquier elemento son inestables y, si llegan a formarse, tarde o temprano se desintegrarn en algn istopo de otro elemento (que por s mismo puede ser inestable). La desintegracin incluye la emisin de partculas y radiacin del ncleo, esto es, radiactividad. En los materiales de la Tierra, hay pequeas proporciones de algunos istopos radiactivos que quedaron de la formacin original de elementos pesados en las estrellas. Algunos se formaron en pocas ms recientes debido a impactos de partculas nucleares provenientes del espacio, o a partir de la desintegracin nuclear de otros istopos. Juntos, estos istopos producen un bajo nivel de radiacin de fondo en el ambiente general. No es posible predecir cundo se va a desintegrar un ncleo inestable. Se puede determinar solamente qu fraccin de un conjunto de ncleos idnticos tienen la posibilidad de desintegrarse en un periodo determinado. La vida media de un istopo inestable es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los ncleos en cualquier muestra de ese istopo; las vidas medias de istopos diferentes van de menos de una millonsima de segundo hasta muchos millones de aos. La vida media de cualquier istopo particular es constante y no se ve afectada por condiciones fsicas, como presin y temperatura. Por tanto, la radiactividad se puede utilizar para estimar el paso del tiempo, midiendo la fraccin de ncleos que ya se
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han desintegrado. Por ejemplo, la fraccin de un istopo inestable de vida media larga que permanece en una muestra de roca, puede utilizarse para estimar cunto tiempo hace que se form dicha roca. TRANSFORMACIONES DE LA ENERGA La energa aparece en muchas formas, incluida la radiacin, el movimiento de los cuerpos, el estado de excitacin de los tomos y la tensin intra e itermolecular. Todas estas formas son equivalentes en un sentido importante; es decir, una forma puede transformarse en otra. La mayor parte de lo que sucede en el universo como el colapso y la explosin de estrellas, el crecimiento y la descomposicin biolgicos, la operacin de mquinas y computadorasincluye una forma de energa que se transforma en otra. Las formas de energa se pueden describir de diferentes maneras: la energa del sonido es sobre todo el movimiento regular de atrs hacia adelante de las molculas; la energa calorfica es el movimiento aleatorio de molculas; la energa gravitacional aparece en la separacin de masas que se atraen mutuamente; la energa almacenada en tensiones mecnicas incluye la separacin de cargas elctricas que se atraen entre s. Aunque las diversas formas parecen muy distintas, cada una de ellas se puede medir de un modo que hace posible calcular qu tanto de una forma puede convertirse en otra. Cuando disminuye la cantidad de energa en un lugar o en una forma, la cantidad en otro sitio o en otra forma aumenta en una cantidad equivalente. Por tanto, si la energa no se filtra hacia dentro o hacia fuera a travs de los lmites de un sistema, la energa total de las diferentes formas en el sistema no cambia, no importa qu tipo de transformaciones graduales o violentas ocurran realmente en l. Pero la energa tiende a escaparse a travs de los lmites. En particular, las transformaciones de energa generalmente dan por resultado la produccin de algo de calor, el cual se disipa por radiacin o conduccin (como sucede en las mquinas, los alambres elctricos, los tanques de agua caliente, el cuerpo humano y los sistemas estereofnicos). Adems, cuando el calor sufre conduccin o radiacin hacia un lquido, se establecen corrientes que suelen favorecer la transferencia de calor. Los materiales que no conducen bien el calor se pueden utilizar para reducir la prdida de ste, aunque nunca puede evitarse por completo la fuga calorfica. Por tanto, la cantidad total de energa disponible para la transformacin casi siempre es decreciente. Por ejemplo, casi toda la energa almacenada en las molculas de gasolina que se utiliza durante un viaje en automvil se disipa a travs de la friccin y el tubo de escape, produciendo un ligero aumento de temperatura en el vehculo, la carretera y el aire. Pero incluso si tal energa difusa se pudiera detener, tendera a distribuirse de modo uniforme y, por tanto, ya no podra volverse a utilizar. Esto se debe a que la energa puede provocar transformaciones solamente cuando se concentra ms en algunos sitios que en otros, como en las cadas de agua, las molculas de alta energa de combustibles y alimentos, los ncleos inestables y la radiacin que proviene del Sol intensamente caliente. Cuando la energa se transforma en energa calorfica que se difunde a todas partes, es menos probable que ocurran ms transformaciones. La razn por la que el calor tiende siempre a difundirse de lugares ms calientes a otros ms fros es un asunto de probabilidad. La energa calorfica en un material consiste de movimientos desordenados de sus tomos o molculas que se encuentran en colisin perpetua. Cuando un gran nmero de tomos o molculas en una regin de un material chocan en forma aleatoria y repetida con las de una regin vecina, hay mucho ms maneras en las que su energa de movimiento aleatorio puede terminar por distribuirse casi igualmente en ambas regiones en lugar de concentrarse en una sola. Por consiguiente, es mucho ms probable que ocurra la distribucin desordenada de energia calorifica a todas partes que la concentracin ms ordenada en un lugar. De manera ms general, en cualesquiera interacciones de tomos o molculas, la probabilidad estadistica establece que terminarn en un mayor desorden que con el que empezaron. Sin embargo, es completamente posible que en algunos sistemas aumente el orden mientras que en los sistemas conectados a ellos el desorden se incrementa an ms. Las clulas de un organismo humano, por ejemplo, siempre estn ocupadas en incrementar el orden, como sucede en la sntesis de molculas complejas y la formacin de estructuras corporales. Pero esto ocurre al costo de aumentar el desorden circundante an ms como descomponer la estructura molecular de los alimentos que se consumen y calentar los alrededores. El asunto es que la cantidad total de desorden tiende siempre a aumentar. Se asocian diferentes niveles de energa con diversas configuraciones de tomos en las molculas. Algunos cambios en la configuracin requieren energa adicional, en tanto que otros la liberan. Por ejemplo, tiene que suministrarse energa calorfica para iniciar el fuego con carbn (mediante la
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evaporacin, algunos tomos de carbono se separan de otros en el carbn); sin embargo, cuando las molculas de oxgeno se combinan con los tomos de carbono en la configuracin de baja energa de una molcula de dixido de carbono, se libera mucho ms energa como calor y luz. O una molcula de clorofila se puede excitar hacia una configuracin de alta energa por la luz solar; la clorofila, por su parte, excita a las molculas de dixido de carbono y agua de modo tal que pueden unirse, a travs de varios pasos, en la configuracin de alta energa de una molcula de azcar (ms cierta cantidad de oxgeno regenerado). Ms tarde, la molcula de azcar puede interactuar con el oxgeno para producir molculas de dixido de carbono y agua otra vez, transfiriendo la energa adicional de la luz solar todava a otras molculas. Es evidente que la energa y la materia se presentan en unidades discretas en el nivel molecular y niveles inferiores: cuando la energa de un tomo o una molcula cambia de un valor a otro, lo hace en saltos definidos, sin valores posibles entre ellos. Estos efectos de cuanto producen fenmenos en la escala atmica muy diferentes de aqullos con los que se est familiarizado. Cuando la radiacin encuentra un tomo, puede excitarlo a un nivel ms alto de energa interna solamente si puede aportar la cantidad correcta de energa para el paso. Tambin ocurre lo inverso: cuando el nivel de energa de un tomo se relaja por un paso, se produce una cantidad discreta (cuanto) de energa de radiacin. Por tanto, la luz emitida o absorbida por una sustancia puede servir para identificar de qu sustancia se trata, no importa si est en el laboratorio o en la superficie de una estrella distante. Las reacciones en los ncleos de los tomos incluyen cambios de energa mucho ms grandes que las reacciones entre las estructuras de los electrones externos de los tomos (esto es, reacciones qumicas). Cuando ncleos muy pesados, como los de uranio o plutonio se dividen en otros de peso medio, o cuando ncleos muy ligeros, como los de hidrgeno y helio, se combinan con otros ms pesados, se liberan grandes cantidades de energa en forma de radiacin y partculas que se mueven con rapidez. La fisin de algunos ncleos pesados ocurre de manera espontnea, produciendo neutrones adicionales que inducen la fisin en ms ncleos, y as sucesivamente, dando lugar a una reaccin en cadena. Sin embargo, la fisin de ncleos ocurre solamente que choquen a velocidades muy altas (superando la repulsin elctrica entre ellos), como las colisiones que ocurren a temperaturas muy altas producidas dentro de una estrella o por una explosin por fisin.
MOVIMIENTO El movimiento es tambin una parte del mundo fisico, como lo son la materia y la energa. Todo se mueve tomos y molculas; estrellas, planetas y lunas; la Tierra y su superficie y todo aquello que se encuentra sobre esta ltima; todos los seres vivos y cada una de sus partes. Nada en el universo est en reposo. Puesto que todo se mueve, no hay un punto de referencia fijo contra el cual se pueda describir el movimiento de las cosas. Todo movimiento es relativo al punto u objeto que se elige. As, un autobs estacionado no tiene movimiento con referencia a la superficie de la Tierra; pero, puesto que sta gira sobre su eje, el autobs se est moviendo aproximadamente a mil millas por hora alrededor del centro del planeta. Si el autobs se est desplazando en la carretera y una persona camina por el pasillo, sta tiene una velocidad con referencia al autobs, otra respecto de la carretera y una ms en relacin con el centro de la Tierra. No hay un punto en el espacio que pueda servir como referencia de lo que est realmente en movimiento. Las alteraciones en el movimiento la aceleracin, la desaceleracin, los cambios de la direccin se deben a los efectos de las fuerzas. Cualquier objeto mantiene una velocidad y direccin consllantes de movimiento a menos que acte una fuerza externa no equilibrada sobre l. Cuando una fuerza tal acta sobre un objeto, cambia el movimiento de ste. Dependiendo de la direccin de la fuerza respecto a la direccin del movimiento, el objeto puede cambiar su velocidad (una manzana que cae) o la direccin de su movimiento (la Luna y su rbita curva), o ambos (una pelota en vuelo). Mientras ms grande es la intensidad de la fuerza no equilibrada, mayor es la rapidez con la que cambia la velocidad o la direccin de movimiento de un objeto; cuanto mayor es la masa de un objeto, menor es la rapidez con la que se modifica su velocidad o direccin en respuesta a cualquier fuerza. Y cuando un objeto A ejerce una fuerza sobre un objeto B, B ejerce una fuerza igualmente intensa sobre A. Por ejemplo, un clavo de hierro
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A atrae a un imn B con la misma fuerza que el imn B atrae al clavo de hierro A, pero en direccin opuesta. En situaciones ms familiares, la friccin entre superficies crea fuerzas que entran en juego y complican la descripcin del movimiento, aunque los principios bsicos son aplicables todava. Algunos movimientos complicados se pueden describir de manera ms conveniente, no en trminos de fuerzas directamente sino en descripciones sumarias de los patrones de movimiento, como las vibraciones y ondas. La vibracin incluye partes de un sistema que se mueve de atrs hacia adelante en el mismo lugar, de tal forma que el movimiento se puede resumir en la frecuencia con la que se repite y la distancia a la que una partcula se desplaza durante un ciclo. Otra caracterstica sumaria es el ndice al cual la vibracin, cuando se deja a s misma, desaparece gradualmente a medida que se disipa la energa. Las vibraciones pueden causar una perturbacin itinerante que se propaga a partir de su fuente. Los ejemplos de tales alteraciones son el sonido, la luz y los sismos, los cuales revelan una conducta muy semejante a la de las conocidas ondas superficiales en el agua, que cambian su direccin en los lmites entre medios, se difractan en las esquinas y se interfieren entre s de manera predecible. Por tanto, se habla de ondas sonoras, ondas de luz, etc., y las matemticas de la conducta de las ondas son de utilidad para describir todos estos fenmenos. El comportamiento de las ondas tambin se puede describir en trminos de la rapidez con que se propaga la perturbacin, y de la distancia entre las crestas sucesivas de esta ltima (la longitud de onda). La longitud de onda observada depende en parte del movimiento relativo de la fuente de la onda respecto al observador. Si la fuente est en movimiento hacia el observador, o viceversa, la onda est en efecto comprimida y se percibe como ms corta; si la fuente y el observador se estn alejando, la onda de hecho est estirada y se percibe como ms larga. Ambos efectos son obvios en el cambio aparente de tono del claxon de un automvil cuando pasa al observador. Por tanto, estos cambios aparentes en la longitud de onda ofrecen informacin sobre el movimiento relativo. Un ejemplo muy significativo de esta situacin es el cambio en la longitud de onda de la luz procedente de estrellas y galaxias. Debido a que la luz emitida por la mayor parte de ellas cambia hacia longitudes de onda ms largas, esto es, hacia el extremo rojo del espectro, los astrnomos concluyen que las galaxias se alejan entre s y, por tanto, que estamos en un universo que se expande globalmente. La longitud de onda puede influir de manera importante en la forma en que la onda interacta con la materia en qu tan bien se trasmite, se absorbe, se refleja o se difracta. Por ejemplo, los modos en que las ondas de choque de diferentes longitudes de ondas viajan y se reflejan en las capas de roca constituyen una clave importante para averiguar cmo es el interior de la Tierra. La interaccin de las ondas electromagnticas con la materia vara en gran medida con la longitud de onda, tanto en la manera en que se producen como en sus efectos. Tipos diferentes de ondas, aunque un tanto traslapantes, han recibido distintos nombres: ondas de radio, microondas, radiacin infrarroja o calor radiante, luz visible, radiacin ultravioleta, rayos x y rayos gamma. Los materiales que permiten pasar a travs de ellos una gama de longitudes de onda, pueden absorber completamente otras. Por ejemplo, algunos gases en la atmsfera, incluyendo el dixido de carbono y el vapor de agua, son transparentes a la mayor parte de la luz que reciben del Sol, pero no a la radiacin infrarroja de la superficie caliente de la Tierra. En consecuencia, la energa calorfica se ve atrapada en la atmsfera. La temperatura de la Tierra aumenta hasta que la radiacin que disipa alcanza un equilibrio con la radiacin que absorbe del Sol. El ozono, otro gas atmosfrico, absorbe cierta cantidad de la radiacin ultravioleta de la luz solar las longitudes de onda que producen quemaduras, bronceado y cncer en la piel de los seres humanos.
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Incluso dentro de los limites mencionados de la radiacin electromagntica, diferentes longitudes de onda interactan con la materia de maneras distintas. El ejemplo ms familiar es que las diversas longitudes de onda de la luz visible interactan con los ojos de manera diferente, dando la sensacin de distintos colres. Las cosas parecen tener diferentes colores porque reflejan o dispersan la luz visible de algunas longitudes de ondas ms que otras, como en el caso de las plantas que absorben las longitudes de onda del azul y el rojo, y reflejan solamente el verde y el amarillo. Cuando la atmsfera dispersa la luz del Sol, la cual es una mezcla de todas las longitudes de onda, la luz de longitud de onda corta (que da la sensacin del azul) es diseminada mucho ms por las molculas del aire que la luz de longitud de onda larga (el rojo). Por tanto, la atmsfera se ve azul, y el Sol, visto a travs de ella en una luz sin dispersar, parece rojizo.
FUERZAS DE LA NATURALEZA Los dos tipos de fuerza que se conocen comnmente son la gravitacional y la electromagntica. Todo en el universo ejerce fuerzas gravitacionales sobre cualquier cosa, aunque los efectos se notan con facilidad slo cuando interviene por lo menos una masa muy grande, como una estrella o un planeta. La gravedad es la fuerza que se encuentra detrs de la cada de la lluvia, la fuerza de los ros, el pulso de las mareas; atrae la materia de los planetas y las estrellas hacia sus centros para formar esferas, sostiene a los planetas en rbita y rene el polvo csmico para formar estrellas. Se cree que las fuerzas gravitacionales implican un campo de gravedad que afecta el espacio que se encuentra alrededor de cualquier masa. La fuerza del campo alrededor de un objeto es proporcional a su masa y disminuye con la distancia a partir de su centro. Por ejemplo, la atraccin de la Tierra sobre un individuo depender de si la persona se encuentra en la playa o muy alejado en el espacio. Las fuerzas electromagnticas que actan dentro de los tomos y entre ellos, son inmensamente ms poderosas que las fuerzas gravitacionales que actan entre ellos. En una escala atmica, las fuerzas elctricas entre los protones y electrones con cargas opuestas mantienen a los tomos y a las molculas juntos y as intervienen en todas las reacciones qumicas. En una escala ms grande, estas fuerzas conservan a los materiales slidos y liquidos compactos y actan entre los objetos cuando estn en contacto, por ejemplo, la friccin entre una toalla y la espalda de una persona, el impacto de un bate sobre una pelota. Por lo general, no se nota la naturaleza elctrica de muchas fuerzas conocidas porque las densidades casi iguales de las cargas elctricas positivas y negativas en los materiales neutralizan aproximadamente los efectos mutuos fuera del material. Pero incluso un mnimo desequilibrio en estas cargas opuestas producir fenmenos que van desde chispazos elctricos y ropas adherentes hasta relmpagos. Dependiendo de la cantidad de cargas elctricas libres para moverse en los materiales, stos muestran grandes diferencias en qu tanto responden a las fuerzas elctricas. En un extremo, un material aislante de la electricidad, como el vidrio o el plstico, en condiciones normales no permite el paso de ninguna carga a travs de l. En el otro extremo, un material conductor de la electricidad, como el cobre, ofrecer muy poca resistencia al movimiento de cargas, de tal forma que las fuerzas elctricas que actan sobre l producen con facilidad una corriente de cargas. (La mayor parte de los cables elctricos son una combinacin de extremos: un conductor muy bueno cubierto por un aislante muy bueno.) De hecho, a temperaturas muy bajas, ciertos materiales pueden convertirse en superconductores, que ofrecen resistencia cero. Entre los materiales de baja y alta resistencia se encuentran los materiales semiconductores, en los cuales la facilidad con que se mueven las cargas puede variar en gran medida con cambios sutiles en la composicin o las condiciones; estos materiales se emplean en transistores y chps de computadora para controlar seales elctricas. El agua normalmente contiene fragmentos moleculares cargados de impurezas en solucin que son mviles; por tanto, dicho lquido es un conductor bastante bueno. Las fuerzas magnticas estn ntimamente relacionadas con las fuerzas elctricas las dos se pueden visualizar como aspectos diferentes de una fuerza electromagntica nica. Ambas actan por medio de campos: una carga elctrica tiene un campo elctrico en su espacio circundante, el cual afecta a otras cargas, y un imn tiene un campo magntico alrededor de l, que afecta a otros imanes. Lo que es ms, las cargas elctricas en movimiento producen campos magnticos y son afectadas por campos similares. Esta
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influencia es la base de muchos fenmenos naturales. Por ejemplo, las corrientes elctricas que circulan en el centro de la Tierra le confieren a sta un gran campo magntico, el cual se detecta por la orientacin de las brjulas. La interrelacin de las fuerzas elctricas y magnticas es tambin la base de muchos diseos tecnolgicos, como motores elctricos (en los cuales la corriente produce movimiento), generadores (en los cuales el movimiento produce corriente) y los tubos de televisin (en los cuales un haz de cargas elctricas en movimiento se desva hacia atrs y hacia adelante por cambios peridicos de un campo magntico). De manera ms general, un campo elctrico oscilante induce un campo magntico y viceversa. Otros tipos de fuerzas operan solamente a escala subatmica. Por ejemplo, la fuerza nuclear que conserva juntas a las partculas dentro del ncleo atmico es mucho ms fuerte que la fuerza elctrica, como lo evidencian las cantidades relativamente grandes de energa liberada por las interacciones nucleares Captulo 5: EL AMBIENTE VIVO DIVERSIDAD DE LA VIDA HERENCIA CLULAS INTERDEPENDENCIA DE LA VIDA FLUJO DE MATERIA Y ENERGA EVOLUCIN DE LA VIDA
Captulo 5: EL AMBIENTE VIVO La gente se cuestiona mucho acerca de los seres vivos: cuntas especies diferentes hay, cmo son, dnde habitan, cmo se interrelacionan y cmo se comportan. Los cientficos tratan de responder stas y muchas otras preguntas acerca de los organismos que pueblan la Tierra. Particularmente, intentan desarrollar conceptos, principios y teoras que permitan a cualquier persona comprender mejor el ambiente de los seres vivos. Los organismos vivos estn hechos de los mismos componentes que cualquier otra materia, interviene el mismo tipo de transformaciones de la energa y se mueven utilizando los mismos tipos bsicos de fuerzas. As, todos los principios fsicos que se comentaron en el captulo 4 se aplican a la vida de la misma forma que a las estrellas, las gotas de lluvia y las televisiones. Pero los organismos vivos tambin poseen caractersticas que se pueden entender mejor a travs de la aplicacin de otros principios. Este captulo ofrece recomendaciones sobre el conocimiento bsico de cmo funcionan e interactan los organismos vivos entre s y con su ambiente; se centra en seis puntos principales: 1. la diversidad de la vida, reflejada en las caractersticas biolgicas de los organismos del planeta; 2. la transferencia de caractersticas hereditarias de una generacin a la siguiente; 3. la estructura y funcin celulares, los bloques de construccin bsicos de todos los organismos; 4. la interdependencia de todos los organismos y su medio; 5. El flujo de materia y energa a travs de ciclos de vida a gran escala; y 6. cmo la evolucin biolgica explica la similitud y la diversidad de la vida.
DIVERSIDAD DE LA VIDA Existen millones de diferentes tipos de organismos individuales que habitan la Tierra al mismo tiempo algunos son muy similares entre s; otros, muy distintos. Los bilogos los clasifican dentro de una
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jerarqua de grupos y subgrupos con base en semejanzas y diferencias de su estructura y comportamiento. Una de las distinciones ms generales entre los conjuntos de rganos se da entre las plantas, las cuales toman directamente su energa del Sol, y los animales, que consumen inicialmente los alimentos ricos en energa sintetizados por las plantas. Pero no todos los organismos estn claramente definidos. Por ejemplo, existen algunos unicelulares sin ncleos organizados (bacterias), que se clasifican como un grupo distinto. Los animales y las plantas tienen una gran variedad de formas corporales, con diferentes estructuras generales y disposiciones de partes internas para realizar las operaciones bsicas de preparar o encontrar alimentos, obtener energa y sustancias de stos, sintetizar nuevos materiales y reproducirse. Cuando los cientficos clasifican los organismos, consideran primero los detalles anatmicos y despus la conducta o el aspecto general. Por ejemplo, debido a rasgos como las glndulas secretoras de leche y la estructura del cerebro, las ballenas y los murcilagos se clasificanjuntos al ser ms parecidos entre s que las ballenas con los peces o los murcilagos con los pjaros. En diferentes grados de afinidad, los perros se clasifican con los peces por la columna vertebral, con las vacas por el pelo y con los gatos por ser carnvoros. Para organismos que se reproducen sexualmente, una especie abarca todos aqullos que pueden aparearse entre s para producir una descendencia frtil. Sin embargo, la definicin de especie no es precisa; en los limites puede resultar difcil decidir sobre la clasificacin exacta de un organismo en particular. En efecto, los sistemas de clasificacin no son parte de la naturaleza. Ms bien son marcos creados por bilogos para describir la enorme diversidad de organismos, sugerir relaciones entre stos y formular preguntas de investigacin. La variedad de las formas de vida terrestre se evidencia no slo en el estudio de las semejanzas y diferencias anatmicas y conductuales entre los organismos, sino tambin en el estudio de similitudes y diferencias entre sus molculas. Las molculas ms complejas que se sintetizan en los organismos vivos son cadenas de estas mismas pero ms pequeas. Los diversos tipos de pequeas molculas son casi idnticos en todas las formas de vida; pero las secuencias especificas de los componentes que constituyen las muy complejas son caractersticas de cada especie. Por ejemplo, las molculas de ADN son cadenas largas que unen slo cuatro tipos de molculas ms pequeas, cuya secuencia exacta codifica la informacin gentica. La proximidad o lejana de la relacin entre organismos puede inferirse a partir del grado en que sus secuencias de ADN son semejantes. La afinidad de los organismos deducida de la similitud en su estructura molecular casi concuerda con la clasificacin basada en semejanzas anatmicas. La preservacin de la diversidad de las especies es importante para la humanidad, ya que depende de dos cadenas alimentarias para obtener la energa y los materiales necesarios para la vida: Una principia con plantas y algas microscpicas del ocano, e incluye a los animales que se alimentan de stas y a los animales que se alimentan de esos animales. La otra comienza con plantas terrestres e incluye animales que se alimentan de stas, y as sucesivamente. Las complicadas interdependencias entre las especies sirven para estabilizar estas cadenas alimentarias. Perturbaciones menores en un sitio particular tienden a originar cambios que con el tiempo restauran el sistema; pero los trastornos graves de las poblaciones vivas o sus ambientes pueden resultar en cambios irreversibles en las cadenas alimentarias. Mantener la diversidad aumenta la probabilidad de que algunas variedades fortalezcan su naturaleza para sobrevivir en condiciones cambiantes.
HERENCIA Es muy comn observar que la descendencia se parece mucho a los padres pero siempre presenta alguna variante: los hijos difieren en algo de los padres y de entre uno y otro de ellos. Por generaciones, estas diferencias se van acumulando, de tal manera que los organismos pueden ser muy distintos en comportamiento y aspecto de sus antepasados remotos. Por ejemplo, los seres humanos han criado animales domsticos y cultivado plantas para lograr en ellos las caractersticas ms adecuadas; los resultados son modernas variedades de perros, gatos, ganado, aves, frutas y cereales, que son visiblemente distintos de sus ancestros. Tambin se observan cambios en granos, por ejemplo que son capaces de producir nuevas especies. De hecho, algunas ramas de descendientes de la misma especie progenitora son tan diferentes de otras que ya no se pueden cruzar entre s.
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Las instrucciones para el desarrollo se transmiten de padres a hijos en miles de genes discretos, cada uno de los cuales, se conoce ahora, es un segmento de la molcula de ADN. La descendencia de organismos asexuales (clonas) heredan todos los genes de sus padres. En la reproduccin sexual de animales y plantas, se fusionan una clula especializada de una hembra y una de un macho. Cada una de estas clulas sexuales contienen una mitad impredecible de la informacin gentica del progenitor. Durante la fecundacin, se fusionan una clula especfica masculina y una femenina, de lo cual se forma una clula con una serie completa de informacin gentica apareada, una combinacin de la mitad de la serie de cada progenitor. Conforme la clula fecundada se multiplica para formar un embrin, y finalmente un individuo maduro, o una semilla, se replican las series combinadas en cada nueva clula. La clasificacin y combinacin de genes en la reproduccin sexual da por resultado una gran variedad de mezclas genticas en la descendencia de dos progenitores. Existen millones de posibles combinaciones diferentes de genes en la mitad asignada a cada clula sexual separada, y tambin hay millones de posibles mezclas de cada una de las clulas sexuales especificas masculinas y femeninas. Sin embargo, las nuevas combinaciones de genes no son la nica fuente de variacin en las caractersticas de los organismos. Aunque las instrucciones genticas pueden trasmitirse prcticamente sin cambios por miles de generaciones, a veces llega a alterarse algo de la informacin en el ADN de una clula. Pueden ocurrir de manera espontnea supresiones, inserciones o sustituciones de segmentos de ADN por errores aleatorios en el proceso de copiado, o bien, orginarse por exposicin a sustancias qumicas o radiaciones. Si un gen que ha sufrido mutacin se encuentra en la clula sexual de un organismo, las copias de ste se trasmiten a la descendencia, llegando a ser parte de todas sus clulas y tal vez dndole a los hijos caractersticas nuevas o modificadas. Algunas de estas caractersticas pueden hacer que aumente la capacidad de los organismos para crecer y reproducirse, en tanto que otras pueden reducirla, y otras ms pueden no causar ningn efecto apreciable.
CLULAS Todas las formas de vida que se autorreplican estn compuestas de clulas desde las bacterias unicelulares hasta los elefantes, con sus muchos millones de clulas. Aunque unas cuantas clulas gigantes, como los huevos de gallina, se pueden ver a simple vista, la mayor parte de ellas son microscpicas. Muchas de las funciones bsicas de los organismos se llevan a cabo en el nivel celular: sntesis protenica, extraccin de energa a partir de los nutrientes y replicacin, entre otras. Todas las clulas vivas tienen tipos similares de molculas complejas que intervienen en las actividades bsicas de la vida. Estas molculas interactan en una mezcla, de unos dos tercios de agua, limitada por una membrana que controla lo que entra y sale. En clulas ms complejas, algunos de los tipos comunes de molculas estn organizados en estructuras que realizan las mismas funciones bsicas de manera ms eficiente. En particular, un ncleo encierra al ADN y un esqueleto protenico ayuda a organizar las operaciones. Adems de las funciones celulares bsicas comunes a todas las clulas, la mayor parte de las clulas en organismos pluricelulares realizan algunas funciones especiales que otras no efectan. Por ejemplo, las clulas glandulares secretan hormonas, las musculares se contraen y las nerviosas conducen seales elctricas. Las molculas de las clulas estn compuestas por tomos de un nmero pequeo de elementos principalmente carbono, hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, fsforo y azufre. Los tomos de carbono, debido a su reducido tamao y a sus cuatro electrones de enlace, se pueden unir a otros tomos de carbono en cadenas y anillos para formar molculas grandes y complejas. La mayor parte de las interacciones moleculares en las clulas ocurren en solucin acuosa y requieren fluctuaciones bastante pequeas de temperatura y acidez. A bajas temperaturas las reacciones son muy lentas, en tanto que las altas temperaturas o la acidez extrema pueden daar de manera irreversible la estructura de las molculas de protena. Aun cambios pequeos en la acidez pueden alterar a las molculas y la manera en que interactan. Los organismos unicelulares y pluricelulares contienen molculas que ayudan a mantener la acidez celular dentro de los lmites necesarios. La clula realiza su trabajo mediante los muchos tipos diferentes de molculas que ella ensambla, principalmente protenas. Las molculas de protenas son largas, generalmente constituyen cadenas
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plagadas hechas de 20 tipos distintos de molculas de aminocidos. La funcin de cada protena depende de su secuencia especfica de aminocidos y de la forma que toma la cadena como consecuencia de las atracciones que existen entre sus partes. Algunas de las molculas ensambladas ayudan a replicar la informacin gentica, reparar las estructuras celulares, facilitar a otras molculas la entrada o salida de la clula y generalmente catalizar y regular las interacciones moleculares. En las clulas especializadas, otras molculas protenicas pueden transportar oxigeno, efectuar contraccin, responder a estmulos externos, o proveer material para cabello, uas y otras estructuras del cuerpo; aun en otras clulas, se pueden exportar molculas ensambladas para funcionar como hormonas, anticuerpos o enzimas digestivas. Todas las clulas de un organismo son descendientes del vulo nico fecundado y contienen la misma informacin de ADN. A medida que generaciones sucesivas de clulas se forman por divisin, pequeas diferencias en sus ambientes inmediatos provocan que se desarrollen de manera un poco distinta mediante la activacin o desactivacin de diferentes partes de la informacin de ADN. Las generaciones posteriores de clulas se diferencian ms aun y finalmente maduran en clulas tan distintas como glandulares, musculares y nerviosas. Las complejas interacciones entre los innumerables tipos de molculas en la clula pueden dar origen a distintos ciclos de actividades, como crecimiento y divisin. El control de los procesos celulares tambin puede venir de afuera: el comportamiento celular puede recibir la influencia de molculas de otras partes del organismo o de otros organismos (por ejemplo, hormonas y neurotransmisores) que se unen a la membrana de la clula o pasan a travs de ella y afectan las velocidades de reaccin entre los constituyentes celulares.
INTERDEPENDENCIA DE LA VIDA Cada especie est ligada, directa o indirectamente, con una multitud de otras especies en un ecosistema. Las plantas proveen comida, refugio y nidos a otros organismos. Por su parte, muchas plantas dependen de los animales para que las ayuden en la reproduccin (las abejas polinizan las flores, por ejemplo) y en la adquisicin de ciertos nutrientes (como minerales en productos de desecho animal). Todos los animales forman parte de cadenas alimentarias que incluyen plantas y animales de otras especies, y en ocasiones de la misma. La relacin entre depredador y presa es comn, con sus herramientas ofensivas para los depredadores dientes, picos, garras, veneno, etc. y sus instrumentos defensivos para las presas camuflaje para esconderse, rapidez para escapar, escudos o espinas para que no los puedan tocar, sustancias irritantes para repeler. Algunas especies llegan a depender mucho de otras (por ejemplo, los pandas o los koalas slo pueden comer de cierta clase de rboles), otras han llegado a adaptarse entre si a tal grado que no podran sobrevivir de otra manera (por ejemplo, las avispas que solamente anidan en las higueras y son los nicos insectos que pueden polinizarlas). Existen tambin otras relaciones entre los organismos. Los parsitos se nutren de sus huspedes, a veces con malas consecuencias para los ltimos. Los animales necrfagos y los desintegradores se alimentan slo de animales y plantas muertos. Y algunos organismos tienen relaciones benficas para ambas partes por ejemplo, las abejas que extraen nctar de las flores y de manera incidental transportan polen de una flor a la siguiente, o las bacterias que viven en el intestino humano e incidentalmente sintetizan algunas vitaminas y protegen la mucosa intestinal contra los grmenes. Pero la interaccin de los organismos vivos no se lleva a cabo en un ambiente pasivo. Los ecosistemas estn determinados por el entorno no vivo de la Tierra y el agua radiacin solar, precipitacin pluvial, concentraciones minerales, temperatura y topografa. El mundo contiene una gran diversidad de condiciones fsicas, las cuales crean una amplia variedad de ambientes: aguas corrientes y ocenicas, bosques, desiertos, pastizales, tundras, montaas y muchos otros. En todos ellos, los organismos utilizan los recursos vitales de la Tierra, cada uno busca su parte en formas especficas que estn limitadas por otros organismos. En cada parte del ambiente habitable, los diferentes organismos compiten por comida, espacio, luz, calor, agua, aire y abrigo. Las interacciones fluctuantes y eslabonadas de las formas de vida y el entorno componen un ecosistema total; para entender bien cualquier parte de ste se requiere conocer cmo interacta esa porcin con las dems.
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La interdependencia de los organismos en un ecosistema con frecuencia da por resultado una estabilidad aproximada durante cientos o miles de aos. A medida que una especie prolifera, es refrenada por uno o ms factores ambientales: falta de comida y lugares para anidar, aumento de prdidas por depredadores o invasin de parsitos. Si ocurre un desastre natural, como una inundacin o un incendio, es probable que el ecosistema daado se recupere en una serie de etapas que finalmente terminar en un sistema similar al original. Como muchos sistemas complejos, los ecosistemas suelen presentar variaciones cclicas cercanas al estado aproximado de equilibrio. Sin embargo, a la larga, los ecosistemas se modifican inevitablemente cuando cambia el clima o cuando aparecen nuevas especies muy diferentes como resultado de la migracin o evolucin (o los seres humanos las introducen de manera inadvertida o deliberada).
FLUJO DE MATERIA Y ENERGA A pesar del complejo funcionamiento de los organismos vivos, stos comparten con todos los dems sistemas naturales los mismos principios fsicos de conservacin y transformacin de la materia y la energa. Durante mucho tiempo, la materia y la energa se han transformado entre los organismos vivos y entre ellos y su ambiente fsico. En estos ciclos a gran escala, la cantidad total de materia y energa se mantiene constante, aun cuando su forma y localizacin experimenten un cambio continuo. Casi toda la vida en la Tierra se mantiene fundamentalmente por transformaciones de la energa solar. Las plantas captan la energa del Sol y la utilizan para sintetizar molculas complejas ricas en energa, sobre todo azcares, a partir de molculas de dixido de carbono y agua. Estas molculas sintetizadas sirven entonces, directa o indirectamente, como una fuente de energa para las mismas plantas y por ltimo para todos los animales y los organismos desintegradores, como bacterias y hongos. Esta es la cadena alimentaria: los organismos que consumen plantas derivan su energa y materiales al descomponer las molculas de las plantas, las utilizan para sintetizar sus propias estructuras y despus estos mismos son consumidos por otros organismos. En cada etapa de la cadena alimentaria se almacena cierta cantidad de energa en las estructuras recin sintetizadas y otra se disipa en el ambiente en forma de u calor producido por los procesos qumicos liberadores de energa en las clulas. Un ciclo similar de energa comienza en los ocanos con la captacin de energa del Sol por pequeos organismos semejantes a plantas. Cada etapa sucesiva en la cadena alimentaria captura solamente una pequea fraccin del contenido energtico de los organismos de que se alimenta. Los elementos que forman las molculas de los seres vivos se reciclan de manera continua. Entre stos destacan: carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, azufre, fsforo, calcio, sodio, potasio y hierro. Estos y otros elementos que se encuentran en molculas ricas en energa son transferidos a lo largo de toda la cadena alimentaria y finalmente son reciclados por los organismos desintegradores, que los convierten en nutrientes minerales utilizables por las plantas. Aunque a menudo puede haber excesos y dficits, la situacin en toda la Tierra es que los organismos mueren y se descomponen en la misma proporcin en que se forma nueva vida. Esto es, la biomasa total se mantiene casi constante, hay un flujo cclico de materiales de vieja a nueva vida, y existe un flujo irreversible de energa de la luz solar captada hacia calor disipado. Al parecer, hace millones de aos ocurri una interrupcin importante en el flujo de energa cuando el crecimiento de plantas terrestres y organismos marinos super a la capacidad de los organismos desintegradores para reciclarlos. Las capas acumuladas de material orgnico rico en energa se transformaron gradualmente en carbn y petrleo por la presin de la tierra suprayacente. La energa que se almacen en su estructura molecular, ahora se puede liberar por combustin, y la moderna civilizacin depende de cantidades inmensas de energa proveniente de esos combustibles fsiles de la tierra. Al quemarlos, se est pasando finalmente casi toda la energa almacenada al entorno en forma de calor. Tambin regresan a la atmsfera en un tiempo relativamente corto grandes cantidades de dixido de carbono que haba sido retirado lentamente durante millones de aos. La cantidad de vida que cada ambiente puede sustentar est limitada por sus recursos bsicos: la afluencia de energa, minerales y agua. La productividad sostenida de un ecosistema requiere suficiente energa para que se sinteticen nuevos productos, como rboles y cosechas, y tambin para reciclar completamente
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los residuos de los viejos (hojas muertas, aguas residuales, etc.). Cuando la tecnologa humana interviene, los materiales se pueden acumular como desperdicio que no se recicla. Cuando la afluencia de recursos es insuficiente, se acelera la desecacin de los suelos, la desertizacin o el agotamiento de las reservas minerales.
EVOLUCIN DE LA VIDA Las formas de vida que existen en la Tierra hoy en da han evolucionado de ancestros comunes, empezando desde los organismos unicelulares ms simples hace casi cuatro mil millones de aos. Las ideas modernas de la evolucin ofrecen una explicacin cientfica para tres grupos principales de hechos observables acerca de la vida en la Tierra: 1. el enorme nmero de formas de vida que se observa alrededor; 2. las semejanzas sistemticas en la anatoma y la qumica molecular que se nota dentro de esa diversidad, y 3. la secuencia de cambios en fsiles encontrados en capas sucesivas de rocas con una antigedad de ms de mil millones de aos. Desde que se empezaron a registrar fsiles, han aparecido muchas formas nuevas de vida, y la mayor parte de las estructuras antiguas han desaparecido. Las diversas secuencias rastreables de formas anatmicas cambiantes, inferidas a partir de eras de capas de rocas, convencieron a los cientficos de que la acumulacin de diferencias de una generacin a la siguiente ha conducido a la larga a especies tan diferentes entre si, como las bacterias de los elefantes. La evidencia molecular refuerza la evidencia anatmica de los fsiles y provee detalles adicionales acerca de la secuencia en la cual varias descendencias derivan unas de otras. Aunque los detalles de la historia de la vida en la Tierra siguen ensamblndose a partir de la evidencia geolgica, anatmica y molecular, en general concuerdan los rasgos principales de esta historia. Al principio, las molculas simples pudieron haber formado molculas complejas que finalmente se convirtieron en clulas capaces de autorreplicarse. La vida sobre la Tierra ha existido durante tres mil millones de aos. Durante los primeros dos mil millones de aos de vida, solamente existieron microorganismos algunos de ellos al parecer muy semejantes a las bacterias y algas actuales. Con el desarrollo de clulas nucleadas hace aproximadamente mil millones de aos, hubo un gran incremento en el ritmo de evolucin de organismos pluricelulares cada vez ms complejos. Desde entonces, el ritmo de evolucin de nuevas especies ha sido desigual, lo que tal vez refleje los ndices variables de cambio en el ambiente fsico Un concepto central de la teora de la evolucin es la seleccin natural, que surge de tres principios bien establecidos: 1. existe cierta variacin de las caractersticas hereditarias dentro de cada especie de organismos; 2. algunas de estas caractersticas les darn a los individuos una ventaja sobre otros para sobrevivir hasta la madurez y la reproduccin, y 3. esos individuos quiz sern ms proclives a tener mayor descendencia, lo cual les dar mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse que otros. El posible resultado es que al paso de generaciones sucesivas, tender a incrementarse la proporcin de individuos con caractersticas ventajosas heredadas. Las caractersticas seleccionables pueden incluir detalles de bioqumica, como la estructura molecular de las hormonas o las enzimas digestivas, y rasgos anatmicos que se presentan en el desarrollo de los organismos, como el tamao de los huesos o la longitud del pelo. Tambin pueden incluir caractersticas ms sutiles determinadas por la anatoma, como la agudeza visual o la eficiencia en el bombeo del corazn. Ya sea por medios bioqumicos o anatmicos, las caractersticas seleccionables tambin pueden influir en el comportamiento, como tejer determinada forma de telaraa, preferir ciertas caractersticas en un compaero, o manifestar disposicin para cuidar la descendencia. Pueden aparecer nuevas caractersticas hereditarias como resultado de nuevas combinaciones o mutaciones de los genes de los progenitores. A menos que sean mutaciones en el ADN de las clulas sexuales de un organismo, las caractersticas que resultan de acontecimientos durante la vida de un organismo no pueden transmitirse biolgicamente a la generacin siguiente. As, por ejemplo, los cambios causados por uso o desuso de una estructura o funcin en un individuo, o por alteraciones en su ambiente, no pueden propagarse por seleccin natural.
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Por su propia naturaleza, es probable que la seleccin natural d lugar a organismos con caractersticas que estn bien adaptadas para sobrevivir en ambientes especficos. Aun as, especialmente en poblaciones pequeas, puede resultar en una propagacin de caractersticas hereditarias que no tienen ventaja o desventaja inherentes de sobrevivencia o reproduccin. Adems, cuando un ambiente cambia (en este sentido, otros organismos son tambin parte del entorno), la ventaja o desventaja de caractersticas puede tambin cambiar. Por tanto, la seleccin natural no necesariamente resulta en progreso de largo plazo ni en una cierta direccin. La evolucin construye sobre lo que ya existe, de tal forma que adems de la variedad que ya existe, puede haber ms. La accin continua de la seleccin natural sobre nuevas caractersticas y en ambientes cambiantes, una y otra vez durante millones de aos, ha producido una sucesin de diversas especies nuevas. La evolucin no es una escala en la que las formas ms bajas son reemplazadas por formas superiores, con los humanos emergiendo finalmente en la cima de las especies ms avanzadas. Ms bien es como un arbusto: muchas ramas emergieron hace mucho tiempo, algunas de ellas han muerto, otras han sobrevivido aparentemente con poco o ningn cambio durante aos, y otras ms se han ramificado repetidamente, dando origen a veces a organismos ms complejos. El concepto moderno de la evolucin ofrece un principio unificante para entender la historia de la vida en la Tierra, las relaciones entre los seres vivos y la dependencia de la vida respecto del ambiente fsico. Aunque todava es poco claro cmo funciona la evolucin en cada detalle, el concepto est tan bien establecido que provee una estructura para organizar la mayor parte del conocimiento biolgico en una descripcin coherente. Captulo 6: EL ORGANISMO HUMANO IDENTIDAD HUMANA DESARROLLO HUMANO FUNCIONES BSICAS APRENDIZAJE SALUD FSICA SALUD MENTAL
Captulo 6: EL ORGANISMO HUMANO Aunque los seres humanos son similares a otras especies en muchos aspectos, son nicos entre las formas de vida de la Tierra por la habilidad que poseen para el uso del lenguaje y el pensamiento. Al haber desarrollado un cerebro grande y complejo, tienen la facilidad para pensar, imaginar, crear y aprender de la experiencia, lo cual est lejos de ocurrir en alguna otra especie. Se ha utilizado dicha capacidad para crear tecnologa, literatura y obras de arte en una inmensa escala, as como para desarrollar una comprensin cientfica entre ellos y el mundo. De igual modo, son nicos por la profunda curiosidad acerca de su naturaleza: Cmo estn hechos fsicamente? Cmo fueron formados? De qu manera estn relacionados biolgicamente con otras formas de vida y con nuestros antepasados? En qu se parecen o diferencian de los dems? De qu manera pueden conservar la salud? Mucho del quehacer cientfico se centra en tales preguntas. Este captulo presenta recomendaciones de lo que las personas instruidas cientficamente deben conocer acerca de s mismas como especie. Tal conocimiento proporciona una base para la ampliacin de la conciencia tanto de si mismo como de la sociedad. El captulo trata seis grandes aspectos del organismo humano: 1. identidad, 2. des arrollo, 3. funciones bsicas del cuerpo, 4. aprendizaje, 5. salud fsica y 6.
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salud mental. Se incluyen las recomendaciones sobre salud fsica y mental porque stas ayudan a relacionar la comprensin cientfica del organismo humano con una rea fundamental de inters comn: el bienestar personal.
