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El electrn es zurdo y otros ensayos cientficos


Seccin: Ciencia y Tcnica Isaac Asimov: El electrn es zurdo y otros ensayos cientficos El Libro de olsillo Alianza Editorial !adrid Ttulo ori"inal: Extracts of: The Left Hand of the Electron The Solar System and Back From Earth to Heaven Traductor: #rancisco !oran Samanie"o Escaneado $or: !arroba%&&% Corre"ido $or: 'ed'aven( 1)*% by Isaac Asimov + 1)*& by ,oubleday - Com$any. Inc( + 1)// by Isaac Asimov + 1)/0. 1)/1( 1)// by T2e !ercury 3ress. Inc( + Ed( cast: Alianza Editorial. S( A(. !adrid. 1)** !il4n. 567 TE: %&&&&01 IS 8: 609%&/91/159% ,e$sito le"al: !( 10(&%191)** 3a$el fabricado en Torras :ostenc2. S( A( Im$reso en :i;os de E( !inuesa. S( L( 'onda de Toledo. %0 9 !adrid91 3rinted in S$ain

NDICE Introduccin ((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((0 1(#uturo amenazador(((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((/ %(Tama<o ;usto((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((15 5(Contraccin increble((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((%& 0(3ares y nones((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((%* 1(El electrn es zurdo((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((55 /(=er doble((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((0& *(La molcula tridimensional((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((0* 6(La asimetra de la vida((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((10 )(Los talas"enos(((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((/1 1&(El a"ua caliente(((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((/) 11(El a"ua fra((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((** 1%(Certidumbre de la incertidumbre((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((60 15(A es$aldas del maestro((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((()% 10(La Tierra de !u(((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((()) 11(Calidad $rima ((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((1&/ 1/(El >uinto de Euclides(((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((115 1*(La verdad $lana((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((1%& 16(!orir en el laboratorio((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((((1%*

Introduccin
!e aver"?enza un $oco declarar @ue uno de los ca$tulos de esta obra. el octavo $or m4s se<as. es ;ustamente mi ensayo mensual nAmero 1/& $ara The Magaz ne of Fantasy and Sc ence F ct on! ,urante m4s de trece a<os 2e venido escribiendo. sin falta. un ensayo al mes $ara esta noble revista7 y vivo en constante terror de @ue $ueda lle"ar un da en @ue oi"a en tono Bmenos suaveC la 2orrible frase: BDDD asta yaEEEC. con tres admiraciones lo menos( 3ero Fde @uinG 8o ciertamente de m mismo7 $or@ue aun@ue en todos esos meses 2e escrito tambin sobre otros temas de toda ndole. desde 2istricos 2asta festivos y desde novela cientfica 2asta comentarios bblicos. en lo @ue invariablemente $ona m4s esmero era en mi ensayo mensual $ara dic2a revista( F3or @uG 3ues $or@ue((( D uenoE. lue"o os lo eH$licar( 3ues entonces. Fme vendr4 la orden de callar del amable editor de la revistaG Es$ero @ue nunca( Al menos l me ase"ura @ue ;am4s( 3ero intervienen tambin otros editores( Este es el tomo noveno de ensayos mos. y todos los ace$t ,oubleday and Co(. con $lacentera e infalible fidelidad. en cuanto se los entre"u7 y me ase"ura @ue tam"oco ellos me faltar#n! 3ero Fy los lectoresG Temo @ue $uedan cansarse de "astar sus dineros. tan duros de "anar. en leer mis interminables c2arloteos entusiastas. sobre este o a@uel tema. ca$tulo tras ca$tulo y tomo tras tomo7 lo ;uz"o $osible( Es$ero @ue nin"uno de vosotros lle"ue a cansarse de m. $ero eso no es cosa @ue $ueda yo "obernar( >uiz4 os cansis( I si tal cosa sucede. ,oubleday and Co( tendr4 @ue venir a eH$licarme las duras realidades de la vida comercial( Lo estoy viendo con los o;os de la mente: Junta de editores. ec2ando a suerte @uin 2a de decrmelo7 carras$eos de embarazo7 la frase @ue em$ieza: BAmi"o Isaac. la cosa es @ue(((C I lue"o unas mesuradas razones del editor de la revista. indicando @ue. B$ara animar la venta. va a ser $reciso(((C I yo. F@u 2arG 3ues voy a decroslo( Si todos me abandon4is KDo;al4 noEL yo se"uir escribiendo ensayos. as y todo7 uno al mes. lo menos( 8o $odr evitarlo. $or@ue 2oy 2an lle"ado a ser mi $eculiar modo de aliviar tensiones internas. ale;ando el ries"o de eH$losin( Cuando cavilo sobre la BeH$losin demo"r4ficaC me veo en la alternativa de $asar la noc2e en vela K$ues llevo a<os re<ido con el sue<oL. o $onerme a escribir los ensayos BDAltoEC y B3ero FcmoGC Si un es$ecialista en S2aMes$eare levanta dos eH@uisitos dedos a su nariz $atricia. $or@ue yo. msero $rofano. os invadir su inviolable coto. escribiendo una obra en dos tomos titulada $%&a a Shakes"eare' "or (s mov' yo $odra 2aber se"uido la tradicional costumbre entre escritores. en toda la 2istoria: co"erme un formidable berrinc2e y salir ru"iendo a com$rar l4ti"os7 o $ude 2acer lo @ue 2ice: escribir B ll y yo ' desec2ando melancolas. y marc4ndome un tanto indiscutible. se"An mi 2onrado $arecer( Si al escribir uno de mis restantes libros. $on"amos uno de 2istoria de 'oma. doy con una coincidencia interesante y eHtra<a. no ten"o $or @u des$erdiciarla( 3uedo $onerme a traba;ar y cimentarla firmemente en el suelo. en )om"eyo y c rc%nstanc as **'

'ecurdese @ue ill es diminutivo cari<oso de Ouillermo(P K+ota del Trad%ctor!, 3arodiando B$om$a y circunstanciasC(PK8( del T!,

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arre"l4ndomelas. de $aso. $ara lanzar un ttulo. @ue lleva uno de los m4s brillantes c2istes inventados $or m. en una vida dedicada a inventar c2istes brillantes( KRna vez cont el cuento del fanfarrn. @ue $resuma de ser el me;or es@uiador acu4tico del mundo( Al fin. en una 2ermosa $laya con es$lndido olea;e. le $usieron el $atn en las manos y le di;eron @ue saliese a lucirse( !arc2. $laya aba;o. 2asta el lmite mismo de las olas. y all $lant la tabla. derec2a en la arena. y se @ued inmvil( BDAvanteE Ple "ritaban todosP. Dal a"uaEC((( 3ero l. a su vez les c2ill: BD8o 2ay $ara @uE Tam- .n "at na el /%e "arado es"era0,*** ( KA@uella vez sal con vida de mila"ro(L S bien tro$iezo con un breve artculo de una revista cientfica. @ue informa de @ue cierta lnea de investi"acin $arece establecer relaciones. entre la conservacin de la $aridad y la actividad $tica de los com$uestos naturales( El artculo tena unas @uinientas $alabras( Inmediatamente me inflama el af4n de eH$licarles eso a m s lectores' a m manera! Eso si"nifica. naturalmente. @ue $rimero ten"o @ue definirles la $aridad. y cu4ndo se conserva y cu4ndo no. lo cual me cuesta dos artculos de a mil $alabras( Lue"o ten"o @ue eH$licarles todo el lo de la actividad $tica. lo cual me cuesta otros dos artculos. los cuales combino des$us en un @uinto7 y a2 tenis todo el mamotreto. en los cinco $rimeros ca$tulos de esta obra( S des$us de una de mis c2arlas. un oyente me detiene y me dice: BF3or @u no escribe usted un artculo sobre la "eometra no euclidianaGC B uena ideaC. contesto afablemente. y ya no sosie"o 2asta escribir no uno. sino dos: El /% nto de E%cl des y La verdad "lana' $ara $oder res$irar tran@uilo( 3ero el caso m4s clebre fue una vez @ue me rebel y me "rit a m mismo: BD3ardiezEC P$or@ue yo "asto eHclamaciones fuertes. cuando se tercia. y sa es mi favoritaP( B:oy no voy a escribir( 3or una vez voy a $asarme el da en la cama. no 2aciendo nada m4s @ue leer(C D,ic2o y 2ec2oE Co" un libro de matem4ticas. @ue estaba deseando leer con todo sosie"o. cuando no tuviese nada @ue 2acer7 ba; todas las $ersianas. $ues aborrezco la luz natural7 encend la l4m$ara. me acost y em$ec la lectura( El $rimer ca$tulo trataba de nAmeros $rimos7 antes de terminarlo. di en $ensar y $ensar((( I salt del lec2o. ardiendo al ro;o blanco de im$aciencia. y escrib )r ma cal dad' y adis mi da de cama( FCmo voy. $ues. a interrum$ir mis escritos. slo $or@ue los lectores de;en de com$rarlos y $or@ue los editores se vean forzados. $or la falta de venta. a se"uirles la corrienteG Tendr @ue continuar escribiendo ensayos. $ara m solo7 ir a$il4ndolos unos sobre otros. y de vez en cuando 2o;ear entre ellos. leerlos y releerlos. y "ozarlos todos yo mismo( FCmo @ue Bbasta yaCG 3ara vosotros $odr4 ser7 $ero $ara m. no( DDD8unca ;am4sEEE
En in"ls la discul$a del fanfarrn T2ey also surf T2o only stand and Tait es astracanesca $arodia del verso de !ilton T2ey also serve T2o only stand and Tait 2ermoso remate de un soneto en @ue el $oeta cie"o. des$us de lamentar @ue su invalidez le im$ida servir a ,ios debidamente. se da cuenta de @ue BTambin le sirve @uien $aciente es$eraC Las Anicas $alabras distintas en ambos versos son serveUservir y surfU$atinar en las olas. @ue adem4s tienen sonidos seme;antes(PK8( del T(L
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1. Futuro amenazador
En resumidas cuentas. 2ay dos modos de en;uiciar a los autores de ficcin cientfica( Rna consiste en tenerlos $or c2iflados: BFCmo van esos 2ombrecillos verdes. IsaacGC BFEstuviste en la luna 2ace $oco. Isaacito sim$4ticoGC La otra manera consiste en tomarlos $or sa"aces escrutadores de lo futuro: BFCmo ser4n las as$iradoras del si"lo VVI. doctor AsimovGC BF>u adelanto sustituir4 a la televisin. $rofesorGC ,e las dos yo creo @ue $refiero la $rimera( Al fin. ser c2iflado es bien f4cil( Io $uedo 2acerlo sin $re$aracin. en cual@uier momento o lu"ar. desde los ts facultativos 2asta los con"resos de ficcin cientfica( Es muc2o m4s difcil $redecir lo futuro. sobre todo en los trminos formulados $or @uienes nos $re"untan. $ues a ellos siem$re les interesan detalles sobre artefactos. y eso es $recisamente lo @ue yo no $uedo decirles( Com$renderis. $ues. @ue cuando me $iden 2ablarle a un $acifico senado. o escribir un artculo $ara una revista es$ecialmente seria. el tema @ue menos me "usta tratar es BLo futuro. tal como yo lo veoC( Com$renderis tambin @ue el tema @ue casi siem$re me $iden @ue trate es((( bueno. 2abis acertado( 3or eso me nie"o7 al menos intento ne"arme( ,es"raciadamente. aun@ue en mis convicciones soy firme y escru$uloso. $resto a morir muc2o antes de com$rometer mis $rinci$ios. ten"o un $unto dbil: soy una $izca ase@uible a la adulacin( 3or eso. cuando el +e1 2ork T mes me llam $oco des$us de abrirse la #eria !undial de 8ueva IorM. invit4ndome a visitarla a eH$ensas de ellos y a escribirles un artculo sobre cmo ser4 el mundo dentro de unos cincuenta a<os. yo vacil $rimero. des$us ace$t( ,es$us de todo yo $ensaba visitar la feria sin falta. y es$eraba $asarlo all4 de $rimera Ky as fueL. y adem4s me 2ala"aba la invitacin del T mes' etc( 3ues bien. escrib el artculo y a$areci el 1/ de a"osto de 1)/0. en S%nday T mes Magaz ne Sect on K$or si acaso. amables lectores. @ueris irrum$ir como locos en la biblioteca. $ara leerloL( 3ero $ronto sufr las consecuencias de 2aberme salido de mis casillas. $ues al da si"uiente de salir el artculo recib otra lison;era invitacin a 2acer un artculo seme;ante $ara otros( ,es$us vino otra lison;era invitacin a tomar $arte en una de esas conversaciones $or radio. res$ondiendo a $re"untas de oyentes KB3redicciones r4$idas sobre cual@uier tema. de memoria. sin consultar libros doctor AsimovCL. etc( 8aturalmente tuve @ue se"uir ace$tando lison;eras invitaciones( Todava 2oy. si no 2a"o terribles esfuerzos $or zafarme. me eH$on"o a @uedar clasificado. mientras viva. como infalible escrutador de lo futuro. $erdiendo $ara siem$re las a$acibles delicias de la c2ifladura( >uiz4 $ueda rom$er el encanto. a$rovec2ando esta tribuna $ara eH$oner mi o$inin sobre las $osibilidades $ronosticadoras de la novela cientfica( As la "ente. obteniendo una visin eHacta de todo ello. de;ar4 de $edirme @ue 2a"a el in"rato $a$el de $rofeta( 3ara el $rofano. es decir. $ara @uienes. $or vivir fuera de nuestro recinto. asocian al trmino Bficcin cientficaC $eludas visiones de #las2 Oordon y de monstruos del La"o

8e"ro. el Anico as$ecto serio de la ficcin cientfica es @ue $redice cosas. y con eso suelen si"nificar @ue $redice cosas concretas! El $rofano. enterado de @ue autores de ficcin cientfica trataron de la ener"a atmica dcadas antes de inventarse la bomba. ima"ina @ue esos escritores eH$usieron concienzudamente la teora de la fisin ur4nica( S sabiendo @ue autores de ficcin cientfica 2an descrito eHcursiones a la luna. ima"ina @ue tales autores $ublicaban detallados $lanos de co2etes de tres eta$as( !as la verdad es @ue los escritores de ficcin cientfica son invariablemente inconcretos( El sim$le 2ec2o de @ue yo 2able de robots $ositrnicos. y di"a @ue obedecen a las Btres leyes del robotC. no tiene el menor valor $redictivo desde el $unto de vista in"enieril( Ima"inaos. como e;em$lo. la conversacin @ue un entrevistador KEL tiene conmi"o KAL( . E(: F>u es un robot $ositrnicoG A(: Rn robot con cerebro $ositrnico( E(: FI @u es un cerebro $ositrnicoG A(: Rn cerebro en el @ue corrimientos $ositrnicos sustituyen a los corrimientos electrnicos del cerebro 2umano( E(: 3ero F$or @u 2an de ser los $ositrones su$eriores $ara eso a los electronesG A(: 8o lo s( E(: FComo evita usted @ue sus $ositrones se combinen con electrones. $roduciendo una inundacin de ener"a @ue convertira al robot en un c2arco de metal fundidoG A(: 8o ten"o la menor idea( E(: Ia $ro$sito. Fcmo somete usted flu;os $rotnicos a las Btres leyes del robotCG A(: 8o ten"o ni nocin( Eso no me aver"?enza( Al escribir mis cuentos de robots. no era mi intencin eH$licar en detalle in"eniera de robots( !e $ro$use slo re$resentar una sociedad en @ue abundasen los robots avanzados. $rocurando sacar las $osibles consecuencias( !i enfo@ue no era en modo al"uno lo es$ecfico. sino las "eneralidades( Claro @ue una $rediccin es$ecfica $uede acertar. $ero yo a$ostara a @ue $r4cticamente todos esos aciertos llevan una circunstancia modificativa. @ue 2ace @ue tal $rediccin no sea una $rediccin autntica( 3uedo citar un e;em$lo tomado de mis $ro$ios relatos. $ero antes de 2acerlo. mal@uist4ndome con todos y cada uno. $or@ue $arece @ue me $on"o $or modelo a m mismo. @uiero contar un caso en @ue mi $ronstico result ridculamente ineHacto( Rna vez escrib un cuento breve titulado Everest' en el cual eH$li@u el fracaso 2umano en escalar ese monte. diciendo @ue su cumbre estaba ocu$ada $or unos observadores marcianos y @ue los Babominables 2ombres de las nievesC eran realmente((( bueno. ya lo adivin4is( Entre"u ese cuento el * de abril de 1)15. y el Everest fue escalado con Hito. sin trazas de marcianos. el %) de mayo si"uiente( 3ero el cuento se $ublic medio a<o des$us( A2ora ya me atrevo a contar al"o @ue s%ena a $rediccin acertada( En mi cuento S%"erne%tr3n un $ersona;e le $re"unta a otro s se recuerda cmo eran Blas $rimeras centrales de ener"a atmica de 2ace ciento setenta a<os y cmo funcionabanC( BCreo Pera la res$uestaP @ue obtenan ener"a $or el mtodo cl4sico de la fisin del uranio( ombardeaban uranio con neutrones lentos y lo escindan en masurio. bario. rayos "amma y nuevos neutrones. estableciendo un $roceso cclico(C

Cuando le leo a al"uien ese $4rrafo no dice nada. 2asta @ue le muestro @ue la revista en @ue a$areci ese cuento lleva fec2a de se$tiembre de 1)01. y le di"o @ue lo entre"u en ;ulio. y @ue lo escrib en diciembre de 1)0&. es decir. dos a4os antes de @ue se construyese el $rimer reactor nuclear automantenido y doce antes de @ue se construyese la $rimera $lanta de ener"a nuclear. destinada a $roducir electricidad $ara usos $acficos( Cierto @ue no fui ca$az de $redecir @ue el elemento cuarenta y tres slo tem$oralmente se llam masurio. cuando $or error creyeron descubrirlo7 y @ue cuando lo descubrieron de verdad lo llamaron BtecnecioC( En realidad su descubrimiento verdadero ocurri dos a<os antes de escribirse mi cuento. $ero su nuevo nombre no 2aba lle"ado a m( Adem4s tam$oco tuve el talento de decir Breaccin en cadenaC. en vez de B$roceso cclicoC( As y todo. Fno es una $rediccin asombrosaG DTonteraE 8o 2ubo en absoluto $rediccin( El cuento fue escrito %n a4o des"%.s de descubrirse y $ublicarse la fisin del uranio( :ec2a $Ablica esa fisin. todo lo dic2o acerca de bombas atmicas y f4bricas de ener"a nuclear era una sim$le elaboracin. evidente $or s misma( A $rinci$ios de 1)00 a$areci el relato de Cleve Cartmill L&nea de M%erte! ,escubra las consecuencias de una bomba atmica con tan "r4fica correccin K@uince meses antes de la eH$losin de la $rimera bomba atmica en Alamo"ordoL. @ue la #( (I( fue alertada( I tam$oco eso fue $rediccin autntica. sino sim$le elaboracin. evidente $or s. de un descubrimiento conocido( !i tesis. en suma. es @ue no son los detalles lo $redic2o7 los $untos concretos de in"eniera. los artilu"ios. las artima<as( Las $redicciones de esa clase. o no son $redicciones. o son "ol$es fortuitos de suerte. sin im$ortancia en todo caso( La va"a broc2a "orda con @ue bos@ue;a lo futuro el escritor de ficcin cientfica resulta $articularmente adecuada $ara los am$lios y va"os movimientos de reaccin social( A ese escritor le incumben los "randes ras"os de la 2istoria. no las minucias y ma@uinarias( 3ermitidme un e;em$lo de lo @ue considero el m4s notable caso de autntico $ronstico. a$arecido en relatos de ficcin cientfica( Se trata de Sol%c 3n 5ncom"leta' $or 'oberto :einlein. ba;o el $seudnimo Anson !ac,onald( A$areci a $rinci$ios de 1)01. medio a<o antes de 3earl :arbor. cuando :itler estaba en el a$o"eo de sus con@uistas( Trata el relato del final de la Se"unda Ouerra !undial y se e@uivoca en muc2os detalles( 3or e;em$lo. :einlein no lle" a $redecir 3earl :arbor7 as @ue. en su 2istoria. los Estados Rnidos $ermanecen en $az( 3ero s $ronostic @ue los Estados Rnidos or"anizaran un enorme $ro"rama de investi"acin $ara desarrollar armas nucleares( =erdad es @ue no fue una bomba atmica lo @ue :einlein les 2izo inventar. sino el B$olvo atmicoC( Se salt la bomba. $or decirlo as. y fue derec2o al residuo( Como en esa 2istoria no 2aba 2abido 3earl :arbor. el $olvo atmico no se lanz sobre ciudades ;a$onesas. sino alemanas( Terminada la "uerra. las dem4s naciones Ksobre todo la 'usia soviticaL se "uardaban de $erturbar la $az. ante la sim$le eHistencia de la bomba en manos americanas( 3ero a2ora. F@u 2abra @ue 2acer con esa armaG El narrador su$one re"oci;ado Kaun antes de usarse el B$olvoCL @ue con ese $oder en manos norteamericanas la $az mundial @ueda im$uesta y el milenio se inau"urar4 ba;o el aus$icio de una B3aH AmericanaC( 3ero el $rota"onista discurre de otro modo( ,ice Ky es$ero @ue :einlein no tomar4 a mal @ue le co$ie dos $4rrafosL:

D:umE DS;al4 fuese as de sencilloE 3ero no se"uir4 siendo secreto nuestro7 no cuentes con ello( 8i aun@ue consi"amos "uardar silencio absoluto7 a cual@uiera le bastar4 la $ista de;ada $or el $ro$io $olvo mismo. y ya ser4 slo cuestin de tiem$o el @ue al"una otra nacin desarrolle una tcnica $ara fabricarlo( Es im$osible im$edir @ue los cerebros funcionen. Jo2n7 y la reinvencin del mtodo es matem4ticamente se"ura. en cuanto se$an lo @ue est4n buscando( I el uranio es una sustancia bastante abundante. bien re$artida $or el "lobo7 Dno lo olvidesE Scurrir4 lo si"uiente: Rna vez descubierto el secreto Py lle"ar4 a descubrirse si usamos esos $olvosP. el mundo entero ser4 com$arable a una 2abitacin llena de 2ombres. $rovisto cada uno de un arma del &.01 car"ada( 8o $ueden salir de la 2abitacin y cada uno de$ende. $ara se"uir vivo. de la buena voluntad de los dem4s( Todo ofensiva sin defensa( F!e entiendesG F>u 2acer entoncesG Considerad de nuevo el ttulo de :einlein Sol%c 3n 5ncom"leta! El 2ec2o es @ue :einlein $redi;o la Bamenaza nuclearC @ue 2oy eHiste antes de @ue se iniciase la era nuclear( Siete a<os lar"os des$us de 2aber 2ec2o :einlein su $rediccin. los diri"entes $olticos norteamericanos se"uan arrullando su sue<o con la se"uridad de @ue tenamos. en el secreto de la bomba. un mono$olio @ue durara "eneraciones. $or a@uello de @ue Bslo los yan@uis saben 2acerlasC( La amenaza nuclear no slo es m4s difcil de $redecir @ue la bomba. sino @ue su $rediccin era la @ue im$ortaba realmente( 3ensad cu4nto m4s f4cil fue inventar la bomba. @ue encontrar una salida se"ura de la Bamenaza nuclearC. se"An estamos viendo( !editemos. $ues. @u Atil les 2ubiese sido a los estadistas 2aber dedicado al"An tiem$o a $ensar en las consecuencias de la bomba y no slo en fabricarla( La ficcin cientfica cum$le. $ues. su misin m4s Atil. al $redecir no artificios. sino consecuencias sociales( En esta tarea de $redecir consecuencias sociales $odra e;ercer formidable im$ulso. $ara $erfeccionar la 2umanidad( 3ermitidme @ue intente esclarecer aAn m4s este $unto. $resentando un caso 2i$ottico( Su$oneos en el a<o 166&. y @ue el automvil es el su"estivo in"enio de lo futuro. @ue concentra la atencin de todos los escritores de ficcin cientfica( F>u clase de novela su$onis @ue $oda 2aberse escrito en 166&. acerca del automvil. entonces futuroG 3odra 2aberse tomado el automvil como un sim$le artefacto( La novela saldra llena de toda clase de "alimatas cientficos. describiendo el funcionamiento del automvil( Se contara el a$uro $roducido $or el fallo del Bframist4nC en el momento crtico. y cmo se salvara el $rota"onista. im$rovisando un Besca$eC con el coc2e de un ni<o. y en"anc24ndolo astutamente al Bbis$aladorC. $ara Bmutonar la carro"elaC( KTodo sin sentido. claro7 $ero yo os citara docenas de cuentos de ese mismsimo estilo. si no fuese $or@ue los autores tienen tan buenos $u<os como mal "enio(L Tambin $uede considerarse al automvil como un sim$le accesorio en las aventuras( Cual@uier cosa @ue $ueda 2acerse a caballo lo 2ace uno en automvil7 $ues bien. en un cuento del Seste. donde dice BcaballoC se $one BautomvilC( Escribiramos. $ues. $or e;em$lo: BEl automvil tronaba calle aba;o. batiendo con sus $oderosos neum4ticos. mientras sacuda furiosamente a uno y otro lado sus $iezas traseras. y su ful"urante y es$umosa toma de aire a$areca orlada de aceite(C Lue"o. cuando el coc2e 2a cum$lido su misin de rescatar a la muc2ac2a y fastidiar a los malos. Bmete su man"a de tomar esencia en un cubo de "asolina y se a$rovisiona tran@uilamenteC( Claro @ue esto es s4tira. $ero dudo @ue diste muc2o de la realidad( Io a$ostara a @ue montones de as$irantes a brillar en la novela cientfica em$iezan relatos como ste: BLa nave

es$acial $atin al detenerse a oc2o millones de Milmetros de =enus7 sus frenos c2irriaron 2umeantes(C El motivo Anico de @ue no ve4is tales relatos es @ue antes los ven los editores( Es notorio @ue escribir una novela cientfica en @ue un automvil no es m4s @ue un in"enio o un su$ercaballo. es $erder el tiem$o( 3odr4. s. $ro$orcionarle al autor un 2onrado dlar y al lector una 2ora de 2onrado es$arcimiento( 3ero Fdnde est4 su im$ortanciaG :abr4 $redic2o el automvil. $ero $redecir slo la eHistencia del automvil no es nada! F>u 2ay del efecto del automvil en la sociedad y en la "enteG Al cabo lo @ue le interesa al $Ablico es la "ente( Su$oned. $or e;em$lo. @ue consider4is el automvil como un ob;eto dis$onible a millones. $ara uso de cual@uiera @ue desee com$rar uno( K'ecordad @ue estamos en 166&(L Ima"inaos una $oblacin entera sobre ruedas( F8o se eHtender4n las ciudades. al no necesitar nadie vivir cerca del sitio en @ue traba;aG D3oder vivir a diez millas y. sin embar"o. $resentarse veloz $or la ma<ana y lar"arse $or las tardesE En suma. las ciudades. Fno am$liar4n sus suburbios. mientras sus centros decaenG I si 2ay millones de coc2es. Fno 2abr4 @ue llenar la nacin de anc2as carreterasG FI cmo modificar4 eso las vacacionesG FI la busca de traba;oG FI los ferrocarrilesG I si los ;venes $ueden ale;arse en los autos. Fcmo cambiar4 eso su situacin socialG FI el seHo y las mu;eresG ,iris. claro. @ue es muy f4cil. mirando desde lo $resente la situacin $re9 automovilstica. 2ablar de lo @ue tena @ue suceder7 y yo 2e de admitir @ue. en efecto. nadie me su$era en aficin a 2acer $redicciones infalibles de lo $asado( 3ero tam$oco es com$letamente im$osible $rever( All4 en 1)&1. :( O( Wells. a$enas iniciada la era del automvil. escribi un libro titulado )rev s ones acerca de la reacc 3n del "rogreso mec#n co y c ent&f co so-re la v da y el "ensam ento h%manos' en el cual. entre otras cosas. describe la moderna era del motor con asombrosa eHactitud( !uy bien: vais a escribir. $ues. una novela cientfica en 166&. acerca del automvil. 2aciendo al"o menos trivial @ue $redecir sencillamente ese ve2culo( =ais a esco"er vuestra trama en los fascinantes cambios @ue $roduce el auto en la sociedad( Es m4s. vais a ele"ir uno @ue ni si@uiera :( O( Wells $ronostic( Em$ecemos( Ia 2abis motorizado la sociedad7 cada cabeza de familia tiene un auto. al"unos tienen dos( Todas las ma<anas. desde los suburbios circundantes. entran en la ciudad varios cientos de miles de coc2es7 todas las tardes vuelven a salir( La ciudad se convierte en un "i"antesco or"anismo. @ue absorbe coc2es $or la ma<ana y los eH$ele $or la tarde( :asta a@u vamos bien( A2ora interviene nuestro $rota"onista. su;eto corriente y sencillo7 mu;er. dos 2i;os7 sentido del 2umor. conductor eHcelente( La ciudad lo sorbe: vedlo "uiando 2acia ella. entre muc2os. muc2os otros coc2es. conver"entes todos 2acia su interior( DA2E 3ero cuando todos entran en la ciudad. Fdnde se metenG 3ues Da2 est4E DA2 est4E ,e a@u el ttulo de la obra ("lastam ento! FI el contenidoG Rna deliciosa s4tira de cmo nuestro 2roe $asa todo el da buscando dnde a$arcar. sin 2allar m4s @ue calles atascadas. taHistas. "uardias de tr4fico. camiones. zonas $ro2ibidas. "ara;es abarrotados. bocas de rie"o. etc( S4tira deliciosa en 166&( :oy tomara car4cter. m4s bien. de fuerte tra"edia realista( A2ora reca$acitemos( Si en 166& se 2ubiera escrito realmente esa 2istoria. y 2ubiese llamado la atencin lo suficiente $ara interesar a los estadistas. Fno 2ubiese resultado un

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tantico $osible @ue desde 166& se 2ubiese $lanificado el crecimiento de las ciudades. teniendo $resente la futura motorizacinG 3ensad en ello los @ue vivs en ciudades como 8ueva IorM y oston. @ue 2an sido concienzudamente $lanificadas $ara los in"enuos carros de mano. y decidme @u recom$ensa no 2abra merecido el escritor @ue 2ubiese 2ec2o esa advertencia( F=eis. $ues. cmo la $rediccin im$ortante no es el automvil. sino el $roblema de a$arcarlo7 no la radio. sino los seriales7 no el im$uesto. sino la declaracin de in"resos7 no la bomba atmica. sino la amenaza nuclearG 8o la accin. en suma. sino la reaccin( Claro @ue es$erar @ue el 2ombre de 166& $lanificase ciudades $ara una sociedad acaso motorizada es @uiz4 es$erar demasiado de la 2umana naturaleza( 3ero sos$ec2o @ue es$erar 2oy da lo e@uivalente es es$erar lo estrictamente indis$ensable( Llevamos ya un si"lo $resenciando cmo se $roducen cambios sociales con ra$idez cada vez mayor. vindonos sor$render des$revenidos $or las consecuencias de un creciente desfase( A estas alturas ya 2emos a$rendido a es$erar cambios y muy radicales. y vamos resi"n4ndonos a la necesidad de $revenirnos con $lanificaciones $revias( La misma eHistencia y $o$ularidad de la novela cientfica indica 2asta @u $unto se van considerando inevitables las transformaciones. y una de las misiones de la novela cientfica es 2acerle menos desabrido al 2ombre normal el 2ec2o del cambio( 3or muc2o @ue el vul"o en "eneral i"nore la ficcin cientfica y se ra de ella. no $uede @uedar del todo a;eno a su contenido( Al"unos de sus $eculiares temas se 2an infiltrado en la conciencia $o$ular. aun@ue slo sea en forma de 2istorietas. muy va"as y desfi"uradas( 3or eso la a$aricin de armas nucleares. $royectiles co2etes y satlites artificiales no 2a c2ocado con la resistencia $sicol"ica @ue se le 2abra o$uesto anta<o( 3ero basta ya de lo $asado( Estamos en lo $resente y la tarea de cuantos escribimos ficciones cientficas consiste en contem$lar lo futuro7 el autntico de a2ora. no el retros$ectivo de 166&( Estamos sometidos a cuatro series. $or lo menos. de cambios revolucionarios de $rimera cate"ora. cada uno de los cuales si"ue una trayectoria clara e inevitable( FCu4l ser4 la reaccin a cada uno de ellosG El $rimero y m4s alarmante es la BeH$losin demo"r4ficaC. @ue la novela cientfica 2a tratado de numerosas maneras( Io recuerdo muc2as obras construidas sobre el fondo de un mundo su$er$oblado( Las c%evas de acero es un e;em$lo entre mis $ro$ios libros. y otro es )laneta en salsa KBComerciantes es$acialesL. de #ederico 3o2l y Cirilo Xornblut2( La f4bula m4s violenta y efectista de esta clase Kal menos $ara mL es Los em"adronadores' de #ederico 3o2l. en @ue la $oblacin es mantenida al nivel deseado. $or el sencillo $rocedimiento de 2acer un censo mundial cada diez a<os. y fusilar a uno de cada trece alistados. o de cada @uince o cada nueve. se"An la $ro$orcin @ue se ;uz"ue necesaria( Eso es Banti9$rediccinC. si me $ermits acu<ar la $alabra( #red 3o2l no $ens evidentemente @ue eso iba a ocurrir( Sabamos. sabemos todos. @ue tal solucin es inconcebible( 3ero la Banti9$rediccinC de al"o im$osible tiene tambin su utilidad( ,e $uro escandalosa y desconcertante. $uede obli"ar a detenerse y meditar. a "entes demasiado $ro$ensas a resolver lo insoluble i"nor4ndolo( D ienE 8o mataremos al azar al eHceso de $obladores7 $ero F@u otra cosa $odremos 2acerG Stra transformacin revolucionaria es la BeH$losin del automatismoC( Eso im$lica. es claro. el r4$ido advenimiento de un mundo e@uivalente a la situacin. familiar en la novela 11

cientfica. en @ue todos los traba;os manuales. y muc2os de los mentales. son 2ec2os $or robots( F>u le sucede a la 2umanidad en ese casoG Carlos Ca$eM abord el tema en 6! 7! 6!' ya en 1)%1( Rn e;em$lo m4s reciente lo trata JacM Williamson en 8on las manos cr%zadas! !as. Fen @u clase de mundo viviremos. cuando el traba;o interesante se convierta en un lu;o. al alcance de los menos7 cuando el aburrimiento se 2a"a enfermedad mundialG F3ueden los tiem$os $onerse aAn m4s neurticos @ue a2oraG 3ensadlo leyendo (tracc 3n ven dera' de #ritz Leiber. sobre nuestro neurtico $orvenir( Rn tercer cambio revolucionario es la BeH$losin del saberC. $ues los descubrimientos cientficos se $roducen con tal ra$idez y densidad. @ue la mente 2umana se 2a @uedado inca$az de com$renderlos en toda su $rofundidad. fuera de Bes$ecialidadesC sumamente estrec2as( Rn ensayo mo en este cam$o fue una obra titulada Mano M%erta' en @ue yo $ostulaba la eHistencia de escritores cientficos $rofesionales. @ue es$iaban en las obras cientficas de otros. y lue"o escriban artculos concisos y claros( Adem4s servan de $uente entre las es$ecialidades. con su conocimiento nter9doctrinal. am$lio aun@ue $oco $rofundo( Rn cuarto cambio radical es la BeH$losin libertadoraC. la liberacin de las anti"uas colonias. la revolucin de los Bind"enasC y las concomitantes reclamaciones de derec2os civiles dentro de los Estados Rnidos( >uiz4 en este cam$o la ficcin cientfica no 2a traba;ado tan concienzudamente como en los anteriores( 'ay radbury tiene una eHcelente obra titulada. si recuerdo bien( 8am no en med o del a re' sobre el efecto en los Estados Rnidos de una emi"racin en masa de ne"ros a !arte( Io mismo. m4s realista en cierto modo. contem$l la $osibilidad de un Yfrica inde$endiente en mi obra 8onfl cto ev ta-le' $ublicada en 1)1&. bien antes de las realidades. $or cierto( 3ero tambin en mi novela Las corr entes del es"ac o trat yo. aun@ue no muy eH$lcitamente. lo confieso. del $a$el del ne"ro en la colonizacin de la OalaHia( Estos son. sin duda. al"unos de los "randes cambios @ue nos es$eran( Cada uno de ellas bastar4 $ara trastornar el mundo @ue conocemos. antes de @ue $ase una sola "eneracin( Si 2emos de evitar @ue los trastornos de"eneren en desinte"racin. tenemos @ue 2acer con;eturas inteli"entes sobre dnde nos llevan. y actuar en consonancia desde ahora! Es misin de los escritores de novelas cientficas. a$arte de "anarse la vida y divertir a los lectores. 2acer tales con;eturas7 y eso les convierte. a mi ;uicio. en los m4s im$ortantes servidores @ue 2oy tiene la 2umanidad( Cierto @ue ya no son slo los autores de novelas cientficas @uienes 2acen esas con;eturas( :emos $ro"resado tanto en esto. @ue varias a"encias "ubernamentales. institutos de investi"acin y em$resas industriales 2acen esfuerzos deses$erados $or descifrar en la nebulosa bola de cristal esos misterios( 3ero es mi conviccin $ersonal @ue casi todos los funcionarios ministeriales o de em$resa. dedicados a eso. fueron al"una vez lectores de novelas cientficas( Con@ue mirad lo @ue 2e 2ec2o( Comenc el ca$tulo con la intencin de @ue;arme de tener @ue escribir tantos difciles artculos de $rediccin. y lo acabo convencido de @ue debera escribir m4s aAn( DOran $rueba de mis dotes $rofticasE

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2. Tamao justo
:ace $ocos das iba yo calle adelante. caminando de $risa 2acia no s dnde y. como suelo a veces. sumido en $rofunda cavilacin( A2ora bien. i"noro @u cara $ondr4n ustedes cuando est4n embar"ados $or 2ondas refleHiones. $ero a m me dicen @ue mi rostro. en tales casos. se frunce en una eH$resin de increble ferocidad( !e cuesta traba;o creerlo. $ues son $roverbiales mi 2umor risue<o. mi des$reocu$acin y buena $asta7 $ero al"An motivo tendran mis 2i;os. de $e@ue<os. $ara 2uir "ritando de la mesa. cuando yo recordaba al"An $unto es$inoso de mis escritos. @ue re@uera concentrada meditacin( A@uella vez. cuando marc2aba tan abstrado. un eHtra<o a @uien sus asuntos llevaban en direccin o$uesta me di;o al cruzarnos: BDSonra ustedEC !e $ar en seco. sonre y di;e: BF3or @uGC I l. sonrindose tambin. contest: B3or@ue $or muc2o @ue le ocurra a usted es im$osible @ue sea $ara tanto(C 8os se$aramos y yo 2ice cuanto $ude $ara se"uir meditando sin de;ar de sonrer7 $ero sos$ec2o @ue. $oco a $oco. la sonrisa se desvanecera y volvera el as$ecto feroz((( 3or curiosidad tom buena nota de lo @ue estaba $ensando entonces. $ara @ue. a ser $osible. me sirviese de tema de un ensayo cientfico( 'esult @ue estaba $ensando en un nuevo $ro"rama de televisin. titulado B!undo de "i"antesC. se"An el cual un "ru$o de seres 2umanos @ueda atra$ado en un mundo eHactamente i"ual a la tierra. salvo @ue todo es de "i"antescas $ro$orciones( 3ara $recisar. se"An los $resentadores del $ro"rama. en el mundo de los "i"antes era todo doce veces mayor @ue los ob;etos terrestres an4lo"os( Eso era llevar al eHtremo un ti$o muy conocido de ar"umentos de la @ue $odramos llamar Bficcin cientfica infantilC( Con esta denominacin desi"no la clase de ficcin cientfica. $roducida $or 2ombres @ue indudablemente ser4n cari<osos con sus madres y estimables miembros de la sociedad. $ero @ue. en cuanto a sus nociones cientficas. $arecen balbuceantes bebs( En lo remotos. malos tiem$os. de la ficcin cientfica $or entre"as 2aba innumerables 2istorias. $or e;em$lo. de insectos y "i"antes( Se razonaba @ue. $uesto @ue una $ul"a $uede saltar muc2as veces su $ro$ia lon"itud y arrastrar muc2as veces su $ro$io $eso. una $ul"a de tama<o 2umano $odra saltar media milla. con dos toneladas de car"a a la es$alda( I naturalmente sera muc2o m4s $eli"rosa @ue un tiranosaurio( Innecesario es advertir @ue eso es $ura bazofia. y @ue tales dis$arates 2an desa$arecido en absoluto de la novela cientfica actual( 3ero el cine y la televisin. con notables y 2onrosas eHce$ciones como BStar TreMC. si"uen aAn en la fase infantil. en lo @ue se refiere a la novela cientfica( Su modo de $roducir sensacin es $resentarnos monos "i"antes. ara<as. la"artos. can"re;os "i"antes. "i"antescas mu;eres y amebas7 todo "i"antesco( 3ero nada de eso sera $osible. ni $or un instante. en virtud de la llamada ley cuadrado9 cAbica. eH$uesta $or $rimera vez $or Oalileo 2ace tres centurias y media( 3ara eH$licar del modo m4s sencillo lo @ue si"nifica esa ley. $artiremos de un cubo de n $ul"adas Q de arista(

S centmetros( Las unidades no influyen a@u $ara nada(P K8( del T(L

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El volumen de ese cubo es n 9 n 9 n: o sea. n;! Eso @uiere decir @ue un cubo de 1 $ul"ada de arista tiene un volumen de una $ul"ada cAbica7 uno de % $ul"adas de arista tiene 6 $ul"adas cAbicas de volumen. y uno de 5 $ul"adas de arista. %* $ul"adas cAbicas de volumen( ,ic2o de otro modo. el cubo de 5 $ul"adas de arista $odemos dividirlo con una sierra en %* cubitos de 1 $ul"ada de arista( Intentadlo y os convenceris( 3ero F@u $asa con la su$erficie de un cuboG ,ic2a su$erficie consta de seis cuadrados7 $or eso los dados tienen las caras numeradas desde Z a ::: ( Si la arista del cubo mide n $ul"adas. cada cara tiene n V n' o sea. n< de 4rea7 y entre las seis tendr4n un 4rea de /n%( Eso si"nifica @ue un cubo de 1 $ul"ada de arista tiene / $ul"adas cuadradas de su$erficie7 uno de % $ul"adas de arista tiene una su$erficie de %0 $ul"adas cuadradas7 uno de 5 $ul"adas de arista tiene una su$erficie de 10 $ul"adas cuadradas. etc( Como un cubo de n $ul"adas de arista tiene =n< de su$erficie y n; de volumen. eso si"nifica @ue la su$erficie de un cubo crece como la $otencia se"unda. o cuadrado. de la lon"itud de la arista7 mientras @ue el volumen de un cubo crece como la $otencia tercera. o cubo. de dic2a lon"itud( Si du$licamos la arista. multi$licaremos la su$erficie $or 0UK% %L y el volumen $or 6UK%5L( An4lo"amente. al tri$licar la arista. la su$erficie del cubo se multi$lica $or ) y el volumen $or %*( El volumen crece muc2o m4s de $risa @ue la su$erficie. y $ara mostrarlo m4s claro aAn 2e a@u una tabla( Tabla 1 Arista Super >ol%men 6elac 3n ficie vol%men? (long itud) (rea) s%"erf c e 1 / 1 1[1/ 5 50 %* 1[% / %1/ %1/ 1 1& /&& 1&&& 15[1 %1 5*1& 11/%1 01[/ Cuanto mayor sea un cubo. m4s volumen tendr4 $or cada $ul"ada cuadrada de su$erficie( 3or decirlo as. cuanto mayor sea. mayor $ro$orcin de materia suya @uedar4 B$or dentroC( 3odrais demostrar @ue ocurre eHactamente lo mismo con cual@uier cuer$o "eomtrico: tetraedro. esfera. eli$soides. etc( I tambin ocurre con cuer$os irre"ulares cuales@uiera. su$oniendo. su$osicin im$ortante. @ue cada cuer$o conserve al crecer idnticas $ro$orciones( 3odemos. $ues. enunciar la ley cuadrado9cAbica como si"ue( Al crecer un cuer$o tridimensional cual@uiera. sin cambiar de forma. su su$erficie crecer4 como el cuadrado de cual@uiera de sus lneas. y el volumen como el cubo de la misma( Esto tiene im$ortante relacin con la in"eniera estructural de los cuer$os animados e inanimados7 $ues al"unas de sus $ro$iedades de$enden del volumen y otras de la su$erficie( Como las @ue de$enden del volumen crecen m4s de $risa con el tama<o @ue las @ue de$enden de la su$erficie. 2ay muc2as ocasiones en @ue el tama<o establece diferencias considerables( El e;em$lo m4s sencillo lo ofrecen la masa y la sustentacin( La masa de un cuer$o. de forma y densidad constantes Ko su $eso. si $ermanece en $unto fi;o de la tierraL. de$ende de su volumen( La sustentacin de$ende de la su$erficie @ue est a$oyada en el suelo(

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Ima"inemos. $or e;em$lo. un cubo de materia de una densidad de una libra $or $ul"ada cAbica( Rn cubo de una $ul"ada de arista de esa materia. a$oyado en una de sus caras. $esa una libra y descansa en una $ul"ada cuadrada de su$erficie( La $resin sobre la su$erficie so$orte vale una libra $or $ul"ada cuadrada( Rn cubo de diez $ul"adas de arista de esa materia $esa mil libras y descansa en una su$erficie de cien $ul"adas cuadradas( La $resin sobre esa su$erficie so$orte vale diez libras $or $ul"ada cuadrada( Al continuar creciendo el cubo. si"ue aumentando la $resin sobre la su$erficie so$orte( Esa $resin termina $or ser tan "rande. @ue los enlaces @umicos entre los 4tomos y las molculas de esa materia comenzar4n a ceder( El cubo em$ezar4 a a$lastarse ba;o la accin de su $eso( Cuanto m4s resistente sea una sustancia. m4s $odr4 crecer antes de @ue se alcance ese $unto crtico7 $ero $ara todas las sustancias terminar4 $or alcanzarse( En un cam$o "ravitatorio dado. 2ay un tama<o m4Himo $ara los cubos de cual@uier materia( Esto ocurrir4 aun@ue no 2aya cam$o "ravitatorio eHterior. $or@ue. al crecer el cubo. aumenta su $ro$io cam$o "ravitatorio. obli"ando al cuer$o a reducirse o. me;or dic2o. a tomar una forma de mnimo contenido de ener"a. @ue resulta ser a$roHimadamente una esfera7 o un eli$soide de revolucin. si est4 "irando( Lo dic2o del cubo vale $ara todo slido. incluso el cuer$o 2umano( Ima"inemos @ue un 2ombre $esa 1*1 libras y "asta za$atos cuyas suelas tienen 1& $ul"adas cuadradas de su$erficie total( 3uesto en $ie. cada $ul"ada cuadrada de suela de sus za$atos so$orta 5.1 libras( KEsto es una sim$lificacin7 ni las suelas son $lanas. ni se re$arten el $eso $or i"ual7 $ero eso no desmiente el $rinci$io(L Su$on"amos a2ora @ue. de re$ente. ese 2ombre multi$lica $or doce todas sus medidas. como en el Bmundo de los "i"antesC. conservando. $or consi"uiente. todas sus $ro$orciones iniciales( A2ora su estatura. en vez de 1 $ies y 1& $ul"adas. es de *& $ies( El "i"ante $esar4 1*1V1%H1%H1%. o sea. unas 10& toneladas: tanto como las mayores ballenas( 3ero la su$erficie de sus suelas slo vale 1&V1%H1%. o sea. *(%&& $ul"adas cuadradas( 3uesto en $ie. cada $ul"ada cuadrada de suela tiene @ue so$ortar 0% libras: doce veces m4s @ue antes( Esto vale $ara todo el mecanismo sustentador( Cada $ul"ada cuadrada de seccin del fmur tiene @ue so$ortar doce veces m4s $eso @ue de ordinario7 cada $ul"ada cuadrada de seccin de mAsculo tiene @ue e;ercer un tirn doce veces mayor @ue de ordinario. $ara @ue el "i"ante se $on"a en $ie. si est4 sentado( 3ara ver lo @ue le sucede al tal "i"ante. su$oned @ue car"amos 0% libras K1% veces lo normalL en cada $ul"ada cuadrada de nuestras suelas( 3ara 2acerlo. 2abramos de tener un $eso de una tonelada. distribuido uniformemente en nuestro cuer$o( Eso nos derribara $or tierra y nos matara $or a$lastamiento( As. $ues. los colosos del B!undo de los "i"antesC. Fcaeran $or tierra y moriran a$lastados $or su $ro$io $esoG 8o. desde lue"o. necesariamente( Si esa emisin la diri"iera un autor com"etente de novelas cientficas. advertira @ue el fmur de los "i"antes era de acero cromado7 @ue la "ravedad en el $laneta era m4s dbil7 @ue los mAsculos funcionaban conforme a otras leyes @ue los nuestros( 3ero claro @ue nada de eso se advierte( :e dic2o un autor com"etente de novelas cientficas( 8o cre4is @ue es demasiado $esimismo 2ablar de muerte $or a$lastamiento( Se dan casos( A veces una ballena. muc2simo menor @ue nuestros mticos "i"antes 2umanos. @ueda varada en una $laya y ya no se libra de morir. a$lastada literalmente $or su $ro$io $eso(

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KEn el a"ua la ballena no corre ese $eli"ro. $or@ue all est4 so$ortada. no $or la ri"idez de sus 2uesos. sino $or el em$u;e del medio l@uido. @ue de$ende del volumen del animal( Es decir. @ue $eso y em$u;e crecen am-os como el cubo de las dimensiones lineales. as @ue el tama<o no dificulta el so$orte( Rna enorme ballena maniobra en el a"ua con tanta facilidad como un diminuto bo@uern. al menos en cuanto al so$orte(L Claro @ue. aun limit4ndonos a mamferos terrestres. es un 2ec2o @ue eHisten a la vez enanos y "i"antes. construidos se"An el mismo $atrn estructural de un tronco sobre cuatro $atas( :ay mamferos tan $e@ue<os como la musara<a Kmenos de una dcima de onza. unos %.6 "ramosL y tan "randes como el eHtin"uido balu@uiterio. @ue $esara no menos de unas veinte toneladas( FCmo com$a"inar esas diferencias de tama<o con la ley cuadrado9cAbicaG 'ecordemos la condicin: @ue no varen las formas. ni Pa<adamos a2oraP las $ro$iedades estructurales( El caso @uiz4 m4s notable de olvido de esa condicin lo ofrece el astrnomo canadiense Simn 8eTcomb. @uien muy a $rinci$ios del si"lo HH escribi una serie de elocuentes artculos. en @ue trataba de miti"ar el entusiasmo $roducido $or la $osibilidad de construir in"enios voladores m4s $esados @ue el aire( Insista 8eTcomb meticulosamente. no menos @ue yo en este artculo. en la eHistencia de la ley cuadrado cAbica( EH$licaba @ue el $eso de un aero$lano de$ende de su volumen. mientras @ue de su sustentacin de$ende el 4rea de la su$erficie $lana @ue $uede $resentarle al aire( Al aumentar el tama<o. el $eso crecera m4s r4$idamente @ue la su$erficie. y cada $ul"ada cuadrada de su$erficie de las alas tendra @ue sustentar $esos cada vez mayores( Cuando un aero$lano sea lo bastante "rande $ara contener a un 2ombre. deca 8eTcomb. $esar4 demasiado $ara @ue lo sustenten sus alas( A@uello le $areca tan sencillo como un $roblema de aritmtica $ara muc2ac2os( 3ero en esto vinieron los 2ermanos Wri"2t y @ued evidenciada la $osibilidad de una m4@uina voladora. ca$az de elevar a un 2ombre( Eso no desconcert en modo al"uno a 8eTcomb7 admiti @ue. en efecto. era $osible una m4@uina de ese tama<o7 $ero al construirla ca$az de elevar a dos 2ombres afirm @ue $esara demasiado $ara @ue sus alas la sustentasen( Como 8eTcomb muri en 1)&). no lle" a ver el $a$el @ue ;u" el aero$lano en la 3rimera Ouerra !undial( El error de 8eTcomb es. DayE. 2arto comAn entre los cientficos( Enamorado de una frmula se em$e< en llevarla m4s all4 de los lmites en @ue es a$licable( Su$uso @ue al construir aero$lanos mayores se conservaran sus $ro$orciones7 @ue los materiales seran los mismos. etc( 3ero de 2ec2o las alas de los aviones se estaban $erfeccionando continuamente. $ara lo"rar m4s sustentacin $or $ul"ada cuadrada7 se dise<aban motores @ue rendan m4s im$ulso $or unidad de $eso7 se em$leaban materiales m4s fuertes y menos densos. $ara construir el aero$lano( En suma. $erfeccionando la tcnica. la sustentacin se aument muc2o m4s r4$idamente @ue el cuadrado de las dimensiones lineales y el $eso se aument muc2o menos r4$idamente @ue su cubo( Los or"anismos vivientes 2acen lo mismo. en lo $osible( El $4;aro mosca slo $esa &.&* onzas Kunos % "ramosL. mientras @ue la avutarda Xori sudafricana se sos$ec2a @ue $uede alcanzar a veces 1& libras K1%%.1 X"(L de $eso( :ay. $ues. un mar"en de $esos desde 1 a 11(&&&( Sin embar"o. $4;aros mosca y avutardas vuelan con alas de $lumas( 3ero Dbuena diferenciaE Las alas de la avutarda son muc2o m4s lar"as y estrec2as. com$aradas con el cuer$o. @ue las del $4;aro mosca( Los 2uesos de la avutarda est4n 1/

a2uecados 2asta el Altimo eHtremo. $ara ali"erarlos todo lo $osible. con el mnimo menoscabo de su resistencia( A@u tambin 2ay cambios. "racias a los cuales el $eso crece m4s des$acio @ue el cubo y la sustentacin m4s de $risa @ue el cuadrado( En los mamferos. el mar"en de $esos entre la mnima musara<a y el balu@uiterio es de 1 a /(0&&(&&&. $ara el mismo es@uema "eneral de un tronco sobre cuatro $atas7 $ero stas no tienen en modo al"uno las mismas $ro$orciones( !irando. $or este orden, $atas de musara<a. ratn. cabra. caballo y elefante. se ve @ue van siendo cada vez m4s "ruesas. aun en $ro$orcin con la lon"itud total del cuer$o( Esto @uedara muy claro 2aciendo dibu;os de la misma altura. de todos esos animales( Si un ratn ad@uiere el tama<o de un elefante. sus $atas @uedaran relativamente muy lar"as y del"adas y se @uebraran ba;o el $eso( Rn elefante. reducido a tama<o de ratn. tendra $atas "ordsimas. de as$ecto increblemente tosco( En otros trminos. las $ro$orciones de un animal. la forma de sus $atas y alas. $or e;em$lo. est4n condicionadas $or su tama<o y resultaran absurdas si ste cambiase. sin un cambio adecuado de $ro$orciones( Entonces. Ftemen ustedes de veras @ue sera $eli"roso un insecto de tama<o 2umanoG Cuando ven ustedes una mosca comAn. f;ense en sus $atas( Son sim$les 2ebras. $ero adecuadas $ara sustentar el $eso de la mosca( A"randmosla 2asta el tama<o de 2ombre y no $odr4 moverse7 ni tam$oco una $ul"a. ni un saltamontes ni un escaraba;o( 8in"An insecto de tama<o 2umano @ue conservase las $ro$orciones corrientes de los insectos en el cam$o "ravitatorio terrestre. $odra andar. volar. saltar. ni avanzar de nin"An otro modo. ni la menor fraccin de una $ul"ada( 8o slo de$enden del tama<o y la forma la locomocin y el so$orte( :ay otras muc2as $ro$iedades @ue est4n ada$tadas $recisamente a un cierto tama<o( 3or e;em$lo. la cantidad de calor $roducido $or las reacciones @umicas dentro de un or"anismo de$ende del $eso del te;ido reaccionante. @ue a su vez de$ende del volumen del cuer$o( La ra$idez con @ue se $ierde ese calor de$ende. en trminos "enerales. de la su$erficie eHterior del animal( As. $ues. cuanto mayor sea este. m4s calor retendr4. ya @ue la $roduccin crece m4s de$risa @ue la $rdida( En "eneral. $ues. a i"ualdad a$roHimada de otros factores. un animal $e@ue<o necesita tener un metabolismo m4s r4$ido @ue uno "rande. $ara reem$lazar la ener"a @ue se le esca$a con m4s ra$idez( Las musara<as y $4;aros mosca tienen @ue estar siem$re comiendo. o moriran de 2ambre en cuestin de 2oras7 mientras @ue un animal "rande $uede ayunar lar"os $erodos( 'esulta tambin @ue en las re"iones $olares. donde el fro reclama recursos conducentes a conservar el calor. el tama<o "rande es muy conveniente en ese sentido( Los osos $olares. almizcleros y morsas se mantienen calientes. en $arte. $or ser "randes( I. naturalmente. se $uede 2aber sido uno de los factores @ue 2icieron Atil el tama<o "rande en la era de los dinosaurios( Los re$tiles. faltos de recursos es$eciales $ara conservar tem$eratura alta. $odan retener el calor @ue desarrollaban. con tanta mayor eficacia cuanto mayores eran( Eso si"nifica @ue toda la estructura metablica de un or"anismo "uarda relacin con su tama<o( !as F@u diremos de la absorcin de oH"enoG La cantidad de materia @ue lo $recisa de$ende del volumen del or"anismo7 $ero la ra$idez con @ue el oH"eno se absorbe de$ende de la su$erficie interna de los $ulmones(

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A los animales $e@ue<os de san"re fra les bastan $ulmones sencillos en forma de sacos7 $ero los animales de san"re caliente necesitan muc2o m4s oH"eno. sobre todo los "randes( Si los $ulmones 2umanos fuesen sim$les sacos. le ofreceramos al aire unos % $ies cuadrados K&(1616 m% de su$erficie. y si no tuvisemos m4s. nos asfiHiaramos instant4neamente( 8uestros $ulmones est4n divididos en unos /&& millones de celdillas. con una su$erficie total de /&& $ies cuadrados Kunos 1/ m(%L. $or lo menos( An4lo"amente. la cantidad de san"re @ue 2ay @ue filtrar de$ende del $eso y. $or tanto. del volumen del or"anismo( La ra$idez con @ue $uede ser filtrada de$ende de la su$erficie dis$onible en los ri<ones( 3or eso cada uno est4 dividido en m4s de un milln de tubitos. con una lon"itud total de unas 0& millas K/0 Xm(L entre los dos( As. $ues. si multi$licamos $or 1% todas nuestras dimensiones lineales. sin 2acer nin"An otro cambio. nos asfiHiaramos en minutos7 $or@ue nuestra su$erficie $ulmonar se multi$licara $or 100. $ero la cantidad de materia a oHi"enar se multi$licara $or 1(*%6( I si sobrevivisemos a eso. nos moriramos de uremia en $ocos das7 $ues la su$erficie de los filtros renales se multi$licara $or 100. mientras @ue el volumen de la san"re a filtrar sera 1(*%6 veces mayor( D8oE Rn 2ombre "i"antesco. aun@ue sus fmures se reforzasen y sus $ies se eHtendiesen enormemente $ara so$ortar sus toneladas de $eso. necesitara adem4s $ulmones y ri<ones muc2simo m4s subdivididos y. $or a<adidura. redes muc2simo m4s com$licadas de vasos san"uneos y nervios( FI los insectosG Estos se ventilan $or tubitos en el abdomen. donde la difusin directa viene a ser suficiente $ara las necesidades del animal( Si los a"rand4semos a tama<o 2umano. sin modificar $or com$leto su sistema res$iratorio. se asfiHiaran al instante( 8o cabe. en verdad. nada tan totalmente indefenso. inofensivo y m%erto' como esa terrible amenaza de la ficcin cientfica: el insecto "i"ante( Consideremos el don m4s $reciado del 2ombre: su cerebro( El cerebro 2umano $esa al"o m4s de 5 libras K1.5/ Milo"ramosL y es uno de los mayores. $ero no el mayor( Rn elefante "rande $uede tener unas 15 libras Kunos / Milo"ramosL de cerebro y las mayores ballenas 1) Kunos ) Milo"ramosL( !4s im$ortante. sin embar"o. es el nAmero de libras de cuer$o @ue tiene @ue "obernar cada libra de cerebro( La relacin de masas cuer$o [ cerebro vale en el 2ombre unos 1&7 es decir. @ue cada libra de cerebro tiene @ue "obernar 1& libras de te;idos( La cifra corres$ondiente $ara un ele"ante es 1(&&& y $ara una ballena 1&(&&&( El mayor dinosaurio tena una relacin de masas cuer$o [ cerebro de 1&&(&&&( A@u. al menos. $odramos creernos en terreno firme y libre de la ley cuadrado9cAbica( Al crecer el tama<o del cuer$o. su $eso total variar4 como el cubo de las dimensiones lineales y lo mismo crece el $eso del cerebro( La relacin m4sica cuer$o [ cerebro se"uira siendo 1. aun en los colosos de *& $ies del B!undo de "i"antesC( 3ero((( las clulas nerviosas @ue inte"ran la $arte crucial del cerebro. la sustancia "ris. est4n concentradas en la su$erficie cerebral( 3ara las su$remas funciones del cerebro. se"An nuestros $eculiares $re;uicios7 $ara com$render y $ensar. lo @ue cuenta. al cabo. es la eHtensin su$erficial del cerebro y no su $eso( Al aumentar la inteli"encia. la su$erficie del cerebro tiene @ue crecer m4s de $risa de lo @ue $ermite la ley cuadrado9cAbica. y slo $uede 2acerlo formando $lie"ues y

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circunvoluciones( 3ara ada$tarse a esos $lie"ues se necesita m4s cantidad de sustancia "ris. @ue si sta ta$izase con uniformidad la su$erficie del cerebro( 3or eso la eHistencia y nAmero de circunvoluciones dan una medida de la inteli"encia. y el cerebro 2umano no slo es mayor @ue casi cual@uier otro: tiene tambin m4s circunvoluciones( Si 2acemos doce veces mayores todas las dimensiones lineales de un 2ombre y. $or tanto. tambin las de su cerebro. ste conservar4 suficiente $eso en $ro$orcin. $ero no suficiente su$erficie( Si no est4 doce veces m4s $le"ado. no $odr4 se"uir "obernando adecuadamente el cuer$o a"i"antado( Sin ese re@uisito. el coloso ser4 un $erfecto idiota. aun@ue su cerebro $esara unas %.6 toneladas( En suma. el "ran tama<o no siem$re conviene( Com$lica enormemente las cosas. en todos los rdenes7 y a $artir de cierto $unto. las venta;as del volumen "rande Kme;or conservacin del calor. o;os mayores y. $or tanto. visin m4s a"uda. mayor cerebro y. $or tanto. m4s inteli"enciaL em$iezan a ser sobrecom$ensadas $or las desventa;as de la creciente com$licacin( Io "usto de $ensar. con mi 2abitual $re;uicio $ro2umano. @ue el tama<o del 2ombre es el ;usto( En los seres marinos. como la "ravedad no $roduce $roblema de sustentacin. es mayor el volumen lmite. en @ue los inconvenientes del tama<o "rande em$iezan a sobrecom$ensar a las venta;as( 3or eso los seres marinos tienden. en "eneral. a ser mayores @ue los terrestres y los animales m4s "i"antescos de todos 2an vivido en el mar. no en tierra( 3ero. Fy si nos movemos en el otro sentidoG Si reducimos todas las dimensiones de un 2ombre. Fno tendra @ue "obernar menos masa del cuer$o cada unidad de su$erficie de su cerebroG Si una $ersona multi$licada $or 1%. sin otros cambios. resulta idiota. Fno resultar4 un su$er"enio. dividindola $or 1%. sin otra variacinG DCuidadoE El cerebro de una $ersona dividida $or 1% $esara &.&5 onzas K&.6(1 "ramosL( Contendra / millones de neuronas. en vez de 1&(&&& millones. y $or muc2as circunvoluciones @ue ten"a. y muy diminuto @ue sea el cuer$o @ue 2a de "obernar. / millones de neuronas no $ueden articularse en forma lo bastante com$licada $ara alber"ar inteli"encia 2umana( En otras $alabras. el $eso absoluto del cerebro influye tambin y es f4cil $oner e;em$los( En al"unos de los m4s $e@ue<os monos. la relacin m4sica cuer$o [ cerebro slo vale 1*.1( Si esos monos se am$liasen a tama<o 2umano. su cerebro $esara 6.1 libras K1.6 X"(L7 y. sin embar"o. son menos inteli"entes @ue los "orilas. cuya relacin cuer$o [ cerebro vale 1&&( Los cerebros de los monos tienen menos circunvoluciones @ue el del "orila. y no di"amos del nuestro7 $ero $or a<adidura no $oseen suficientes neuronas( D8oE 8uestro tama<o es el ;usto7 ni demasiado "rande ni demasiado $e@ue<o( A2ora es muy $osible @ue me cre4is cado en renuncio( :ace un $ar de a<os fui res$onsable de una novela @ue trataba de la dr4stica reduccin de seres 2umanos. nada menos @ue al tama<o de bacterias( A2ora $ensaris @ue entonces no $racti@u lo @ue estoy $redicando a@u( Si as es. os e@uivoc4is totalmente( La dr4stica reduccin de los seres 2umanos. su$uesta $osible. entra<a una $orcin de $e@ue<os $roblemas fascinantes. @ue $rocur tener en cuenta en mi obra y @ue eH$licar en el ca$tulo si"uiente(

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3. Contraccin increble
En abril de 1)/1 me $idieron @ue convirtiese en novela el "uin de una $elcula @ue estaba entonces rod4ndose( Se titulaba > a@e fant#st co' y des$us "an un $ar de BSscaresC. $or efectos es$eciales( :e a@u el ar"umento. en dos $alabras( Rn submarino y sus cinco tri$ulantes son reducidos a tama<o microsc$ico. e inyectados en el torrente san"uneo de un a"onizante. $ara @ue desde dentro le 2a"an una o$eracin en el cerebro. @ue le salve la vida( Tienen sesenta minutos ;ustos $ara 2acerla7 $ues transcurrido ese $lazo. se $asa el efecto de contraccin. y claro @ue. de se"uir dentro del enfermo. al reeH$andirse lo mataran( 8aturalmente ocurren toda clase de incidencias adversas @ue retrasan la o$eracin. y al fin los tri$ulantes. tras salvarle la vida. salen a tiem$o. $or unos dos se"undos( :asta entonces yo nunca 2aba $uesto en novela un "uin de $elcula. y de todo soy ca$az menos de desa$rovec2ar una ocasin de em$render al"o nuevo7 as @ue les de; "ustosos @ue me convencieran( Le el "uin y di;e: BSi 2a"o la novela. tendr @ue cambiar el final(C Se alarmaron muc2o: BF3or @uGC B=er4n ustedes Pdi;eP( Al final el barco y el malo son devorados $or un leucocito y los otros cuatro se salen. FverdadG 3ero el barco y el malo @uedan dentro( Io tendr @ue sacarlos tambin(C BF3or @uGC. $re"untaron intri"ados( B3or@ue el barco y el malo recobrar4n su tama<o. y si @uedan dentro del $aciente lo matan(C B3ero Dsi el leucocito los 2a devoradoEC. di;eron tras unos momentos de meditacin( B8o im$orta Pre$li@uP( Los 4tomos si"uen all. y mientras si"an. aun@ue estn se$arados y re$artidos $or i"ual(((C 8o $rose"u. $or@ue not @ue estaban mir4ndome bo@uiabiertos( B!iren ustedes Pdi;e P. yo voy a cambiar el final( Si ustedes no @uieren @ue lo cambie. estu$endo: yo no escribo la novela( Si ustedes @uieren @ue la escriba. 2ar el cambio. y no @uiero @ue :ollyTood me lo des2a"a( FConformesGC BConformesC. contestaron. y en mi libro me las in"eni $ara encontrar un modo de sacar del $aciente el leucocito. con el barco y el malo en"ullidos7 y :ollyTood no des2izo el cambio( Celebro $oder decir @ue tam$oco cambi ni una sola $alabra de mi novela( 3ero en la $elcula. el barco se"ua @ued4ndose dentro del $aciente( Eso me ocasion al"unas molestias. $ues mi obra Kcomo escribo de $risaL sali seis meses antes @ue la $elcula Kellos ruedan des$acioL7 as @ue la "ente crey @ue la $elcula 2aba salido del libro. y no lo contrario( Los @ue vieron la $elcula sin 2aber ledo el libro me escriban eHtra<ados del final. y tuve @ue contestarles con toda $aciencia( Todo el ne"ocio de la BcontraccinC. tan em$leada en novela cientfica. se funda en varias su$osiciones indefinibles. como la de @ue $uede i"norarse la ley de conservacin de la ener"a y la de @ue los 4tomos no eHisten( Su$on"amos. $or e;em$lo. @ue estamos en el ti$o de situacin @ue se $ostula en cuentos cientficos tan conocidos como el anticuado de 'ay Cummin" La n 4a en el #tomo de oro: o en el eHcelente de :enry :asse. El /%e se encog 3' o en la bien lo"rada $elcula de 'ic2ard !at2eson. El hom-re ncre&-lemente contra&do! %&

En estos y otros cuentos. la contraccin lle"a a lo ultramicrosc$ico7 $ero nosotros seremos moderados y em$ezaremos $or su$oner @ue un 2ombre se reduce slo a la mitad eHacta de su estatura( Entonces @uedar4 reducido a la vez a un octavo ;usto de su volumen inicial Kvase el ca$tulo anteriorL( 'es$ecto a lo ocurrido. $ara eH$licar esa reduccin de volumen 2ay tres $osibilidades: >ue los 4tomos constitutivos de ese cuer$o se 2ayan 2acinado m4s a$retadamente( >ue de cada $orcin de ese cuer$o 2ayan desa$arecido siete octavas $artes de los 4tomos( >ue se 2ayan contrado los 4tomos mismos( La $rimera $osibilidad nos recuerda el caso de los "ases( Rn "as corriente $uede ser reducido. sin demasiada dificultad. a un octavo de su volumen. con slo su$rimir la mayor $arte del es$acio entre sus 4tomos o molculas( !as. aun@ue en los "ases los 4tomos y molculas est4n tan es$aciados @ue es f4cil forzarlos a acercarse. en los l@uidos y slidos est4n en contacto virtual. y slo $ueden ser a$roHimados muy $oco m4s. aun con enormes $resiones( La $resin en el centro de JA$iter bastara $ara reducir considerablemente el volumen de un 2ombre. $ero no. ni muc2o menos. a un octavo del normal( Antes de @ue eso $udiera ocurrir. se derruira la $ro$ia estructura atmica( Cierto @ue. una vez derruida dic2a estructura. la contraccin $uede continuar 2asta $e@ue<simos volAmenes. cosa @ue ocurre en el interior de las estrellas( ,es"raciadamente los seres 2umanos encontraran difcil sobrevivir en esas condiciones. FverdadG ,escartemos. $ues. la 1(a $osibilidad( La %(a $arece muc2o m4s $lausible( asta recorrer el cuer$o 2umano. reteniendo una molcula de cada oc2o y conservando las diferentes clases de molculas en su ;usta $ro$orcin( KAl"o $arecido a las encuestas sobre la o$inin $Ablica(L Eso su$one @ue el cuer$o 2umano $uede $asarse con slo la octava $arte de sus molculas( Cierto @ue la vida es com$atible con muc2as menos molculas de las @ue $oseemos( Los ratones viven. las musara<as tambin( 3ero Fy el cerebroG Rno normal tiene una masa de 5 libras K1.5/ X"(L( Eliminad siete octavos de todas sus molculas y slo le @uedar4 una masa de / onzas K1*& "ramosL( 3or muy cuidadosamente @ue conservis las molculas cerebrales en sus $ro$orciones a$ro$iadas. un cerebro de / onzas nunca bastar4 $ara des$le"ar inteli"encia. a nivel 2umano( I aun@ue me discut4is esto. F@u dirais de reducciones muc2simo mayores del cuer$o 2umano. como las su$uestas en todas las ficciones cientficas de este ti$oG ,escartada. $ues. la %(a $osibilidad( 8os @ueda slo la 5(a: una contraccin de los 4tomos mismos( ,e este modo los seres contrados ni $ierden 4tomos ni los conservan forzados a una mayor concentracin( Ellos no notan alteracin al"una( Creen sus 4tomos tan am$liamente es$aciados y tan numricamente com$le;os como siem$re( Esta tercera $osibilidad fue la @ue declar eH$lcitamente @ue admitira. al $oner en novela el "uin de > a@e fant#st co! KLa $elcula i"nor todo este asunto(L 3ero aAn no estamos libres de a$uros( Al enco"erse los 4tomos mismos. F@u ocurre con su masaG :ay dos $osibilidades: >ue las masas $ermanezcan invariables( >ue se reduzcan en $ro$orcin al volumen(

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La $rimera $osibilidad conduce inmediatamente a com$licaciones inace$tables( EHi"ira @ue un 2ombre de / $ies K1.65 m(L y %&& libras K)& X"(L se redu;ese a otro de 5 $ies K)1 cm(L y %&& libras K)& X"(L( En vez de la densidad a$roHimada del a"ua. tomara la del acero y se"uira 2acindose m4s denso. al contraerse m4s( Cuando tuviese % $ies K/& cm(L de estatura. sera m4s denso @ue el $latino. y al ad@uirir tama<o microsc$ico. concentrara su masa en tan $e@ue<o volumen. @ue se 2undira atravesando las rocas de la corteza de la tierra. 2asta su centro. como una motita de lo @ue llamamos Bmateria de"eneradaC( ,escartemos esa $osibilidad( La se"unda conservara del todo inalteradas la com$le;idad y la densidad 2umanas( 3ero F@u se 2ace del eHceso de masaG >ue se$amos. el Anico modo de @ue desa$arezca masa es @ue se transforme en ener"a7 de suerte @ue el 2ombre en contraccin sera una su$er$otente bomba nuclear( Lo @ue 2ice en la versin novelstica de > a@e fant#st co fue acudir a esa se"unda $osibilidad. estableciendo un va"o $aralelo con la contraccin de una foto"rafa. $or mani$ulaciones tridimensionales de $tica( El lector $oda su$oner @ue. en la desa$aricin del eHceso de masa. 2aba im$licado un efecto tetradimensional7 esa masa se iba. su$on"amos. al su$eres$acio. al o$erarse la contraccin. y re"resaba de nuevo de l durante la reeH$ansin( Claro @ue eso es fantasa. $ero muestra al menos @ue el $roblema eHiste( KEn la $elcula la cuestin de la masa @uedaba i"norada $or com$leto(L En el cine. como en la novela. el submarino viene a reducirse al tama<o de una bacteria "rande. antes de inyectarlo en el torrente san"uneo7 as @ue los seres 2umanos a bordo $ueden tener 1[1&&(&&& cm( de altura K 1[%1&(&&& $ul"adas. si se $refiereL( Se"An eso. si al $rinci$io tenan estatura normal. todas sus dimensiones se 2abr4n reducido a 1[1*(&&&(&&& de lo @ue eran( Ellos. con sus 4tomos contrados y su masa disminuida. se creeran de tama<o del todo corriente e i"ual encontraran el submarino7 mientras @ue fuera de l. todas las dimensiones del Rniverso les $arecer4n multi$licadas $or 1* millones( 3or tanto. los vasos san"uneos son tubos enormes7 los leucocitos son lo bastante "randes $ara en"ullirse sin violencia el submarino entero. etc( :asta a@u va bien el cuadro7 $ero Fy los 4tomos mismosG Rn 4tomo mide 1[1&&(&&&(&&& cm( de di4metro( !ulti$licando sus lneas $or 1* millones. @ueda un di4metro de 1[/ de cm( Como los "ases im$ortantes de la atmsfera KoH"eno y nitr"enoL est4n formados de molculas de dos 4tomos cada una. las molculas del aire eHterior. no contrado. les $arecer4n a los via;eros eli$soides de 1[5 de cm( de e;e mayor( Es decir. @ue los 4tomos y molculas no contrados ser4n bastante "randes $ara ser vistos $or los su$uestos tri$ulantes( Sin embar"o. la $elcula no tiene esto en cuenta( En cierto momento el submarino tiene escasez de aire. y $ara rellenar sus tan@ues inserta un tubo en los $ulmones del $aciente( 3ero la boca del tubo tiene a$enas mayor di4metro @ue las molculas de aire de los $ulmones del enfermo( FSe ima"inan ustedes lo @ue se tardara en eHtraer aire $or el tubo en esas condicionesG La m4s nfima $itera de un neum4tico dara muc2a m4s corriente( I $eor aAn: una vez lleno el submarino de aire sin contraer. Fcmo elevar esas enormes molculas. narices arriba. 2asta nuestros $ulmones contradosG FI @u 2aran con ellas los "lbulos ro;os contrados de nuestros $ulmonesG Esto no se me ocurri 2asta des$us de terminada la novela y tuve @ue releerla. sudando de a$uro. y revisar varias $4"inas( Tuve @ue introducir un artificio. @ue contraa $arte del aire de los $ulmones del $aciente. antes de absorberlo $or el tubo 2asta el barco(

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Stro $roblema( Los tri$ulantes del submarino microsc$ico comunicaban $or radio con el mundo eHterior( 3ero esa radio estaba contrada y la lon"itud de las ondas @ue emita era slo 1[1*(&&&(&&& de la normal antes de la contraccin( La radio emita ondas luminosas( Al o$erador a bordo del submarino le $areceran ondas radio. $ero $ara los 2ombres del mundo. no contrado seran diminutos rel4m$a"os de luz. y resultara arduo utilizarlas $ara la radiocomunicacin( I Fcmo veran los del submarinoG F3or las ondas de luz $roducidas $or sus contradas fuentes luminosasG 3ero $ara el mundo eHterior esas ondas seran rayos "amma7 $or e;em$lo. tambin $ara el $aciente. en cuyo torrente san"uneo nave"an( Es$ero @ue no lle"aran a $er;udicarle. $ero no me 2e molestado en 2acer c4lculos( ,e; $asar estos detalles de las radiaciones. $or@ue. re$ito. se me ocurrieron demasiado tarde y fui demasiado $erezoso $ara su$oner @ue nadie los ca$tara( 3ero claro @ue subestim a mis lectores( Rn ;oven sa"az se dio cuenta y arremeti inmediatamente contra m( Tuve @ue contestarle. confesando mis cul$as 1( Los autores de la $elcula su$onan a la $rota"onista. 'a@uel Welc2. atacada $or anticuer$os7 $ero no tenan ni la menor idea de la traza @ue $resentara un anticuer$o. debidamente aumentado( Claro @ue. Dcual@uiera estudia los anticuer$os. teniendo a !iss Welc2 en la $antallaE Los anticuer$os son. naturalmente. molculas de $rotenas y yo me las ima"in como $e@ue<os co$os brillantes. de al"odn. de unas dos $ul"adas de anc2ura. a la escala del mundo diminuto( Adem4s tena @ue re$resentarlos como co$os de al"odn. $or@ue los enlaces del 2idr"eno @ue su;etaban en su sitio las cadenas $e$tdicas deban ser bien fleHibles y el4sticos( Los de la $elcula olvidaron tambin @ue las finas membranas celulares no tendran nada de finas $ara los seres diminutos( En cierto momento. uno de ellos tiene @ue abrirse $aso del tubo ca$ilar al $ulmn( En la $elcula eso no era $roblema( asta $erforar las membranas de se$aracin. finas como el $a$el7 como @ue su es$esor vale slo 1[1&(&&& de $ul"ada( Cierto. $ero en la escala de los diminutos ese es$esor sera de unas 0& yardas K5/.5 metrosL( El ar"umento eHi"a @ue el $rota"onista lo atravesase. y yo $ens @ue 0& yardas era un $oco demasiado( :ice tram$a. conform4ndome con decir Bvarias yardasC en el libro. y as @ued( Es m4s. falta el asunto de la tensin su$erficial( En el seno de %n l&/% do' cada molcula es li"eramente atrada $or todas las dem4s( Las atracciones solicitan en todos los sentidos y se com$ensan entre s. de modo @ue cada molcula se mueve libremente. como si no fuese atrada en absoluto( 3ero en la s%"erf c e del l&/% do' cada molcula es atrada $or las interiores del l@uido( Las escasas molculas eHternas. de aire. de fuera del l@uido. a$enas $roducen efecto( Las molculas su$erficiales eH$erimentan. $ues. una atraccin de con;unto 2acia dentro y 2ay @ue "astar ener"a $ara @ue se manten"an en la su$erficie( 3or ese motivo la su$erficie tiende a enco"erse todo lo $osible7 y $or eso toman forma esfrica las $e@ue<as "otas l@uidas @ue flotan libremente( La esfera tiene su$erficie mnima res$ecto a su volumen( KLas "otas "randes toman Bforma de l4"rimaC. $or la resistencia del aire(L
1 ,es$us de a$arecer este artculo 2e recibido varias cartas se<alando otros sutiles re$aros relativos a las fuerzas elctricas. en las cuales las "randes contracciones introducen antinomias insolubles(

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Es m4s. como todas las molculas su$erficiales em$u;an 2acia dentro cuanto $ueden. $u"nan. $or decirlo as. $or a"lomerarse. como la "ente cuando intenta asaltar un va"n del metro abarrotado. a las B2oras $untaC( Se$arar esas molculas. as a"lomeradas. cuesta m4s ener"a @ue se$arar las molculas corrientes de lo interior del l@uido( Ese eHceso de mutua ad2erencia de las molculas su$erficiales se llama Btensin su$erficialC. $or@ue es como si el l@uido estuviese envuelto en una sutil membrana tensa( Al"unos ob;etos diminutos no $esan bastante $ara rom$er esa membrana y 2ay insectos @ue se deslizan. como andando. $or la su$erficie del a"ua7 no $or@ue floten Ksi los sumer"isemos en el l@uido no saldran a floteL. sino $or@ue se a$oyan en la BmembranaC @ue e;erce la tensin su$erficial( A2ora bien. si 2ay insectos bastante li"eros $ara ser sostenidos $or la tensin su$erficial. F@u 2ar4n los microsc$icos seres de nuestra f4bula( 8o me 2e atrevido a calcular lo @ue debe $arecerles a ellos la tensin su$erficial de los l@uidos no contrados( Sos$ec2o @ue sera tan "rande. @ue les im$edira en absoluto atravesar la su$erficie de la san"re l@uida. $ara $asar al aire del $ulmn( Las necesidades del ar"umento de la $elcula me obli"aron a de;arles $asar. $ero se lo $use difcil( :asta a2ora. nadie me 2a escrito afirmando @ue la tensin su$erficial sea un obst4culo insu$erable( 3ara eH$licar un Altimo $unto retrocedamos al si"lo VIV. cuando $or cierto 2aba "randes cientficos @ue no crean en la eHistencia de los 4tomos7 $ero no $or beatfica i"norancia. como la "ente de :ollyTood. sino $or sesudos razonamientos( La teora atmica. en su forma moderna. 2aba sido $ro$uesta en 16&5 $or el @umico in"ls Juan ,alton. como manera sencilla de eH$licar diversos fenmenos @umicos( En todo el si"lo HiH el conce$to de 4tomo eH$lic. cada vez con m4s Hito. lo @ue ocurra en los tubos de ensayo( Al final del si"lo los @umicos 2asta 2acan uso de Bfrmulas estructuralesC $ara las molculas m4s com$licadas( 8o slo contaban el nAmero de 4tomos de diferente clase de cada molcula7 2asta situaban esos 4tomos en ordenaciones es$ecficas tridimensionales. como ciertos rom$ecabezas( 8aturalmente los @umicos se vean casi forzados a creer @ue los 4tomos eHisten( Si no eHistiesen. Fcmo $odra su $retendida eHistencia eH$licar tantas cosas con tanta sencillezG F3or @u 2abra de com$ortarse la materia. en tantos sentidos y tan enteramente como s f%era at3m ca' no sindolo en realidadG Sin embar"o. al"unos @umicos sostenan @ue no era $rudente salirse de los fenmenos mensurables( Todo el conocimiento decimonnico de los 4tomos era indirecto( Eran demasiado $e@ue<os $ara ser vistos ni $ercibidos $or nin"An medio directo. y aun@ue $odan resultar muy Atiles como modelos $ara fi;ar las ideas. se tema @ue $udiesen desorientar a los cientficos demasiado $restos a creer en su eHistencia efectiva( El Altimo "ran cientfico @ue razonaba de esa manera. el Altimo en rec2azar la eHistencia efectiva de los 4tomos. fue el fsico9@umico Ouillermo SstTald( A $rinci$ios del si"lo HH. aAn se"ua SstTald sosteniendo a$asionadamente la tesis antiatmica( 3ero al fin cambi de o$inin. 2e a@u $or @u( Comencemos en 16%*. en @ue el bot4nico escocs 'obert roTn. @ue se interesaba $or el $olen. estaba una vez estudiando al microsco$io. con $oco aumento. una sus$ensin de "ranos de $olen en a"ua( Encontraba difcil enfocar. $or@ue los "ranos temblaban( 8o se movan sistem4ticamente en determinada direccin7 oscilaban al azar $or todo el cam$o( 'ecord roTn @ue los "ranos del $olen tenan vida. aun@ue latente. y crey @ue esa vida se manifestaba. en cierto modo. en el movimiento(