IDENTIDAD HUMANA En la mayor parte de los aspectos biolgicos, los seres humanos son como cualesquiera otros organismos vivos. Por ejemplo, estn constituidos de clulas como las de otros animales, tienen ms o menos la misma composicin qumica; poseen sistemas de rganos y caractersticas fsicas como muchos otros; se reproducen de manera semejante, llevan sistemas de informacin gentica de la misma clase y forman parte de una cadena alimentaria. Los testimonios moleculares y fsiles apoyan la creencia de que la especie humana, a semejanza de otras, evolucion a partir de otros organismos. Las pruebas continan acumulndose, y los cientficos siguen debatiendo fechas y ascendencia; pero suelen aceptarse las lneas generales de la historia. Los primates la clasificacin de organismos similares que incluye a los seres humanos, monos, antropoides y otras clases de mamferoscomenzaron a evolucionar a partir de otros mamferos hace menos de 100 millones de aos. Varias especies de primates parecidos a los humanos comenzaron a aparecer y a ramificarse hace cinco millones de aos, pero todas se extinguieron, excepto una. La sobreviviente condujo a la especie humana moderna. Al igual que otros organismos complejos, los seres humanos varan en forma y talla, color de piel, proporciones del cuerpo, vello corporal, rasgos faciales, fuerza muscular, destreza, etc., pero estas diferencias son pequeas comparadas con las similitudes internas, como se demuestra en el hecho de que las personas de cualquier otra parte del mundo puedan mezclares fsicamente con base en la reproduccin, transfusiones sanguneas y trasplantes de rganos. De hecho, los seres humanos son una sola especie. Adems, tan grandes como parecen ser las diferencias culturales entre los diferentes grupos tnicos, sus complejas lenguas, tecnologas y artes los distinguen de cualquier otra especie. Algunas otras especies se organizan socialmente sobre todo al asumir diferentes funciones especializadas, como defensa, recoleccin de alimentos y reproduccin; pero siguen pautas relativamente fijas, limitadas por su herencia gentica. Los seres humanos tienen una gama mucho ms ampla de comportamiento social desde jugar cartas hasta cantar msica de coro, desde dominar varios idiomas hasta formular leyes. Uno de los acontecimientos ms importantes en la historia de la especie humana fue el cambio de la caza y la recoleccin por la agricultura hace unos 10 000 aos, lo cual hizo posible el rpido crecimiento de la poblacin. Durante ese temprano periodo de crecimiento, la inventiva social de la especie humana comenz a construir pueblos y ciudades, ide nuevos sistemas econmicos y polticos, empez a conservar registros e hizo la guerra de manera organizada. Recientemente, la gran eficiencia en la agricultura y el control de enfermedades infecciosas han acelerado an ms el crecimiento de la poblacin mundial, la cual rebasa ahora los 5 000 millones. As como la especie humana es biolgica, social y cultural, tambin es tecnolgica. En comparacin con otras especies, el gnero humano no es nada especial cuando se trata de velocidad, agilidad, fuerza, resistencia, visin, audicin o la capacidad de soportar condiciones ambientales extremas. Sin embargo, la creacin de diversa tecnologa mejora la habilidad para interactuar con el mundo fsico. En cierto modo, las nuevas invenciones han ayudado a compensar las desventajas biolgicas. Los registros escritos permiten compartir y compilar grandes cantidades de informacin. Los vehculos permiten un movimiento ms rpido que los animales, viajar a travs de muchos medios (aun en el espacio) y llegar a lugares remotos e inhspitos. Los aparatos brindan control delicado, as como fuerza y velocidad prodigiosas. Telescopios, cmaras, sensores infrarrojos, micrfonos y otros instrumentos extienden los sentidos visual, auditivo y tctil, al tiempo que aumentan su sensibilidad. Las prtesis y las intervenciones quirrgicas y qumicas permiten a las personas con incapacidades fsicas funcionar de manera adecuada en su medio.
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DESARROLLO HUMANO El ser humano se desarrolla a partir de una sola clula, formada por la fusin de un vulo y un espermatozoide; cada uno contribuye con la mitad de la informacin gentica de la clula. Los ovarios en las mujeres producen vulos maduros, generalmente uno por ciclo menstrual; los testculos en los hombres generan espermatozoides en grandes cantidades. La fecundacin de un vulo por un espermatozoide suele ocurrir despus de que los espermatozoides se depositan cerca del vulo. Pero no siempre ocurre la fecundacin, porque el depsito del esperma puede llevarse a cabo cuando la mujer se encuentra en su ciclo menstrual, momento en que ningn Ovulo est presente, o uno de los cnyuges es incapaz de producir clulas sexuales viables. Tambin pueden utilizarse medidas anticonceptivas para incapacitar a los espermatozoides, bloquear su camino hacia el Ovulo, impedir la liberacin de vulos o evitarla implantacin del Ovulo fecundado. Algunas horas despus de la concepcin, el vulo fecundado se divide en dos clulas idnticas, cada una de las cuales se divide pronto, una y otra vez, hasta que hay suficientes como para formar una pequea esfera. Despus de unos das, esta esfera se fija en la pared del Utero, en donde la placenta alimenta al embrin, permitiendo la trasferencia de sustancias entre la sangre de la madre y la del nio en desarrollo. Durante el primer trimestre de embarazo, las generaciones sucesivas de clulas se organizan para formar Organos; durante el segundo, se desarrollan todos los Organos y rasgos del cuerpo; por Ultimo, en el tercero, ocurre un mayor desarrollo y crecimiento. Estas pautas de desarrollo humano son similares a las de otros animales vertebrados, aunque el periodo de gestacin puede ser muy diferente. El embrin en desarrollo puede estar en riesgo como consecuencia de sus propios defectos genticos, la salud poco favorable de la madre, una dieta inadecuada durante el embarazo, o por la ingestin materna de alcohol, tabaco u otras drogas. Si el desarrollo del nio es incompleto en el momento del nacimiento, ya sea por salud deficiente de la madre o nacimiento prematuro, el lactante puede no sobrevivir. Despus del nacimiento, los pequeos pueden estar en peligro si hubo alguna lesin al nacer o infeccin durante el parto o despus de l. Por tanto, el ndice de muerte infantil varia en gran medida de un lugar a otro, dependiendo de la calidad de saneamiento, higiene, nutricin prenatal y atencin mdica. Aun para los nios que sobreviven, las malas condiciones antes o despus del nacimiento pueden conducir a la disminucin de las capacidades fsicas y mentales. En los nios normales, el desarrollo mental se caracteriza por la aparicin regular de un conjunto de habilidades en etapas sucesivas. Estas incluyen un aumento de memoria hacia el final del primer mes, sonidos de habla en el primer ano, habla conexa para el segundo, capacidad de relacionar conceptos y categoras en el sexto, as como la habilidad de detectar la consistencia o inconsistencia de los argumentos en la adolescencia. El desarrollo de estos niveles de aptitud intelectual, cada vez ms complejos, es una funcin tanto de la madurez cerebral como de las experiencias de aprendizaje. Si ciertas clases de estmulos apropiados no estn presentes cuando el nio est en una etapa particularmente sensible de desarrollo, puede ocurrir que el desarrollo biolgico y psicolgico se dificulte o incluso no se lleve a cabo. Este periodo extraordinariamente largo del desarrollo humano--comparado con el de otras especies se relaciona con el papel prominente del cerebro en la evolucin humana. La mayor parte de las especies se encuentran muy limitadas en su repertorio de conducta, y para sobrevivir dependen de respuestas predecibles determinadas en gran parte por la programacin gentica; los mamferos, y sobre todo los humanos, dependen mucho ms de una conducta aprendida. Una niez prolongada proporciona tiempo y oportunidades al cerebro para que se desarrolle en un instrumento eficaz para la vida inteligente. Esto ocurre no slo mediante el juego y la interaccin con nios mayores o adultos, sino tambin a travs de la exposicin a las palabras y artes de personas de otras partes del mundo y de otros tiempos en la historia. La capacidad para aprender persiste hasta el final de la vida y en ocasiones se perfecciona cuando el ser humano ha formado una base de ideas y llega a comprender de qu manera aprende mejor. Las etapas del desarrollo ocurren a un ritmo que difiere un poco en cada individuo, como una funcin de factores fisiolgicos diferentes y experiencias distintas. La transicin de una etapa a otra puede ser problemtica, particularmente cuando los cambios biolgicos son drsticos o cuando no concuerdan con las habilidades sociales o las expectativas de los dems. Sociedades distintas confieren un significado e importancia diferentes a las etapas del desarrollo, y a las transiciones de una a otra. Por ejemplo, la niez se define legal, social y biolgicamente, y su duracin y significado varan en las distintas culturas y
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periodos histricos. En los Estados Unidos, el comienzo de la pubertad la madurez del cuerpo como preparacin para poder reproducirse ocurre varios aos antes de la edad que suele considerarse apropiada fsica y psicolgicamente para la paternidad y dems funciones adultas. El que los adultos lleguen a ser padres y el nmero de hijos que tengan son aspectos determinados por una amplia variedad de factores personales, culturales y biolgicos. La tecnologa se ha sumado en gran medida a las opciones de que dispone la gente para controlar su reproduccin. Existen medios qumicos y mecnicos para prevenir, detectar y evitar que concluya un embarazo. A travs de ciertas medidas, como la teraputica hormonal e inseminacin artificial, tambin es posible provocar embarazos deseados que de otro modo no ocurriran. Sin embargo, el uso de estas tecnologas para prevenir o facilitar el embarazo son discutibles y plantean cuestionamientos a las costumbres sociales, la tica, las creencias religiosas, y aun la poltica. El envejecimiento es un proceso normal en todos los seres humanos, el cual todava no se ha comprendido con claridad. Sus efectos varan considerablemente entre los individuos. En general, los msculos y las articulaciones tienden a hacerse menos flexibles, los huesos y msculos pierden algo de masa, disminuyen los niveles de energa y los sentidos se vuelven menos agudos. En las mujeres, un acontecimiento importante en el proceso de envejecimiento es la menopausia; entre los 45 y 55 aos sufren un cambio mayor en la produccin de hormonas sexuales, que provoca la interrupcin de su ciclo menstrual y la liberacin de vulos. El proceso de envejecimiento en los seres humanos se asocia no solamente con cambios en el sistema hormonal, sino tambin con enfermedades y lesiones, dietas, mutaciones que surgen y se acumulan en las clulas; desgaste de los tejidos, por ejemplo de las articulaciones que cargan peso; factores psicolgicos y exposicin a sustancias dainas. La acumulacin lenta de agentes nocivos como depsitos en las arterias, dao a los pulmones por fumar y lesiones en la piel por radiaciones, puede producir enfermedades graves. Algunas veces, los trastornos que aparecen tarde en la vida afectan el funcionamiento del cerebro, incluyendo la memoria y la personalidad. Adems, la disminucin de la capacidad fsica y la prdida del papel social acostumbrado puede traer como consecuencia ansiedad o depresin. Por otro lado, muchas personas mayores son capaces de continuar viviendo bastante bien y pueden tener una vida independiente y activa sin tener periodos prolongados de incapacidad. Al parecer, hay un lapso mximo de vida para cada especie, incluida la humana. Aunque algunos seres humanos viven ms de 100 aos, la mayora no son tan longevos; el promedio de vida, incluyendo a los individuos que mueren en la niez, flucta desde los 35 aos en algunas poblaciones hasta los 75 en la mayor parte de las naciones industrializadas. Los altos promedios se deben sobre todo a los bajos ndices de mortalidad en lactantes y nios; pero tambin a una mejor sanidad, dieta e higiene para la mayora de la poblacin y una mejor atencin mdica a los ancianos. La expectativa de vida tambin vara entre los diferentes grupos socioeconmicos, as como por el sexo. Las causas ms comunes de muerte difieren en las distintas edades, etnias y grupos econmicos. En los Estados Unidos, por ejemplo, los accidentes de trnsito mortales son ms comunes entre los varones jvenes; las enfermedades cardiacas causan ms muertes en hombres que en mujeres, y las enfermedades infecciosas y los homicidios ocasionan ms decesos entre los pobres que entre los ricos.
FUNCIONES BSICAS El cuerpo humano es un complejo sistema de clulas, la mayor parte de las cuales estn agrupadas en sistemas de rganos que tienen funciones especializadas. Estos sistemas pueden comprenderse mejor en trminos de las funciones esenciales que desempean: liberacin de energa a partir de los alimentos, proteccin contra lesiones, coordinacin interna y reproduccin. La necesidad continua de energa hace trabajar a los sentidos y los msculos esquelticos para obtener alimento; al aparato digestivo para desdoblar los alimentos en compuestos asimilables y desechar los materiales no digeridos; a los pulmones para aportar el oxigeno para la combustin de la comida y la eliminacin del dixido de carbono producido; al aparato urinario para eliminar otras sustancias de desecho disueltas, provenientes de la actividad celular; a la piel y los pulmones para disipar el exceso de calor (en el cual se degrada finalmente la mayor parte de la energa de los alimentos), y al aparato circulatorio para movilizar todas estas sustancias hacia las clulas donde se requieren, o eliminar las que ah se producen.
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Al igual que los dems organismos, los seres humanos tienen los medios para protegerse a s mismos. La autoproteccin comprende el uso de los sentidos para detectar el peligro; el sistema hormonal estimula el corazn y activa el suministro de energa de urgencia, dando lugar a que los msculos se utilicen para la defensa o la evasin. La piel acta como escudo contra sustancias y organismos dainos, como parsitos y bacterias. El sistema inmunolgico protege contra las sustancias que logran penetrar en el cuerpo y contra las clulas cancerosas que espontneamente se desarrollan en l. El sistema nervioso desempea un papel muy importante en la supervivencia: hace posible el tipo de un aprendizaje que necesitan los seres humanos para enfrentar los cambios de su medio. El control interno requerido para el manejo y la coordinacin de estos complejos sistemas, lo lleva a cabo el cerebro y el sistema nervioso junto con las glndulas secretoras de hormonas. Las seales qumicas y elctricas que conducen los nervios y las hormonas integran al cuerpo como un todo. Las innumerables influencias mutuas entre las hormonas y los nervios dan lugar a un sistema de ciclos coordinados en casi todas las funciones del cuerpo. Los nervios pueden excitar a ciertas glndulas para que secreten hormonas, algunas hormonas afectan a las clulas cerebrales, el cerebro por s solo libera hormonas que afectan la conducta humana, y las hormonas participan en la transmisin de seales entre las clulas nerviosas. Algunos frmacos legales e ilegales pueden afectar el cuerpo y el cerebro humanos, imitando o bloqueando las hormonas y los neurotransmisores producidos por los sistemas hormonal y nervioso. La reproduccin asegura la preservacin de la especie. El impulso sexual es de origen biolgico; pero la manera en que ste se manifiesta entre los seres humanos est determinado por factores psicolgicos y culturales. Los rganos de los sentidos y las hormonas estn implicados, as como los rganos sexuales internos y externos. El hecho de que la reproduccin sexual produzca una variacin gentica mayor al combinar los genes de los padres desempea una funcin clave en la evolucin. APRENDIZAJE Entre los organismos vivos, la mayor parte del comportamiento es innato en el sentido de que cualquier miembro de una especie mostrar de manera predecible cierta conducta sin haber tenido ninguna experiencia particular que conduzca a ella (por ejemplo, un sapo que atrapa una mosca que se desplaza dentro de su campo visual). Sin embargo, algo de este potencial innato de conducta requiere que el individuo lo desarrolle en un ambiente completamente normal de estmulos y experiencias. En los seres humanos, por ejemplo, el habla en un nio se desarrollar sin ningn entrenamiento especial si el pequeo puede escuchar e imitar el habla en su propio medio. Cuanto ms complejo es el cerebro de una especie, ms flexible es su repertorio conductual. Las diferencias en la conducta de los individuos se originan en parte en las predisposiciones heredadas y parcialmente en sus distintas experiencias. Hay un estudio cientfico continuo sobre las funciones relativas de la herencia y el aprendizaje, pero ya es claro que el comportamiento resulta de la interaccin de dichas funciones, no de una simple suma de las dos. Al parecer, la sola capacidad humana para trasmitir ideas y prcticas de una generacin a otra, as como de inventar otras nuevas, ha resultado en las variaciones prcticamente ilimitadas en las ideas y conductas que se asocian con las diferentes culturas. El aprendizaje de habilidades musculares ocurre sobre todo mediante la prctica. Si una persona ejercita los msculos una y otra vez de la misma manera (lanzando una pelota), el modelo del movimiento puede tornarse automtico y ya no necesitar ninguna atencin consciente. El grado de habilidad que se obtiene a la larga depende de las capacidades innatas del individuo, la cantidad de prctica y la retroalimentacin de informacin y recompensa. Con una prctica suficiente, una gran serie de conductas pueden convertirse casi en automticas (manejar un auto por la misma ruta de costumbre, por ejemplo). En este caso, una persona no tiene que concentrarse en detalles de coordinacin de vista y movimientos corporales, y puede, por as decirlo, entablar una conversacin al mismo tiempo. En una urgencia, toda la atencin se puede enfocar rpidamente en las demandas inusuales de la tarea. El aprendizaje generalmente comienza en los rganos sensoriales, a travs de los cuales el ser humano recibe informacin sobre su cuerpo y el mundo fsico y social que lo rodea. La manera en la que cada persona percibe o experimenta esta informacin depende no slo del estmulo mismo, sino tambin del contexto fsico en el que ocurre y de numerosos factores sociales, psicolgicos y fsicos del espectador. Los sentidos no les dan a las personas una imagen idntica del mundo, sino que responden a cierta gama de estimulacin (el ojo, por ejemplo, es sensible slo a una pequea fraccin del espectro electromagntico). Adems, los sentidos filtran y codifican selectivamente la informacin, dndole a algunos estmulos ms importancia, como cuando un padre que duerme oye llorar al beb, y a otros
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menos importancia, como cuando una persona se adapta a un olor desagradable y ya no lo percibe pasado un tiempo. Experiencias, expectativas, motivaciones y niveles emocionales pueden afectar todas las percepciones. Gran parte del aprendizaje parece ocurrir por asociacin: si dos estmulos aferentes llegan al cerebro ms o menos al mismo tiempo, es posible que se unan en la memoria y una percepcin conduzca a la anticipacin de la otra. Las acciones, al igual que las percepciones, pueden ser asociativas. En el nivel ms simple posible, la conducta que acompaa o sigue a sensaciones agradables es probable que se repita, mientras que aquella seguida por sensaciones desagradables es menos probable que ocurra de nuevo. La conducta que tiene consecuencias agradables o desagradables slo ocurrir con mayor o menor probabilidad cuando estn presentes dichas condiciones especiales. La fuerza del aprendizaje suele depender de que tan cerca se juntan los estmulos en el tiempo y con qu frecuencia ocurren al mismo tiempo. Sin embargo, puede haber ciertos efectos sutiles. Por ejemplo, un acontecimiento nico y muy poco placentero tras una conducta particular puede dar por resultado que se evite la conducta incluso despus. Por otra parte, recompensar una conducta especfica aun de vez en cuando puede resultar en conducta muy persistente. Pero mucho del aprendizaje no es tan mecnico. Las personas tienden a aprender mucho a partir de la imitacin deliberada de los dems. El aprendizaje no consiste slo en sumar nueva informacin o conductas. Las asociaciones se aprenden no slo de las percepciones y actos, sino de las representaciones abstractas de ellas en la memoria, esto es, entre ideas. El pensamiento humano implica la interaccin de ideas, e ideas acerca de ideas; as, puede producir muchas asociaciones internamente sin ningn estmulo sensorial nuevo. Las ideas de las personas pueden afectar el aprendizaje al cambiar la interpretacin de nuevas percepciones y pensamientos: la gente tiende a responder a la informacin, o a buscarla para apoyar las ideas que previamente posee y, por otro lado, a pasar por alto la informacin que es incompatible con sus pensamientos. Si la informacin que causa conflicto no pasa inadvertida, puede provocar una reorganizacin del pensamiento para que tenga sentido la informacin nueva, con la informacin previa. Las reorganizaciones sucesivas de una u otra parte de las ideas de la gente resulta generalmente de la confrontacin de stas con informacin o circunstancias nuevas. Dicha reorganizacin es esencial para el proceso de maduracin humana, y puede continuar durante toda la vida. SALUD FSICA Para estar en buena condicin funcional, el cuerpo humano requiere una variedad de alimentos y experiencias. La cantidad de energa proveniente de los comestibles (caloras) que una persona necesita vara de acuerdo con la talla, la edad, el sexo, el nivel de actividad y el ndice metablico. Aparte de la energa, el funcionamiento normal del cuerpo requiere sustancias que aumenten o reemplacen los materiales de los cuales est hecho: grasas no saturadas, cantidades mnimas de una docena de elementos cuyos tomos desempean funciones clave, y pequeas cantidades de algunas sustancias que las clulas humanas no pueden sintetizar incluyendo algunos aminocidos y vitaminas. La condicin normal de la mayor parte de los sistemas del cuerpo requieren que stos lleven a cabo sus funciones adaptativas: por ejemplo, los msculos deben efectuar movimientos, los huesos debern soportar cargas, y el corazn deber bombear la sangre de manera eficaz. Por tanto, el ejercicio regular es importante para mantener saludable el sistema cardiopulmonar, conservar el tono muscular e impedir que los huesos se tornen frgiles. Una salud satisfactoria tambin depende de evitar la exposicin excesiva a sustancias que interfieren con el funcionamiento del cuerpo. Entre las principales se encuentran aquellas que cada individuo puede controlar: tabaco (causante de cncer en el pulmn, enfisema y lesiones cardiacas), drogas (implicadas en la desorientacin psquica y alteraciones del sistema nervioso) y grandes cantidades de alcohol (el cual tiene efectos negativos sobre el hgado, cerebro y corazn). Adems, el ambiente puede contener concentraciones peligrosas de sustancias como plomo, algunos pesticidas e istopos radiactivos, que pueden ser dainas para los seres humanos. Por tanto, la buena salud de los individuos tambin depende del esfuerzo humano colectivo para vigilar el aire, la tierra y el agua, y tomar medidas que puedan resguardarlos.
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Otros microorganismos tambin pueden interferir en el funcionamiento normal del cuerpo humano. Algunas clases de bacterias u hongos pueden infectar al cuerpo para formar colonias en rganos o tejidos especficos. Los virus invaden las clulas sanas y hacen que stas sinteticen ms virus, matando, generalmente, a aquellas clulas en el proceso. Una enfermedad infecciosa tambin puede ser causada por parsitos, los cuales se establecen en los intestinos, el torrente sanguneo o los tejidos. La primera lnea de defensa propia del cuerpo contra los agentes infecciosos es impedir la entrada o el establecimiento de dichos microorganismos en l. Los mecanismos de proteccin incluyen la piel para que los bloquee, las lgrimas y la saliva para sacarlos y las secreciones estomacales y vaginales para matarlos. Los medios relacionados con la proteccin en contra de microorganismos invasores incluyen conservar limpia la piel, comer adecuadamente, evitar alimentos y lquidos contaminados y, en general, evitar la exposicin innecesaria a las enfermedades. La siguiente lnea de defensa del cuerpo es el sistema inmunolgico. Los glbulos blancos actan sitiando a los invasores o produciendo anticuerpos especficos que los atacarn (o facilitarn el ataque por otros leucocitos). Si el individuo sobrevive a la invasin, algunos de estos anticuerpos permanecen junto con la capacidad de producir rpidamente muchos ms. Aos despus, o incluso durante toda la vida, el sistema inmunolgico estar listo para ese tipo de microorganismos y ser capaz de limitar o prevenir la enfermedad. Una persona puede "pescar un catarro" muchas veces debido a que existen muchas variedades de grmenes que causan sntomas similares. Las reacciones alrgicas son causadas por fuertes respuestas inmunitarias inusuales a ciertas sustancias del ambiente, como las que se encuentran en el polen, el pelaje de los animales o ciertos alimentos. Algunas veces, el sistema inmunolgico humano puede no funcionar bien y atacar inclusive a las clulas sanas. Algunas enfermedades vrales como el SIDA, destruyen clulas importantes del sistema inmunolgico, dejando al cuerpo sin proteccin, a merced de mltiples agentes infecciosos y clulas cancerosas. Sin embargo, las enfermedades infecciosas no son la nica amenaza a la salud humana. Las partes o sistemas del cuerpo pueden funcionar de manera inadecuada por razones meramente internas. Se sabe que algunas alteraciones en el funcionamiento de los procesos corporales se deben a genes anormales. Estos pueden tener un efecto directo obvio, como causar hemorragia fcil, o pueden slo incrementar la susceptibilidad del cuerpo para desarrollar enfermedades particulares, como depresin mental u obstruccin de arterias. Dichos genes pueden haberse adquirido por herencia o ser el resultado de la mutacin de una o varias clulas durante el desarrollo del propio individuo. Puesto que el funcionamiento adecuado de un solo gen o de un par puede ser suficiente para llevar a cabo una buena funcin, muchas enfermedades genticas no aparecen a menos que un gen defectuoso se herede de ambos padres (quienes, por la misma razn, pueden no haber tenido sntomas de la enfermedad). El hecho de que la mayora de las personas vivan ahora en escenarios fsicos y sociales muy diferentes de aquellos a los cuales la psicologa humana estaba adaptada desde haca ya mucho tiempo, es un factor que determina la salud de la poblacin en general. Una "anormalidad" moderna en los pases industrializados es la dieta, que alguna vez inclua sobre todo verduras crudas y derivados animales, pero que ahora contiene cantidades excesivas de azcar refinada, grasas saturadas, sal, y tambin cafena, alcohol, nicotina y otros frmacos. La falta de ejercicio es otro cambio del estilo de vida, mucho ms activo en la prehistoria. De igual manera, existen contaminantes ambientales y tensin psicolgica por vivir en aglomeracin, agitacin y un ambiente social de cambios muy rpidos. Por otro lado, nuevas tcnicas mdicas, sistemas de parto eficientes y saludables, el mejoramiento de la sanidad y una comprensin pblica ms completa de la naturaleza de la enfermedad da a los seres humanos de hoy una mejor oportunidad para permanecer sanos que la que tuvieron sus antepasados. SALUD MENTAL La buena salud mental comprende la interaccin de los sistemas psicolgico, biolgico, fisiolgico, social y cultural. Suele considerrsele como la capacidad de enfrentar las circunstancias ordinarias que la gente encuentra en su vida cotidiana personal, profesional y social. Sin embargo, las ideas sobre lo que constituye la buena salud mental varan de una cultura a otra y de un tiempo a otro. La conducta que en una cultura se considera insensata, en otra puede calificrsela como mera excentricidad o hasta inspiracin divina. En algunas culturas, a un individuo se le puede clasificar como enfermo mental si ste expresa con persistencia su desacuerdo con las autoridades religiosas o polticas. Asimismo, diferirn las ideas sobre lo que constituye un tratamiento adecuado para los diferentes estados mentales. La evidencia
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de cierto pensamiento anormal que pudiera ser castigado deliberadamente en una cultura, podra ser tratado en otras culturas por medio de participacin social, aislamiento, apoyo social incrementado, oraciones, entrevistas prolongadas o procedimientos mdicos. Los individuos difieren de manera importante en su capacidad para enfrentar medios generadores de estrs. La tensin en la niez puede ser particularmente difcil de tratar y, puesto que puede conformar la experiencia y el pensamiento subsecuentes del nio, puede tener efectos duraderos en la salud psicolgica y la adaptacin social de una persona. La gente tambin difiere en su manera de enfrentar el trastorno psicolgico cuando ste ocurre. Con frecuencia, las personas reaccionan a la angustia mental negando que tienen un problema psicolgico. Aun cuando reconozcan que sufren una alteracin, pueden argumentar que no tienen dinero, tiempo, ni apoyo social necesario para buscar ayuda. Los trastornos de conducta prolongados pueden causar fuertes reacciones por parte de la familia, supervisores de trabajo y autoridades civiles, que aumentan an ms la tensin en el individuo. El diagnstico y tratamiento de los trastornos mentales pueden ser muy difciles porque la mayor parte de la vida mental de los individuos no es accesible ni siquiera para ellos. Cuando se recuerda el nombre de alguien, por ejemplo, el nombre parece slo venir a nosotros la mente consciente no tiene idea de cul fue el proceso de bsqueda. Del mismo modo, se puede experimentar miedo, coraje, o depresin sin saber por qu. De acuerdo con algunas teoras sobre el trastorno mental, estos sentimientos pueden resultar de pensamientos preocupantes o de recuerdos que no pueden volverse conscientes porque se encuentran bloqueados. En los tratamientos basados en tales teoras, pueden buscarse pistas sobre pensamientos inconscientes en los sueos o los lapsus linguae de los pacientes, de modo que se alienta al paciente para que hable larga y libremente, a fin de que exprese las ideas que lo preocupan para poder tratarlo. Algunos tipos de trastornos psicolgicos graves, que alguna vez se pens que eran solamente espirituales y mentales, tienen una base en la anormalidad biolgica. La destruccin del tejido cerebral por tumores o vasos sanguneos rotos, puede producir una variedad de sntomas de conducta, que dependen de las partes afectadas del cerebro. Por ejemplo, las lesiones cerebrales pueden afectar la capacidad para reunir palabras de manera comprensible o para entender el habla de los dems, tambin puede causar arrebatos emocionales sin sentido. La deficiencia o exceso de algunas sustancias qumicas producidas en el cerebro pueden causar alucinaciones y depresin crnica. El deterioro mental que ocurre algunas veces en el anciano puede ser producto de enfermedad real del cerebro. La anormalidad biolgica no necesariamente produce la disfuncin psicolgica por s sola, pero hace a los individuos muy vulnerables a otras causas del trastorno. Por el contrario, los estados emocionales intensos tienen algunos efectos bioqumicos claros. El miedo y el coraje favorecen la liberacin de hormonas en el torrente sanguneo, lo cual prepara al cuerpo para la accin pelear o volar. La angustia psicolgica puede afectar tambin la vulnerabilidad de un individuo a la enfermedad biolgica. Existen algunas pruebas de que los estados emocionales intensos o crnicos pueden producir algunas veces alteraciones en los sistemas nervioso, visceral e inmunolgico. Por ejemplo, el miedo, el enojo, la depresin y hasta la decepcin pueden conducir al desarrollo de cefaleas, ulceras e infecciones. Estos efectos pueden hacer al individuo an ms vulnerable a la tensin psicolgica creando un circulo vicioso de disfuncin. Por otro lado, hay pruebas de que los contactos sociales y el apoyo pueden mejorar la capacidad del individuo para resistir ciertas enfermedades o minimizar sus efectos. Captulo 7: SOCIEDAD HUMANA EFECTOS CULTURALES EN EL COMPORTAMIENTO CONDUCTA GRUPAL CAMBIO SOCIAL TRUEQUES SOCIALES SISTEMAS POLTICOS Y ECONMICOS
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CONFLICTO SOCIAL INTERDEPENDENCIA GLOBAL
Captulo 7: SOCIEDAD HUMANA Como especie, el gnero humano es gregario, pasa la vida en compaa de otros seres de la misma especie. Se organiza en varias clases de agrupamientos sociales, como hordas nmadas, pueblos, ciudades y naciones, dentro de los cuales trabaja, comercia, juega, se reproduce e interacta de diferentes formas. A diferencia de otras especies, combina la socializacin con cambios deliberados en el comportamiento y organizacin sociales a travs del tiempo. En consecuencia, las pautas de sociedad humana difieren de un lugar a otro, de una era a otra y de una cultura a otra, haciendo del mundo social un medio muy complejo y dinmico. El conocimiento de la conducta humana proviene de muchas fuentes. Los puntos de vista presentados aqu se basan principal mente en la investigacin cientfica pero tambin debe reconocerse que la literatura, el teatro, la historia, la filosofa y otras disciplinas no cientficas contribuyen de manera significativa a la comprensin de tal conducta. Los cientficos sociales estudian el comportamiento humano a partir de una variedad de perspectivas culturales, polticas, econmicas y psicolgicas, haciendo uso de enfoques cualitativos y cuantitativos. Buscan patrones consistentes de comportamiento individual y social, y proponen explicaciones cientficas de ellos. En algunos casos, tales patrones pueden parecer obvios una vez que se sealan, aunque pueden no haber sido parte de la manera en que la mayora de las personas conceptualiza el mundo de un modo consciente. En otros casos, las pautas como lo ha revelado la investigacin cientficapueden mostrar que las creencias aejas sobre ciertos aspectos del comportamiento humano son incorrectas. Este captulo abarca recomendaciones acerca de la sociedad humana en trminos de conducta individual y grupal, organizaciones sociales y procesos de cambio social. Se basa en un enfoque particular de la materia: el esbozo de un cuadro comprensible del mundo que sea compatible con los hallazgos de las distintas disciplinas dentro de las ciencias sociales como la antropologa, economa, ciencia poltica, sociologa y psicologa pero sin intentar describir los descubrimientos por si mismos o las metodologas que los sustentan. El captulo describe siete aspectos clave de la sociedad humana: 1. efectos culturales sobre la conducta humana, 2. organizacin y comportamiento de grupos, 3. procesos de cambio social, 4. trueques sociales, 5. formas de organizacin econmica y poltica, 6. mecanismos para resolver conflictos entre individuos y grupos, y 7. sistemas sociales, nacionales e internacionales. Aunque muchas de las ideas son aplicables a todas las sociedades humanas, este captulo se centra principalmente en las caractersticas sociales de la vida actual en los Estados Unidos de Amrica. EFECTOS CULTURALES EN EL COMPORTAMIENTO La conducta humana es afectada por la herencia gentica y por la experiencia. Las formas en que las personas se desarrollan se moldean por la experiencia y las circunstancias sociales dentro del contexto de su potencial gentico heredado. La pregunta cientfica es justamente de qu manera la experiencia y el potencial hereditario interactan para producir el comportamiento humano. Cada persona nace dentro de un ambiente social y cultural familia, comunidad, clase social, idioma, religin y a la larga desarrolla muchas relaciones sociales. Las caractersticas del medio social de un nio afectan la manera en que aprende a pensar y a comportarse, por medio de la enseanza, premios y castigos, por ejemplo. Este ambiente incluye el hogar, la escuela, el vecindario y quiz tambin las iglesias locales y las dependencias encargadas de hacer cumplir la ley. Asimismo, existen las interacciones ms informales del nio con amigos, otros compaeros, parientes, y medios de comunicacin y entretenimiento. No suele ser predecible la manera en que los individuos respondern a todas estas influencias, o cul de ellas ser ms fuerte. No obstante, hay cierta similitud sustancial en la forma en que los individuos responden al mismo patrn de influencias, o sea haber crecido en la misma
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cultura. Adems, las pautas de conducta inducidas por la cultura, como los modelos de habla, el lenguaje corporal y las formas de humor, llegan a arraigarse tan profundamente en la mente humana que con frecuencia operan sin que los mismos individuos estn muy conscientes de ellas. Cada cultura tiene una red de patrones y significados algo diferente: formas de ganarse la vida, sistemas de comercio y gobierno, funciones sociales, religiones, tradiciones en vestido, alimentos y artes, expectativas de conducta, actitudes hacia otras culturas y creencias y valores sobre todas estas actividades. Dentro de una gran sociedad puede haber muchos grupos con subculturas muy distintas que se asocian con la regin, el origen tnico o la clase social. Si una sola cultura domina en una vasta regin, sus valores pueden considerarse correctos y pueden promoverse, no slo por las familias y los grupos religiosos, sino tambin por las escuelas y los gobiernos. Algunas subculturas pueden emerger de entre categoras sociales especiales (como los hombres de negocios y los criminales), algunas de las cuales pueden pasar las fronteras nacionales (como las de los msicos y cientficos). Justas o injustas, deseables o indeseables, las distinciones sociales son una parte sobresaliente de casi toda cultura. La forma de stas varia con el lugar y tiempo, incluyendo en ocasiones castas rgidas, jerarquas tribales o de clan y a veces una clase social ms flexible. Las distinciones de clase se hacen sobre todo con base en la riqueza, educacin y ocupacin; pero tambin es probable que se asocien con otras diferencias subculturales, como vestido, dialecto y actitudes hacia la escuela y el trabajo. Estas distinciones econmicas, polticas y culturales se reconocen por casi todos los miembros de una sociedad y algunos de ellos las resienten. La clase dentro de la cual nacen las personas afecta el lenguaje, la dieta, los gustos e intereses que tendrn cuando nios y, por consiguiente, influye en la manera en que percibirn el mundo social. Adems, la clase determina qu presiones y oportunidades experimentarn las personas y, por tanto, afectar el rumbo que posiblemente tomen sus vidas, incluyendo escolaridad, ocupacin, matrimonio y modelo de vida. No obstante, muchas personas viven vidas muy diferentes de las normas de su clase. La facilidad con la que alguien puede cambiar de clase social vara enormemente con el tiempo y lugar. Durante la mayor parte de la historia humana, los individuos han estado casi seguros de vivir y morir en la clase donde nacieron. Los momentos de gran movilidad ascendente han ocurrido cuando una sociedad se ha encargado de nuevas empresas (por ejemplo, en el territorio o la tecnologa), por lo que ha necesitado ms personas en ocupaciones de clase ms alta. En algunas partes del mundo actual, un nmero cada vez ms grande de seres humanos estn saliendo de la pobreza por medio de la oportunidad educacional o econmica, mientras que en otras, altas cifras se estn empobreciendo. Lo que se considera aceptable de la conducta humana vara de una cultura a otra y de un tiempo a otro. Cada grupo social ha aceptado, en general, gamas de comportamiento para sus integrantes, quiz con algunas reglas especificas para subgrupos como adultos y nios, hombres y mujeres, artistas y atletas. La conducta inusual puede considerarse como algo divertido, desagradable o delito castigable. Alguna conducta normal en una cultura puede juzgarse inaceptable en otra. Por ejemplo, el comportamiento agresivamente competitivo se considera rudo en culturas altamente cooperativas. Por el contrario, en algunas subculturas de una sociedad muy competitiva, como la de los Estados Unidos, la falta de inters en la competencia puede verse como algo discordante. Aunque el mundo tiene una amplia diversidad de tradiciones culturales, hay algunos tipos de conducta (como incesto, violencia contra la familia, robo y violacin) que se consideran inaceptables en casi todas ellas. Las consecuencias sociales que se consideran apropiadas para la conducta inaceptable tambin varan ampliamente entre las distintas sociedades y aun dentro de ellas. El castigo a los criminales va desde multas o humillaciones hasta encarcelamiento o exilio, desde palizas o mutilacin hasta la ejecucin. La forma de castigo apropiado depende de las teoras acerca de su propsito, ya sea para evitar que el individuo repita el delito o para disuadir a otros de cometerlo, o simplemente para causar sufrimiento por su propia falta. El xito del castigo para detener el crimen es difcil de analizar, debido en parte a las limitaciones ticas de experimentos que asignan diferentes castigos a criminales similares, y en parte a causa de la dificultad de mantener otros factores constantes. Durante mucho tiempo, la tecnologa ha desempeado un papel importante en la conducta humana. El gran valor asignado a la nueva invencin tecnolgica en muchas partes del mundo ha conducido a la comunicacin y los viajes cada vez ms rpidos y baratos, lo cual a su vez ha dado lugar a la difusin
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pronta de modas e ideas en vestido, comida, msica y formas de recreacin. Los libros, las revistas, la radio y la televisin describen las maneras para vestir, criar nios, ganar dinero, encontrar la felicidad, casarse, cocinar y hacer el amor. De manera implcita tambin promueven valores, aspiraciones y prioridades mediante la descripcin del comportamiento de la gente, como nios, padres, maestros, polticos y atletas, y las actitudes que muestran hacia la violencia, el sexo, las minoras, las funciones de hombres y mujeres, y la legalidad.
CONDUCTA GRUPAL Adems de pertenecer a los ambientes social y cultural dentro de los que nacen, las personas se unen de manera voluntaria a grupos que se basan en actividades, creencias o intereses compartidos (como sindicatos, partidos polticos o clubes). La pertenencia a estos grupos influye en la forma en que los individuos piensan de s mismos y cmo otros piensan acerca de ellos. Estos agrupamientos imponen expectativas y reglas que hacen ms predecible el comportamiento de los miembros y permiten a cada conjunto funcionar sin problemas y retener su identidad. Las reglas pueden ser informales y transmitidas, por ejemplo, la manera de comportarse en una reunin social, o pueden ser reglas escritas que son impuestas por la fuerza. Los grupos formales indican a menudo el tipo de conducta que favorecen por medio de recompensas (como elogios, premios y privilegios) y castigos (como amenazas, multas y rechazo). La afiliacin a cualquier grupo social, ya sea de manera voluntaria o porque se nace en l, ofrece mucho mejores ventajas: el potencial para reunir recursos (como dinero y trabajo), esfuerzos de comn acuerdo (como huelgas, boicots o votaciones) e identidad y reconocimiento (como organizaciones, emblemas o atencin de los medios de comunicacin). Dentro de cada conjunto, las actitudes de los integrantes, las cuales con frecuencia entraan una imagen superior de su asociacin, ayudan a asegurar la cohesin del grupo, pero tambin pueden conducir a serios conflictos con otras agrupaciones. Es probable que las actitudes hacia los dems grupos impliquen estereotipos tratar a todos los miembros de un conjunto como iguales y percibir en la conducta real de esas personas slo aquellas cualidades que se ajusten a las preconcepciones del observador. Tal prejuicio social puede incluir un respeto ciego para algunas categoras de individuos, como los mdicos o el clero, as como falta de respeto implacable para otras categoras de personas, como los extranjeros o las mujeres. La conducta de los grupos no se puede comprender slo como el comportamiento global. Por ejemplo, no es posible entender la guerra moderna si se suman las tendencias agresivas de los individuos. Una persona puede comportarse de manera muy diferente en una multitud como en un juego de ftbol, una ceremonia religiosa o en una lnea de vigilantes huelguistas que cuando est sola o con miembros de su familia. Varios nios juntos podran destrozar un edificio ajeno, pero ninguno de ellos lo hara en uno propio. Por la misma razn, un adulto con frecuencia ser ms generoso y sensible a las necesidades de otros como miembro, por ejemplo, de un club o grupo religioso que si estuviera solo. La situacin grupal da recompensas de compaerismo y aceptacin para continuar con la actividad compartida del grupo y dificulta culpar o dar crdito a una persona Las organizaciones sociales pueden servir para muchos propsitos ms all de los originales. Los clubes privados que existen para recrearse, a menudo son lugares importantes para realizar transacciones de negocios; las universidades que existen formalmente para promover el aprendizaje y el saber pueden ayudar a promover o reducir las distinciones de clase; as como las organizaciones religiosas y de negocios con frecuencia tienen agendas sociales y polticas que van ms all de obtener lucro o ejercer el ministerio entre la gente. En muchos casos, un propsito no mencionado de los grupos es el excluir de sus actividades a personas de categoras especficas siendo otra forma de discriminacin.
CAMBIO SOCIAL Las sociedades, como las especies, evolucionan en direcciones que se abren o limitan en parte por fuerzas internas, como el desarrollo tecnolgico o las tradiciones polticas. Las condiciones de una generacin
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limitan y determinan la gama de posibilidades que se abren para la siguiente. Por un lado, cada nueva generacin aprende las formas culturales de la sociedad y, de esta manera, no tiene que reinventar estrategias para producir alimentos, manejar conflictos, educar a los jvenes, gobernar, etc. Tambin aprende aspiraciones para saber de qu manera la sociedad se puede mantener y mejorar. Por otro lado, cada nueva generacin debe tratar problemas no resueltos de la generacin anterior: tensiones que pueden conducir a la guerra, abuso de drogas en gran escala, pobreza y privacin, racismo y un sinnmero de injusticias personales y grupales. La esclavitud en los albores de la historia de la Unin Americana, por ejemplo, todava tiene serias consecuencias para los afroestadounidenses y para la economa, educacin, salud y sistema de justicia estadounidense en general. Las injusticias se pueden mitigar lo suficiente para hacer que las personas las toleren, o pueden desbordarse en una revolucin que ataca la estructura de la misma sociedad. Muchas sociedades continan perpetuando disputas de muchos siglos con otras sobre fronteras, religin y creencias muy arraigadas sobre agravios pasados. Los gobiernos suelen tratar de dirigir el cambio social por medio de polticas, leyes, incentivos o coercin. A veces estos esfuerzos funcionan de manera eficaz y hacen posible que, de hecho, no haya conflicto social. En otras ocasiones, tales esfuerzos pueden precipitar el conflicto. Por ejemplo, el establecimiento de comunas agrcolas en la Unin Sovitica, en contra de la voluntad de los granjeros de labrar su propia tierra, se llev a cabo slo con la fuerza armada y la prdida de millones de vidas. La liberacin de esclavos en los Estados Unidos vino slo como consecuencia de una guerra civil sangrienta; 100 aos ms tarde, la eliminacin de la segregacin racial explcita se consigui en algunos lugares slo haciendo uso de la accin legislativa, requerimientos de los tribunales y guardia militar armada y contina siendo un problema social muy importante. Los factores externos incluyendo guerra, migracin, dominacin colonial, ideas forneas, tecnologa, pestes y desastres naturales tambin determinan la forma en que se desarrolla cada sociedad. La perspectiva de la Unin Sovitica, por ejemplo, est influida en gran medida por las prdidas devastadoras que sufri en ambas guerras mundiales. Las sociedades indoamericanas fueron destruidas y desplazadas por las enfermedades y guerras tradas por los colonizadores provenientes de Europa. En los Estados Unidos la importacin forzosa de africanos y las oleadas sucesivas de inmigrantes de Europa, Latinoamrica y Asia han afectado mucho a los sistemas poltico, econmico y social (como el trabajo, los bloques electorales y los programas educativos), as como lo referente a la variedad cultural de la nacin. Los desastres naturales, como las tormentas o sequas, pueden causar la prdida de cosechas, aparicin de penalidades y hambre, y en ocasiones migracin o revolucin. La comunicacin y el transporte cmodos tambin estimulan el cambio social. Los grupos antes aislados geogrfica y polticamente se vuelven an ms conscientes de las distintas formas de pensar, vivir y comportarse, y en ocasiones de la existencia de vastos y diferentes modos de vida. Las migraciones y los medios de comunicacin de masas conducen no slo al mestizaje cultural, sino tambin a la extincin de algunas culturas y a la rpida evolucin de otras. La comunicacin y el transporte mundial fcil traen confrontaciones de valores y expectativas en ocasiones de forma deliberada, como la propaganda, y otras de manera incidental, como la bsqueda de intereses comerciales. El tamao de la poblacin humana, su concentracin en lugares especficos y su patrn de crecimiento reciben la influencia del ambiente fsico y de muchos aspectos de la cultura: economa, poltica, tecnologa, historia y religin. Como respuesta a la preocupacin econmica, los gobiernos nacionales establecen diferentes polticas, algunas para reducir el crecimiento de la poblacin, otras para aumentarlo. Algunos grupos religiosos tambin asumen una posicin firme respecto a las cuestiones de poblacin. Los jerarcas de la Iglesia catlica romana, por ejemplo, han hecho por mucho tiempo campaas en contra de la anticoncepcin, mientras que en los ltimos aos, lderes religiosos de otras creencias importantes han apoyado el uso de anticonceptivos para reducir el tamao de la familia. Aparte de las polticas gubernamentales o doctrinas religiosas, muchas personas deciden tener un hijo con base en cuestiones prcticas, como el riesgo de salud para la madre, el valor o costo de un nio en trminos sociales y econmicos, la cantidad de espacio para vivir o un sentimiento personal de adaptabilidad como padres. En algunas partes del mundo y dentro de grupos con escasa educacin las parejas tienen poco conocimiento de la tecnologa moderna de control natal, o poco o ningn acceso a ella. En la Unin Americana, la tendencia a las relaciones sexuales casuales en la adolescencia ha llevado a un incremento de las cifras de embarazos inesperados o no deseados.
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A su vez, los sistemas sociales reciben la influencia de la poblacin su tamao, coeficiente de cambio y la proporcin de personas con caractersticas diferentes (como edad, sexo o idioma). El gran incremento en el tamao de la poblacin requiere mayor especializacin de trabajo, nuevas responsabilidades gubernamentales, nuevos tipos de instituciones y la necesidad de poner en orden una distribucin ms compleja de recursos. Los patrones de poblacin, particularmente cuando estn cambiando, tambin influyen en la modificacin de las prioridades sociales. Cuanto ms grande sea la variedad de subculturas, ms diversas sern las providencias que deben tomarse respecto a ellas. En la medida que se incremente el tamao de un grupo social, aumentar su influencia en la sociedad. Dicha influencia puede ejercerse a travs de los mercados (como los jvenes, quienes, como grupo, compran ms equipo deportivo), el poder electoral (por ejemplo, las personas ancianas probablemente votarn menos en favor de la legislacin escolar) o el reconocimiento de necesidades por los planificadores sociales (por ejemplo, muchas madres de familia que trabajan fuera de casa requerirn programas de guarderas).
TRUEQUES SOCIALES La eleccin entre beneficios y costos alternativos es inevitable para los individuos y grupos. Para obtener algo que se desea o necesita, por lo general es necesario dar algo que ya se tiene o al menos dar una oportunidad para ganar algo a cambio. Por ejemplo, cuanto ms gaste el pblico como un todo en proyectos financiados por el gobierno, como carreteras y escuelas, menos gastar en defensa (si es que ya se ha decidido no aumentar el ingreso o la deuda). Los trueques sociales no siempre son econmicos o materiales. En ocasiones, surgen de elecciones entre los derechos particulares y el bien pblico: por ejemplo, las leyes sobre fumar cigarrillos en lugares pblicos, limpiar los excrementos de las mascotas y los lmites de velocidad en las carreteras restringen la libertad individual de algunas personas para beneficio de otras. O las elecciones deben surgir entre la esttica y la utilidad. Por ejemplo, un complejo de departamentos a gran escala puede ser aceptado por los futuros ocupantes, pero la gente que ya vive en el vecindario puede no estar de acuerdo. Personas distintas tienen ideas diferentes sobre la manera de realizar los trueques, lo cual resultara en compromisos o continua discordia. La forma en que se satisfacen diferentes intereses depende con frecuencia de las cantidades relativas de recursos o poder que poseen los individuos o grupos. Los esfuerzos pacficos empeados en el cambio social tienen ms xito cuando las personas afectadas se incluyen en la planeacin, cuando los expertos estn dispuestos a dar informacin y cuando los valores y las luchas de poder se comprenden claramente y se incorporan en el proceso de toma de decisiones. Con frecuencia surge la pregunta de si un arreglo actual debe mejorarse o inventarse uno nuevo. Por un lado, componer en repetidas ocasiones una situacin problemtica puede hacerla suficientemente tolerable que nunca se lleva a cabo el cambio a gran escala del problema subyacente. Por otro lado, apresurarse a reemplazar cada sistema que presenta problemas puede crear ms dificultades de las que resuelve. Es difcil comparar los beneficios potenciales de las alternativas sociales. Una razn es que no hay una medida comn para diferentes formas de bien, por ejemplo, no existe ninguna medida por medio de la cual la riqueza y la justicia social puedan compararse directamente. Otra razn es que grupos diferentes de personas asignan valores muy distintos incluso al mismo tipo de bien social, por ejemplo, la educacin pblica o el salario mnimo. En una poblacin muy grande, las comparaciones de valores son an ms complicadas por el hecho de que un porcentaje muy pequeo de la poblacin puede ser un gran nmero de personas. Por ejemplo, si se afirma que en una poblacin total de 100 millones hay un alza en el ndice de desempleo de slo una centsima del 1% (el cual parecera insignificante), implica una prdida de 10 000 empleos (lo cual se juzgara muy grave). La apreciacin de las consecuencias en los trueques sociales tiende a implicar tambin otras cuestiones. Una es un efecto de distancia: cuanto ms lejos en la distancia o el tiempo estn las consecuencias de una decisin, se les dar probablemente menos importancia. Por ejemplo, es menos probable que los habitantes de la ciudad respalden la legislacin nacional de apoyo a la agricultura que los campesinos, y stos pueden no desear pagar un impuesto federal en beneficio de proyectos de vivienda en la ciudad. Como individuos, parece difcil resistir a un placer inmediato aun cuando las consecuencias de largo plazo puedan resultar negativas, o tolerar una molestia inmediata por un beneficio futuro. De manera
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similar, la sociedad atribuye ms importancia a beneficios inmediatos (como el consumo rpido del petrleo y los depsitos minerales) que a consecuencias de largo plazo (las generaciones actuales o futuras, podran sufrir escasez ms tarde). El efecto de la distancia al juzgar los trueques sociales aumenta a menudo por la incertidumbre de si ocurrirn a final de cuentas los costos y beneficios potenciales. En ocasiones se pueden estimar las probabilidades de varios resultados posibles de una decisin social, por ejemplo, que el coito sin anticonceptivos dar por resultado un embarazo en uno de cuatro casos. Si las medidas de valor relativas tambin pueden asignarse a todos los resultados posibles, las probabilidades y medidas de valor pueden combinarse para estimar qu alternativa sera la mejor apuesta. Pero aun cuando ambas probabilidades y medidas de valor estn disponibles, podra haber debate sobre la manera de reunir la informacin. Por ejemplo, las personas pueden temer tanto algn riesgo particular, que insistan en la factibilidad de reducir el riesgo lo ms cercano a cero, independientemente de qu otros riesgos o beneficios estn implicados. Por ltimo, las decisiones sobre alternativas sociales suelen complicarse por el hecho de que las personas son reactivas. Cuando se ejecuta un programa social para conseguir algn efecto futuro, la inventiva de las personas para promover o resistir tal efecto siempre se sumar a la incertidumbre del resultado.
SISTEMAS POLTICOS Y ECONMICOS En la mayor parte de los pases del mundo se asigna la autoridad y el poder nacionales a varios individuos y grupos por medio de la poltica, por lo general mediante compromisos entre los intereses en conflicto. A travs de la poltica, se eligen o nombran gobiernos o, en algunos casos, se crean por la fuerza armada. Los gobiernos tienen el poder para hacer, interpretar y aplicar las reglas y decisiones que determinan la manera en que se administran las naciones. Las reglas que formulan los gobiernos abarcan una amplia variedad de asuntos humanos, incluidos comercio, educacin, matrimonio, cuidado mdico, empleo, servicio militar, religin, viajes, investigacin cientfica e intercambio de ideas. Por lo general, un gobierno nacional o en algunos casos, uno estatal o local es el responsable de suministrar servicios que individuos u organizaciones privadas no creen ser capaces de realizar de manera adecuada por si mismos. La Constitucin de los Estados Unidos de Amrica, por ejemplo, requiere que el gobierno federal lleve a cabo slo unas cuantas de esas funciones: la entrega de correo, los censos, acuacin de monedas y defensa militar. No obstante, el tamao y la complejidad crecientes de la sociedad estadounidense ha llevado a una vasta expansin de las actividades gubernamentales. En la actualidad, el gobierno federal se encuentra implicado directamente en reas como educacin, asistencia social, derechos civiles, investigacin cientfica, prediccin del clima, transporte, preservacin de recursos naturales, como los parques nacionales, y muchas ms. Las decisiones sobre las responsabilidades que los gobiernos locales, estatales y nacionales deben asumir, se negocian entre los funcionarios del gobierno, quienes reciben la influencia de sus electores y los centros de poder como corporaciones, fuerzas armadas, intereses agrcolas y sindicatos. Los sistemas econmico y poltico de las naciones difieren en muchos aspectos, incluyendo la forma de cotizar bienes y servicios; las fuentes de capital para nuevos negocios; los lmites a los beneficios regulados por el gobierno; la reunin, gasto y control del dinero; y las relaciones de gerentes y trabajadores entre s y con el gobierno. El sistema poltico de una nacin se entrelaza de manera estrecha con su sistema econmico, arbitrando la actividad econmica de los individuos y grupos en cada nivel. Es til pensar sobre la economa de una nacin como tendiente hacia uno u otro de dos modelos tericos principales: en un extremo se encuentra el sistema capitalista puro, el cual supone que la libre competencia produce el mejor reparto de recursos escasos, la mayor productividad y eficacia, as como los costos ms bajos. Las decisiones sobre quin hace eso y quin obtiene aquello se toman de manera natural cuando los consumidores y negocios interactan en el mercado, donde los precios se ven influidos en gran medida por el costo de los productos y la cantidad que la gente est dispuesta a pagar por ellos. La mayor parte de las empresas se inician por individuos o grupos voluntarios de personas. Cuando se
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necesitan ms recursos de los que dispone cualquier persona (como para construir una fbrica), stos se pueden obtener de otras personas, ya sea pidiendo prstamos a los bancos o vendiendo acciones de la empresa a otros individuos. La alta motivacin personal para competir requiere la propiedad privada de los recursos productivos (como tierra, fbricas y embarcaciones) y la mnima interferencia gubernamental con la produccin o el comercio. De acuerdo con la teora capitalista, la iniciativa individual, el talento y el arduo trabajo se recompensan con el xito y la riqueza, al tiempo que se protegen los derechos polticos y econmicos. En el otro extremo se encuentra el sistema socialista puro, el cual sostiene que la distribucin ms sabia y ms justa de los recursos se lleva a cabo por medio de la planeacin gubernamental de lo que se produce, quin lo obtendr y a qu precio. La mayor parte de las empresas se inician y financian por el gobierno. El Estado se apropia de todos los recursos de produccin con base en la hiptesis de que la propiedad privada causa codicia y conduce a la explotacin de los trabajadores por el patrn. De acuerdo con la teora socialista, las personas contribuyen con su trabajo y talento para la sociedad, no para beneficio personal sino para bien social; y el gobierno otorga beneficios a las personas equitativamente con base en sus necesidades relativas, no en su talento ni esfuerzo. El bienestar de la sociedad como un todo se considera ms importante que los derechos de cualesquier individuo. No obstante, no existen naciones con sistemas econmicos capitalistas o socialistas extremos; en vez de ello, los pases del mundo tienen por lo menos algunos elementos de ambos sistemas. Tal mezcla es comprensible en trminos prcticos. Por un lado, dentro de un sistema capitalista, la competencia rara vez es libre porque para cualquier recurso, producto o servicio unas cuantas corporaciones o uniones tienden a monopolizar el mercado y a cobrar ms de lo que la competencia abierta permitira. La discriminacin que se basa en actitudes sociales econmicamente no pertinentes (por ejemplo, en contra de minoras y mujeres, en favor de amigos y parientes) distorsiona an ms el ideal de la competencia libre. Aun cuando el sistema sea eficiente, tiende a hacer a algunos individuos muy ricos y a otros muy pobres. As, los Estados Unidos, por ejemplo, tratan de limitar los efectos extremos de su sistema econmico bsicamente capitalista por medio de la intervencin gubernamental selectiva en el sistema de libre mercado. Esta intervencin incluye impuestos que aumentan con el monto de la riqueza; seguro de desempleo; seguro mdico; apoyo asistencial para los pobres; leyes que limitan el poder econmico de cualquier corporacin; regulacin del comercio entre los estados, restricciones gubernamentales a la publicidad falsa, productos no seguros y empleo discriminatorio, as como subsidios a la agricultura e industria. Por otro lado, una economa puramente socialista, aun cuando puede ser ms equitativa, tiende a ser ineficiente al descuidar la iniciativa privada y al tratar de planear cada detalle de toda la economa nacional. Al no haber ventajas en beneficios para motivar los esfuerzos de las personas, la productividad tiende a disminuir. Y al no tener los individuos la libertad para tomar decisiones por s mismos, es difcil responder a las variaciones de corto plazo en la oferta y la demanda. Adems, surgen las economas subterrneas para enfrentar realidades de oferta y demanda de productos para el consumidor. Por tanto, muchos sistemas socialistas permiten cierta medida de competencia abierta y reconocen la importancia de la iniciativa y propiedad privadas. En la actualidad, la mayor parte de las economas del mundo estn en proceso de cambio algunas estn adoptando ms polticas y prcticas capitalistas; otras, ms polticas y prcticas socialistas. CONFLICTO SOCIAL En todas las sociedades humanas hay conflicto, y todas ellas cuentan con sistemas para regularlo. Por lo general, el conflicto entre personas o grupos surge de la competencia por recursos, poder y posicin social. Los miembros de la familia compiten por atencin. Los individuos lo hacen por el trabajo y la riqueza. Las naciones por territorio y prestigio. Los distintos grupos de inters compiten para tener influencia y poder para crear reglas. A menudo, la competencia no es por recursos sino por ideas una persona o grupo quiere tener las ideas o la conducta de otro grupo suprimido, castigado o declarado ilegal. El cambio social puede ser capaz de provocar conflicto. Son escasas o nulas las probabilidades de que se proponga un cambio poltico, econmico o social que beneficie equitativamente a cada componente del sistema social y, por tanto, resisten los grupos que se observan como posibles perdedores. Las hostilidades y recelos mutuos se agravan por la incapacidad de los partidarios y adversarios de algn cambio para pronosticar en forma convincente cul de todos los efectos provendr de hacer el cambio o no hacerlo. El conflicto es particularmente agudo cuando slo existen unas cuantas alternativas sin
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compromiso posible por ejemplo, entre la rendicin y la guerra o entre el candidato A y el B. Aun cuando las cuestiones pueden ser complejas y las personas no difieran al principio mucho en sus apreciaciones, la necesidad de decidir una forma u otra puede conducir a la gente a posiciones extremas que apoyen su decisin como alternativa preferible. En los grupos familiares y las pequeas sociedades, las leyes se declaran por autoridades reconocidas, como los padres o ancianos. Pero casi todos los grupos desde facultades universitarias hasta tropas locales de nios exploradores han formalizado procedimientos para establecer reglas y arbitrar disputas. A gran escala, el gobierno proporciona mecanismos para solucionar conflictos por medio de la creacin de leyes y su administracin. En una democracia, el sistema poltico dirime el conflicto social por medio de elecciones. Los candidatos a un cargo dan a conocer sus propuestas para crear y modificar reglas, y las personas votan por quienes creen que tienen la mejor combinacin de propsitos y las mejores oportunidades de llevarlos a cabo efectivamente. Pero la necesidad de realizar trueques sociales complejos suele impedir que los polticos cumplan todas sus propuestas una vez en el poder. El deseo de tener libertad completa para ir y venir como a uno le plazca, cargar armas y organizar manifestaciones puede estar en conflicto con el anhelo de seguridad pblica. El deseo de tomar decisiones eficaces y firmes en el extremo, una dictadura puede entrar en conflicto con el deseo de la participacin pblica en el extremo, una democracia en la que todos votan por todo. La creacin de leyes y polticas, por lo general, implica la elaboracin de compromisos que se negocian entre los diversos grupos de inters. Los grupos pequeos de personas con intereses especiales que ellos consideran muy importantes pueden ser capaces de convencer a sus miembros para votar con base en esa nica cuestin y, por tanto, demandar concesiones provenientes de una mayora ms difusa. Aun cuando la mayora de las personas en una sociedad est de acuerdo con una decisin social, la minora que no lo est puede tener cierta proteccin. En el sistema poltico estadounidense, por ejemplo, los gobiernos federal y estatales cuentan con constituciones que establecen derechos para los ciudadanos que no pueden modificar los funcionarios electos, sin importar cun grande sea la mayora que los apoya. Los cambios en esas constituciones por lo general requieren de mayoras muy grandes, de dos tercios o tres cuartos de todos los votantes, en vez de slo la mitad ms uno. Una estrategia para las minoras polticas consiste en unir esfuerzos, al menos temporalmente, con otros grupos pequeos que tengan en parte intereses similares. Una coalicin de minoras puede ser capaz de ejercer una influencia considerable. Dicha coalicin puede llegar incluso a ser una mayora, siempre y cuando sus intereses comunes sobrepasen sus diferencias. El sistema bicameral en la legislatura federal y en la mayor parte de las legislaturas estatales brinda una proteccin similar de los derechos polticos. En el Congreso, por ejemplo, la Cmara baja tiene representacin en forma proporcional a la poblacin, de modo que cada ciudadano del pas est representado de manera igual. Sin embargo, la Cmara alta tiene exactamente dos miembros para cada estado sin importar su poblacin, asegurando con eso que los ciudadanos de cualquier estado, sin importar si es pequeo, tengan la misma representacin que los de otro estado, aun cuando sea grande. Adems, las sociedades han desarrollado muchas maneras informales de ventilar conflictos, incluyendo debates, huelgas, manifestaciones, encuestas, propaganda y hasta juegos, canciones y caricaturas. Los medios de comunicacin proporcionan una instancia ptima para que grupos pequeos de personas con motivo de queja hagan proposiciones pblicas de gran alcance entre el auditorio (y aun pueden alentaras). Cualesquiera de estas formas y medios pueden liberar tensiones y promover el compromiso o exaltar y polarizar ms an las diferencias. El fracaso para resolver o moderar conflictos conduce a un tremendo estrs en el sistema social. La incapacidad o la falta de voluntad para cambiar puede acabar en un alto nivel de conflicto: litigios, sabotaje, violencia o revoluciones y guerras totales. El conflicto intergrupal, legal o de otro tipo, no necesariamente termina cuando cierta porcin de la sociedad logra al fin una decisin a su favor. Los grupos opuestos podran entonces desplegar esfuerzos para revertir, modificar o evitar el cambio, y por tanto, el conflicto contina. No obstante, la disputa tambin solidifica la accin grupal; tanto las naciones como las familias tienden a unirse en tiempos de crisis. En ocasiones, los lderes de estos grupos utilizan este conocimiento de manera deliberada para provocar conflicto con un grupo de fuera, a fin de reducir as las tensiones y consolidar el apoyo dentro de su propio grupo. INTERDEPENDENCIA MUNDIAL
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Las naciones y culturas son cada vez ms dependientes unas de otras a travs de los sistemas econmicos internacionales y los problemas ambientales compartidos, como los efectos mundiales de la guerra nuclear, la deforestacin y la lluvia cida. Asimismo, aprenden ms unas de otras por medio de los viajes internacionales y el uso de los medios de comunicacin. Cada vez ms, el sistema mundial se est convirtiendo en una red muy apretada, en la que un cambio en cualquier parte de sta traer consecuencias en el resto. Por ejemplo, los conflictos locales se extienden ms all de sus lmites para involucrar a otras naciones; la fluctuacin del abasto de petrleo afecta la productividad econmica, los equilibrios comerciales, las tasas de inters y el empleo en todo el mundo. Se relacionan la riqueza, la seguridad y el bienestar general de casi todas las naciones. Hay un creciente consenso entre los lderes de la mayor parte de los pases de que las polticas aislacionistas ya no son sostenibles y que las cuestiones globales, como el control de la proliferacin de armas nucleares y la proteccin del sistema monetario mundial de fluctuaciones violentas, se puede conseguir slo por la accin concertada de todas las naciones. Las naciones interactan por medio de una amplia variedad de arreglos formales e informales. Los primeros incluyen relaciones diplomticas, alianzas militares y econmicas, y organizaciones mundiales como las Naciones Unidas o el Banco Mundial. Sin embargo, a diferencia de los gobiernos nacionales, las organizaciones mundiales con frecuencia tienen slo autoridad limitada sobre sus miembros. Otros arreglos incluyen intercambios culturales, flujo de turistas, intercambios estudiantiles, comercio internacional y las actividades de organizaciones no gubernamentales con membresa en todo el mundo (como Amnista Internacional, campaas contra el hambre, la Cruz Roja y organizaciones deportivas). La riqueza de una nacin depende del esfuerzo y habilidades de sus trabajadores, sus recursos naturales, y el capital y la tecnologa disponibles para la elaboracin de la mayor parte de aquellos recursos y habilidades. Sin embargo, la riqueza nacional no slo depende de cunto puede producir un pas por si mismo, sino tambin del equilibrio entre las importaciones de productos de otros pases y las exportaciones hacia ellos. El comercio internacional no se debe slo a que los pases carezcan de ciertos recursos o productos, como petrleo, diversos granos alimenticios o automviles eficientes. Aun cuando un pas pueda producir todo lo que necesita, le beneficia comerciar con otras naciones. Si un pas elabora sus productos de manera ms eficiente (en trminos de calidad o costo, o ambos) y los vende a otras naciones, un sistema tal permite tericamente a todas las naciones participantes salir adelante. Sin embargo, hay muchas influencias prcticas que distorsionan la realidad econmica del comercio internacional. Por ejemplo, ste puede frustrarse por el miedo a la explotacin por naciones ms poderosas econmica o polticamente, por el deseo de proteger grupos especiales de trabajadores quienes perderan frente a la competencia econmica extranjera y por no querer llegar a ser dependiente de otros pases para ciertos productos a los que no se podra tener acceso en caso de futuros conflictos. Debido a los vnculos internacionales cada vez ms numerosos, las distinciones entre poltica internacional y nacional pueden resultar poco claras en muchos casos. Por ejemplo, las polticas que determinan qu clase de automviles o ropa comprar y a qu precios, se basan en el comercio exterior y la balanza internacional de pagos. La produccin agrcola del pas depende de los mercados extranjeros, as como de las polticas nacionales. Aun cuando los mercados internacionales pueden representar una ventaja para todos los pases, pueden significar una gran desventaja para grupos particulares de personas dentro de las naciones. La produccin barata de automviles en los pases de Asia, por ejemplo, puede beneficiar a los compradores de coches de todo el mundo; pero tambin puede llevar a la quiebra a los fabricantes en otros pases. Por tanto, las polticas nacionales pueden necesitarse para evitar la penuria de tales grupos; esas polticas a sus vez afectarn el comercio internacional. Las naciones con un consenso interno fuerte acerca de sus propias ideologas polticas o religiosas pueden llevar a cabo polticas extranjeras que promuevan de manera activa la difusin de tales ideologas en otros pases y socaven grupos con ideas competidoras. La creciente interdependencia de los sistemas social, econmico y ecolgico del mundo, dificulta predecir las consecuencias de las decisiones sociales. Los cambios en cualquier parte del mundo han podido ampliar los efectos en otra parte, con altos beneficios para ciertas personas y grandes costos para otras. Tambin existe la posibilidad de que algunos cambios produzcan inestabilidad e incertidumbre, lo cual representa una desventaja para todos. La estabilidad mundial depende de que las naciones establezcan sistemas ms confiables para hacer negocios e intercambiar informacin, desarrollar mecanismos de vigilancia para advertir de catstrofes mundiales (como el hambre y la guerra nuclear) y reducir la gran
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distancia en el estndar de vida entre las naciones ms ricas y las ms pobres. Las naciones, al igual que todos los participantes en los sistemas sociales, en ocasiones encuentra a su favor sufrir algunas prdidas de corto plazo para lograr los beneficios de largo plazo de una economa mundial estable.
Captulo 8: EL MUNDO DISEADO LA AGRICULTURA MATERIALES Y MANUFACTURA LOS RECURSOS ENERGTICOS Y SU USO LA COMUNICACIN PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN TECNOLOGA DE LA SALUD
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El mundo actual se ha transformado en muchos aspectos por la accin humana. Se han creado opciones tecnolgicas para prevenir, eliminar o disminuir amenazas a la vida y al ambiente, as como para satisfacer necesidades sociales. Se han daado ros, devastado bosques, creado nuevos materiales y maquinaria, ocupado grandes reas con ciudades y carreteras, y decidido a veces sin quererlo la suerte de muchos otros seres vivos. Entonces, en cierto sentido, muchas regiones del mundo estn diseadas determinadas y controladas en gran parte por el uso de la tecnologa a la luz de lo que se consideran los propios intereses. Se ha sometido a la Tierra a un punto donde el bienestar futuro depende en gran medida de cmo desarrollar, utilizar y limitar esa tecnologa. A su vez, eso depender mayormente de qu tan bien se entienda el funcionamiento de sta y los sistemas social, cultural, econmico y ecolgico dentro de los cuales se vive. Este captulo comprende recomendaciones sobre ciertos aspectos clave de la tecnologa, con nfasis en las principales actividades humanas que han conformado el medio y la vida; adems, se centra en ocho reas tecnolgicas bsicas: 1. agricultura, 2. materiales, 3. manufactura, 4. recursos energticos, 5. uso de la energa, 6. comunicacin, 7. procesamiento de informacin, y 8. tecnologa para la salud. AGRICULTURA A travs de la historia, la mayora de las personas han pasado la mayor parte de su tiempo consiguiendo alimento y combustible. El ser humano comenz como cazador y recolector nmada, utilizando como alimento los animales y las plantas que encontraba en el medio. Con el tiempo, aprendi a obtener y conservar sus vveres mediante el uso de tecnologa de procesamiento, como machacar, salar, cocer y fermentar. Asimismo, aprendi a utilizar algunas partes no comestibles de los animales y vegetales para hacer herramientas, vestidos y recipientes. Despus de muchos miles de aos de cazar y recolectar, la especie humana desarroll formas para domesticar animales y cultivar plantas con objeto de mejorar el suministro de comida, y as, mantener a grandes poblaciones. Los hombres sembraron y fomentaron el crecimiento de sus cosechas cultivando, escardando, regando y fertilizando. Capturaron y amansaron animales para la obtencin de alimentos y materiales, los entrenaron para ciertas tareas como el arado y la carga; tiempo despus criaron dichos animales en cautiverio. Con el tiempo, vinieron ms avances en la agricultura, cuando las personas aprendieron no slo a usar las formas de vida, sino tambin a modificarlas. Al principio, podan controlar la reproduccin solamente escogiendo cul de los animales y plantas se reproduciran. De esta manera, podan intentarse las combinaciones de la variedad natural de caractersticas para mejorar la domesticidad, la resistencia y la productividad de especies vegetales y animales. Para preservar la gran variedad de especies de cosechas adaptadas naturalmente disponibles para cruzamiento, se establecieron bancos de semillas alrededor del mundo; su importancia es evidente en las negociaciones internacionales sobre quin tiene ciertos derechos a esos recursos genticos. En el siglo XX, el avance en la gentica moderna ha ayudado a aumentar la variabilidad natural en especies vegetales al usar radiacin para producir mutaciones, de modo que haya ms opciones para la reproduccin selectiva. En la actualidad, los cientficos estn aprendiendo la manera de modificar directamente el material gentico de los organismos. A medida que se aprende ms sobre la forma en que funciona el cdigo gentico (que es casi el mismo para todas las formas de vida), es posible que se lleguen a cambiar los genes de un organismo a otro. Al saber qu secuencias del cdigo gentico controlan ciertas funciones, se pueden transferir algunos rasgos de una especie a otra; esta tcnica puede conducir finalmente al diseo de nuevas caractersticas. Por ejemplo, a las plantas se les puede implantar el programa gentico para sintetizar sustancias que les proporcionen resistencia a los insectos depredadores. Durante los ltimos decenios, un factor en el mejoramiento de la productividad agrcola ha sido el control de plagas animales y vegetales. Anteriormente, en los Estados Unidos de Amrica, y todava en algunas otras regiones del mundo, una gran parte de los productos agrcolas se perdan debido a malas hierbas, roedores, insectos y microorganismos causantes de enfermedades. El uso amplio de insecticidas, herbicidas y fungicidas ha aumentado considerablemente la produccin agrcola til. No obstante, hay problemas. Uno de ellos es que los pesticidas tambin pueden actuar perjudicialmente en contra de otros organismos del medio, a veces a gran distancia de donde se utilizaron, y en ocasiones se encuentran demasiado concentrados en los escurrimientos de agua y la cadena alimentaria. Los insecticidas que se
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empleaban para controlar el gorgojo, por ejemplo, exterminaron a sus depredadores naturales, empeorando el problema. Otra dificultad es que la eficacia de estos productos puede disminuir a medida que los organismos desarrollan resistencia genticamente determinada a ellos, por lo que se requieren mayores cantidades de pesticidas o el desarrollo de otros nuevos. Por consiguiente, se est explorando un uso de la tecnologa ms armonioso con el ambiente. Este trabajo implica el diseo y empleo cuidadoso de sustancias qumicas, as como una diversificacin ms inteligente de cultivos, cambiando los ya sembrados en una rea de tierra en particular y que agotan algn componente del suelo por otros que lo repongan. La rotacin de cultivos tambin puede reducir la probabilidad de que se arraiguen las enfermedades de un cultivo especfico. Una alternativa para el control qumico de plagas es introducir organismos de otros ecosistemas con objeto de disminuir el nmero de plagas en el ecosistema agrcola (como el uso de insectos forneos que se alimentan de las hierbas locales). Este enfoque tambin conlleva cierto riesgo de que el organismo introducido llegue a convertirse en una plaga por si mismo. La productividad agrcola se ha incrementado debido al uso de maquinaria y fertilizantes. Las mquinas y los motores de combustible fsil que se necesitan para impulsaras han hecho posible cultivar mayores extensiones y cosechar ms productos, trabajar diferentes tipos de tierra, alimentarse y utilizar las partes y los productos de muchas clases de animales y vegetales. En el hemisferio occidental se usan ampliamente los fertilizantes qumicos para complementar los nutrientes inadecuados del suelo, en lugar del estircol utilizado en otras partes del mundo. Un riesgo del empleo intensivo de maquinaria y fertilizantes es el agotamiento del suelo por sobreexplotacin. Por tal razn, el gobierno de la Unin Americana alienta a los productores agrcolas para que dejen descansar la tierra de la produccin peridica y tomen medidas para restablecer la riqueza natural de sta. Durante muchos siglos, la mayor parte de los alimentos se consuman o comercializaban a corta distancia de donde se producan. La tecnologa ha revolucionado los mercados agrcolas por medio del transporte y la comunicacin. Los progresos en la productividad de la tierra han conducido a la disponibilidad de muchos ms alimentos en algunas reas de los que requiere la poblacin local. El desarrollo del transporte rpido y barato reduce desperdicios de comida, como lo hacen tambin el tratamiento, los aditivos, la refrigeracin y el empaque. Pero la rpida distribucin de productos agrcolas a gran distancia, necesita igualmente comunicacin rpida y de larga distancia para venderlos y enviarlos. Tanto los sistemas de transporte como los de comunicacin permiten que los alimentos se comercialicen y consuman a grandes distancias de donde se producen. Cuando la mayor parte de los mercados eran locales, el mal tiempo poda causar altas y bajas bruscas en el bienestar de los granjeros y consumidores. Ahora, puesto que la comida se distribuye a travs de un mercado mundial, los consumidores de las naciones ricas se preocupan mucho menos por un abastecimiento inadecuado de alimentos. Por otro lado, el mal tiempo en cualquier otra parte del mundo puede afectar los mercados de otro lugar. La preocupacin del gobierno por mantener el suministro nacional de alimentos para los consumidores y proteger a los agricultores de desastrosas alzas y bajas en los ingresos ha llevado a muchas formas de control en la agricultura, las cuales incluyen vigilar la manera en que se utiliza la tierra, qu productos se venden y a qu precios. Hace slo un siglo, la mayora de trabajadores en los Estados Unidos se dedicaba a la agricultura. Ahora, debido a que la tecnologa ha incrementado considerablemente la eficiencia en dicho campo, slo una pequea proporcin (cerca del 2%) de los habitantes interviene directamente en la produccin. Sin embargo, existen muchas ms personas trabajando en la produccin de equipo y sustancias qumicas agrcolas, y en el procesamiento, almacenamiento, transporte y distribucin de alimentos y fibras. La rpida reduccin en el nmero de agricultores que se necesitaban para producir los alimentos de la nacin nmero uno ha causado grandes cambios en la poblacin de las comunidades rurales, teniendo como consecuencia la casi desaparicin de lo que era hasta hace poco la manera predominante de vida. MATERIALES Y MANUFACTURA Los Materiales La tecnologa se basa en el uso y aplicacin de una gran variedad de materiales, algunos de los cuales se producen de forma natural, otros son producto de mezcla o tratamiento, y algunos ms se sintetizan a
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partir de sustancias bsicas. Todos los materiales tienen ciertas propiedades fsicas, como resistencia, densidad, dureza, flexibilidad, durabilidad, impermeabilidad al agua y fuego, y facilidad para conducir un flujo de calor o una corriente elctrica. Estas propiedades determinan el uso al cual destinan los materiales los fabricantes, ingenieros y otras personas involucradas en la tecnologa. Durante un periodo considerable de la historia humana, la tecnologa de materiales se bas principalmente en el uso de elementos naturales, como plantas, productos animales y minerales. Con el tiempo, el ser humano aprendi que las caractersticas de stos podan cambiar por medio de un procesamiento, como el curtido de la piel y la coccin del barro; ms tarde, descubri que los materiales podan combinarse fsicamente mezclados, sobrepuestos o enlazados para obtener un producto con las caractersticas de otros diferentes, por ejemplo, diversas clases de madera laminada en arco, barras de acero rodeadas por concreto, cinc plateado sobre acero, y fibras entretejidas en la ropa. De igual manera, aprendi que el control cuidadoso de los procesos, como el templado del acero o el recocido del vidrio, podan mejorar de manera considerable algunas propiedades. Desde los aos sesenta, la tecnologa de materiales se ha enfocado de manera importante en la sntesis de materiales con propiedades totalmente nuevas. Este proceso, por lo general, entraa la mezcla de sustancias, como se ha hecho durante miles de aos con las aleaciones de metales. Sin embargo, es comn que implique cambios qumicos y las propiedades de la nueva sustancia pueden ser del todo distintas de las de sus componentes. Algunos materiales nuevos, como los plsticos, se sintetizan en reacciones qumicas que enlazan largas cadenas de tomos. Los plsticos se pueden disear para tener una amplia variedad de propiedades para diferentes usos, desde las partes de un automvil y un vehculo espacial, pasando por los tejidos y empaques de alimentos, hasta articulaciones artificiales de la cadera y puntos de sutura que se disuelven. Asimismo, la cermica se puede disear para que tenga una variedad de propiedades, de tal modo que stas se diferencien mucho de un tipo de cermica a otro (por ejemplo, la conductividad elctrica extremadamente baja de los aislantes cermicos, la conductividad controlable de los semiconductores cermicos y la casi infinita conductividad de los superconductores cermicos). Algunos materiales incluso se pueden disear para adaptarse a varios medios, como el aceite para motor para todo clima y las gafas para sol de densidad variable. El avance de la tecnologa ha llevado a utilizar algunos materiales del ambiente mucho ms rpido de lo que stos se renuevan por procesos naturales. Los bosques se han reducido considerablemente durante los ltimos siglos en muchos pases, y los yacimientos de minerales se estn agotando. Hay una bsqueda continua para sustituir materiales y en muchos casos se han encontrado o inventado. La eliminacin de los materiales de desecho se ha convertido cada vez ms en un problema. Algunos se pueden devolver al ambiente sin riesgo, como los residuos orgnicos, aunque a medida que aumenta la poblacin, la labor se vuelve ms difcil y cara. Pero algunos materiales, como los plsticos, no son tan fciles de reciclar, ni se degradan rpido cuando se regresan al medio. Incluso algunos otros el desperdicio radiactivo es el ejemplo ms notorio, aunque no el nico son tan peligrosos por tanto tiempo que an no se conoce la mejor manera de eliminarlos, y son tema de una amplia controversia. Resolver estos problemas de eliminacin requerir de esfuerzos sistemticos que incluyan tanto innovaciones tecnolgicas como sociales. La manufactura Producir cosas requiere una gran variedad de herramientas. El crecimiento de la tecnologa en general ha sido impulsado considerablemente por el mejoramiento en la finura y agudeza de los utensilios de corte, la fuerza que se puede aplicar, la temperatura a la que puede concentrarse el calor, la rapidez con la que las operaciones pueden ocurrir y la consistencia con la cual las acciones se repiten. Tales herramientas son un factor esencial de la manufactura moderna, la cual se basa sobre todo en la necesidad de producir grandes cantidades de artculos de calidad uniforme (como automviles y relojes de pulsera) y un nmero mucho ms pequeo de productos de suprema calidad (como los vehculos espaciales y los relojes atmicos). Los procesos de manufactura moderna generalmente incluyen tres pasos principales: 1. obtencin y preparacin de materias primas; 2. proceso mecnico como moldes, unin y ensamble, y 3. recubrimiento, prueba, inspeccin y empaque. En los tres pasos hay opciones para priorizar las tareas y llevarlas a cabo,
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de tal modo que la organizacin de labores para optimizar la productividad es otro componente importante de la manufactura. Las fbricas modernas tienden a especializarse en la produccin de artculos especficos. Cuando 0una gran cantidad de cosas casi idnticas se fabrican de manera continua en el mismo lugar, es posible hacerlas mucho ms baratas que si se hicieran por separado. Esa eficacia de costo se logra reuniendo a trabajadores con mquinas, recursos energticos, materias primas o partes componentes. Es probable que el mantenimiento y la reparacin de los productos tambin se facilite cuando se centraliza la produccin, pues las partes pueden hacerse de modo que sean intercambiables entre unidades y aun entre modelos distintos. La produccin se automatiza cada vez ms. En algunas instalaciones, se utilizan robots para realizar labores repetitivas de la produccin masiva. Las instrucciones para el procesamiento se utilizan para controlar los procesos de manera electrnica, en lugar de que lo interpreten y lleven a cabo personas. La flexibilidad en el control hace posible disear y utilizar mquinas con usos mltiples que pueden fabricar una lnea de productos. Esas mquinas tambin pueden permitir a los manufactureros la introduccin de nuevos artculos sin necesidad de construir primero un conjunto especial de nuevas mquinas. El diseo de sistemas de manufactura, automatizados o no, puede resultar altamente complejo. Primero, la secuencia de operaciones admite muchas posibilidades, de las cuales se debern seleccionar aqullas altamente eficientes y eficaces en el costo. Despus, en cualquier secuencia que se elija, debern controlarse, supervisarse y coordinarse un gran nmero de flujos de materiales y tiempos de las operaciones. Muchas sutilezas de la habilidad y juicio humanos, pueden ser difciles de especificarse con precisin; a menudo, los expertos no son capaces de explicar exactamente qu es lo que hacen y cmo lo hacen. El control por medio de computadoras hace posible la eficiencia en la operacin de sistemas de manufactura muy complejos, pero todava se requiere la supervisin humana para ocuparse de lo imprevisto o imprevisible. El desarrollo de la produccin ha cambiado la naturaleza del trabajo. Anteriormente, un artesano poda trabajar en las mismas labores durante toda su vida con poco cambio en la tcnica o el producto. La produccin a gran escala en un lugar llev a un extremo la especializacin: cada trabajador hace nicamente una tarea simple una y otra vez, en lugar de ensamblar todo el producto. El incremento de la automatizacin requiere menos trabajo directo y an menos habilidades manuales, pero s ms ingeniera, programacin de computadoras, control de calidad, supervisin y mantenimiento. Aunque la automatizacin puede reducir los sentimientos de aburrimiento y banalidad que resulta de la repeticin sin fin de las mismas pequeas tareas, tambin reduce el control de los trabajadores y puede eliminar algunos de sus trabajos aun cuando tambin genere otros. La flexibilidad y habilidad para aprender una sucesin de nuevas funciones laborales han llegado a ser cada vez ms importantes a medida que se acelera el ritmo del cambio tecnolgico.