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EHamin. sin embar"o. $artculas de colorante. indudablemente inanimadas. de $arecido tama<o. sus$endidas en a"ua. y tambin oscilaban de un modo err4tico( Cual@uier sus$ensin oscilaba. si era lo bastante menuda. y cuanto m4s menuda. m4s marcadas eran sus oscilaciones( Lo Anico @ue se $oda 2acer en a@uella $oca era darle nombre al fenmeno. $ues eH$licacin no tena( Lo 2aba descubierto roTn y consista en movimientos err4ticos de las $artculas( F3or @u. $ues. no llamarle movimiento broTnianoG 3or los a<os 16/&. el fsico escocs James ClerM !aHTell $ro$uso una im$resionante eH$licacin de las $ro$iedades de los "ases. a base de $artculas movindose al azar7 y $or vez $rimera la teora atmica eH$lic fenmenos fsicos. adem4s de los @umicos( En se"uida sur"i la sos$ec2a de @ue las $artculas del l@uido. al moverse al azar. $odran em$u;ar en uno y otro sentido a las $artculas m4s "ruesas en sus$ensin( En suma. los "ranos de $olen o de tinte estaban siendo bombardeados $or las molculas de a"ua. y acaso eso era lo @ue $roduca el movimiento broTniano( !iradlo de otra manera: 8osotros mismos estamos siendo bombardeados $or todas $artes. $or molculas de aire7 o de a"ua. si estamos en el a"ua( 3ero en cual@uier instante nos alcanzan en enormes nAmeros. viniendo de todas direcciones. y sus efectos se com$ensan( 8o nos em$u;an m4s en un sentido @ue en el o$uesto( 3odr4 suceder @ue ven"an unas $ocas m4s del Este @ue del Seste. $ero cada molcula es tan diminuta @ue el efecto de slo unas $ocas. entre el astronmico nAmero total. es infinitamente $e@ue<o( Claro @ue si nos lle"asen m%chas m#s del Este @ue del Seste sentiramos el em$u;n7 $ero en el movimiento $erfectamente casual de las molculas. la $robabilidad de @ue nos lle"uen del Este m%chas m#s es infinitamente $e@ue<a tambin( !as consideremos nuestros 2ombres en contraccin Ku otras cosas cuales@uieraL( ,esde su $unto de vista. el Rniverso est4 a"rand4ndose y las molculas de aire y de a"ua tambin( Al enco"erse. ellos $resentan un blanco menor al bombardeo molecular y les alcanzan menos molculas en cada instante( Adem4s cada molcula va $arecindoles cada vez mayor( Cuando nuestros seres se 2acen microsc$icos est4n bombardeados $or "randes $royectiles. $ero en $e@ue<o nAmero( El @ue lle"uen entonces unos $ocos m4s del Este @ue del Seste ser4 im$ortante. y los minAsculos seres lo sentir4n( Si $redominan los del Este los mover4n 2acia el Seste. y si un instante des$us $redominan los de arriba. los mover4n 2acia aba;o. etc( El bombardeo casual $or molculas eH$lica. en $rimer lu"ar. el movimiento7 en se"undo. el car4cter err4tico del mismo. y en tercero. el 2ec2o de @ue el efecto sea tanto m4s $ronunciado cuanto menor el cuer$o flotante( :ombres como SstTald no se im$resionaron $or este razonamiento7 esto era $alabrera( 3ara @ue fuese al"o m4s. 2aba @ue calcular las $robabilidades de dese@uilibrio en el bombardeo molecular y la ma"nitud de sus efectos( En suma. era menester un an4lisis matem4tico eHacto y ri"uroso del efecto broTniano. @ue lo eH$licase c%ant tat vamente' en funcin del bombardeo casual de las molculas( En 1)&1 se realiz al fin ese an4lisis. y nada menos @ue $or Alberto Einstein( Se"An su frmula. las $artculas sus$endidas en un vaso alto de l@uido deben refle;ar. en su distribucin. el e@uilibrio entre la fuerza de la "ravedad y el efecto del movimiento broTniano( La "ravedad tira 2acia aba;o y los movimientos moleculares em$u;an en todas direcciones. incluso 2acia arriba( Si actuase slo la "ravedad. todas las $artculas se $osaran en el fondo( Si slo actuase el movimiento broTniano. se es$arciran con uniformidad( a;o la accin de ambos se %1

es$arcir4n. concentr4ndose 2acia el fondo cada vez con m4s densidad( Cuanto m4s $esadas las molculas. mayor ser4 el movimiento broTniano de $artculas de tama<o fi;o y a tem$eratura constante. y en menor medida se acumular4n stas 2acia el fondo( 3ero Einstein era slo un terico( Se conform con obtener la ecuacin y de; a otros el contrastarla con fenmenos observables( El @ue lo 2izo fue el fsico francs Juan autista 3errin( En 1)&6 sus$endi en a"ua "ranitos de resina de "oma y cont el nAmero de "ranos a distintos niveles( :all @ue ese nAmero creca 2acia aba;o. de eHacto acuerdo con la ecuacin de Einstein. con tal de atribuirles una cierta masa a las molculas de a"ua( 8o slo com$rob la eH$licacin einsteiniana del movimiento broTniano. sino @ue fue el $rimero @ue efectu una medida razonablemente a$roHimada del $eso real de molculas sueltas( SstTald se enfrent entonces con un efecto observable. $roducido $or molculas individuales( Al contem$lar la vibracin de los "ranos sus$endidos en a"ua. los vea. en efecto. em$u;ados $or molculas sueltas( Esto satisfaca su ri"urosa eHi"encia de efectos directamente observables y ya no $udo se"uir ne"ando la eHistencia de los 4tomos( 3errin recibi $or su traba;o el $remio 8bel de #sica en 1)%/( KEinstein 2aba recibido el suyo en 1)%1. $or otros mritos(L Esto nos lleva de nuevo al > a@e fant#st co! En la $elcula. el submarino microsc$ico surca la corriente san"unea. eHactamente como uno de tama<o normal @ue nave"ase en una corriente oce4nica( As ocurrira si no 2ubiese 4tomos. o si fuesen infinitamente $e@ue<os( 3ero hay 4tomos de tama<o com$arable al del microsc$ico sumer"ible( 3or tanto. ste debe ir desvi4ndose a derec2a e iz@uierda. adelante y atr4s. aba;o y arriba. $or efecto del movimiento broTniano( I m4s aAn. se desviaran los tri$ulantes. en las ocasiones en @ue salen del barco. $ara nadar en el torrente san"uneo( En realidad yo no $ude tener muy $resentes tales movimientos en mi novela( :ubiesen introducido demasiadas com$licaciones Kem$ezando $or terribles mareosL( 3ero los mencion y su$use al"o de oscilacin al $artir. slo $ara mostrar @ue la 2aba. y lue"o la i"nor( Todo esto $uede $roducir desaliento y alarma en el corazn de al"unos de mis amables lectores. @ue 2ayan sentido "ana de escribir ficcin cientfica. y @ue a2ora $ensar4n @ue 2acerlo eHi"e estudios su$eriores de ciencias( 8o lo crean ni un momento( La buena ficcin cientfica no re@uiere necesariamente todos estos escrA$ulos( La $elcula > a@e fant#st co' con todos sus errores. inconsecuencias y descuidos. me $areci la mar de divertida. llena de inters. movidsima y deliciosa( Los errores no me molestaron ni $izca. mientras estaba vindola( Es m4s. si al"An otro 2ubiese escrito una novela basada en ella. sin $reocu$arse de corre"ir nin"uno de sus errores. $robablemente 2ubiese resultado tambin un libro es$lndido( 3ero es @ue yo. $or mi $arte. saba @ue los errores estaban all y tena @ue corre"irlos( Es mi modo $ersonal de escribir ficcin cientfica y no es el Anico( La fran@ueza me obli"a a declarar @ue yo considero mi manera la me;or7 $ero claro @ue 2ay otras(

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4. Pares y nones
Acaba de ocurrirme al"o desconcertante( ,e ordinario me resulta $oco difcil 2allar asunto $ara estos ca$tulos( Se me ocurre un tema interesante y en se"uida trazo una determinada lnea de desarrollo. desde un cierto $rinci$io a un cierto fin. y ya estoy en marc2a( !as 2oy. 2abiendo decidido tratar de la asimetra Ken m4s de un ca$tulo. $robablementeL. y terminar en la vida y la anti9vida. sucedi @ue se me ocurrieron dos $osibles modos de em$ezar( ,e ordinario en ese caso. uno de ellos me $arece tan $referible al otro. @ue lo eli;o tras bien corta duda( 3ero esta vez. la cuestin era si $artira de los nAmeros im$ares o de la doble refraccin. y los motivos $ara lo uno o lo otro @ue bullan en mi cabeza estaban tan e@uilibrados. @ue no $ude decidirme( ,os 2oras $as ante mi mesa. com$arando ambas $osibilidades. con creciente mal 2umor( !e di cuenta. $or cierto. de la desa"radable seme;anza de mi caso con el del asno de uridan( !e refiero a un tal uridan. filsofo francs del si"lo VI=. @uien dicen @ue afirm lo si"uiente: un asno 2ambriento. $uesto entre dos sacos de $ienso eHactamente i"uales en todo. se morir4 de 2ambre. $or@ue no ver4 motivo $ara decidirse $or uno. y no $or el otro( En realidad. es claro @ue 2ay a@u un sofisma. $ues la afirmacin no tiene en cuenta el factor azar( El burro. @ue no es un l"ico. $ondr4 casualmente la cabeza de modo @ue vea uno de los sacos me;or @ue el otro7 torcer4 casualmente las $atas. de modo @ue un saco le @uede m4s cerca. e ir4 a $arar al saco me;or visto. o m4s $rHimo( ,e antemano no $odemos decir cu4l de los dos sacos ser4( Si $usisemos mil asnos entre sendos $ares de sacos eHactamente idnticos. sera de es$erar @ue una mitad de los ;umentos se volveran 2acia la derec2a y la otra 2acia la iz@uierda( 3ero la conducta de cada animal se"uir4 siendo im$redecible( ,el mismo modo. es im$osible $redecir si una 2onrada moneda. 2onradamente lanzada. caer4 en un cierto caso en cara o en cr%z: $ero $odemos $redecir con confianza @ue un "ran nAmero de monedas. lanzadas simult4neamente. o una misma moneda lanzada muc2as veces. nos dar4n cara Ko cruzL. a$roHimadamente en la mitad de los casos( I $or eso. aun@ue la $robabilidad de las BcarasC es eHactamente i"ual a la de las BcrucesC. ello no nos im$ide llamar al azar en nuestra ayuda. al tomar una decisin. lanzando una sola vez una moneda( FEm$ezamos $or los nAmeros $ares. amable lectorG Sos$ec2o @ue al"An filsofo $re2istrico sera @uien decret @ue 2ay dos clases de nAmeros: los $acficos y los belicosos( Los $acficos eran los del ti$o %. 0. /. 67 mientras @ue los intermedios eran los belicosos( Si tenemos oc2o 2ac2as de $iedra y 2ay dos individuos con i"ual derec2o. ser4 f4cil darle cuatro a cada uno. y en $az( 3ero si las 2ac2as son siete. 2abr4 @ue darle tres a cada uno. y lue"o. o tirar la restante. con clara $rdida de un valioso ob;eto. o 2acer @ue los dis$utantes ri<an $or ella( >ue la cualidad $rimitiva @ue caracteriz a los nAmeros @ue llamamos $ares y nones. vena a ser de esa ndole. est4 indicado $or los mismos nombres @ue les damos(

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La $alabra B$arC su"iere fundamentalmente re"ularidad y lisura. sin desi"ualdades im$revistas Q( Rn nAmero $ar de monedas idnticas. $or e;em$lo. $uede re$artirse en dos $ilas de altura eHactamente i"ual( Las $ilas Bem$are;anC en altura. y $or eso se llama $ar el nAmero( 3ar el nAmero @ue tiene la $ro$iedad de re$artirse con i"ualdad( 3or el contrario. BnonC UU no. nie"a esa $osibilidad( Si re$artimos un nAmero BnonC de monedas en dos $ilas. lo m4s i"uales $osible. una de ellas se alzar4 sobre la otra la altura de una moneda( Los nAmeros nones $oseen la $ro$iedad de $artirse desi"ualmente7 y tambin su otro nombre Bim$aresC afirma la falta de i"ualdad del re$arto( 3or eso. $or $ermitir i"ualdad de re$arto. se dice @ue los nAmeros $ares tienen "ar dad' de una $alabra latina @ue si"nifica i"ual( Inicialmente se a$licaba esta $alabra slo a los nAmeros $ares. como eHi"e la l"ica7 $ero los matem4ticos 2allaron cmodo decir @ue dos nAmeros. ambos $ares o ambos nones. eran en los dos casos de Bi"ual "ar dad0! Rno $ar y uno im$ar son. en cambio. Bde $aridad diferenteC( 3ara a$reciar las venta;as de este convenio. consideremos @ue: Si se suman dos nAmeros $ares. la suma es siem$re @ue dos $ares $ueden escribirse <m y <n' en @ue m y n son nAmeros enteros7 y la suma <m A <n si"ue siendo claramente divisible $or %( 3ero usted y yo somos ami"os. y estoy se"uro de @ue $uedo eHcusar el razonamiento matem4tico. $or@ue le encontrar a usted dis$uesto a ace$tar mi $alabra de 2onor y de caballero. en estas materias( Adem4s. bus@ue usted en2orabuena dos $ares cuya suma no sea $ar( Si se suman dos nAmeros im$ares. la suma es tambin infaliblemente $ar( !as si sumamos un $ar con un im$ar. el resultado es infaliblemente im$ar( EH$resemos esto. m4s abreviadamente. en smbolos. desi"nando $or 3 el $ar y $or + el non: 3\3U3 8\8U3 3\8U8 8\3U8 Si nos referimos slo a $are;as de sumandos. el conce$to de "ar dad nos $ermite decir esto en dos $ro$osiciones. en vez de cuatro: 3aridades i"uales dan suma $ar( 3aridades distintas la dan non( Esto es muy $arecido a lo @ue sucede con el $roducto. si $uede 2aber factores $ositivos K\L y ne"ativos KPL( El $roducto de dos $ositivos es siem$re $ositivo( El de dos ne"ativos. tambin siem$re $ositivo( El de uno $ositivo $or uno ne"ativo. siem$re ne"ativo( Rsando smbolos: \V\BA 9 V 9U\ \V 9U 9 9 V\U 9 S si consideramos @ue los $ositivos tienen una cierta $aridad. y los ne"ativos la o$uesta. $odemos decir res$ecto a $roductos de dos factores:
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Esa ace$cin de la $alabra BevenC no lo tiene nuestro vocablo B$arC(PK8( del T(L

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3aridades i"uales dan $roducto $ositivo( 3aridades o$uestas lo dan ne"ativo( El conce$to de $aridad. es decir. la a"ru$acin de todos los ob;etos de una cierta clase en dos subclases. y el 2allar resultados o$uestos. se"An o$eremos con ob;etos de la misma o de distinta subclase. es a$licable a fenmenos fsicos( 3or e;em$lo. todas las $artculas electrizadas $ueden dividirse en dos clases7 con car"a $ositiva y con car"a ne"ativa( Tambin todos los imanes $oseen dos $untos de ma"netismo concentrado. de $ro$iedades o$uestas: un $olo 8orte y uno Sur( ,esi"nmoslos. $ues. $or \. 9. 8 y S( 'esulta @ue \ con \ o 8 con 8 U re$ulsin 9 con 9 o S con S U re$ulsin \ con 9 o 8 con S U atraccin 9 con \ o S con 8 U atraccin Tambin a@u $odemos formular dos $ro$osiciones: Car"as elctricas o $olos ma"nticos i"uales se re$elen( Car"as o $olos o$uestos se atraen( La analo"a formal con la suma o el $roducto de B$aresC e Bim$aresC es obvia( Cuando. entre entes cuales@uiera. $aridades i"uales dan siem$re un resultado y $aridades distintas dan siem$re el o$uesto. diremos @ue Bse conserva la $aridadC( Si al"unas veces dos $ares diesen suma im$ar7 o si un nAmero $ositivo. multi$licado $or uno ne"ativo diese $roducto $ositivo7 o si un $olo ma"ntico 8orte re$eliese a uno Sur. diramos @ue se B@uebrantaba la ley de conservacin de la $aridadC( Cierto @ue entre nAmeros y entre car"as elctricas o ma"nticas nadie 2a observado ;am4s @ue falle la Bley de conservacin de la $aridadC. ni es$era en serio observarlo en el futuro( 3ero. Fy en otros casosG =eris: El electroma"netismo constituye un Bcam$oC7 es decir. toda car"a elctrica o ma"ntica est4 rodeada de un es$acio. dentro del cual se manifiestan sus acciones sobre otras car"as de la misma naturaleza( 3or eso se 2abla de una Binteraccin electroma"nticaC. entre $ares de ob;etos @ue $oseen car"as elctricas o $olos ma"nticos( :asta los $rimeros a<os del si"lo VV. la Anica interaccin distinta era la "ravitatoria( A $rimera vista nos $arece f4cil introducir la $aridad en la "ravitacin( 8o 2ay modo de dividir los ob;etos en dos "ru$os de $ro$iedades "ravitatorias o$uestas( Todos los ob;etos de una masa determinada $oseen la misma intensidad de interaccin "ravitatoria de la misma clase( ,os ob;etos cual@uiera con masa se atraen( 8o $arece eHistir la Bre$ulsin "ravitatoriaC Ky se"An la teora "eneral de la "ravitacin de Einstein. no $uede 2aber tal cosaL( Es como si en "ravitacin. slo $udiera decirse 3\3U3. o \V\U\( Cierto @ue es $osible @ue en el cam$o de la fsica subatmica 2aya ob;etos con masa @ue $osean las $ro$iedades "ravitatorias corrientes7 y otros ob;etos con masa @ue $osean $ro$iedades "ravitatorias de naturaleza o$uesta Kanti"ravedadL( En ese caso. lo $robable sera @ue dos ob;etos ant gr#v dos se atra;esen. como dos "r4vidos7 $ero @ue uno "r4vido y otro anti"r4vido se re$eliesen(

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La situacin sera o$uesta a la del caso electroma"ntico Katraccin entre "r4vidos i"uales y re$ulsin entre "r4vidos o$uestosL7 $ero fuera de esa inversin. se"uira conserv4ndose la $aridad( 3ero lo malo es @ue la interaccin "ravitatoria es tan insi"nificante frente a la electroma"ntica. @ue 2asta a2ora resulta im$osible medir la accin "ravitatoria entre los cor$Asculos subatmicos. ni distin"uir si es atractiva o re$ulsiva( As. $ues. la cuestin de la $aridad del cam$o "ravitatorio @ueda $endiente( Al avanzar el si"lo HH. se reconoci @ue las interacciones "ravitatorias y electroma"nticas no son las Anicas @ue eHisten( Las $artculas subatmicas e;ercan otras( Cierto @ue los electrones. con su car"a ne"ativa. y los $rotones. con su car"a $ositiva. se su;etaban a las leyes del electroma"netismo( 3ero en el mundo subatmico 2aba otros fenmenos @ue no obedecan a ellas( :aba. $or e;em$lo. una cierta interaccin entre $artculas. car"adas o no. @ue se manifestaba slo a las distancias nfimas. @ue se encuentran dentro del nAcleo atmico( Esta interaccin nuclear Fmuestra $aridadG Toda $artcula subatmica tiene una cierta $ro$iedad mecano9cu4ntica. @ue $uede eH$resarse en funcin de tres cantidades x' y y z! En al"unos casos es $osible cambiar el si"no de las tres. sin @ue se altere el si"no de la eH$resin en con;unto( Las $artculas en @ue se verifica eso se dice @ue tienen "ar dad "ar! En otros casos. al cambiar de si"no x' y y z' cam- a el de la eH$resin. y la $artcula en @ue ocurre eso se dice @ue tiene "ar dad m"ar! F3or @u $ar e im$arG 3ues bien. una $artcula de $aridad $ar $uede $artirse en dos de "ar dad "ar' o en dos de "ar dad m"ar' $ero nunca en una de $aridad $ar y otra de $aridad im$ar( 3or su $arte. una $artcula m"ar $uede escindirse en una $ar y otra im$ar. $ero nunca en dos $artculas $ares o en dos im$ares( Esto es an4lo"o a cmo un nAmero $ar $uede descom$onerse en suma de dos $ares o dos im$ares. $ero nunca en suma de un $ar con un im$ar7 mientras @ue un nAmero im$ar se descom$one en suma de un $ar con un im$ar. $ero nunca en suma de dos $ares o dos im$ares( !as 2e a@u @ue se descubri la $artcula llamada Bmesn XC( Era inestable y en se"uida se divida en dos Bmesones $iC( Al"unos mesones X no daban dos Bmesones $iC. sino tres. al dividirse. y esto era bien desconcertante( Si un mesn X 2aca lo uno. no debiera $oder 2acer lo otro( As un nAmero $ar $uede ser suma de dos im$ares K1& U 5 \ *L y un nAmero im$ar suma de tres im$ares K11U5\*\1L7 $ero no 2ay nAmero @ue sea unas veces suma de dos im$ares. y otras veces de tres( Eso sera como es$erar @ue un nAmero fuese a la vez $ar e im$ar( En una $alabra. re$resentara @uebrantar la ley de conservacin de la $aridad( Los fsicos. $or tanto. $ensaron @ue tena @ue 2aber dos clases de mesones X: el de "ar dad "ar Kmesn t2etaL. @ue se divida en dos mesones $i7 y el de "ar dad m"ar Kmesn tauL. @ue se divida en tres mesones $i( Esa solucin no result del todo satisfactoria. $ues no $areca $osible distin"uir entre el mesn t2eta y el mesn tau. fuera del nAmero de mesones $i en @ue se descom$ona( Inventar una diferencia de $aridad entre dos $artculas. idnticas en todo lo dem4s. $areca un sistema $oco afortunado( :acia 1)1/ unos cuantos fsicos 2aban comenzado a sos$ec2ar @ue @uiz4 fuese $osible @ue falle en ciertos casos la ley de conservacin de la $aridad( Entonces ya no sera necesario distin"uir entre el mesn t2eta y el mesn tau( Esa idea des$ert el inters de dos ;venes fsicos c2ino9americanos de la Rniversidad de Columbia: C2en 8in" Ian" y Tsun" ,ao Lee. @ue tuvieron en cuenta lo si"uiente: Es un 2ec2o reconocido @ue no 2ay m4s @ue dos interacciones nucleares: la @ue mantiene li"ados los $rotones y los neutrones en el nAcleo es sumamente fuerte. unas 15& 5&

veces mayor @ue la interaccin electroma"ntica( 3or eso se llama la Binteraccin nuclear fuerteC( :ay una se"unda Binteraccin nuclear dbilC. @ue slo vale la cienbillonsima $arte de la fuerte. $ero todava es como un milln de trillones m4s intensa @ue la inconcebiblemente $e@ue<a interaccin "ravitatoria( Esto si"nificaba @ue 2aba cuatro ti$os de interaccin en el Rniverso Ky 2ay ciertos motivos tericos $ara creer @ue no $uede eHistir un @uinto ti$o. aun@ue yo me "uardar de res$onder de elloL( 1(] 8uclear fuerte7 %(] electroma"ntico7 5(] nuclear dbil. y 0(] "ravitatorio( ,e la accin "ravitatoria $odis $rescindir $or los motivos ya eH$uestos( ,e las otras tres. en 1)1/ estaba bien establecido @ue la nuclear fuerte y la electroma"ntica conservan la $aridad( Se conocan numerosos casos de tal conservacin y el asunto $areca dirimido( 3ero nadie 2aba estudiado nunca sistem4ticamente la interaccin nuclear dbil. res$ecto a su $aridad7 y la ru$tura del mesn X entra<aba una interaccin nuclear dbil( ,esde lue"o. todos los fsicos su$onan @ue la $aridad se conservaba en dic2a interaccin. $ero era slo un su$uesto( Ian" y Lee $ublicaron un artculo indicando esto. y $ro$oniendo eH$erimentos $ara com$robar si las interacciones nucleares dbiles conservan la $aridad o no( Tales eH$erimentos fueron $rontamente realizados. y la su$osicin de Ian"9Lee de @ue no se conservara la $aridad se demostr @ue era acertada( 3oco tard en concedrsele $artici$acin en el $remio 8bel de fsica de 1)1*. contando Ian" treinta y cuatro a<os y Lee treinta y uno( Claro @ue $odrais $re"untarme $or @u 2a de conservarse la $aridad en ciertas interacciones y no en otras7 y @ue $odrais no contentaros con la res$uesta: B3or@ue el Rniverso es as(C En verdad. fi;4ndose demasiado en los casos en @ue la $aridad se conserva. se $uede ad@uirir la idea de @ue es im$osible. inconcebible. incom$rensible. encontrar casos en @ue no se conserve( Si lue"o se demuestra @ue en ciertos casos no ri"e la conservacin de la $aridad. nos $arece @ue eso es una tremenda revolucin. @ue sume toda la estructura de la ciencia en un estado de cola$so( 3ero nada de eso( La $aridad no es una caracterstica tan esencial de todo lo @ue eHiste @ue ten"a @ue conservarse en todas $artes y en todos los momentos y condiciones( F3or @u no 2a de 2aber circunstancias en @ue no se conserve. como en el caso de la interaccin "ravitatoria. en @ue $odra no eHistir si@uieraG Es tambin im$ortante com$render @ue el descubrimiento del 2ec2o de @ue la $aridad no se conserva en las interacciones nucleares dbiles no Bec2a aba;oC la ley de conservacin de la $aridad. aun@ue as lo di;eron los $eridicos y 2asta al"unos cientficos( La ley de conservacin de la $aridad subsisti y si"ue en $leno vi"or. en a@uellos casos en @ue su validez estaba acreditada $or los eH$erimentos( En cambio. afecta slo a las interacciones nucleares dbiles. en @ue la conservacin de la $aridad nunca se 2aba $uesto a $rueba antes de 1)1/. $ero se 2aba su$uesto v4lida. un tanto "ratuitamente( El eH$erimento final se limit a demostrar @ue los fsicos 2aban 2ec2o una su$osicin. sin verdadero derec2o a 2acerla7 y la ley de conservacin de la $aridad slo result dero"ada donde nunca se 2aba demostrado @ue ri"iese( Acaso sea Atil @ue $resentemos un caso familiar. de eH$eriencia diaria. en @ue ri"e la conservacin de la $aridad7 y lue"o otro. en @ue. $or analo"a. la su$onemos v4lida sin serlo( Com$renderemos as lo @ue $as en la fsica. y cmo el ec2ar aba;o una ley @ue en realidad no estaba vi"ente fortalece la estructura de la ciencia. en vez de da<arla( 51

Los seres 2umanos son de dos clases: varones K=L y mu;eres K!L( 8i dos varones $or s. ni dos mu;eres $ueden tener 2i;os K:L( 3ero un 2ombre y una mu;er $ueden tenerlos( Escribiremos. $ues: = y = B no : ! y ! B no : =y!B: !y=U: :e a@u. $ues. la familiar situacin de $aridad: SeHos i"uales no dan 2i;os( SeHos o$uestos $ueden darlos( Claro @ue 2ay individuos seHualmente inmaduros. mu;eres estriles y 2ombres im$otentes. etc(7 $ero eso son detalles @ue no alteran la situacin "eneral( En cuanto a los seHos y los 2i;os. $odemos decir @ue la es$ecie 2umana Py ciertamente otras muc2asP conserva la $aridad( 3or conservar la es$ecie 2umana la $aridad seHual. res$ecto al nacimiento de los 2i;os. es f4cil "res%"oner @ue la conservar4 tambin res$ecto al amor. de suerte @ue se concibe la idea de @ue el amor seHual debe eHistir slo entre 2ombre y mu;er( Sin embar"o. lo cierto es @ue. en ese as$ecto. no se conserva la $aridad7 @ue la 2omoseHualidad masculina y femenina eHisten y 2an eHistido siem$re( La su$osicin de @ue deba conservarse la $aridad donde en realidad no se conserva 2a 2ec2o @ue muc2a "ente encuentre la 2omoseHualidad inmoral. $erversa. aborrecible. y 2a creado mares de dolor a travs de la 2istoria( Adem4s. en las culturas occidentales la institucin del matrimonio est4 ntimamente relacionada con la descendencia. y $or tanto observa estrictamente la ley de conservacin de la $aridad. @ue ri"e $ara el nacimiento de 2i;os( El matrimonio slo $ueden contraerlo un 2ombre y una mu;er. $or@ue. idealmente. es el sistema m4s sencillo @ue 2ace $osible tener descendencia( A2ora. sin embar"o. 2ay una creciente com$rensin de @ue la $aridad. @ue se conserva r"idamente res$ecto a la descendencia. no se conserva necesariamente res$ecto a las inclinaciones seHuales( Cada vez se va tratando la 2omoseHualidad no como un $ecado o un crimen. sino como una des"racia( ( En nuestra sociedad va lentamente madurando la conviccin de @ue las inclinaciones seHuales no est4n su;etas todas al r"ido im$erativo de la conservacin de $aridad( La anticuada institucin de la $oli"amia es un e;em$lo de una es$ecie de matrimonio. "ozada $or muc2os de los 2ombres di"nos del Anti"uo Testamento. en la @ue no se conservaba la $aridad seHual( En el ca$tulo si"uiente eH$licaremos la naturaleza del eH$erimento @ue estableci la no conservacin de la $aridad en la interaccin nuclear dbil. y estudiaremos lo @ue ocurri des$us(

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5. El electrn es urdo
Ayer recib una carta censurando mi estilo( BRsted evita lo $otico Pse @ue;abaP 2asta el eHtremo de @ue cuando se le ocurre una frase sibilina. brillante. sinttica. yo a$ostara a @ue usted la de;a deliberadamente a un lado. o$ta $or una m4s clara $ero m4s $edestre(C BCierto @ue lo 2a"o Pres$ondo yoP( 3uede usted a$ostarse 2asta la vida(C Como se"uramente saben cuantos leen mis tomos de ensayos cientficos. me desa"rada el conce$to mstico del Rniverso. en nombre de la ciencia. la filosofa o la reli"in( Tambin me desa"rada el conce$to mstico de la literatura( 8o nie"o @ue sea $osible suscitar una reaccin emocional $or medio de una frase sibilina. brillante. sinttica7 $ero si usted me ense<a una frase sibilina. yo le ense<ar a usted un "ran nAmero de lectores @ue. no sabiendo lo @ue si"nifica. $ero temerosos de revelar su i"norancia. dir4n: BDS2. @u $otico y emocionante es estoEC 3uede @ue lo sea. y $uede @ue no7 $ero multitud de ine$tos literarios salen adelante $or la inse"uridad intelectual de sus lectores7 y montones de $lumferos escriben "randes f4rra"os de mala B$oesaC y viven de ello( Io. $or mi $arte. me las arre"lo $ara conservar un alto nivel de se"uridad intelectual( Cuando leo una obra destinada. al $arecer. al "ran $Ablico. y veo @ue no le encuentro $ies ni cabeza. nunca se me ocurre atribuirlo a @ue me falta inteli"encia( Lle" m4s bien a la conclusin de @ue el autor es un literato mediocre. o un $ensador confuso. o. lo m4s $robable. las dos cosas( Con estas o$iniones no es de eHtra<ar @ue en mis $ro$ios escritos o$te B$or un estilo m4s claro. aun@ue m4s $edestreC( 3or un lado. mi ob;eto y m "as 3n' aun en mis novelas. es eH$licar( En $arte es $or instinto misionero $or lo @ue an2elo conse"uir @ue mis lectores vean y entiendan el Rniverso. como yo lo veo y entiendo. $ara @ue $uedan "ozarlo como yo( Lo 2a"o en $arte tambin $or@ue el esfuerzo de llevar las ideas al $a$el. con suficiente claridad $ara @ue el lector las entienda. me 2ace a m entenderlas tambin( Io intento ense<ar $or@ue. consi"a o no instruir a otros. consi"o infaliblemente instruirme a m mismo( :e de admitir. sin embar"o. @ue al"unas veces esa tarea de ense<anza @ue me im$on"o $resenta es$ecial dificultad( 3rose"uir la eH$osicin sobre la $aridad y asuntos afines. iniciada en el ca$tulo anterior. va a resultar de lo m4s in"rato7 $ero al fin nadie me 2a $rometido senderos de rosas7 con@ue adelante( Las leyes de conservacin son las "eneralizaciones fundamentales de la fsica. y de los as$ectos fsicos de todas las dem4s ciencias( En "eneral. una ley de conservacin dice @ue cierta $ro$iedad es$ecial. medida en todas $artes de un Bsistema cerradoC. o sea. @ue no est4 en interaccin con nin"una otra $arte del Rniverso. $ermanece constante. con inde$endencia de los cambios @ue ocurran dentro del sistema( 3or e;em$lo. la cantidad total de ener"a de un sistema cerrado es siem$re la misma. sean cuales fueran los cambios dentro del sistema7 y a esto se le llama la Bley de conservacin de la ener"aC( Esta ley es de "ran utilidad $ara los fsicos y es $robablemente la ley de conservacin m4s im$ortante. y $or tanto la ley de cual@uier clase m4s im$ortante de la ciencia toda( Sin embar"o. no $arece llevar en s un car4cter de abrumadora evidencia( F3or @u 2a de conservarse la ener"aG F3or @u no 2a de crecer o disminuir. a veces. la ener"a de un sistema cerradoG

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En realidad no $odemos concebir el motivo. $ensando slo en la ener"a( Tenemos @ue ace$tar sencillamente la ley. $or@ue se conforma con las observaciones( 3ero las leyes de conservacin $arecen vinculadas a simetras del Rniverso( 3uede demostrarse. $or e;em$lo. @ue si se su$one simtrico el tiem$o es de es$erar @ue se conserve la ener"a( La simetra del tiem$o si"nifica @ue cual@uier $arte de l es i"ual @ue otra cual@uiera7 y @ue. $or tanto. las leyes de la naturaleza manifiestan Binvariancia en el tiem$oC y son las mismas en cual@uier momento( En lneas "enerales. eso 2a sido su$uesto siem$re $or la 2umanidad. $ara sistemas cerrados( Si una cierta o$eracin enciende un fue"o. o funde mena de cobre. o 2inc2a la masa del $an un cierto da. la misma o$eracin 2ar4 i"ual al da o al a<o si"uiente. en circunstancias an4lo"as( Si no lo 2ace. sos$ec2aramos @ue el sistema ya no es cerrado7 B$uede 2aber influ;os eHternos. obra de una bru;a mali"na o ^es$ritu^C. diran los msticos7 o Bde una 2umedad ines$erada de la madera. de im$urezas en el mineral. o frialdad del 2ornoC. diran los racionalistas( Si eludimos com$licaciones estudiando las formas m4s sencillas de materia $osibles K$artculas subatmicas $or accin de los varios cam$os @ue $roducen ellas mismas y las inmediatasL. su$ondremos @ue obedecen a las mismas leyes en cual@uier momento( Si un sistema de $artculas subatmicas lo $udisemos trasladar. con cierta Bm4@uina del tiem$oC. a un instante de 2ace un si"lo. o un milln de a<os. o a otro. futuro. de un milln de a<os. el cambio de $oca no $odra notarse estudiando s3lo el com$ortamiento de las $artculas subatmicas( I si eso es cierto. tambin lo es la ley de conservacin de la ener"a( Claro @ue la invariancia del tiem$o no es menos 2i$ottica @ue la ley de conservacin de la ener"a. y las 2i$tesis $ueden no concordar con la observacin( As. al"unos fsicos tericos 2an es$eculado sobre lentas disminuciones de intensidad de la interaccin "ravitatoria. con el tiem$o( En ese caso se $odra tericamente notar un brusco cambio de $oca. notando la brusca variacin del cam$o "ravitatorio $roducido $or las $artculas de estudio( Ese decrecimiento de la intensidad "ravitatoria aAn no 2a sido realmente com$robado7 $ero si eHistiese. la ley de conservacin de la ener"a no sera verdadera del todo( ,escartando esa $osibilidad. terminamos con dos su$osiciones e@uivalentes: la ener"a de un sistema cerrado se conserva. y las leyes de la naturaleza son invariantes en el tiem$o( S ambas son correctas. o las dos incorrectas7 $ero. a mi $arecer. es la se"unda la @ue nos ofrece mayor evidencia intuitiva( 8o nos $reocu$ara e_ @ue. de vez en cuando. se crease o destruyese un $oco de ener"a. $ero nos sentiramos en cierto modo muy incmodos en un Rniverso en el @ue las leyes de la naturaleza variasen de un da a otro( Consideremos a2ora la ley de conservacin del BmomentoC( El momento total Kmasa $or velocidadL de un sistema cerrado no vara con las transformaciones del sistema( La conservacin del momento es la @ue $ermite a los d estros en el billar actuar con $recisin matem4tica( :ay otra ley inde$endiente. la de conservacin del Bmomento an"ularC en los "iros alrededor de un $unto o recta( Ambas leyes de conservacin. del momento y del momento an"ular. de$enden del 2ec2o de @ue las leyes de la naturaleza no varan con la $osicin en el es$acio( En otros trminos. si un "ru$o de $artculas subatmicas se corren simult4neamente desde a@u a las cercanas de !arte. o a una "alaHia remota. no $odramos advertirlo $or la sim$le observacin de las $artculas subatmicas( KEn realidad. la accin "ravitatoria debida a las vecinas masas

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sera $robablemente distinta. $ero estamos estudiando la situacin ideal de cam$os $roducidos slo $or las $artculas. as @ue i"noramos las "ravitaciones eHternas(L A@u tambin es m4s f4cil admitir la necesidad de la invariancia en el es$acio @ue la necesidad de la conservacin del momento. o del momento an"ular( La mayor $arte de las restantes leyes de conservacin im$lican tambin invariancias de al"An ti$o. $ero no de al"o @ue se $ueda reducir a conce$tos tan intuitivos como la simetra del es$acio y del tiem$o( La $aridad es una eHce$cin( En 1)%* el fsico 2An"aro Eu"enio 3( Wi"ner demostr @ue la conservacin de la $aridad es e@uivalente a la simetra entre derec2a e iz@uierda( Eso si"nifica @ue $ara @ue la $aridad se conserve no 2a de 2aber motivo $ara $referir la direccin derec2a a la iz@uierda. o viceversa. al estudiar las leyes naturales( Rna bola de billar @ue alcance a otra a la derec2a del centro y se desve 2acia la derec2a. se desviar4 eHactamente lo mismo 2acia la iz@uierda. si alcanza a la otra bola a la iz@uierda del centro( Si una bola @ue sale rebotada 2acia la derec2a la miramos en un es$e;o $aralelo a la trayectoria inicial. nos $arecer4 @ue se desva 2acia la iz@uierda( Si nos muestran dia"ramas del movimiento de la bola y de su ima"en es$ecular. eHaminando slo esos dia"ramas no $odramos distin"uir cu4l era la bola real y cu4l su ima"en( Ambas obedecer4n i"ual de bien las leyes de la naturaleza( Rna bola de billar. $erfectamente esfrica y sin marcas. $osee simetra iz@uierda9 derec2a7 es decir. su ima"en ser4 tambin esfrica y sin marcas. y viendo slo una foto"rafa de la bola y de su ima"en no $odramos distin"uirlas( Claro @ue si la bola llevase un dibu;o asimtrico. como $or e;em$lo un *. la distin"uiramos de su ima"en. $or@ue en sta el * estara Bal revsC( La dificultad de distin"uir el ob;eto de su ima"en est4 disimulada $or el 2ec2o de @ue nosotros mismos somos asimtricos( 8o slo tenemos ciertos r"anos internos K2"ado. estma"o. bazo. $4ncreasL a uno u otro lado del $lano central7 tambin lo est4n ciertas $artes visibles Kla raya del $elo. $or e;em$lo. o ciertas se<ales de la $ielL( ,ebido a ello nos es f4cil distin"uir si una ima"en nuestra. o de una $ersona bien conocida. nos re$resenta cmo somos o cmo se nos ve en un es$e;o. fi;4ndonos. $or e;em$lo. en si la raya del $elo est4 Ben su sitioC( Esto nos da la ilusin de @ue discriminar entre iz@uierda y derec2a es cosa f4cil. cuando en realidad no lo es( Su$on"amos @ue tuvisemos @ue describirle la derec2a y la iz@uierda a un ser eHtra<o. sin $oder usar como referencia el cuer$o 2umano7 $or e;em$lo. a un marciano. @ue no $uede vernos( 3odramos 2acerlo refirindonos a la tierra misma. si el marciano distin"uiese su su$erficie. $ues las confi"uraciones continentales son asimtricas( 3ero Fy si se tratase de al"uien situado cerca de la Al$2a CentauriG !4s clara es la situacin si consideramos $artculas subatmicas y las su$onemos. i"norando nuestra informacin en contra. con simetra iz@uierda9derec2a. como las bolas de billar7 eHactamente esfricas y sin marcas( En ese caso. si nos dan slo una foto"rafa de la $artcula y de su ima"en es$ecular. no $odremos distin"uir una de otra( Si la $artcula est4 2aciendo al"o 2acia nuestra iz@uierda. su ima"en. es$ecular 2ar4 lo mismo 2acia nuestra derec2a( 3ero si la actuacin 2acia la iz@uierda y la actuacin 2acia la derec2a fuesen i"ualmente $osibles se"An las leyes de la naturaleza. se"uiramos sin $oder distin"uir la $artcula de su ima"en( I sa es $recisamente la situacin im$erante. cuando se cum$le la ley de conservacin de la $aridad( 51