LOS RECURSOS ENERGTICOS Y SU USO Recursos energticos La industria, el transporte, el desarrollo urbano, la agricultura y la mayor parte de las dems actividades humanas se vinculan estrechamente con la cantidad y tipo de energa disponible. Esta se requiere para los procesos tecnolgicos: desmontar, ensamblar, mover alrededor, comunicar y obtener materias primas y, por consiguiente, operar y reciclar. Las distintas fuentes de energa y las maneras de usarlas tienen diferentes costos, implicaciones y riesgos. Algunos de los recursos, luz solar directa, viento y agua, continuarn disponibles indefinidamente. Los combustibles vegetales, madera y pastos, se autorrenuevan, pero en un ndice limitado y slo si se plantan tantos como se cosechan. Los combustibles ya acumulados en la Tierra, carbn, petrleo, gas natural y uranio, sern ms difciles de obtener a medida que se agoten los recursos disponibles de ms fcil acceso. Cuando amenace la escasez, la nueva tecnologa puede hacer posible utilizar de mejor manera los recursos que queden, cavando ms profundo, procesando minerales de concentraciones inferiores o
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empleando la minera del lecho ocenico. Sin embargo, es difcil predecir lo que suceder cuando se agoten por completo. El lmite final podra ser un costo prohibitivo ms que una completa desaparicin cuando la energa que se requiera para extraer los recursos supere a la que se obtendr de ellos. La luz solar es la fuente ltima de la mayor parte de la energa que se utiliza. Es factible disponer de ella de muchas maneras: la energa solar la captan de manera directa las plantas, y calienta el aire, la tierra y el agua para provocar el viento y la lluvia. Pero el flujo de energa es bastante dbil y es necesario un gran conjunto de sistemas para concentrar energa para casi todos los usos tecnolgicos: la tecnologa de la energa hidroelctrica utiliza el agua de lluvia concentrada en ros por el escurrimiento proveniente de grandes reas de tierra; los molinos de viento usan la corriente de aire producida por el calentamiento de grandes superficies de la Tierra y el ocano, y la electricidad generada por la accin del viento y directamente por la luz solar que cae sobre superficies sensibles a la luz, requiere de grandes sistemas de coleccin. La produccin de energa en pequea escala para el uso domstico puede lograrse en parte mediante molinos de viento y el calentamiento solar directo, pero todava no se desarrolla la tecnologa eficiente en costo para el uso a gran escala de molinos de viento y calentadores solares. Durante siglos, quemar lea fue la fuente ms comn de energa para cocinar, calentar viviendas y accionar mquinas. La mayor parte de la energa utilizada hoy en da se deriva de la combustin de carburantes fsiles, los cuales han almacenado la energa solar que las plantas captaron por millones de aos. El carbn fue el combustible fsil ms utilizado hasta hace poco. Pero en el siglo pasado, el petrleo y su gas natural asociado llegaron a preferirse por la facilidad para recolectarlos, por sus mltiples usos en la industria y la capacidad para concentrarlos dentro de una fuente de energa porttil para vehculos como automviles, camiones, trenes y aviones. Por desgracia, toda combustin de carburantes fsiles vierte en la atmsfera productos de desecho que pueden amenazar la salud y la vida; la minera del carbn subterrneo es sumamente peligrosa para la seguridad y salud de los mineros, adems de que puede dejar a la tierra agotada; los derrames de petrleo pueden poner en peligro la vida marina. El regreso a la combustin de la madera no es una alternativa satisfactoria, pues ello tambin agrega a la atmsfera los denominados gases de invernadero, y la tala excesiva de rboles para obtener combustible acaba con los bosques necesarios para mantener los ecosistemas sanos en los mbitos local y mundial. Pero hay otras fuentes de energa. Una es la fisin de ncleos de elementos pesados, la cual comparada con la combustin de carburantes fsiles libera una inmensa cantidad de energa en relacin con la masa del material utilizado. En los reactores nucleares, la energa generada se emplea sobre todo para hervir el agua y convertirla en vapor, el cual acciona los generadores elctricos. El uranio que se requiere se encuentra en gran cantidad, aunque recientemente se ha limitado su abasto. No obstante, los productos de desecho de la fisin son muy radiactivos y permanecen as por miles de aos. El problema tcnico de la eliminacin razonablemente segura de estos productos de la fisin se complica por el miedo del pblico a la radiactividad, la preocupacin por el sabotaje de plantas elctricas nucleares y el robo de materiales nucleares para la elaboracin de armas. Las reacciones controladas de fusin nuclear son una posible fuente de energa mucho ms grande, pero la tecnologa todava no ha sido probada como factible. Las reacciones de fusin usaran materiales combustibles que son ms seguros en s mismos, aunque todava subsistira el problema de eliminar los materiales de construccin desgastados que se tornaran radiactivos durante el proceso. Y como siempre ocurre con la nueva tecnologa, podra haber algunos riesgos no previstos. El uso de la energa La energa debe distribuirse de su fuente al lugar donde se ocupar. Durante la mayor parte de la historia humana, la energa tuvo que usarse in situ en el molino de viento o de agua, o cerca de los bosques. Con el tiempo, el mejoramiento en el transporte hizo posible que los combustibles fsiles se quemaran lejos de donde se obtenan, y la manufactura intensiva los difundi mucho ms. En este siglo, ha sido comn usar fuentes energticas para generar electricidad, lo cual puede proporcionar energa casi instantneamente a travs de cables lejos de la fuente. Adems, la electricidad puede transformarse de manera conveniente en otros tipos de energa. Tan importante como la cantidad de energa disponible es su calidad: el punto hasta donde pueda concentrarse y la conveniencia con la que se pueda utilizar. Un factor central en el cambio tecnolgico fue la intensidad calorfica del fuego. El descubrimiento de nuevos combustibles, el diseo de mejores hornos y estufas y la liberacin forzada de aire u oxigeno puro han incrementado progresivamente la
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temperatura obtenible para la coccin del barro y el vidrio, la fundicin de minerales metlicos, y la purificacin y tratamiento de los metales. El rayo lser es un nuevo instrumento para enfocar la energa de radiacin con gran intensidad y control, el cual adquiere cada da ms aplicaciones desde producir chips de computadora y llevar a cabo una ciruga ocular hasta comunicarse por satlite. Durante cualquier etapa de transformacin de la energa, de una forma u otra hay inevitablemente cierta disipacin hacia el medio. A excepcin de la energa contenida en la estructura de los materiales manufacturados, la mayor parte de los usos de la energa terminan disipndola, calentando ligeramente el ambiente y radindola por ltimo al espacio. En este sentido prctico, la energa se "agota" aun cuando se halle en algn lugar circundante. El hombre ha inventado formas ingeniosas para lograr transformaciones de energa tiles para l. Estas formas van desde los actos sencillos de lanzar piedras (lo cual transforma la energa bioqumica en movimiento) y encender fogatas (la energa qumica en calor y luz), hasta usar complejos aparatos como mquinas de vapor (energa calorfica en movimiento), generadores elctricos (movimiento en energa elctrica), reactores de fisin nuclear (energa nuclear en calor) y convertidores solares (energa radiante en energa elctrica). En la operacin de estos aparatos, como en todos los fenmenos, el gasto de energa til, es decir, la que est disponible para otra transformacin, es siempre menor que la energa que entra, en tanto que la diferencia aparece por lo general como calor. Una meta en el diseo de tales dispositivos es hacerlos lo ms eficientes posible, es decir, maximizar el gasto til para una entrada especfica. De acuerdo con las diferencias generales en la distribucin global de riqueza y desarrollo, la energa se utiliza en ndices muy distintos en las diversas regiones del mundo. Las naciones industrializadas emplean enormes cantidades de energa para los procesos qumicos y mecnicos en las fbricas, en la creacin de materiales sintticos, en la produccin de fertilizantes para la agricultura, en el impulso del transporte industrial y de personal, calefaccin y ventilacin de edificios, alumbrado y comunicaciones. Es probable que la demanda de energa aumente a una tasa mucho mayor a medida que crece la poblacin mundial y se industrialicen ms pases. Junto con el uso a gran escala hay un desperdicio similar (por ejemplo, vehculos con mayor potencia de la que requiere su funcin, y edificios insuficientemente aislados contra la transferencia de calor. Pero otros factores, sobre todo el aumento en la eficiencia de uso, puede ayudar a reducir la demanda de ms energa. El agotamiento de los recursos energticos puede disminuirse por medios sociales y tcnicos. Estos Ultimos incluyen maximizar la utilidad de una entrada de energa especifica mediante el diseo adecuado de los aparatos de transformacin, por el aislamiento donde se desee restringir el flujo de calor (por ejemplo, aislando los depsitos de agua caliente) o realizando algo con el calor que se dispersa. Los medios sociales incluyen al gobierno, el cual puede restringir los usos menos prioritarios de energa o puede establecer requisitos de eficiencia, como en los motores de automvil, o de aislamiento, como en la construccin de una casa. Los individuos tambin pueden hacer una consideracin de la eficacia de los energticos en su propia eleccin y uso de la tecnologa, por ejemplo, apagar luces y manejar automviles de alta eficiencia, ya sea para conservar energa como cuestin de principio o reducir los gastos personales de largo plazo. Como siempre, hay trueques; por ejemplo, las casas aisladas permanecen ms clidas en invierno y ms frescas en verano, pero la ventilacin limitada puede aumentar la acumulacin de contaminantes en el interior. LA COMUNICACIN Las personas se comunican con frecuencia, aunque no siempre con precisin. Cientos de idiomas diferentes han evolucionado para satisfacer las necesidades de la gente que los utiliza. Debido a que las lenguas varan considerablemente en sonido, estructura, vocabulario, y puesto que tienen tanta vinculacin cultural, no siempre es fcil traducir de una a otra con precisin. La comunicacin escrita, desde cartas personales a libros y correo publicitario, cruza los continentes en todas direcciones y alcanza los rincones ms lejanos. El telfono, la radio, la televisin, los satlites, las grabaciones visuales y auditivas, y otras formas de comunicacin electrnica han aumentado las opciones y se han sumado al flujo de la informacin. La comunicacin implica un medio de representar la informacin, medios para transmitirla y recibirla, adems de cierta garanta de fidelidad entre lo que se manda y lo que se recibe. La representacin requiere codificar la informacin en algn medio de transmisin. En la historia humana, los medios naturales han
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sido contacto mecnico (el tacto), sustancias qumicas (el olfato), ondas sonoras (la voz y el odo) y luz visible (la visin). Pero la confiabilidad y la permanencia necesitan un medio para registrar la informacin; las marcas en materiales slidos fue el primer medio confiable que se desarroll: madera, arcilla, piedra y, con el tiempo, papel. Actualmente, tambin se hacen marcas microscpicas en cintas magnticas y discos de plstico. Estos materiales modificados pueden durar muchos aos, adems de que pueden recorrer grandes distancias con la informacin codificada intacta. Con la invencin de aparatos para generar y controlar la corriente elctrica, la informacin se pudo codificar mediante cambios en la corriente, as como transmitirse a grandes distancias por cable casi instantneamente. Con el descubrimiento de las ondas de radio, la misma informacin se pudo codificar como cambios en el patrn ondulatorio y distribuirse en todas direcciones a travs de la atmsfera sin tener la necesidad de instalar cables. Particularmente importante fue la invencin de los amplificadores electrnicos, en los cuales una seal elctrica dbil controla el flujo de una corriente elctrica mucho ms intensa, imprimindole la misma pauta de informacin. En fechas recientes, el eficiente control de las ondas de luz en los rayos lser ha hecho posible la codificacin y transmisin de informacin como pulsos en la intensidad de la luz a travs de fibras pticas. La informacin se puede codificar en forma digital o anloga. Por ejemplo, originalmente la comunicacin elctrica tanto almbrica como inalmbrica fue slo en la forma digital de encendido y apagado, que requera un cdigo artificial para representar letras y nmeros. Se logr una gran ventaja con el advenimiento de la electrnica aparatos para transformar las seales luminosas y sonoras en seales elctricas y viceversa. La electrnica hizo posible la transmisin de seales anlogas que representan variaciones sutiles en el sonido o la luz y la transcripcin de dichas seales como variaciones continuas en algn medio. La capacidad de transcribir informacin en forma microscpica y transmitirla a muy altas velocidades, hace ahora posible la reduccin de la distorsin y el ruido al procesar seales anlogas, regresando con ello a la confiabilidad de las seales digitales de encendido y apagado. Las seales anlogas de toda clase se pueden ahora mostrar y representar con nmeros, almacenados y transmitidos en esa forma y procesados adecuadamente en computadoras y quiz vueltos a la forma anloga para mostrarlos en forma grfica o como sonido. El reto tcnico bsico de la comunicacin es mantener la amplitud de la seal comparada con el ruido, el cual siempre tiende a incrementarse cuando se graba la informacin, se transforma o se transmite. La relacin de la seal con el ruido se puede mejorar reforzando la seal o reduciendo el ruido. La intensidad de las seales puede conservarse por amplificacin o evitando la prdida de energa, por ejemplo, enfocndolas a un haz estrecho de ondas. Se puede disminuir el ruido si se asla la seal de las fuentes externas de ruido (protegiendo los cables del micrfono) o reduciendo las fuentes internas de ruido (ventilando un amplificador). Una manera muy diferente de reducir al mnimo los errores en la comunicacin a causa del ruido es a travs de la repeticin o alguna otra forma de redundancia que permita la comparacin y deteccin de errores. Siempre es deseable algo de redundancia en la comunicacin, porque de otro modo un solo error podra cambiar por completo el significado de un mensaje. En ocasiones, la comunicacin requiere seguridad. El correo puede interceptarse y copiarse, los cables del telfono se pueden intervenir y escuchar las comunicaciones. Sin embargo, se puede proteger la privacidad evitando el acceso a las seales, usando candados y claves o impidiendo su interpretacin con cdigos secretos (interesante aplicacin de la teora numrica de las matemticas) cuyas cifras son extremadamente difciles de descifrar. No obstante, a medida que mejoran las tcnicas de seguridad, tambin lo hacen las tcnicas para accesar. PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN La tecnologa ha desempeado durante mucho tiempo un papel importante en la recopilacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin, as como en su transporte. La invencin de la escritura, los cuadros de datos, los diagramas, las frmulas matemticas y los sistemas de archivo han aumentado la cantidad de informacin que se puede manejar y la velocidad a la que puede ser procesada. Son imprescindibles grandes cantidades de informacin para la operacin de las sociedades modernas; en efecto, la generacin, el proce samiento y la transferencia de informacin se est convirtiendo en la ocupacin ms comn de los trabajadores en las naciones industrializadas.
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La informacin es ms til cuando se organiza y representa en conjuntos ordenados de smbolos. Las personas utilizan cuadros, ndices, listas alfabticas y redes jerrquicas para organizar grandes cantidades de datos. La mejor forma de almacenar informacin depende del uso que se le asigne. La que es almacenada para un propsito especifico puede resultar problemtico recuperarla para otros fines, por ejemplo, la lista alfabtica de los nmeros telefnicos es ideal si uno conoce el nombre de la persona, pero no lo es si nicamente se sabe la direccin. Las bases de datos con diversos propsitos permiten localizar la informacin de distintas maneras, por ejemplo, los libros ordenados por autor, ttulo y materia. Una caracterstica tpica de esos sistemas de informacin es que vinculan a cada entrada de datos un conjunto prescrito de palabras clave que una computadora puede buscar para encontrar entradas afines. Los dispositivos mecnicos para realizar operaciones matemticas o lgicas han estado en el medio por siglos, pero fue la creacin de la computadora electrnica la que revolucion el procesamiento de informacin. Un aspecto de la lgica matemtica es que cualquier informacin incluyendo nmeros, letras y proposiciones lgicas se puede codificar como una cadena de bits de si o no (por ejemplo, como puntos y rayas, unos y ceros o interruptores de encendido y apagado). Las computadoras electrnicas son en esencia series muy extensas de interruptores de encendido y apagado conectados de manera que les permiten realizar operaciones lgicas. Los nuevos materiales y tcnicas han hecho posible la miniaturizacin extrema y la confiabilidad de interruptores con partes inmviles, lo cual hace posible que grandes cantidades de interruptores conectados quepan en un pequeo espacio. Un tamao muy pequeo tambin implica conexiones muy cortas, que a su vez significa un tiempo de viaje muy breve para las seales; por tanto, los circuitos electrnicos miniaturizados pueden operar muy rpido. El poco tiempo que se requiere para que ocurra el procesamiento, junto con el gran nmero de conexiones que se pueden hacer, significa que las computadoras pueden llevar a cabo instrucciones repetitivas o muy complicadas millones de veces ms rpido que las personas. La actividad de las computadoras se controla en parte por la manera en que estn instaladas, en parte por los conjuntos de instrucciones codificadas. En las computadoras de propsito general, las instrucciones para el procesamiento de la informacin no estn integradas, sino que se encuentran almacenadas temporalmente, como cualquier otra informacin. Este arreglo da gran flexibilidad en lo que las computadoras pueden realizar. Las personas les dan instrucciones a stas por medio de un software previamente programado o a travs de programas originales escritos en un lenguaje de programacin. Este ltimo le permite a una persona crear instrucciones con algo como el idioma o el lgebra, o la manipulacin geomtrica de diagramas. Otro programa traduce despus esas instrucciones a lenguajemquina para la computadora. Con frecuencia, el programa pide otras entradas en la forma de datos introducidos a travs del teclado, de un dispositivo de almacenamiento de informacin o de un aparato de percepcin automtica. La informacin de salida de una computadora puede ser simblica (palabras, nmeros) o grfica (tablas, diagramas), o puede ser el control automtico de alguna otra mquina (una seal de alarma, una accin de un robot) o la peticin de ms instrucciones a un operador humano. Una funcin importante de las computadoras estriba en modelar o simular sistemas por ejemplo, la economa o el clima, una red de semforos, un juego estratgico o interacciones qumicas. En efecto, la computadora calcula las consecuencias lgicas de un conjunto de instrucciones complicadas que representa la manera en que trabaja el sistema. Un programa computacional se escribe especificando tales instrucciones y despus se corre, comenzando con los datos que describen un estado inicial del sistema. El programa tambin muestra los estados subsecuentes de ste, los cuales pueden compararse con el comportamiento real de los sistemas para ver qu tan bueno es el conocimiento de las reglas y, tras ello, ayudar a corregirlas. Si se est seguro de saber todas las reglas, se puede usar el poder de las computadoras para deducir consecuencias a fin de ayudar en el diseo de sistemas. Una funcin potencial importante de los programas computacionales consiste en ayudar al ser humano en la resolucin de problemas y la toma de decisiones. Las computadoras ya desempean un papel al auxiliar a las personas a pensar corriendo programas que acumulan, analizan, resumen y muestran datos. Los programas que buscan pautas ayudan a extraer el significado de grandes conjuntos de datos. Un rea importante de investigacin en la ciencia computacional es el diseo de programas basado en los principios de la inteligencia artificial que pretenden imitar el pensamiento humano y quizs hasta mejorarlo. Sin embargo. la mayor parte de la capacidad mental todava no se comprende del todo. Como sucede con las simulaciones de otros sistemas complejos, como la economa o el clima, la comparacin del rendimiento de los programas con los fenmenos que representan es una tcnica para aprender ms sobre la forma en que funciona el sistema.
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En los sistemas mecnicos que se comprenden bien, las computadoras pueden asumir el control, y lo harn tan bien como el ser humano o, incluso ms preciso y rpido. Por eso, la operacin de los motores para automviles, el control de vuelo de los aviones y astronaves, y el objetivo y disparo de armas se pueden computarizar para tomar en cuenta ms informacin y responder mucho ms rpido de lo que un operador humano podra hacerlo. Sin embargo, tambin existe el riesgo de que las instrucciones o la informacin que se introducen contengan errores, la computadora puede tener alteraciones en el funcionamiento de su hardware o software, y aun las computadoras, programas e informacin ms confiables, pueden proporcionar resultados equvocos si algunos factores pertinentes no se incluyen en los programas o si cualesquier valores de los factores incluidos caen fuera de los limites esperados. Aun cuando todo el sistema sea perfecto tcnicamente, un sistema muy complejo de alta velocidad puede crear problemas porque su rapidez de respuesta puede exceder la capacidad humana para vigilar o juzgar la informacin de salida. La complejidad del control en el mundo actual requiere un inmenso manejo de informacin computarizada. Y a medida que aumenta la cantidad de informacin, se incrementa la necesidad de rastrearla, controlarla e interpretarla lo cual implica an ms informacin y as sucesivamente a travs de ms capas de sta. Tal inundacin de informacin requiere la invencin de formas para almacenara en menos espacio, categorizarla de modo ms til, recuperarla ms rpidamente, transmitirla a mayor velocidad, ordenarla y buscarla con ms eficiencia, adems de minimizar errores, esto es, revisarla y corregirla cuando stos se encuentren. As como sucede en la comunicacin, el almacenamiento de informacin implica cuestiones de seguridad y privaca. Los sistemas de informacin manejados por computadora necesitan medios para asegurar que esa informacin no se altere o pierda por accidente y que sea ininteligible cuando no se haya autorizado el acceso a ella.
TECNOLOGA DE LA SALUD La tecnologa de la salud se preocupa por reducir la exposicin de los seres humanos a situaciones que amenacen su salud, as como por aumentar la resistencia del cuerpo a ellas y minimizar los efectos perjudiciales que le ocurran. Desde un punto de vista histrico, el efecto ms importante de la tecnologa sobre la salud ha sido la prevencin de enfermedades, no slo su tratamiento o curacin. El reconocimiento de que los microorganismos causantes de enfermedades se diseminan a travs de insectos, roedores y los desechos generados por el hombre, ha conducido a grandes mejoras en el saneamiento, las cuales han aumentado la duracin y calidad de la vida humana. Las medidas higinicas incluyen la contencin y eliminacin de basura, construccin de alcantarillas, plantas de reciclaje de aguas residuales, purificacin de los suministros de agua y leche, cuarentena de pacientes infectados, reduccin qumica de las poblaciones de insectos y microorganismos (insecticidas y antispticos), y supresin de la poblacin de ratas, moscas y mosquitos portadores de microorganismos. Un avance en la prevencin de enfermedades ha sido el abastecimiento de una alimentacin adecuada que contenga la variedad de nutrientes requeridos para satisfacer todas las necesidades del cuerpo, como protenas, minerales y oligoelementos. Se puede utilizar la tecnologa de la salud para incrementar las defensas naturales del cuerpo humano contra la enfermedad. En condiciones de alimentacin y saneamiento razonablemente buenas, el cuerpo humano se recupera de la mayor parte de las enfermedades infecciosas por s solo, sin intervencin de ninguna clase, y la recuperacin brinda a menudo inmunidad. Sin embargo, el sufrimiento y riesgo que entraan muchas enfermedades graves se pueden prevenir en forma artificial. Por medio de inoculacin puede estimularse el sistema inmunolgico del cuerpo humano para que desarrolle sus propias defensas contra cierto padecimiento especifico, sin el sufrimiento y riesgo de contraer realmente la enfermedad. Los microorganismos patgenos debilitados o muertos inyectados en la sangre pueden excitar el sistema inmunolgico del cuerpo para crear anticuerpos que despus incapaciten a los microorganismos vivos si tratan de invadir el organismo. Aparte del saneamiento, la inoculacin ha sido el medio ms efectivo para prevenir la muerte prematura debido a enfermedad, especialmente entre los lactantes y nios. La biologa molecular est comenzando a hacer posible la elaboracin de sustancias que provoquen respuestas inmunitarias ms precisas y seguras que las vacunas actuales. La ingeniera gentica est
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desarrollando formas de inducir a los microorganismos para que produzcan estas sustancias en cantidades suficientemente grandes para la investigacin y aplicacin. Muchas enfermedades son causadas por bacterias y virus. Si el sistema inmunolgico del cuerpo no suprime una infeccin bacteriana, lo puede hacer un frmaco antibacteriano, al menos contra el tipo de bacteria especfico para el que fue elaborado. Pero el uso excesivo de este tipo de frmacos puede llevar, por medio de la seleccin natural, a la diseminacin de las bacterias que no se afectan. Se sabe mucho menos del tratamiento de infecciones por virus y hay muy pocos medicamentos antivirales en comparacin con los utilizados para combatir las infecciones bacterianas. La deteccin, el diagnstico y la vigilancia de la enfermedad se mejoran por diferentes clases de tecnologa. El considerable progreso en el aprendizaje sobre la condicin general del cuerpo humano se debe al desarrollo de simples aparatos mecnicos para medir la temperatura, la presin sangunea y para escuchar los latidos del corazn; aparatos de imgenes que usan finas sondas para suministrar luz visible o (desde el exterior del cuerpo) campos magnticos, radiacin infrarroja, ondas sonoras, rayos x o radiacin nuclear, han mejorado la visin del interior del cuerpo. Usando modelos matemticos del comportamiento de las ondas, las computadoras son capaces de procesar la informacin proveniente de estas sondas para producir imgenes tridimensionales mviles. Otras tecnologas incluyen tcnicas qumicas para detectar componentes relacionados con una enfermedad en los lquidos corporales y comparar las concentraciones de componentes comunes con las cifras normales. Las tcnicas para trazar la localizacin de genes en los cromosomas hacen posible que se detecten genes relacionados con enfermedades en nios o en los futuros padres; en el segundo caso, se les puede informar y asesorar sobre posibles riesgos. Con la tecnologa siempre en crecimiento para la observacin y medicin del cuerpo, la carga de informacin puede rebasar la capacidad de los mdicos para considerarla toda en un momento dado. Los programas computacionales que comparan los datos de un paciente con las normas y patrones tpicos de un padecimiento estn ayudando cada vez ms en el diagnstico. El tratamiento moderno de muchas enfermedades tambin se mejora por las tecnologas basadas en la ciencia. El conocimiento de la qumica, por ejemplo, ha aumentado la comprensin sobre la manera en que funcionan los frmacos y otras sustancias qumicas secretadas naturalmente por el cuerpo, cmo se sintetizan en grandes cantidades y cmo abastecen al cuerpo con las cantidades apropiadas. Se han identificado sustancias que son ms dainas para ciertos tipos de clulas cancerosas. El conocimiento de los efectos biolgicos de haces de luz finamente controlados, ultrasonido, rayos x y radiacin nuclear, todos a intensidades mayores que las que se utilizan en la obtencin de imgenes, ha conducido a las alternativas tecnolgicas de emplearlos como escalpelos y en la cauterizacin. A medida que ha aumentado el conocimiento sobre el sistema inmunolgico y se han desarrollado nuevos materiales, el trasplante de tejido o de rganos completos .se ha convertido en un hecho comn. Los nuevos materiales, que son durables y no los rechaza el sistema immunolgico, hacen ahora posible la sustitucin de algunas partes del cuerpo e implantacin de aparatos para controlar el ritmo del corazn por medio de una seal elctrica, percibir las condiciones internas o administrar con lentitud frmacos en tiempos ptimos. El tratamiento eficaz de los trastornos mentales implica atencin no slo a los sntomas psicolgicos inmediatos, sino tambin a las probables causas y consecuencias fisiolgicas, y a las posibles races en la experiencia total del individuo. El tratamiento psicolgico puede incluir entrevistas personales intensivas o prolongadas, discusiones grupales entre personas que tienen problemas similares, y castigo y premio programados deliberadamente para moldear la conducta. El tratamiento mdico puede incluir la administracin de frmacos, electrochoques o hasta ciruga. La eficacia general de cualquiera de estos tratamientos, an ms que en el caso de la mayor parte de otros tratamientos mdicos, es incierta; algn enfoque puede funcionar en ciertos casos pero no en otros. El avance en la tecnologa mdica da lugar a cuestiones ticas y econmicas. Los resultados combinados de la mejora en la tecnologa de la salud pblica. medicina y agricultura han incrementado la longevidad humana y el tamao de la poblacin. Este crecimiento en cifras, el cual es poco probable que termine antes de la mitad del prximo siglo, aumenta el reto de abastecer a todos los seres humanos de alimentos, refugio, cuidado mdico y empleo adecuados, e implica todava ms presin sobre el ambiente. Los altos costos de algunos tratamientos obligan a la sociedad a hacer elecciones molestas sobre quin ser beneficiado y quin deber pagar. Adems, el desarrollo de la tecnologa para diagnstico, vigilancia y
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tratamiento de enfermedades y disfunciones aumenta la capacidad de la sociedad para mantener vivas a personas que de otra manera seran incapaces de hacerlo. Esto hace que surjan interrogantes sobre quin deber decidir por cunto tiempo y a quin se deber proporcionar cuidado intensivo. Hay un continuo debate acerca del aborto, el cuidado intensivo de nios con incapacidades graves, el mantenimiento de las funciones vitales de personas cuyos cerebros han muerto, la venta de rganos, la alteracin de los genes humanos y muchas otras cuestiones culturales y sociales que emergen de la tecnologa biomdica. Un recurso auxiliar cada da ms importante en el cuidado mdico preventivo y correctivo es el uso de la estadstica con el fin de mantenerse al tanto de la distribucin de enfermedades, desnutricin y muerte entre los diversos grupos econmicos, sociales y geogrficos. sta ayuda a determinar el lugar donde se encuentran los problemas de salud pblica y qu tanto se expanden. Esa informacin se puede interpretar en ocasiones con la ayuda de un modelo matemtico, para proyectar los efectos de las medidas preventivas y correctivas y, as, planear con mayor eficiencia.
Captulo 9: EL MUNDO MATEMTICO NATURALEZA Y USO DE LOS NMEROS RELACIONES SIMBLICAS FIGURAS INCERTIDUMBRE RACIOCINIO
Captulo 9: EL MUNDO MATEMTICO La matemtica es principalmente un proceso de pensamiento que implica la construccin y aplicacin de una serie de ideas abstractas relacionadas lgicamente. Estas ideas, por lo general, surgen de la necesidad de resolver problemas en la ciencia, la tecnologa y la vida cotidiana que van desde cmo modelar ciertos aspectos de un problema cientfico complejo hasta cmo hacer el balance de un talonario de cheques. Este captulo presenta recomendaciones sobre las ideas matemticas bsicas, en particular aqullas con aplicaciones prcticas, que en conjunto desempean un papel clave en casi todas las actividades humanas. En el captulo 2, se caracteriz a las matemticas como un proceso de modelacin en el cual se hacen y manipulan abstracciones y las implicaciones se comprueban contra la situacin original. Aqu, se enfocan siete ejemplos de los tipos de patrones matemticos que estn disponibles para tal modelacin: 1. naturaleza y uso de los nmeros, 2. relaciones simblicas, 3. figuras, 4. incertidumbre, 5. resumen de datos, 6. muestreo de datos, y 7. raciocinio. NATURALEZA Y USO DE LOS NMEROS Hay varias clases de nmeros que en combinacin con una lgica para relacionarse forman sistemas abstractos interesantes y pueden ser tiles en una variedad de modos diferentes. El concepto antiguo de nmero posiblemente se origin en la necesidad de contar cuntos objetos haba en un conjunto de cosas. As, los dedos, guijarros en recipientes, signos sobre tablas de barro, muescas en palos y nudos en cuerdas fueron todas formas primitivas de recordar y representar cantidades. En pocas ms recientes, durante los
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ltimos 2 000 aos, se han usado distintos sistemas de escritura para representar nmeros. El sistema de numeracin arbigo, tan comn en la actualidad, est basado en 10 smbolos (0, 1, 2..., 9) y reglas para combinarlos, en las cuales la posicin es decisiva (por ejemplo, en 203, el 3 representa tres unidades, el 2 significa dos centenas, y el cero se coloca en el lugar de las decenas, que no existen). En el sistema binario el lenguaje matemtico de las computadorasslo dos smbolos, O y 1, se pueden combinar en una serie para representar cualquier nmero. El sistema de numeracin romano, el cual se utiliza todava para algunos propsitos (pero rara vez para calcular), se compone de unas cuantas letras del alfabeto y reglas para combinarlas (por ejemplo, IV para el cuatro, X para el 10, y XIV para el 14, pero no hay smbolo para el cero). Hay diferentes clases de nmeros. Los que provienen de contar objetos son los nmeros naturales, los cuales son los ms utilizados en la vida diaria. Un nmero natural en si es una abstraccin de la cantidad de cosas existente en un conjunto, pero no de los objetos mismos. El "tres" puede referirse a manzanas, piedras, personas o cualquier otra cosa. Pero en casi todas las situaciones prcticas se intenta saber lo que son los objetos, as como la cantidad que hay. Por tanto, la respuesta a la mayor parte de los clculos es una cantidad un nmero vinculado con una unidad. Si ciertas personas recorrieron 165 kilmetros en 3 horas, su velocidad promedio fue 55km por hora, no 55. En este ejemplo, 165, 3 y 55 son nmeros: 165 km, 3 horas y 55 km por hora son cantidades. Las unidades son importantes para no olvidar el significado de los nmeros. Las fracciones son nmeros que se usan para designar una parte de algo o comparar dos cantidades. Un tipo comn de comparacin sucede cuando se miden ciertas cantidades como la longitud y el peso, esto es, se comparan con una unidad estndar como el metro o el kilogramo. Se usan por lo general dos clases de expresiones para representar fracciones, que son equivalentes numricamente. Por ejemplo, la fraccin comn 3/4 y la fraccin decimal 0.75 representan ambas el mismo nmero. No obstante, las dos expresiones empleadas para representar cantidades pueden tener implicaciones diferentes: 3/4 podra emplearse para significar simplemente ms cercano a 3/4 que a 2/4 o 4/4, mientras que 0.75 puede implicar que es ms cercano a 0.75 que a 0.74 o 0.76 lo cual es una especificacin mucho ms precisa. Los nmeros naturales y las fracciones pueden usarse juntos: 1 1/4, 1.25, 125/100 y 5/4, por ejemplo, todos significan la misma cantidad numricamente. Se proporciona ms flexibilidad a las matemticas utilizando nmeros negativos, los cuales pueden representarse en una recta numrica. Esta muestra nmeros consecutivos a intervalos iguales a lo largo de una lnea recta cuyo centro es el cero. Los nmeros a un lado del cero se llaman positivos, mientras que los del otro son negativos. Si los nmeros a la derecha del cero son positivos, los nmeros a la izquierda son negativos; si la distancia sobre el nivel del mar es positiva, la distancia debajo de ste es negativa; silos ingresos son positivos, las deudas son negativas; si 2:15 es el tiempo programado de despegue, 2:10 es "menos 5 minutos". La serie completa de nmeros enteros (positivos, cero y negativos) permite restar cualquier nmero de otro obteniendo un resultado. Calcular es el manejo de nmeros y otros smbolos para llegar a un nuevo enunciado matemtico. Estos otros smbolos pueden ser letras que se utilizan para representar nmeros. Por ejemplo, al tratar de resolver un problema especifico, se podra poner la x en lugar de cualquier nmero que cumpliera las condiciones del problema. Tambin hay smbolos para dar a entender qu operaciones llevar a cabo con los signos numricos. Los ms comunes son +, , x y / (aunque hay otros). Las operaciones + y son inversas entre si, como tambin lo son x y /: una operacin deshace lo que realiza la otra. La expresin a/b puede significar "la cantidad a comparada con la cantidad b", "el nmero que se obtiene de dividir a entre b" o "a partes de tamao 1/b". Los parntesis en la expresin a(b + c) indican multiplicar a por la suma de b + c. Los matemticos estudian los sistemas de nmeros para descubrir sus propiedades y relaciones, as como para idear reglas para el manejo de smbolos matemticos por procedimientos que den resultados vlidos. Los nmeros tienen diferentes usos, algunos de los cuales no son cuantitativos o del todo lgicos. Al contar, por ejemplo, el cero tiene un significado especial de nada. Sin embargo, en la escala comn de temperatura, el cero es slo una posicin arbitraria y no significa la ausencia de temperatura (o de cualquier otra cosa). Se pueden utilizar los nmeros para poner objetos en orden e indicar cul es el ms alto o ms bajo de los dems no para especificar cunto (por ejemplo, el orden de los ganadores en una carrera, los domicilios en una calle o las puntuaciones en pruebas psicolgicas cuyas diferencias numricas no tienen un significado uniforme). Tambin los nmeros suelen emplearse para identificar
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objetos sin ningn orden significativo, como los nmeros telefnicos y los que se utilizan sobre las playeras deportivas y placas. Aparte de su aplicacin en el mundo de la experiencia cotidiana, los nmeros son interesantes por s mismos. Desde el principio de la historia, la gente se ha hecho preguntas como: existe un nmero ms grande que todos los dems? Existe uno ms pequeo que todos los otros? Puede obtenerse todo nmero posible dividiendo algn nmero entero entre otro? Algunos nmeros, como la razn de la longitud de una circunferencia a la longitud de su dimetro (pi), atraen la atencin de muchos profesionistas, no slo la de los matemticos.
RELACIONES SIMBLICAS Los nmeros y las relaciones entre ellos pueden representarse como enunciados simblicos, los cuales brindan un medio para modelar, investigar y mostrar las relaciones del mundo real. Es raro el inters en una sola cantidad o categora; generalmente interesa la relacin entre ellas (la relacin entre edad y estatura, temperatura y hora del da, partida poltica e ingreso anual, sexo y ocupacin). Esas comparaciones se pueden expresar utilizando ilustraciones diagramas y grficas. cuadros, ecuaciones algebraicas o palabras. Las grficas son especialmente tiles para examinar las relaciones entre cantidades. El lgebra es un campo de las matemticas que explora las relaciones entre cantidades diferentes representndolas mediante smbolos, y manipulando las expresiones que las relacionan. Aveces, una expresin simblica implica que slo un valor o conjunto de valores la harn verdadera. Por ejemplo, la expresin 2A + 4 = 10 es verdadera si (y slo si) A = 3. No obstante, con frecuencia, una expresin algebraica permite que una cantidad tome una serie de valores e implica para cada uno de ellas el valor correspondiente de otra cantidad. Por ejemplo, la expresin A = s2 especifica un valor para la variable A que corresponde a cualquier eleccin de un valor para la variable s. Hay muchas clases posibles de relaciones entre una variable y otra. Un conjunto bsico de ejemplos sencillos de estas relaciones incluye: 1. directamente proporcional (una cantidad siempre mantiene la misma proporcin con otra); 2. inversamente proporcional (a medida que una cantidad aumenta, la otra disminuye en proporcin); 3. acelerada (cuando una cantidad se incrementa uniformemente, la otra aumenta ms y ms rpido); 4. convergente (a medida que cierta cantidad se incrementa sin limite, la otra se aproximar ms y ms a algn valor limite); 5. cclica (al incrementarse una cantidad, la otra aumenta y disminuye en ciclos repetidos), y 6. escalonada (al cambiar una cantidad continuamente, la otra lo hace en saltos). Las expresiones simblicas se pueden manipular por medio de las reglas de la lgica matemtica para producir otras con la misma relacin, las cuales pueden mostrar algn aspecto interesante de manera ms clara. Por ejemplo, se podra establecer mediante smbolos la relacin entre la anchura de una pgina, P, la longitud de una lnea de tipos, L, y el ancho de cada margen vertical, m:P=L + 2m. Esta ecuacin es un modelo til para determinar el diseo de la pgina. Se podra volver a arreglar lgicamente para obtener otras expresiones verdaderas de la misma relacin bsica: por ejemplo, las ecuaciones L = P 2m o m = (P L)/2, las cuales podran ser ms adecuadas para calcular los valores reales de L o m. En algunos casos se quiere encontrar valores que satisfagan dos o ms relaciones diferentes al mismo tiempo. Por ejemplo, se podra agregar al modelo del diseo de la pgina otra condicin: que la longitud de la lnea de tipos sea 2/3 de la anchura de la pgina: L = 2/3 P. Combinando esta ecuacin con m = (P L)/2, por lgica, el resultado ser m = 1/6 P. Esta nueva ecuacin, derivada de las dos anteriores, especifica los nicos valores para m que satisfarn a ambas relaciones. En este sencillo ejemplo, la especificacin para el ancho del margen puede resolverse fcilmente sin el uso de expresiones simblicas. Sin embargo, en otros casos, la representacin y manejo simblicos son imprescindibles para llegar a una solucin o para ver si sta es incluso posible. Con frecuencia, la cantidad que ms interesa es la rapidez con que algo cambia, ms que el cambio mismo. En algunos casos, el ndice de cambio de una cantidad depende de otra, por ejemplo, el cambio de
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velocidad de un objeto en movimiento es proporcional a la fuerza que se le aplica. Sin embargo, en otras situaciones, el ndice de cambio es proporcional a la cantidad misma, por ejemplo, el nmero de recin nacidos dentro de una poblacin de ratones depende del nmero y sexo de los animales ya existentes.
FIGURAS Los modelos espaciales se pueden representar a travs de un grupo muy pequeo de formas y relaciones geomtricas fundamentales que tienen representacin simblica correspondiente. Para comprender el mundo, la mente humana depende en gran medida de su percepcin de las figuras y modelos. Todas las cosas existentes, como edificios, vehculos, juguetes y pirmides, y las figuras que son tan familiares en la naturaleza, como animales, hojas, piedras, flores, la Luna y el Sol, con frecuencia se pueden caracterizar en trminos de su forma geomtrica. Algunas de las ideas y trminos de la geometra se han convertido en parte del lenguaje cotidiano. Aunque los objetos reales jams concuerdan exactamente con una figura geomtrica, s se aproximan, de modo que lo que se sabe sobre las figuras y relaciones geomtricas se puede aplicar a los objetos. Para muchos propsitos, es suficiente familiarizarse con puntos, lneas, planos, tringulos, rectngulos, cuadrados, crculos y elipses; cuerpos rectangulares y esferas; relaciones de semejanza y congruencia; relaciones de convexidad, concavidad, interseccin y tangentes; ngulos entre rectas o planos; relaciones paralelas y perpendiculares entre lneas y planos; formas de simetra, como la sustitucin, reflexin y rotacin, y el teorema de Pitgoras. Tanto la figura como la escala pueden tener consecuencias importantes para la realizacin de sistemas. Por ejemplo, las conexiones triangulares maximizan la rigidez, las superficies lisas disminuyen la turbulencia y los recipientes esfricos minimizan el rea de la superficie para cualquier volumen o masa dada. Cambiar el tamao de objetos manteniendo la misma forma puede tener efectos profundos debido a la geometra de la escala: el rea vara como el cuadrado de las dimensiones lineales, y el volumen lo hace como el cubo. Por otro lado, algunas clases de patrones particularmente interesantes conocidos como fractales parecen ser muy similares entre si cuando se observan a una escala cualquiera y algunos fenmenos naturales (como la forma de las nubes, montaas y litorales) parecen ser como eso. Las relaciones geomtricas tambin se pueden expresar a travs de smbolos y nmeros, y viceversa. Los sistemas coordenados son un medio comn de relacionar los nmeros con la geometra. Por poner el ejemplo ms sencillo, cualquier nmero se puede representar como un punto nico sobre una lnea si primero se especifican puntos para representar el cero y el uno. Sobre cualquier superficie plana se pueden especificar las localizaciones slo por un par de nmeros o coordenadas. Por ejemplo, la distancia desde el lado izquierdo de un mapa y la distancia desde la base, o la distancia y direccin desde el centro del mapa. Los sistemas coordenados son esenciales para realizar mapas precisos, pero hay algunas sutilezas. Por ejemplo, la superficie esfrica aproximada de la Tierra no se puede representar sobre un mapa plano sin que haya distorsin. A unas cuantas docenas de millas, el problema es muy poco notorio, pero a una escala de cientos o miles de millas, la distorsin aparece necesariamente. Se puede hacer una variedad de representaciones aproximadas y cada una implica un tipo algo diferente en la distorsin de forma, rea o distancia. Un tipo comn de mapa exagera las reas aparentes de las regiones cercanas a los polos (por ejemplo, Groenlandia y Alaska), mientras que otros tipos especficos representan de manera engaosa la distancia ms corta entre dos lugares, o aun qu punto es adyacente a qu otro.
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La interpretacin matemtica de la figura tambin incluye la descripcin grfica de las relaciones numricas y simblicas. Las cantidades se visualizan como longitudes o reas (como en las grficas de barras y de sectores circulares) o como distancias desde ejes de referencia (como en las grficas lineales o planos esparcidos). La exposicin grfica hace posible identificar patrones de inmediato, que de otra forma no serian obvios: por ejemplo, tamaos relativos (proporciones o diferencias), ndices de cambio (pendientes), discontinuidades abruptas (aumentos a intervalos), agrupacin (distancias entre puntos marcados) y tendencias (cambio de pendientes o proyecciones). La matemtica de las relaciones geomtricas tambin ayuda en el anlisis del diseo de estructuras complejas (molculas protenicas o alas de aviones) y redes lgicas (conexiones de clulas cerebrales o sistemas telefnicos de larga distancia). .
INCERTIDUMBRE Probabilidad El conocimiento sobre la manera en que opera el mundo est limitado por lo menos por cinco tipos de incertidumbre: 1. conocimiento inadecuado de todos los factores que pueden influir en algo; 2. nmero inadecuado de observaciones sobre esos factores; 3. falta de precisin en las observaciones; 4. carencia de modelos apropiados para combinar toda la informacin de modo significativo, y 5. capacidad inadecuada para calcular a partir de los modelos. Es posible predecir algunos sucesos con mucha precisin (eclipses), otros con meros exactitud (elecciones) y otros con muy poca certeza (terremotos). Aunque la certidumbre absoluta es casi imposible de conseguir, con frecuencia se puede estimar la probabilidad sea grande o pequea de que algunas cosas sucedan y el margen probable de error de la estimacin. Con frecuencia resulta til expresar la probabilidad en forma numrica. Por lo general se utiliza una escala de probabilidad de O a 1, donde el O indica la creencia de que algn suceso especfico es seguro que no ocurrir, el 1 indica la creencia de que es seguro que suceder y el intervalo entre los dos indica certidumbre. Por ejemplo, una probabilidad de 0.9 indica que hay 9 oportunidades en 10 de que ocurra un suceso como se predijo; una probabilidad del 0.001 indica que hay solamente una oportunidad en 1 000 de que ocurra. Tambin se pueden expresar las probabilidades como porcentajes, que van desde 0% (no hay certeza) hasta el 100% (certeza). Las incertidumbres tambin pueden expresarse como desigualdades: una probabilidad de 0.8 para un evento puede expresarse como las posibilidades de 8 a 2 (o 4 a 1) en favor de que ocurra. Una manera para estimar la probabilidad de un evento es considerando los acaecimientos pasados. Si la situacin actual es similar a las anteriores, entonces se pueden esperar resultados algo similares. Por ejemplo, si llovi el 10% de los das de verano del ao pasado, se puede esperar que llueva aproximadamente el 10% de los das del siguiente verano. As, una estimacin razonable de la probabilidad de lluvia de cualquier da de verano es 0. 1 una oportunidad en 10. La informacin adicional puede cambiar la estimacin de la probabilidad. Por ejemplo, pudo haber llovido el 40% de los das nublados del pasado verano; de modo que, si el da actual est nublado, se puede aumentar la estimacin de 0.1 a 0.4 para la probabilidad de lluvia. Cuanto ms se parezca la situacin que interesa a aqulla de la que se tienen datos, mayor es la probabilidad de que la estimacin resulte ms acertada. Otro enfoque para estimar las probabilidades es considerar los posibles y distintos resultados de un suceso especfico. Por ejemplo, si hay 38 ranuras de amplitud igual en una ruleta rusa, se puede esperar que la bola caiga en cada ranura ms o menos 1/38 veces. Las estimaciones de esa probabilidad terica descansan en la suposicin de que todos los resultados posibles son razonables y es igualmente probable que todos ocurran. Pero si ello no es cierto por ejemplo, si las ranuras no son de igual tamao o si en ocasiones la bola se sale de la ruleta, la probabilidad calculada ser errnea. Las probabilidades son muy tiles para predecir proporciones de resultados en grandes cantidades de eventos. Una moneda lanzada al aire tiene una probabilidad de 50% de que caiga cara, aunque una persona no va conseguir precisamente 50% de caras en un nmero par de lances. Cuanto ms se lance una moneda, ser menos probable que uno consiga una cantidad precisa del 50%, pero la proporcin ms cercana de caras es probable que sea el terico 50%. De igual manera, las compaas aseguradoras pueden, dentro de un rango de uno o dos puntos porcentuales, predecir la proporcin de personas de 20
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aos que morir en un ao especifico, pero es probable que se equivoquen por miles de muertes totales y no tienen ninguna capacidad de predecir si alguien en particular que tenga 20 aos morir. En otras palabras, tambin es importante distinguir entre la proporcin y la cifra real. Cuando hay una gran cantidad de sucesos similares, aun un resultado con una probabilidad muy pequea de ocurrir puede suceder con mucha frecuencia. Por ejemplo, un examen mdico con una probabilidad de 99% de ser correcto puede parecer muy preciso pero si ese examen se hubiera aplicado a un milln de personas, aproximadamente 10 000 individuos recibiran resultados falsos. Resumen de datosa La informacin se encuentra alrededor de todos, a menudo en tan grandes cantidades que no es posible darle sentido. Un conjunto de datos se puede representar a travs de un resumen de caractersticas que pueden revelar u ocultar aspectos importantes. La estadstica es una rama de las matemticas que desarrolla mtodos tiles de organizar y analizar grandes cantidades de datos. Por ejemplo, para tener una idea de lo que es un conjunto de datos, se podra trazar cada caso en una recta numrica, y despus inspeccionar la grfica para ver dnde se acumulan los casos, dnde se separan unos de otros, dnde se encuentran los ms altos y los ms bajos, y as sucesivamente. De forma alternativa, el conjunto de datos se puede caracterizar de manera resumida describiendo dnde se halla su centro y cunta variacin hay alrededor de l. El estadstico ms conocido para resumir una distribucin de datos es la media, o promedio comn, pero se debe ser cuidadoso al usarla o interpretarla. Cuando los datos son discretos (como el nmero de hijos por familia), la media no podra ser un valor posible (por ejemplo, 2.2 hijos). Cuando los datos se inclinan mucho hacia un extremo, la media tampoco puede estar cerca de un valor comn. Por ejemplo, una proporcin pequea de personas que tienen ingresos personales muy altos puede aumentar la media mucho ms de lo que la mayora de las personas concentradas en el extremo ms bajo sera capaz de disminuirla. La mediana, la cual divide la mitad inferior de los datos de la mitad superior, es ms significativa para muchos propsitos. Cuando slo hay unos cuantos valores discretos de una cantidad, el tipo de promedio ms informativo puede ser la moda, la cual es el valor nico ms comn por ejemplo, el nmero ms comn de automviles por familia en los Estados Unidos de Amrica es 1. En general, los promedios por s mismos no hacen caso de la variacin en los datos y pueden implicar ms uniformidad de la que existe. Por ejemplo, la temperatura promedio en el planeta Mercurio de aproximadamente 150 F no suena tan mal hasta que uno considera que sta oscila desde 3000 F hasta 3000 F bajo cero. El descuido de la variacin puede ser particularmente engaoso cuando se comparan promedios. Por ejemplo, el hecho de que la estatura promedio de los hombres sea claramente mayor que la de las mujeres, se podra enunciar como "los hombres son ms altos que las mujeres", en tanto que existen muchas mujeres que son ms altas que muchos hombres. Por tanto, para interpretar promedios, es importante tener informacin sobre la variacin dentro de los grupos, como la gama total de datos o la gama cubierta por el 50%. Una grfica de todos los datos a lo largo de una recta numrica hace posible ver la forma en que se distribuyen los datos. Con frecuencia se presentan datos resumidos que pretenden demostrar una relacin entre dos variables, pero carecen de informacin esencial. Por ejemplo, la afirmacin de que "ms del 50% de las parejas casadas que tienen diferentes religiones se divorcian" no dira nada acerca del vnculo entre la religin y el divorcio a menos que se conozca tambin el porcentaje de parejas que se divorcian teniendo la misma religin. Slo la comparacin de los dos porcentajes podra indicar si existe una relacin real. Aun entonces, es necesaria la precaucin por los posibles sesgos en la manera en que se seleccionaron las muestras y por las diferencias en porcentaje que puedan ocurrir slo por el azar al seleccionar la muestra. Los informes apropiados de esa informacin debern incluir una descripcin de posibles fuentes de sesgos y una estimacin de la incertidumbre estadstica en la comparacin. Dos cantidades se correlacionan en forma positiva si tener ms de una se asocia con tener ms de la otra. (Una correlacin negativa significa que tener ms de una se asocia con tener menos de la otra.) Pero incluso una correlacin fuerte entre dos cantidades no significa que una sea necesariamente la causa de la otra. Una de ellas podra causar la otra, o ambas podran ser el resultado comn de un tercer factor. Por ejemplo, la expectativa de vida en una comunidad se correlaciona positivamente con el nmero promedio de telfonos por casa. Uno podra buscar una explicacin de por qu tener ms telfonos mejora la salud de los individuos o por qu las personas sanas compran ms de estos aparatos. Sin embargo, es ms
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probable que tanto la salud como el nmero de telfonos sean la consecuencia del grado general de riqueza de la comunidad, lo cual afecta la calidad total de la nutricin y el cuidado mdico, as como la inclinacin de las personas a comprar telfonos. Muestreo de datos La mayor parte de lo que se aprende sobre el mundo se obtiene de informacin basada en muestreos de lo que se est estudiando por ejemplo, muestras de formaciones rocosas, luz de las estrellas, televidentes, enfermos de cncer, ballenas, nmeros, etc.. Se hace uso de las muestras porque resultara imposible, imprctico o demasiado costoso examinar el todo de algo, y porque una muestra, por lo general, es suficiente para la mayor parte de los propsitos. Al sacar conclusiones sobre un todo a partir de muestras, se debern tomar en cuenta dos aspectos principales. Primero, se debe estar alerta a posibles sesgos originados por la forma en que se selecciona la muestra. Las fuentes comunes de sesgos al seleccionar muestras incluyen la conveniencia (por ejemplo, entrevistar slo a los amigos o recoger solamente rocas de la superficie), la autoseleccin (por ejemplo, estudiar nicamente a la gente que coopera voluntariamente o a quienes regresan los cuestionarios), el fracaso para incluir a aquellos que se han retirado a lo largo del camino (por ejemplo, examinar slo a estudiantes que permanecen en la escuela o a pacientes que siguen el curso de una teraputica) y la decisin de usar slo los datos que apoyen las propias concepciones previas. El segundo aspecto importante que determina la utilidad de una muestra es su tamao. Si sta se obtiene sin sesgos en el mtodo, entonces, cuanto ms grande es, mayor es la probabilidad de que represente al todo con exactitud. Esto es as porque, cuanto mayor es la muestra, es ms probable que los efectos menores de las variaciones debidas al puro azar estn en sus caractersticas resumidas. La probabilidad de extraer una conclusin equvoca disminuye a medida que el tamao de la muestra se incrementa. Por ejemplo, para las muestras escogidas al azar, encontrar que 600 de una muestra de 1 000 tienen una cierta caracterstica, es una evidencia mucho ms fuerte de que una mayora de la poblacin presenta esa caracterstica que descubrir que 6 de una muestra de 10 (o incluso 9 de 10) la tienen. Por otro lado, el tamao real de la poblacin total de la cual se extrae una muestra tiene poco efecto en la exactitud de los resultados de sta. Una muestra aleatoria de 1 000 podra tener aproximadamente el mismo margen de error si se selecciona en una poblacin de 10 000 o en una similar de 100 millones.