3ero Fy si dic2a ley no se cum$le en ciertas condicionesG 3ues en esas condiciones la $artcula es asimtrica. o est4 o$erando asimtricamente7 es decir. 2aciendo Ba iz@uierdasC al"o @ue no $uede 2acerse Ba derec2asC. o viceversa( En este caso $odemos decir: sta es la $artcula y sta es su ima"en( Las distin"o $or@ue la ima"en est4 Bal revsC7 es decir. 2aciendo al"o im$osible( Eso e@uivale a reconocer @ue un retrato de un ami"o nuestro es realmente su ima"en es$ecular. $or@ue tiene la raya Bal revsC. o $or@ue a$arece escribiendo con soltura con la mano iz@uierda. cuando nosotros sabemos @ue en realidad no es zurdo( Cuando Lee y Ian" Kvase ca$tulo 0L su"irieron @ue la ley de conservacin de la $aridad no re"a en las interacciones nucleares dbiles. eso si"nificaba @ue no deba $oderse distin"uir un fenmeno nuclear dbil de su ima"en es$ecular( Rn fenmeno nuclear dbil muy comAn es la emisin de un electrn $or un nAcleo atmico( El nAcleo atmico $uede considerarse como un cor$Asculo "iratorio @ue tiene simetra Este9Seste y tambin 8orte9Sur. i"ual @ue la Tierra( Si tomamos la ima"en es$ecular de la $artcula Kla $artcula ima"enL $arece @ue est4 "irando Ba la inversaC7 $ero Fest4 usted se"uroG Si la $onemos Bcabeza aba;oC. la $artcula ima"en @uedar4 "irando en sentido directo y tendr4 el mismo as$ecto @ue la $artcula( 8o $odemos distin"uir la $artcula de su ima"en $or el sentido de "iro. $or@ue no sabemos si la $artcula o su ima"en est4n cabeza arriba o cabeza aba;o( En cuanto al "iro. una $artcula ima"en cabeza aba;o tiene idntico as$ecto @ue una $artcula cabeza arriba( Claro @ue una $artcula "iratoria tiene dos $olos. el 8orte y el Sur. y se"An todas las trazas $odemos distin"uirlos( !arcando la $artcula con un cam$o ma"ntico fuerte. $odemos com$arar el sentido del e;e de rotacin suyo con el de la Tierra. e identificar el $olo 8orte y el $olo Sur( ,e este modo $odemos saber si la $artcula est4 cabeza arriba o cabeza aba;o( S. $ero estamos usando la Tierra como cuer$o de referencia. y la Tierra es asimtrica. $or la $osicin y forma de los continentes( Si no nos refirisemos a la Tierra Ky no deberamos. $or@ue debiramos ser ca$aces de reconstruir el com$ortamiento de las $artculas subatmicas en las $rofundidades del es$acio. le;os de la TierraL. no 2abra modo de distin"uir el $olo 8orte del $olo Sur( 8i fi;4ndonos en "iros ni en $olos $odramos distin"uir una $artcula simtrica de su ima"en es$ecular( 3or otra $arte. si los electrones tendiesen a brotar de un $olo con m4s frecuencia @ue del otro. ya tendramos marcado uno de ellos( 3odramos decir: B!irando la $artcula $or el $olo @ue da m4s electrones "ira en sentido anti2orario(C BEso si"nifica @ue esta otra $artcula es. en realidad. una $artcula ima"en. $or@ue. mirada as. lleva sentido 2orario(C Eso es $recisamente lo @ue sucedera si la ley de conservacin de la $aridad no ri"iese en el caso de la emisin de electrones $or los nAcleos( 3ero Fes eso ciertoG Cuando los nAcleos atmicos Ktrillones de ellosL est4n dis$arando electrones. los lanzan con uniformidad en todos los sentidos7 $ero ello es slo $or@ue los e;es nucleares est4n orientados en todas direcciones. $or lo cual brotan electrones uniformemente en todos los sentidos. lo mismo si salen de un $olo @ue si salen de los dos( 3ara com$robar si los electrones brotan de los dos $olos. o slo de uno. los nAcleos 2an de estar orientados de modo @ue todos los $olos 8orte a$unten en el mismo sentido( 3ara conse"uirlo 2ay @ue orientar los nAcleos mediante un $oderoso cam$o ma"ntico. y enfriarlos 2asta cerca del cero absoluto. de modo @ue no ten"an ener"a de vibracin @ue los BdesorienteC( Lue"o @ue Lee y Ian" formularon su idea. la se<ora C2ien S2iun" Wu. $rofesora ayudante de #sica en la Rniversidad Columbia. realiz eHactamente ese eH$erimento( Los

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nAcleos de cobalto /&. convenientemente orientados. lanzaban electrones $or el $olo Sur y no $or el $olo 8orte( ,e este modo @ued demostrado @ue la ley de conservacin de la $aridad no ri"e $ara las interacciones nucleares dbiles( Lo cual si"nificaba @ue. en esos casos. era $osible distin"uir entre derec2a e iz@uierda7 y el electrn. cuando le afectan las interacciones nucleares dbiles. tiende a actuar Ba iz@uierdasC y no Ba derec2asC. as @ue $uede decirse @ue Bes zurdoC( El electrn. @ue lleva una unidad de car"a ne"ativa. tiene una Bima"enC de otra clase( :ay una $artcula. eHactamente como el electrn. $ero con una unidad de car"a $ositiva( Es el B$ositrnC( En realidad. toda $artcula car"ada tiene una "emela. con o$uesta car"a: una anti$artcula( I 2ay una o$eracin matem4tica @ue convierte la eH$resin @ue describe una $artcula en otra @ue describe la anti$artcula e@uivalente Ko viceversaL( Esa o$eracin se llama Bcon;u"acin de car"aC( Sucede @ue si una $artcula es BzurdaC su anti$artcula no lo es. y viceversa( Sbservemos. $ues. @ue si un electrn est4 2aciendo al"o Ba iz@uierdasC su ima"en es$ecular sera un electrn. 2acindolo Ba derec2asC. lo cual es im$osible7 y esa im$osibilidad servira $ara distin"uir la ima"en de la $artcula( 3or otra $arte. a$licando la o$eracin de la Bcon;u"acin de car"aC un electrn se transformara en un $ositrn BzurdoC7 Este es tambin im$osible. y tal im$osibilidad servira $ara distin"uir entre ima"en y $artcula( As. en las interacciones nucleares dbiles. no slo falla la ley de (conservacin de la $aridad. sino tambin la ley de conservacin de la con;u"acin de car"a %( 3ero su$on"amos @ue no slo se $ermuta en un electrn lo iz@uierdo $or lo derec2o. tomando su ima"en es$ecular. sino @ue al mismo tiem$o se cambia su car"a ne"ativa en $ositiva( :emos efectuado a la vez un cambio de $aridad y un cambio de con;u"acin de car"a( El resultado de este doble true@ue sera convertir un Belectrn zurdoC en un $ositrn Bno zurdoC( Como tanto el uno como el otro son $osibles. $or sim$le eHamen de un dia"rama de cada uno no $odrais averi"uar cu4l es la $artcula ob;eto y cu4l la ima"en( En otras $alabras. aun@ue en las interacciones nucleares dbiles no se conserva ni la $aridad ni la con;u"acin de car"a. s se conserva la combinacin de las dos( Rsando abreviaturas diremos @ue en las interacciones nucleares dbiles no 2ay conservacin 3. ni conservacin C7 $ero 2ay conservacin C3( >uiz4 no resulte claro cmo es $osible @ue dos cosas no se conserven individualmente y s en con;unto o. dic2o de otro modo. cmo dos ob;etos. f4ciles de distin"uir cada uno de su ima"en. no $uedan distin"uirse al tomarlos ;untos( 3ero veris: La letra -' refle;ada en un es$e;o. da la d! La letra d' refle;ada en un es$e;o. da la -! As. $ues. tanto la - como la d se distin"uen f4cilmente de sus im4"enes es$eculares( En cambio. si refle;amos en un es$e;o la combinacin -d' la ima"en es tambin -d! Se invierten la h y la d' y tambin el orden de sucesin( Esas tres inversiones se com$ensan y el resultado es @ue. aun@ue la - y la d se modifican $or la refleHin. la combinacin -d @ueda i"ual( KEnsayadlo en un es$e;o. con letras im$resas minAsculas(L Indi@uemos otra cosa acerca de la refleHin derec2a iz@uierda( Su$on"amos @ue se refle;a en un es$e;o todo el sistema solar( Al observar la ima"en veramos todos los $lanetas
Ambas leyes ri"en en las interacciones nucleares fuertes7 en las cuales no slo son i"ualmente naturales en toda ocasin el sentido iz@uierdo y el derec2o. sino @ue cual@uier cosa @ue $ueda 2acer una $artcula $odr4 2acerla tambin la anti$artcula con car"a o$uesta(
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"irando Bal revsC alrededor del Sol. y lo mismo la Luna alrededor de la Tierra7 y @ue el Sol y todos los $lanetas "iraran Bal revsC sobre sus e;es( Si i"norando la asimetra de la conformacin su$erficial de los $lanetas mir4semos cada mundo del sistema solar slo como una esfera sin detalles. no $odramos distin"uir la ima"en del sistema real slo $or sus movimientos( El estar "irando todo Bal revsC nada si"nifica. $ues si contem$lamos la ima"en. $uestos Bcabeza aba;oC. todo nos $arecera "irar Ba derec2asC. y en el es$acio eHterior no 2ay modo de distin"uir entre estar cabeza aba;o y cabeza arriba( I ciertamente la interaccin "ravitatoria. @ue es el factor $redominante en el funcionamiento del sistema solar. no es afectada cuando se cambia lo derec2o en iz@uierdo( Si todos los "iros del sistema solar se invirtiesen de sAbito. las interacciones "ravitatorias eH$licaran los movimientos invertidos. tan adecuada y correctamente como los directos( !4s re$arad en lo si"uiente: Su$oned @ue no usamos es$e;o al"uno( En vez de ello ima"inad @ue se invierte el sentido mismo del tiem$o( El resultado sera como $royectar una $elcula 2acia atr4s( Con el tiem$o invertido. la Tierra $arecera "irar B2acia atr4sC alrededor del Sol( Todos los $lanetas $areceran 2acer otro tanto y la Luna "irara B2acia atr4sC alrededor de la Tierra( Todos esos astros "iraran B2acia atr4sC sobre sus e;es( !as advertid @ue el B2acia atr4sC @ue resulta de invertir el tiem$o es eHactamente el mismo Bal revsC @ue se $roduce en la ima"en es$ecular( Invertir el curso del tiem$o $roduce el mismo efecto @ue refle;ar es$ecularmente el es$acio( I $or la sola observacin de los movimientos del sistema solar no 2ay modo de saber si el tiem$o transcurre 2acia atr4s o 2acia adelante( Esta inca$acidad de reconocer el sentido del transcurso del tiem$o se da tambin en el caso de las reacciones subatmicas Kconservacin TL 5( S consideremos lo si"uiente: Rn electrn movindose en un cam$o ma"ntico @ue a$unta en determinado sentido se desviar4 2acia la derec2a( El $ositrn. de car"a o$uesta. movindose en el mismo sentido. en el mismo cam$o. se desviar4 2acia la iz@uierda( Los dos movimientos son ima"en es$ecular el uno del otro7 de modo @ue. en este caso. el $aso de una car"a a su o$uesta $roduce el mismo efecto @ue la $ermutacin entre iz@uierda y derec2a( S su$oned @ue invertimos el curso del tiem$o( Rn electrn @ue se mueve en un cam$o $odr4 desviarse 2acia la derec2a de l. $ero si se toma una $elcula del movimiento y se $royecta Bal revsC. el electrn $arecer4 moverse 2acia atr4s. desvi4ndose al mismo tiem$o 2acia la iz@uierda( ,e nuevo el curso del tiem$o se relaciona con la simetra iz@uierda9 derec2a( 3arece. $ues. @ue la con;u"acin de car"a KCL. la $aridad K3L y la inversin del tiem$o KTL est4n las tres ntimamente relacionadas. y las tres vinculadas. en cierto modo. a la simetra iz@uierda9derec2a( Si esta simetra falla en la interaccin nuclear dbil res$ecto a una de ellas. la simetra $uede ser restablecida con una de las otras dos. o con ambas( Si una $artcula est4 2aciendo al"o 2acia la iz@uierda y su ima"en 2acia la derec2a. lo cual es im$osible Kde suerte @ue la ima"en $uede reconocerse $or fallo de la conservacin de 3L. $odemos invertir la car"a en la $artcula ima"en. y convertir la accin en $osible( Si la accin es im$osible. aun con la car"a invertida. de suerte @ue la ima"en $uede reconocerse $or el fallo de la conservacin C3. $odemos invertir el curso del tiem$o. y entonces resultar4
En las condiciones ordinarias $odemos conocer bien f4cilmente el sentido en @ue transcurre el tiem$o $or la variacin de la entro$a( Eso $roduce lo e@uivalente a una asimetra en el tiem$o( 3ero cuando la variacin de la entro$a es nula. como en los movimientos $lanetarios y en los $rocesos subatmicos. T se conserva(
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$osible la accin( En otros trminos. en la interaccin nuclear dbil 2ay Bconservacin C3TC 0 ( 'esulta. $ues. @ue el Rniverso es simtrico. como lo 2a sido y se le 2a credo siem$re. res$ecto a las interacciones nucleares fuertes. las electroma"nticas y las "ravitatorias( Slo 2an estado en discusin las interacciones nucleares dbiles. y en ellas el fallo de la ley de conservacin de la $aridad $areci introducir una asimetra b4sica en el Rniverso( La am$liacin del conce$to de conservacin a la C3T restableci la simetra. $ero slo tericamente( En la $r4ctica. Fnos $ro$orciona en verdad un Rniverso simtrico la conservacin C3TG En cuanto a 3 K$aridadL 2ay en el Rniverso tanta derec2a como iz@uierda( En cuanto a T Kinversin del tiem$oL 2ay tambin i"ualdad entre $asado y futuro( 3ero en cuanto a C Kcon;u"acin de car"aL en la $r4ctica falla la simetra( Las $artculas subatmicas m4s comAnmente afectadas $or interacciones nucleares dbiles son el electrn y el neutrino( 3ara @ue en la $r4ctica eHistiese simetra tendra. $ues. @ue 2aber i"ual $ro$orcin de $ositrones @ue de electrones. y la misma de antineutrinos @ue de neutrinos( 3ero no es as( En la tierra. y casi con se"uridad en toda nuestra "alaHia. y @ue nosotros se$amos en el Rniverso entero. 2ay ciertamente enorme nAmero de electrones y neutrinos. $ero a$enas $ositrones y antineutrinos( As. $ues. el Rniverso. $or lo menos el neutro. o como mnimo nuestra seccin de nuestro Rniverso. es electrnicamente BzurdoC. lo cual $uede tener un efecto interesante en el desarrollo de la vida( !4s $ara eH$licar eso 2ay @ue cambiar radicalmente de tema y de $unto de $artida( Lo 2aremos en el ca$tulo si"uiente(

En realidad. en a<os recientes 2ubo ciertos indicios de @ue la C3T no se conserva infaliblemente en las interacciones nucleares dbiles7 y los fsicos $arecen 2aber estado eHaminando. con cierto aturdimiento. las $osibles consecuencias( 3ero en eso no $arece 2aber aAn nada definitivo7 2emos de reservarnos y es$erar(

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!. "er doble
Io suelo escribir en un de$artamento de dos 2abitaciones de un 2otel. y 2ar4 un mes o @ue al"uien "ol$eaba con estr$ito la $ared del $asillo. $or fuera( 8aturalmente me $use furioso( F8o se daba cuenta el a$orreador. fuese @uien fuese. de @ue en mis cuartos se estaba 2aciendo una delicadsima creacin artsticaG Sal al $asillo y vi all. encaramado en una escalera ;unto a los ascensores. a un 2onrado traba;ador. abriendo un a"u;ero en la $ared. con desi"nios $ara m eni"m4ticos( BSi"a usted Ple inter$el con ce<uda cortesaP( FCu4nto tiem$o $iensa usted estar atronando el mundo con sus 2orribles "ol$esGC I el sencillo 2i;o del traba;o. volviendo 2acia m su sudoroso rostro. me contest severamente: BFCu4nto tiem$o le llev a !i"uel Yn"el $intar el tec2o de la Ca$illa SiHtinaGC F>u iba yo a 2acerG Solt una carca;ada. me volv a mi celda y traba; ale"remente. al com$4s de los $orrazos. @ue ya no me molestaban. $uesto @ue los daba un artista tan consciente de su mrito( En otras $alabras. las obras duran lo @ue duran. y el mismo !i"uel Yn"el. con su es$alda baldada de $intar a@uellos frescos. $alidece 2asta la insi"nificancia frente a los intervalos de tiem$o invertidos en construir al"unos rincones del ma;estuoso edificio de la ciencia( En el si"lo V=II. $or e;em$lo. se suscit una $olmica sobre la luz. @ue si"ui $endiente durante ciento cuarenta y oc2o a<os. a $esar de @ue 2asta @ue no fue zan;ada no $udo tenerse en $ie nin"una teora sobre la naturaleza de la luz( La 2istoria em$ieza con Isaac 8eTton. @ue en 1/// lanz un rayo de luz a travs de un $risma y descubri @ue se eHtenda en una cinta de arco iris. @ue l llam Bes$ectroC( 8eTton crey @ue. $uesto @ue la luz marc2a en lnea recta. tena @ue consistir en una corriente de diminutos cor$Asculos. movindose a enorme velocidad( Esos cor$Asculos diferan de tal modo unos de otros. @ue $roducan las sensaciones de los distintos colores( En la luz solar estaban mezclados $or i"ual y el efecto era @ue im$resionaban nuestra vista como luz blanca( 3ero al $enetrar en un cristal oblicuamente. los cor$Asculos luminosos torcan bruscamente su camino7 es decir. Bse refractabanC( Las $artculas corres$ondientes a distinto color se refractaban en diferente medida. de modo @ue los colores de la luz blanca se se$araban en el cristal( En una l4mina corriente de vidrio de caras $aralelas. el efecto se inverta. al salir la luz $or la otra cara. de suerte @ue los colores se mezclaban de nuevo. dando luz blanca( En un $risma era distinto( Los cor$Asculos se desviaban bruscamente al entrar $or una cara del vidrio. y des$us se desviaban de nuevo en el m smo sent do' al emer"er $or la otra cara. no $aralela( Los colores. se$arados a la entrada del $risma. se se$araban aAn m4s a la salida( Todo esto $areca bien l"ico. y 8eTton lo abonaba con detallados razonamientos y eH$eriencias( I. sin embar"o. 8eTton no saba decir en @u consista esa diferencia entre los cor$Asculos @ue daba ori"en a los distintos colores( En 1/*6. su contem$or4neo el fsico 2olands C2ristian :uy"ens su"iri @ue la luz era un fenmeno ondulatorio( Eso $ermita eH$licar f4cilmente los distintos colores( Rna onda de luz 2abra de tener una determinada lon"itud. y la l%z de diferentes lon"itudes de onda bien $odra im$resionar al o;o como luz de colores diferentes. lo mismo @ue sonidos de lon"itudes de onda distintas im$resionan el odo como de distintos tonos( 0&

Sin embar"o. las ondas ofrecan sus dificultades( Toda la eH$eriencia 2umana relativa a ellas Klas ondas del a"ua. $or e;em$lo. y las sonorasL $robaba @ue las ondas contornean los obst4culos7 mientras @ue la luz. $or no $enetrar detr4s de ellos. $roduce sombras duras( :uy"ens intent eH$licar esto. demostrando matem4ticamente @ue la incurvacin alrededor de los obst4culos de$ende de la lon"itud de onda( Si sta es m%cho menor en la luz @ue en el sonido. la luz no se incurvar4 a$reciablemente alrededor de los obst4culos comunes( 8eTton reconoca la utilidad de la teora ondulatoria. $ero no $oda admitir ondas tan diminutas como $ara dar sombras duras( Insisti en sus cor$Asculos. y era tal su $resti"io. @ue la "eneralidad de los cientficos ace$taron la teora cor$uscular de la luz. $ara no $onerse en desacuerdo con l( !as en 1//). un mdico dans. Erasmus art2olino. 2ombre desconocido $or com$leto. 2izo una observacin @ue le ase"ur un $uesto en la 2istoria de la ciencia. $or @ue suscit una cuestin @ue los eminentes no $udieron resolver( :aba recibido un cristal trans$arente. obtenido en Islandia. y llamado $or eso Bes$ato de IslandiaC. siendo Bes$atoC un nombre anti"uo de los minerales no met4licos 1( El cristal tena forma de romboedro Kuna es$ecie de cubo oblicuoL con seis caras. $aralela cada una a su o$uesta( Estaba art2olino estudiando sus $ro$iedades y su$on"o @ue lo a$oy sobre un $a$el escrito o im$reso. y al levantarlo not @ue la escritura se vea doble a travs del cristal( I. en efecto. mirando a travs del cristal vea uno siem$re doble( Al $arecer. cada rayo de luz @ue $enetraba en el cristal era refractado. $ero no todo l del mismo modo( 3arte de la luz se desviaba un cierto 4n"ulo y el resto un 4n"ulo mayor7 de manera @ue. aun@ue en el cristal entraba un solo rayo. emer"an dos( El fenmeno se llam Bdoble refraccinC( Toda teora sobre la luz debera eH$licar la doble refraccin. y ni :uy"ens ni 8eTton $odan 2acerlo( Al $arecer las ondas o los cor$Asculos deben de ser de dos clases bien distintas. $ara @ue los de una clase se com$orten de una manera y los otros de otra( Esa diferencia no $uede tener relacin con el color. $uesto @ue todos los colores de la luz eran refractados doblemente. $or i"ual. $or el es$ato isl4ndico( En o$inin de :uy"ens. las ondas luminosas eran Bondas lon"itudinalesC. es decir. an4lo"as en estructura a las sonoras. aun@ue muc2o m4s cortas( 'e$resentaban. $ues. una serie de com$resiones y enrarecimientos del ter @ue atraviesan( :uy"ens no vea cmo tales ondas lon"itudinales $odan ser de dos es$ecies. radicalmente distintas( Tam$oco vea 8eTton cmo los cor$Asculos lumnicos $odan $ertenecer a dos distintas clases( Es$eculaba. con cierta va"uedad. @ue $odran diferir entre ellas de modo al"o $arecido a los $olos o$uestos de un im4n7 $ero no intent com$robarlo. $or@ue no se le ocurri modo de someterlo a la eH$eriencia( Los fsicos se vieron $recisados a enmudecer( La observacin de art2olino no se conformaba con nin"una de las dos teoras corrientes sobre la luz7 lue"o 2aba @ue $rescindir de ella. en lo $osible( 8o fue a@uello malicia $or $arte de los fsicos. ni resultado de una obtusa Bcons$iracin de silencioC( 3or el contrario. era razonable( Su$on"amos @ue en un rom$ecabezas "eomtrico 2ay una $ieza @ue Bno enca;aC( Si de;amos las otras. y nos dedicamos a cavilar sobre ella. nada conse"uiremos( !as si la a$artamos. y se"uimos traba;ando con las dem4s. como ;uz"uemos conveniente. $odr4 lle"ar un momento en @ue. B"racias a ese otro traba;oC. se nos revelan nuevas $osibilidades7 y de re$ente la $ieza @ue tanta "uerra nos dio enca;a en su sitio. sin el menor esfuerzo(

3or si a al"uien le interesa. $recisaremos @ue el es$ato de Islandia es una variedad de carbonato c4lcico(

01

8aturalmente la doble refraccin no fue olvidada del todo( En 16&6 aAn se"ua atascado el rom$ecabezas cientfico. y la Academia de 3ars ofreci un $remio al me;or traba;o matem4tico sobre el tema( Rn in"eniero militar francs de veintitrs a<os. llamado Esteban Luis !alus. @ue ace$taba la teora cor$uscular de 8eTton. decidi intentar resolver el $roblema( Se $ro$orcion cristales birrefrin"entes y em$ez a traba;ar con ellos( 8o "an ciertamente el $remio. $ero 2izo una interesante observacin y Bacu<C una $alabra. @ue $ermanece en el vocabulario cientfico( ,esde su balcn se vea el 3alacio de LuHembur"o. y en cierta ocasin una de las ventanas de ese $alacio refle; 2acia su cuarto la luz del sol( !ir ma@uinalmente !alus en esa direccin. con un cristal birrefrin"ente. es$erando ver a travs de l dos ventanas( D3ero noE =io una sola( Al $arecer. lo @ue ocurra era @ue la ventana. al refle;ar la luz del sol. refle;aba una sola de las dos clases de cor$Asculos lumnicos( !alus record lo @ue 2aba dic2o 8eTton: @ue las variedades de cor$Asculos lumnicos $odran ser an4lo"as a los dos $olos de un im4n( En esa lnea de $ensamiento. coli"i @ue slo se 2aba refle;ado Bun $oloC de luz. y @ue el rayo @ue iluminaba su cuarto slo contena cor$Asculos de ese $olo( !alus 2abl. $ues. del rayo @ue entraba en su 2abitacin. como formado $or Bluz $olarizadaC( Ese nombre se conserva 2oy da. aun@ue est4 basado en una su$osicin falsa y a $esar de @ue la nocin de B$olos de luzC estaba siendo radicalmente desmentida ya antes de @ue !alus 2iciese su observacin( 3ues ya en 16&1 un fsico in"ls. T2omas Ioun". em$rendi una serie de eH$erimentos @ue demostraron @ue un rayo de luz $oda. en cierto modo. Ba$a"ar otroC con intermitencia. de suerte @ue ambos no se combinaban $ara dar un cam$o uniforme de luz. sino m4s bien una serie de fran;as. alternativamente luminosas y oscuras( Si la luz consistiese en cor$Asculos. esa interferencia era sumamente difcil de eH$licar( FCmo $uede un cor$Asculo anular a otroG !4s si la luz consiste en ondas. la eH$licacin de la interferencia es de una facilidad infantil( Si. $or e;em$lo. la luz consistiese en enrarecimientos alternando con com$resiones. entonces. cuando dos rayos de luz est4n aco$lados de manera @ue el 4rea de com$resin de uno coincide con el de enrarecimiento del otro. y viceversa. las dos luces se com$ensar4n. dando oscuridad( Ioun" consi"ui eH$licar todas las caractersticas de sus modelos de interferencias $or la ondulatoria de :uy"ens( Claro @ue muc2os fsicos. sobre todo los in"leses. intentaron ob;etar en nombre de 8eTton( 3ero ni el nombre m4s "lorioso basta $ara o$onerse a observaciones @ue cual@uiera $uede re$etir y a eH$licaciones @ue BeH$licanC $erfectamente( As. $ues. la teora de las ondas $revaleci( Sin embar"o. Ioun" no $oda eH$licar la doble refraccin me;or @ue :uy"ens( En 161*. el fsico francs Juan #resnel su"iri @ue acaso las ondas de luz no fuesen lon"itudinales. al modo de las sonoras. y no re$resentasen com$resiones y enrarecimientos alternativos del ter( >uiz4 fuesen Bondas transversalesC. como las de la su$erficie del a"ua. en @ue sta sube y ba;a. $er$endicularmente a la lnea de $ro$a"acin( Las ondas transversales eH$licaban la interferencia tan bien como las lon"itudinales( Si se funden dos rayos de luz. y uno est4 ondulando 2acia arriba. cuando el otro 2acia aba;o. ambos se com$ensan y las dos luces dan oscuridad( Las olas del a"ua. @ue sirven de modelo a las de luz. slo $ueden moverse de arriba aba;o. $er$endicularmente a la frontera bidimensional del l@uido( 3ero un rayo de luz tiene mayor libertad( Ima"inmonos un rayo viniendo 2acia nosotros7 ondular4 de arriba aba;o. de 0%

iz@uierda a derec2a y en todas las direcciones intermedias. $er$endiculares a la direccin en @ue se $ro$a"a( KEsto se ve m4s claramente atando a un $oste el eHtremo de una cuerda y $roduciendo en ella ondas. de arriba aba;o. de derec2a a iz@uierda y oblicuas(L Rna vez $ro$uestas las ondas transversales. fueron ace$tadas con notable $rontitud7 $ues mediante ellas $udo al fin eH$licarse el fenmeno de la doble refraccin. ciento cuarenta y oc2o a<os des$us de $lanteado el $roblema( 3ara com$renderlo. consideremos @ue las ondas de luz de un rayo corriente vibran en todas las direcciones $osibles. $er$endiculares al camino de $ro$a"acin Kde arriba aba;o. de derec2a a iz@uierda y en todas las direccin intermediasL( Eso re$resenta la luz ordinaria o Bno $olarizadaC( 3ero su$on"amos @ue 2ubiera al"An modo de dividir la luz en dos clases: una en @ue todas las ondas vibran de arriba aba;o y otra en @ue vibran de derec2a a iz@uierda( Cada onda de luz no $olarizada @ue vibra oblicuamente se dividir4 en dos. de menos ener"a. de las clases $ermitidas( Si una cierta onda vibrase a 01] de la vertical se dividira en una vertical y otra 2orizontal. cada una de ellas con la mitad de la ener"a( I si la onda oblicua fuese m4s bien 2orizontal @ue vertical. de las dos com$onentes en @ue se divide. tendr4 m4s ener"a la 2orizontal7 y si fuese m4s bien vertical. sera la com$onente vertical la m4s fuerte( Es f4cil com$robar @ue. de 2ec2o. un rayo de luz no $olarizada $uede dividirse en dos de i"ual ener"a. en uno de los cuales todas las ondas transversales vibran en una direccin. mientras @ue en el otro vibran en la direccin $er$endicular a la anterior( 3uesto @ue cada una de las ondas vibra en un solo $lano. el rayo no $olarizado $uede considerarse dividido en dos rayos B$lano $olarizadosC. en sentidos $er$endiculares entre s( 3ero F@u es lo @ue 2ace @ue la luz se divida en rayos $lano9$olarizadosG 3ues ciertos cristales. @ue est4n constituidos $or filas y columnas de 4tomos. alineados muy ordenadamente( Al atravesarlos. la luz se ve forzada a ondular slo en ciertos $lanos( Como tosca com$aracin. $ondremos una cuerda. $asada entre dos $alos de una cerca. y $or el otro lado atada a una estaca( Si en la cuerda $roducimos ondas verticales. $asar4n $or el 2ueco entre los $alos. de suerte @ue al otro lado de la cerca la cuerda vibra tambin( Si $roducimos ondas 2orizontales. las detienen los dos $alos a uno y otro lado de la cuerda. y sta no ondula al otro lado de la cerca( Si la 2acemos vibrar en todos los sentidos. slo atraviesan la cerca las ondas @ue se ada$tan a la abertura entre ambos $alos7 as @ue. 2a"amos lo @ue 2a"amos. al otro lado de la cerca slo 2abr4 ondas verticales( El vallado $olariza las ondas de la cuerda( Los cristales como el es$ato de Islandia slo $ermiten dos $lanos de vibracin. $er$endiculares entre s( La luz no $olarizada @ue $enetra en ellos se divide all dentro en dos rayos $olarizados en $lanos $er$endiculares entre s( Esos rayos de luz $olarizada. influidos de modo distinto $or los 4tomos. avanzan a distintas velocidades. y el m4s lento se refracta ba;o un 4n"ulo mayor( Los rayos si"uen dentro del cristal caminos se$arados y emer"en $or $untos distintos( 3or eso es $or lo @ue se ve doble. al mirar a travs del es$ato de Islandia( >ueda. $ues. resuelto el $roblema de art2olino( La $olarizacin $lana $uede $roducirse tambin $or refleHin( Al incidir un rayo no $olarizado en una su$erficie reflectante. ba;o cierto 4n"ulo. ocurre con frecuencia @ue las ondas @ue vibran en cierto $lano son m4s intensamente refle;adas @ue las de otros $lanos( El rayo refle;ado @ueda entonces fuertemente. y aun totalmente. $olarizado: 2e a@u la solucin del $roblema de !alus(

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En 16%6. un fsico escocs. Ouillermo 8icol. $erfeccion el cristal de es$ato isl4ndico( Lo dividi $or la mitad de cierta manera / y $e" las mitades con b4lsamo del Canad4( Cuando la luz $enetra en el cristal se divide en dos 2aces $lano9$olarizados. @ue marc2an en direcciones li"eramente distintas. y alcanzan el b4lsamo del Canad4 ba;o 4n"ulos li"eramente distintos( El @ue incide m4s cerca de la $er$endicular $asa a la otra mitad del cristal y sale al fin al aire libre( El @ue incide m4s oblicuo es refle;ado y no $enetra en la otra mitad del cristal( En otros trminos. $or un lado incide en el cristal de 8icol un rayo de luz no $olarizada. y $or el otro emer"e un solo rayo de luz $lano9$olarizada( Ima"inemos a2ora dos $rismas de 8icol. enfilados de tal modo @ue un rayo de luz @ue atraviese el $rimero entre en el se"undo( Si ambos $rismas est4n situados $aralelamente. es decir. con las alineaciones atmicas idnticamente orientadas. el rayo de luz $olarizada @ue atraviesa el $rimero emer"e tambin. sin dificultad. del se"undo( KEs como una cuerda. $asada a travs de dos cercas. ambas de barras verticales( Rna ondulacin de arriba aba;o. @ue $ase entre las barras de la $rimera cerca. $asar4 tambin entre las barras de la se"unda(L 3ero. Fy si los dos $rismas de 8icol est4n orientados $er$endicularmente el uno al otroG El rayo $lano9$olarizado emer"ente del $rimero se desva un 4n"ulo mayor en el se"undo y se refle;a en el b4lsamo del Canad4 @ue lo cementa( ,el se"undo $risma no emer"e luz al"una( =olviendo a la analo"a de las cercas. si la se"unda tiene 2orizontales las barras. se com$rende @ue las ondulaciones verticales @ue cruzan la $rimera cerca ser4n detenidas $or la se"unda( A travs de dos cercas. una de barras verticales y otra de barras 2orizontales. no $uede $asar nin"una ondulacin de la cuerda( Su$on"amos a2ora @ue dis$onemos el $rimer $risma de modo @ue @uede fi;o. $ero @ue el se"undo lo de;amos "irar libremente( Instalemos tambin un ocular. $ara recibir la luz @ue atraviesa las dos( Em$ecemos $or $onerlos $aralelos( 3or el ocular veremos l%z brillante( Oiremos $oco a $oco el se"undo $risma Kel m4s $rHimo a nuestro o;oL( ,el se"undo $risma emer"er4 cada vez menos luz $rocedente del $rimero. $ues cada vez ser4 m4s la refle;ada en el b4lsamo del se"undo( Al "irar ste. veremos. $ues. luz cada vez m4s dbil. 2asta @ue. cuando 2a "irado )&]. ya no veremos luz al"una( Eso ocurre sea cual@uiera el sentido en @ue "iremos el $risma( ,os $rismas de 8icol $ermiten determinar el $lano de vibracin de un rayo de luz $olarizada( Su$on"amos @ue ese rayo emer"e del $risma fi;o. $ero no sabemos eHactamente cmo est4 orientado dic2o $risma7 eso si"nifica @ue i"noramos en @u $lano vibra la luz emer"ente( Entonces bastar4 "irar el $risma rotatorio. 2asta @ue el rayo @ue vemos a su travs $resente su m4Himo brillo *( En ese momento el se"undo $risma est4 $aralelo al $rimero. y $or la orientacin comAn conoceremos el $lano de vibracin de la luz $olarizada( 3or eso el $risma de 8icol fi;o o $rimero se llama el B$olarizadorC. y el se"undo o "iratorio. el BanalizadorC( Ima"inmonos a2ora un instrumento en el cual entre $olarizador y analizador @uede es$acio $ara intercalar un tubo. conteniendo un l@uido trans$arente( 3ara ase"urar i"ualdad de condiciones se mantiene una tem$eratura fi;a. se usa luz de una sola lon"itud de onda. etc(
Al"unas veces siento tentaciones de usar dia"ramas y en varias ocasiones lo 2a"o( 3ero realmente yo soy 2ombre de $alabras y $rocuro no a$oyarme en muletas $ictricas( En este caso. los detalles del modo de dividir el cristal no afectan al razonamiento. y los su$rimo( 8o es tan f4cil saber cu4ndo es m4Himo el brillo7 $ero 2ay un artificio mediante el cual el crculo de luz @ue vemos a$arece dividido en dos semicrculos( Oiraremos el $risma 2asta @ue ambas mitades brillen $or i"ual. cosa f4cilmente a$reciable(
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Si el tubo contiene a"ua destilada. no vara el $lano de $olarizacin de la luz @ue sale del $olarizador( El aire. el vidrio. el a"ua. $odr4n absorber y absorben una insi"nificancia de luz7 $ero el analizador continAa se<alando al mismo $lano( Lo mismo ocurre si se $one una solucin salina. en vez del a"ua destilada( 3ero si $onemos en el tubo una solucin de azAcar. sucede al"o nuevo( La luz @ue $asa $or el analizador se debilita considerablemente. y no $or la absorcin7 la solucin de azAcar a$enas absorbe m4s luz @ue el a"ua misma( Adem4s. si se "ira el analizador la luz aumenta de nuevo( 3odemos lle"ar a $onerla tan brillante como al $rinci$io. con slo variar convenientemente la orientacin del analizador( Eso si"nifica @ue la solucin de azAcar 2a 2ec2o "irar el $lano de $olarizacin de la luz( Lo @ue $roduce ese efecto se dice @ue $osee Bactividad $ticaC( El instrumento usado $ara observar la actividad $tica se llama B$olarmetroC( En 160&. el fsico francs Juan autista iot dise< un Atil $olarmetro( :aba sido de los $rimeros en estudiar la actividad $tica. muc2o antes de inventar el $olarmetro. $ara 2acer m4s f4cil y eHacto su traba;o. y aun antes de @ue 8icol construyese su $risma( En 1615. $or e;em$lo. iot comunic ciertas observaciones. @ue al fin se inter$retaron conforme a la nueva teora de las ondas transversales( 'esultaba @ue un cristal de cuarzo. convenientemente cortado. desva el $lano de la luz $olarizada @ue lo atraviesa( Adem4s. cuanto m4s "rueso era el cuarzo mayor era el 4n"ulo "irado $or el $lano7 y. $or Altimo. al"unas $iezas de cuarzo desvan el $lano en sentido 2orario. y otras en sentido anti2orario( El modo corriente de desi"nar el "iro 2orario era decir @ue el $lano de $olarizacin "ira B2acia la derec2aC( 'ealmente se es un modo incorrecto y ambi"uo de 2ablar( Si vemos de $erfil un $lano vertical. @ue "ira en sentido 2orario. su $arte su$erior "ira. en efecto. 2acia la derec2a7 $ero la inferior "ira 2acia la iz@uierda. y viceversa. en el "iro anti2orario( !4s cuando una denominacin entra en la literatura. es difcil cambiarla. $or oscura. inadecuada o francamente errnea @ue sea( K'ecordad. $or e;em$lo. el mismo trmino Bluz $olarizadaC(L As @ue todo cuanto desva en sentido 2orario el $lano de $olarizacin si"ue llam4ndose deHtr"iro. y lev"iro cuanto lo desva B2acia la iz@uierdaC( Lo demostrado $or iot es @ue eHisten dos clases de cristales de cuarzo: deHtr"iros y lev"iros( En abreviatura 2ablaremos de Bcuarzos d0 y Bcuarzos l0! Sucede @ue los cristales de cuarzo son de forma un tanto com$licada( En ciertas variedades de ellos P$recisamente las @ue manifiestan actividad $ticaP $uede verse @ue 2ay unas $e@ue<as caras @ue eHisten a un lado del cristal $ero no al otro. introduciendo una asimetra( Adem4s. de esos cristales 2ay dos variedades: una en @ue la cara sin $are;a est4 a un lado. y otra en @ue est4 en el o$uesto( Las dos variedades asimtricas de cristales de cuarzo son ima"en es$ecular una de otra( 8o 2ay modo. en nuestro es$acio tridimensional. de "irar una de ellas. de;4ndola i"ual a la otra. lo mismo @ue no se $uede "irar un za$ato derec2o. $ara @ue a;uste en un $ie iz@uierdo( I una de las variedades es deHtr"ira y la otra lev"ira( Era muy natural su$oner @ue un cristal asimtrico desviara el $lano de $olarizacin( La asimetra del cristal 2a de ser tal @ue el rayo de luz. al atravesarlo. est constantemente eH$uesto a una fuerza asimtrica. @ue $or as decirlo tire m4s de l en un sentido @ue en otro( As el $lano se desva. y si"ue desvi4ndose a velocidad constante. tanto m4s cuanto mayor es$esor de cristal atraviesa( Es m4s. si un cristal desva el $lano en un sentido. es inevitable @ue. en i"ualdad de condiciones. el cristal ima"en desve el $lano en sentido o$uesto(

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3uede $reverse tambin @ue cual@uier sustancia ca$az de cristalizar en una de dos formas es$ecularmente simtricas ser4 $ticamente activa( I si las tomamos ambas en cristales de i"ual es$esor y en condiciones eHactamente idnticas Ktem$eratura. lon"itud de onda. etc(L. ambos cristales manifestar4n ;ustamente en la misma medida la actividad $tica: uno en sentido 2orario y otro en sentido anti2orario( En efecto. todos los eH$erimentos realizados confirman esto $lenamente( !as en esto vino iot a ec2arlo todo a $erder. descubriendo @ue ciertos l@uidos. como la ter$entina. y ciertas soluciones. de alcanfor en alco2ol. o azAcar en a"ua. son tambin $ticamente activas( Esto $lantea un $roblema( En los cristales la actividad $tica est4 ntimamente vinculada a la asimetra7 $ero. F@u asimetra $uede 2aber en el estado l@uidoG 8in"una @ue $udiese ima"inar un @umico en 160&( Rna vez m4s. la resolucin de un $roblema cientfico sirvi $ara $lantear otro. "racias al cielo7 $or@ue si no. F@u sera del inters de la cienciaG :abindose resuelto el $roblema de art2olino y el de !alus. al establecerse el car4cter transversal de las ondas luminosas. la ciencia se encontr con el $roblema de iot: Fcmo un l@uido. eHento al $arecer de asimetra. $uede $roducir un efecto. @ue l"icamente $areca $roducirlo slo la asimetraG !4s esto nos llevar4. en el ca$tulo si"uiente. a la $rimera "ran aventura de Luis 3asteur en la ciencia(