RACIOCINIO Algunos aspectos del raciocinio tienen reglas lgicas claras, otros slo poseen principios y otros ms tienen espacio casi inilimitado para la creatividad (y desde luego para el error). Un argumento convincente requiere enunciados verdaderos y relaciones vlidas entre ellos. Sin embargo, la lgica formal se interesa en la validez de las relaciones entre los enunciados, no si stos son en realidad verdaderos. Es correcto desde un punto de vista lgico argumentar que si todos los pjaros vuelan y los pinginos son pjaros, entonces los pinginos vuelan. Pero la conclusin no es verdadera si las premisas no son verdaderas: de verdad vuelan todos los pjaros y los pinginos son realmente pjaros? El anlisis de la verdad de las premisas es tan importante para un buen raciocinio como la lgica que opera en ellas. En este caso, ya que la lgica es correcta pero la conclusin es falsa (los pinginos no pueden volar), una o ambas premisas deben de ser falsas (no todos los pjaros vuelan, o los pinginos no son pjaros). Los argumentos lgicos muy complejos se pueden construir a partir de un pequeo nmero de pasos lgicos, los cuales dependen del uso preciso de los trminos bsicos "si","y""o" y "no". Por ejemplo, el diagnstico mdico implica cadenas lgicas ramificadas como "si el paciente padece la enfermedad X o Y y tambin tiene un resultado de laboratorio B, pero no tiene antecedentes de C, entonces debe aplicarse el tratamiento D ". La solucin de ese problema lgico puede requerir conocimiento experto de muchas relaciones, acceso a muchos datos para alimentar las relaciones y la habilidad para deducir cadenas ramificadas de operaciones lgicas. Ya que las computadoras pueden almacenar y devolver grandes cifras de relaciones y datos, adems de que pueden realizar largas series de pasos lgicos muy rpido, se estn utilizando cada vez ms para ayudar a los expertos a resolver complejos problemas que de otra manera sera difcil o hasta imposible resolverlos. No obstante, no todos los problemas lgicos se pueden solucionar por computadora.
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Las relaciones lgicas pueden distorsiorarse con facilidad. Por ejemplo, la proposicin de que todos los pjaros pueden volar, no implica lgicamente que todas las criaturas que vuelen sean pjaros. Tan obvio como puede parecer este ejemplo sencillo, la distorsin ocurre a menudo, sobre todo en situaciones cargadas emocionalmente. Por ejemplo: "todos los prisioneros culpables rehusan testificar contra si mismos; el prisionero Snchez se neg a testificar contra l mismo; por tanto, Snchez es culpable." Las distorsiones en lgica provienen a menudo de no distinguir entre las condiciones necesarias y las suficientes. Siempre se requiere una condicin necesaria para una consecuencia, pero puede no ser suficiente por s misma por ejemplo, ser ciudadano de la Unin Americana es necesario para ser electo presidente, pero no suficiente. Una condicin que es suficiente para una consecuencia se basta a si misma, pero puede haber otras formas de llegar al mismo resultado ganar la lotera estatal es suficiente para convertirse en millonario, pero hay otras maneras. Sin embargo, una condicin puede ser tanto necesaria como suficiente; por ejemplo, recibir la mayor parte de los votos electorales es una condicin tanto necesaria para convertirse en presidente como suficiente para hacerlo, pues es la nica forma. La lgica tiene utilidad limitada para encontrar la solucin a muchos problemas. Fuera de los modelos abstractos, con frecuencia, no se puede establecer con confianza la verdad de las premisas o las relaciones lgicas entre ellas. La lgica precisa requiere declaraciones como: "Si X es verdadera, entonces Y tambin es verdadera" (perro que ladra no muerde), y "X es verdadera" (el canuto ladra). Sin embargo, de manera tpica, todos saben que "si X es verdadera, entonces Y tambin a menudo es verdadera" (un perro que ladra suele no morder) y "X parece ser aproximadamente verdadera casi todo el tiempo" (el canuto generalmente ladra). Por tanto, la lgica estricta se reemplaza con frecuencia por las probabilidades u otros tipos de razonamiento que conducen a resultados mucho menos certeros; por ejemplo, afirmar que en promedio la lluvia caer antes del anochecer en el 70% de los das que tengan maanas con condiciones meteorolgicas similares a las del da de hoy. Si se aplica la deduccin lgica a una regla general (todas las criaturas con plumas vuelan), se puede llegar a una conclusin acerca de un caso particular o clase de casos (los pinginos vuelan). Pero, de dnde provienen las reglas generales? A menudo son generalizaciones hechas a partir de observaciones: descubrir un nmero de casos similares y suponer que lo que es verdad para ello es verdad para toda la clase ("toda criatura con plumas que he visto puede volar; por tanto, quiz todas puedan hacerlo"). O una regla general puede surgir de la imaginacin, por medios no conocidos, con la esperanza de poder demostrar que algunos aspectos de los fenmenos se derivan lgicamente de ella (por ejemplo: "si fuera verdad que el Sol es el centro del movimiento de todos los planetas, incluida la Tierra, tal sistema podra producir los movimientos aparentes en el cielo?"). Una vez que una regla general se ha elevado a la categora de hiptesis. por cualesquiera medios, la lgica sirve para comprobar su validez. Si se descubre un caso contrario (una criatura con plumas que no puede volar), la hiptesis no es verdadera. Por otro lado, la nica manera de probar lgicamente que una hiptesis general acerca de una clase es verdadera consiste en examinar todos los casos posibles (todas las aves), lo cual es difcil en la prctica y a veces imposible incluso en principio. As, suele ser mucho ms fcil probar que las hiptesis generales son lgicamente falsas que probar que son verdaderas. En la actualidad, las computadoras a veces hacen posible demostrar de manera convincente la verdad de generalizaciones matemticas dudosas, incluso si no se prueban, sometiendo a prueba enormes cantidades de casos especficos. La ciencia puede usar la lgica deductiva silos principios generales acerca de los fenmenos se han establecido como hiptesis, pero tal lgica no puede conducir a esos principios generales. Suele arribarse a los principios cientficos generalizando a partir de un nmero limitado de experiencias; por ejemplo, s todas las criaturas con plumas que se han observado nacen de huevos, entonces quiz todas las criaturas emplumadas lo hacen. Este es un tipo de razonamiento muy importante, incluso si el nmero de observaciones es pequeo (por ejemplo, quemarse una vez con fuego puede ser suficiente para que una persona sea cautelosa por el resto de su vida al manejar este elemento). Sin embargo, la tendencia natural a generalizar tambin puede extraviar al que lo hace. Caer enfermo el da siguiente de romper un espejo puede ser suficiente para que un individuo tema de por vida a los espejos rotos. En un nivel ms refinado, descubrir que varios pacientes que tienen los mismos sntomas se recuperan despus de administrarles un nuevo frmaco puede conducir al mdico a generalizar que todos los pacientes similares recobrarn la salud usndolo, aun cuando la recuperacin slo haya ocurrido por azar.
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La tendencia humana a generalizar tiene algunos aspectos sutiles. Una vez formadas, las generalizaciones suelen influir en las percepciones y las interpretaciones que las personas hacer de los acontecimientos. Por ejemplo, si el mdico tiene la generalizacin de que el frmaco ayudar a todos los pacientes que presentan ciertos sntomas, es probable que interprete el estado del paciente como una mejora despus de que ste ha tomado el medicamento, aun si la mejora es dudosa. Para evitar tales prejuicios en la investigacin, los cientficos utilizan comnmente un procedimiento "ciego", en el cual la persona que observa o interpreta los resultados no es la misma que controla las condiciones (por ejemplo, el mdico que juzga el estado del paciente no sabe qu tratamiento especfico ha recibido ste). Mucho del razonamiento, y quiz la mayor parte del pensamiento creativo, implica no slo la lgica sino las analogas. Cuando una situacin parece semejarse a otra en algn aspecto, se puede creer que tambin se parece a otros. Por ejemplo, la luz que se difunde a partir de una fuente lo hace como las ondas en el agua a partir de una perturbacin, quiz por eso la luz acta como las ondas en el agua en otros aspectos, como producir patrones de interferencia donde se cruzan las ondas (si lo hacen). O el Sol es como el fuego porque produce luz y calor, tal vez por eso implica tambin quemar combustible (de hecho, no lo hace). El punto importante es que el razonamiento por analoga puede sugerir conclusiones, pero nunca puede probar que son verdaderas.
Captulo 10: PERSPECTIVAS HISTRICAS LA TIERRA DEJA DE SER EL CENTRO DEL UNIVERSO UNIN DEL CIELO Y LA TIERRA RELACIN ENTRE LA MATERIA Y LA ENERGA, Y ENTRE EL TIEMPO Y EL ESPACIO EXTENSIN DEL TIEMPO MOVIMIENTO DE LOS CONTINENTES COMPRENSIN DE LA NATURALEZA DEL FUEGO DIVISIN DEL TOMO EXPLICACIN DE LA DIVERSIDAD DE LA VIDA DESCUBRIMIENTO DE LOS GRMENES APROVECHAMIENTO DE LA ENERGA
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Captulo 10: PERSPECTIVAS HISTRICAS Existen dos razones principales para incluir algn conocimiento sobre la historia entre las recomendaciones. Una es que las generalizaciones acerca de cmo trabaja la empresa cientfica pudiera estar vaca sin ejemplos concretos. Considrense, por ejemplo, las proposiciones de que las nuevas ideas estn limitadas por el contexto en el cual se conciben; a menudo son rechazadas por el establishment cientfico; a veces nacen de hallazgos inesperados; y generalmente crecen con lentitud a travs de contribuciones de muchos investigadores diferentes. Sin ejemplos histricos, estas generalizaciones no serian ms que consignas, por mucho que se recuerden. Para este propsito, puede seleccionarse cualquier nmero de episodios. Una segunda razn es que algunos acontecimientos en la historia del desarrollo cientfico son de suma importancia para la herencia cultural. stos incluyen ciertamente el papel de Galileo al cambiar la percepcin del sitio que ocupa la humanidad en el universo; la demostracin de Newton de que las mismas leyes del movimiento se aplican tanto en la Tierra como en el cielo; las largas observaciones de Darwin sobre la variedad y la relacin de las formas de vida que lo llevaron a postular el mecanismo por el cual llegaron a desarrollarse; la cuidadosa documentacin de Lyell de la increble edad de la Tierra; y el estudio de Pasteur de la enfermedad infecciosa causada por organismos pequeos que pudieron ser vistos solamente con un microscopio. Estas historias constituyen algunos de los hitos del desarrollo de todo el pensamiento en la civilizacin occidental. Todas las culturas han incluido estudios sobre la naturaleza el movimiento de cuerpos celestes, el comportamiento de los animales; las propiedades de los materiales, las propiedades medicinales de las plantas, etc. Las recomendaciones en este captulo se enfocan en el desarrollo de la ciencia, las matemticas y la tecnologa en la cultura occidental, pero no en cmo ste tom ideas de las culturas primitivas egipcia, china, griega y arbica. Las ciencias consideradas en este informe son parte de una gran tradicin de pensamiento que se ha desarrollado en Europa en los ltimos 500 aos una tradicin a la cual contribuye hoy gente de todas las culturas. El nfasis aqu se encuentra en diez narraciones de descubrimientos y cambios significativos que ejemplifican la evolucin y el impacto del conocimiento cientfico: 1. la Tierra planetaria, 2. la gravitacin universal, 3. la relatividad, 4. la edad geolgica, 5. la tectnica de placas, 6. la conservacin de la materia, 7. la radiactividad y la fisin nuclear, 8. la evolucin de las especies, 9. la naturaleza de la enfermedad, y 10. la revolucin industrial. Aun cuando otras elecciones pueden ser igualmente vlidas, stas se adecuan claramente a nuestro doble criterio de ejemplificar temas histricos y tener un destacamiento cultural.
LA TIERRA DEJA DE SER EL CENTRO DEL UNIVERSO Para los observadores sobre la Tierra parece que sta se mantiene quieta y todo lo dems se mueve a su alrededor. As, al tratar de imaginar cmo funciona el universo, le dio un buen sentido a la gente en pocas antiguas para iniciar con estas verdades aparentes. Los antiguos pensadores griegos, en especial Aristteles, establecieron un patrn que dur 2 000 aos aproximadamente: una gran Tierra estacionaria en el centro del universo, y puestos alrededor de sta el Sol, la Luna, y pequeas estrellas ordenadas en una esfera perfecta, con todos estos cuerpos orbitando en crculos perfectos a velocidades constantes. Poco despus del comienzo de la Era cristiana, el concepto bsico fue transformado en un modelo matemtico poderoso por un astrnomo egipcio, Ptolomeo. Su modelo de movimientos circulares perfectos sirvi bien para predecir las posiciones del Sol, la Luna y las estrellas. Tambin explic algunos de los movimientos en el espacio que parecan claramente irregulares. Unas pocas "estrellas errantes" (los planetas) no parecan girar perfectamente alrededor de la Tierra, sino que ms bien cambiaban su velocidad, y a veces iban en reversa, siguiendo trayectorias de vueltas desiguales. Este comportamiento fue explicado en el modelo de Ptolomeo aadiendo ms crculos, los cuales giraban sobre los crculos principales. En los siglos siguientes, conforme los datos astronmicos se acumulaban y llegaban a ser ms precisos, este modelo fue refinado y complicado por muchos astrnomos, incluyendo rabes y europeos. Por muy inteligentes que fueran los refinamientos en los modelos de crculos perfectos, no implicaban ninguna
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explicacin fsica de por qu los cuerpos celestes deban moverse de esa manera. Los principios del movimiento en el espacio se consideraron muy diferentes de los del movimiento en la Tierra. Poco despus del descubrimiento de Amrica, un astrnomo polaco llamado Nicols Coprnico, contemporneo de Martn Lutero y Leonardo da Vinci, propuso un modelo diferente del universo. Descartando la premisa de una Tierra estacionaria, demostr que si sta y todos los planetas giraran alrededor del Sol, el movimiento aparentemente errtico de los planetas poda explicarse en una forma intelectualmente ms satisfactoria. Pero el modelo de Coprnico todava usaba movimientos circulares perfectos y era casi tan complicado como el viejo modelo de la Tierra en el centro. Adems, su modelo violaba las nociones de sentido comn prevalecientes acerca del mundo; tal modelo requiera que la Tierra, aparentemente inmvil, girara por completo sobre su eje una vez al da, que el universo fuera mucho ms grande de lo que se haba imaginado, y lo peor de todo que la Tierra se convirtiera en un lugar comn perdiendo su posicin en el centro del universo. Ms tarde, se pens que una tierra que orbitara y girara era incompatible con algunos pasajes bblicos. La mayora de los eruditos notaron muy poca ventaja en un modelo con el Sol en el centro, y un costo muy alto si renunciaban a muchas otras ideas asociadas con el modelo tradicional de la Tierra en el centro. A medida que las mediciones astronmicas continuaron hacindose ms precisas, lleg a ser claro que ni el heliocentrismo ni el geocentrismo podran funcionar mientras todos los dems cuerpos tuvieran un movimiento circular uniforme. Un astrnomo alemn, Johannes Kepler, coetneo de Galileo, desarroll un modelo matemtico del movimiento planetario que descartaba ambas premisas tan respetables una Tierra estacionaria y un movimiento circular. Postul tres leyes, la ms revolucionara de las cuales fue que los planetas se mueven naturalmente en rbitas elpticas a velocidades variables pero predecibles. A pesar de que esta ley result ser correcta, los clculos para las elipses eran difciles con las matemticas conocidas en ese tiempo, y Kepler no ofreci ninguna explicacin de por qu los planetas se movan de esa forma. Las muchas contribuciones del cientfico italiano Galileo, quien fue coetneo de Shakespeare y Rubens, fueron de gran importancia en el desarrollo de la fsica y la astronoma. Como astrnomo, construy y utiliz el telescopio recin inventado para estudiar el Sol. la Luna, los planetas y las estrellas, y realiz un sinnmero de descubrimientos que apoyaron la idea bsica de Coprnico del movimiento planetario. Probablemente el ms distinguido de stos fue el hallazgo de cuatro lunas que giraban alrededor del planeta Jpiter, demostrando que la Tierra no era el nico centro de movimiento celeste. Con el telescopio, tambin descubri los inexplicables fenmenos de los crteres y las montaas en la Luna, las manchas en el Sol, las fases de Venus parecidas a las lunares, y un gran nmero de estrellas invisibles para un ojo normal. Otra gran contribucin de Galileo a la revolucin cosmolgica fue divulgar sus descubrimientos, en una forma y lenguaje accesibles a todas las personas educadas de su poca. Tambin refut muchos argumentos populares en contra de una Tierra que estuviera en rbita y girara sobre su eje, y mostr inconsistencias en la explicacin del movimiento de Aristteles. Las crticas del clero, que an crea en el modelo de Ptolomeo, as como el juicio posterior de Galileo llevado a cabo por la Inquisicin por sus supuestas creencias herticas, slo llamaron la atencin y de esa forma aceleraron el proceso de cambio de las ideas generalmente aceptadas que constituan el sentido comn. Tambin aparecieron algunas de las tensiones inevitables que van ligadas a la propuesta cientfica de conceptos radicalmente nuevos.
UNIN DEL CIELO Y LA TIERRA Pero le correspondi a Isaac Newton, un cientfico ingls, unir todos esos hilos, e ir ms all para crear la idea del nuevo universo. En su libro Principios matemticos de la filosofa natural, publicado a fines del siglo XV1I y destinado a ser uno de los ms influyentes de todos los tiempos, Newton present un modelo matemtico impecable del mundo, en el que reuni el conocimiento del movimiento de los objetos en la Tierra y el de los movimientos distantes de los cuerpos celestes. El mundo newtoniano fue sorpresivamente sencillo: utilizando unos cuantos conceptos clave (masa, momento, aceleracin y fuerza), tres leyes del movimiento (inercia, la dependencia de la aceleracin de la
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fuerza y la masa, y la accin y reaccin), y la ley matemtica de cmo la fuerza gravitatoria entre todas las masas depende de la distancia, Newton fue capaz de dar explicaciones rigurosas para el movimiento de la Tierra en el espacio. Con este simple conjunto de ideas pudo explicar las rbitas observadas de los planetas y las lunas, el movimiento de los cometas, el movimiento irregular de la Luna, el movimiento de los objetos que caen sobre la superficie terrestre, el peso, las mareas ocenicas y la ligera comba ecuatorial del planeta. Newton hizo a la Tierra parte de un universo entendible, un universo elegante en su simplicidad y majestuoso en su arquitectura un universo que marchaba automticamente por si mismo segn la accin de las fuerzas entre sus partes. El sistema newtoniano prevaleci como una perspectiva cientfica y filosfica del mundo durante 200 aos. Su pronta aceptacin fue asegurada de manera espectacular por la verificacin del pronstico de Edmund Halley, hecha muchos aos antes, de que cierto cometa reaparecera en una fecha especfica, calculada a partir de los principios de Newton. La creencia en el sistema de Newton fue reforzada continuamente por su utilidad en la ciencia y las tareas prcticas, hasta (e incluyendo) la exploracin del espacio en el siglo XX. Las teoras de la relatividad de Albert Einstein revolucionaras por derecho propio no derrocaron el mundo de Newton, pero modificaron algunos de sus conceptos ms fundamentales. La ciencia de Newton fue tan exitosa que su influencia se expandi ms all de la astronoma y la fsica. Los principios fsicos y la forma matemtica de Newton de derivar consecuencias a partir de todos ellos se convirtieron en el modelo para todas las dems ciencias. La creencia creci a tal grado que lleg a pensarse que toda la naturaleza poda ser explicada en trminos fsicos y matemticos y consecuentemente sta poda funcionar por s misma, sin la ayuda o atencin de los dioses aunque el mismo Newton vea a la fsica como una demostracin de que la mano de Dios actuaba sobre el universo. Los pensadores sociales consideraron que aun los gobiernos podan disearse como un sistema solar newtoniano, con un equilibrio de fuerzas y acciones que aseguraran la operacin regular y la estabilidad a largo plazo. Los filsofos dentro y fuera de la ciencia tuvieron problemas por la implicacin de que si cualquier cosa, desde estrellas hasta tomos, funcionaba de acuerdo con leyes mecnicas precisas, la idea humana del libre albedro podra ser slo una ilusin. Podra toda la historia humana, desde pensamientos hasta cataclismos sociales, ser solamente el drama de una secuencia de acontecimientos completamente determinados? Los pensadores sociales expusieron preguntas acerca del libre albedro y la organizacin de los sistemas sociales que fueron debatidas de manera amplia en los siglos XVIII y XIX. En el siglo XX, la aparicin de una incertidumbre en el comportamiento bsico de los tomos alivi algunas de estas preocupaciones pero tambin plante nuevas cuestiones filosficas.
RELACIN ENTRE LA MATERIA Y LA ENERGA, Y ENTRE EL TIEMPO Y EL ESPACIO Aunque fue tan elaborada y exitosa, la concepcin newtoniana del mundo finalmente sufri algunas revisiones fundamentales a inicios del siglo XX. En la tercera dcada de su vida, el alemn de nacimiento Albert Einstein public ideas tericas que hicieron contribuciones revolucionarias al entendimiento de la naturaleza. Una de stas fue la teora especial de la relatividad, en la que Einstein consider que el tiempo y el espacio eran dimensiones estrechamente relacionadas, al contrario de lo que Newton haba pensado, que eran dimensiones del todo distintas. La teora de la relatividad tuvo bastantes implicaciones sorprendentes. La primera es que la medida de la velocidad de la luz es la misma para todos los observadores, sin importar cmo se muevan ellos o la fuente de luz. Adems, la velocidad de la luz en el espacio vaco es la mayor posible nada puede ser acelerado a mayor velocidad u observado movindose ms rpido. La teora especial de la relatividad se conoce mejor por afirmar la equivalencia de masa y energa es decir, cualquier forma de energa tiene masa, y la propia materia es una forma de energa. Esto est expresado en la famosa ecuacin E = mc2, donde E representa la energa, m la masa, y c la velocidad de la luz. Partiendo de que c es aproximadamente 300 000 kilmetros por segundo, la transformacin de siquiera una pequea cantidad de masa libera una enorme cantidad de energa. Esto es lo que ocurre en las reacciones de fisin nuclear, que producen energa calrica en los reactores, y tambin en las reacciones de fusin nuclear, que producen la energa emitida por el Sol.
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Cerca de una dcada ms tarde, Einstein public lo que se considera su corolario y uno de los logros ms profundos de la mente humana en toda la historia: la teora de la relatividad general. sta tiene que ver con la relacin entre la gravedad, el tiempo y el espacio, en la cual la fuerza gravitacional de Newton se interpreta como una distorsin en la geometra del espacio y el tiempo. La teora de la relatividad ha sido probada una y otra vez por pronsticos basados en sta, y nunca ha fallado, ni existe una teora ms poderosa en la arquitectura del universo que la reemplace. Pero muchos fsicos estn buscando formas de descubrir una teora an ms completa, una teora que vincule la relatividad general con la teora cuntica del comportamiento atmico.
EXTENSIN DEL TIEMPO Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la edad de la Tierra no fue un problema. Hasta el siglo XIX, en cada una de las culturas occidentales se crea que la Tierra tena solamente unos cuantos miles de aos, y que su faz estaba fija las montaas, valles, ocanos y ros estuvieron siempre desde su creacin instantnea. De vez en cuando, las personas especulaban sobre la posibilidad de que la superficie terrestre hubiera sido moldeada por algn tipo de procesos de cambio lento que pudieran ser observados; en ese caso, la Tierra podra ser ms antigua de lo que la mayor parte de la gente crea. Silos valles fueron formados por la erosin de los ros, y las rocas sedimentarias se originaron de capas de sedimento producidas por la erosin, se puede estimar que se han necesitado millones de aos para producir el paisaje de ahora. Pero este argumento tuvo un progreso muy gradual hasta que el gelogo ingls Charles Lyell public la primera edicin de su obra maestra, Principios de geologa, a inicios del siglo XIX. El xito del libro de Lyell result de la abundancia de observaciones de los patrones de las capas de roca en las montaas y los lugares de varios tipos de fsiles, y del razonamiento riguroso que utiliz para extraer inferencias de estos datos. Principios de geologa pas por muchas ediciones y fue utilizado por varias generaciones de estudiantes de la disciplina, quienes llegaron a aceptar la filosofa de Lyell y adoptaron sus mtodos de investigacin y razonamiento. Adems, el libro de Lyell tambin influy en Charles Darwin, quien lo ley mientras estudiaba la diversidad de las especies en sus viajes por el mundo. A medida que Darwin desarrollaba su concepto de la evolucin biolgica, adopt las premisas de Lyell acerca de la edad de la Tierra y el estilo de ste de apoyar su argumento con una fuerte evidencia. Como ocurre a menudo en la ciencia, la nueva perspectiva revolucionaria de Lyell, que abri el pensamiento acerca del mundo, tambin vino a restringir el suyo propio. Lyell adopt la idea de un cambio muy lento, que implicaba que la Tierra nunca se alteraba en forma sbita y de hecho no haba cambiado en muchas de sus caractersticas generales, con ciclos perpetuos a travs de secuencias de modificaciones en pequea escala. Sin embargo, la nueva evidencia continu acumulndose; a mediados del siglo XX, los gelogos creyeron que tales ciclos menores fueron solamente parte de un proceso complejo que tambin incluy modificaciones bruscas o incluso cataclsmicas y una evolucin a largo plazo hasta nuevas etapas.
MOVIMIENTO DE LOS CONTINENTES Tan pronto como empezaron a aparecer los mapas legtimamente exactos sobre el mundo, algunas personas notaron que los continentes de Africa y Sudamrica parecan encajar juntos, como un rompecabezas gigante. Podran haber sido alguna vez parte de una gran masa gigante de tierra que se rompi en varias partes y despus derivaron apartndose? La idea fue sugerida una y otra vez, pero fue rechazada por falta de evidencia. Esa especulacin pareca fantstica en vista del tamao, la masa y la rigidez de los continentes y las cuencas ocenicas y su inmovilidad aparente. Sin embargo, a principios del siglo XX, la idea fue introducida de nuevo por el cientfico alemn Alfred Wegener, con evidencias: los contornos de los bordes submarinos de los continentes encajaban an mejor que los de las superficies; las plantas, animales y fsiles en los bordes del continente eran como los que se encontraban en el borde del continente correspondiente; y lo ms importante las mediciones mostraban
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que Groenlandia y Europa se fueron separando con lentitud. Aun as, la idea tuvo poca aceptacin, y una oposicin fuerte, hasta que con el desarrollo de nuevas tcnicas e instrumentos se acumul ms evidencia. Se descubrieron ms correspondencias en los taludes continentales y las caractersticas ocenicas por la exploracin de la forma y composicin del suelo del ocano Atlntico, la cronologa radiactiva de los continentes y sus placas, y el estudio de muestras de rocas profundas de los taludes continentales y las fallas geolgicas. Para 1960, una gran cantidad y variedad de datos fueron consistentes con la idea de que la corteza terrestre estaba constituida por unas cuantas placas inmensas que se mueven lentamente, sobre las que flotan los continentes y cuencas ocenicas. El argumento ms difcil de vencer que la superficie de la Tierra es demasiado rgida para que los continentes se muevan se haba probado que era incorrecto. El interior caliente de la Tierra produce una capa de roca fundida debajo de las placas, las cuales son movidas por las comentes de conveccin en la capa. En los aos sesenta, la deriva continental, en la forma de una teora de la tectnica de placas, lleg a ser aceptada ampliamente por la ciencia y proporcion a la geologa un concepto unificador poderoso. La teora de la tectnica de placas fue aceptada finalmente porque fue apoyada por la evidencia y porque explic todo lo que antes haba sido oscuro y controversial. Fenmenos tan diversos, y al parecer sin relacin, como terremotos, volcanes, la formacin de sistemas montaosos y ocanos, la contraccin del Pacifico y la ampliacin del Atlntico, e inclusive algunos cambios mayores en el clima de la Tierra, pueden verse ahora como consecuencia del movimiento de las placas de la corteza terrestre.
COMPRENSIN DE LA NATURALEZA DEL FUEGO Durante la mayor parte de la historia humana, se pens que el fuego era uno de los cuatro elementos bsicos junto con la Tierra, el agua y el aire de los que todo estaba hecho. Se crea que al quemar materiales, stos liberaban el fuego que ya contenan. Hasta el siglo XVIII, imper la teora cientfica de que cuando un objeto se quemaba, emita una sustancia que liberaba peso. Esta concepcin confirmaba lo que la gente vea: cuando un pedazo de madera pesado era quemado, todo lo que quedaba era un residuo de cenizas ligeras. Antoine Lavoisier un cientfico francs, quien realiz la mayor parte de sus descubrimientos en las dos dcadas posteriores a la independencia de los Estados Unidos de Amrica y despus fue ejecutado como una vctima de la Revolucin francesa, llev a cabo una serie de experimentos en los que midi con precisin todas las sustancias implicadas en la combustin, incluyendo los gases utilizados y los emitidos. Sus mediciones demostraron que el proceso de combustin era justamente lo opuesto a lo que crea la gente. Comprob que cuando las sustancias se queman, no existe una prdida o ganancia neta de peso. Cuando se quema la madera, por ejemplo. el carbono e hidrgeno contenidos en sta se combinan con el oxgeno del aire para formar vapor de agua y dixido de carbono, ambos gases invisibles que escapan al aire. El peso total de los materiales producidos por la combustin (gases y cenizas) es el mismo que el peso total de los materiales reactivos (madera y oxgeno). Al desentraar el misterio del fuego (una forma de combustin), Lavoisier estableci la ciencia moderna de la qumica. Su predecesora, la alquimia. haba sido una bsqueda de mtodos para transformar la materia especialmente para convertir plomo en oro y para producir un elixir que pudiera conferir vida eterna. La investigacin result en el acopio de algn conocimiento descriptivo acerca de materiales y procesos, pero fue incapaz de llegar a un entendimiento de la naturaleza de los materiales y de cmo interactan. Lavoisier invent una empresa totalmente nueva basada en una teora de materiales, leyes fsicas y mtodos cuantitativos. La clave intelectual de la nueva ciencia fue el concepto de la conservacin de la materia: la combustin y todos los dems procesos qumicos consisten en una interaccin de sustancias de tal forma que la masa total del material despus de la reaccin es exactamente la misma que antes. Para un cambio tan radical, la aceptacin de la nueva qumica fue relativamente rpida. Una razn fue que Lavoisier ide un sistema para nombrar las sustancias y describir sus reacciones. Ser capaz de hacer esos enunciados explcitos fue un paso importante para que se impulsaran estudios cuantitativos e hizo posible
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la diseminacin amplia de estudios qumicos sin ambigedad. Adems, la combustin lleg a ser vista simplemente como un ejemplo de una categora de reacciones qumicas oxidacin, en la cual el oxigeno se combina con otros elementos o compuestos y libera energa. Otra razn para la aceptacin de la nueva qumica fue que, despus de leer las publicaciones de Lavoisier. sta encajaba bien con la teora atmica desarrollada por el cientfico ingls John Dalton. Este ltimo puli y refin las viejas ideas griegas de elemento, compuesto, tomo y molcula conceptos que Lavoisier haba incorporado a su sistema. Este mecanismo para desarrollar combinaciones qumicas le dio an ms especificidad al sistema de principios de Lavoisier. Provey las bases para expresar el comportamiento qumico en trminos cuantitativos. As, por ejemplo, cuando la madera se quema, cada tomo del elemento carbono se combina con dos tomos del elemento oxigeno para formar una molcula del compuesto dixido de carbono, liberando energa en el proceso. Sin embargo, las flamas o las temperaturas altas no necesitan estar implicadas en las reacciones oxidativas. La oxidacin y el metabolismo de los azcares en el cuerpo son ejemplos de oxidacin que ocurren a temperatura ambiente. En los tres ltimos siglos, desde Lavoisier y Dalton, el sistema se ha ampliado mucho para explicar la configuracin que adoptan los tomos cuando se unen entre s y para describir su funcionamiento interno que da cuenta de por qu se unen como lo hacen.
DIVISIN DEL TOMO Un nuevo captulo en el entendimiento de la estructura de la materia comenz a finales del siglo XIX, en Francia, con el descubrimiento accidental de que un compuesto de uranio de alguna forma oscureci una placa fotogrfica envuelta, no expuesta. As comenz una bsqueda cientfica para la explicacin de esta "radiactividad". La investigadora pionera en esta nueva rea fue Mara Curie, una cientfica polaca casada con el fsico francs Pierre Curie. Creyendo que la radiactividad que contenan los minerales de uranio provena de cantidades muy pequeas de una sustancia altamente radiactiva, Mara Curie intent, en una serie de pasos qumicos, producir una muestra pura de la sustancia para identificarla. Su esposo puso a un lado su propia investigacin para ayudar en la enorme tarea de separar una pizca elusiva de entre una cantidad inmensa de materia prima. El resultado fue el descubrimiento de dos nuevos elementos, ambos muy radiactivos, a los cuales se les llam polonio y radio. Los Curie, quienes ganaron el Premio Nobel de fsica por su investigacin de la radiactividad, decidieron no explotar sus descubrimientos comercialmente. De hecho, pusieron el radio a disposicin de la comunidad cientfica para que se pudiera investigar an ms la naturaleza de la radiactividad. Despus de que Pierre Curie muri, Mara Curie continu su investigacin, confiando en que podra salir adelante a pesar del gran prejuicio contra las mujeres en la ciencia fsica. Ella tuvo xito: gan el Premio Nobel de qumica en 1911, llegando a ser la primera persona en obtener ese galardn por segunda vez. Mientras tanto, otros cientficos con muchas ms facilidades que las que Mara Curie tena disponibles, fueron haciendo descubrimientos importantes acerca de la radiactividad y proponiendo nuevas teoras atrevidas acerca de sta. Ernest Rutherford, un fsico britnico nacido en Nueva Zelanda, se convirti de la noche a la maana en el lder de este campo de rpidos avances. l y sus colegas descubrieron que la radiactividad que ocurre naturalmente en el uranio consiste en que un tomo de ste emite una partcula que se convierte en un tomo de helio, que es un elemento muy ligero, y que lo que queda no es un tomo de uranio sino un tomo un poco ms ligero de un elemento diferente. Investigaciones posteriores indicaron que esta transmutacin es una de una serie que termina en un istopo estable de plomo. El radio era slo un elemento de la serie radiactiva. Este proceso de transmutacin fue un punto de transicin en el descubrimiento cientfico, pues revel que los tomos no son en realidad las unidades bsicas de la materia; ms bien, cada uno de ellos consiste en tres partculas distintas: un ncleo pequeo y slidoformado de protones y neutronesrodeado por ligeros electrones. La radiactividad cambia el ncleo, en tanto que las reacciones qumicas slo afectan a los electrones del exterior. Pero la historia del uranio estaba lejos de terminar. Justo antes de la Segunda Guerra Mundial, varios cientficos alemanes y austracos demostraron que cuando el uranio es radiado por neutrones,
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se producen istopos de varios elementos que tienen aproximadamente la mitad de la masa atmica de ste, pero estuvieron poco dispuestos a aceptar lo que ahora parece la conclusin obvia: que el ncleo de uranio haba sido inducido a separarse en dos ncleos mas pequeos, casi iguales. Esta conclusin pronto fue propuesta por la fisicomatemtica austraca Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch, quienes introdujeron el trmino "fisin". Ellos notaron que si los productos de la fisin juntos tenan menos masa que el tomo original de uranio, entonces podan liberarse enormes cantidades de energa, lo cual era compatible con la teora de la relatividad especial de Einstein. Debido a que la fisin tambin libera algunos neutrones extra, los cuales pueden inducir ms fisiones, pareca posible que ocurriera una reaccin en cadena, liberando continuamente grandes cantidades de energa. Durante la segunda Guerra Mundial, un equipo de cientficos de los Estados Unidos de Amrica dirigidos por el fsico italiano Enrico Fermi, demostr que si se acumulaba el uranio suficiente bajo condiciones cuidadosamente controladas, en efecto, podra sostenerse una reaccin en cadena. Este descubrimiento se convirti en la base de un proyecto secreto del gobierno estadounidense para desarrollar armas nucleares. Para el final de la guerra, el poder de una descontrolada reaccin de fisin haba sido demostrada por la explosin de dos bombas estadounidenses sobre Japn. Desde la guerra, la fisin ha continuado siendo el componente principal de las armas nucleares estratgicas desarrolladas por muchos pases, y ha sido utilizada de manera amplia en la liberacin controlada de energa para su transformacin en fluido elctrico.
EXPLICACIN DE LA DIVERSIDAD DE LA VIDA La revolucin intelectual iniciada por Darwin provoc grandes debates. Un problema fue cmo explicar cientficamente la gran diversidad de organismos vivos y organismos previos evidentes en el registro de fsiles. Era bien sabido que la Tierra estaba poblada por miles de organismos diferentes, y haba abundantes pruebas de que alguna vez haban existido muchos tipos de especies que se haban extinguido. Cmo llegaron todos aqu? Antes de la Era de Darwin, la opinin prevaleciente era que las especies no cambiaban, sino que desde el comienzo del tiempo, todas las especies conocidas haban sido exactamente como eran en el presente. Probablemente, en raras ocasiones una especie entera poda desaparecer debido a alguna catstrofe o por perder contra otras especies en la competencia por comida; pero no podan aparecer otras nuevas. Sin embargo, a principios del siglo XIX, la idea de la evolucin de las especies estaba comenzando a surgir. Una lnea de pensamiento fue que los organismos podan cambiar ligeramente durante sus vidas en respuesta a condiciones ambientales, y que estos cambios podan trasmitirse a su descendencia. (Por ejemplo, una de las opiniones era que. las jirafas. por estirarse para alcanzar las hojas altas de los rboles, durante generaciones sucesivas haban desarrollado cuellos largos.) Darwin ofreci una teora de evolucin muy diferente: dijo que las variaciones hereditarias entre los individuos de una especie hacan a algunos ms capaces que otros para sobrevivir y tener descendencia, y que sta poda heredar tales ventajas. Por generaciones sucesivas, las caractersticas ventajosas podran excluir a otras en determinadas circunstancias, y de ese modo dar origen a nuevas especies. Darwin present su teora, junto con una gran cantidad de evidencia recolectada durante muchos aos, en un libro titulado El origen de las especies, publicado a mediados del siglo XIX. La repercusin drstica sobre la biologa puede atribuirse a varios factores: el argumento que Darwin present fue arrasador. claro y entendible; cada punto de su lnea de argumentacin estaba sustentado en una gran riqueza de evidencia fsil y biolgica; su comparacin de la seleccin natural con la "seleccin artificial,' utilizada en la cra de animales fue persuasiva; y el argumento suministr un marco unificador para guiar las investigaciones futuras. Los cientficos que se opusieron al modelo darwiniano lo hicieron porque no estaban de acuerdo con algunos de los mecanismos propuestos para la seleccin natural, o porque creyeron que no era predictivo a la manera de la ciencia newtoniana. Sin embargo, a principios del siglo XX, la mayora de los bilogos haban aceptado la premisa bsica de que las especies cambian gradualmente, a pesar de que el mecanismo de la herencia biolgica an no estuviera del todo claro. Hoy en da, el debate ya no estriba en si ocurre o no la evolucin, sino en los detalles de los mecanismos por medio de los cuales se lleva a cabo.