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#. $a mol%cula tridimensional
En la $oca en @ue yo me ocu$aba. con $lena dedicacin. en dar clases en una facultad de medicina. luc2 siem$re con la dificultad $sicol"ica de enfrentarme a un auditorio mal2umorado( Los alumnos se matriculaban $ara estudiar medicina( >ueran batas blancas. estetosco$io. de$resor de len"ua y recetario( En vez de eso se encontraban con @ue en los dos $rimeros a<os Kal menos mientras yo les di claseL tenan @ue entendrselas con Blas ciencias b4sicasC( Eso si"nificaba @ue tenan @ue escuc2ar conferencias. muy $or el estilo de las @ue 2aban so$ortado en el bac2illerato( Al"unas de a@uellas ciencias b4sicas tenan. al menos. clara relacin con lo @ue ellos reconocan como asuntos mdicos7 sobre todo la anatoma. @ue les de$araba el $lacer de ra;ar cad4veres( 3ero de todas las ciencias b4sicas. la @ue les $areca Bde menos im$ortancia inmediataC. m4s a;ena al trato entre enfermos y mdicos. m4s abstracta. m4s acadmica y m4s $la"ada de des$reciables ,octores en #ilosofa como maestros. era la bio@umica7 $recisamente la @ue eH$licaba yo( =arios medios ensay $ara contrarrestar el natural menos$recio del estudiante de medicina 2acia los bio@umicos( Lo @ue me daba me;or resultado. o al menos lo @ue me "ustaba m4s. era entre"arme a una eH$osicin del Bdescubrimiento m4s im$ortante de la 2istoria de la medicinaC7 a saber. la teora microbiana de las enfermedades( Io s $onerme muy $attico. cuando me lo $ro$on"o. y les $ona en los cuernos de la luna el descubrimiento y sus consecuencias( I lue"o les deca: B3ero claro @ue. como ustedes todos dar4n $or se"uro. un sim$le mdico no $oda revolucionar tan $rofundamente la medicina( El descubridor fue Luis 3asteur. doctor en #ilosofa y bio@umico(C Sin embar"o. el $rimer "ran descubrimiento de 3asteur nada tuvo @ue ver con la medicina7 fue neta cuestin de @umica( Se refiri al $roblema de las sustancias $ticamente activas. ya $lanteado en el ca$tulo anterior( 3ara a$reciar su labor. comencemos $or el $rinci$io( En el $roceso de 2acer vino $or fermentacin del mosto se $roduce una sustancia cena"osa. llamada t#rtaro' $alabra de ori"en desconocido( ,e esa sustancia. el @umico sueco Carlos Ouillermo Sebele aisl en 1*/) un com$uesto de $ro$iedades 4cidas. al @ue llam. naturalmente. B4cido tart4ricoC( Eso en s no tena tan formidable im$ortancia. $ero lue"o Carlos Xestner. fabricante alem4n de com$uestos @umicos. $re$ar en 16%& una sustancia. @ue crey @ue deba ser 4cido tart4rico. $ero @ue no lo $areca( Em$ezaba $or ser notablemente menos soluble @ue el 4cido tart4rico( uen nAmero de @umicos lo obtuvieron y lo estudiaron atentamente( 3or Altimo. el @umico francs Jos Luis Oay9Lussac llam a a@uella sustancia 4cido BracmicoC. del nombre latino del racimo de uvas( Cuanto me;or se estudiaban el 4cido racmico y el tart4rico. m4s eHtra<as resultaban las diferencias entre sus $ro$iedades( El an4lisis $robaba @ue ambos tenan en su molcula idntica $ro$orcin de eHactamente los mismos elementos( En smbolos modernos. la frmula de ambos era C0:/S/( A $rinci$ios del si"lo HiH. cuando la teora atmica llevaba slo como un cuarto de si"lo de eHistencia. los @umicos 2aban resuelto @ue dos molculas distintas tenan distinto contenido atmico. y @ue de 2ec2o era la diferencia en el contenido atmico lo @ue daba lu"ar a la diferencia de $ro$iedades( A@u tenamos. sin embar"o. dos sustancias bien distintas. con molculas constituidas $or los mismos elementos en i"uales $ro$orciones( 0*

'esultaba a@uello muy desconcertante. sobre todo $or@ue no era la $rimera vez @ue se 2aba advertido( En 165&. el @umico sueco J( Jacob erzelius 6. conservador recalcitrante. @ue no crea en la $osibilidad de molculas de i"ual estructura y diferentes $ro$iedades. estudi concienzudamente los dos 4cidos. tart4rico y racmico( Con 2onda contrariedad reconoci @ue aun@ue l no lo creyera era. no obstante. as( Se rindi a la evidencia. admiti el descubrimiento. y llam a tales com$uestos. de i"ual estructura y diferentes $ro$iedades. BismerosC. de un vocablo "rie"o @ue si"nifica Bi"uales $ro$orcionesC Kde los elementos. se entiendeL( 3ero. Fcmo $ueden los ismeros tener la misma com$osicin atmica y ser. sin embar"o. sustancias distintasG Rna $osibilidad es @ue no sea $recisamente el nAmero de 4tomos lo distinto. sino su ordenamiento fsico dentro de la molcula( 3ero ese $ensamiento era al"o de lo cual 2uan los @umicos( La creencia en los 4tomos era aAn vacilante( Se les crea Atiles $ara eH$licar las $ro$iedades @umicas. $ero no 2aba modo de verlos. ni de $ercibirlos7 y $odran muy bien no ser m4s @ue cmodas ficciones( 3onerse a 2ablar de la ordenacin efectiva de los 4tomos dentro de las molculas era avanzar en el camino de admitir los 4tomos como entidades reales. m4s de lo @ue @ueran o se atrevan a 2acer la mayora de a@uellos @umicos( El fenmeno del isomerismo @ued. $or tanto. ineH$licado. y si"ui $endiente a la es$era de @ue el $ro"reso de la @umica $ro$orcionase una eH$licacin( Es$ecial inters $resentaba una diferencia entre las $ro$iedades de los 4cidos tart4rico y racmico( Rna solucin del 4cido tart4rico. o de sus sales Kes decir. de com$uestos en @ue el B2idr"eno 4cidoC era sustituido $or un 4tomo de elementos como el sodio y el $otasioL. era $ticamente activa( ,esviaba en sentido 2orario el $lano de $olarizacin de la luz. y era. $or tanto. deHtr"iro Kvase el ca$tulo anteriorL. de modo @ue el com$uesto bien se $oda llamar 4cido d9tart4rico( En cambio. una solucin de 4cido racmico era $ticamente inactiva( 8o desviaba el $lano de $olarizacin en nin"An sentido( Esa diferencia de $ro$iedades fue claramente demostrada $or el @umico francs Juan autista iot. a @uien cit4bamos en el anterior ca$tulo como un adelantado de la ciencia de la $olarimetra( 8adie saba entonces $or @u 2aba de ser $ticamente activa una sustancia disuelta. $ero lo @ue s se saba es @ue los cristales reconocidamente activos tenan estructura asimtrica( As. $ues. si $rocedisemos a $re$arar cristales de 4cido tart4rico y racmico. o de sus sales res$ectivas. se"uramente resultara @ue los del tart4rico seran asimtricos. y los del racmico. simtricos( En 1600. el @umico alem4n Eil2ardt !itsc2erlic2 em$rendi esa investi"acin( #orm cristales de sal de sodio y de amonio de ambos 4cidos y los estudi cuidadosamente7 y anunci @ue ambas sustancias tenan sales absolutamente idnticas( Los descubrimientos fundamentales de la floreciente ciencia de la $olarimetra @uedaron arruinados $or esa noticia. y $or el momento todo era confusin( A esta sazn fue cuando entr en escena el ;oven @umico francs Luis 3asteur( Tena veintitantos a<os. y su 2o;a de estudios 2aba sido mediocre7 sin embar"o. tuvo la temeridad de sos$ec2ar @ue era $osible @ue !itsc2erlic2. @umico de $rimera cate"ora. se 2ubiese
Como 2abris acaso advertido. ten"o tendencia a mencionar a "ran nAmero de cientficos. comentando siem$re @ue $uedo la labor de cada uno( 8o es $or aficin a las citas( Todo adelanto de la ciencia es debido al traba;o con;unto de numerosos colaboradores. a m me "usta demostrarlo( I me cuido de indicar las nacionalidades. $or@ue tambin es im$ortante reconocer el 2ec2o de @ue la ciencia tiene car4cter internacional(
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e@uivocado( Al fin y al cabo los cristales @ue 2aba estudiado eran $e@ue<os. y acaso no 2aba visto al"unos $e@ue<os detalles( 3asteur se dedic al asunto y em$ez a obtener cristales. y a estudiarlos $enosamente con una lu$a( Al fin decidi @ue 2aba franca as metr&a en los cristales sdicos y amnicos del 4cido tart4rico( D uen $rinci$ioE Eso se es$eraba. al menos. ya @ue la sustancia era $ticamente activa( !4s Fsera $osible @ue las sales sdicas y amnicas del 4cido racmico diesen cristales $recisamente de la misma clase. como sostena !itsc2erlic2G En ese caso 2abra cristales asimtricos de una sustancia $ticamente inactiva. lo cual sera bien desconcertante( 3asteur obtuvo y estudi los cristales de la sal del 4cido racmico y los encontr ciertamente asimtricos tambin. $ero no eran idnticos todos( Al"unos de ellos eran eHactamente como los de la sal sdica y amnica del 4cido tart4rico7 $ero otros eran ima"en es$ecular de los $rimeros. asimtricos en el o$uesto sentido( F3odra ser @ue el 4cido racmico fuese la mitad 4cido tart4rico y la otra mitad una ima"en es$ecular del mismo. y @ue el car4cter $ticamente inactivo de la mezcla fuese debido a @ue est4 constituida $or dos $artes @ue se com$ensan mutuamenteG Eso 2aba @ue eH$erimentarlo directamente( 3or medio de su lu$a y unas $inzas em$ez 3asteur a o$erar sobre los diminutos cristales de la sal del 4cido racmico( Ec2aba a un lado los derec2os y al otro los iz@uierdos( Tard muc2o. $ues no @uera e@uivocarse. $ero al fin lo consi"ui( ,isolvi des$us en sendos tubos con a"ua los cristales de ambas clases. y encontr @ue las dos disoluciones eran $ticamente activas( Rna de ellas era deHtr"ira. eHactamente i"ual @ue el 4cido tart4rico7 como @ue era 4cido tart4rico en todos los sentidos( La otra era lev"ira. y difera del 4cido tart4rico en @ue desviaba en sentido o$uesto el $lano de $olarizacin( Era 4cido d9tart4rico( La conclusin de 3asteur. enunciada en 1606. cuando slo tena veintisis a<os. fue @ue el 4cido racmico era $ticamente inactivo. slo $or @ue constaba de cantidades i"uales de 4cido d9tart4rico y 4cido l9tart4rico( La noticia $rodu;o sensacin y iot. el "ran maestro de la $olarimetra. @ue tena entonces setenta y cuatro a<os. se ne" cautamente a admitir el resultado de 3asteur. @uien. en vista de ello. se $ro$uso demostr4rselo en $ersona( Le dio iot al ;oven una muestra de 4cido racmico. des$us de com$robar $ersonalmente @ue era $ticamente inactiva( a;o la vi"ilante mirada del anciano iot. receloso de BcontrabandoC. 3asteur obtuvo la sal. la cristaliz. aisl los cristales y los clasific traba;osamente. con sus $inzas y su lu$a( Entonces intervino iot: $re$ar $ersonalmente las dos soluciones y las llev al $olarmetro( Ia lo 2abr4n adivinado ustedes( Encontr @ue ambas disoluciones eran $ticamente activas. en sentidos o$uestos( ,esde entonces. con entusiasmo "enuinamente "4lico. fue fan4tico $artidario de 3asteur( En realidad tuvo 3asteur muy buena suerte( Las sales sdica y amnica del 4cido racmico no cristalizan necesariamente en cristales distintos. ima"en unos de otros( 3ueden formarse tambin cristales miHtos. cada uno de ellos con el mismo nAmero de molculas del 4cido tart4rico9d y del l( Esos cristales miHtos son simtricos( Si 3asteur los 2ubiese obtenido. tambin los 2abra encontrado diferentes de los de las sales del 4cido tart4rico. y 2abra desmentido a !itsc2erlic27 $ero en cambio se 2abra $erdido el descubrimiento. muc2o m4s im$ortante. del motivo de la inactividad $tica del 0)

4cido racmico7 y no 2ubiese sido el $rimero en formar sustancias $ticamente activas a $artir de otra $ticamente inactiva( Scurre @ue en disoluciones $or encima de los %6] C slo se forman cristales miHtos simtricos( 3ara obtener series se$aradas de cristales asimtricos 2ay @ue o$erar $or ba;o de los %6] C( Adem4s los cristales formados suelen ser tan diminutos. @ue resultan demasiado $e@ue<os $ara se$ararlos slo con una lu$a( ,io la casualidad de @ue 3asteur o$er a tem$eraturas ba;as y. en tales condiciones. obtuvo cristales de buen tama<o( 3odra descartarse a 3asteur. como 2ombre vul"ar @ue se a$rovec2 de una o$ortunidad ines$eradamente buena7 $ero. como sola decir yo en mi clase de bio@umica. des$us se las arre"l $ara a$rovec2ar Bo$ortunidadesC an4lo"as cada cinco o seis a<os( Al cabo lle"a uno a convencerse de @ue el notable era 3asteur. y no las casualidades( Como l mismo di;o una vez: BLa casualidad favorece al entendimiento $re$arado(C A todos se nos brinda nuestra serie de o$ortunidades favorables. y el 2ombre insi"ne es el @ue sabe reconocerlas. cuando vienen. y a$rovec2arlas( 3asteur si"ui interes4ndose $or el tema de los 4cidos tart4ricos( :all @ue. calentando el d9tart4rico en $erodos $rolon"ados y en determinadas condiciones. al"unas de las molculas $asan a la forma l. y se forma 4cido racmico( ,esde entonces se llama BracemizacinC el $aso de la actividad $tica a la inactividad. $or calentamiento. o $or al"An $roceso @umico @ue $roduzca la forma o$uesta( 3asteur encontr tambin una clase de 4cido tart4rico $ticamente inactivo. @ue de nin"An modo $oda desdoblarse en dos formas o$uestas. y @ue $osea $ro$iedades distintas a las del 4cido racmico( Lo llam mesoCtart#r co Kde BintermedioC. en "rie"oL7 $ues $areca intermedio entre las formas d y l del 4cido( 3ero todos estos 2ec2os no $odan eH$licar la eHistencia de soluciones $ticamente activas( Admitido @ue al"unos cristales son simtricos y otros asimtricos. de uno y otro sentido7 $ero en la disolucin no 2ay cristales. 2ay slo molculas( F8o $odr4n las molculas mismas conservar la asimetra de los cristalesG F8o ser4 la asimetra de los cristales sim$le refle;o de la de las molculas @ue los com$onenG F8o ser4 la racemizacin consecuencia de la reordenacin de los 4tomos en las molculas. $roducida $or el calorG ,e todo esto estaba se"uro 3asteur. $ero no vea modo de demostrarlo. ni de indicar cu4l 2aba de ser la reordenacin( Cierto @ue en 16/& el @umico alem4n #ederico Au"usto XeMule ide un sistema @ue re$resentaba las molculas no slo como con"lomerados de tantos 4tomos de estos y los otros elementos. sino como asociaciones de 4tomos. unidos unos a otros en un orden determinado( Entre los smbolos de los elementos se $onan "uiones. $ara re$resentar los vnculos o BenlacesC @ue los li"an7 as @ue la molcula resultaba $arecida a un meccano( Sin embar"o. los dia"ramas de XeMule se consideraban sumamente es@uem4ticos: una 2erramienta m4s. Atil $ara los @umicos @ue estudiaban las estructuras y reacciones or"4nicas( Como suceda con los 4tomos mismos. los @umicos no estaban dis$uestos a afirmar @ue los dia"ramas de XeMule re$resentaban realmente la verdadera estructura de las molculas( ,ic2os dia"ramas eH$licaban. s. la eHistencia de muc2os ismeros7 $ues mostraban "randes diferencias en la ordenacin atmica. aun@ue fuese el mismo el nAmero de 4tomos de cada elemento $resentes en la molcula( 3ero en su forma $rimera. esos dia"ramas no ex"l ca-an los Bismeros $ticosC. @ue diferan slo en el sentido en @ue desviaban el $lano de $olarizacin( Lle"amos a2ora al @umico 2olands J( :( =an`t :off. @uien atac el $roblema en 16*0. cuando tena slo veintids a<os( :e a@u su $robable lnea de razonamiento( 1&

Se"An el sistema de XeMule. un 4tomo de carbono se re$resenta $or la letra C. con cuatro rayitas alrededor( Oeneralmente esas rayitas se $onen a$untando a los vrtices de un cuadrado ideal. en la forma

. de modo @ue el 4n"ulo entre cada dos BenlacesC conti"uos vale )&]( Rn 4tomo de carbono se combina con cuatro de 2idr"eno. $ara formar la sustancia llamada metano. @ue tendr4. $ues. la estructura

FSon idnticos los cuatro enlacesG Si cada uno fuese distinto del resto. F@u ocurrira si uno de los 4tomos de 2idr"eno fuese sustituido $or un 4tomo de cloro. $ara formar el cloro9 metanoG 3ues @ue se"uramente 2abra cuatro clorometanos distintos. se"An a cu4l de los diferentes enlaces se 2ubiese li"ado el 4tomo de cloro(. 3ero nada de eso( :ay un clorometano y basta( Esto indica @ue los cuatro enlaces del carbono son sin duda e@uivalentes. si los cuatro se unen a los vrtices de un cuadrado. como $arece natural( Rn vrtice del cuadrado no debe ser distinto de los dem4s( 3ero $ensemos @u ocurrir4 si sustituimos $or 4tomos de cloro dos 4tomos de 2idr"eno del metano. $ara formar bicloro9metano( Entonces. si los enlaces si"uen a$untando a los vrtices de un cuadrado. debe 2aber dos bicloro9metanos distintos. se"An @ue los dos 4tomos de cloro vayan a vrtices adyacentes. o vrtices o$uestos del cuadrado7 es decir:

o bien 3ero no los 2ay( EHiste solamente un bicloro9metano. lo cual demuestra @ue es im$osible @ue corres$ondan a la realidad los dia"ramas de XeMule Ky claro @ue nadie ase"uraba @ue corres$ondiesenL( Al"o en lo @ue era casi se"uro @ue no corres$onderan a la realidad era @ue se trazaban. $or sencillez. en dos dimensiones. y bastaba esco"er una ordenacin tridimensional K59,L en la cual cada enlace @uedase adyacente. $or i"ual. a los otros tres( Slo as sera de es$erar un solo bicloro9metano( La manera m4s sencilla de conse"uir eso es a$untar los cuatro enlaces a los vrtices de un tetraedro re"ular )( El 4tomo de carbono $arece as a$oyarse en tres enlaces. como en un tr$ode. mientras @ue el cuarto enlace a$unta 2acia arriba( Sea cual@uiera el @ue a$unta 2acia arriba. los otros tres formar4n siem$re un tr$ode( El 4tomo de carbono $uede. $ues. tomar cuatro $osiciones distintas. siem$re con el mismo as$ecto( Es m4s. cada enlace est4 a la misma distancia de los otros tres7 el 4n"ulo entre dos cuales@uiera vale 1&).1](
El tetraedro re"ular es un cuer$o limitado $or cuatro tri4n"ulos e@uil4teros( El me;or modo de entenderlo es ver un modelo tridimensional( A falta de l. a todos les es familiar la forma de una $ir4mide de E"i$to Kbase cuadrada y cada $ared subiendo 2acia adentro. desde un lado de la base 2asta el vrtice de la cAs$ideL( 3ues fi"uraos @ue la base es trian"ular y tendris el tetraedro(
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Si usamos este Bcarbono tetradricoC. y con tal de @ue dos de los enlaces estn li"ados a idnticos 4tomos. o "ru$os de 4tomos. no im$orta @u 4tomos Po "ru$os de 4tomosP estn li"ados a los otros dos7 en cada caso. todas las ordenaciones $osibles son e@uivalentes y slo se forma una molcula( As. si li"amos a los cuatro enlaces de un 4tomo de carbono a' a' a' a' o a' a' a' -' o a' a' -' -' o a' a' -' c' no im$ortar4 a @u enlace est li"ado cada 4tomo( Si se li"an de modo @ue formen dos ordenaciones. al $arecer distintas. 2aciendo "irar la $rimera de ellas de modo @ue a$unte 2acia arriba otro enlace. $odemos de;arla idntica a la se"unda( 8o ocurre as cuando tenemos cuatro 4tomos o "ru$os de 4tomos diferentes. li"ados a los cuatro enlaces: a' -' c' d! En ese caso resulta @ue 2ay dos ordenaciones distintas. cada una ima"en es$ecular de la otra( 3or muc2o @ue las volvamos y "iremos. nunca lo"raremos i"ualarlas( Rn 4tomo de carbono. li"ado a cuatro 4tomos o "ru$os de 4tomos diferentes. es un Bcarbono asimtricoC( 'esulta @ue las sustancias or"4nicas @umicamente activas tienen invariablemente molculas asimtricas. en el sentido de =an`t :off( Casi siem$re eHiste al menos un carbono asimtrico( KA veces 2ay un 4tomo asimtrico @ue no es carbono. y otras veces es asimtrica la molcula en con;unto. aun@ue no lo sea nin"uno de sus 4tomos de carbono(L En el 4cido tart4rico eHisten dos 4tomos de carbono asimtricos( Cada uno $uede ado$tar una cierta confi"uracin. o su ima"en es$ecular( Llammoslas " y /' ya @ue la / es ima"en de la "! Si los dos 4tomos de carbono son ""' tenemos el 4cido d9tart4rico. y si son //' el l9tart4rico( Si las dos mitades de la molcula. con un carbono asimtrico cada una. no fuesen idnticas. tendramos otras dos formas $ticamente activas: "/ y /"! 3ero en el caso del 4cido tart4rico. ambas mitades son d.nt cas en estructura. lue"o "/ es idntico a /": en cada caso. la actividad $tica de una mitad com$ensa la de la otra( ,e ello resulta inactividad $tica y lo @ue tenemos es 4cido meso9tart4rico( 8o es f4cil ver todo esto sin cuidadosas frmulas estructurales. con las cuales no @uiero molestaros( Lo @ue es indis$ensable recordar es @ue desde 16*0 2asta el $resente da todas las cuestiones de actividad $tica. aun las m4s com$le;as. 2an sido satisfactoriamente eH$licadas. $or la minuciosa consideracin del 4tomo tetradrico de carbono y de dia"ramas seme;antes $ara otros 4tomos( Aun@ue en el si"lo transcurrido nuestro conocimiento de la estructura atmica se 2a desarrollado enormemente. y se 2a 2ec2o incom$arablemente m4s sutil. si"ue siendo tan Atil como siem$re la ima"en "eomtrica de =an`t :off( La comunicacin de =an`t :off sobre el 4tomo tetradrico a$areci en una revista 2olandesa. en se$tiembre de 16*0( ,os meses des$us $ublic una revista francesa una comunicacin $arecida( Era su autor el @umico francs Jos Ac2ule Le el. de veintisiete a<os( Los dos 2aban traba;ado con inde$endencia7 de modo @ue. rindindoles $are;os 2onores. suele 2ablarse de la teora de =an`t :off9Le el( El 4tomo tetradrico no obtuvo la inmediata a@uiescencia de todos los @umicos( Al cabo. aAn no 2aba $ruebas directas de @ue los 4tomos eHistiesen de verdad Ky durante la si"uiente "eneracin tam$oco sur"ira nada bastante directo y concluyenteL( 3or eso. $ara al"unos de los @umicos m4s vie;os y conservadores. esa nueva teora. @ue le se<alaba lu"ar fi;o a cada enlace atmico. sonaba a mstica( En 16**. el @umico alem4n Xolbe. de cincuenta y cinco a<os. y en $lena celebridad. $ublic una dura crtica de =an`t :off y sus ideas( Xolbe estaba muy en su derec2o al

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criticarlas. $ues se $oda sostener @ue esas nuevas ideas desbordaban los fundamentos de la @umica de entonces( Es. sin duda. esencial condicin $ara el eficaz funcionamiento del mtodo cientfico. @ue las ideas nuevas sean sometidas a severas crticas( :ay @ue im$u"narlas leal7 y de$ortivamente. con el $u<o y el martillo. $or@ue una de las $ruebas del valor de una nueva idea es su ca$acidad $ara sobrevivir a rudos ata@ues( 3ero Xolbe no fue ni de$ortivo ni leal( Calific a =an`t :off de @umico $r4cticamente desconocido. @ue no entenda el asunto( I m4s im$erdonablemente. se ri de l $or@ue traba;aba en la escuela veterinaria de Rtrec2t( Se las arre"l $ara re$etirlo tres veces en corto es$acio. manifestando una de$lorable $edantera $rofesional( Sin embar"o. $ara @ue nadie $iense @ue Blos consa"radosC tienen $oder $ara detener $ara siem$re adelantos im$ortantes. en $rovec2o eHclusivo de la $edantera y la rutina. declaremos @ue el 4tomo tetradrico fue ace$tado con razonable ra$idez( Tan Atil resultaba. @ue todas las acres diatribas de Xolbe no $udieron detenerlo. y la carrera de =an`t :off $rosi"ui sin obst4culos( 3ronto lle". en efecto. a ser uno de los $rimeros @umicos tericos del mundo7 y al instituirse en 1)&1 los $remios 8bel. el $rimero @ue se concedi en @umica fue $ara l( :oy Xolbe. $or lo @ue $rinci$almente es conocido. no es $or sus muy valiosas a$ortaciones a la @umica. sino $or sus diatribas contra =an`t :off. @ue se reeditan $ara divertir a los lectores 1&( I una vez m4s. un nuevo adelanto $lante nuevos $roblemas( En cuanto @ued esclarecida la estructura del 4tomo de carbono y sus enlaces. y descritas detalladamente las molculas en tres dimensiones K59,L. @ued de manifiesto una curiosa asimetra de la materia viviente. @ue ser4 ob;eto del si"uiente ca$tulo(

'ecientemente fui invitado a dar mi o$inin sobre un libro de Bultra teoraC. $or al"uien @ue deca necesitar conocerla. es$ecialmente si era desfavorable. $ues estaba 2aciendo una coleccin @ue Ba $osterioriC sera muy divertida de leer( El libro me $areci un dis$arate. $ero recordando el infortunio de Xolbe. dud. !as al cabo decid @ue no iba yo a escurrir el bulto $or temor a la $osteridad( Io o$inaba @ue las teoras eran carentes de valor y lo di;e. $ero lo di;e con cortesa. cosa @ue nada cuesta(

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&. $a asimetra de la 'ida


Ayer mismo. estuve en ,ayton. S2io. en un colo@uio telefnico de esos en los @ue se invita a los oyentes a 2acer $re"untas( Rna ;oven llam y di;o: B,octor Asimov. en o$inin de usted F@uin 2a contribuido m4s a $erfeccionar la moderna ficcin cientficaGC Tras brevsima vacilacin res$ond: BJo2n W( Cam$bell11. 2i;o(C I ella contest: BD>u bienE Io soy su 2i;a Leslyn(C Sal muy bien del $aso. $ero en mi interior me llev. de momento. un susto( El motivo de mi se"undo de vacilacin al contestar fue @ue tuve @ue o$tar instant4neamente entre dos alternativas: res$onder 2onradamente @ue Cam$bell como lo 2ice. o ec2arlo a broma. como 2a"o tan a menudo y decir aIob( Con un auditorio visible. y contando con $oder or sus risas. yo 2abra o$tado indudablemente $or la broma( 3ero sin es$eranza de reacciones tan"ibles. obr rectamente. a ,ios "racias. y me evit un tremendo boc2orno( 3ues bien. en la ciencia sucede a veces @ue una $ersona tiene @ue o$tar entre dos alternativas. y se enfrenta con la $osibilidad de @ue su eleccin. sea cual sea. mar@ue un sello indeleble( Si eli"e mal. el error $uede resultar irremediable. y ser una fuente de interminables confusiones( As. en;amn #ranMlin decidi una vez @ue 2aba dos es$ecies de fluido elctrico. y @ue una de ellas era mvil y la otra estacionaria( 3or eso ciertas sustancias. al frotarlas. ad@uiran un eHceso K\L del fluido mvil. mientras otras $erdan $arte del mvil y @uedaban con dficit KPL( El dficit de uno refle;aba el eHceso del otro fluido. del estacionario7 as @ue $odra decirse @ue las dos clases. \ y P. mostraran efectos elctricos contrarios( I s @ue los muestran( Rna barra de 4mbar y otra de vidrio manifiestan al frotarlas efectos elctricos contrarios( KSe atraen entre s. en vez de re$elerse. como las i"ualmente car"adas: dos barras de vidrio. $or e;em$lo(L La cuestin era: Fcu4l tena eHceso del fluido mvil y cu4l dficitG FCu4l era K\L y cu4l KPLG 8o 2aba absolutamente nin"An modo de saberlo y #ranMlin se vio obli"ado a decidir( 'esolvi @ue el 4mbar tena el eHceso y le asi"n el si"no K\L y al vidrio le asi"n el KPL( Esto estableci la norma( Todas las dem4s car"as se refirieron a la o$cin de #ranMlin entre el 4mbar y el vidrio. y 2asta 2oy se viene su$oniendo en in"eniera elctrica @ue la corriente fluye del $olo $ositivo al ne"ativo( 3or la norma de #ranMlin. se le se<alan tambin si"nos a la car"a de las dos $artculas subatmicas de la materia corriente( Al electrn @ue tiende a moverse 2acia el $olo $ositivo se le da si"no P. y el $rotn. @ue es atrado $or el electrn. se considera \( Ellos re$resentan. en cierto sentido. los dos fluidos elctricos de #ranMlin7 $ero sucede @ue es el electrn el mvil y el $rotn el relativamente fi;o7 as @ue la corriente fluye. en realidad. del $olo ne"ativo al $ositivo( Tena #ranMlin un 1& $or 1&& de $robabilidades de acertar. $ero se e@uivoc( D!ala suerteE 3or fortuna su errnea o$cin no tuvo efecto al"uno en el desarrollo $r4ctico de la electrotecnia. ni si"uiera de la teora( 3ero siem$re re$resenta un defecto. irritante $ara los fan4ticos de la $erfeccin. como yo(
Jo2n Cam$bell. @ue muri e11 de ;ulio de 1)*1. fue en o$inin ma y de otros muc2os la m4s eminente $ersonalidad de todos los tiem$os en el cam$o de la f4bula cientfica( !i deuda $ersonal 2acia l su$era todos los c4lculos: Ia lo 2e dic2o en otro lu"ar $ero @uiero re$etirlo a@u(
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3ues en este ca$tulo mencionaremos de $aso otra eleccin con 1& $or 1&& de $robabilidades de acertar. y veremos cmo result( =olvamos al isomerismo $tico. ob;eto de los dos ca$tulos anteriores( =an`t :off y Le el 2aban demostrado Kvase el ca$tulo BLa molcula tridimensionalCL @ue si los cuatro enlaces de un 4tomo de carbono se li"an a cuatro 4tomos Po "ru$os de 4tomosP distintos. ese carbono es BasimtricoC( Los cuatro "ru$os li"ados $odran estar en una de dos confi"uraciones $osibles. esencialmente distintas. siendo la una ima"en es$ecular de la otra( Como era de es$erar. la naturaleza no tiene $redileccin. en ese res$ecto. entre iz@uierda y derec2a( ,os com$uestos. @ue estructuralmente difieren slo en @ue uno es iz@uierdo y otro derec2o. tienen idnticas $ro$iedades @umicas y fsicas. y $uestos en condiciones @ue no sean de suyo asimtricas. reaccionan siem$re del mismo modo( 3odemos com$ararlos con las manos derec2a e iz@uierda. o con los $ies. narices o colmillos su$eriores( En todos esos e;em$los. los dos r"anos tienen idntica forma y funciones( Cuanto uno $uede 2acer. $uede 2acerlo el otro. y "eneralmente lo 2ace de la misma manera( 8o ser4n acaso im4"enes es$eculares $erfectas7 la mano derec2a y la iz@uierda de un individuo. $or e;em$lo. no marcan las mismas 2uellas dactilares( Adem4s. la mayora de las $ersonas usa una mano con m4s destreza @ue la otra7 $ero eso es $or@ue el cerebro mismo no es $erfectamente simtrico( Los com$uestos @umicos. muc2o menos com$licados @ue la mano 2umana. muestran su simetra es$ecular en muc2o mayor "rado de $erfeccin @ue las manos( Lo @ue $uede 2acer una molcula Biz@uierdaC $uede 2acerlo tambin su 2ermana Bderec2aC. no menos bien( Claro @ue una mezcla. a $artes i"uales. de "emelos derec2o e iz@uierdo $uede tener al"unas $ro$iedades distintas de las de cada uno de ellos $or se$arado. como vimos en el ca$tulo anterior. en los 4cidos racmico y tart4rico7 $ero es otra cosa( Rna mano derec2a y una iz@uierda enlazadas se distin"uen f4cilmente de dos derec2as o dos iz@uierdas $uestas ;untas. y. debido a la diferente dis$osicin de los $ul"ares. funcionan evidentemente de distinto modo( 3ara com$render la im$ortancia de la simetra es$ecular. su$on"amos @ue $artimos de una molcula @ue no contiene nin"An carbono asimtrico y la sometemos a una transformacin @umica. @ue $roduzca uno( Si. $or e;em$lo. un carbono est4 enlazado con a' -' c' c' y cambiamos una de las c enlazadas en una d' de modo @ue el con;unto $ase a a' -' c' d' el carbono simtrico se transforma en asimtrico( La d $uede sustituir a cual@uiera de las dos c( Si sustituye a una resulta una molcula Biz@uierdaC y si sustituye a la otra. resulta una Bderec2aC( Las $robabilidades est4n eHactamente e@uilibradas7 nin"An resultado es $referido al otro( 3or tanto. en toda reaccin de esa clase. se $roducen nAmeros casi eHactamente i"uales de "emelos( Cual@uier desviacin de la i"ualdad eHacta Py en un $roceso casual son de es$erar ciertas desviacionesP no ser4 lo bastante "rande $ara resultar a$reciable( :a"an lo @ue @uieran los @umicos Pfuera de introducir una asimetra inicialP terminar4n en una simetra( A nivel molecular no 2ay modo de obli"ar a la naturaleza a o$tar $or iz@uierda o $or derec2a( ,emos un rodeo $or otro camino( 3artamos de una mezcla de i"ual nAmero de molculas es$eculares derec2as e iz@uierdas. y somet4mosla a al"An a"ente fsico o @umico. no asimtrico en s. @ue modifi@ue las molculas( Las modificadas son tales @ue $ueden se$ararse f4cilmente de las $rimitivas( Si el a"ente. sea el @ue @uiera. destruye la molcula 11

iz@uierda al"o m4s r4$idamente @ue la derec2a. o viceversa. lo @ue resta. al cabo de cierto tiem$o. $resentar4 eHceso de una o de la otra( La mezcla terminar4 $or ser asimtrica. o $or lo menos li"eramente asimtrica( 3ero eso tam$oco ocurre nunca( 8o se $uede $roducir asimetra molecular a $artir de una situacin inicial simtrica( :asta a2ora 2e tenido cuidado de eHcluir los a"entes asimtricos. $ero ima"inemos @ue nos decidimos a usar uno( Su$on"amos una mezcla. a $artes i"uales. de dos "emelos simtricos es$ecularmente. @ue llamaremos - y d' $ara usar letras es$ecularmente simtricas( Su$on"amos @ue tenemos otro com$uesto @ue no cont ene carbonos asimtricos. de modo @ue sus molculas son simtricas( Llammoslo o Kletra simtricaL( Si o se combina con - y con d' formando com$uestos aditivos. resultar4n -o y od' @ue si"uen siendo es$ecularmente simtricas. y no $ueden se$ararse( !as F@u ocurre s tenemos otro com$uesto @ue contiene uno o m4s carbonos asimtricos. de modo @ue eHiste en forma derec2a e iz@uierda. y tenemos slo una variedad o la otraG Llammosla "! #ormaremos otro com$uesto aditivo. y lle"aremos a -" y C"d' @ue no son es$ecularmente simtricas Kla ima"en es$ecular de -" es /d y no "d,! Los com$uestos aditivos. $or no ser es$ecularmente simtricos. tienen $ro$iedades distintas y $ueden se$ararse f4cilmente( ,es$us de se$ararlos. desdoblemos cada uno en - y " o en " y d! La " se elimina f4cilmente y el @umico se @ueda con - y d' en sendos tubos de ensayo( Tiene dos com$uestos. cada uno de los cuales es asimtrico y $ticamente activo7 eso se llama una Bsntesis asimtricaC( !as $odrais $re"untarme: Fde dnde obtiene un @umico el asimtrico "D Si slo $uede terminar en un com$uesto asimtrico cuando em$ieza con un com$uesto tambin asimtrico. Fno 2abr4 crculo viciosoG F,e dnde $rocede el "r mer com$uesto asimtricoG Sucede @ue es f4cil encontrar com$uestos @ue de entrada son asimtricos. $ero con una im$ortante restriccin: slo $ueden encontrarse en relacin con la vida( Efectivamente. en la naturaleza los com$uestos asimtricos slo eHisten en los te;idos vivos. o en materia @ue 2aya formado $arte de un te;ido vivo( AAn $odemos ir m4s le;os( :ay numerosas molculas @ue tienen uno o m4s carbonos asimtricos y @ue se encuentran en te;idos vivos( En absolutamente todos los casos slo se encuentra all una de las $artes $ticamente activas( Si en un te;ido vivo eHiste un com$uesto iz@uierdo. el derec2o ima"en suya no se encuentra ;am4s1%( I es m4s. la eleccin entre uno y otro "emelo no vara de unas es$ecies a otras( Si es $referido el "emelo iz@uierdo en el te;ido vivo de una es$ecie cual@uiera. lo ser4 en todos los te;idos vivos de todas las es$ecies( Toda la vida terrestre 2ace uso de una sola de cada dos molculas "emelas $osibles. y siem$re de la m sma! KEso eH$lica de $aso el 2ec2o de @ue 3asteur $udiese se$arar mec4nicamente las com$onentes "emelas del 4cido racmico como narramos en el ca$tulo anterior( Como 3asteur estaba vivo. era l mismo asimtrico(L F:ay acaso al"una re"ularidad en el modo de encontrar en los te;idos los "emelosG A $rimera vista $arece @ue no( Al"unos com$uestos del te;ido viviente son deHtr"iros y otros

En realidad esas im4"enes Bno eHistentesC s @ue se encuentran. en ocasiones y sitios es$eciales. en cantidades limitadsimas( Su eHce$cionalsima eHistencia no 2ace m4s @ue confirmar la re"la "eneral(

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lev"iros. y no $arece advertirse re"ularidad( Consideremos. $or e;em$lo. dos azAcares muy comunes en el te;ido vivo: la B"lucosaC y la BfructosaC( Ambos est4n com$uestos del mismo nAmero de 4tomos. y son de $ro$iedades muy $arecidas7 $ero la "lucosa es deHtr"ira y la fructosa lev"ira. as @ue tenemos d9"lucosa y l9 fructosa( !e a$resuro a advertir @ue no son entre s es$ecularmente simtricas( Cada una tiene su ima"en es$ecular. l9"lucosa y d9fructosa. @ue no se dan en la materia viva( En 16*0. con la a$aricin de la teora de =an`t Sf( 9 Le el. sur"ieron otras maneras. a$arte de la rotacin $tica. de caracterizar los "emelos es$eculares( F3or @u no determinar la situacin efectiva de los diversos "ru$os alrededor del carbono asimtrico y ver si de ello se si"ue al"una re"ularidad entre los com$uestos 2allados en los te;idos vivosG Ese camino em$rendi el @umico alem4n Emilio #isc2er. @uien 2acia 166& em$ez a traba;ar sobre molculas de azAcar( Rna molcula de "lucosa tiene seis carbonos. de los cuales son asimtricos nada menos @ue cuatro( Cada uno de esos cuatro $uede eHistir en dos formas "emelas. as @ue 2ay en total diecisis formas de "lucosa. dis$uestas en oc2o $are;as de "emelos es$eculares( 3ara sim$lificar. #isc2er em$ez con el com$uesto azucarado m4s sencillo: el alde2do "licrico( Tiene tres carbonos. de los cuales slo uno es asimtrico( 3or tanto. slo eHiste en dos formas "emelas: alde2do "licrico9d y alde2do "licrico9l( Los cuatro diferentes "ru$os alrededor del Anico carbono asimtrico del alde2do "licrico $odan estar dis$uestos de dos modos diferentes( FCu4l de los dos corres$ondera al "emelo d y cu4l al lD 8o tena #isc2er modo de averi"uarlo. y lo su$uso( Asi"n a bulto un orden al alde2do d9"licrico y el otro al l9"licrico. estableciendo esa norma en un artculo $ublicado en 16)1( K:asta 1)11. sesenta a<os ;ustos m4s tarde. no fue $osible afinar lo bastante. en las investi"aciones de las molculas. $ara determinar la verdadera situacin de los "ru$os( Eso lo consi"ui un e@ui$o de investi"adores 2olandeses. diri"idos $or J( !( i;voet( ,escubrieron @ue. a diferencia de #ranMlin. #isc2er acert3' al ele"ir con $robabilidad del 1& $or 1&&(L Claro @ue #isc2er no se detuvo a@u( Em$ez a construir. muy minuciosamente. molculas m4s com$licadas de azAcar. indicando en cada una cu4l deba ser el orden( En todos los casos $udo demostrar concluyentemente @ue la ordenacin estructural de un azAcar com$licado. con m4s de un carbono asimtrico. estaba relacionada o con la $auta del alde2do d9"licrico o con la del l9"licrico( Su$oniendo @ue en los com$uestos fundamentales fuese la su$uesta $or l. $oda fi;ar la ordenacin de todos los dem4s( KSi 2ubiese esco"ido mal. 2ubiese tenido @ue sustituir la ordenacin en cada molcula de azAcar $or su ima"en es$ecular7 $ero. se"An result al fin. 2aba esco"ido bien(L :all @ue. aun@ue el alde2do d9"licrico era deHtr"iro. al"unos de los com$uestos estructuralmente relacionados con l eran lev"iros( 8o $oda $redecirse la estructura slo $or el sentido de la rotacin $tica( Como las letras minAsculas indicaban ya el sentido de la rotacin $tica. la BrelacinC se indic mediante mayAsculas( Cuando se usaba una mayAscula. el sentido de rotacin se indicaba $or K\L KdeHtr"iroL o KPL Klev"iroL( As. como la "lucosa encontrada en los te;idos vivos est4 relacionada con el alde2do ,9 "licrico y es deHtr"ira. se llama ,K \ L9"lucosa( La fructosa de los te;idos vivos est4 tambin relacionada con el alde2do ,9"licrico y es lev"ira7 es. $ues. la EFL9fructosa(

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Rna cosa interesante: todos los azAcares 2allados en los te;idos vivos est4n relacionados con el alde2do ,9"licrico. sea cual@uiera el sentido en @ue desven el $lano de $olarizacin7 son todos miembros de la serie ,( ,ic2o m4s a$aratosamente. los azAcares de la vida son todos derec2os 15( 3ero F$or @uG Si buscamos el motivo de irre"ularidades en la estructura de los com$uestos del te;ido vivo tenemos @ue fi;arnos en las enzimas( Todos los com$uestos sintetizados en te;idos vivos se sintetizan $or mediacin de molculas de enzima. las cuales son todas asimtricas( ,ebemos. $ues. in@uirir la naturaleza de la asimetra de las enzimas( Todas ellas son $rotenas( Las molculas de $rotena est4n formadas de cadenas de amino94cidos. @ue se $resentan en unas veinte variedades. todas ellas de muy seme;ante estructura( En cada una 2ay un carbono central @ue lleva li"ados: 1(]. un 4tomo de 2idr"eno7 %(]. un "ru$o amina7 5(]. un "ru$o carboHilo. y 0(]. cual@uiera de los veinte distintos "ru$os @ue denominaremos con;untamente Bcadenas lateralesC( En el amino4cido m4s sencillo. Bla "licinaC. la cadena lateral es otro 4tomo de 2idr"eno. as @ue el carbono central est4 li"ado slo a tres "ru$os diferentes( 3or eso la "licina es simtrica y $ticamente inactiva( En todos los dem4s amino4cidos. la cadena lateral re$resenta un cuarto "ru$o li"ado al carbono central. lo @ue si"nifica @ue ste es asimtrico7 y @ue cada amino4cido. fuera de la "licina. $uede eHistir en dos formas es$ecularmente simtricas( 3ero en realidad cada amino4cido eHiste en los te;idos vivos en una sola de las dos7 y en cada caso. se encuentra esa misma forma en todo te;ido vivo de cual@uier clase( 3ero Fen cu4l formaG Al"unos amino4cidos son deHtr"iros. en la forma natural eHistente. y otros lev"iros7 $ero no 2emos de "uiarnos $or eso( :ay @ue referir su naturaleza estructural al alde2do "licrico como $auta( Al 2acerlo resulta @ue. s n exce"c 3n' todos los amino4cidos eHistentes en materia viva de cual@uier clase son de la serie L10( 3odemos. $ues. abstenernos en absoluto de $re"untar $or @u eHiste en los te;idos una forma de cierto azAcar Po de otro com$uestoP y no su ima"en es$ecular. y concretarnos a los amino4cidos( ,e ellos se deriva todo. as @ue $odemos $re"untar: F$or @u son todos los amino4cidos de la serie LG 8o es difcil res$onder $or @u todos los amino4cidos $ertenecen a la misma serie( Cuando los amino4cidos se a"ru$an $ara formar una molcula de $rotena. las cadenas laterales sobresalen $or uno u otro lado. y al"unas son muy abultadas( Las molculas $roteicas no tienen sitio sobrado $ara ellas( Si la cadena de amino4cidos constase a la vez de 4cidos L y 4cidos E' ocurrira a menudo @ue un amino4cido L ira se"uido inmediatamente de uno E! Entonces las cadenas laterales sobresaldran $or el mismo lado. y en muc2os casos se estorbaran seriamente( !as si. $or el contrario. la cadena consta slo de amino4cidos L. las cadenas laterales sobresaldr4n alternativamente $or uno y otro lado7 @uedar4 dis$onible m4s sitio. y $odr4 formarse m4s f4cilmente una molcula $roteica( )ero!!! lo mismo ocurrira si la cadena constase slo de amino4cidos E! En efecto. no 2ay razn $ara $ensar @ue las $rotenas com$uestas slo de amino4cidos , seran en nada diferentes en forma y funcin de las @ue a2ora eHisten7 @ue los or"anismos formados $or esas
Rna nimia eHce$cin: en la estre$tomicina 2ay una sustancia relacionada con la LKPL9"lucosa( ueno. casi casi( :ay al"unos amino4cidos de la serie , @ue se encuentran muy estrec2amente localizados. $or e;em$lo en las membranas celulares de ciertas bacterias(
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$rotenas E seran en nada inferiores a los eHistentes a2ora7 @ue una ecolo"a entera. basada en or"anismos E' sera en nin"An as$ecto menos viable @ue el sistema @ue de 2ec2o eHiste en el mundo( Sur"e. $ues. la cuestin: F$or @u una y no la otraG F3or @u 2a desarrollado la tierra una ecolo"a L y no una ,G La eH$licacin m4s sencilla $osible y. $or tanto. @uiz4 la m4s $robablemente verdadera. es @ue $or efecto del $uro azar( En el ocano $rimitivo. falto de vida. se estaban construyendo constantemente molculas m4s com$le;as. a $artir de las sencillas. "racias a fuentes de ener"a tales como la radiacin ultravioleta del sol( Entre esas molculas en construccin 2aba amino4cidos L y amino4cidos ,11( Estos se asociaban en cadenas. @ue se desarrollaran con m4Hima facilidad. todas a $artir de una de las formas. o de la otra7 de modo @ue eHistiran a la vez cadenas E y cadenas L( Al cabo. al"unas cadenas se 2aran lo bastante com$licadas $ara tener $ro$iedades enzim4ticas. y $odran @uiz4 colaborar con 4cidos nucleicos. @ue tambin estaran form4ndose( KLos 4cidos nucleicos contienen cinco azAcares carbnicos en sus molculas. @ue s em"re son de la serie ,(L Acaso $or $uro azar fuese una cadena de amino4cido L la $rimera @ue alcanz la com$le;idad necesaria. y en combinacin con el 4cido nucleico em$ez a multi$licarse( KEs caracterstico de la vida el estar basada en molculas ca$aces de formar r$licas de s mismas(L ,e ese modo. la molcula de $roto9vida. sirvindose a s misma de modelo. $udo formar muc2as m4s cadenas de amino4cido L de las @ue 2ubiese formado la sim$le casualidad( La ecolo"a L 2aba tomado la delantera y. $or re$roducirse a s misma. nunca la $erdera ya( La decisin entre L y , se 2abra. $ues. consumado en el comienzo mismo de la 2istoria de la vida( I"ual 2ubiese $odido suceder lo contrario7 de modo @ue si estudi4semos muc2os $lanetas 2abitados. an4lo"os a la Tierra. $odramos encontrar @ue como una mitad de ellos $resentaran ecolo"a , y la otra mitad ecolo"a L( Como los alimentos $rocedentes de or"anismos , no $odran di"erirlos Ko @uiz4 slo con dificultadL los or"anismos L como los nuestros. y como ello $odra determinar manifestaciones de aler"ia. serias y aun fatales. la eH$loracin de la "alaHia $or el 2ombre $odra enfrentarse con un serio $eli"ro( Rn $laneta $odra ser un $araso. y aun as resultar inadecuado $ara la colonizacin. si el an4lisis diese formas vitales E! 3ero. Ftenemos @ue recurrir al $uro azarG :ay fuentes de asimetra no vitales( La luz $uede eH$erimentar una $olarizacin. llamada B$olarizacin circularC. @ue se manifiesta como "iro. o 2acia la derec2a. o 2acia la iz@uierda( Rna variedad es$ecial de esa luz. siendo asimtrica. afectara m4s a un com$uesto @ue a su "emelo es$ecular( Rn @umico. $artiendo de una mezcla de los dos "emelos a $artes i"uales. terminara con eHceso de uno de ellos. $asando de la simetra a la asimetra. sin intervencin de la vida( 3ero. en "eneral. terminara slo con un &.1 $or 1&&. a$roHimadamente. de la asimetra @ue se obtiene con un solo "emelo( Sin embar"o. $odemos ima"inar. en el mundo $rimitivo. una fuente de luz circularmente $olarizada7 $or e;em$lo. la refleHin de la luz solar en la su$erficie del ocano(
11 ,esde 1)11 los @umicos vienen intentando re$roducir las condiciones $rimitivas7 y de ese modo 2an obtenido amino4cidos. $ero siem$re de las formas , y L. en i"ual cantidad(

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Esa luz $odra actuar con m4s intensidad sobre los amino4cidos , @ue sobre los L. y entonces los , se formaran con m4s dificultad. y se descom$ondran m4s f4cilmente una vez formados( :abra as una es$ecie de $referencia intrnseca $or la ecolo"a L( Lo malo es @ue no se ve razn $ara @ue la luz se $olarice circularmente Ba iz@uierdasC. m4s @ue Ba derec2asC( Si se $olariza i"ual en los dos sentidos. como es de creer. no 2abr4 $referencia( 3ero acaba de sur"ir al"o nuevo: un bot4nico 2An"aro a$ellidado Oaray Ki"noro el nombreL. comunic en 1)/6 @ue una solucin de amino4cidos. bombardeada con electrones ener"ticos del estroncio )&. no se descom$one $or i"ual( La forma , se descom$one sensiblemente m4s de $risa @ue la L( F3or @uG :e a@u una $osibilidad( Cuando las $artculas beta se deceleran al atravesar la disolucin emiten rayos "amma. $olarizados circularmente( Si esos rayos se $rodu;esen en i"ual cantidad en las formas iz@uierda y derec2a. no im$ortara. $ero Fse $roducen asG Como eH$li@u en el ca$tulo BEl electrn es zurdoC. la ley de $aridad falla en las interacciones dbiles. y sas son las @ue afectan a los electrones( El fallo si"nifica @ue el electrn no tiene simetra iz@uierda9derec2a( 3or decirlo as. Bes zurdoC( En consecuencia. los rayos @ue $roducen est4n $olarizados circularmente Ba iz@uierdasC. y eso 2ace @ue los amino4cidos E se formen m4s difcilmente y. una vez formados. se descom$on"an con m4s facilidad( Se deduce. $ues. @ue la no conservacin de la $aridad lleva a$are;ada un sistema de $referencias en cuanto a los ismeros $ticos( En toda "alaHia Ko RniversoL 2ec2a de materia en la @ue $redominen los electrones y $rotones debemos es$erar. en los $lanetas con vida. un cierto $redominio de la ecolo"a L( En cambio. en toda "alaHia Ko RniversoL de antimateria. en la @ue $redominen los $ositrones y anti$rotones. 2ay @ue es$erar $redominio de la ecolo"a ,. en los $lanetas con vida( Cierto @ue esta relacin @ue $ostulamos entre la no conservacin de la $aridad y la asimetra de la vida es. $or 2oy. sumamente aventurada7 $ero yo me siento sentimentalmente inclinado a ella( Creo firmemente @ue la ciencia es Anica. y encuentro de una dram4tica ;usticia @ue un descubrimiento como el de la Bno conservacin de la $aridadC. @ue $arece tan eHtra92umano y Bde torre de marfilC. sirva $ara eH$licar 2ec2os tan fundamentales acerca de la vida y del 2ombre. de usted y de m(

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(. $os talas)enos1!
En las Bfiestas de cctelC es donde m4s me tienta el or"ullo de m mismo. $or@ue yo no bebo( I conste @ue no es $or virtud. es sencillamente @ue no me "usta el sabor de los licores y @ue. aun en cantidades $e@ue<as. me $roducen eru$ciones y res$iracin fati"osa( As y todo. sin $robar "ota $uedo estar tan ebrio de ale"ra como el @ue m4s del saln. y sin la resaca subsi"uiente( Lo malo es @ue nadie @uiere crermelo( !e rodean y acosan. $re"unt4ndome @uince veces: B3ero Fde verdad no @uieres tomar nadaGC Es m4s. cuando me entra sed. ten"o @ue acercarme a la barra. ase"urarme de @ue nadie escuc2a y $edir al camarero. susurrando. un $oco de a"ua( 3rimero ten"o @ue convencerle de @ue. de veras. @uiero a"ua( Lue"o de @ue deseo un vaso "rande. sin 2ielo( Oeneralmente fracaso( Sin escuc2ar. co"e un vaso de cctel y me alar"a Ba"ua entre rocasC7 lo @ue si"nifica @ue dis$on"o de cinco centmetros cAbicos de l@uido y @ue ten"o @ue estar d4ndoles vueltas melanclicamente a los cubos de 2ielo. deseando @ue se derritan( 8adie eHtra<ar4 @ue me im$aciente( La otra tarde en un cctel uno de los asistentes estaba tronando contra la mari2uana( BEl noventa y tres $or ciento de los @ue toman 2erona Pdi;oP em$ezaron $or la mari2uana(C Io estaba realmente de su $arte. $ues soy enemi"o de las dro"as7 $ero mir el vaso de licor @ue tena en la mano y di;e: BFRsted bebe slo en reunionesGC B8aturalmenteC. res$ondi( B3ues bien PcontestP. todos los alco2licos @ue eHisten em$ezaron bebiendo slo en reuniones(C Sea como @uiera. nada malo 2ay en el a"ua( Es una bebida y adem4s una sustancia muy sin"ular( 3or e;em$lo. los seis elementos m4s comunes del Rniverso en con;unto se su$one @ue son: 2idr"eno. 2elio. oH"eno. nen. nitr"eno y carbono. $or este orden( ,e cada 1&(&&& 4tomos del Rniverso. unos )(%&& son 2idr"eno7 *)&. 2elio7 1. oH"eno7 %. nen7 %. nitr"eno. y 1. carbono( Los dem4s com$onentes re$resentan un residuo insi"nificante. y $ara muc2os fines $ueden ser sencillamente i"norados( A base de esta informacin $odemos $re"untarnos cu4l es. en el Rniverso. el Bcom$uestoC m4s comAn Kes decir. la sustancia con molculas 2ec2as de dos o m4s clases de 4tomos diferentesL( Es de razn @ue el com$uesto m4s comAn ser4 al"uno de molculas $e@ue<as y muy estables. formadas $or 4tomos de los dos elementos m4s comunes( Como el 2elio no forma ;am4s $arte de molculas. @uedan el 2idr"eno y el oH"eno como los elementos m4s comunes @ue forman com$uestos( 3ueden combinarse un 4tomo de cada uno. formando 2idroHilo KS:L. @ue 2a sido notado en los es$acios interestelares de nuestra "alaHia y. $or lo menos. de otra( Slo $uede eHistir en medios tan enrarecidos como dic2os es$acios( ,os 4tomos de 2idr"eno y uno de oH"eno forman el a"ua K: %&L. y sta $uede eHistir a densidades $lanetarias y es. sin duda. el cuer$o com$uesto m4s abundante en el Rniverso(

Es una $alabra @ue acabo de inventar de vocablos "rie"os @ue @uieren decir B$roductores de ocanosC( La defino como Bsustancia ca$az de formar un ocano $lanetarioC(

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8aturalmente. el a"ua no $uede abundar en todas $artes( Claro @ue en una estrella normal no $uede. en absoluto. eHistir7 a las tem$eraturas estelares su molcula se disocia( En los cuer$os $lanetarios demasiado $e@ue<os. la molcula de a"ua sera demasiado li"era y movible $ara de;arse su;etar $or la dbil fuerza "ravitatoria( Al"una @uedara li"ada $or fuerzas @umicas a la corteza rocosa7 $ero eso re$resenta un $orcenta;e muy $e@ue<o del total( 8o es de eHtra<ar. $ues. @ue la Luna. !arte e. indudablemente. !ercurio estn relativamente secos( En los $lanetas "i"antes como JA$iter y Saturno. en los @ue el cam$o "ravitatorio es intenso y la tem$eratura ba;a. la materia constituye una muestra muc2o m4s re$resentativa de la com$osicin del Rniverso. y desde lue"o en esos mundos el a"ua es. con muc2o. el com$uesto m4s abundante( La Tierra tiene una situacin intermedia( Es lo bastante $e@ue<a y caliente $ara 2aber $erdido la mayor $arte del a"ua @ue debi de $oseer al $rinci$io( S bien. m4s $robablemente. en el $rimer momento de; esca$ar la mayor $arte de la @ue 2aba en la nube "iratoria de $olvo y "as de @ue se form( As y todo. el a"ua abunda eHtraordinariamente en la Tierra( En dos as$ectos es. sin duda. absolutamente Anica el a"ua de nuestro $laneta( En $rimer lu"ar. el a"ua es. con muc2o. el l@uido m4s comAn de l( En realidad es el Anico l@uido eHistente en cantidad en la Tierra( KFCu4l ser4 el se"undoG Acaso el $etrleo(L En se"undo lu"ar. el a"ua es la Anica sustancia eHistente en la Tierra en "ran cantidad. en las tres fases. slida. l@uida y "aseosa( 8o slo 2ay todo un ocano de a"ua l@uida. sino tambin cas@uetes $olares de 2ielo. de millas de es$esor. y va$or de a"ua. formando $arte de la atmsfera. si bien en cantidades variables( A2ora. @ueridos lectores. nos $re"untamos: F$odra ser el ocano de otra sustancia distinta del a"uaG F3odra 2aber un $laneta con un "ran ocano de otra materiaG 3ara res$onder. re$asemos los re@uisitos: 1c La materia del ocano 2a de ser un in"rediente abundantsimo de la mezcla universal( Cabe ima"inar ocanos de mercurio l@uido. o cloro l@uido. o cloroformo l@uido7 $ero en la $r4ctica no $odemos concebir $laneta al"uno en @ue las es$eciales materias abunden lo suficiente $ara formar ocanos( <G La materia oce4nica 2a de tener una fase l@uida $re$onderante( Los cas@uetes $olares marcianos. $or e;em$lo. $odran bien ser an2drido carbnicos 2elados7 $ero a la $resin de la atmsfera marciana no 2ay an2drido carbnico l@uido( El an2drido slido se va$oriza directamente7 as @ue no formara un ocano. aun@ue eHistiera en suficiente cantidad( 5c I"ualmente necesitaramos una sustancia. cuya fase l@uida $udiera transformarse. con razonable facilidad. en la slida o la "aseosa. 2aciendo $osible las $ro$iedades del ocano terrestre. @ue $roducen cas@uetes $olares. nubes. lluvia y nieve( As. $or e;em$lo. un ocano de "alio l@uido. a la tem$eratura de ebullicin del a"ua. $odra $roducir f4cilmente cas@uetes de "alio slido7 $ero a esas tem$eraturas. la $resin del va$or de "alio sera tan ba;a @ue no 2abra en el aire va$or de "alio di"no de mencin. ni nubes ni lluvia de "alio( En cambio. si tuvisemos un ocano de 2elio l@uido a %c absolutos des decir. %c X9 2abra en la atmsfera abundante va$or de 2elio Kcomo @ue en realidad constituira casi toda la atmsferaL y sera corriente la lluvia de 2elio7 $ero no sera $robable @ue 2ubiese 2ielo ni nieve de 2elio. $ues ni aAn en el cero absoluto se forma el 2elio slido. salvo a fuertes $resiones7 y nos resultara difcil $royectar un $laneta con $resin suficientes a los%c X $ara realizar un ocano( Al reconsiderar los re@uisitos. em$ecemos $or el $rimero: la eHistencia en cantidades oce4nicas( 3ara ello lo me;or sera traba;ar slo con los seis elementos m4s abundantes: 2idr"eno. 2elio. oH"eno. nen. nitr"eno y carbono( Cual@uier com$uesto de otros

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elementos $odr4 tener muc2as venta;as. $ero no eHistir4 sencillamente en cantidad lo bastante abrumadora $ara formar un ocano com$uesto slo. o casi slo. de l 1*( ,e esos seis elementos 2ay dos. el 2elio y el nen. @ue no forman com$uestos( Rn tercero. el 2idr"eno. s los forma. $ero eHiste en cantidades tan formidables @ue en cual@uier $laneta ca$az de conservar m4s @ue residuos. es decir. en JA$iter. a diferencia de la Tierra. tiene @ue eHistir en forma $redominantemente libre. $or $ura falta de suficientes cantidades de otros elementos $ara combinarse con l( En cuanto al oH"eno. nitr"eno y carbono. stos. en $resencia de un eHceso suficiente de 2idr"eno. eHistir4n slo combinados con todo el 2idr"eno $osible( EHistir4 el oH"eno en el a"ua K:%SL. el nitr"eno en el amoniaco K:58L y el carbono en metano K:0CL( Lle"amos as a una lista de seis $osibles tesal"enos: 2idr"eno. 2elio. a"ua. nen. amoniaco y metano. en orden de abundancia( A2ora tenemos @ue considerar cada uno en relacin con su fase l@uida( A las $resiones ordinarias. tales como la $roducida $or la atmsfera terrestre. cada uno tiene su tem$eratura fi;a de ebullicin. $or encima de la cual slo eHiste como "as( Ese $unto de ebullicin $uede subir. si la $resin aumenta7 $ero i"norando estas variaciones. nos concretaremos al $unto de ebullicin. en "rados absolutos. a la $resin corriente( 3ues bien. los $untos de ebullicin del 2elio. 2idr"eno y nen son. res$ectivamente: 0.%7 %&.57 y %*.5 "rados X( 3ero no olvidemos @ue aun el remoto 3lutn tiene una tem$eratura su$erficial de unos /&] X( ,udo. en verdad. de @ue nin"An $laneta "rande. tal como los miem bros eHteriores del sistema solar. $ueda estar eHtremadamente fro( El calor interno des$rendido $or radiactividad 2a de bastar $ara mantener la tem$eratura de la su$erficie al nivel $lutoniano. como $oco. aun en com$leta ausencia del Sol( 3or e;em$lo. JA$iter. se"An se 2a visto en recientes estudios. irradia tres o cuatro veces m4s calor del @ue recibe del Sol( En fin. @ue en cual@uier $laneta @ue $odamos concebir razonablemente. la tem$eratura ser4 demasiado alta $ara @ue eHistan 2elio. 2idr"eno o nen en fase l@uida y en "randes cantidades( Tac2moslos. $ues. de la lista. y slo nos @uedan tres talas"enos: metano. amoniaco y a"ua( FCu4les son sus $untos de ebullicinG 3ues 111.*]X. %5).6] X y 5*5.%] X. res$ectivamente( Considerando estos tres. lle"amos a las si"uientes conclusiones: 1(a El a"ua es el m4s abundante y. $or consi"uiente. el @ue con m4s $robabilidad formar4 ocanos( %(a 3uesto @ue el metano est4 l@uido en un mar"en de %5]. el amoniaco en uno de 00] y el a"ua en uno de 1&&]. de los tres es. con muc2o. el a"ua el de m4s am$lio mar"en de tem$eratura $ara la fase l@uida. y el menos sensible a las variaciones trmicas. en sus cualidades Btalaso"nicasC( 5(a !4s interesante aAn: el a"ua forma un ocano a tem$eraturas m4s altas @ue los otros dos( 3odramos es$erar ocanos de metano en un $laneta como 8e$tuno7 o de amoniaco en un $laneta como JA$iter7 $ero slo el a"ua. ella Hn camente' $odra formar ocanos en $lanetas interiores como la Tierra( As. $ues. $ara la eHistencia de nuestro ocano y. $or ende. de la vida. de$endemos del 2ec2o de @ue el a"ua tiene su intervalo l@uido a tem$eraturas muc2o m4s altas @ue cual@uiera de los dem4s $osibles talas"enos(
1* :ay una eHce$cin concebible en un $laneta como el nuestro( El slice eHiste en cantidades oce4nicas. $ero es slida y no se li@uida m4s @ue al ro;o blanco( Tac2ado el slice(

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FSer4 eso slo. o tendr4 adem4s otras $ro$iedades interesantes la molcula de a"uaG =eamos( Cuando los 4tomos se combinan $ara formar molculas. la asociacin entre ellos se funda en una es$ecie de Btira y aflo;aC entre los electrones m4s remotos de dic2os 4tomos( !uc2as veces un ti$o de 4tomo es ca$az de a$oderarse de uno o dos electrones. $or encima de los @ue $osee de ordinario7 a $oca o$ortunidad @ue encuentre. ca$turar4 esos electrones( Como el 4tomo en s es elctricamente neutro. $or@ue las car"as $ositivas de su interior e@uilibran las ne"ativas de fuera. y como cada electrn tiene una car"a ne"ativa. un 4tomo ca$az de aneHionarse uno o m4s electrones adicionales ad@uirir4. $ues. car"a total ne"ativa( Los elementos constituidos $or 4tomos tales se caracterizan como Belectrone"ativosC( El m4s electrone"ativo de los elementos es. con muc2o. el flAor( Le si"uen. en este orden. el oH"eno. el nitr"eno. el cloro y el bromo( Esos son los Anicos elementos fuertemente electrone"ativos( En cambio otros 4tomos no tienen "ran a$titud $ara ca$tar electrones adicionales( :asta encuentran difcil conservar los @ue $oseen normalmente. y tienen suma tendencia a ceder uno o dos7 a $oca o$ortunidad @ue encuentren. lo 2ar4n( En cuanto $ierden esos electrones. ne"ativamente car"ados. lo @ue @ueda del 4tomo tiene car"a total $ositiva( Tales 4tomos son. $ues. Belectro$ositivosC( La mayor $arte de los elementos tienden m4s bien a ser electro$ositivos( Los m4s electro$ositivos son los metales alcalinos. de los @ue el sodio y el $otasio son los re$resentantes m4s comunes( Stros e;em$los de elementos fuertemente electro$ositivos son el calcio. ma"nesio. aluminio y cinc( Cuando un elemento electro$ositivo. como el sodio. encuentra otro electrone"ativo. como el cloro. el 4tomo de sodio cede libremente un electrn. @ue toma el de cloro. con la misma es$ontaneidad( >ueda un 4tomo de sodio con car"a $ositiva Kun ion sodioL. y uno de cloro con car"a ne"ativa Kun ion cloroL( La atraccin entre ambos iones es el $oderoso tirn de una fuerza electroma"ntica. @ue se llama la Belectro9valenciaC( Cierto nAmero de iones de cloro se a"ru$an alrededor de cada ion sodio( El resultado es una intrincada y muy re"ular ordenacin de iones. estrec2amente enlazados entre s( El modo m4s corriente de se$arar los iones es a$licar calor( Todos los iones. $or muy fuertemente @ue los fi;e a un $unto cual@uier clase de atraccin. est4n vibrando alrededor de l( Esa vibracin de$ende de la tem$eratura( Cuanto m4s alta es sta. m4s enr"ica es la vibracin( Si la tem$eratura sube lo suficiente. la vibracin se 2ar4 lo bastante violenta $ara se$arar los iones. $or intensa @ue sea la atraccin electroma"ntica entre ellos. y la sustancia se funde( KEn la fase l@uida. los iones ya no tienen lu"ar fi;o y se deslizan libremente(L Sin embar"o. $ara vencer las fuertes atracciones entre los iones de sodio y los de cloro. la tem$eratura tiene @ue ser muc2o m4s alta @ue las corrientes( El cloruro de sodio Ksal comAnL tiene. $ues. un $unto de fusin relativamente alto: 1(&*0]X( K3ara orientacin. en un da $rimaveral a"radable la tem$eratura es de %)0] X U %1]C(L AAn se $recisan tem$eraturas m4s altas $ara se$arar del todo los iones. lanz4ndoles en $are;as Kun ion de sodio y otro de cloroL a la libertad casi total de la fase "aseosa( 3or eso. el $unto de ebullicin del cloruro de sodio es 1(/6/]X( Lo mismo viene a suceder con todos los com$uestos electrovalentes @ue se forman $or intercambio de uno o varios electrones entre dos 4tomos( El Hido de molibdeno tiene su $unto de fusin a %(6)5] X. y el de ebullicin a 1(&*&]X( !as F@u ocurre cuando un elemento electro$ositivo encuentra a otroG Los 4tomos de sodio. $or e;em$lo. $ueden li"arse entre s. 2aciendo @ue el electrn m4s le;ano @ue $osee /0

cada uno Kmantenido $or una li"adura bien laHaL sea com$artido $or todos( Esa situacin es m4s estable @ue la @ue resultara si cada uno fuese res$onsable slo de su electrn m4s le;ano. como en el "as de sodio( 3or eso. los 4tomos de sodio se ad2ieren entre s y el sodio es slido a la tem$eratura ordinaria( Claro @ue no se necesita muc2o $ara se$arar los 4tomos. y el sodio funde a 5*&] X. tem$eratura $oco inferior a la de ebullicin del a"ua7 $ero no 2ierve. ni alcanza la total inde$endencia atmica. 2asta los 1(115]X( KEsos electrones m4s remotos $asan f4cilmente de unos a otros 4tomos( Su eHistencia eH$lica @ue el sodio y. en "eneral. los metales. su$eren tanto a los no metales en la conduccin de la electricidad y del calor(L Los metales com$uestos de 4tomos menos electro$ositivos se unen m4s f4cilmente. y al"unos terminan $or formar asociaciones tan a$retadas como las de cual@uier com$uesto electrovalente( El tun"steno tiene el $unto de fusin a 5./0&]X y el de ebullicin a /(11&]X( !as aun@ue los 4tomos met4licos se ad2ieren bien entre s. tienen todava m4s tendencia a cederles electrones a los 4tomos electrone"ativos. es$ecialmente al oH"eno. @ue es. con muc2o. el m4s abundante de los elementos muy electrone"ativos( 3or este motivo. en la corteza terrestre no @ueda virtualmente nin"An metal $uro 16( 3odemos. $ues. decir @ue. en "eneral. los metales y los com$uestos electrovalentes se funden a tem$eratura tan alta @ue no 2ay ocasin $ara la fase l@uida a las tem$eraturas $lanetarias $osibles. ni aun a la de !ercurio( Los $ocos relativamente fusibles. como el sodio y el tetracloruro de cinc. no eHisten en cantidad suficiente $ara formar ocanos( us@uemos. $ues. $or otra $arte( F>u $asa si se encuentran dos 4tomos electrone"ativos7 $or e;em$lo. si un 4tomo de flAor se encuentra con otroG Cada uno de ellos $uede con un electrn m4s. $or encima de su asi"nacin normal. $ero nin"uno de los dos est4 dis$uesto a ceder un electrn suyo. $ara satisfacer al otro( Lo @ue sucede es @ue cada 4tomo $ermite al otro com"art r uno de sus electrones( Es un $acto en @ue cada 4tomo cede y $artici$a. y ambos @uedan conformes( 3ero $ara @ue ri;a ese $acto. los dos 4tomos de flAor tienen @ue mantenerse muy $rHimos( Se$ararlos eHi"e "ran esfuerzo. $or@ue si"nifica rom$er el trato( 3or eso. en condiciones ordinarias. el flAor $uro eHiste en molculas constituidas $or $are;as de 4tomos K#%L( La tem$eratura tiene @ue eHceder bastante de 1(5&&] X $ara rom$er la molcula de flAor. lanzando cada 4tomo $or su lado( La atraccin entre dos 4tomos con electrones com$artidos se llama Benlace covalenteC( Los 4tomos de flAor. una vez @ue 2an contrado su $acto bielectrnico. no tienen motivo $ara com$artir electrones con otros 4tomos. ni muc2o menos $ara cedrselos o recibirlos de ellos( El $acto bielectrnico satisface $lenamente su a$etencia de electrones( 3or eso. cuando se encuentran dos molculas de flAor. rebotan con $oca tendencia a ad2erirse( Si no tuviesen n ng%na tendencia a ello. la molcula de flAor $ermanecera inde$endiente de las cercanas. $or muc2o @ue descendiese la tem$eratura( Las molculas se moveran cada vez m4s $erezosamente y sus c2o@ues seran cada vez m4s flo;os. $ero nunca se $e"aran( 3ero eHisten las llamadas Bfuerzas de =an der WaalsC. del nombre del @umico 2olands @ue las estudi $rimero( Sin entrar en detalles diremos sencillamente @ue entre los 4tomos y las molculas eHisten fuerzas atractivas muy dbiles. aun@ue entre ellos no 2aya cambio ni $artici$acin de electrones(
La Tierra $osee un nAcleo met4lico. $or@ue tiene tanto 2ierro @ue no 2ay bastantes elementos electrone"ativos $ara entendrselas con todo l( El eHcedente met4lico. m4s denso @ue los com$uestos electrovalentes @ue contienen oH"eno. se de$osit en el centro de la Tierra en los tiernos das ;uveniles de nuestro $laneta(
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Oracias a las Bfuerzas de =an der WaalsC las molculas de flAor son li"eramente $e"a;osas7 y si la tem$eratura ba;a lo bastante. la ener"a @ue las mantiene en movimiento ser4 insuficiente $ara 2acerlas rebotar des$us del c2o@ue( El flAor $asar4 a l@uido( El $unto de ebullicin del flAor l@uido es 61] X( Si la tem$eratura ba;a aAn m4s. sus molculas se sueldan firmemente. en filas ordenadas. y el flAor se solidifica( El $unto de fusin del flAor slido es 1&] X( Lo mismo sucede con los dem4s elementos electrone"ativos( El cloro. el oH"eno y el nitr"eno forman tambin B$actos entre dos 4tomosC( Tenemos. $ues. molculas de esos cuer$os. constituidas cada una $or dos 4tomos KCl%. S%. 8%L( :asta los 4tomos de 2idr"eno. @ue no son es$ecialmente electrone"ativos. forman molculas $or $ares K:%L( En todos stos. los $untos de fusin y ebullicin son ba;os7 su valor de$ende de las fuerzas de =an der Waals( El 2idr"eno. de 4tomos $e@ue<simos. tiene su mar"en l@uido a tem$eraturas considerablemente m4s ba;as @ue el flAor( El 2idr"eno l@uido 2ierve a %1]X y se con"ela a 10] X( :ay unos cuantos 4tomos @ue $arecen satisfec2os con los electrones @ue $oseen( Tienen $oca tendencia a ceder nin"uno. y aAn menos a ace$tar electrones adicionales a;enos( 3or tanto. no tienden a formar com$uestos( Son los llamados B"ases noblesC( :ay seis en total( ,e ellos. los tres de 4tomos mayores $ueden formar com$uestos. no muy estables. con los elementos m4s electrone"ativos. tales como el flAor y el oH"eno( Los tres de 4tomos menores. ar"n. nen y 2elio. $or orden de tama<os. no los forman ni con sos. en las condiciones eH$erimentadas 2asta a2ora( 3ermanecen en triste soledad. como 4tomos sueltos( Sin embar"o. ellos tambin eH$erimentan la mutua atraccin de las fuerzas de =an der Waals. y suficientemente enfriados. se licuan( Cuanto menor es el 4tomo. m4s flo;as las fuerzas y m4s enfriamiento se $recisa $ara la licuefaccin( El 2elio. el de 4tomos menores de los "ases nobles. eH$erimenta atracciones tan flo;as @ue es la sustancia m4s difcil de li@uidar de cuantas se conocen( Su $unto de ebullicin es formidablemente ba;o: 0.%] X( El 2elio slido no eHiste en absoluto. ni aun a &] X Kcero absolutoL. salvo a considerables $resiones( 3ero 2asta a2ora estas sustancias "aseosas consideradas. @ue son covalentes y tienen sus m4r"enes l@uidos en lo m4s ba;o de la escala trmica. eran todas elementos @ue. o bien eHisten en 4tomos aislados. como en el caso del 2elio. o en molculas diatmicas. como en el caso del 2idr"eno( FSer4 $osible @ue molculas de dos diferentes 4tomos sean de naturaleza covalente y ten"an ba;as tem$eraturas de fusin y ebullicinG S @ue lo es( Consideremos el carbono. @ue no es ni muy electro$ositivo ni muy electrone"ativo( Tiene tendencia a concertar $actos bielectrnicos con cada uno de otros cuatro 4tomos( 3uede concertarlos con otros cuatro 4tomos de carbono. cada uno de los cuales con otros tres. y sos con otros tres cada uno. y as indefinidamente( Al final. incontables trillones de 4tomos de carbono $ueden estar slidamente trabados entre s. $or fuertes enlaces covalentes( La consecuencia es @ue el carbono tiene m4s alto $unto de fusin @ue cual@uiera otra sustancia conocida: unos 0(&&&] X( 3ero el 4tomo de carbono $uede tambin formar $acto bielectrnico con cuatro diferentes 4tomos de 2idr"eno(

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Estos slo $ueden formar un $acto bielectrnico cada uno7 as @ue la molcula resultante consta de un 4tomo de carbono. rodeado de cuatro 2idr"enos K: 0CL. y se es el metano( Las molculas de metano se atraen $oco entre s. salvo unas dbiles fuerzas de =an der Waals( El $unto de ebullicin del metano l@uido es 11%]X y el de fusin 6)] X( An4lo"amente. un 4tomo de carbono $uede formar molcula con uno de oH"eno. dando monHido de carbono KCSL. cuyos $untos de ebullicin y de fusin son. res$ectivamente. 65] X y /*] X( Lle"amos as a una conclusin "eneral( A diferencia de los metales y com$uestos electrovalentes. los com$uestos covalentes tienen $untos de fusin y de ebullicin ba;os. y slo ellos $ueden concebirse como talas"enos a tem$eraturas $lanetarias $lausibles( Esto nos da una $rimera eH$licacin de $or @u el a"ua es un talas"eno7 es un com$uesto covalente $or esencia( ien. eso es cierto. sin duda( 3ero muc2os com$uestos covalentes est4n l@uidos a tem$eraturas demasiado ba;as. si acaso. $ara las condiciones $lanetarias y. desde lue"o. $ara las es$eciales terrestres( F3or @u est4. $ues. Btan calienteC el a"ua l@uidaG Rna $osibilidad consiste en el 2ec2o de @ue. en "eneral. cuanto mayor es el 4tomo o molcula covalente. m4s intensas son las fuerzas de =an der Waals y m4s alto el $unto de ebullicin( Consideremos la si"uiente tabla. en la cual el tama<o de la molcula viene medido $or su $eso molecular Ko sea. en el 2elio y nen $or el $eso atmicoL( 3eso 3unto de molecular Ko Ebullicin K]XL atmicoL :idr"eno K:%L ((( ((( ((( (( 1* % :elio K:eL ((( ((( ((( ((( ((( (( 0 0 8en K8eL ((( ((( ((( ((( ((( (( %* %& 8itr"eno ** %6 K8%L ((( ((( ((( ((( (( !onHido de carbono 65 %6 KCSL ((( SH"eno K&%L ((( ((( ((( ((( (( )& 5% #lAor K#L ((( ((( ((( ((( ((( (( 61 56 eHido de flAor 156 10 KS#%L ((( ((( (( #luoruro de nitr"eno 115 *1 K8#5L Cloro %5) *1 KCl%L ((( ((( ((( ((( ((( ((( 3entano KC1:1%L ((( ((( ((( (( 5&) *% E$tHido de cloro 511 165 KCl%S*L ((( La corres$ondencia no es $erfecta. $ues el 2elio. con $eso atmico mayor @ue el molecular del 2idr"eno. tiene. no obstante. un $unto de ebullicin m4s ba;o( Sin embar"o. la tabla $arece demostrar @ue. a "randes ras"os. eHiste relacin entre el $eso molecular y el $unto de ebullicin. en el caso de los com$uestos covalentes( /* Sustancia

3odramos. $or tanto. concluir @ue el a"ua. cuyo $unto de ebullicin es 5*5]X. debe tener un $eso molecular mayor. o al menos no muc2o menor. @ue el e$tHdo de cloro( Su $eso molecular deba valer unos 16&. como mnimo( 3ero nada de eso( El $eso molecular del a"ua es 16. ;ustamente la dcima $arte del @ue Bdebera serC( Es evidente @ue al"o Bva terriblemente malC o. me;or dic2o. BbienC7 $or@ue sea cual sea la causa de esa anomala. a ella debemos nuestro vivificante ocano( En el ca$tulo si"uiente estudiaremos cu4l sea ese BmalC o ese BbienC(

/6

1*.

El a)ua caliente

Rna de las $eri$ecias $rofesionales de cuantos divul"amos la visin cientfica del Rniverso es el c2o@ue con lectores @ue $refieren determinada visin reli"iosa a la cientfica( Les ofende @ue reduzcamos a consecuencias cie"as de al"una ley fsica o @umica las manifestaciones admirables de la $rovidencia divina. y muy a menudo reaccionan. acusando de atesmo al autor( Ayer mismo recib una carta de una se<ora. @ue em$ezaba llam4ndome. muy cum$lida. Bmuy se<or moC7 y lue"o continuaba. con menos ceremonia: BSe"An la iblia. y en trminos teHtuales de ella. es usted un necio(C Eso me enfad. naturalmente. $ues aun@ue en ocasiones soy tan necio como cual@uiera. me dis"usta @ue me lo di"an( Adem4s la acusacin iba m4s all4 de la sim$le necedad( Era obvio @ue la se<ora se refera a un bien conocido teHto bblico( Entre las ciento cincuenta $oesas del libro de los Salmos 2ay dos. la 10 y la 15. @ue son virtualmente i"uales. y cuyo $rimer verso em$ieza: El nec o ha d cho en s% coraz3n: no hay E os! F>u $oda yo 2acerG 'esolv @ue una cita bblica merece otra. como res$uesta. y le mand a la buena se<ora la si"uiente breve sentencia: ((( /% en/% era /%e llame Iloco0 a s% hermano se ex"one al f%ego eterno K!at( 1:%%L1)( 3ero DayE :abiendo Bdes$ac2adoC a un rival ten"o a2ora @ue eH$onerme a ofender a otros. de esos a @uienes 'obert urns llamara Blos demasiado buenosC( 3or @ue ver4n ustedes: el a"ua tiene $ro$iedades maravillosas. @ue $arecen $redestinadas $recisamente $ara la vida( DSera tan $iadoso considerarlas como obra de un benfico e in"enioso :acedor. @ue crea el mundo $ara bien de los indi"nos 2ombres7 y es tan $rosaico atriburselas a las indiferentes $ro$iedades del 4tomoE Io. sin embar"o. $ara ser fiel a la visin cientfica del Rniverso. ten"o @ue 2acer lo se"undo. indic4ndoles a los $iadosos @ue $ueden muy bien su$oner @ue esas $ro$iedades indiferentes 2an sido creadas $or ,ios( En el anterior ca$tulo indi@u @ue el a"ua es el Anico talas"eno $osible. en un $laneta a la tem$eratura terrestre7 el Anico com$uesto @ue $uede eHistir en forma l@uida. en cantidad suficiente $ara formar un ocano( 3ara estar l@uida a las relativamente ba;as tem$eraturas de la tierra. una sustancia tena @ue constar. como eH$lic4bamos. de molculas covalentes7 es decir. molculas en las cuales 2ay $are;as de 4tomos vecinos @ue com$arten electrones en buena vecindad. en vez de realizar intercambios totales de uno o m4s electrones. entre un 4tomo y otro( En "eneral. cuanto mayor sea el $eso molecular de un com$uesto covalente. m4s alto estar4 el mar"en trmico de su fase l@uida( ,esde ese $unto de vista. sera de es$erar @ue una sustancia. @ue est4 l@uida a las tem$eraturas del a"ua. tuviese un $eso molecular de unos 16&( 3ero el $eso molecular del a"ua es 16. la dcima $arte ;usta de lo @ue deba ser( Es sor$rendente lo caliente @ue est4 el a"ua l@uida con relacin a su $eso molecular. D ien merece llamarse Ba"ua calienteCE 3ero F$or @u ser4 asG FSer4 una sim$lificacin eHcesiva el relacionar las tem$eraturas de la fase l@uida s3lo con el $eso molecularG
1)

,el Sermn de la !ontana. $or si no lo conocis(

/)

Al final del ca$tulo anterior 2icimos una lista de $esos moleculares y $untos de ebullicin. sin intento de discriminaciones. mtodo $robablemente desacertado. $or@ue asocia sustancias com$uestas de elementos distintos. @ue difieren am$liamente entre s en $ro$iedades @umicas y fsicas( Los elementos forman familias de miembros bastante $arecidos( Acaso convendr4 limitarse a los miembros de una familia. y ver @u re"ularidades $resentan( Com$aremos. $or e;em$lo. $esos atmicos y $untos de ebullicin de los seis miembros de la familia de los "ases nobles:
TABLA 1

3eso 3unto de atmico ebullicin K]XL%& :elio K:eL (( 0.& 0.% 8en K8eL ((( %&.% %*.% Ar"n KArL ( 5).) 6*.0 Cri$tn KXrL 65.6 1%&.% Venn KVeL 151.5 1//.& 'adn K'nL ( %%%.& %11.5 Sbservamos una elevacin continua del $unto de ebullicin con el $eso atmico. como $odra es$erarse. tomando el asunto con toda sencillez( ,es$us de todo. al 2acerse m4s $esados los 4tomos. se necesita m4s ener"a en forma de calor $ara arrancar unos 4tomos de otros y lanzarlos se$arados a la forma de va$or( FI si $asamos a los cuatro elementos de otra familia. los 2al"enos. tan bien definida como la de los "ases noblesG K=ase Tabla %(L
TABLA 2

Elemento

Eleme nto #lAor K#L (( Cloro KClL (( romo K rL Iodo KIL (((

3eso atmico 1).& 51.1 *).) 1%/.)