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Entre el pblico en general existen algunas personas que rechazan en conjunto el concepto de evolucin no con base en fundamentos cientficos, sino en lo que consideran son implicaciones inaceptables: que los seres humanos y otras especies tienen ancestros comunes y consecuentemente estn relacionados; que los humanos y otros organismos pudieron haber resultado de un proceso que carece de direccin y propsito; y que los seres humanos, como los animales inferiores, estn inmersos en una lucha por sobrevivir y reproducirse. Y para algunos individuos, el concepto de evolucin viola el relato bblico de la creacin especial (y separada) de los humanos y de todas las dems especies. A comienzos del siglo XX, el trabajo del experimentador austraco Gregor Mendel sobre las caractersticas hereditarias fue redescubierto despus de pasar inadvertido por muchos aos. Esta obra sostena que los rasgos que heredaba un organismo no resultaban de la combinacin de los lquidos de los padres, sino de la transmisin de partculas discretas ahora llamadas genes de cada padre. Silos organismos tienen un gran nmero de tales partculas y ocurre algn proceso de clasificacin aleatoria durante la reproduccin, entonces la variacin de los individuos dentro de una especie esencial para la evolucin darwiniana proseguira naturalmente. Durante los 25 aos posteriores al redescubrimiento del trabajo de Mendel, los hallazgos con el microscopio mostraron que los genes estn organizados en filamentos que se separan y recombinan de tal forma que cada espermatozoide u vulo adquiere una combinacin diferente de genes. A mediados del siglo XX se encontr que los genes son parte de las molculas de ADN, las cuales controlan la manufactura de los materiales esenciales de los que estn hechos los organismos. El estudio de la qumica del ADN ha trado un gran apoyo qumico para la evolucin biolgica: el cdigo gentico encontrado en el ADN es el mismo para casi todas las especies de organismos, desde bacterias hasta seres humanos. DESCUBRIMIENTO DE LOS GRMENES A travs de la historia, la gente ha creado explicaciones para las enfermedades. Muchas de stas se han considerado de origen espiritual un castigo por los pecados de una persona o como el comportamiento caprichoso de los dioses o los espritus. Desde tiempos antiguos, la teora biolgica ms comnmente sostenida fue que la enfermedad era atribuible a algn tipo de desequilibrio de los humores del cuerpo (lquidos hipotticos que fueron descritos por sus efectos, pero no fueron identificados qumicamente). Por tanto, durante miles de aos el tratamiento de la enfermedad consisti en suplicar a los poderes sobrenaturales a travs de ofrendas, sacrificio o rezos, o tratando de ajustar los humores del cuerpo induciendo el vmito o provocando hemorragia o purgas. Sin embargo, la introduccin de la teora de los grmenes en el siglo XIX cambi radicalmente la explicacin de la causa de las enfermedades, as como la naturaleza de su tratamiento. Desde el siglo XVI se especul que las enfermedades tenan causas naturales y que los agentes eran exteriores al cuerpo, y que, por tanto, la ciencia mdica deba consistir en identificar esos agentes y encontrar sustancias qumicas para contrarrestarlos. Pero nadie sospech que algunos de los agentes causales de la enfermedad pudieran ser invisibles, puesto que tales organismos no haban sido descubiertos ni aun imaginados. El perfeccionamiento de las lentes y el diseo del microscopio en el siglo XVII, llev al descubrimiento de un vasto nuevo mundo de plantas y animales microscpicamente pequeos, entre ellos las bacterias y las levaduras. Sin embargo, el hallazgo de estos microorganismos no indicaba qu efectos podran tener en los seres humanos y otros organismos. El nombre que se asocia de manera ms estrecha con la teora de los grmenes en las enfermedades es el de Luis Pasteur, un qumico francs. La conexin entre los microorganismos y la enfermedad no es muy obvia en especial porque, como ahora se sabe, la mayora no causan enfermedad y muchos son benficos para el organismo. Pasteur lleg al descubrimiento de la funcin de los microorganismos a travs de sus estudios de qu es lo que causa que la leche y el vino se echen a perder. Prob que el deterioro y la fermentacin ocurren cuando los microorganismos del aire los penetran, multiplicndose rpidamente y originando productos de desecho. Demostr que los alimentos no se arruinaran si los microorganismos no entraban en contacto con ellos o si eran destruidos por el calor. Una vez ms, en el estudio de enfermedades en animales para encontrar curas prcticas, Pasteur demostr de nuevo que los microorganismos estaban implicados. En el proceso encontr que la infeccin causada por organismos patgenos grmenesprovocaba que el cuerpo desarrollara inmunidad contra la infeccin subsecuente provocada por los mismos microorganismos, y que era posible producir vacunas que pudieran inducir al organismo a volverse inmune a la enfermedad. De hecho, Pasteur no demostr
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rigurosamente que una enfermedad especfica fuera causada por un germen particular e identificable; sin embargo, ese trabajo fue completado pronto por otros cientficos. Las consecuencias de la aceptacin de la teora de la enfermedad causada por grmenes fueron significativas, tanto para la ciencia como para la sociedad. Los bilogos se dedicaron a la identificacin e investigacin de microorganismos, descubriendo miles de bacterias y virus diferentes y adquiriendo un entendimiento ms profundo de las interacciones entre stos. El resultado prctico fue un cambio gradual en las prcticas de salud humana, el manejo seguro de agua y alimentos; la pasteurizacin de la leche, el uso de medidas sanitarias, cuarentena, inmunizacin y procedimientos quirrgicos antispticos, tanto como la eliminacin casi total de algunas enfermedades. Hoy, la tecnologa moderna de imagen de alto poder y la biotecnologa hacen posible investigar cmo los microorganismos causan la enfermedad, cmo el sistema inmunitario los combate y cmo pueden manipularse genticamente. APROVECHAMIENTO DE LA ENERGA El trmino "revolucin industrial" se refiere a un largo periodo en la historia durante el cual ocurrieron grandes cambios en la manera en que se hacan las cosas y en cmo estaba organizada la sociedad. La transformacin fue de una economa rural manual a una economa urbana manufacturera. Las primeras modificaciones ocurrieron en la industria textil britnica en el siglo XIX. Hasta entonces, los tejidos se hacan en los hogares, utilizando esencialmente las mismas tcnicas e instrumentos que se haban utilizado durante siglos. Las mquinas como todas las herramientas de la poca eran pequeas, construidas a mano y movidas por msculos, viento o agua corriente. Este cuadro fue modificado radical e irreversiblemente por una serie de inventos para hilar y tejer y para utilizar los recursos energticos. La maquinaria reemplaz a algunos artesanos; el carbn sustituy a hombres y animales como fuente de poder para hacer funcionar las mquinas; y el sistema centralizado de fbricas sustituy al disperso sistema de produccin domstico. El motor de la revolucin industrial fue la invencin y el mejoramiento de la mquina de vapor. Esta es un dispositivo para transformar la energa qumica en trabajo mecnico: se quema combustible y el calor que desprende es utilizado para convertir agua en vapor, el cual es empleado a su vez para impulsar ruedas o palancas. Las mquinas de vapor fueron desarrolladas al principio por inventores en respuesta a la necesidad prctica de bombear agua de las inundaciones en las minas de carbn y minerales. Despus de que el inventor escocs James Watt perfeccion en gran medida la mquina de vapor, se utiliz rpidamente para impulsar mquinas en las fbricas; para mover carbn de las minas y para dar fuerza a las locomotoras, barcos y los primeros automviles. La revolucin industrial comenz en la Gran Bretaa por muchas razones: la inclinacin britnica a aplicar el conocimiento cientfico a asuntos prcticos; un sistema poltico que favoreci el desarrollo industrial; la disponibilidad de materias primas, sobre todo provenientes de muchas partes del Imperio britnico; y la flota mercante ms grande del mundo, la cual permiti el acceso de la Gran Bretaa a materias primas adicionales (como algodn y madera) y grandes mercados para la venta de textiles. Los britnicos tambin haban experimentado la introduccin de innovaciones en la agricultura, como arados baratos, que hacan posible que con pocos trabajadores se produjera ms comida, dejando libres a otros para trabajar en las nuevas fbricas. Las consecuencias econmicas y sociales fueron profundas. Puesto que las nuevas mquinas de produccin eran caras, eran accesibles principalmente a personas con grandes cantidades de dinero, lo cual dej fuera a la mayora de las familias. Los talleres fuera de las casas que atrajeron trabajadores y mquinas al mismo tiempo crecieron y se transformaron en fbricas primero textiles y despus en otras ramas. Trabajadores relativamente inexpertos pudieron manejar las nuevas mquinas, en contraste con los oficios tradicionales que requeran habilidades aprendidas durante mucho tiempo. As, los excedentes en campesinos y nios podan ser empleados para trabajar por un salario. La revolucin industrial se extendi por todo el oeste de Europa y cruz el Atlntico hasta los Estados Unidos de Amrica. En consecuencia, el siglo XIX estuvo marcado en el mundo occidental por el incremento de la productividad y el ascenso de la organizacin capitalista de la industria. Los cambios estuvieron acompaados por el crecimiento de grandes, complejas e interrelacionadas industrias, y el aumento rpido tanto de la poblacin total como del movimiento de las reas rurales a las urbanas. Por otro lado, surgi una tensin creciente entre aquellos que controlaban y obtenan ganancias de la
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produccin y los trabajadores que laboraban por salarios que eran apenas suficientes para mantener sus vidas. En grado considerable, las ideologas polticas principales del siglo XX surgieron de las manifestaciones econmicas de la revolucin industrial. En sentido estricto, la revolucin industrial se refiere a un episodio particular en la historia. Pero vindola desde una perspectiva ms amplia, est lejos de terminar. Desde su comienzo en la Gran Bretaa, la industrializacin se extendi en algunas partes del mundo ms rpido que en otras, y slo ahora est alcanzando a algunas de ellas. Conforme se extiende a nuevos pases, sus efectos econmicos, polticos y sociales suelen ser tan drsticos como los que ocurrieron en el siglo XIX en Europa y los Estados Unidos de Amrica, pero con las consecuencias adaptadas a las circunstancias locales y temporales. Adems, la revolucin se expandi ms all del poder del vapor y de la industria textil para incorporar una serie de nuevos desarrollos tecnolgicos, cada uno de los cuales ha tenido gran repercusin en la forma de vida de las personas. A su vez, las tecnologas elctrica, electrnica y computacional han transformado radicalmente el transporte, las comunicaciones, la manufactura, la salud y otras tecnologas; han cambiado los patrones de trabajo y recreacin; y han guiado a un conocimiento mayor de cmo funciona el mundo. El ritmo de cambio en los pases recin industrializados puede ser an ms drstico porque las olas sucesivas de innovacin llegan en menores lapsos. A su manera, cada una de estas continuaciones de la revolucin industrial ha mostrado la inevitable y creciente interdependencia de la ciencia y la tecnologa.
Captulo 11: TEMAS COMUNES SISTEMAS MODELOS LA CONSTANCIA Y EL CAMBIO ESCALA
Captulo 11: TEMAS COMUNES Algunos temas importantes penetran la ciencia, las matemticas y la tecnologa y aparecen una y otra vez, ya sea que se est estudiando una civilizacin antigua, el cuerpo humano o un corneta. Son ideas que trascienden los Lmites disciplinarios y se revelan fructferas en explicacin, teora, observacin y diseo. Este captulo presenta recomendaciones sobre algunas de esas ideas y la forma en que se aplican a la ciencia, las matemticas y la tecnologa. Aqu las ideas temticas se presentan bajo cuatro apartados principales: 1. sistemas, 2. modelos, 3. constancia y cambio, y 4. escala.
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SISTEMAS Cualquier conjunto de cosas que tenga cierta influencia en algo ms puede considerarse un sistema. Las cosas pueden ser casi todo, incluyendo objetos, organismos, mquinas, procesos, ideas, nmeros u organizaciones. Pensar en un conjunto de cosas como un sistema llama la atencin a lo que necesita incluirse entre las partes para que tengan sentido, en la manera en que interactan sus partes y la forma en que el sistema como un todo se relaciona con otros. Pensar en trminos de sistemas implica que cada parte es completamente comprensible slo en relacin con el resto del sistema. Al definir un sistema ya sea un ecosistema o un sistema solar, un sistema educacional o uno monetario, uno fisiolgico o uno climtico es imperativo incluir suficientes partes, de tal modo que su relacin entre s tenga algn sentido, Y lo que tenga sentido depende de cul sea el propsito. Por ejemplo, si se tuviera inters en el flujo energtico de un ecosistema forestal, se tendra que incluir el gasto solar y la descomposicin de organismos muertos; sin embargo, si el inters fuera solamente en las relaciones depredadorpresa, se podra pasar por alto lo dems. Si alguien se interesara slo en una explicacin aproximada de las mareas del globo terrestre, se subestmaran todos los otros cuerpos del universo, excepto la Tierra y la Luna; sin embargo, una explicacin ms acuciosa requerira que tambin se considerara al Sol como parte del sistema. Trazar los lmites de un sistema bien puede ser la diferencia entre comprender y no comprender lo que pasa. Por ejemplo, no se reconoci en mucho tiempo la conservacin de la masa durante la combustin, debido a que los gases producidos no estaban incluidos en el sistema cuyo peso se estaba determinando. Y las personas crean que las larvas podan crecer de manera espontnea a partir de basura hasta que se hicieron experimentos en los cuales se excluyeron del sistema las moscas que depositaban los huevos. Pensar en todo dentro de ciertos limites como si fuera de un sistema sugiere la necesidad de buscar ciertos tipos de influencia y conducta. Por ejemplo, se puede considerar lo que entra y sale en un sistema. El aire y el combustible entran en una mquina: el humo de escape, el calor y el trabajo mecnico salen de sta. La informacin, la energa sonora y la energa elctrica entran a un sistema telefnico; la informacin, la energa sonora y el calor salen. Y lo que se busca es lo que entra y sale de cualquier parte de un sistema lo que sale de algunas partes es la entrada en otras. Por ejemplo, la fruta y el oxgeno que son salidas de las plantas en un ecosistema son entradas para algunos animales en el sistema; el dixido de carbono y las heces que son las salidas de los animales pueden servir como entradas para las plantas. Alguna porcin del egreso de un sistema se puede incluir en el propio ingreso de otro. Por lo general, dicha retroalimentacin sirve como control de lo que ya est sucediendo: puede fomentarlo, desalentarlo o modificarlo para hacer algo diferente. Por ejemplo, algo del sonido amplificado del sistema del altavoz puede retroalimentar al micrfono, y amplificarse an ms, y as sucesivamente, conduciendo al sistema a una sobrecarga con el inconfundible chirrido. Pero la retroalimentacin en un sistema no siempre es tan rpida. Por ejemplo, si la poblacin de venados en una localidad particular aumenta en un ao, la mayor demanda del escaso aporte alimentario invernal puede dar por resultado un aumento en el ndice de inanicin al ao siguiente, reduciendo as la poblacin de venados en ese sitio. La forma en que las partes de un sistema se influyen entre s no es slo mediante la transferencia de material, sino tambin de informacin. Dicha retroalimentacin informativa incluye de manera tpica un mecanismo de comparacin como parte del sistema. Por ejemplo, un termostato compara la temperatura medida en una habitacin con un valor determinado y prende un aparato de calefaccin o enfriamiento si la diferencia es muy grande. Otro ejemplo es la manera en que la filtracin de noticias sobre planes gubernamentales antes de que se anuncien de manera oficial puede provocar reacciones que obligan a cambiarlos; las personas comparan los planes filtrados con los que les gustara y entonces los apoyan u objetan, de acuerdo con ello. Cualquier parte de un sistema puede considerarse en s misma un sistema un subsistema con sus propias partes e interacciones internas. Un venado es al mismo tiempo parte de un ecosistema y un sistema en si mismo de rganos y clulas interactuantes, cada uno de los cuales tambin puede considerarse como un sistema. De manera similar, cualquier sistema puede ser parte de otro mayor al que influye y del cual recibe influencia. Por ejemplo, se puede pensar en un gobierno estatal como un sistema que incluye a los
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gobiernos de la ciudad y a las provincias como componentes, pero en si mismo es una parte constituyente del sistema nacional de gobierno. Los sistemas no son excluyentes entre si. Pueden estar tan ntimamente relacionados que no hay forma de establecer lmites que separen todas las partes de uno de todas las partes del otro. As, los sistemas social, de comunicacin y transporte estn estrechamente interrelacionados; un componente como un piloto de una aerolnea puede ser parte de los tres.
MODELOS Un modelo de algo es una imitacin simplificada del mismo y del cual se espera que ayude a entenderlo mejor. Un modelo puede ser un aparato, un plan, un diagrama, una ecuacin, un programa de computadora o incluso slo una imagen metal. Silos modelos son fsicos, matemticos o conceptuales, su valor radica en la sugerencia de cmo funcionan o podran funcionar las cosas. Por ejemplo, una vez que el corazn se ha comparado con una bomba para explicar lo que hace, puede hacerse la deduccin de que los principios de ingeniera utilizados para disear bombas podran ser tiles para comprender las cardiopatas. Cuando un modelo no produce el fenmeno adecuadamente, la naturaleza de la discrepancia es una clave de la forma en que puede mejorarse el modelo. Sin embargo, los modelos tambin pueden ser engaosos, sugiriendo caractersticas que realmente no se comparten con lo que se toma de referencia. El fuego se tom durante mucho tiempo como un modelo de transformacin de energa en el Sol, por ejemplo, pero nada en este astro proviene de la combustin. Modelos fsicos El significado ms familiar del trmino "modelo" es el modelo fsico un dispositivo o proceso real que se comporta igual al fenmeno del cual se tom el modelo y que se espera aprender algo de l. De manera tpica, es mucho ms fcil trabajar con un modelo fsico que con lo que l representa en virtud de su tamao ms pequeo, menos caro en trminos de material y ms corto en duracin. Experimentos en los cuales las variables estn controladas estrechamente pueden hacerse en un modelo fsico con la esperanza de que la respuesta de ste sea igual a la del fenmeno en escala real. Por ejemplo, un modelo a escala de un aeroplano se puede utilizar en un tnel de viento con objeto de investigar los efectos de las diferentes formas de las alas. Se pueden imitar procesos biolgicos humanos mediante el uso de animales de laboratorio o cultivos en un tubo de ensayo para probar los tratamientos mdicos para su posible utilizacin en los seres humanos. Los procesos sociales tambin pueden modelarse, como cuando un nuevo mtodo de enseanza se prueba en un nico saln de clases en vez de en todo el sistema escolar. Pero no siempre los modelos a escala van a ser ms pequeos y ms econmicos. Los fenmenos microscpicos, como las configuraciones moleculares, pueden requerir modelos mucho ms grandes que se puedan medir y manipular. Un modelo puede hacerse a escala en tiempo, as como en tamao y materiales. Algn fenmeno puede ser tan inconvenientemente largo que se observa slo un segmento de l. Por ejemplo, es posible que se desee saber lo que las personas son capaces de recordar aos ms tarde de lo que se les ha enseado en un curso de la escuela, pero se lleva a cabo la prueba solamente una semana despus. El modelo de corto plazo intenta comprimir los efectos de largo plazo aumentando los ndices a los cuales se presentan los acontecimientos. Un ejemplo es la experimentacin gentica en organismos como bacterias, moscas y ratones, que tienen un gran nmero de generaciones en un lapso relativamente corto. Otro ejemplo importante es la administracin de dosis masivas de sustancias qumicas a animales de laboratorio con la intencin de tener en un periodo corto el efecto que dosis ms pequeas produciran en un tiempo mayor. Un ejemplo mecnico es la prueba destructiva de productos, utilizando mquinas para simular en horas el uso de, por ejemplo, zapatos o armas que ocurrira durante el curso de aos de uso normal. Por otro lado, los fenmenos muy rpidos pueden requerir modelos ms lentos, como el movimiento de aves, bailarines o colisin de automviles. No se puede esperar que la conducta de un modelo fsico siempre represente la del fenmeno en escala real con precisin completa, ni siquiera en el conjunto limitado de caractersticas que se estn estudiando. Si una embarcacin modelo es muy pequea, la manera en que fluye el agua por ella ser significativamente diferente de un ocano y una embarcacin reales; si slo un saln de clase en una
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escuela utiliza un nuevo mtodo, el carcter especial de ste puede hacerlo ms exitoso que si se usara de manera generalizada; las dosis altas de un frmaco pueden desencadenar diversos tipos de efectos (incluso matar en lugar de curar), no solamente efectos ms rpidos. Lo inapropiado de un modelo puede relacionarse con factores tales como cambios en la escala o la presencia de diferencias cualitativas que no se toman en cuenta en el modelo (por ejemplo, las ratas pueden ser ms sensibles a los frmacos que las personas y viceversa). Modelos conceptuales Una forma de dar significado a una cosa no familiar es compararla con alguna cosa conocida, esto es, utilizar la metfora o la analoga. As, a los automviles se les llam anteriormente carruajes sin caballos. Las "clulas" vivas se denominaron de esta manera en las plantas porque parecan estar alineadas en hileras como las celdas en un monasterio; una "corriente" elctrica fue una analoga de un flujo de agua; se dijo que los electrones en los tomos estaban dispuestos alrededor del ncleo en forma de "conchas". En cada caso, la metfora o la analoga se bas en algunos atributos de similitud pero solamente en algunos. Las clulas vivas no tienen puertas; las comentes elctricas no mojan; las conchas electrnicas no tienen superficies duras. As, la metfora o la analoga pueden extraviar o ayudar, dependiendo de los aspectos apropiados o inapropiados del asunto. Por ejemplo, la metfora para la ramificacin repetida de las especies en el "rbol de la evolucin" puede inclinar a uno a pensar no solamente en la ramificacin, sino en el avance; la metfora de un arbusto, por otro lado, sugiere que la ramificacin de la evolucin produce una gran diversidad en todas direcciones, sin una direccin preferida que constituya progreso. Si algn fenmeno no tiene nada parecido con algo de la experiencia ordinaria, como los fenmenos cunticos en la escala atmica, no habr ninguna cosa familiar con la cual se pueda comparar. Como cualquier modelo, un modelo conceptual puede tener utilidad ilimitada. Por un lado, puede ser demasiado simple. Por ejemplo, es til pensar en las molculas de un gas como pequeos balines elsticos que se encuentran en movimiento interminable y que rebotan entre s; sin embargo, para acomodar otros fenmenos, tal modelo tiene que modificarse de manera importante para incluir a las partes mviles de cada baln. Por otro lado, un modelo puede ser demasiado complejo para algn uso prctico. La precisin de los modelos de sistemas complejos, como la poblacin mundial, el clima y la distribucin de alimentos, se limita por el gran nmero de variables que entran en juego, las cuales deben tomarse en consideracin de manera simultnea. O un modelo abstracto puede adaptarse de manera adecuada a las observaciones, pero no tener significado intuitivo. Al elaborar modelos de la conducta de las molculas, por ejemplo, se tiene que depender de la descripcin matemtica, que puede no evocar ninguna imagen mental asociada. Cualquier modelo puede tener algunas caractersticas no pertinentes que interfieren con la utilizacin de l. Por ejemplo, debido a la gran popularidad y status de los atletas y actores, los nios los pueden tomar como modelos no slo en los aspectos en que destacan, sino tambin en los aspectos que podran no ser recomendables. Modelos matemticos La idea bsica de los modelos matemticos es encontrar una relacin matemtica que se comporte de la misma manera que el sistema de inters. (El sistema en este caso pueden ser abstracciones, as como fenmenos fsicos o biolgicos.) Por ejemplo, la velocidad creciente de una piedra que cae puede representarse por la relacin simblica de v = gt en donde g tiene un valor fijo. El modelo implica que la velocidad de cada (y) aumenta en proporcin con el tiempo de cada (t). Un modelo matemtico hace posible predecir que los fenmenos pueden ser iguales en situaciones distintas en las cuales ya se haban observado pero solamente en lo que pueden parecerse. Con frecuencia, es muy fcil encontrar un modelo matemtico que se adapte a un fenmeno en una pequea gama de condiciones (como temperatura o tiempo), pero no pueden adaptarse en una gama ms amplia. Aunque v = gt se aplica con exactitud a los objetos como las piedras en cada libre (a partir de reposo) a ms de unos cuantos metros, no se adapta bien al fenmeno si el objeto es una hoja (el obstculo del aire limita su velocidad) o si la cambia es a una distancia mucho ms grande (el obstculo aumenta y cambia la fuerza de gravedad). Los modelos matemticos pueden incluir un conjunto de reglas e instrucciones que especifican con precisin una serie de pasos que deben darse, ya sean aritmticos, lgicos o geomtricos. Algunas veces, incluso las reglas e instrucciones muy simples pueden tener consecuencias extremadamente difciles de predecir sin llevar a cabo realmente los pasos. Las computadoras de alta velocidad pueden explorar cuales seran las consecuencias de llevar a cabo instrucciones complicadas o durante mucho tiempo. Por
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ejemplo, una planta elctrica nuclear puede disearse para tener detectores y alarmas en todas las partes del sistema de control, pero puede ser muy difcil predecir lo que pasara bajo diversas circunstancias complejas. Los modelos matemticos para todas las partes del sistema de control pueden estar unidos entre s para simular la forma en que podra operar el sistema en diversas condiciones de falla. El tipo de modelo ms apropiado vara con la situacin. Si los principios subyacentes no se comprenden adecuadamente o si las matemticas de los principios conocidos son muy complicadas, es preferible un modelo fsico; tal ha sido el caso, por ejemplo, con el flujo turbulento de lquidos. La velocidad creciente de clculo de las computadoras hace que los modelos matemticos y la simulacin grfica resultante sean tiles para ms y ms tipos de problemas.
LA CONSTANCIA Y CAMBIO Constancia En la ciencia, las matemticas y la ingeniera, hay un gran inters en los aspectos en que los sistemas no cambian. Al tratar de comprender los sistemas se buscan principios simplificadores y aspectos de los sistemas que no cambian y que son claramente simplificantes. En el diseo de sistemas, con frecuencia se desea asegurar que algunas de sus caractersticas permanezcan inalterables de manera previsible. Estabilidad y equilibrio. El destino ltimo de la mayor parte de los sistemas fsicos, a medida que la energa disponible para la accin se disipa, es que entran en un estado de equilibrio. Por ejemplo, una piedra que cae finalmente se detiene al pie del precipicio o un vaso de hielo se funde y se calienta hasta que alcanza la temperatura ambiente. En estos estados, todas las fuerzas estn en equilibrio, todos los procesos de cambio se detienen, y permanecern as hasta que se ejerza alguna accin sobre el sistema, para, a la larga, nuevamente lograr el equilibrio. Si se agrega un nuevo cubo de hielo al vaso de agua, el calor del ambiente se transferir al vaso hasta que ste contenga otra vez agua a la temperatura ambiental. Si un producto de consumo con un precio estable mejora su venta, la demanda creciente puede hacer que el precio aumente hasta que el gasto nivela el nmero de compradores en un valor de equilibrio ms alto. La idea del equilibrio tambin se puede aplicar a los sistemas en los cuales hay un cambio continuo, as como un equilibrio entre los cambios. Por ejemplo, el mercado de empleo puede estar en equilibrio si el nmero total de personas desempleadas permanece ms o menos igual, aun cuando muchos individuos pierdan su empleo y a otros se les contrate. O un ecosistema est en equilibrio si los miembros de cada especie mueren a la misma tasa a la cual se reproducen. Desde un punto de vista molecular, todo estado de equilibrio carece de una actividad continua de molculas. Por ejemplo, cuando una botella de refresco se tapa, las molculas de agua y de dixido de carbono que escapan de la solucin hacia el aire de arriba aumentan en concentracin hasta que el ndice de regreso al lquido es tan grande como el ndice de escape. El escape y el regreso continan a una tasa alta, siempre y cuando las concentraciones y las presiones observables permanezcan indefinidamente en un estado estable. En el lquido mismo, algunas molculas de agua o dixido de carbono estn siempre en combinacin, en tanto que otras permanecen separadas, manteniendo as una concentracin en equilibrio de un cido moderado que le da el sabor caracterstico. Sin embargo, algunos procesos no son reversibles tan fcilmente. Silos productos de una combinacin qumica no se separan otra vez con facilidad, o si un gas que se evapora de una solucin se escapa, entonces el proceso continuar en una direccin hasta que ya no existan reactivos, logrando as un equilibrio esttico ms que uno dinmico. Asimismo, el sistema puede estar en una condicin que es estable con pocos trastornos pero no con perturbaciones importantes. Por ejemplo, una piedra que cae y se detiene en la ladera de una colina puede permanecer ah solamente si la perturban fuerzas pequeas; pero si se le da un buen golpe puede volver a caer colina abajo hasta llegar a una condicin ms estable en el fondo. Muchos sistemas incluyen subsistemas de retroalimentacin que sirven para mantener constante algn aspecto del sistema, o por lo menos en limites especficos de variacin. El termostato diseado para
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regular un sistema de calefaccin o enfriamiento es un ejemplo comn, como lo es el conjunto de reacciones biolgicas en los mamferos que mantienen su temperatura corporal sin mucha variacin. Sin embargo, tales mecanismos pueden fallar si las condiciones van ms all de los lmites habituales de operacin, que es lo que sucede, por ejemplo, cuando la insolacin altera el sistema de enfriamiento del cuerpo humano. Conservacin. Algunos aspectos de los sistemas tienen la propiedad notable de conservarse siempre. Si la cantidad se reduce en una parte, un valor exactamente igual aumenta siempre en alguna otra. Si el sistema est cerrado a tal cantidad, sin nada que entre o salga de sus lmites, entonces la cantidad total del interior no cambiar, no importa qu tanto se modifique el sistema en otros aspectos. Lo que suceda dentro del sistema partes que se disuelven, explotan, mueren o cambian de alguna manera no afecta a las cantidades totales, que permanecen exactamente con los mismos valores. En la explosin de una carga de dinamita, por ejemplo, la masa total, el momento y la energa de todos los productos (incluyendo fragmentos, gases, calor y luz) permanecen constantes. Simetra. Adems de la constancia de los totales, hay constancia en la forma. Una pelota de pingpong se ve igual, no importa desde qu punto de vista se observe. Por otro lado, un huevo se seguir viendo igual si se le gira alrededor de su eje longitudinal, pero no si se voltea hacia cualquier otro lado. Una cara humana se observa muy diferente si se voltea boca abajo, pero no si se refleja la parte izquierda en la derecha y viceversa como en un espejo. El contorno de una seal octagonal o una estrella de mar se observar igual despus de que se voltee a travs de un ngulo particular. La simetra natural de la forma con frecuencia indica un proceso de desarrollo simtrico. Las vasijas de barro, por ejemplo, son simtricas debido a que se rotan de manera continua mientras se les va dando forma con las manos fijas. Casi todos los animales de la Tierra tienen su simetra aproximada de izquierda a derecha, lo cual se debe a la distribucin simtrica de las clulas en el embrin temprano. Pero la simetra no es asunto solamente de geometra. Las operaciones con nmeros y smbolos tambin pueden mostrar invarianza. Por ejemplo, al intercambiar los trminos de la suma X + Y resulta el mismo valor: Y + X = X + Y. Pero X Y muestra un tipo diferente de simetra: Y X es el negativo de X Y. En matemticas superiores puede haber algunos tipos muy sutiles de simetra. Debido a que las matemticas se utilizan ampliamente para modelar el comportamiento de las cosas en el mundo, las simetras en las descripciones matemticas pueden sugerir simetras no sospechadas que subyacen en los fenmenos fsicos. Patrones de cambio Los patrones de cambio son de especial inters en las ciencias: las descripciones de cambio son importantes para predecir lo que suceder; el anlisis del cambio es esencial para comprender lo que est sucediendo as como para predecir lo que ocurrir; y el control del cambio es esencial para el diseo de los sistemas tecnolgicos. Es factible distinguir tres categoras generales: 1. cambios que tienen tendencias estables; 2. cambios que ocurren de manera cclica, y 3. cambios que son irregulares. Un sistema puede tener los tres tipos de cambio de manera simultnea. Tendencias. Los cambios estables se encuentran en muchos fenmenos, desde la velocidad creciente de una piedra en cada libre hasta la mutacin de los genes en una poblacin, o la desintegracin de ncleos radiactivos. No todas estas tendencias son estables en el mismo sentido, pero todas progresan en una direccin y tienen descripciones matemticas bastante simples. El ndice de desintegracin radiactiva en una muestra de rocas disminuye con el tiempo, pero es una proporcin constante el nmero de ncleos no desintegrados que quedan. Los cambios progresivos que se adaptan en una forma matemtica identificable se pueden utilizar para estimar cunto puede durar un proceso. Por ejemplo, la radiactividad que permanece en las rocas indica cunto tiempo hace que se formaron, y el nmero actual de diferencias en el ADN de dos especies puede indicar hace cuntas generaciones tuvieron un ancestro comn. Ciclos. Una secuencia de cambios que sucede una y otra vezun cambio cclico tambin es comn en muchos fenmenos, como los ciclos estacionales del clima, la vibracin de una cuerda de guitarra, la temperatura corporal en los mamferos y el barrido de un haz de electrones a travs de un tubo de televisin. Los ciclos se caracterizan por la amplitud de la gama de variacin de mximo a mnimo, por la duracin del ciclo y por el momento exacto en que ocurre el mximo. Para el ciclo diario en la temperatura corporal de los genes humanos, por ejemplo, la variacin es aproximadamente un grado; el
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ciclo se repite alrededor de cada 24 horas y el mximo valor suele presentarse en las ltimas horas de la tarde. Para la cuerda de la guitarra, la variacin en movimiento es ms o menos de un milmetro y cada ciclo toma aproximadamente una milsima de segundo. Los ciclos pueden durar miles de aos entre las edades de hielo o pueden ser tan breves como una mil millonsima de segundo en los osciladores elctricos. Muchos fenmenos, como los sismos y las edades de hielo, tienen patrones de cambio persistentes en forma pero irregulares en su periodo se sabe que tienen naturaleza de recurrencia, pero no es posible predecir con precisin cundo van a repetirse. El grado de variacin durante un ciclo puede ser tan grande como para alterar el sistema, como cuando las vibraciones derrumban edificios durante los terremotos, o puede ser tan pequeo que no se pueda detectar y se pierda aparentemente dentro de la actividad aleatoria del sistema. Sin embargo, lo que es aleatorio y lo que es regular no siempre es obvio simplemente por observar los datos. Los datos que parecen ser del todo irregulares pueden mostrar, por anlisis estadstico, que tienen tendencias o ciclos subyacentes. Por otro lado, las tendencias o ciclos que aparecen en los datos en ocasiones, el anlisis estadstico puede demostrar como explicables y atribuibles slo a la coincidencia o al azar. El cambio cclico suele encontrarse cuando hay efectos de retroalimentacin en un sistema; por ejemplo, cuando un cambio en cualquier direccin da origen a fuerzas que se oponen al cambio mismo. El sistema con tal retroalimentacin que acta de manera lenta es probable que cambie a una cantidad significativa antes de que regrese al valor normal; y cuando lo hace, la cantidad de movimiento del cambio puede llevarlo a alguna distancia en direccin opuesta, y as sucesivamente, produciendo un ciclo ms o menos regular. Sistemas biolgicos, tan pequeos como clulas solas, tienen ciclos qumicos que resultan de la retroalimentacin, debido a que los productos de las reacciones afectan los ndices a los cuales ocurren stas. En los organismos complejos, los efectos mutuos de la retroalimentacin de los sistemas de control neurolgico y hormonal producen ritmos distintos en muchas funciones corporales (por ejemplo, en las cuentas de clulas sanguneas, sensibilidad a los frmacos, estado de alerta e incluso estado de nimo). A nivel de la sociedad humana, es probable que cualquier tendencia evoque a la larga reacciones que se opongan a ella, de tal forma que se presentan muchos ciclos sociales: el movimiento pendular es evidente en todo, desde la economa hasta las modas o la filosofa de la educacin. Caos. Conocer las reglas exactas de cmo se comportan las partes de un sistema no significa necesariamente predecir cmo se comporta todo el sistema. Incluso algunos procesos muy simples y definidos con precisin, cuando se repiten muchas ocasiones, pueden tener resultados inmensamente complicados, al parecer caticos. La mayor parte de los sistemas por encima de la escala molecular entraan las interacciones de tantas partes y fuerzas y son tan sensibles a mnimas diferencias en las condiciones, que su conducta detallada resulta impredecible. Sin embargo, a pesar de lo impredecible de los detalles, la conducta resumida de algunos grandes sistemas puede ser altamente predecible. Los cambios en la presin y la temperatura de un gas en equilibrio con frecuencia pueden predecirse con gran precisin pese al movimiento catico de sus molculas y a la incapacidad de los cientficos para predecir el movimiento de una molcula cualquiera. La distribucin promedio de las hojas alrededor de un rbol o el porcentaje de cara en una larga serie de lanzamientos de monedas al aire ocurrir con cierta confiabilidad predecible de una ocasin a la siguiente. De la misma manera, la prediccin de la conducta promedio de los miembros de un grupo de individuos es ms confiable que la prediccin de la conducta de una sola persona. El clima es fcilmente predecible, incluso si las condiciones atmosfricas diarias no lo son. Muchos sistemas muestran estabilidad aproximada en la conducta cclica. Pasan en gran medida por la misma secuencia una y otra vez, aunque los detalles no siempre son los mismos en dos ocasiones: por ejemplo, la rbita de la Luna alrededor de la Tierra, los ciclos humanos de sueo y vigilia, y las fluctuaciones cclicas en las poblaciones de presas y depredadores. Aunque tales sistemas incluyen la interaccin de influencias muy complejas, pueden persistir indefinidamente en un ciclo muy simple y nico. Las pequeas alteraciones darn por resultado un regreso al mismo ciclo aproximado, aunque grandes trastornos pueden enviar el sistema hacia conductas muy diferentes; sin embargo, pueden ser otro ciclo sencillo. Evolucin
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La idea general de evolucin, la cual data al menos desde la Grecia antigua, consiste en que el presente surge de materiales y formas del pasado, de manera ms o menos gradual y de modo explicable. As es como el sistema solar, la faz de la Tierra y las formas de vida sobre el planeta han evolucionado desde sus estados ms primitivos y continan su proceso evolutivo. La idea de la evolucin tambin se aplica, aunque tal vez no de manera tan precisa, al lenguaje, la literatura, la msica, los partidos polticos, las naciones, la ciencia, las matemticas y el diseo tecnolgico. Cada nuevo desarrollo en estos quehaceres humanos ha surgido de las formas precedentes, y stas han evolucionado de formas todava ms antiguas. Posibilidades. Las aletas de las ballenas, las alas de los murcilagos, las manos de las personas y las garras de los gatos, al parecer han evolucionado todas a partir del mismo conjunto de huesos de los pies de ancestros reptilianos. Las instrucciones genticas para el conjunto de huesos estaban ah, y las aletas o las garras aparecieron como resultado de la seleccin natural de cambios en las instrucciones durante muchas generaciones. Un ojo completamente formado no apareci de repente donde no hubo antes un rgano sensible a la luz, como tampoco apareci un automvil donde no haba vehculos de cuatro ruedas, ni tampoco surgi la teora de la gravitacin hasta despus de generaciones de pensamiento sobre fuerzas y rbitas. Lo que puede suceder en el futuro est limitado por lo que ha acaecido hasta entonces. Pero, qu tan limitado est? Una opinin extrema es que est determinado por completo hay solamente un posible futuro. Existen dos razones algo diferentes para dudar de este punto de vista. Una es que muchos procesos son caticos: inclusive diferencias pequeas y banales en las condiciones pueden producir grandes diferencias en los resultados. La otra razn es que hay un factor aleatorio completamente impredecible en la conducta de los tomos, el cual acta en la base de las cosas. As, parece que el presente limita las posibilidades de lo que va a suceder en el futuro, pero no lo determina por completo. ndices Por lo general, las personas piensan que la evolucin de un sistema es gradual con una serie de estadios intermedios entre lo viejo y lo nuevo. Esto no significa que el cambio evolutivo sea necesariamente lento. Las etapas intermedias pueden ocurrir con suma rapidez e incluso ser difciles de identificar. Por ejemplo, las explosiones incluyen una sucesin de cambios que ocurren con muchsima rapidez para ser observados, ya sea que las explosiones sean elctricas como los relmpagos, qumicas como en los motores de automviles o nucleares como en las estrellas. Sin embargo, lo que sea demasiado rpido depende de la precisin con que puedan separarse los datos en el tiempo. Por ejemplo, considrese una coleccin de fsiles de organismos raros que se sabe existieron en un periodo que dur muchos miles de aos. En este caso, los cambios evolutivos ocurridos durante mil aos sera imposible rastrearlos con precisin. Y algn cambio evolutivo puede ocurrir en saltos. Por ejemplo, los nuevos desarrollos biolgicos no surgen solamente por redisposiciones sucesivas de genes existentes, sino en ocasiones por mutaciones abruptas de un gen en una nueva forma. A escala atmica, los electrones cambian de un estado energtico a otro sin estados intermedios posibles. Sin embargo, para el gen y para el electrn, la nueva situacin est limitada por la situacin previa a la vez que la explica. Interacciones. La evolucin no ocurre de manera aislada. Mientras que una forma de vida evoluciona, lo hacen otras alrededor de ella. Al tiempo que una lnea de pensamiento poltico evoluciona, tambin lo hacen las condiciones polticas alrededor de ella. Y de manera ms general, el ambiente al cual las cosas y las ideas deben responder cambia incluso a medida que stos evolucionan, tal vez impidiendo o quiz facilitando su cambio en una direccin particular. Por ejemplo, los cambios abruptos en un clima que ha sido estable durante mucho tiempo pueden conducir a la extincin de especies que ya se haban adaptado bien a l. Las penurias econmicas en Europa despus de la Primera Guerra Mundial facilitaron el surgimiento de los fascistas, quienes instigaron la Segunda Guerra Mundial. La disponibilidad de las ideas matemticas recin desarrolladas sobre los espacios curvos permitieron a Einstein exponer sus ideas de la relatividad en una forma cuantitativa convincente. El desarrollo de la electricidad favoreci la extensin de las comunicaciones rpidas de larga distancia.
ESCALA
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La gama de magnitudes en el universo tamaos, duraciones, velocidades, etc. es inmensa. Muchos de los descubrimientos de la ciencia fsica son prcticamente incomprensibles debido a que entraan fenmenos en escalas lejanas a la experiencia humana. Es posible medir, por ejemplo, la velocidad de la luz, la distancia a las estrellas ms cercanas, el nmero de estrellas en la galaxia y la edad del Sol; pero estas magnitudes son tan inmensas que se comprenden de manera intuitiva. En otra direccin, es posible determinar el tamao de los tomos, sus vastos nmeros bsicos y la velocidad de las interacciones que ocurren entre ellos; pero estos extremos tambin rebasan la capacidad de comprensin intuitiva. Las percepciones limitadas y las capacidades de procesamiento de informacin simplemente no pueden manejar la gama completa. Sin embargo, es factible representar tales cantidades en trminos matemticos abstractos (por ejemplo millones de millones) y buscar relaciones entre ellos que tengan algn sentido. Los grandes cambios en la escala se acompaan de manera tpica por cambios en el tipo de fenmenos que ocurren. Por ejemplo, en una escala humana familiar, una pequea bocanada de gas emitida por un satlite en rbita se disipa en el espacio; a escala astronmica, una nube de gas en el espacio con suficiente masa se condensa por las fuerzas gravitacionales mutuas en una esfera caliente que enciende la fusin nuclear y se convierte en una estrella. A escala humana, las sustancias y la energa son divisibles de manera interminable; a escala atmica, la materia no se puede dividir y permanece con su identidad, y la energa puede cambiar solamente mediante saltos discretos. La distancia alrededor de un rbol es mucho ms grande para un insecto pequeo que para una ardilla, pues en la escala del tamao del insecto habr muchas colinas y valles que atravesar, en tanto que no ser as para la ardilla. Incluso en los reinos del espacio y el tiempo que son tan familiares, la escala desempea un papel importante. Los edificios, los animales y las organizaciones sociales no pueden hacerse mucho ms grandes o mucho ms pequeos sin experimentar cambios fundamentales en su estructura o conducta. Por ejemplo, no es posible hacer un edificio de 40 pisos exactamente con el mismo diseo y materiales que se utilizan comnmente para uno de cuatro pisos porque, entre otras cosas, se podra colapsar debido a su propio peso. A medida que aumentan de tamao los objetos, su volumen se incrementa ms rpido que su superficie. Por tanto, las propiedades que dependen del volumen, como la capacidad y el peso, cambian de proporcin con las propiedades que dependen del rea, como la fuerza de los soportes o la actividad de superficie. Por ejemplo, una sustancia se disuelve con mayor rapidez cuando est en forma de granulitos finos que cuando es un terrn en virtud de que es mayor la superficie en relacin con el volumen. Un microorganismo puede intercambiar sustancias con su entorno directamente a travs de su superficie, en tanto que un organismo de mayor tamao requerira de superficie especializada altamente ramificada (como en los pulmones, vasos sanguneos y races). Las conexiones internas tambin presentan un fuerte efecto de escala. El nmero de posibles pares de cosas (por ejemplo, amistades o conexiones telefnicas) aumenta aproximadamente al cuadrado el nmero de cosas. As, una comunidad diez veces ms grande tendr factible representar tales cantidades en trminos matemticos abstractos (por ejemplo millones de millones) y buscar relaciones entre ellos que tengan algn sentido. Los grandes cambios en la escala se acompaan de manera tpica por cambios en el tipo de fenmenos que ocurren. Por ejemplo, en una escala humana familiar, una pequea bocanada de gas emitida por un satlite en rbita se disipa en el espacio; a escala astronmica, una nube de gas en el espacio con suficiente masa se condensa por las fuerzas gravitacionales mutuas en una esfera caliente que enciende la fusin nuclear y se convierte en una estrella. A escala humana, las sustancias y la energa son divisibles de manera interminable; a escala atmica, la materia no se puede dividir y permanece con su identidad, y la energa puede cambiar solamente mediante saltos discretos. La distancia alrededor de un rbol es mucho ms grande para un insecto pequeo que para una ardilla, pues en la escala del tamao del insecto habr muchas colinas y valles que atravesar, en tanto que no ser as para la ardilla. Incluso en los reinos del espacio y el tiempo que son tan familiares, la escala desempea un papel importante. Los edificios, los animales y las organizaciones sociales no pueden hacerse mucho ms grandes o mucho ms pequeos sin experimentar cambios fundamentales en su estructura o conducta. Por ejemplo, no es posible hacer un edificio de 40 pisos exactamente con el mismo diseo y materiales que se utilizan comnmente para uno de cuatro pisos porque, entre otras cosas, se podra colapsar debido a su propio peso. A medida que aumentan de tamao los objetos, su volumen se incrementa ms rpido que su superficie. Por tanto, las propiedades que dependen del volumen, como la capacidad y el peso, cambian de proporcin con las propiedades que dependen del rea, como la fuerza de los soportes o la actividad de superficie. Por ejemplo, una sustancia se disuelve con mayor rapidez cuando est en forma de granulitos
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finos que cuando es un terrn en virtud de que es mayor la superficie en relacin con el volumen. Un microorganismo puede intercambiar sustancias con su entorno directamente a travs de su superficie, en tanto que un organismo de mayor tamao requerira de superficie especializada altamente ramificada (como en los pulmones, vasos sanguneos y races). Las conexiones internas tambin presentan un fuerte efecto de escala. El nmero de posibles pares de cosas (por ejemplo, amistades o conexiones telefnicas) aumenta aproximadamente al cuadrado el nmero de cosas. As, una comunidad diez veces ms grande tendr aproximadamente cien veces ms posibles conexiones telefnicas entre los residentes. De manera ms general, una ciudad no es simplemente una villa grande, puesto que casi todas las cosas que caracterizan a una ciudad servicios, patrones de trabajo, mtodos de gobierno son necesariamente distintos entre una ciudad y una provincia. Los sistemas en ocasiones incluyen componentes interconectados que desafan una descripcin precisa. A medida que aumenta la escala de complejidad, se debe recurrir a la larga al expediente de resumir las caractersticas, como promedios de nmeros muy grandes de tomos, o instantes de tiempo, o descripciones de ejemplos tpicos. Los sistemas de complejidad suficiente pueden mostrar caractersticas que no son predecibles a partir de las interacciones de sus componentes, aun cuando tales interacciones se comprendan bien. En dichas circunstancias, pueden requerirse principios que no hagan referencia directa a los mecanismos subyacentes, pero que no sean incompatibles con ellos. Por ejemplo, en geologa se puede hablar del proceso de erosin por los glaciares sin hacer referencia a los aspectos fsicos subyacentes de las fuerzas elctricas y de la estructura cristaliforme de los minerales en las rocas; es posible pensar en el corazn en trminos del volumen de la sangre que bombea, independientemente de cmo se comporten sus clulas; es posible predecir la probable respuesta de alguien a un mensaje sin hacer referencia a la manera en que funcionan las clulas del cerebro; o bien, es posible analizar los efectos de los grupos de presin en poltica sin que se haga referencia necesariamente a nadie en particular. Tales fenmenos se pueden comprender en diversos niveles de complejidad, aun cuando la explicacin completa de tales cosas se reduce con frecuencia a una escala alejada de la experiencia directa.