3unto de ebullicin K]XL 61.& %56.1 551.) 01*.1

Tambin a@u el $unto de ebullicin se eleva continuamente con el $eso atmico( :ay un @uinto 2al"eno. el Altimo de la familia. @ue se llama astatio( Es un elemento radioactivo @ue. aun en su forma m4s estable Kde $eso atmico %1&L tiene una vida media de slo 6.5 2oras(

%& ]X re$resenta la escala absoluta de tem$eratura K"rados XelvinL. con el cero a 9%*5.1/ ]C Kcero absolutoL(

*&

Todava no se le 2a obtenido en cantidad suficiente $ara determinar bien el $unto de ebullicin7 $ero yo a$ostara. a cie"as. cual@uier cantidad razonable. a @ue anda $or las inmediaciones de los 1*&] X( !ientras @ue en cada familia de elementos la variacin es continua. veamos lo @ue ocurre al $asar de una a otra( Com$aremos las Tablas 1 y %( El nen y el flAor no se diferencian muc2o en $eso atmico. $ero el $unto de ebullicin del flAor es tri$le m4s alto @ue el del nen( Eso $rosi"ue en toda la serie: cada 2al"eno viene a tener su $unto de ebullicin tres veces m4s alto @ue el "as noble de $eso atmico $arecido( FSer4 @ue. adem4s del $eso atmico. 2ay otros factores @ue influyenG Claro @ue los 2ay( Los 4tomos de los "ases nobles son @umicamente inertes y no se combinan entre s7 $ermanecen como 4tomos sueltos( En cambio los 4tomos de los 2al"enos. $or sus ordenaciones electrnicas caractersticas. distintas a las de los "ases nobles. se combinan en $are;as( El flAor no consta de 4tomos se$arados. como el nen. sino de molculas. com$uesta cada una $or dos 4tomos. y su $eso molecular es 56.&( 3ara estimar la ener"a necesaria $ara lanzar a la fase "aseosa las $artculas constitutivas del flAor l@uido debe contar el $eso de la molcula y no el del 4tomo( El $eso molecular del flAor es casi doble del $eso atmico del ar"n y. en efecto. el $unto de ebullicin del flAor es $arecido al del ar"n( Si nos detuvisemos a@u tendramos establecida una relacin. a "randes ras"os. entre el tama<o de la $artcula K4tomo o molcula y el $unto de ebullicin( 3ero en la ciencia no est4 bien detenerse en cuanto se encuentra la res$uesta deseada( :ay @ue ser lo bastante de$ortivo $ara mirar adelante. intentando rebatir nuestra $ro$ia 2i$tesis( Eso no es difcil( Los 4tomos de cloro se combinan tambin de dos en dos. dando Cl %. de $eso molecular *1. @ue es netamente inferior al $eso atmico del cri$tn7 y. sin embar"o. el $unto de ebullicin del cloro es ;ustamente doble @ue el del cri$tn( As @ue. al construir nuestras teoras. ser4 me;or @ue no intentemos cruzar las fronteras interfamiliares( En el resto del artculo me atendr a las familias. y slo $ondremos nuestra atencin en anomalas dentro de ellas( 3ero veamos( FSon slo los $untos de ebullicin los @ue varan continuamente con el $eso atmico Ko molecularLG FEs la relacin siem$re directa. de modo @ue la ma"nitud aumente cuando lo 2a"a el $esoG Consideremos una tercera familia. bien definida. de elementos: la de los Bmetales alcalinosC. y esta vez tomaremos los $untos de fusin(
TABLA 3

Elemento

3eso atmico Litio KLiL ((( ((( ((( /.) ((( Sodio K8aL ((( ((( ((( ((( 3otasio KXL ((( (( (( 'ubidio K'bL (( Cesio KCsL ((( ((( ((( ((( %5.& 5).1 61.1 15%()

3unto de fusin KcXL 01% 5*1 55* 51% 5&1

*1

El $unto de fusin del cesio desciende a 5&1]X %6.1]C. lo @ue si"nifica @ue se fundir4 en un da caliente de verano( :ay todava un seHto metal alcalino. el francio. @ue es radiactivo. cuya variedad nuclear m4s estable K$eso atmico %%5L tiene una vida media de slo %1 minutos( Su $unto de fusin no est4 determinado. $ero $odemos a$ostar a @ue andar4. muy $robablemente. $or los %)&] X. y @ue se fundira un da a"radable de $rimavera( :ay otras $ro$iedades @ue varan de este modo re"ular. con el $eso atmico. dentro de las familias de elementos. subiendo continuamente a veces y otras ba;ando %1( 3ero la $re"unta inmediata es si esta feliz re"ularidad se re"istra tambin en las familias de com$uestos7 es decir. de molculas formadas $or m4s de una clase de 4tomos( Consideremos molculas com$uestas de carbono e 2idr"eno( Se $resentan en muc2as variedades. $ues los 4tomos de carbono $ueden li"arse en cadenas y anillos( Su$on"amos. $ues. un solo 4tomo de carbono. combinado con 2idr"eno7 una cadena de dos carbonos. combinados con 2idr"eno7 una cadena de tres carbonos. cuatro. etc( Cuanto m4s lar"a la cadena. mayor ser4 el $eso molecular. y a esa serie de molculas de la misma es$ecie. cada vez m4s lar"as. $odemos considerarla una familia( F>u $asa entoncesG
TABLA 4

3eso 3unto de ebullicin !olecular K]XL !etano KC:0L ((( 1/.& 111.* Etano KC%:/L ((( 5&.1 160./ 3ro$ano KC5:6L 00.1 %%6.* utano KC0:1&L ( 16.1 %*5.* 3entano KC1:1%L *%.% 5&) EHano KC/:10L (( 6/.% 501 =emos @ue en este caso el $unto de ebullicin sube continuamente con el $eso molecular( Cierto @ue en la familia de B2idrocarburosC de la Tabla 0 todos los miembros tienen sus molculas com$uestas de los mismos elementos( FSer4 $osible formar familias en @ue. de miembro a miembro. cambie al menos un elementoG El carbono es el $rimer elemento de una familia. en @ue los tres restantes. $or orden de $esos atmicos. son el silicio KSL. el "ermanio KOeL y el esta<o KSnL( Cada 4tomo de esos otros tres elementos $uede combinarse con cuatro 2idr"enos. $ara formar com$uestos bien conocidos Ksilano. "ermano. estannano. res$ectivamenteL. an4lo"os al metano( La Tabla 1 muestra lo @ue ocurre entonces con los $untos de ebullicin. y se ve @ue en esta familia 2ay tambin re"ularidad(
TABLA 5

Com$uesto

Com$uesto !etano KC:0L ((( Silano KSi:0L ((( ( Oermano KOe:0L (

3eso !olecular 1/.& 5%.1 */./

3unto de ebullicin K]XL 111.* 1/1.0 160.*

%1 Es ;usto reconocer @ue no siem$re se encuentra una variacin ri"urosamente continua7 2ay eHce$ciones( Sin embar"o. los @umicos modernos suelen saber eH$licarlas7 en este mismo ca$tulo veremos un e;em$lo(

*%

Estannano KSn:0L 1%%.* %%1 As. $ues. @uiz4 el $roblema de averi"uar $or @u el a"ua l@uida tiene el m4s alto mar"en de tem$eratura se nos facilite si traba;amos con al"una familia de com$uestos a @ue ella $ertenezca( La molcula de a"ua se com$one de 4tomos de 2idr"eno y de oH"eno K: %SL( El elemento 2idr"eno es un solitario. @ue no $ertenece a nin"una familia claramente definida Kaun@ue tiene cierta relacin a la vez con los 2al"enos y los metales alcalinosL( En cambio el oH"eno es el $rimer miembro de una familia @ue com$rende. como miembros restantes. el azufre KSL. selenio KSeL y teluro KTeL( Rn 4tomo de cada uno de esos tres $uede combinarse con dos de 2idr"eno. formando molculas K: %S. :%Se y :%Te. res$ectivamenteL. de estructura $arecida a las molculas de a"ua(
TABLA 6

3eso 3unto de ebullicin molecular K]XL A"ua K:%SL ((( ((( ((( ((( 16.& 5*5.% Ycido sulf2drico 50.1 %15.1 K:%SL ((( Ycido selen2drico 61.& %51.* K:%SeL ( Ycido telur2drico 1%)./ %*1.& K:%TeL Si nos fi;amos slo en los tres Altimos miembros vemos @ue el $unto de ebullicin sube con el $eso molecular( 3ero Dcon el a"ua eso no rezaE A ;uz"ar $or los restantes. su $unto de ebullicin debera andar $or los %&&] X P*5] C( Slo los das $olares m4s fros lle"aran a condensar su va$or7 y en cambio a2 la tenis. 2irviendo a una tem$eratura 1*& "rados m4s alta de lo debido( Lo dic2o: Ba"ua calienteC( :ay otros dos com$uestos @ue. como el a"ua. no se a;ustan a la lnea de su familia( Rn 4tomo de 2idr"eno se combina con otro de cual@uiera de los 2al"enos. dando: 4cido fluor2drico K:#L. 4cido clor2drico K:C1L. 4cido brom2drico K: rL y 4cido yod2drico K:IL( Los $untos de ebullicin de los tres Altimos. en la escala absoluta. son: 166.%]. %&/.1] y %5*.6]. res$ectivamente( 3odra es$erarse @ue el :# tuviese su $unto de ebullicin a unos 1*&]. $ero nada de eso7 lo tiene a los %)%./]. o sea. unos 1%&] Bdemasiado altoC( S tambin. tres 4tomos de 2idr"eno se combinan con un 4tomo de una familia de elementos @ue com$rende el nitr"eno K8L. el fsforo K3L. el arsnico KAsL y el antimonio KSbL( Los com$uestos. llamados fosfamina K:53L. arsenamina K:5AsL y estibamina K:5SbL. tienen sus $untos de ebullicin a 161.1]. %16] y %1/]( Se"An eso. el $rimer miembro de la serie. el amoniaco K:58L. debera 2ervir a unos 11&]7 $ero nada de eso7 su tem$eratura de ebullicin es %5).67 es decir. unos )&] Bdemasiado altaC( 3ues F@u tienen de comAn esos tres com$uestos. de $unto de ebullicin demasiado alto: el a"ua K:%SL. el amoniaco K:58L y el 4cido fluor2drico K:#LG 1(] Los tres tienen molculas com$uestas de 2idr"eno y otro elemento( %(] Esos otros 4tomos. oH"eno. nitr"eno y flAor. ocurre @ue son $recisamente los elementos m4s electrone"ativos @ue 2ay7 es decir. los 4tomos m4s a$tos $ara arrebatarles electrones a otros(

Com$uesto

*5

Rn 4tomo de flAor. el m4s electrone"ativo de todos. $uede. $or e;em$lo. arrancarle $or com$leto un electrn a un 4tomo de sodio. asumiendo su eHclusiva $ro$iedad y de;ando al sodio con un electrn de menos( El 4tomo de 2idr"eno no es tan f4cil de des$o;ar( Se aferra a su Anico electrn. m4s @ue el 4tomo de sodio al m4s eHterno de los suyos( El flAor no se lleva del todo el electrn del 2idr"eno. $ero se @ueda de l con Bla $arte del lenC( El electrn @ueda. $or decirlo as. m4s cerca del centro del 4tomo de flAor @ue del centro del 4tomo de 2idr"eno( Eso si"nifica @ue si trazamos una lnea $or el centro de la molcula de 4cido fluor2drico. con el 4tomo de 2idr"eno a un lado y el de flAor a otro. el lado del flAor. $or tener m4s $artici$acin electrnica de lo e@uitativo. $osee lo e@uivalente a una $e@ue<a car"a elctrica ne"ativa7 mientras @ue el lado del 2idr"eno tiene una car"a $ositiva. i"ualmente $e@ue<a( Al"o $or el estilo $uede decirse de las molculas de a"ua y de amoniaco( En ellas el lado de los 4tomos de 2idr"eno lleva una $e@ue<a car"a $ositiva7 mientras @ue la $arte del oH"eno o del nitr"eno la lleva ne"ativa( Esas tres molculas son Bmolculas $olaresC7 es decir. tienen $olos. en los cuales se concentran car"as elctricas( 8o es se el caso en el :%S. $or e;em$lo7 @ue $or lo dem4s es tan seme;ante al : %S en estructura( Es @ue el azufre no es tan electrone"ativo como el oH"eno. y no $uede $artici$ar. m4s @ue en forma e@uitativa. de los electrones de los 4tomos de 2idr"eno( 3or eso el 4cido sulf2drico no es marcadamente $olar. ni el 4cido clor2drico. ni la fosfamina( Consideremos a2ora esas molculas $olares con un eHtremo car"ado $ositivamente y el otro ne"ativamente( Es inevitable sos$ec2ar una atraccin entre ellas( Si el eHtremo $ositivo de una molcula cae cerca del ne"ativo de otra de la misma es$ecie. Fno se $e"ar4n un $ocoG Claro @ue s7 tanto m4s cuanto @ue el eHtremo car"ado $ositivamente tiene 4tomos de 2idr"eno( F3or @uG 3or@ue el 4tomo de 2idr"eno es el menor de todos. y su centro $ermite. $or tanto. las m4Himas a$roHimaciones( La atraccin entre dos car"as de si"no contrario vara en razn diversa a la distancia7 cuanto m4s cerca est4n. m4s se atraen( 'esulta. $ues. @ue las molculas de a"ua. de 4cido fluor2drico y de amoniaco son B$e"a;osasC( Tienden a fi;ar el eHtremo $ositivo de una al ne"ativo de otra. y se re@uieren. $ara se$ararlas. tem$eraturas notablemente m4s altas @ue si fuesen Bno $olaresC7 es decir. carentes de concentraciones de car"a en sus eHtremos. y slo las su;etasen las fuerzas de =an der Waals. mencionadas en el ca$tulo anterior%%( Oeneralmente las molculas de a"ua se re$resentan con los 4tomos de 2idr"eno unidos al 4tomo de oH"eno de la misma. $or un trazo lleno. @ue re$resenta un enlace @umico ordinario. y unidos al 4tomo de oH"eno de una molcula vecina $or lneas de trazos m4s lar"as. @ue indican la atraccin electroma"ntica entre las car"as o$uestas( Como el 4tomo de 2idr"eno est4. $ues. entre dos de oH"eno. uno de su molcula y otro de una $rHima Ko bien. an4lo"amente. entre dos 4tomos de flAor. entre dos de nitr"eno. entre un 4tomo de nitr"eno y uno de oH"eno. etc(L. esa situacin suele denominarse un Benlace de 2idr"enoC(
Las fuerzas de =an der Waals resultan tambin de asimetras elctricas en 4tomos y molculas. @ue concentran moment4neamente las car"as en uno u otro $unto( 3ero en las molculas no $olares. el corrimiento de las concentraciones de un sitio a otro determina $olarizaciones diseminadas. de suma $e@ue<ez. muc2o menores. ciertamente. @ue las $ro$ias de las molculas $olares. cuyas concentraciones elctricas son fi;as y $erfectamente localizadas(
%%

*0

El enlace del 2idr"eno slo tiene como la vi"sima $arte de la fuerza @ue un enlace @umico ordinario7 $ero basta $ara elevar en 1*&] la tem$eratura necesaria $ara se$arar las molculas y 2acer 2ervir el a"ua( Oracias al enlace del 2idr"eno. las molculas de a"ua son lo bastante $e"a;osas $ara 2ervir a 5*5] X. en vez de a %&&] X7 lo cual. unido al 2ec2o de @ue el 2idr"eno y el oH"eno son los dos 4tomos activos m4s abundantes del Rniverso. 2ace $osible @ue eHista un ocano l@uido en un $laneta a las tem$eraturas terrestres( Es m4s. "racias a @ue son $e"a;osas sus molculas. le es $osible al a"ua absorber tanto calor $or cada "rado @ue aumenta su tem$eratura. y ceder otro tanto $or cada "rado @ue desciende( ,ecimos. $ues. @ue el a"ua tiene una eHce$cional Bca$acidad calricaC( An4lo"amente 2ay una eHce$cional absorcin de calor en los $untos de fusin y ebullicin. debida a la necesidad de rom$er todos esos enlaces del 2idr"eno( Es decir. @ue eHi"e muc2o m4s calor del @ue $odra es$erarse el convertir 2ielo a %*5] X en l@uido a la misma tem$eratura. o convertir a"ua a 5*5] X en va$or a la misma tem$eratura( 3rocediendo a la inversa se des$rende una eHce$cional cantidad de calor. cuando el va$or se condensa o el l@uido se con"ela( En otras $alabras. el a"ua tiene Bcalores latentesC eHce$cionales. Bde fusin y va$orizacinC( Eso no es slo cuestin de teora( El a"ua actAa como una inmensa es$on;a del calor( En un cambio determinado de tem$eratura absorbe y cede m4s calor @ue cual@uiera otra sustancia corriente7 as @ue. ba;o el influ;o de la radiacin solar. la tem$eratura del ocano sube muc2o m4s lentamente @ue la de la tierra. y en ausencia de insolacin se enfra muc2o m4s lentamente( Oracias al vasto ocano de a"ua en su su$erficie. la Tierra tiene. $ues. una tem$eratura muc2o m4s uniforme @ue sin l( En verano. el $remioso calentamiento del mar obra como un mecanismo refri"erador. y en invierno su $remioso enfriamiento actAa como una calefaccin( I si @ueremos ver lo @ue eso si"nifica en la $r4ctica. com$aremos la oscilacin de tem$eraturas. entre el da y la noc2e. y entre el verano y el invierno. en una tierra ale;ada de todo mar moderador K,aMota del 8orteL. con las de una tierra rodeada de mar $or todas $artes KIrlandaL ( Como a una tem$eratura cual@uiera la eva$oracin de a"ua absorbe m4s calor $or "ramo @ue la de cual@uier otro l@uido corriente. el a"ua es un Bacondicionador del aireC notablemente barato y eficaz( El sudor es a"ua casi $ura. y $ara eva$orarlo 2ay @ue absorber "ran cantidad de calor del ob;eto m4s $rHimo a ese a"ua. @ue es $recisamente la $iel en @ue est4 el sudor( ,e ese modo el cuer$o se refresca( 'stanos 2ablar del a"ua como disolvente( En una sustancia como el cloruro de sodio Ksal comAnL. cada 4tomo de sodio $ierde un electrn cedindoselo a uno de cloro( >uedan los de sodio con una car"a unidad. $ositiva. y los de cloro con una ne"ativa. convertidos ambos en BionesC( Las dos clases de iones se mantienen unidos $or la atraccin entre las car"as o$uestas %5( Cuando se ec2an en a"ua $artculas de sal. la $resencia de $olos $ositivos y ne"ativos en las molculas de a"ua establece un cam$o @ue tiende a anular el establecido $or los iones del cloro y del sodio( Esos iones se a"lutinan. $ues. con muc2a menos fuerza en $resencia del a"ua @ue al aire libre. y tienen marcada tendencia a a$artarse y a moverse en el a"ua. $or se$arado( ,ic2o brevemente. el cloruro de sodio se disuelve en el a"ua( Lo mismo 2acen una sor$rendente variedad de com$uestos electrovalentes. constituidos $or iones de car"as o$uestas. al modo del cloruro de sodio(
%5 La combinacin cloruro de sodio es muc2o m4s $olar @ue la molcula de a"ua. lo cual se refle;a en su eHtremadamente alto $unto de ebullicin(

*1

Los com$uestos $olares. @ue no est4n formados de verdaderos iones. $ero tienen molculas con concentraciones de car"a se$aradas. como el a"ua misma. $ierden tambin en el a"ua una $arte considerable de su tendencia a a"lutinarse y tienden. $or tanto. a disolverse( En stos se com$renden muc2as sustancias corrientes. de im$ortancia $ara la vida. @ue tienen el enlace oH"eno92idr"eno o el nitr"eno92idro"eno. @ue 2acen $osible la $olarizacin. tales como. $or e;em$lo. varios alco2oles. azAcares. aminas y otros com$uestos or"4nicos( 8in"An otro l@uido es un disolvente tan variado como el a"ua7 nin"uno $uede disolver cantidades a$reciables de una "ama tan am$lia de materias( Cierto @ue el a"ua no disuelve. en cambio. cantidades a$reciables de todos los com$uestos electrovalentes7 $ues la electro9 valencia no es la Anica $ro$iedad im$ortante( I claro @ue no $uede disolver com$uestos no $olares. como los 2idrocarburos. "rasas. esteroles. etc( La im$ortancia de la variada accin disolvente del a"ua es la @ue si"ue: Las sustancias m4s im$ortantes del cuer$o. las $rotenas y los 4cidos nucleicos. ;untamente con sus m4s im$ortantes combustibles. los almidones y azAcares. est4n car"ados de enlaces oH"eno92idr"eno y nitr"eno92idro"eno. y si no son $olares del todo. tienen en sus molculas im$ortantes re"iones $olares( Tales com$uestos $ueden. $ues. disolverse en a"ua. o al menos $ueden aco$lar internamente molculas de a"ua a varias $orciones de su estructura. eH$erimentando cambios en relacin con esas molculas de a"ua asimiladas( En una $alabra. la @umica del cuer$o $uede desarrollarse sobre la intimidad de un fondo de a"ua( Este fondo es tan esencial $ara la vida. tal como la conocemos. @ue la vida slo $oda razonablemente em$ezar en el ocano7 y a2ora. aun donde est4 ada$tada a la tierra firme. los te;idos si"uen teniendo un *& $or 1&& de a"ua( #i;monos. $ues. en el a"ua( Consideremos las altas tem$eraturas de su fase l@uida7 su ca$acidad $ara servir de es$on;a del calor. moderadora de la tem$eratura y eficaz acondicionador de aire7 su ca$acidad $ara disolver una am$lia variedad de materias y. $or tanto. $ara servir de medio en el cual $uedan desarrollarse las reacciones necesarias $ara la vida7 y $odris bien decir: BSe"uramente esto no es casual( Se"uramente el a"ua es una sustancia @ue 2a sido $re$arada cuidadosamente $ara satisfacer las necesidades de la vida(C 3ero yo me temo @ue eso sea $oner el coc2e delante del caballo( Em$ez $or eHistir el a"ua. como materia de ciertas $ro$iedades. y la vida se desarroll ada$tada a esas $ro$iedades( Si el a"ua 2ubiese tenido otras $ro$iedades. la vida se 2ubiese ada$tado a esas otras. al desarrollarse( Si el a"ua 2ubiese tenido un mar"en l@uido m4s fro. se 2ubiese $odido desarrollar la vida en JA$iter( I si no 2ubiese eHistido en absoluto a"ua. la vida $odra 2aber evolucionado ada$tada a otra sustancia. del todo distinta( En todos los casos. la vida 2abra evolucionado tan eHactamente ada$tada a lo @ue 2ubiese a mano. @ue cual@uier ser vivo. lo bastante inteli"ente $ara analizar la situacin con $rofundidad. se sentira ;ustificado $ara creer @ue res$onda a un desi"nio inteli"ente e intencionadamente sobrenatural. lo @ue. en realidad. estaba $roducido $or las fuerzas cie"as y casuales de la evolucin( I su$on"o @ue la sim$4tica se<ora @ue me escribi. si 2ubiese osado leer atentamente este artculo. se sentira ;ustificada al a$licar a mi $ersona el $asa;e bblico( 3ero. F@u voy a 2acerle yoG Io $into la situacin como la veo(

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11.

El a)ua +ra

:ace como medio a<o. caminaba yo. a toda $risa. $or la "lida 8ueva IorM( 8o 2aba nieve en el suelo. $ero 2aca fro. y yo buscaba. a toda marc2a. refu"io( Al cruzar la calle. $is la ta$a de un re"istro. y al instante me encontr en ntimo y duro contacto con el suelo( #ue la $eor de mis cadas7 y tendido all todo a lo lar"o. mis $ensamientos eran bien tristes. $ues cre @ue me 2aba roto la tibia iz@uierda7 y en mis treinta y tantos a<os. nunca. 2asta entonces. me 2aba roto 2ueso nin"uno( ,ebera 2aberme @uedado @uieto. es$erando auHilio7 $ero no $ude menos de 2acer un esfuerzo y levantarme. $or dos motivos: 3rimero. $or@ue me es$oleaba la es$eranza de @ue mi tibia estuviese entera. cosa @ue se confirmara al $onerme en $ie( Se"undo. $or@ue @uera averi"uar $or @u me 2aba cado. $ues no soy nada inse"uro de $iernas( En efecto. $ude tenerme en $ie7 aun@ue mi $ierna iz@uierda @ued rodilla aba;o. bien mal$arada. el 2ueso estaba entero7 ((( $ero mi tra;e. m me@or tra@e' no( Advert tambin. con m4s enfado @ue tristeza. @ue la ta$adera del re"istro estaba cubierta de una fina ca$a de resbaladizo 2ielo( Lo @ue ocasion mi cada fue @ue era tan trans$arente ese car4mbano. @ue. a no fi;arse muc2o. la ta$a $areca sin 2ielo e inocua( Tuve @ue ir co;eando 2asta el 2otel. distante cuatro interminables manzanas7 y no era ocasin entonces de $ensar en lo ocurrido. con vistas a sacar de ello un ensayo( =oy a 2acerlo a2ora. @ue ya se me 2a $asado bastante la rabieta( Atiende. caro lector( 3ara los anti"uos. una de las $ro$iedades m4s notables del 2ielo. la m4s notable acaso. era $recisamente la @ue 2aba estado a $unto de ser desastrosa $ara m: su trans$arencia( 3ara los "rie"os el 2ielo era krystallos' de kryos' BfroC7 as @ue la im$resin m4s fuerte $arece 2aber sido causada $or su modo de formarse( 3ero m4s tarde se destac otra $ro$iedad y la $alabra vino a si"nificar m4s bien la trans$arencia @ue el fro( Al cabo. cual@uier cosa $oda estar fra7 $ero en la anti"?edad se conocan $ocos ob;etos @ue fuesen slidos sin ser o$acos( 3or eso. cuando se descubri el cuarzo y se vio @ue era trans$arente. sus trozos se llamaron tambin krystallos y fueron considerados. al $rinci$io. como una forma del 2ielo. @ue 2aba estado eH$uesto a tan intenso fro. @ue 2aba alcanzado solidez $ermanente e inca$acidad $ara volver a derretirse( Entonces el trmino sufri un nuevo cambio de si"nificado( Rna $ro$iedad im$ortante del cuarzo trans$arente era su sor$rendente re"ularidad de forma( Tena caras $lanas @ue se encontraban en 4n"ulos y bordes. netamente definidos( 3or tanto. vino a llamarse krystallos cual@uier slido de "eometra re"ular( ,e a2 $roviene la $alabra BcristalC( Sin embar"o. @uedan vesti"ios de su anti"ua si"nificacin de trans$arencia( Se 2abla aAn de las Bcristalinas esferasC donde estaban los $lanetas en la anti"ua cosmolo"a de 3tolomeo( 8o era $or@ue fuesen de cristal slido. sino $or@ue eran tan $erfectamente trans$arentes @ue resultaban invisibles( I en los tiem$os modernos. las adivinadoras. contem$lando msticamente su esfera de vidrio. $retenden ver la suerte en su Bbola de cristalC( 8o es @ue la bola sea BcristalinaC en el sentido moderno. $ues es casualmente el vidrio uno de los $ocos slidos ordinarios @ue no son cr stal nos ni. $or tanto. verdaderos slidos7 $ero es trans$arente( I. sin embar"o. no es eso lo realmente asombroso del 2ielo( 3arece $resentarnos muc2os misterios( Su sim$le eHistencia como Ba"ua cua;adaC $uede $arecerles no $oco **

eHtra<a y $arad;ica a los 2abitadores $ermanentes de los climas tro$icales. y su frialdad y trans$arencia $ueden $arecer interesantes7 $ero todo eso nada su$one. en realidad( #i;monos m4s bien en al"o tan re$etido @ue 2a $asado a ser un t$ico( F>uin no 2a odo frases como sta: BLos nueve dcimos del contenido de esa observacin estaban ocultos. como un iceber"CG DComo un iceber"E Como no soy via;ero. nunca vi un iceber" de verdad7 $ero si yendo yo en un bu@ue a$areciese uno a la vista Km4s vale @ue a distancia se"uraL. de fi;o @ue los $asa;eros. reunidos en cubierta $ara contem$larlo. se diran: B#;ate !aribel fo 3e$e_: nueve dcimos de ese iceber" est4n ba;o el a"ua(C Entonces contestara yo: BEso no es de eHtra<ar. se<oras y caballeros( Lo eHtra<o es @ue sobresal"a del a"ua un dcimo de ese iceber"(C 8aturalmente eso suscitara una de esas miradas de estu$or. @ue indicara una vez m4s KDy cu4ntas vecesEL lo muy c2iflado @ue les $arezco a mis @ueridos seme;antes( 3ero es verdad( En "eneral. la densidad de toda sustancia crece al ba;ar la tem$eratura( Cuanto m4s desciende la tem$eratura. con m4s lentitud se mueven las molculas de un "as7 con menos fuerza rebotan al c2ocar7 m4s $ueden a"lomerarse. acerc4ndose entre s( Cuando la ener"a cintica de las molculas del "as no basta $ara vencer las fuerzas de atraccin entre ellas Kvanse los dos ca$tulos anterioresL. el "as se licua( En los l@uidos las molculas est4n virtualmente en contacto. $ero tienen ener"a bastante $ara deslizarse libremente unas sobre otras( Tambin vibran y "uardan mayor distancia entre s @ue si todas estuviesen en com$leto re$oso( Al ba;ar m4s aAn la tem$eratura. las vibraciones $ierden fuerza y am$litud y las molculas se acercan un $oco m4s( La densidad si"ue aumentando( #inalmente. la ener"a de vibracin no alcanza a mantener las molculas resbalando y desliz4ndose( Se establecen en lu"ares fi;os y la sustancia se solidifica( Esta detencin es m4s com$leta @ue la normalmente $osible en la forma l@uida7 $ero aAn @uedan vibraciones alrededor de la $osicin fi;a( Al se"uir ba;ando la tem$eratura. esas vibraciones si"uen amorti"u4ndose. 2asta reducirse a un mnimo a la tem$eratura del cero absoluto KP%*5] CL( Entonces es cuando es m4Hima la densidad( En resumen. $or re"la "eneral la densidad aumenta al ba;ar la tem$eratura( :ay un aumento brusco de densidad cuando el "as se licua%0. y otro. aun@ue menos brusco. cuando el l@uido $asa a slido( Eso im$lica @ue la forma slida de una sustancia. siendo m4s densa @ue la forma l@uida. no flotar4 en ella( 3or e;em$lo. el 2idr"eno l@uido tiene una densidad de unos &.&*1 "ramos $or centmetro cAbico7 $ero el 2idr"eno slido tiene una densidad de unos &.&6/ "ramos $or centmetro cAbico( Si sumer"isemos com$letamente un centmetro cAbico de 2idr"eno slido en 2idr"eno l@uido. se"uira aAn $esando &.&11 "ramos y sera arrastrado 2acia aba;o $or la "ravedad7 2undindose lenta. $ero sensiblemente. contra la resistencia del l@uido. alcanzara el fondo de la vasi;a o el fondo del ocano. si 2ubiese un ocano de 2idr"eno l@uido( 3odrais creer @ue el 2idr"eno slido se derretira durante su 2undimiento. $ero no 2ara tal. si el mar de 2idr"eno l@uido estuviese. como su$ondremos. a la tem$eratura de fusin(
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EHce$to a la Btem$eratura crticaC. @ue a@u no im$orta(

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,el mismo modo. el 2ierro slido se 2undira en un mar de 2ierro fundido7 el mercurio slido en el mercurio l@uido7 el cloruro de sodio slido en el cloruro fundido. etc( Eso es tan "eneral @ue tomando al azar mil slidos encontraramos muy $robablemente @ue todos ellos se 2undiran en la fase l@uida. y nos sentiramos tentados a creerlo ley universal( 3ero no lo es7 eHisten eHce$ciones( I una de ellas. con muc2o la m4s im$ortante. es el a"ua( A 1&&] C Ksu $unto de ebullicin a la $resin normalL alcanza el a"ua su mnima densidad. aun@ue se conserva l@uida( Su densidad es entonces de unos &.)16 "r( $or cm 5( Al ba;ar la tem$eratura. la densidad aumenta: &.)/1 a )&] C7 &.)61 a tem$eraturas aAn m4s ba;as. y as 2asta @ue a los 0] C lle"a a 1.&&& "( $or cm5( ,ic2o de otro modo. un "ramo de a"ua tiene un volumen de 1.&05 cm 5. a 1&&] C. $ero se contrae 2asta el volumen de 1.&&& cm5. a los 0]C( Juz"ando $or lo @ue ocurre con otras sustancias. tendramos $leno derec2o a es$erar @ue ese aumento de densidad o disminucin del volumen se"uir4 si la tem$eratura ba;a de 0] C( D3ero nada de esoE La tem$eratura de 0]C %1 re$resenta el $unto de m4Hima densidad $ara el a"ua l@uida( A tem$eraturas menores. la densidad comienza de nuevo a decrecer Kcierto @ue muy $ocoL. y al lle"ar a los &] C es de &.)))) "( $or cm57 de modo @ue un "ramo de a"ua ocu$a 1.&&&1 cm5( La diferencia entre las densidades a &] C y a 0] C es insi"nificante. $ero es Ben sentido inversoC. @ue es lo crucial( A los &] C el a"ua se con"ela. si le robamos m4s calor7 y se"An lo @ue a$rendemos en otras solidificaciones. tendramos derec2o a es$erar un brusco aumento de densidad( D8os e@uivocaramosE :ay una -r%sca d sm n%c 3n de dens dad! !ientras @ue el a"ua a &] C tiene. como 2e dic2o. una densidad de &.)))) "( $or cm 5. se 2iela a &] C con una densidad de slo &.)% "( $or cm 5( Si sumer"imos com$letamente en a"ua 1 cm5 de 2ielo. estando ambos a &] C de tem$eratura. el 2ielo $esar4 P&.&6 "ramos. eH$erimentando. $or decirlo as. una "ravitacin ne"ativa( Subir4. $or tanto. a la su$erficie del a"ua( El ascenso continAa 2asta @ue slo @ueda bastante 2ielo $ara des$lazar un $eso de a"ua l@uida i"ual al suyo total( Como 1 cm 5 de 2ielo a &] C $esa &.)% "ramos. resulta @ue cuando el 2ielo est4 flotando. el )% $or 1&& de l est4 ba;o el a"ua y el 6 $or 1&& encima( Lo @ue $odra es$erarse. a ;uz"ar $or casi todos los dem4s slidos sumer"idos en su $ro$ia fase l@uida. es @ue el 1&& $or 1&& del 2ielo @uedase sumer"ido y un & $or 1&& emer"ente( 'esulta. $ues. @ue. como di;e antes. lo raro no es @ue @uede sumer"ida tanta $arte de un iceber". sino @ue @uede visible tanto7 o me;or. @ue 2aya al"o visible( !as esto. Fa @u obedeceG Em$ecemos $or el 2ielo( En el 2ielo corriente cada molcula de a"ua se rodea de otras cuatro. orientadas con "ran $recisin( El 4tomo de 2idr"eno de cada molcula est4 a$untado al 4tomo de oH"eno de una vecina. y esa orientacin se mantiene $or la $e@ue<a atraccin electrost4tica im$licada en el enlace del 2idr"eno. @ue describimos en el ca$tulo anterior( Ese enlace es dbil y no basta $ara a$roHimar "ran cosa las molculas( Estas @uedan. $or tanto. anormalmente se$aradas. y construyendo un modelo a escala de la estructura molecular del 2ielo se ve @ue 2ay entre las molculas es$acios bastantes $ara constituir una formacin muy finamente ordenada de Ba"u;erosC( 8ada visible. entend4monos. $ues los a"u;eros tienen un di4metro como de un 4tomo o dos(
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5.)6 ]C. $ara ser m4s eHactos(

*)

3ero eso 2ace al 2ielo menos denso de lo @ue sera si las molculas estuviesen m4s $rHimas( Al subir la tem$eratura del 2ielo sus molculas vibran y se mueven a distancias mayores aAn. as @ue la densidad disminuye. alcanzando a &] C el mencionado mnimo de &.)% "( $or cm5( 3ero a esa tem$eratura la vibracin molecular 2a lle"ado $recisamente al $unto en @ue e@uilibra a las atracciones entre las molculas( Si se a<ade m4s calor. stas $ueden des$e"arse y resbalar libremente unas sobre otras7 $ero al deslizarse as al"unas caen en los a"u;eros( Al fundirse. $ues. el 2ielo. la tendencia a disminuir la densidad $or la mayor ener"a vibratoria es com$ensada y m4s @ue com$ensada $or la desa$aricin de los a"u;eros( 3or eso. a &]C. el a"ua l@uida es un 6 $or 1&& m4s densa @ue el a"ua slida( 3ero ni aun en el l@uido a &] C 2a desa$arecido del todo la ordenacin molecular laHa( Al subir aAn m4s la tem$eratura. 2ay todava una lenta desa$aricin de los escasos a"u;eros @ue @uedan. y 2asta los 0] C no @uedan tan $ocos @ue ya no $ueden e;ercer efecto dominante en la variacin de densidad( A tem$eraturas su$eriores a los 0] C. la ener"a de vibracin molecular aumenta y la densidad disminuye. Bcomo es debidoC( Todo encarecimiento de la im$ortancia de esas anomalas de la densidad del a"ua es $oco( =eamos. $or e;em$lo. lo @ue sucede en un la"o de re"ular tama<o. durante un invierno fro( La tem$eratura del a"ua va $erdiendo su tem$le veranie"o( Claro @ue el a"ua de la su$erficie es la @ue $rimero se enfra. se 2ace m4s densa y se 2unde. lanzando 2acia arriba el a"ua m4s caliente del fondo. $ara @ue $ueda. a su vez. enfriarse y 2undirse( ,e ese modo se enfra toda la masa del a"ua y lle"ara a $onerse a &] C. si la densidad si"uiese creciendo continuamente al ba;ar la tem$eratura( 3ero tal y como es. cuando se alcanza la tem$eratura de 0] C. el ulterior enfriamiento del a"ua su$erficial la 2ace Dli"eramente menos densaE 2a no se h%nde: flota sobre el a"ua m4s caliente de aba;o( El a"ua su$erficial si"ue enfri4ndose 2asta los &] C. $ero el calor abandona muy difcilmente los niveles ba;os. donde el a"ua se mantiene a un $oco m4s de &] C( Es. $ues. el a"ua de la su$erficie la @ue se con"ela7 y como el 2ielo es m4s li"ero @ue el a"ua. @ueda flotando( Si el tiem$o fro dura lo suficiente. se 2iela todo el a"ua su$erficial. formando una slida cubierta de 2ielo. @ue $uede lle"ar a ser muy es$esa y fuerte. $ara satisfaccin de los $atinadores( 3ero el 2ielo es un buen aislante del calor. m4s eficaz cuanto m4s "rueso( Cuanto m4s va es$esando. con m4s lentitud $ierden calor 2acia el aire las ca$as $rofundas de a"ua. l@uidas aAn. y m4s se retarda el ulterior es$esamiento del 2ielo( En suma. en un invierno de los normales en nuestra tierra. un la"o "rande nunca se 2iela del todo. 2asta el fondo mismo7 "racias a lo cual los seres vivos @ue contiene $ueden sobrevivir al invierno( Es m4s. al volver el tiem$o c4lido es el 2ielo de la su$erficie el @ue so$orta el embate de la insolacin( Se derrite. de;ando al descubierto el a"ua l@uida inferior. de modo @ue todo el la"o $asa de nuevo a l@uido( 3ero. F@u sucedera si el a"ua fuese como otras sustanciasG Al enfriarse 2abra un continuo 2undimiento del a"ua m4s fra. aun la de &] C. 2asta @ue al fin todo el la"o se encontrara a esa tem$eratura( Tendera a 2elarse en todos sus $untos. y todo el 2ielo formado cerca de la su$erficie se 2undira inmediatamente. mientras 2ubiese l@uido deba;o( Rn invierno @ue. en las condiciones reales. slo lle"a a cubrir un la"o de una ca$a "ruesa de 2ielo. lo con"elara $or com$leto. de la su$erficie al fondo. si el a"ua se com$ortase como otras sustancias( 6&