Captulo 12: HBITOS DE LA MENTE
VALORES Y ACTITUDES CLCULO Y ESTIMACIN MANIPULACIN AND OBSERVACIN COMUNICACIN DESTREZAS DE RESPUESTA CRTICA
Captulo 12: HBITOS DE LA MENTE En el curso de la historia, la humanidad se ha preocupado por transmitir valores, actitudes y habilidades de una generacin a otra. Estos tres tipos de conocimiento ya se enseaban tiempo antes de que se inventara la escuela formal. Aun en la actualidad, es evidente que la familia, la religin, los compaeros, los libros, los medios de comunicacin y entretenimiento, y las experiencias generales de la vida son las
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principales influencias que determinan las opiniones de la gente acerca del conocimiento, el aprendizaje y otros aspectos humanos. La ciencia, las matemticas y la tecnologa en el contexto de la escolaridad tambin pueden desempear un papel clave en el proceso, ya que se erigen sobre un conjunto claro de valores, reflejan y responden a los valores de la sociedad en general y tienen una influencia creciente en la conformacin de riqueza cultural compartida. As, en el grado en que la escuela se preocupe por valores y actitudes un asunto de gran sensibilidad en una sociedad que aprecia la diversidad cultural y la individualidad, y es cautelosa con la ideologa, debe tomar en cuenta valores y actitudes cientficos al preparar a los jvenes para la vida fuera de la escuela. De manera similar, hay ciertas destrezas de pensamiento asociadas con la ciencia, las matemticas y la tecnologa que las personas jvenes tienen que desarrollar durante sus aos escolares. Se trata, principalmente (pero no de manera exclusiva), de habilidades matemticas y lgicas, que son herramientas esenciales para el aprendizaje formal e informal y para un tiempo vital de participacin en la sociedad como un todo. En conjunto, estos valores, actitudes y destrezas se pueden considerar como hbitos de la mente porque todos ellos se relacionan de manera directa con la perspectiva de una persona sobre el conocimiento y aprendizaje, y las formas de pensar y actuar. Este captulo presenta recomendaciones acerca de valores, actitudes y habilidades en el contexto de la educacin en la ciencia. La primera parte se centra en cuatro aspectos especficos de valores y actitudes: 1. los valores inherentes a la ciencia, las matemticas y la tecnologa; 2. el valor social de la ciencia y la tecnologa; 3. el refuerzo de los valores sociales generales, y 4. las actitudes de las personas hacia su propia capacidad de entender la ciencia y las matemticas. En la segunda parte se exponen las destrezas relacionadas con clculo y estimacin, manipulacin y observacin, comunicacin y respuesta crtica a los argumentos. VALORES Y ACTITUDES La educacin en la ciencia debe contribuir al conocimiento de las personas de los valores compartidos de los cientficos, matemticos e ingenieros; el refuerzo de los valores sociales generales; la inculcacin en los individuos de creencias informadas y equilibradas sobre el valor social de la ciencia, las matemticas y la tecnologa; y el desarrollo de actitudes positivas en la gente joven hacia el aprendizaje de estas disciplinas. Conocimiento de los valores inherentes a la ciencia, las matemticas y la tecnologa La ciencia, las matemticas y la tecnologa incorporan valores particulares, algunos de los cuales son diferentes en tipo o intensidad de los de otras empresas humanas, como negocios, leyes y artes. Para comprender aquellas disciplinas es esencial estar pendiente de algunos de los valores que las sustentan y les dan carcter, y que son compartidos por la gente que trabaja en los tres campos. Estos valores son evidentes en las recomendaciones presentadas en los tres captulos sobre la naturaleza de la ciencia, las matemticas y la tecnologa de este informe, las cuales consideran la importancia de los datos verificables, las hiptesis que pueden someterse a prueba y la predecibilidad en la ciencia; de la prueba rigurosa y la elegancia en las matemticas, y del diseo ptimo en la tecnologa.. Refuerzo de los valores sociales generales Desde el punto de vista cultural, la ciencia se puede considerar como revolucionara y conservadora. El conocimiento que genera obliga en ocasiones a cambiar incluso a descartar creencias aejas sobre la humanidad misma y su funcin en el gran esquema de las cosas. Las revoluciones que se asocian con Newton, Darwin y Lyell han tenido mucho que ver con el sentido de humanidad, lo mismo que con el conocimiento de la Tierra y sus habitantes. Adems, el conocimiento cientfico puede sorprender, incluso causar problemas, especialmente cuando se descubre que el mundo no es como se percibe o como se deseara que fuera. Por ejemplo, el descubrimiento de que la Tierra tiene miles de millones de aos (en vez de slo miles) de haberse formado. Tales hallazgos pueden ser tan angustiantes que puede tomar aos o la sociedad como un todo varias generaciones adaptarse al nuevo conocimiento. Parte del precio que se paga para obtener el conocimiento es que ste puede incomodar a la gente, al menos inicialmente. Darse cuenta de la repercusin del desarrollo cientfico y tecnolgico en las creencias y los sentimientos humanos, debe ser parte de la educacin cientfica de cualquier individuo.
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Tambin es importante que las personas estn conscientes de que la ciencia se basa en los valores cotidianos, aun cuando sta cuestione el entendimiento del mundo y hasta la misma humanidad. De hecho, la ciencia es en muchos aspectos la aplicacin sistemtica de algunos valores humanos altamente reconocidos integridad, diligencia, imparcialidad, curiosidad, apertura a nuevas ideas, escepticismo e imaginacin. Los cientficos no inventaron ninguno de estos valores, y no son las nicas personas que los tienen. Pero el amplio campo de la ciencia incorpora y enfatiza dichos valores y demuestra en forma fehaciente cun importantes son para el avance del conocimiento y el bienestar humanos. Por tanto, si la ciencia se ensea de manera efectiva, el resultado ser reforzar tales actitudes y valores generalmente deseables. La educacin en la ciencia est en una posicin privilegiada para apoyar tres de estas actitudes y valores: 1. curiosidad, 2. apertura a nuevas ideas y 3. escepticismo informado. Curiosidad. Los cientficos crecen en la curiosidad, igual que los nios. stos entran a la escuela rebosantes de preguntas, sobre todo de lo que hay a la vista, y difieren de los cientficos slo en no haber aprendido y en cmo encontrar respuestas y observar con el objeto de detectar qu tan buenas son esas respuestas. La educacin de la ciencia que exalta la curiosidad y ensea a los nios cmo canalizara en formas productivas sirve tanto a los estudiantes como a la sociedad. Apertura a nuevas ideas. Las nuevas ideas son esenciales para el crecimiento de la ciencia, y para las actividades humanas en general. Las personas con las mentes estrechas no comprenden el goce del descubrimiento y la satisfaccin del crecimiento intelectual en toda la vida. Puesto que el propsito de la educacin cientfica no es exclusivamente para producir cientficos, como este informe lo expone con claridad, debe ayudar a todos los estudiantes a comprender la gran importancia de considerar cuidadosamente las ideas que al principio pueden parecer inquietantes o que estn en contradiccin con sus creencias. La competencia entre las ideas es una fuente mayor de tensiones dentro de la ciencia, entre la ciencia y la sociedad y dentro de la sociedad. La educacin cientfica debe documentar la naturaleza de tales tensiones con base en la historia de la ciencia, y debe ayudar a los estudiantes a ponderar el valor de que ellos y la sociedad participen en el estira y afloja de las ideas en conflicto. Escepticismo informado. La ciencia se caracteriza tanto por su escepticismo como por su apertura. Aunque una nueva teora puede recibir mucha atencin, rara vez gana aceptacin amplia en la ciencia hasta que sus defensores pueden demostrar que est sustentada por evidencia, es lgicamente consistente con otros principios que no estn sujetos a cuestionamiento, explica ms que las teoras rivales, y tiene el potencial de conducir a nuevo conocimiento. Debido a que la mayora de los cientficos son escpticos respecto a todas las nuevas teoras, tal aceptacin suele ser un proceso de verificacin y refutacin que puede tomar aos o incluso decenios. La educacin cientfica puede ayudar a los estudiantes a sopesar el valor social del escepticismo sistemtico y a desarrollar un equilibrio saludable en sus propias mentes entre la apertura y el escepticismo. El valor social de la ciencia, las matemticas y la tecnologa Hay otro sentido en el cual los valores entran en juego en el pensamiento sobre los resultados del proceso de aprendizaje. Independientemente de los valores cientficos que los estudiantes puedan adoptar para s mismos, existe el problema de lo que deben saber y creer acerca del valor social general de dichos esfuerzos. Es necesario que cada egresado se convenza del gran valor que tienen la ciencia, las matemticas y la tecnologa para la sociedad? Haciendo un balance, estas disciplinas han mejorado la calidad de la existencia humana, y los estudiantes deben convertirse en partidarios decididos de ellas. Pero puesto que la ciencia por si misma estima en mucho el pensamiento independiente, se infiere que los maestros no deben intentar simplemente adoctrinar a los alumnos para ser defensores acrticos de la ciencia. Ms bien, deben asumir la posicin de que al alcanzar las metas recomendadas en este informe, los estudiantes obtendrn puntos de vista equilibrados del valor de la ciencia, las matemticas y la tecnologa, en vez de ser partidarios u opositores acrticos. Actitudes hacia el aprendizaje de la ciencia, las matemticas y la tecnologa
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Los estudiantes de primaria tienen un inters espontneo en la naturaleza y los nmeros. Sin embargo, muchos salen de la escuela con temor a las matemticas y desdeando la ciencia como algo que es muy aburrido y difcil de aprender. Ven a la ciencia solamente como una actividad acadmica, no como una forma de comprender el mundo en el que viven. Las consecuencias de esta aversin son graves, pues ello significa que la vida de muchos alumnos se ve limitada y el depsito global de talento de la nacin a partir del cual surgen los cientficos, matemticos e ingenieros es menor de lo que debera ser. Las escuelas pueden no ser capaces de modificar esta situacin alrededor de s mismas, pero son esenciales para cualquier esperanza realista de hacerlo. Es con la fuerza del profesorado que se impulsan las actitudes positivas entre los estudiantes: si eligen temas significativos, accesibles y emocionantes en la ciencia y las matemticas; s destacan el trabajo en grupo, as como la competencia entre los estudiantes; si se centran en la exploracin y comprensin ms que en la rida memorizacin de trminos, y s tienen la certeza de que todos los alumnos saben que se espera de ellos que exploren y aprendan y tengan sus conocimientos ordenados, entonces casi todos aprendern realmente. Y en el aprendizaje exitoso, los estudiantes aprendern la leccin ms importante de todas, o sea que ellos son capaces de hacerlo. CLCULO Y ESTIMACIN Las recomendaciones presentadas en los captulos previos son ms que nada sobre el conocimiento. Sin embargo, tambin implican que ste se debe entender de forma que sirva para resolver problemas. En este sentido, todas las recomendaciones subsecuentes se refieren a habilidades mentales. En otras palabras, es probable que los alumnos slo aprendan dichas habilidades en el proceso de comprender algo sustantivo sobre el mundo, de encontrarlas en muchos contextos y situaciones diferentes y de usarlas repetidamente. Clculo La experiencia repetida con los clculos en contextos significativos tambin favorecer la capacidad superior de juzgar cundo es ms apropiado hacer el clculo mental o escrito, o con la ayuda de una calculadora o computadora. Cada uno de estos mtodos tiene una funcin legtima en la solucin de problemas, aunque sus aplicaciones pueden ser diferentes en circunstancias distintas. Habilidades numricas bsicas. En la vida cotidiana, uno debe ser capaz de hacer clculos mentales simples. Sin embargo, la cantidad real de clculo mental aritmtico necesario es muy limitada y est dentro de la capacidad de todos los individuos normales para aprender. Esta habilidad requiere, antes que todo, que la persona memorice y sea capaz de recordar de inmediato ciertos hechos numricos: Las sumas, diferencias y productos de nmeros enteros del 1 al 10. Los equivalentes decimales de las fracciones comunes clave mitades, tercios, dos tercios, cuartos, tres cuartos, quintos, dcimos y centsimos (pero no sextos, sptimos, novenos y otras fracciones que rara vez encuentra la mayora de la gente). La relacin entre las fracciones decimales y los porcentajes (como la equivalencia de 0.23 y 23%). Las relaciones entre 10, 100, 1000, un milln y mil millones (por ejemplo, saber que un milln es mil veces mil). Expresadas como potencias de 10, estas relaciones son, sucesivamente: 101, 102,103, 106, and 109.
Hay dos tipos de clculo mental que cualquiera debe realizar: La adicin de cualquier par de nmeros con dos dgitos cada uno. La multiplicacin y divisin de cualquier nmero por 2, 10 y 100, a uno o dos dgitos significativos.
Destrezas de clculo En la vida cotidiana, y especialmente en el centro de trabajo, casi todo mundo tiene la necesidad de hacer clculos. Hasta fechas recientes, el papel y el lpiz eran los medios ms comunes para resolver los
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problemas que la gente no poda hacer por aritmtica mental. Para la mayora de los estudiantes, las matemticas escolares significan hacer clculos en papel. Esto, por lo general, toma la forma de aprendizaje para saber cmo hacer una divisin larga, encontrar porcentajes, obtener razones, pero no para aprender por qu funcionan tales algoritmos, cundo se deben usar o cmo darle sentido a las respuestas. El advenimiento de la pequea y econmica calculadora electrnica ha hecho posible que cambie la situacin radicalmente. Debido a que las calculadoras son tan rpidas, pueden hacer que haya tiempo de enseanza disponible en la escuela para hacer y aprender matemticas reales. Los estudiantes pueden aprender con facilidad cmo descifrar los pasos para resolver los problemas numricos ordinarios, qu operaciones usar y cmo comprobar el carcter razonable de sus respuestas. La educacin universal en matemticas llega a ser una posibilidad real. La ventaja de la calculadora no solamente es pedaggica. Los clculos con papel y lpiz son lentos, sujetos a error y conceptualmente misteriosos para la mayora de los usuarios, como lo son todos los instrumentos electrnicos. Cuando se desea precisin, cuando los nmeros que se marcan tienen muchos dgitos, o cuando la operacin tiene varios pasos, la calculadora ofrece muchas ventajas prcticas por encima del uso del papel y el lpiz. Pero dichas ventajas no se pueden evidenciar a menos que las personas aprendan a utilizar las calculadoras de manera inteligente. El uso de estos instrumentos requiere destreza, no compensa los errores humanos de razonamiento, con frecuencia ofrece respuestas con ms precisin que la que ameritan los datos y puede fallar por un error de operacin. La clave es que los estudiantes comiencen a usar las calculadoras desde etapas tempranas y que las empleen siempre en los aos escolares en tantas materias como sea posible. Cualquiera debe ser capaz de emplear una calculadora para hacer lo siguiente: Sumar, restar, multiplicar y dividir con nmeros enteros o decimales (pero no potencias, races o funciones trigonomtricas). Encontrar el equivalente decimal de cualquier fraccin. Calcular qu porcentaje de un nmero es otro y sacar el porcentaje de cualquier nmero (por ejemplo, 10% de descuento, 60% de ganancia). Encontrar el recproco de cualquier nmero. Determinar los ndices de las magnitudes (por ejemplo, velocidad a partir de tiempo y distancia) y magnitudes a partir de ndices (por ejemplo, el inters simple que se debe de pagar con base en el conocimiento de la tasa de inters y el capital, pero no clculos utilizando inters compuesto). Calcular permetros y reas de rectngulos, tringulos y crculos, y los volmenes de slidos rectangulares. Encontrar la media de un conjunto de datos. Determinar mediante sustitucin numrica el valor de expresiones algebraicas simples por ejemplo, las expresiones aX + bY, a(AB),y(AB)(C+D). Convertir unidades compuestas (como yenes por dlar, en dlares por yen, kilmetros por hora, en metros por segundo).
Para lograr el uso efectivo e integral de las calculadoras, cualquiera debe ser capaz de hacer lo siguiente: Leer y seguir instrucciones paso a paso dadas en manuales de calculadora cuando se aprenden nuevos procedimientos. Elaborar y escribir algoritmos simples para resolver problemas que toman varios pasos. Descifrar qu unidades (como segundos, centmetros cuadrados, pesos por depsito lleno) de la respuesta se obtendrn a partir de las entradas de un clculo. La mayor parte de los clculos del mundo real tienen relacin con las magnitudes (nmeros asociados con unidades), pero las calculadoras ordinarias solamente responden con nmeros. El usuario debe poder traducir el 57 de la calculadora, por ejemplo, en 57 kilmetros por hora. Redondear el nmero que aparece en la respuesta de la calculadora a un nmero de cifras significativas, razonablemente justificado por las cifras de las entradas. Por ejemplo, para la velocidad de un coche que recorre 200 kilmetros (ms o menos un kilmetro o dos) en tres horas (ms o menos un minuto o dos), 67 kilmetros por hora es suficientemente exacto, 66.67 kilmetros por hora es demasiado y 66.666667 kilmetros por hora es ridculo.
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Juzgar si una respuesta es razonable al compararla con una respuesta estimada. Un resultado de 6.7 o 667 kilmetros por hora para la velocidad en carretera de un automvil, por ejemplo, debe rechazarse a la vista.
Estimacin Hay muchas circunstancias en las cuales una respuesta aproximada es tan til como lo sera una respuesta ms precisa. De hecho, sta puede ser la regla ms que la excepcin. La estimacin de respuestas aproximadas con frecuencia sustituye a una medicin precisa o a un clculo cuidadoso, pero en la mayor parte de los casos servir como un control de los clculos, que se realizan mediante calculadoras electrnicas o papel y lpiz. La habilidad para estimar se basa en el sentido de cul es el grado adecuado de precisin en una situacin particular, lo cual, por su parte, depende de comprender el contexto del problema y el propsito del clculo. Entre las destrezas de estimacin especficas, cualquiera debe ser capaz de estimar lo siguiente: Longitudes, pesos y lapsos conocidos. Distancias y tiempos de viaje a partir de los mapas. El tamao real de los objetos, con base en el uso de dibujos a escala. Probabilidades de los resultados en situaciones familiares, ya sea con base en su historia (como es el hecho de que cierto equipo de ftbol ha ganado su juego de apertura ocho veces en los ltimos diez aos) o con base en el nmero de posibles resultados (por ejemplo, hay seis lados en un dado).
Sucede con frecuencia que una respuesta mostrada en una calculadora est equivocada porque la informacin que entr fue errnea, se ingres incorrectamente o se utiliz la secuencia de operaciones equivocada. En situaciones donde no hay base para juzgar si es apropiada la respuesta que presenta la calculadora, cualquiera debe ser capaz de imaginarse una estimacin aproximada de cul debe ser la respuesta antes de aceptarla. Esto incluye la capacidad de hacer tres cosas: 1. Realizar estimaciones aproximadas de sumas, diferencias, productos, cocientes, fracciones y porcentajes. 2. Detectar la fuente de cualquier disparidad importante entre la respuesta estimada y la calculada. 3. Especificar una cantidad solamente a la potencia de 10 ms cercana. As, la poblacin mundial es ms o menos de 109(mil millones) o 1010 (10 mil millones). Algo que est mejorado por "un orden de magnitud" cambia por un factor de cerca de 10, esto es, cualquier cantidad de cuatro o cinco veces a 20 o 30 veces ms grande (o ms pequea). Un factor de 40 o algunos cientos, por ejemplo, sera ms como dos rdenes de magnitud.
MANIPULACIN Y OBSERVACIN Cualquiera debe adquirir la habilidad de manejar materiales y herramientas comunes para aprovechar las tecnologas caseras y otras de uso diario, para hacer observaciones cuidadosas y para manejar informacin. Esto incluye ser capaz de realizar lo siguiente: Llevar un cuaderno en el que se describan con detalles las observaciones realizadas, donde se distingan cuidadosamente las observaciones reales de las ideas y las especulaciones acerca de aquello que se observa, y que sea comprensible semanas o meses ms tarde. Almacenar y recuperar la informacin de la computadora utilizando archivos temticos, alfabticos, numricos y de palabras clave, y utilizar archivos simples diseados por el usuario. Entrar y recuperar informacin de una computadora utilizando software estndar. Utilizar instrumentos apropiados para tomar medidas directas de longitud, volumen, peso, intervalo de tiempo y temperatura. Adems de seleccionar el instrumento adecuado, esta destreza exige determinar la precisin pertinente a la situacin (por ejemplo, medir hasta el cuarto de pulgada ms cercano no es
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suficiente para hacer un armario, pero es mejor de lo que se necesita para construir una barda larga). Tomar lecturas de los medidores estndar, anlogas y digitales, y establecer valores en cuadrantes, contadores e interruptores. Hacer conexiones elctricas con diversos enchufes, portalmparas y terminales de tornillos, con seguridad razonable. Dar forma, unir y separar materiales comunes (como madera, barro, plstico y metal) usando herramientas comunes, simples y complejas, con razonable seguridad. Diluir y mezclar materiales secos y lquidos (en la cocina, la cochera o el laboratorio) en proporciones prescritas, con seguridad razonable. Localizar averas simples en los sistemas mecnicos y elctricos comunes, identificando y eliminando algunas causas posibles de mal funcionamiento (como una bombilla fundida, cordones desconectados, cables o interruptores que fallan en una casa; o un tanque de gasolina vaco, un acumulador descargado o un carburador ahogado en un automvil). Comparar los productos de consumo con base en caractersticas bsicas, rendimiento, durabilidad y costo, haciendo trueques personales razonables. Buscar las implicaciones de los cambios en una parte del sistema entradas, salidas o conexiones para la operacin de otras partes.
COMUNICACIN El discurso de la ciencia, las matemticas y la tecnologa exige la capacidad de comunicar ideas y compartir informacin con fidelidad y claridad, y leer y escuchar con atencin. Algunas de las habilidades implicadas son especficas de las ciencias, las matemticas y la tecnologa, y otras son generales aunque incluso las especficas no son independientes del contenido. Todos deberan tener las destrezas que les permitan realizar lo siguiente: Expresar por escrito y oralmente las ideas bsicas indicadas en las recomendaciones de este informe. Esto requiere, sobre todo, que los estudiantes adquieran cierta comprensin de tales ideas, construirlas en sus propias estructuras conceptuales y ser capaces de ilustraras con ejemplos y argumentos racionales. Estar cmodo y familiarizarse con el vocabulario estndar apropiado para las ideas principales de la ciencia, las matemticas y la tecnologa, como se utiliza en este informe. En muchas escuelas, la ciencia se ensea slo como vocabulario, y eso es en gran medida lo que se examina. Este enfoque es desastroso y no es lo que se requiere, sino un nivel de comprensin de la ciencia que d por resultado un vocabulario til. Interpretar correctamente los trminos "si entonces...,y "todos", "no" "se correlaciona con y causa". Organizar informacin en cuadros sencillos. Exhibir informacin y relaciones mediante grficas dibujadas a pulso para mostrar tendencias (estable, acelerada, en proceso de reduccin y cclica). Leer valores de grficas sencillas de sectores circulares, barras y segmentos lineales, mapas de color falso y cuadros con datos bilaterales, observando tendencias y valores extremos, y reconociendo cmo el mensaje en una grfica es sensible a la escala escogida. Revisar la correspondencia entre las descripciones tabular, grfica y verbal de los datos. Escribir y seguir los procedimientos en forma de instrucciones de paso por paso, recetas, frmulas, diagrama de flujo y bosquejos. Comprender y utilizar las relaciones geomtricas bsicas, incluyendo perpendiculares, paralelas, semejanza, congruencia, tangentes, rotacin y simetra. Encontrar y describir localizaciones en los mapas, utilizando coordenadas rectangulares y polares. Participar en discusiones de grupo sobre temas cientficos, desarrollando la capacidad de volver a exponer o resumir lo que otros han dicho, adems de pedir aclaracin o elaboracin y tomar perspectivas alternas.
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DESTREZAS DE RESPUESTA CRTICA En varias formas, los medios de comunicacin masiva, los maestros y los compaeros inundan a los estudiantes con argumentos, algunos de los cuales se refieren a la ciencia, las matemticas y la tecnologa. La educacin debe preparar a las personas para leer y escuchar tales aseveraciones crticamente, decidiendo a qu evidencia prestar atencin y cul pasar por alto, y distinguir los argumentos cuidadosos de los superficiales. Adems, las personas deben ser capaces de aplicar las mismas destrezas crticas a sus propias observaciones, argumentos y conclusiones, lberndose un poco ms de sus propios prejuicios y racionalizaciones. Aunque no se puede esperar que la mayora de las personas sean expertas en terrenos tcnicos, cualquiera puede aprender a detectar los sntomas de aseveraciones y argumentos dudosos. Esto tiene que ver con la forma en la que se informa de los resultados. Los estudiantes deben aprender a observar y a ponerse en guardia contra los siguientes signos de argumentos dbiles: Las premisas del argumento no son explcitas. Las conclusiones no se derivan lgicamente de la evidencia dada (por ejemplo, la verdad del enunciado "la mayora de las personas ricas votan por los republicanos" no prueba la verdad del enunciado inverso "la mayora de las personas que votan por los republicanos son ricas"). El argumento se basa en la analoga pero la comparacin no es adecuada. Los hechos y las opiniones estn entrelazados, las opiniones se presentan como hechos o no est claro cul es cul. La celebridad se utiliza como autoridad ("la estrella de cine aconseja una nueva dieta"). Se utilizan atribuciones vagas en lugar de referencias especficas (por ejemplo, "los mdicos lderes de opinin aseveran ," ciencia ha demostrado que... , en comparacin con otros estados..., y la comunicacin cientfica recomienda que..."). En la informacin u opiniones propias, no se dice qu medidas se tomaron para precaverse en contra de la distorsin deliberada o subconsciente. En la evidencia que proviene de un experimento no se mencionan los grupos de control tanto como el grupo experimental. Las grficas que se emplean distorsionan los resultados por utilizar slo parte de la escala, usar escalas inslitas o no usar escalas. Se infiere que todos los miembros de un grupo, como "adolescentes","consumidores", "inmigrantes" o "pacientes", tienen casi las mismas caractersticas que no se traslapan con los de otros grupos. Se informa de los resultados promedio, pero no del grado de variacin alrededor del promedio. Se da un porcentaje o fraccin pero no el tamao de la muestra total (como en "9 de 10 dentistas recomiendan..."). Se mezclan cantidades absolutas y proporcionales (como en "hubo 3 400 ms robos en nuestra ciudad el ltimo ao, en tanto que otras ciudades tuvieron un incremento de menos del 1%"). Se informa de los resultados con precisin engaosa (por ejemplo, representar 13 de 19 estudiantes como 68.42%). Las explicaciones o conclusiones se representan como las nicas que merecen consideracin sin mencionar otras posibilidades.
Captulo 13: APRENDIZAJE Y ENSEANZA EFECTIVOS PRINCIPIOS DE APRENDIZAJE ENSEANZA DE LA CIENCIA, LAS MATEMTICAS Y LA TECNOLOGA
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Captulo 13: APRENDIZAJE Y ENSEANZA EFECTIVOS Aunque la obra Ciencia: Conocimiento para todos enfatiza lo que los estudiantes deben aprender, tambin reconoce que la forma en que se ensea la ciencia es importante. Al planear la enseanza, los maestros eficientes trazan sobre un modelo creciente de conocimiento de investigacin sobre la naturaleza del aprendizaje y el arte de la enseanza que ha pasado la prueba del tiempo. Tpicamente, consideran las caractersticas especiales del material que se va a aprender, los antecedentes de sus estudiantes y las condiciones bajo las cuales se llevan a cabo la enseanza y el aprendizaje. Este captulo presenta de manera no sistemtica y sin pretender abarcar la totalidad algunos principios de enseanza y aprendizaje que caracteriza los enfoques de tales maestros. Muchos de esos principios se aplican al aprendizaje y a la enseanza en general, pero claramente algunos son en especial importantes en educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Por conveniencia, el aprendizaje y la enseanza se presentan aqu en secciones separadas, aun cuando estn ntimamente relacionados.
PRINCIPIOS DE APRENDIZAJE Aprender no es necesariamente un resultado de ensear La investigacin cognoscitiva revela que, incluso con lo que se considera una buena enseanza, muchos estudiantes, incluidos aqullos de talento acadmico, comprenden menos de lo que se piensa. Con determinacin, los alumnos que presentan un examen son comnmente capaces de identificar lo que se les ha dicho o lo que han ledo; sin embargo, un sondeo cuidadoso con frecuencia muestra que su comprensin es limitada o distorsionada, si no del todo errnea. Este hallazgo sugiere que la parsimonia es esencial para establecer metas en educacin: las escuelas deben recoger los conceptos y las habilidades ms importantes que deben destacarse, a fin de que puedan concentrarse en la calidad de la comprensin ms que en la cantidad de la informacin presentada. Lo que los estudiantes aprenden recibe la influencia de sus ideas preexistentes Las personas tienen que construir sus propios significados independientemente de la claridad con la que enseen libros o profesores. Una persona lleva a cabo esta tarea sobre todo al conectar nueva informacin y conceptos con lo que ya conoce. Los conceptos las unidades esenciales del pensamiento humano que no tienen vnculos mltiples con lo que un estudiante piensa sobre el mundo no es probable que se recuerden o sean de utilidad. O, si permanecen en la memoria, se quedarn en un lugar etiquetado, por ejemplo, curso de biologa, 1995", y no sern capaces de influir en los pensamientos acerca de ningn otro aspecto del mundo. Los conceptos se aprenden mejor cuando se encuentran en una variedad de contextos y se expresan en diversas formas, pues ello asegura que haya ms oportunidades para que entren en el sistema de conocimiento del estudiante. Pero el aprendizaje efectivo con frecuencia requiere ms que slo hacer mltiples conexiones de las ideas nuevas con las antiguas; a veces necesita que las personas reestructuren su pensamiento radicalmente. Esto es, para incorporar alguna idea nueva, los educandos deben cambiar las conexiones entre las cosas que ya saben o incluso descartar algunas creencias arraigadas sobre el mundo. Las alternativas a la reestructuracin necesaria son distorsionar la nueva informacin para ajustarla con las viejas ideas o para rechazarla por completo. Los estudiantes llegan a la escuela con sus propias ideas, algunas correctas y otras incorrectas, sobre prcticamente cualquier tema. Si la intuicin y las concepciones errneas de los alumnos se pasan por alto o se descartan sin ninguna explicacin, sus creencias originales tienden a prevalecer, aun cuando puedan dar las respuestas de la prueba que quieren sus maestros. La mera contradiccin no es suficiente; se debe estimular a los estudiantes para que desarrollen nuevas perspectivas para lograr una mejor visin del mundo. El avance en el aprendizaje va generalmente de lo concreto a lo abstracto Las personas jvenes pueden aprender con ms facilidad acerca de cosas tangibles y directamente accesibles a sus sentidos visual, auditivo, tctil y cinestsico. Con la experiencia, incrementan su
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capacidad para comprender conceptos abstractos, manipular smbolos, razonar lgicamente y generalizar. Sin embargo, estas destrezas se desarrollan con lentitud, y la dependencia de la mayora de las personas de ejemplos concretos de nuevas ideas persiste por toda la vida. Las experiencias concretas son ms efectivas en el aprendizaje cuando ocurren en el contexto de alguna estructura conceptual pertinente. Las dificultades que muchos estudiantes tienen para comprender las abstracciones se enmascaran con frecuencia por su capacidad para recordar y repetir trminos tcnicos que no entienden. Como resultado, los profesores desde educacin preescolar hasta preparatoriaalgunas veces sobrestiman la capacidad de los alumnos para manejar las abstracciones, y toman el uso apropiado de las palabras correctas por parte de los estudiantes como evidencia de comprensin. Las personas aprenden a hacer bien solamente aquello que practican Si se espera que los estudiantes apliquen ideas en situaciones novedosas, entonces deben practicar aplicndolas en situaciones de este tipo. Si practican solamente calculando respuestas para ejercicios predecibles o "problemas de palabras" no realistas, entonces eso es todo lo que probablemente aprendern. De manera similar, los estudiantes no pueden aprender a pensar crticamente, analizar informacin, comunicar ideas cientficas, formular argumentos lgicos, trabajar como parte de un grupo y adquirir otras destrezas deseables a menos que se les permita y anime a realizar dichas tareas una y otra vez en muchos contextos. El aprendizaje efectivo de los alumnos requiere retroalmentacin La mera repeticin de las tareas por parte de los estudiantes ya sean manuales o intelectuales es poco probable que conduzca a la excelencia. El aprendizaje con frecuencia se lleva a cabo mejor cuando los alumnos tienen oportunidades para expresar ideas y obtener retroalimentacin de sus compaeros. Pero para que sta sea ms til, debe consistir de algo ms que una provisin de respuestas correctas. La retroalimentacin debe ser analtica, sugestiva y llegar en el momento en que los estudiantes estn interesados en ella. Y entonces, debe haber tiempo para que los estudiantes se reflejen en la retroalimentacin que reciben, para hacer ajustes e intentar de nuevo un requerimiento que se niega, no significa nada en la mayor parte de los exmenes, especialmente en las pruebas finales. Concentrarse en reunir y utilizar la evidencia. Los estudiantes responden a sus propias expectativas de lo que pueden y no pueden aprender. Si creen que son capaces de aprender algo, ya sea resolver ecuaciones o montar en bicicleta, generalmente logran avances. Pero cuando no tienen confianza en si mismos, no consiguen aprender. Los alumnos desarrollan autoconfianza a medida que obtienen xito en el aprendizaje, igual que la pierden si enfrentan fracasos repetidos. As, los maestros necesitan dar a los estudiantes tareas de aprendizaje que entraen un reto pero que sean asequibles y que los ayuden a alcanzar el xito.
Es ms, los estudiantes estn prestos a recoger las expectativas de xito o fracaso que los dems tienen de ellos. Las expectativas positivas y negativas que muestran los padres, consejeros, directores, compaeros y de manera ms general algunos medios de comunicacin, afectan las expectativas de los estudiantes y, por tanto, su conducta de aprendizaje. Por ejemplo, cuando un maestro expresa su falta de confianza en la capacidad de los alumnos para comprender ciertas materias, stos pueden perder la confianza en su capacidad y tener un rendimiento menor del que tendran de otra manera. Si este fracaso aparente refuerza el juicio original del maestro, puede resultar en una espiral desalentadora de confianza y rendimiento decrecientes.
ENSEANZA DE LA CIENCIA, LAS MATEMTICAS Y LA TECNOLOGA La enseanza debe ser compatible con la naturaleza de la investigacin cientfica La ciencia, las matemticas y la tecnologa se definen tanto por lo que hacen y cmo lo hacen como por los resultados que logran. Para comprenderlas como formas de pensamiento y accin, as como cuerpos
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de conocimiento, se requiere que los estudiantes tengan alguna experiencia con los tipos de pensamiento y accin que son tpicos de esos campos. Los maestros, por tanto, deben hacer lo siguiente: Comenzar con preguntas sobre la naturaleza. La enseanza verbalizada por lo general comienza con preguntas y fenmenos interesantes y familiares para los alumnos, no con abstracciones o fenmenos ajenos a su mbito de percepcin, comprensin o conocimiento. Los estudiantes necesitan familiarizarse con los objetos que los rodean incluidos instrumentos, organismos, materiales, formas y nmeros y observarlos, reunirlos, manejarlos, describirlos, sentirse intrigados por ellos, hacer preguntas sobre ellos, argumentar acerca de ellos y entonces tratar de encontrar respuestas a sus preguntas. Involucrar activamente a los estudiantes. Los alumnos necesitan tener muchas y variadas oportunidades para reunir, clasificar y catalogar; observar, tomar notas y hacer bosquejos; entrevistar, votar y encuestar; lo mismo que usar lupas, microscopios, termmetros, cmaras y otros instrumentos comunes. Deben hacer disecciones; medir, contar, hacer grficas y calcular; explorar las propiedades qumicas de las sustancias comunes; plantar y cultivar; y observar de manera sistemtica la conducta social de los seres humanos y otros animales. Entre estas actividades, ninguna es ms importante que la medicin, donde imaginarse qu medir, qu instrumentos usar, cmo verificar la exactitud de las mediciones y cmo configurar y darle sentido a los resultados son en gran medida el corazn de la ciencia y la ingeniera. Concentrarse en reunir y utlizar la evidencia Los estudiantes deben encarar problemas en niveles apropiados a su madurez que requieran decisin sobre qu. evidencia es pertinente y ofrecer sus propias interpretaciones de lo que sta significa. Esto representa una gran demanda, exactamente como lo hace la ciencia, en cuanto a observacin cuidadosa y anlisis concienzudo. Los estudiantes requieren gua, aliento y prctica para recoger, clasificar y analizar la evidencia, as como para formular argumentos con base en ella. Sin embargo, si tales actividades no son destructivamente aburridas, deben conducir a cierta satisfaccin intelectual que buscarn los estudiantes. Ofrecer perspectivas histricas. Durante los aos escolares, los estudiantes deben encontrar muchas ideas cientficas presentadas en contexto histrico. Importa menos qu episodios particulares eligen los profesores (adems de los pocos episodios clave que se presentan en el captulo 10) que la seleccin represente el mbito y la diversidad de la empresa cientfica. Los alumnos pueden desarrollar un sentido de cmo se construye realmente la ciencia aprendiendo algo acerca del crecimiento de las ideas cientficas, de las vueltas y recovecos hasta el entendimiento actual de tales ideas, de los papeles que desempean los diferentes investigadores y comentaristas, y de la interaccin entre evidencia y teora al paso del tiempo. La historia tambin es importante para la enseanza efectiva de la ciencia, las matemticas y la tecnologa porque puede conducir a perspectivas sociales la influencia de la sociedad en el desarrollo de la ciencia y la tecnologa, y la repercusin de la ciencia en la tecnologa y la sociedad. Por ejemplo, es importante para los estudiantes adquirir conciencia de que las mujeres y las minoras han hecho aportaciones importantes a pesar de las barreras puestas en su camino por la sociedad; que las races de la ciencia, las matemticas y la tecnologa yacen en las antiguas culturas egipcia, griega, rabe y china, y que los cientficos confieren a su trabajo los valores y prejuicios de la cultura en que viven. Insistir en la expresin clara. La comunicacin eficaz oral y escrita es tan importante en cada etapa de la vida que los maestros de todas las materias y de cada grado deberan darle prioridad. Adems, los profesores que ensean ciencia deben enfatizar la expresin clara debido a que el papel de la evidencia y la repeticin de sta sin ambigedad no se puede entender sin cierto esfuerzo para expresar
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los propios procedimientos, hallazgos e ideas de manera rigurosa, y para descifrar los informes de los dems. Utilizar un enfoque de grupo. La naturaleza interdisciplinaria del trabajo debe ser reforzada por la actividad grupal frecuente en el saln de clases. Los cientficos y los ingenieros trabajan principalmente en grupo y con menor frecuencia como investigadores aislados. De manera similar, los estudiantes deben ganar experiencia compartiendo responsabilidad para aprender entre s. En el proceso de llegar a la comprensin comn, los alumnos en un grupo deben informar a menudo a los dems sobre los procedimientos y significados, argumentar acerca de los descubrimientos y valorar los avances de las tareas. En el contexto de la responsabilidad del equipo, la retroalimentacin y la comunicacin se hacen ms realistas y de un carcter muy diferente del enfoque individualista de libro de textotarearecitacin No separar el conocimiento del descubrimiento En la ciencia, las conclusiones y los mtodos que conducen a ella estn unidos de manera estrecha. La naturaleza de la bsqueda depende de lo que se est investigando, y lo que se aprende depende del mtodo que se emplee. La enseanza de la ciencia que intenta slo impartir a los estudiantes el conocimiento acumulado de un campo conduce a muy poca comprensin y ciertamente no al desarrollo de la independencia y la habilidad intelectuales. Pero ensear el razonamiento cientfico como un conjunto de procedimientos separados de cualquier sustancia particular "el mtodo cientfico", por ejemplo es igualmente vano. Los maestros que ensean ciencia deben ayudar a los alumnos a adquirir el conocimiento cientfico del mundo y los hbitos cientficos de la mente al mismo tiempo. Desalentar la memorizacin del vocabulario tcnico.
Comprender los trminos ms que memorizarlos debe ser el propsito principal de la enseanza de la ciencia. Sin embargo, la terminologa no ambigua tambin es importante en la comunicacin cientfica y por ltimo para la comprensin. Algunos trminos tcnicos son, por tanto, tiles para todos, pero el nmero de los que son esenciales es realmente bajo. Silos maestros introducen trminos tcnicos slo cuando se necesite para clarificar el pensamiento y promover la comunicacin efectiva, entonces los estudiantes construirn gradualmente un vocabulario funcional que sobrevivir despus del siguiente examen. Sin embargo, si los maestros se concentran en el vocabulario disminuyen el valor de la ciencia como proceso, ponen en peligro la comprensin por el aprendizaje y pueden engaarse acerca de lo que los alumnos han aprendido. La enseanza de la ciencia debe reflejar los valores cientficos La ciencia es algo ms que un cuerpo de conocimiento y una forma de acumular y validar dicho conocimiento. Tambin es una actividad social que incorpora ciertos valores humanos. No slo en la ciencia, las matemticas y la ingeniera se tiene en alta estima la curiosidad, la creatividad, la imaginacin y la belleza lo mismo sucede con el escepticismo y el disgusto por el dogmatismo. Sin embargo, todas ellas son altamente caractersticas del quehacer cientfico. Al aprender ciencia, los estudiantes deben encontrar tales valores como parte de su experiencia, no como exigencias vacas. Esto sugiere que los maestros deben esforzarse por hacer lo siguiente: Dar la bienvenida a la curiosidad. La ciencia, las matemticas y la tecnologa no crean curiosidad. La aceptan, la fomentan, la incorporan, la recompensan y la disciplinan y as lo hace la buena enseanza de la ciencia. Por consiguiente, los maestros que ensean ciencia deben alentar a los estudiantes a hacer preguntas sobre el material que estn estudiando, ayudarlos a aprender o formular sus preguntas claramente a fin de comenzar a buscar respuestas, sugerirles formas productivas para encontrar respuestas y recompensar a quienes planteen e investiguen cuestiones poco comunes pero pertinentes. En el saln de clases donde se ensea ciencia, hacer preguntas debe valorarse tanto como el conocimiento. Recompensar la creatividad. Los cientficos, matemticos e ingenieros aprecian el uso creativo de la imaginacin. El saln de clases debe ser un lugar donde se reconozcan y fomenten la creatividad y la
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inventiva como cualidades distintivas de la excelencia acadmica. De hecho, los maestros pueden expresar su propia creatividad ideando actividades en las cuales se despliegue la creatividad y la imaginacin de los alumnos. Favorecer un espritu de sanos cuestionamientos. La ciencia, las matemticas y la ingeniera prosperan debido al escepticismo institucionalizado de sus practicantes. Su principio central es que la evidencia, la lgica y las afirmaciones de cualquier individuo pueden cuestionarse, y los experimentos de cada quien estarn sujetos a repeticin. En los salones de clase donde se ensea ciencia, la prctica normal debe ser que los maestros planteen preguntas, del siguiente tipo: Cmo conocemos? Cul es la evidencia? Cul es el argumento que interpreta la evidencia? Hay explicaciones alternativas u otras formas mejores de resolver el problema? El objetivo debe ser imbuir a los estudiantes el hbito de plantear preguntas y buscar respuestas. Evitar el dogmatismo. Los estudiantes deben experimentar la ciencia como un proceso para ampliar la comprensin, no como verdad inalterable. Esto significa que los maestros deben tener cuidado de no dar la impresin de que ellos o los libros de texto son las autoridades absolutas cuyas conclusiones son siempre correctas. Al tratar acerca de la credibilidad de las aseveraciones cientficas, el derrocamiento de las creencias cientficas aceptadas, y qu hacer con los desacuerdos entre los cientficos, los maestros que ensean ciencia pueden ayudar a los estudiantes a equilibrar la necesidad de aceptar una gran cantidad de ciencia con base en la fe contra la importancia de mantener una mente abierta. Promover respuestas estticas. Muchas personas consideran a la ciencia como algo fro y sin inters. Sin embargo, una comprensin cientfica de, por ejemplo, la formacin de las estrellas, el azul del cielo o la constitucin del corazn humano no necesitan desplazar el significado romntico y espiritual de tales fenmenos. Adems, el conocimiento cientfico da respuestas estticas adicionales, como el patrn de difraccin de las luces de la calle que se ven a travs de una cortina, el pulso de la vida en un organismo microscpico, la extensin volada de un puente, la eficiencia de la combustin en las clulas vivas, la historia en una roca o un rbol, una refinada prueba matemtica. Los maestros de ciencia, matemticas y tecnologa deben establecer un ambiente de aprendizaje en el cual los estudiantes sean capaces de ampliar y profundizar su respuesta a la belleza de ideas, mtodos, herramientas, estructuras, objetos y organismos vivos. La enseanza de la ciencia debe proponerse contrarrestar las angustias del aprendizaje Los maestros deben reconocer que para muchos estudiantes el aprendizaje de las matemticas y la ciencia incluye sentimientos de angustia extrema y temor de fracaso. No hay duda de que esto resulta en parte de lo que se ensea y de la forma en que se hace y en parte de actitudes recogidas incidentalmente en las primeras etapas escolares a partir de los padres y maestros, pues ellos mismos se sienten incmodos con la ciencia y las matemticas. No obstante, lejos de descartar la angustia por estas disciplinas como algo sin fundamento, los maestros deben asegurar a los alumnos que comprenden el problema y trabajarn con ellos para superarlo. Los profesores pueden tomar medidas como las siguientes: Construir el xito. Los maestros deben asegurarse de que los estudiantes tienen cierto sentido de xito en el aprendizaje de la ciencia y las matemticas, y deben dejar de considerar como principal criterio de xito obtener todas las respuestas correctas. Despus de todo, la ciencia misma, como dijo Alfred North Whitehead, nunca es completamente correcta. Comprender algo nunca es absoluto y toma muchas formas. En consecuencia, los maestros deben esforzarse para hacer que todos los estudiantes particularmente los que tienen menos confianza se den cuenta de su progreso y alentarlos para que sigan estudiando. Suministrar gran experiencia en el uso de herramientas. Muchos estudiantes tienen miedo de utilizar los instrumentos de laboratorio y otras herramientas. Este temor puede provenir sobre todo de la falta de oportunidades para familiarizarse con los instrumentos en circunstancias seguras. Las nias en particular tienen la idea equivocada de que los nios tienen mayor facilidad para usar herramientas. Al comenzar en fases muy tempranas, todos los estudiantes deberan familiarizarse gradualmente con los instrumentos y su uso apropiado. Al momento de terminar la escuela,
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todos los alumnos deben haber tenido experiencia supervisada con herramientas manuales comunes, electrodos de soldadura, medidores elctricos, instrumentos de dibujo, equipo ptico y de sonido, calculadoras y computadoras. Apoyar los papeles de las mujeres y las minoras en la ciencia. Debido a que las profesiones en las reas de la ciencia y la ingeniera han sido predominantemente para los hombres blancos, las mujeres y las minoras pueden tener fcilmente la impresin de que estos campos estn ms all o son inadecuados para ellas. Esta percepcin debilitante reforzada con demasiada frecuencia por el ambiente fuera de la escuela persistir a menos que los maestros trabajen activamente para modificarla. Los profesores deben seleccionar material de aprendizaje que ilustre las contribuciones de las mujeres y las minoras, establecer modelos y dejar claro para las mujeres y los alumnos pertenecientes a minoras que se espera de ellos que estudien las mismas materias al mismo nivel como todos los dems y que tengan un rendimiento similar. Enfatizar el aprendizaje en grupo. Un enfoque grupal tiene valor de motivacin adems de la necesidad de recurrir al aprendizaje en equipo (como se observ antes) para promover la comprensin de cmo funcionan la ciencia y la ingeniera. Insistir en la competencia entre los estudiantes por lograr altos grados distorsiona lo que debe ser el primer motivo para estudiar ciencia: descubrir cosas. La competencia entre los alumnos en el saln de clases tambin puede dar por resultado que muchos de ellos desarrollen un desagrado por la ciencia y pierdan la confianza en su capacidad para aprenderla. El trabajo en grupo, norma en la ciencia, tiene muchas ventajas en la educacin; por ejemplo, ayuda a que los jvenes vean que todos pueden contribuir a lograr metas comunes y que el progreso no depende de que todos tengan las mismas capacidades. La enseanza de la ciencia debe extenderse ms all de la escuela Los nios aprenden de sus familiares, compaeros, amistades y maestros. Aprenden del cine, la televisin, la radio, los discos, los libros y las revistas comerciales y las computadoras personales, y de visitas a museos y zoolgicos; de asistir a fiestas, reuniones de club, conciertos de rock y encuentros deportivos, as como de la escuela y del ambiente escolar en general. Los maestros de ciencia deben explotar los ricos recursos de la comunidad ms grande e involucrar a los padres y otros adultos interesados en formas tiles. Tambin es importante que los profesores reconozcan que algo de lo que los estudiantes aprenden de manera informal est equivocado, incompleto, no comprendido a cabalidad o mal entendido, pero que la educacin formal puede ayudarlos a reestructurar ese conocimiento y a adquirir conocimiento nuevo. La enseanza debe tomarse tiempo En la ciencia del aprendizaje, los estudiantes necesitan tiempo para explorar, hacer observaciones, tomar caminos equivocados, probar ideas, repetir experiencias; tiempo para construir cosas, calibrar instrumentos, reunir objetos y construir modelos fsicos y matemticos para probar ideas; tiempo para aprender las matemticas, la tecnologa y las ciencias que pueden necesitar para abordar las cuestiones; tiempo para preguntar, leer y argumentar; tiempo para comprender las ideas no familiares y contraintuitivas y para ponderar la ventaja de pensar de diferente manera. Adems, cualquier tema en la ciencia, las matemticas o la tecnologa que se ensea en una sola leccin o unidad es poco probable que deje huella al finalizar la escuela. Para conservarse y madurar, los conceptos no deben presentarse a los estudiantes slo de vez en cuando, sino que deben ofrecerse peridicamente en diferentes contextos y en niveles crecientes. Captulo 14: REFORMAS EN LA EDUCACIN LA NECESIDAD DE REFORMA PREMISES DE LA REFORMA
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Captulo 14: REFORMAS EN LA EDUCACIN El Proyecto 2061 tiene que ver ms con la reforma permanente de la educacin que con el mejoramiento inmediato de las escuelas aunque tales mejoras realmente son necesarias y posibles, y se encuentran en proceso en muchas partes de los Estados Unidos de Amrica. Pero, como la nacin descubri despus del Sputnik hace ms de 30 aos, no puede llevarse a cabo tan fcilmente la reforma constante de la educacin. La posibilidad de reestructurar con xito la educacin cientfica en su totalidad depende de la presencia de una demanda pblica para que se lleve a cabo tal reforma y de lo que nosotros, como nacin, pensamos que implica lograr la reforma. Este captulo comienza por mostrar que existe de hecho un consenso sobre la necesidad de reformar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, y posteriormente presenta las premisas que sustentan el enfosque del Proyecto 2061 para la reforma
LA NECESIDAD DE REFORMA La necesidad de fortalecer la educacin cientfica en la Unin Americana ha sido reconocida ampliamente en los numerosos estudios de educacin que se realizaron en la dcada de 1980. (Una seleccin representativa de informes se enumera en la seccin "Referencias selectas" al final de este libro.) Aunque el argumento ms poderoso para mejorar la educacin cientfica de todos los estudiantes puede radicar en su funcin de liberar el intelecto humano, gran parte de la discusin pblica se centra en justificaciones ms concretas, utilitarias e inmediatas. La mayor parte de los informes de educacin de la dcada de 1980 ha sido motivada por la confluencia de dos diferentes preocupaciones pblicas cada vez ms apremiantes: 1. la declinacin econmica que se observa en los Estados Unidos. La riqueza nacional y fuerza internacional, ambas basadas sustancialmente en la prominencia cientfica y tecnolgica, se han debilitado en relacin con las de otros pases, especialmente Japn, y 2. la tendencia decreciente que existe en la educacin pblica estadounidense: bajas calificaciones en los exmenes, rechazo por parte de los estudiantes de la ciencia y las matemticas, personal docente desmoralizado y debilitado en muchas escuelas, bajas expectativas de aprendizaje en comparacin con otras naciones que presentan avances tecnolgicos, y encontrarse clasificada casi en el fondo en los estudios internacionales acerca del conocimiento que poseen los estudiantes de ciencia y matemticas. Todos los informes y los medios de comunicacin masivos que los dan a conocer han destacado estas deficiencias educacionales, y la nacin ha llegado finalmente a tomar conciencia de que en realidad hay una crisis en la educacin estadounidense. Aun cuando se deploran por si mismas, las fallas educacionales en los Estados Unidos se han considerado colectivamente como un contribuyente principal de los fracasos econmicos. Esta ptica, ya sea completamente justificada o no, ha estado implcita en la mayor parte de los informes y explcita en otros. Aunque cada uno de los distintos informes ha abordado los problemas desde diferentes perspectivas, todos han sido polarizados por el mismo conjunto de tendencias educacionales y econmicas perturbadoras. Con estos antecedentes, es comprensible que los informes enfaticen, de una forma u otra, la necesidad de mejorar la educacin en ciencia y tecnologa de todos los estudiantes, as como el imperativo de llevar a cabo diversas reformas educacionales de naturaleza ms general. En conjunto, los informes sirven para subrayar que enla sociedad posindustrial hay una fuerte relacin entre qu tan bien puede desempearse una nacin y la existencia de una educacin de alta calidad y de amplia distribucin. Hay ahora un consenso nacional claro en la Unin Americana de que los nios de las escuelas primaria y secundaria deben educarse mejor en ciencia, matemticas y tecnologa.
PREMISES DE LA REFORMA
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La reforma necesariamente toma mucho tiempo Los arreglos rpidos siempre fallan en educacin, y por razones fcilmente comprensibles. Tal vez lo ms obvio de esto es simplemente el tamao de la empresa. La educacin en los Estados Unidos es un enorme negocio que emplea a ms de tres millones de personas, gasta cerca de 200 mil millones de dlares al ao y mantiene un capital colectivo que excede el billn de dlares. Es poco razonable creer que la educacin elemental y de nivel medio en los Estados Unidos, que atiende casi a 50 millones de estudiantes localizados en ms de 80 mil escuelas y 50 estados, podra cambiarse fcil y rpidamente. Incluso con grandes ideas, las mejores intenciones, una inversin de recursos en escala apropiada al trabajo y gran entusiasmo en la tarea, cualquier cambio de fondo en el sistema de educacin est destinado a tardar una dcada o ms. Sin embargo, es ms que un simple problema de escala. A diferencia de la situacin que prevalece en la mayor parte de los dems pases, el sistema de educacin de los Estados Unidos est descentralizado poltica y econmicamente. Las decisiones en la poltica educacional y el uso de recursos para educacin se toman por literalmente miles de entidades distintas, incluyendo 16 mil distritos escolares separados, 3 300 colegios y universidades, 50 estados, varias dependencias del gobierno federal y los tribunales de todo nivel. Este estado de cosas puede tener sus ventajas, pero la capacidad para el cambio rpido no es una de ellas. Antes que todo, toma tiempo construir un consenso amplio entre los educadores y el pblico sobre la necesidad de un cambio radical. Despus, se requiere ms tiempo para llegar a un encuentro nacional de expertos en el que se analizaran cules deberan ser los ingredientes principales de la reforma. Se requiere an ms tiempo para redactar los planes de accin, someter a prueba ideas e iniciar actividades en decenas de miles de instituciones diferentes. Por ltimo, la reforma tiene que ver ms con la gente que con polticas, instituciones y procesos. Y la mayora de las personas no slo los educadores tienden a cambiar lentamente cuando se trata de actitudes, creencias y formas de hacer las cosas. Los maestros y administradores llevan a su trabajo la gama completa de las opiniones humanas sobre los propsitos de la educacin, la naturaleza de la gente joven y la mejor manera de fomentar el aprendizaje. Sus puntos de vista se han derivado y reforzado con aos de experiencia como estudiantes, maestros y con frecuencia padres. Los profesionales sensibles no reemplazan sus opiniones y patrones de conducta arraigados en respuesta a un mandato o a la ltima moda; en lugar de ello, responden al sentimiento en desarrollo entre colegas respetados, a los incentivos que recompensan los esfuerzos serios para explorar nuevas posibilidades, y a la retroalimentacin positiva que puede provenir de experimentar con nuevas ideas de vez en cuando, lo cual tomar aos. Las profesiones pueden modificarse principalmente en respuesta a un cambio de personal. Los mdicos e ingenieros jvenes, por ejemplo, llevan nuevos conocimientos, tcnicas y aptitudes al seno de su profesin. Las generaciones sucesivas de maestros y administradores de escuela pueden servir de la misma manera, pero solamente si tienen aptitudes, conocimientos y destrezas distintas. Por tanto, la reforma en la educacin de los profesores es el sine qua non de la reforma escolar, pero necesariamente ser lento el proceso hasta que se puedan percibir los efectos. La colaboracin es esencial Los enfoques monolticos de la reforma educativa no son la forma estadounidense, y por una buena razn: ningn grupo o sector tiene la posesin absoluta de la sabidura, la inventiva, los recursos y la autoridad, y pocos problemas educativos de consecuencia tienen solamente una posible solucin. Pero la diversidad del esfuerzo puede tener slo un pequeo impacto a escala nacional si quienes se proponen cambiar las cosas apuntan en direcciones diferentes sin preocuparse por los dems. El aislamiento en educacin no es posible ni deseable, sino un compromiso de colaboracin. Desde el punto de vista operativo, tal compromiso significa compartir ideas e informacin con quienes estn tratando de resolver el mismo problema o problemas afines. En el contexto de la reforma de la educacin en ciencia, esta observacin se aplica a la comunidad cientfica por s misma hasta el grado en que desee hacer contribuciones significativas al proceso de la reforma educativa. El Proyecto 2061 constituye, desde luego, solamente uno de los muchos esfuerzos para trazar nuevas direcciones en la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, y para lograr mejoras significativas en el sistema actual. De uno a otro lado de la nacin, los maestros y las escuelas se estn esforzando, a menudo en contra de muchas dificultades, para cambiar la situacin y en algunos distritos escolares y
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estados, la reforma vigorosa est ahora al orden del da. Adems, a escala nacional, hay proyectos muchos de ellos financiados por fundaciones y dependencias gubernamentales y centrados en asociaciones profesionales, universidades y organizaciones independientes que enfocan varios aspectos de la reforma. Es necesario vincular los diversos esfuerzos de reforma para brindar coherencia al movimiento. Los maestros son claves Aunque las ideas creativas para la reforma educativa provienen de muchas fuentes, solamente los maestros pueden ofrecer la perspicacia que surge de la experiencia intensa y directa en el saln de clases. Aportan a la tarea de la reforma el conocimiento de los estudiantes, el oficio y una cultura escolar de que otros carecen. Adems, la reforma no puede imponerse a los maestros por los mandos superiores o por personas ajenas al gremio. Si los profesores no estn convencidos de que los cambios propuestos valen la pena, no van a poder implantarlos de manera enrgica. Si no comprenden del todo qu es lo que se pretende o no estn suficientemente preparados para introducir contenidos o formas nuevas de enseanza, las medidas reformistas fracasarn. En cualquier caso, cuantos ms maestros compartan las medidas de la reforma y cuanto ms ayuda se les brinde para poner en marcha cambios consensados, mayor ser la probabilidad de que sean capaces de hacer duraderas tales mejoras. Aunque los maestros son claves en la reforma, no pueden ser los nicos responsables de ella. Necesitan aliados. Los profesores solos no pueden cambiar los libros de texto, establecer polticas de exmenes ms sensibles que las que ahora existen, crear sistemas de apoyo administrativo, hacer que el pblico entienda en qu radica la reforma y por qu se lleva tiempo lograrla, y reunir los fondos necesarios para pagarla. As, los administradores de escuela y quienes formulan las polticas de educacin tienen que apoyar a los maestros. Estos tambin necesitan colegas acadmicos expertos en materias pertinentes, desarrollo del nio, aprendizaje y el potencial educativo de las tecnologas modernas. Y estos ltimos requieren la ayuda y el apoyo de los lderes de la comunidad, los dirigentes laborales y de negocios, y los padres, pues en ltima instancia la reforma educacional es una responsabilidad compartida. Es tiempo de que los maestros asuman mayor responsabilidad en la reforma de la educacin; pero eso de ninguna manera reduce la responsabilidad de otros para hacer tambin su parte. Se necesitan enfoques integrales Las medidas de reforma poco sistemticas engendran efectos parciales, si es que los hay. En el nivel del distrito escolar, los esfuerzos de reforma deben ser inclusivos: todos los grados, todas las materias, todas las comentes. Es menos demandante concentrarse, por ejemplo, en mejorar la lectura de tercer grado, estudios sociales de secundaria, y biologa para estudiantes de vocacional. Pero es improbable que tales cambios no relacionados se agreguen a los planes de estudio integrales, coherentes y eficaces que a los que estn fragmentados y sobrecargados, como los que ahora existen. Sin un enfoque ms vasto, el cambio estar sujeto a tener que adaptarse a los lmites de los periodos de clase, materias de la escuela, secuencias y trayectorias, que por si mismas pueden representar una gran parte del problema. A todo lo largo del pas, la reforma tiene que ser integral en el sentido de dirigir todos los aspectos del sistema. La reforma en la educacin cientfica depende de cambiar los planes de estudio existentes desde el nivel elemental hasta el superior. Pero para hacer que funcionen los nuevos planes de estudio, tambin deben ocurrir cambios en la preparacin de los maestros, el contenido de los libros de texto y otros materiales de aprendizaje, el uso de tecnologas, la naturaleza de los exmenes y la organizacin de las escuelas. Adems, los cambios deben ser compatibles para que no se anulen entre si. La reforma amplia no implica salir en todas direcciones en un momento. Ms bien requiere que algunos pasos ocurran antes que otros, que algunos problemas tengan prioridad y que los recursos se desplieguen de manera estratgica. La planeacin sistemtica cuidadosa debe preceder a la accin, y ningn aspecto de la planeacin es ms importante que establecer prioridades. La incapacidad para proceder de esta manera puede dar por resultado un cambio mnimo; estipular prioridades errneas puede dejar a los estudiantes peor que antes de que se implantara la reforma. La reforma debe centrarse en las necesidades de aprendizaje cientfico de todos los nios Cuando se toman en consideracin las realidades demogrficas, las necesidades nacionales y los valores democrticos, queda claro que el pas ya no puede descuidar la educacin cientfica de todos los
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estudiantes. Ya no se debe permitir que la raza, el idioma, el sexo o las circunstancias econmicas sean los factores que determinen quin recibe y quin no recibe una buena educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Descuidar la educacin en ciencia de cualesquiera personas (como ha sucedido con frecuencia con las nias y los estudiantes que pertenecen a minoras) significa privarlas de educacin bsica, dejndolas en desventaja para toda la vida y privar a la nacin de trabajadores talentosos y ciudadanos informados una prdida que el pas podra lamentar. Llegar a todos los alumnos significa reformar la educacin de cada fibra del cuerpo estudiantil vocacional, general y bachillerato. Para los estudiantes que esperan estar listos para trabajar despus del bachillerato, un enfoque estrecho en las habilidades comerciales ya no es suficiente; necesitan adquirir una base fuerte de conocimiento cientfico y de habilidades de razonamiento, comunicacin y aprendizaje. Todos los alumnos matriculados, independientemente de cules sean sus asignaturas de especializacin, a la larga tendrn necesidad de entrar en la universidad con un entendimiento de la ciencia, las matemticas y la tecnologa sobre el que puedan construir y que les haga posible elegir un campo tcnico. Y los estudiantes no decididos necesitan el conocimiento, las habilidades y las actitudes que les permitan moverse en cualquier direccin. Por tanto, las recomendaciones de este informe se aplican igualmente a todos los estudiantes. Para satisfacer las necesidades de aprendizaje de la ciencia en todos los nios se requiere que la sociedad como un todo reconozca que el aprendizaje es, en cierto sentido, la ocupacin principal de la niez. El juego es importante por si mismo y debido a que con frecuencia conduce al aprendizaje, y trabajar por dinero puede ser formativo para los nios, pero ni el juego ni el empleo pueden sustituir el estudio sistemtico. Por tanto, los padres y los ciudadanos en general deben comprender que una parte sustancial de la energa de la niez tiene que dedicarse a la tarea de aprender. Deben establecerse condiciones positivas para la reforma La reforma requiere crear condiciones para el cambio. No tiene sentido exhortar a los educadores para que modifiquen lo que estn haciendo y despus hacer caso omiso de los obstculos que encuentran en su camino. No es de sorprender que una gran barrera a la reforma es la misma que se opone a la buena educacin en general: las condiciones laborales de los maestros y administradores. En casi todas las escuelas, las circunstancias fsicas administrativas y psicolgicas crean un ambiente que proscribe los esfuerzos conducentes a la mencionada reforma. De manera tpica, los maestros no tienen tiempo para pensar, estudiar, organizar materiales, comentar con colegas, aconsejar a los alumnos y asistir a encuentros profesionales. Lo que es ms, no tienen oficinas privadas, computadoras con procesador de palabras y archivo, asistentes de laboratorio, acceso a consultores expertos u otros tipos de apoyo que esperan los profesionales en otro campo. Y los directores estn casi igual. La presin de los asuntos que requieren gran cuidado, como relaciones pblicas, administracin de personal, presupuestos, asistencia de estudiantes y seguridad, dejan a los directores poco tiempo, energa o inclinacin para involucrarse de lleno en cuestiones de programas, mucho menos en actividades importantes de reforma. Al mismo tiempo que se eliminen las barreras a la reforma, deben establecerse condiciones positivas para que se d el cambio. Estas deben destacar la creacin de un ambiente para maestros y administradores que fomente la experimentacin, se centre en beneficios de largo plazo ms que en metas inmediatas, como aumentar las calificaciones en los exmenes, y reconozca y recompense la innovacin. La necesidad de condiciones positivas para la reforma va ms all de las escuelas. Lo que stas puedan realizar por muchos nios es muy limitado mientras una cuarta parte de los estudiantes se cre en la pobreza, no se abata el consumo de drogas y la violencia, persista el racismo y la televisin comercial sea inspida o empeore, en tanto que la televisin educativa permanece crnicamente desnutrida. Vale la pena resaltar que es necesario una mejor educacin para lograr tener un mejor pas. Pero solamente si algunos de los peores problemas sociales de hoy se aminoran, las escuelas podrn dar los pasos conducentes a la reforma anhelada que permitir recoger efectos positivos en la sociedad. La reforma de la educacin y la sociedad deben ir de la mano. Para tener la certeza de que la reforma se llevar a cabo, es esencial el apoyo comunitario continuo a la educacin. Este no es fcil de sostener debido a las prioridades sociales y demogrficas cambiantes. Por tanto, el liderazgo poltico firme y consciente en todo nivel y en cada sector gobierno, empresa, trabajo y
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educacin es decisivo para sacar avante la reforma. Sin dicho liderazgo, el apoyo de la comunidad para la reforma educativa se desvanecer mucho antes de que se logren resultados duraderos
Captulo 15: LOS SIGUIENTES PASOS EL PROYECTO 2061 UNA AGENDA PARA LA ACCIN EL FUTURO
Captulo 15: LOS SIGUIENTES PASOS Ciencia: Conocimiento para todos tiene poco qu decir acerca de cules son las lacras del sistema educativo, no seala con ndice de fuego ni prescribe remedios especficos En vez de eso, intenta contribuir de manera sustancial a la reforma educativa sirviendo como un punto de arranque para dos conjuntos de acciones crticas orientadas hacia la reforma. Un conjunto se basa en el uso del informe como el primer paso en un proceso de desarrollo a largo plazo de etapas mltiples. Ciencia: Conocimiento para todosse debe utilizar como la base conceptual de las recomendaciones para el cambio en todos los estratos del sistema educativo. El otro conjunto de acciones se basa en el hecho de que el informe brinda una oportunidad sustantiva nueva e inslita para todos los que tengan inters en la reforma educativa para revalorar el progreso conseguido hasta ahora, redirigir sus esfuerzos como se requiera y comprometerse de nuevo con las metas fundamentales de la reforma. Este captulo final de Ciencia: Conocimiento para todosinicia con un anlisis breve de los pasos siguientes hacia la reforma que llevar a cabo el Proyecto 2061. Enseguida explora algunas de las formas en que los educadores, las personas que formulan polticas y el pblico interesado pueden poner en prctica las recomendaciones del informe.
PROYECTO 2061 Como respuesta al reto de reformar la educacin en ciencia, mate-mticas y tecnologa, la American Assocation for the Advancement of Science ha iniciado el Proyecto 2061, un esfuerzo de gran alcance, dividido en varias fases, diseado para ayudar a los Estados Unidos de Amrica a adquirir una formacin cientfica. Se comenz en 1985, ao en que el cometa Halley estuvo en vecindad con la Tierra. Esa coincidencia le dio nombre al proyecto, pues los nios que entonces vean el regreso del cometa en el ao 2061 estarn iniciando los aos escolares. El Proyecto 2061 se basa en las siguientes convicciones: Todos los nios requieren y merecen una educacin bsica en ciencia, matemticas y tecnologa que los prepare para vivir una vida productiva e interesante. Las normas mundiales de lo que constituye una educacin bsica han cambiado de manera radical en respuesta al rpido crecimiento del conocimiento cientfico y el poder tecnolgico. Las escuelas estadounidenses no han tenido la suficiente decisin para preparar a los jvenes especialmente a los nios que pertenecen a minoras, de quienes depende cada vez ms el futuro de los Estados Unidos de Amrica para vivir en un mundo moldeado por la ciencia y la tecnologa. Deben realizarse cambios profundos en todo el sistema educativo, desde el nivel preescolar hasta el bachillerato, si se quiere que los Estados Unidos se conviertan en una nacin de ciudadanos con formacin cientfica.
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Un primer paso necesario para lograr la reforma sistemtica en la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa es tener una comprensin clara de lo que constituye la formacin cientfica.
Debido a que se espera que el trabajo del Proyecto 2061 se extienda por un decenio o ms, se ha organizado en tres fases: La Fase 1 del proyecto ha intentado establecer una base conceptual para la reforma mediante la definicin del conocimiento, las destrezas y las actitudes que todos los estudiantes deben adquirir como consecuencia de su experiencia escolar total, desde educacin preescolar hasta media superior. La exposicin de las ideas propuestas por un grupo de cientficos, matemticos e ingenieros prestigiados en esta obra, Ciencia: Conocimiento para todos, es la culminacin de tal esfuerzo. Durante la Fase II del Proyecto 2061, ahora en marcha, equipos de educadores y cientficos trabajan para transformar este informe en programas detallados de reforma. El propsito principal de esta segunda fase es producir diversos modelos curriculares que puedan utilizar los distritos escolares y los estados a medida que llevan a cabo la reforma de la enseanza en ciencia, matemticas y tecnologa. Esta fase tambin especificar las caractersticas de otras reformas que se requieren para hacerla posible mediante nuevos currculos para trabajar: educacin del maestro, prueba de polticas y prcticas, materiales nuevos y recursos tecnolgicos modernos, organizacin de la escolaridad, polticas estatales y locales, e investigacin. En la Fase III, que se traslapa con la Fase II, el proyecto colaborar con sociedades cientficas, organizaciones e instituciones educacionales y otros grupos involucrados en la reforma de la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa en un esfuerzo nacional para convertir los programas detallados de la Fase II en prctica educativa. Modelos Curriculares La actividad creativa principal de la Fase II del Proyecto 2061 es desarrollar, con la ayuda de seis diferentes distritos escolares en el pas, los modelos alternativos de los planes de estudio desde el nivel preescolar hasta el bachillerato para la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Los grupos de investigacin incluirn profesores de todos los grados en las reas de fsica, biologa y ciencias sociales, as como de matemticas y tecnologa. Los nuevos modelos curriculares estarn orientados para llevar a la prctica las recomendaciones de este informe, pero diferirn entre s en algunos aspectos. Se espera que tengan variaciones en el nfasis, el estilo y el grado en que diverja de los modelos actuales. A medida en que se creen los modelos, se desarrollar un formato estndar para describir los planes de estudio en ciencia, matemticas y tecnologa desde el nivel preescolar hasta el bachillerato. Si da resultados, har posible, como no lo ha sido hasta ahora, caracterizar y comparar los currculos de diferentes distritos escolares, poniendo de manifiesto sus rasgos clave. Programas detallados para la accin Los nuevos modelos curriculares por si mismos no pueden lograr una reforma real, como tampoco lo puede hacer el consenso sobrelos objetivos de aprendizaje. Ambos son necesarios, pero no suficientes. En consecuencia, en la Fase II, los miembros del proyecto trabajaran con otras personas para crear programas detallados a fin de conseguir la reforma nacional en la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. En una serie de informes ofrecern recomendaciones relacionadas con la educacin de los profesores, polticas e instrumentos para utilizarse en los exmenes, materiales y tecnologas educativos, la estructura de la escolaridad y la organizacin de la instruccin, poltica educativa, investigacin educacional y estrategias para poner todo esto en prctica. Expertos en reforma curricular Requiere tiempo y esfuerzo humano cambiar los sistemas. Modificar realmente los planes de estudio en ciencia, matemticas y tecnologa para incluir los objetivos de este informe, no suceder de manera automtica, no importa qu tan atractivos sean los nuevos modelos curriculares de la Fase II. La implantacin exitosa en la Fase III, depender de la existencia de un cuadro de lderes comprometidos,
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inteligentes y de gran experiencia. De acuerdo con ello, uno de los objetivos de la Fase II es crear un grupo de educadores y cientficos que estn al tanto del contenido de las recomendaciones del Consejo Nacional y que tengan la capacidad de traducir dicho material en los currculos reales. Promocin de la reforma Durante la Fase II se dan varios pasos para favorecer la discusin de la necesidad de reformar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa y de lo que se debe hacer para lograrlo. Estos pasos incluirn la distribucin amplia de Ciencia: Conocimiento para todos; artculos en peridicos populares y profesionales; talleres y seminarios en encuentros profesionales; la divulgacin de informes sobre los programas de accin entre los educadores, cientficos y medios de comunicacin; y la preparacin de una serie de artculos dirigidos a la atencin de lectores especficos, como los maestros de educacin elemental, directores de escuelas de educacin media, maestros de estudios sociales de educacin media superior o miembros del consejo escolar. UNA AGENDA PARA LA ACCIN Los siguientes comentarios pretenden fomentar la accin y encender el debate. Cuanto mayor sea el nmero de individuos, instituciones y organizaciones que entren en la discusin acerca de lo que pueden hacer para contribuir a la reforma de la educacin cientfica y despus poner en accin sus planes ms pronto el pas comenzar a avanzar. Apoyo pblico La reforma verdaderamente fundamental en la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa slo es posible si hay un respaldo pblico amplio. Este informe se puede utilizar para lograr tal apoyo y para moldearlo en el contexto de las metas deseadas ms que en mecanismos particulares. Para ese fin, el Proyecto 2061 recomienda que: El presidente de los Estados Unidos de Amrica emplee este informe, junto con los dems, como una base para hablar confirmeza a los estadounidenses sobre la necesidad de adquirir una formacin cientfica, establecer sta como un objetivo nacional, y reforzar peridicamente la prioridad del objetivo. La Secretaria de educacin de la Unin Americana debe apoyar y explicar detalladamente en pblico el tema de la formacin cientfica; alentar el desarrollo de tcnicas para tomar muestras y medir el aprendizaje significativo que permita supervisar el progreso hacia la educacin cientfica, y anuncie que el progreso y la cultura cientfica sern parte del informe anual a la nacin. El Congreso apruebe una resolucin con junta en la que indique al pblico su propia preocupacin respecto al dbil estado de la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa en este pas, y lleve a cabo audiencias para identificar qu pasos podran darse para ayudar a la nacin a alcanzar los objetivos de este informe. Los gobernadores de todos los estados hagan declaraciones pblicas en el sentido de que la formacin cientfica es una prioridad y sealen su intencin de lograr las formas necesarias; y recurran a la Asociacin Nacional de Gobernadores y la Comisin de Educacin de los Estados para que incluyan este informe en sus agendas de debate. Los lderes laborales y comerciales del pas hablen de manera individual o mediante sus organizaciones sobre la necesidadurgente de que todos los estadounidenses tengan el conocimiento y las habilidades que se sealan en este informe, y prometan su apoyo a los esfuerzos para reformar la educacin en ciencia. Los medios noticiosos divulguen las recomendaciones de este informe entre el pblico mediante el anlisis y el debate de ellas por parte de cientficos, educadores, ejecutivos comerciales y laborales, oficiales militares, funcionarios electos y comentaristas sociales connotados en radio y televisin, as como en peridicos y revistas populares.
Liderazgo en educacin
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La reforma tambin depende de la disposicin de maestros, administradores de las escuelas y responsables de las polticas educativas para que la apoyen y la encabecen. As lo harn si se convencen de que la formacin cientfica es un requisito bsico para todos los nios y que los objetivos que la definen tienen un buen sentido educativo. Este informe es adecuado para servir como medio que aglutine a los educadores en torno a los esfuerzos nacionales para reformar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. En consecuencia, el Proyecto 2061 recomienda que: La Secretara de educacin aliente a todos los estados y oficinas de educacin locales a que otorguen una alta prioridad a la adquisicin universal de una formacin cientfica; pida las secretarias asistentes apropiadas en el Departamento de Educacin para encontrar formas en las que sus programas puedan contribuir a lograr la meta deseada, y poner en operacin mecanismos que ayuden a los estados y distritos del interior de las ciudades a desarrollar y llevar a cabo planes para elevar a las minoras y a otros grupos de jvenes con desventajas educacionales hasta los estndares recomendados en este informe. Cada consejo estatal de educacin organice un grupo de peritos para que examine Ciencia: Conocimiento para todose informe sobre sus implicaciones al funcionario encargado de la educacin en el estado, a la legislatura estatal, a los comits escolares de la localidad, y a los superintendentes escolares, directores y maestros del estado. Todas las asociaciones nacionales de educacin incluidas las de maestros, administradores de escuela, consejos escolares y padres den a conocer a sus miembros las recomendaciones de este informe, promuevan el debate sobre ellas y establezcan mecanismos para fomentar las recomendaciones que lo apoyen. La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional de Maestros de Matemticas, el Consejo Nacional de Estudios Sociales, la Asociacin Internacional de Educacin en Tecnologa y las sociedades de enseanza afiliadas asuman la responsabilidad de promover las metas de Ciencia: Conocimiento para todosentre los maestros de todas las materias y niveles, administradores y responsables de las polticas educativas.
Colaboracin Para tener xito, la reforma educativa requiere la cooperacin de todos. En el caso de la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, la comunidad cientfica debe asociarse con la educativa. Aunque cientos de cientficos, ingenieros y matemticos participaron en el establecimiento de las recomendaciones de este informe, necesitar la participacin de muchos ms a medida que la reforma tome impulso. Para ese fin, el Proyecto 2061 recomienda que: Los jefes de la Fundacin Nacional de la Ciencia, los Institutos Nacionales de Salud, la Oficina Nacional de Normas, el Departamento de Energa, la Administracin Nacional de la Aeronutica y el Espacio, el Departamento de Agricultura y otras dependencias federales relacionadas con la ciencia imbuyan en los votantes la necesidad de ayudar a los educadores a mejorar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, y pidan a su personal concebir modos apropiados a travs de los cuales tales dependencias puedan contribuir a dicho esfuerzo. Todas las sociedades cientficas, la ingeniera y matemticas del pas, as como las academias estatales de ciencias, utilicen este informe para estimular el debate entre sus miembros acerca de lo que constituye la formacin cientfica; pidan a sus asociados que trabajen con los educadores para compartir metas, y empleen este informe para formular planes de ayuda a estos ltimos. La Coalicin del Tringulo, la Coalicin para la Educacin en las Ciencias, las alianzas estatales para la ciencia y otros grupos que en conjunto poseen lderes provenientes de las comunidades cientfica, educativa y empresarial determinen las maneras en que puede utilizarse este informe para que los cientficos participen an ms en sus propios esfuerzos de reforma. La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional de Estudios Sociales, el Consejo Nacional de Maestros de Matemticas y la Asociacin Internacional para la Educacin en Tecnologa formen una comisin conjunta para considerar qu acciones de cooperacin por parte de los maestros de esas disciplinas podran apoyar las recomendaciones de este informe que intersecten dichos campos.
Maestros preparados
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Las metas de formacin cientfica de este informe slo pueden alcanzarse si los alumnos de las escuelas primarias y secundarias tienen maestros bien capacitados para ensear. Es triste decirlo, pero no sucede as en la mayor parte de los casos, y es an ms lamentable a la luz de la amplitud y la profundidad de comprensin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa que se exige aqu. Por tanto, el Proyecto 2061 recomienda que: Los maestros apoyen con firmeza los esfuerzos (como los del Consejo Nacional de Normas Profesionales de Enseanza, el Programa Nacional de Certificacin de Maestros, NSTA, por sus siglas en ingls, y el Grupo Holmes) para elevar las normas de enseanza en cada campo; y pedir ayuda a los grupos anteriores a fin de emplear las recomendaciones de este informe en el establecimiento de normas para los maestros de ciencia y matemticas. La Fundacin Nacional para la Ciencia, la Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias y el Consejo Nacional de Maestros de Matemticas revisen los criterios para seleccionar a los receptores de los Premios Presidenciales para la Excelencia en la Enseanza de Ciencia y Matemticas a la luz de las recomendaciones de este informe. Las asociaciones de enseanza en ciencia, matemticas y tecnologa apoyen los esfuerzos, como los del Proyecto Stanford para la evaluacin del maestro, a fin de desarrollar maneras confiables de juzgar la capacidad de los individuos para ensear de manera eficaz el contenido esbozado en este informe. La Fundacin Nacional para la Ciencia y el Departamento de Educacin busquen fortalecer su presupuesto, de tal manera que les permita acelerar el proceso de elevar la calidad de los maestrosde ciencia, matemticas y tecnologa del pas hasta los niveles de comprensin establecidos en este informe. Los presidentes de todos los colegios y universidades establezcan la formacin cientfica como una prioridad, y dirijan sus instituciones hacia el replanteamiento de los requisitos necesarios de los subgraduados a fin de asegurar que los universitarios graduados (de quienes, al fin y al cabo, saldrn los maestros del maana) egresen con una comprensin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa que rebase lo que recomienda este informe para los egresados de preparatoria. Los departamentos universitarios de ciencia y matemticas utilicen este informe como una gua para el diseo de cursos para los futuros maestros de primaria y los profesores de ciencia de bachillerato que vayan ms all de las recomendaciones de este informe, pero que estn en su espritu; y creen y busquen financiamiento para construir talleres e institutos funcionales que se adapten a las necesidades de los maestros que deseen alcanzar las normas de excelencia implcitas en las recomendaciones de este informe. Las facultades de educacin revisen el contenido y las normas pedaggicas para la preparacin de los maestros de ciencia de primaria y secundaria a la luz de este informe, y trabajen con sus colegas de otros departamentos para instituir cambios en la manera en que se preparan los futuros maestros.
Materiales educativos Para que los maestros sean capaces de elevar el nivel propuesto de comprensin y destrezas de todos los estudiantes, necesitan una nueva generacin de libros y otros instrumentos de educacin. A semejanza de otras empresas complejas, para alcanzar metas apremiantes en educacin se requiere tener acceso a tecnologas apropiadas. Los libros de texto y otros materiales de enseanza que se usan en la actualidad no son en trminos crudos aptos para el trabajo, al tiempo que ya se ha observado el potencial de las computadoras y otras tecnologas modernas. Puesto que la intencin de este informe es aadir nuevas dimensiones a lo que se supone debe lograr la enseanza y, por tanto, a los nuevos tipos de materiales que se necesitarn, el Proyecto 2061 recomienda que: Los editores de libros de texto convoquen a una reunin nacional de los responsables de la edicin de libros de ciencia, matemticas y tecnologa para examinar el contenido de este informe y analizar sus implicaciones para el futuro de la industria, y consideren individualmente sus recomendaciones y estn al tanto del desarrollo de modelos de planes de estudio en la Fase II a medida que planeen futuras ediciones de los libros existentes y decidan si deben comenzar a desarrollar otros nuevos. Las compaas dedicadas a la produccin y venta de materiales educativos audiovisuales para la escuela, el hogar y la biblioteca utilicen este informe como una gua en el desarrollo de nuevos productos.
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La Fundacin Nacional para la Ciencia asuma de nuevo el liderazgo en el apoyo a la investigacin y el desarrollo del uso de computadoras y sistemas interactivos avanzados para la enseanza y el aprendizaje, y aumente de manera importante su presupuesto para este propsito. La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional de Maestros de Matemticas, el Consejo Nacional de Ciencias Sociales y la Asociacin Internacional de Educacin en Tecnologa cooperen con las personas que desarrollan software de computadora en el anlisis de qu tipo de software necesitarn los maestros para ensear los conceptos y habilidades recomendadas en este informe. Los productores de pruebas de rendimiento educativo revisen el contenido de este informe para que consideren de qu manera el contenido y estilo de sus instrumentos necesitara modificarse a fin de que constituyan incentivos para el aprendizaje intencional del tipo que se presenta aqu; y desarrollen nuevos tipos de exmenes que ofrezcan alternativas prcticas a aquellos que slo premian la memorizacin de fragmentos de informacin.
Investigacin Por ltimo, debe comprenderse que se sabe muy poco acerca de cmo aprenden diferentes tipos de nios y acerca de cmo organizar la enseanza para un aprovechamiento ptimo, pues nadie es capaz de prescribir la mejor manera de alcanzar los objetivos presentados en este informe. Por esa razn se recomienda que: El Departamento de Educacin y la Fundacin Nacional para la Ciencia aumenten de manera importante su apoyo de investigacin respecto al aprendizaje y la enseanza de la ciencia, las matemticas y la tecnologa; incrementen la proporcin de fondos dedicados al apoyo de grupos de investigacin integrados por cientficos sociales, matemticos, ingenieros, psiclogos de la cognicin y el desarrollo, y educadores connotados que les permita seguir lneas de investigacin productivas durante mucho tiempo, y basen parcialmente sus agendas de investigacin en la idea de formacin cientfica expuesta en este informe. El Departamento de Educacin haga posible que en unas cuantas megalpolis super pobladas, donde existen muchos jvenes con desventajas, se rediseen y reorganicen sus sistemas escolares radical, completa y rpidamente en gran escala, supervisando de manera estrecha el experimento nacional para determinar lo que es posible cuando la nacin trata a la reforma escolar con la misma intensidad, urgencia y aplicacin de recursos como lo hace con otros problemas nacionales de gran envergadura.
EL FUTURO Qu aadir a todo esto? Dnde estar la nacin en unos cuantos aos, cuando termine la Fase II? Sin duda, ninguno de los principales problemas educativos estar resuelto del todo. La mayora de los estudiantes continuarn egresando de las escuelas con una educacin deficiente en ciencia, matemticas y tecnologa. Los planes de estudio no sern muy diferentes de lo que son ahora. Tampoco los libros de texto, los exmenes ni el resto de los componentes del sistema educativo habrn cambiado de manera radical. Sin embargo, la necesidad de formar ciudadanos aptos en ciencia seguramente ser mayor que ahora. No obstante, se habr progresado en unos cuantos aos si: El pas contina prestando atencin a la reforma educativa en ciencia, matemticas y tecnologa. Los lderes nacionales siguen hablando con regularidad y autoridad sobre el imperativo de que cada uno pugne por obtener una formacin cientfica. Se ha imbuido en las mentes lo que se quiere lograr respecto a la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, un fin al cual intenta contribuir este informe. Los educadores y los responsables de las polticas educativas han empezado a desarrollar un consenso fuerte acerca de lo que
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tomar reestructurar el sistema escolar, de tal manera que todos los estudiantes sobre todo los que han fracasado antes egresen con una educacin slida en ciencia, matemticas y tecnologa. Se ha descubierto que una gran cantidad de educadores y cientficos est colaborando hoy en actividades de reforma en los sistemas escolares de todo el pas y que su nmero aumenta con rapidez. Los cientficos, educadores, padres y ciudadanos han ledo con atencin este informe, han identificado sus deficiencias y se han tomado la molestia de aconsejar al Proyecto 2061 y a otros usuarios acerca de cmo superarlas a medida que trabajen juntos para mejorar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa de todos los estadounidenses.
No hay razones vlidas intelectuales, sociales o econmicas que impidan a los Estados Unidos de Amrica transformar sus escuelas a fin de hacer posible para todos los estudiantes una formacin cientfica. Lo que se requiere es compromiso, determinacin y voluntad nacionales para trabajar juntos hacia metas comunes. Se tiene confianza en que Ciencia: Conocimiento para todos coadyuvar al logro de esas metas.
Contenido
INTRODUCCIN Captulo 1: LA NATURALEZA DE LA CIENCIA Captulo 2: LA NATURALEZA DE LAS MATEMTICAS Captulo 3: LA NATURALEZA DE LA TECNOLOGA Captulo 4: EL ENTORNO FSICO Captulo 5: EL AMBIENTE VIVO Captulo 6: EL ORGANISMO HUMANO Captulo 7: SOCIEDAD HUMANA Captulo 8: EL MUNDO DISEADO Captulo 9: EL MUNDO MATEMTICO Captulo 10: PERSPECTIVAS HISTRICAS Captulo 11: TEMAS COMUNES Captulo 12: HBITOS DE LA MENTE Captulo 13: APRENDIZAJE Y ENSEANZA EFECTIVOS
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Captulo 14: REFORMAS EN LA EDUCACIN Captulo 15: LOS SIGUIENTES PASOS
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Captulo 4: EL ENTORNO FSICO EL UNIVERSO

Captulo 11: TEMAS COMUNES SISTEMAS MODELOS LA CONSTANCIA Y EL CAMBIO ESCALA

Captulo 12: HBITOS DE LA MENTE

Captulo 14: REFORMAS EN LA EDUCACIN Captulo 15: LOS SIGUIENTES PASOS

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