I al volver la estacin c4lida se derretira la su$erficie del la"o 2elado. $ero el a"ua formada aislara del calor solar las ca$as m4s $rofundas( Cuanto m4s es$esa fuese la ca$a de a"ua l@uida. m4s debilitada lle"ara la radiacin solar al 2ielo inferior. y con m4s lentitud se fundira ste( En un verano de los normales en la tierra. un la"o 2elado del todo no lle"ara a fundirse $or com$leto7 la mayor $arte de l se"uira 2elado siem$re( Lo mismo $asara con los ros y con los mares $olares( Ciertamente. si el a"ua cambiase de sAbito sus caractersticas de densidad. cada invierno vera formarse nuevos 2ielos. $ara 2undirse en los abismos oce4nicos y $ermanecer all en $er$etua con"elacin( El mundo entero terminara $or ser una masa de tierras envueltas en 2ielo. con una tenue ca$a de a"ua en la su$erficie del ocano tro$ical( Aun@ue ese mundo. estando a la misma distancia del Sol @ue a2ora. recibiese la misma cantidad de ener"a. sera un astro fr"ido. y la vida. tal como la conocemos. no se 2abra desarrollado( 'esulta. $ues. @ue la vida de$ende del enlace del 2idr"eno. no slo $or los motivos eH$uestos en el ca$tulo anterior. sino tambin $or la estructura laHa @ue le da al 2ielo( :ay otro modo de colmar los a"u;eros del 2ielo. a$arte de elevar la tem$eratura( F3or @u no o$rimirlo sencillamente. mediante altas $resionesG Cierto @ue eHi"e $resiones enormes el rellenar los a"u;eros. 2asta @ue el 2ielo sea tan denso como el a"ua( KEncerrando a"ua 2ermticamente y 2aciendo @ue se con"ele. e;erce 2acia afuera una $resin i"ual a la $recisa $ara com$rimir el 2ielo 2asta la densidad del a"ua. y el reci$iente estalla(L 3ero en los laboratorios $ueden $roducirse muy altas $resiones( :acia 1)&&. el fsico alem4n Oustavo Tamman em$ez a a$lic4rselas al 2ielo. y a $artir de 1)1%. el fsico americano 3ercy W( rid"man llev las eH$eriencias muc2o m4s adelante( ,e este modo se descubri @ue 2ay muc2as formas de 2ielo( En todo slido 2ay una formacin ordenada de las molculas y siem$re eHiste la $osibilidad de lo"rar distintas variedades de ordenacin. se"An las circunstancias( Al"unas ordenaciones. $or ser m4s com$actas @ue otras. resultan favorecidas $or las altas $resiones y las ba;as tem$eraturas( As. a tem$eraturas y $resiones ordinarias. la Anica variedad @ue $uede eHistir es el 2ielo corriente. @ue llamaremos 2ielo I( !4s al aumentar la $resin se encuentran otras formas: el 2ielo II. a tem$eraturas P51] C. y el 2ielo III. a tem$eraturas P51] C y P%&] C( Si se eleva aAn m4s la $resin. se forma el 2ielo =( K:ielo I= no 2ay7 fue definido. $ero result un caso de observacin errnea y 2ubo @ue desec2arlo. cuando ya estaba descubierto el 2ielo =(L A $resiones todava m4s altas se forman el 2ielo =I y el 2ielo =II( !ientras @ue todas las dem4s formas de 2ielo slo eHisten a &] C o $or deba;o. el =I y el =II $ueden eHistir sobre &] C. aun@ue slo a $resiones enormes( A la de %&(&&& X"( $or cm % Kmilln y medio de veces la $resin atmosfrica corrienteL. el 2ielo =II $uede eHistir a m4s de 1&&] C. @ue es el $unto de ebullicin del a"ua en condiciones normales( Todas esas formas del 2ielo a alta $resin son m4s densas @ue el a"ua l@uida. como era de es$erar. $or@ue en ellas los a"u;eros 2an sido a$lastados( Ciertamente. de todas las formas del 2ielo conocidas. slo el I o variedad ordinaria es menos denso @ue el a"ua l@uida( 'esulta. $ues. @ue si $udiese formarse en el mar cual@uier forma de 2ielo distinta de la I. se 2undira 2asta el fondo e ira acumul4ndose( En una de sus eHcelentes novelas. Xurt =onne"ut su$uso un mtico B2ielo IVC. @ue $odra eHistir en los fondos oce4nicos y @ue se formaba es$ont4neamente en cuanto eHistiese una $e@ue<a cantidad como BsemillaC(

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El $rota"onista tena esa semilla. @ue naturalmente fue a $arar al fondo del ocano. $ara desencadenar la cat4strofe final( F:ay realmente al"una $robabilidad de @ue ocurriera esoG 8o( Todas las formas del 2ielo. salvo la I. $ueden slo eHistir a $resiones enormes( Aun los dos 2ielos de menos $resin. el II y el III. slo son $osibles a $resiones m4s de %(&&& veces mayores @ue la atmosfrica( Aun@ue tales $resiones $udiesen alcanzarse en el fondo del mar K@ue no $uedenL. faltara el re@uisito de @ue la tem$eratura estuviese $or ba;o de P%&] C K@ue no lo est4L( Adem4s es evidente @ue nadie $uede llevar en el bolsillo otro 2ielo @ue el I( Si obtuvisemos cual@uier otro y su$rimisemos la alta $resin $recisa $ara $roducirlo. ese 2ielo se eH$andira instant4neamente 2asta la forma I. con violencia eH$losiva( >ueda aAn otra cosa @ue estudiar( Aun@ue el estado slido de una sustancia $uede eHistir. y a menudo eHiste. en variedad de formas cristalinas. los l@uidos y "ases no $ueden7 en ellos no 2ay. en "eneral. formaciones ordenadas de las molculas y en el desorden no caben variedades( 3ero en 1)/1. el cientfico sovitico ( =( ,erya"in estudi el a"ua l@uida en tubos ca$ilares muy finos. encontrando @ue a veces $osea $ro$iedades sumamente eHtra<as( 3or e;em$lo. su densidad era 1.0 veces la normal en a"ua ordinaria7 su $unto de ebullicin era eHtraordinariamente alto. y $odra ser calentada 2asta los 1&&] C. sin de;ar de ser l@uida7 $oda enfriarse 2asta P0&] C antes de convertirse en un slido vtreo( Esa comunicacin suscit "ran desconfianza en Sccidente. donde 2ay un esce$ticismo casi sistem4tico 2acia todo descubrimiento sur"ido fuera del crculo encantado de las naciones $rominentes en la ciencia del si"lo VIV( !as cuando los americanos re$itieron los eH$erimentos de ,erya"in. obtuvieron con sor$resa los mismos resultados. y 2asta $udieron ver "otitas de la forma anmala del a"ua. tan $e@ue<as @ue slo $odan distin"uirse al microsco$io( F>u 2aba tras de estoG Las molculas del a"ua. al resbalar unas sobre otras. tienden a tomar la orientacin del enlace del 2idr"eno. como el 2ielo( Eso ocurrir4 en volAmenes muy $e@ue<os y en muy breves $erodos. $ero basta $ara 2acer @ue el a"ua l@uida se com$orte como si constase de $artculas ultramicrosc$icas de 2ielo. @ue se forman y des2acen con "ran ra$idez( Ese B2ieloC nunca se forma en un volumen bastante "rande. ni $or tiem$o suficiente. $ara @ue los a"u;eros tomen im$ortancia y 2a"an @ue el a"ua sea tan li"era como el 2ielo7 $ero mantiene las molculas de a"ua lo bastante se$aradas $ara $ermitir @ue se formen y des2a"an enlaces del 2idr"eno( El a"ua l@uida es. $ues. menos densa de lo @ue $odra( 3ero su$on"amos @ue al a"ua se le a$lica $resin. de modo @ue sus molculas estn forzadas a acercarse. mientras las orienta el enlace del 2idr"eno( Con molculas anormalmente $rHimas. ese enlace ser4 muc2o m4s fuerte @ue de ordinario. 2asta acercarse a la fuerza de un enlace @umico corriente( !olcula tras molcula ir4n entrando en $osicin y. "racias a las atracciones anormalmente intensas del enlace del 2idr"eno. formar4n una es$ecie de molcula "i"ante. com$uesta de molculas $e@ue<as de a"ua( Cuando elementos $e@ue<os forman de ese modo una molcula "i"ante. se dice @ue se B$olimerizanC y la molcula es un B$olmeroC( 3or eso la nueva forma de a"ua se llam Ba"ua $olimerizadaC y en abreviatura B$olia"uaC( En la $olia"ua las molculas est4n en formacin ordenada. a seme;anza del 2ielo. $ero en forma muc2o m4s com$acta y desde lue"o sin a"u;eros( Esa ordenacin com$acta de

6%

molculas de a"ua no slo $roduce una sustancia considerablemente m4s densa @ue el 2ielo. sino tambin considerablemente m4s densa @ue el a"ua l@uida ordinaria( Es m4s. $or mantenerse las molculas m4s a$retadas. se $recisa una tem$eratura muy su$erior a 1&&] C $ara a$artarlas y 2acer 2ervir la $olia"ua( Tambin se $recisa una tem$eratura muy $or ba;o de &] C $ara se$arar las molculas. lanz4ndolas al orden. menos com$acto. del 2ielo corriente( Stras $ro$iedades eHtra<as de la $olia"ua se eH$lican tambin f4cilmente $or la com$acta ordenacin de las molculas( Al $arecer. la $olia"ua no se forma $or sobre$resiones corrientes. $ero s en el volumen constre<ido de los finos tubos ca$ilares( Ense"uida los bilo"os em$ezaron a $ensar si no se formara tambin en el volumen constre<ido de las clulas en los te;idos. y si al"unas de las $ro$iedades de la vida no $odran atribuirse con m4Hima facilidad a la $olia"ua( !e "ustara terminar a@u con este brillante descubrimiento y la aAn m4s brillante es$eculacin7 $ero no $uedo. $or@ue lo malo es @ue muc2os @umicos si"uen esc$ticos en todo este asunto( >uiz4. des$us de todo. los investi"adores 2ayan sido des$istados $or una $osible disolucin del vidrio en los tubos en @ue estudiaban la $olia"ua( Si no era a"ua $ura lo @ue mane;aban. sino $e@ue<os volAmenes de solucin del vidrio. todo caa $or tierra( ,esde lue"o un @umico $re$ar una solucin de 4cido silcico. cuer$o @ue $odra formarse cuando el a"ua est4 en contacto con el vidrio. y 2all @ue $osea las mismas $ro$iedades @ue la $olia"ua( As @ue $uede ocurrir @ue sta sea una falsa alarma. des$us de todo(

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12.

Certidumbre de la incertidumbre

Rna de las obras literarias @ue me 2icieron leer en el bac2illerato fue El adm ra-le 8r chton' de James arrie( 'eaccion de un modo muy emocional. $ero no es eso lo im$ortante en este momento( Lo @ue interesa es @ue uno de los $ersona;es. ;oven 2idal"o tonto. llamado Ernesto. 2aba $ulido cuidadosamente una sentencia. @ue soltaba varias veces durante la re$resentacin( ,eca: BAl fin. no soy bastante ;oven $ara saberlo todo(C I siem$re le contestaba al"uno Kel cabeza de familia. con im$aciencia7 al"una de las se<oras. con dis$licencia7 el discreto mayordomo. $aternalmenteL: B>uerr4s decir @ue no eres bastante vie;o $ara saberlo todo(C Ernesto se senta mortalmente frustrado. y yo tambin. $or@ue saba lo @ue l @uera %/ decir ( La sentencia se "rab en mi memoria. $or@ue sucede @ue tambin la ciencia decimonnica era Blo bastante ;oven $ara saberlo todoC( A $oco de comenzar a@uel si"lo. el astrnomo francs 3edro Simn de La$lace 2aba dic2o: BSi en un instante determinado conocisemos la situacin y velocidad eHactas de todas las $artculas del Rniverso. $odramos deducir $or c4lculos todo lo $asado y lo futuro del mismo(C En otros trminos. el Rniverso era $erfectamente determinado. y yo @ue era un determinista convencido. me relama de "usto al leer esa frase( Claro @ue yo com$renda @ue realmente nosotros no conocemos la $osicin y velocidad eHactas de todas las $artculas del Rniverso. en nin"An instante. y @ue estamos casi se"uros de no conocerlas nunca( 3ero en "r nc " o $odramos conocerlas y eso 2aca al Rniverso com$letamente determinado. Ben $rinci$ioC( F8o era una sensacin ma"nfica la de ser lo bastante ;oven $ara saberlo todoG !as. DayE. nos 2acemos m4s vie;os y sensatos y el saber se nos escurre entre los dedos. de;4ndonos desnudos en un Rniverso fro y 2ostil( Io las $a"u todas ;untas en 1)5/. cuando le 5ncert d%m-re' BserialC en dos $artes de Juan W( Cam$bell ;Anior. en (maz ng Stor es! 3or $rimera vez en mi vida descubra @ue el Rniverso no era com$letamente determinado. ni $oda serlo Bni en $rinci$ioC( :ablemos. $ues. de la BincertidumbreC( El $rinci$io fundamental es ste: el mero 2ec2o de medir altera la ma"nitud medida( El e;em$lo m4s corriente $ara ilustrar eso es la medida de la tem$eratura de un reci$iente de a"ua caliente( Lo m4s f4cil es introducir un termmetro7 $ero si ste est4 a la tem$eratura del cuarto. como es $robable. le robara calor al a"ua. y cuando lle"a a marcar la tem$eratura. marcara una li"eramente inferior a la @ue 2aba antes de introducir el termmetro( Esa dificultad $odra soslayarse. si $udisemos introducir el termmetro a la misma tem$eratura @ue tiene el a"ua( 3ero. Fcmo saber a @u tem$eratura 2ay @ue introducir el termmetro. sin 2aberla medido antesG Claro @ue $odra ocurrir @ue el termmetro estuviese ya a la tem$eratura debida. y eso lo conoceramos en @ue al introducirlo en el a"ua se"uira marcando lo mismo(

%/ >uiere decir @ue los ;venes B$iensanC @ue lo saben todo7 $ero al ir 2acindose mayores y m4s sensatos. reconocen @ue no( DEs claroE

60

El termmetro no "anara ni $erdera calor y el a"ua se"uira a la misma tem$eratura. y mediramos esa tem$eratura verdadera y eHacta( I ni si@uiera 2abra @ue confiarse a la $ura casualidad( 3odramos. $or e;em$lo. realizar un BeH$erimento mentalC. o sea un eH$erimento concebible. $ero @ue eHi"e condiciones demasiado ideales y fastidiosas $ara e;ecutarlas en la $r4ctica( 3odramos dividir nuestra muestra de a"ua en varias $artes se$aradas. todas a la misma tem$eratura( 3ondramos en esas $artes sendos termmetros. calentando $reviamente cada uno a una tem$eratura distinta. con intervalos de un "rado( Rno de ellos se<alara la misma tem$eratura des$us @ue antes. y sa ser4 la tem$eratura verdadera y eHacta del a"ua( D uenoE. eHacta y verdadera en "rados enteros slo( Claro @ue eso es un sim$le detalle7 $odramos o$erar con termmetros a;ustados a diferencias de dcimas de "rado. o de centsimas o milsimas( En los eH$erimentos mentales no 2ay casi lmites $ara la $recisin de nuestros a$aratos7 $ero entonces siem$re faltara un nivel de $recisin mayor( Stro modo de afinar la $recisin es em$lear termmetros cada vez m4s $e@ue<os( Cuanto menor sea un termmetro. menos calor $odr4 robar o ceder y menos $erturbar4 la verdad de la medicin( !idiendo con termmetros de distintos tama<os. 2asta $odramos calcular @u tem$eratura se<alara uno de tama<o nulo( 3ero claro @ue $ara 2acer un c4lculo verdadero y definitivo de la tem$eratura del Btermmetro sin tama<oC tendramos @ue ser ca$aces de leer con infinita $recisin las tem$eraturas se<aladas $or los distintos termmetros de tama<o finito. y no $odemos 2acerlo( En suma. $or varias razones. no $uede lo"rarse una medida com$letamente eHacta7 siem$re 2abr4 un resto de incertidumbre. aun@ue $e@ue<o( Claro @ue $odemos desde<ar esto como una sutileza $uramente filosfica. sin im$ortancia $r4ctica( 8o $odemos 2acerla todo lo eHacta @ue sea necesario( Si se a"udiza la necesidad de $recisin. bastar4 con 2acer mediciones m4s $recisas( La incertidumbre de la medida nunca ser4 cero7 $ero Kafirmaba el razonamiento anti"uoL $odemos 2acer @ue se acer@ue a cero cuanto @ueramos( 3ero eso es cierto slo si damos $or sentado @ue $odemos 2acer muy $e@ue<o el efecto de las o$eraciones de medicin. sobre lo @ue se mide( 3ara ello el a$arato medidor 2abra de ser muy $e@ue<o. o al menos contener un r"ano muy $e@ue<o( 3ero Fy si 2ay un lmite Altimo de $e@ue<ez. y al intentar medir al"una $ro$iedad de un ob;eto de $e@ue<ez lmite tenemos @ue utilizar una $ieza medidora tan "rande como l o mayorG S bien. su$oned @ue al medir una $ro$iedad de un sistema $erturbamos otra $ro$iedad. y @ue cuanto m4s eHacta sea la medida de la $rimera m4s eHa"eradamente $erturbada resulta la se"unda( Oanar $recisin en un sitio. a costa de mayor im$recisin en otro. no es verdadera "anancia( Considerad. $or e;em$lo. el electrn. @ue tiene una masa de ).l V l&P%6 "ramos( Este es. @ue se$amos. un mnimo infran@ueable de masa( 8in"An ob;eto realmente dotado de masa tiene menos @ue un electrn( Su$oned. $ues. @ue @ueremos medir al"unas $ro$iedades de un electrn. @ue vemos cruzar veloz( 'ecordando el "ran $rinci$io de La$lace. @ueremos determinar situacin y velocidad en un momento dado( Si lo conse"uimos. aAn nos @uedar4 un $aso enorme 2asta nuestro ob;etivo final de averi"uar la $osicin y velocidad de todas las $artculas en un momento dado7 $ero el m4s lar"o via;e em$ieza con un $rimer $aso( 3ara em$ezar. conformmonos. $ues. con un electrn(

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El modo normal de determinar la $osicin de cual@uier ob;eto es recibir luz radiada $or l. o lanzarle luz y recibir el refle;o( En suma. vemos el ob;eto y sabemos dnde est4( Rn ob;eto corriente no resulta afectado a$reciablemente $or la luz @ue refle;a7 $ero un electrn es tan $e@ue<o. @ue $odra ser fuertemente afectado $or esa luz( Lo ideal sera. $ues. utilizar un rayo muy dbil de luz7 tan dbil @ue el electrn no sufriese un efecto a$reciable( ,es"raciadamente 2ay un lmite $ara la debilidad de la luz( As como la masa se individualiza en ciertos cor$Asculos. @ue no los 2ay menores. tambin lo 2acen todas las formas de la ener"a( La menor cantidad de luz @ue $odemos usar es un fotn. y si a un electrn intentamos lanzarle un fotn de luz ordinaria. la onda asociada con l es tan lar"a @ue Bse lo saltaC y no $odemos verlo( Tenemos @ue usar radiacin de onda muc2o m4s corta: un rayo V. o me;or uno y. y recibir el refle;o con instrumentos( D!a"nficoE 3ero cuanto m4s corta sea la onda. mayor ser4 la ener"a contenida en el fotn( Si un fotn de rayos I alcanza a un electrn. es como si lo cocease una mula( Sale rebotado @uin sabe a dnde( En otros trminos: $odemos determinar dnde est4 un electrn en un momento dado. $ero la o$eracin misma de localizarlo altera al mismo tiem$o su velocidad. y determinar la velocidad de un electrn altera su $osicin( Rna medida simult4nea de las dos. con una im$recisin en ambas tan $rHima a cero como @ueramos. resulta ser im$osible( Al menos nadie 2a conse"uido ;am4s idear un eH$erimento mental @ue $ro$orcione esa eHactitud simult4nea( :asta Einstein lo intent. y aun l fracas( En 1)%* el fsico alem4n Werner :eisenber" formaliz esta idea. enunciando lo @ue llam B$rinci$io de incertidumbreC( Este es 2oy admitido como una de las "eneralizaciones fundamentales del Rniverso fsico. todo lo fundamental. universal e ineludible @ue $ueda ser una "eneralizacin( En efecto. si 2ay certidumbre de al"o en el Rniverso. es la Bcertidumbre de la incertidumbreC( :eisenber" eH$res el $rinci$io en una ecuacin @ue $odemos eH$licar como si"ue: simbolicemos la $osicin $or " y el momento K@ue es la masa de un cuer$o $or su velocidadL $or mv! La incertidumbre en una medida suele eH$resarse $or una mayAscula "rie"a BdeltaC. @ue es sencillamente un tri4n"ulo( La incertidumbre en la medida de $osicin es. $ues. $. y en la de momento mv! La ecuacin @ue eH$resa el $rinci$io de incertidumbre de :eisenber" es

El smbolo h es la constante de 3lancM y Kla letra "rie"a B$iCL es la bien conocida relacin entre una circunferencia y su di4metroL( Si medimos la $osicin en centmetros. la masa en "ramos y la velocidad en centmetros $or se"undo. el valor de - viene a ser /./%1/ V 1&9%* er"( se"( El valor a$roHimado de es el consabido 5.101/( 3odemos. $ues. eH$resar la ecuacin f1_. muy a$roHimadamente. $or

En cierto modo. la incertidumbre brota de la estructura "ranulosa del Rniverso7 del 2ec2o de @ue ener"a y masa se $resentan en individualidades de cuanta fi;a. determinada en Altimo trmino $or la cuanta de la constante h de 3lancM( Si dic2a constante fuese nula. no 2abra nin"una incertidumbre7 si fuese muy "rande. todo sera tan incierto @ue el Rniverso $arecera catico(

6/

La situacin es an4lo"a a la de las foto"rafas de los $eridicos. com$uestas de $untos ne"ros y blancos7 o las im4"enes de televisin. com$uestas de rayas muy $rHimas( Cuanto m4s "ruesos sean los $untos o rayas. m4s borrosas y $obres en detalles a$arecer4n las im4"enes( La B"ranulosidadC del Rniverso. re$resentada $or la constante de 3lancM. es bien fina: DdemasiadoE Tan fina. @ue antes del si"lo VV nunca 2aba sido notada( Siem$re 2aba $arecido @ue todas las medidas $odan afinarse cuanto lo $ermitiesen nuestro tiem$o y $aciencia7 y @ue. Ben $rinci$ioC. $odra conse"uirse una $recisin de ilimitada $roHimidad a la incertidumbre nula( A2ora nuestra duda es si la "ranulosidad del Rniverso ser4 tan fina @ue. aun 2oy. en el si"lo VV. esa finura $ueda $ermitirnos i"norarla7 si ser4 o no un 2ec2o de inters slo filosfico. sin im$ortancia $ara el 2ombre $r4ctico. ni si@uiera $ara los cientficos tcnicos( Consideremos de nuevo la ecuacin f%_( :eisenber" 2abl de incertidumbre en la medida del momento. y no de la velocidad. $or@ue al crecer la velocidad de un cuer$o crece tambin su masa. y es natural tratarlas ;untas( 3ero la masa slo vara a$reciablemente a velocidades muy "randes7 si las mantenemos $e@ue<as. di"amos de 1(&&& millas $or se"undo. $odemos. sin demasiado error. considerar constante el valor de m! Entonces $odemos referirnos a la incertidumbre de la velocidad y no del momento. y escribir as la ecuacin f%_:

o. dividiendo $or m

:e a@u una ecuacin @ue nos $ermite calcular la incertidumbre en las medidas simult4neas de la situacin y la velocidad de una $artcula7 $recisamente el $ar de medidas @ue @uera 2acer La$lace( En las condiciones bos@ue;adas en la ecuacin f0_. es visible @ue no nos conviene determinar la situacin con demas ada eHactitud. $or@ue eso ec2ara $or tierra la medida de la velocidad( Tam$oco conviene una velocidad demasiado eHacta. a costa de la situacin( :a"amos el 2onrado com$romiso de atender i"ual a una @ue a otra. midiendo de manera @ue las incertidumbres de ambas resulten i"uales( Con cada una $or se$arado conse"uiramos m4s7 $ero del con;unto de las dos es im$osible sacar me;or $artido( ,e las dos mediciones. la de la situacin es la m4s im$erativa( Es f4cil ver @ue $odramos $asarnos sin conocer con eHactitud la velocidad de un cuer$o7 $ero al menos. dice nuestro sentido comAn. @ueremos saber a toda costa dnde est4( 3on"amos. $ues. en la ecuacin f0_ @ue las incertidumbres en $osicin y en velocidad son i"uales Knumricamente slo. $ues las unidades ser4n siem$re distintasL( Eso nos da

o sea

6*

=amos a o$erar con la ecuacin f/_( Como estamos midiendo las masas en "ramos. calcularemos la incertidumbre @ue entra<a el medir la situacin y velocidad de 1 "ramo de masa( K8o es masa "rande 1 "ramo7 viene a ser 1[%6 de onzaL( Si $onemos m U 1. la incertidumbre en la $osicin. se"An la frmula f/_. resulta ser de 5% V 1&910 centmetros( Stro medio de eH$resar esa incertidumbre es escribir &.&&&(&&&(&&&(&&&(&5% centmetros( 8i las actuales tcnicas 2acen $osible localizar un "ramo de masa con tal $recisin. ni nadie en su sano ;uicio $edira tanta eHactitud $ara nin"An fin $r4ctico( 3ero es im$ortante recordar @ue. $or muc2o @ue afinemos nuestras medidas. muc2o tiem$o @ue invirtamos e in"enio @ue des$le"uemos. es im$osible medir la $osicin de 1 "ramo de masa. con un error de menos de &.&&&(&&&(&&&(&&&(&5% centmetros7 al menos sin introducir una incertidumbre mayor en la velocidad. y La$lace( 8o lo olvidis. re@uera ambas cosas( BD uenoEC. contestaris7 B$ero &.&&&(&&&(&&&(&&&(&5% centmetros es bastante a$roHimacin( Si lo"r4semos la misma $ara todas las $artculas del Rniverso y sus velocidades. todava $odramos calcular. 2acia atr4s o 2acia adelante. 2asta un $asado o futuro remoto(C DA2E. $ero esta incertidumbre inevitable de &&&(&&&(&&&(&&&(&5% centmetros es $ara 1 "ramo de masa( Si mir4is la ecuacin f/_. veris @ue. al disminuir la masa tiene @ue aumentar $( En la Tabla 1 2e rese<ado. como e;em$los. las incertidumbres corres$ondientes a al"unos ob;etos de masa muc2o menor de 1 "ramo( Como veis. la "ranulacin del Rniverso $arece ser lo bastante fina $ara @ue nos des$reocu$emos de la incertidumbre. aun en el caso de ob;etos microsc$icos ordinarios( 8o debemos ciertamente @ue;arnos. si $odemos fi;ar la situacin de una bacteria con slo una incertidumbre de 5 cienmillonsimas de centmetro(
Tabla 1 - EJEM L!" DE INCE#TID$MB#E"

J-@eto

Ameba ((( &.&&&(&&&(&&&(&1/ acteria ((( &.&&&(&&&(&5% Oene ((( ((( &.&&&(&&1 Ytomo de &.&&1/ uranio 3rotn ((( 1./ V 1&9%0 &.&%1 %6 Electrn ((( ).1 V 1&9 1.1 Slo cuando descendemos $or ba;o de lo sim$lemente microsc$ico. $ara acometer lo atmico y subatmico. nos encontramos en verdadero a$uro( Slo entonces el $rinci$io de incertidumbre se convierte en al"o @ue no $uede menos$reciarse como meramente acadmico( En realidad. en el eHtremo inferior de la escala. la situacin es $eor aAn de lo @ue $arece en la Tabla 1( 3odramos consolarnos diciendo @ue 2asta un $rotn se lo caliza con un error de 1[0& de centmetro. im$recisin nada terrible7 y @ue slo el electrn nos da "uerra( 3ero. F$or @u usar una unidad arbitraria y fi;a de lon"itud como el centmetroG F3or @u no adecuar la unidad al ob;eto. tomando el di4metro de ste como unidad de la 66

Masa a"rox mada Fgramos, 0 V 1&9/ 1 V 1&91% 0 V 1&91* 0 V 1&9%%

5ncert d%m-re en s t%ac 3n Fcent&metros,

la

incertidumbre de situacinG La conveniencia de esto Altimo es obvia( Si tA mismo cambias de lu"ar una centsima de centmetro. es una insi"nificancia. y un observador corriente. ni nota ese movimiento. ni le im$orta( !as si una ameba se traslada otro tanto. ese recorrido es su $ro$io di4metro. y cual@uiera @ue la observe al microsco$io. ver4 su movimiento y lo encontrar4 altamente si"nificativo( 3re$ar. $ues. la Tabla %( ,esde este $unto de vista. los acontecimientos a nivel atmico son terriblemente. desatinadamente inciertos( Si intentamos i"norar la incertidumbre a nivel atmico y subatmico. obtenemos resultados sencillamente "rotescos( 8os es im$osible asimilar las $artculas subatmicas a diminutas bolas de billar. $or@ue nunca $odemos fi;ar la situacin de cada minAscula bola( Lo m4s a @ue lle"aremos. aun resi"n4ndonos a aumentar terriblemente la incertidumbre de la velocidad. es a ima"in4rnoslas como ob;etos de contornos borrosos( 3odramos tambin 2ablar de una $artcula @ue eHiste. $ero @ue no se $uede descubrir como $artcula7 y su$oner @ue tiene una determinada $robabilidad de estar a@u. o all. o en el otro lado( 3or eso es tan Atil su$oner @ue las $artculas tienen $ro$iedades ondulatorias( La onda no slo ocu$a lu"ar y $arece BborrosaC7 adem4s las ecuaciones @ue describen las ondas. describen tambin la $robabilidad de @ue la $artcula ocu$e este o a@uel $unto del es$acio(
TABLA 2 - !T#A" INCE#TID$MB#E"

Sb;eto

,i4metro a$roHimado en Incertidumbre centmetros $osicin en di4metros Ameba ((( ((( &.&1/ &.&&&(&&&(&11 ((( acteria ((( ( (( ((( Oene ((( ((( (( ( ((( &.&&&(&&5(0 1.1 &.&&&(1 &.&&&(5

de

Ytomo de &.&&&(&&&(&1 1/&(&&& uranio ( 3rotn ((( ((( &.&&&(&&&(&&&(&&&(1 %1&(&&&(&&&(&&& ((( Electrn ((( ( &.&&&(&&&(&&&(&&&(&1 11(&&&(&&&(&&&(&&& (( ((( 'es$ecto al nivel subatmico. es tan tosca la "ranulacin del Rniverso @ue no tenemos modo de formarnos una ima"en si"nificativa de la estructura atmica. utilizando analo"as con el mundo corriente. en @ue la "ranulacin del Rniverso a$arece tan fina. @ue $uede ser $or com$leto i"norada( Lo m4s @ue $odemos 2acer y lo @ue 2a"o yo siem$re. $or e;em$lo. es $resentar sim$lificaciones incorrectas. en la es$eranza de @ue no des$isten demasiado( Claro @ue si el Rniverso es "ranuloso. sera interesante encontrar trazas de esa "ranulacin. tambin en "ran escala. y no slo entre $rotones y electrones( 3odemos ciertamente ima"inar situaciones a "ran escala. en @ue se $on"a de manifiesto el $rinci$io de incertidumbre( Rna tal situacin se describe en la eHcelente obra de !ilton A( 'ot2man. titulada The La1s of )hys cs K asic ooMs. 1)/5L( Ima"inemos. dice 'ot2man. una ca;a cerrada. en $erfecto vaco. fuera de dos bolas el4sticas eHactamente esfricas( La ca;a est4 aislada del todo7 no la alcanzan. $ues. vibraciones mec4nicas de nin"una clase. ni 2ay diferencias de tem$eratura entre sus distintos $untos7 nada( La Anica fuerza @ue en ella actAa es la "ravedad( 6)

Su;etemos a su fondo una de las bolas y de;emos caer la otra eHactamente en su B4$iceC o $unto m4s alto7 entonces. se"An las leyes de la mec4nica cl4sica. la bola mvil rebotar4 verticalmente 2acia arriba7 caer4 de nuevo sobre el 4$ice de la otra. volver4 a botar 2acia arriba y as siem$re. muc2simas veces( 3ero el $rinci$io de incertidumbre nos dice @ue la bola no caera exactamente en el 4$ice mismo. $or muc2o cuidado @ue $usiramos( I aun@ue cayera en l. no $odra 2aber se"uridad de @ue lo alcanzase al se"undo rebote( En cuanto el $unto de c2o@ue se a$artase. $or $oco @ue fuese. del 4$ice. la bola mvil subira ya con li"ersima oblicuidad. y caera des$us aAn m4s le;os del 4$ice de la fi;a7 y eH$erimentara un rebote aAn m4s oblicuo. etc( A los diez o doce saltos. dice 'ot2man. sera muy $robable @ue la bola mvil ya no tocase si@uiera a la fi;a. $or muy sobre2umano esmero @ue 2ubisemos des$le"ado en la $rimera $untera( En $arecida situacin est4 una a"u;a. a$oyada verticalmente en un $unto matem4tico( Ima"inmosla en e@uilibrio. colocada de $unta. en un vaco absoluto. en una ca;a libre de vibraciones y diferencias de tem$eratura( La a"u;a slo $ermanecera en e@uilibrio sobre el $unto matem4tico. si su centro de "ravedad estuviese eHactamente sobre ese $unto( 3ero. se"An el $rinci$io de incertidumbre. el centro de "ravedad $odra 2allarse a cierta distancia de la verticalidad del $unto de a$oyo( En cuanto se a$artase de ella. $or $oco @ue fuese. la "ravedad la a$artara m4s aAn. y caera( En suma. el $rinci$io de incertidumbre 2ace im$osible e@uilibrar una a"u;a verticalmente sobre un $unto matem4tico. aun en condiciones ideales y $erfectas( 3ero esas son situaciones ima"inarias( Se refieren. s. a cuer$os "randes. $ero en condiciones realmente im$racticables( 3ues bien. ensayemos otras cosas: El cero absoluto. tal como nos inclinamos a concebirlo. es la tem$eratura a la @ue se anula la ener"a de movimiento de 4tomos y molculas( Se"An esa idea. como cerca del cero absoluto 2ay @ue $ensar @ue son slidas todas las sustancias. las vibraciones moleculares ir4n amorti"u4ndose. 2asta @uedar reducido todo a una com$leta y letal inmovilidad( 3ero esa es la nocin de la fsica cl4sica. no de la moderna( En cuanto ace$temos el $rinci$io de incertidumbre. ya no $odemos admitir una ener"a nula de movimiento. en nin"An instante ni coyuntura( Si al cero absoluto los 4tomos estuviesen en real y verdadero re$oso. sabramos @ue su velocidad era eHactamente nula( 3ero nosotros nunca $odemos conocer velocidades eHactas7 lo m4s @ue $odemos decir es @ue al cero absoluto la ener"a de los 4tomos est4 a cierta distancia. muy $e@ue<a. de anularse. y @ue los 4tomos si"uen movindose. aun@ue muy $oco( Este li"ero Bmovimiento en el $unto ceroC @ue les resta a los 4tomos y molculas. aun al cero absoluto. re$resenta una ener"a m&n ma' @ue no $uede @uit4rseles sin @uebrantar el inviolable $rinci$io de incertidumbre( 3or eso no $uede 2aber tem$eraturas inferiores al cero absoluto. $ero el contenido de ener"a al cero absoluto. aun@ue mnimo. no es n%lo! F3roduce esa ener"a mnima al"An efecto observableG S lo $roduce( El cuer$o slido cuyos 4tomos son se$arados con m4s facilidad. $as4ndolo al estado l@uido. es el 2elio slido( 3ara esa fusin basta la ener"a mnima del cero absoluto7 y resulta @ue. en condiciones ordinarias. el hel o "ermanece l&/% do a%n al cero a-sol%to! 3ara solidificarlo. 2ay @ue a$licar $resiones considerables(

)&

FEncontr4is esto demasiado esotrico aAnG FEso del cero absoluto y el 2elio l@uido es una manifestacin del $rinci$io de incertidumbre. demasiado es$ecializada $ara im$resionarosG 3ues veamos esto otro: Si no eHistiese el $rinci$io de incertidumbre. tam$oco eHistira el Rniverso. tal como lo conocemos7 $ues la eHistencia de todos los 4tomos. menos los de 2idr"eno. de$ende de dic2o $rinci$io( 3ero DayE Se me acab el es$acio( ,e;moslo $ara el ca$tulo si"uiente(

)1

13.

, es-aldas del maestro

Al escribir estos ca$tulos en su $rimitiva forma. 2e ad@uirido varias malas costumbres( En $arte 2a sido $or@ue soy naturalmente $ro$enso a las malas costumbres7 y en $arte $or@ue. con tanta libertad como me dan. es difcil no malcriarse( 3or e;em$lo. cuando se me acaba el es$acio. y me siento travieso. corto en lo m4s interesante. indicando @ue 2ay m4s del asunto. y @ue ese resto lo reservo $ara otra vez( ,es$us. a veces escribo lo @ue falta y a veces no( ,e$ende de mi realsima "ana( Stra mala costumbre es la de llamar siem$re a mi sim$4tico auditorio B"entiles lectoresC Q( El e$teto "entil sur"i. claro. $ara indicar @ue los lectores eran de $rocedencia 2idal"a y acaso noble( En nuestra i"ualitaria sociedad el trmino 2a $erdido su ace$cin aristocr4tica. y no $uede uno menos de entender @ue los B"entiles lectoresC son amables. cari<osos y dulces( I lo son7 $ero me temo @ue no siem$re( ! contumacia en la $rimera mala costumbre acaba de descubrirme una eHce$cin al calificativo en @ue consiste la se"unda( Al a$arecer $or vez $rimera el ca$tulo anterior. terminaba cortado en lo m4s interesante( A los $ocos das recib una carta de una fiera lectora %*! Sin $alabras amables $or $arte nin"una. arremeta contra m. $or 2aber osado cortar $or la mitad la eH$licacin del $rinci$io de incertidumbre( BF=endr4 la continuacin en el nAmero si"uienteGC. tronaba( Io @uise res$onder @ue no7 @ue no tena bastante meditada la continuacin. y @ue ya me $areca bastante dili"encia el des$ac2arla en cual@uier nAmero de los dos a<os si"uientes( 3ero como ella estaba tan irritada. $ens @ue 2ara me;or en variar mis $lanes y escribir la continuacin en se"uida( !e contest con la latente amenaza de Bm4s le valdr4C( Ia voy. @uerida se<ora. ya voy( 3ara @ue esto no sal"a demasiado aburrido. $rose"uiremos la 2istoria del $rinci$io de incertidumbre 2ablando $rimero de lo @ue $arece un tema del todo distinto. al cual llamar Bla $arado;a del nAcleo atmico @ue no $uede eHistirC( :acia 1)11. el fsico neozelands Ernesto 'ut2erford 2aba demostrado concluyentemente la eHistencia del nAcleo atmico. y durante los veinte a<os si"uientes $areca establecida su estructura "eneral( Se consideraba @ue los nAcleos atmicos constaban de dos ti$os de $artculas: $rotones y electrones( Cada uno de los $rimeros llevaba una car"a elemental $ositiva K\1L7 y cada uno de los otros una elemental ne"ativa KP1L( Los $rotones. eHistentes siem$re en eHceso. le comunicaban al nAcleo. en con;unto. car"a $ositiva( La Anica eHce$cin a esta re"la "eneral era el nAcleo m4s sencillo de todos: el del isto$o m4s comAn del 2idr"eno( Constaba de una sola $artcula: un $rotn y nada m4s( Como e;em$los de constituciones m4s com$licadas. el isto$o m4s abundante del oH"eno tena nAcleos formados. se"An se $ensaba. $or 1/ $rotones y 6 electrones. con car"a neta de \6( El isto$o m4s comAn del 2ierro tena nAcleos formados $or 1/ $rotones y 5&

Siem$re 2emos traducido B"entle readersC como Bamables lectoresC( A@u $onemos B"entilesC $ara @ue ten"a sentido la $rocedencia @ue al e$teto le su$one el autor( BOentleC y B"entilC tienen la ace$cin de Bdistin"uidoC K"entleman7 "entil2ombreL(PF+ota del Trad%ctor!,
%*

Joven y sin duda "ua$a(

)%

electrones. con car"a neta $ositiva de \%/( El isto$o m4s corriente del uranio. nAcleos de %56 $rotones y 10/ electrones. con car"a neta $ositiva de \ )%. y as sucesivamente( A@uello $areca l"ico( Los $rotones del nAcleo. todos ellos con car"a $ositiva. se re$elan. se"An la conocidsima re"la: Bcar"as i"uales se re$elenC( 3ero si entre los $rotones se intercalan electrones estrat"icamente. la atraccin entre ellos y los $rotones KBcar"as o$uestas se atraenCL neutralizar4 las re$ulsiones. $restando co2erencia al nAcleo( El electrn se consideraba como una es$ecie de Bcemento nuclearC. y sin l $areca @ue no $oda eHistir otro nAcleo @ue el de 2idr"eno( 3ero los fsicos no estaban nada satisfec2os con esos nAcleos atmicos( 3or in"eniosos c4lculos se 2aban convencido de @ue $rotones y electrones tenan es$ines Q. @ue $odan caracterizarse $or los nAmeros \1[% P1[%( Esto si"nificaba @ue los nAcleos con nAmero $ar de $artculas tendran siem$re un es$n i"ual a la suma al"ebraica de un nAmero $ar de mitades. $ositivas o ne"ativas. la cual da siem$re un nAmero entero. tal como 1. %. 5( En cambio los nAcleos con nAmero im$ar de $artculas tendran como es$n la suma de un nAmero im$ar de mitades. @ue da siem$re BsemienteroC. como 1 1[%. % 1[%. 5 1[%( ,es"raciadamente no ocurra as( Considerar. $or e;em$lo. el isto$o m4s corriente del nitr"eno: Constaba de 10 $rotones y * electrones. se"An $arecer de los fsicos de los felices a<os veinte7 o sea veintiuna $artculas. nAmero im$ar7 $or lo @ue el nAcleo del nitr"eno debera tener como es$n total un BsemienteroC7 $ero no es as: Su es$n es un nAmero entero( Al"o 2aba. $ues. fundamentalmente errneo( S los nAcleos no tenan la estructura @ue se les atribua. o fallaba la ley de conservacin del momento an"ular( Ante esta alternativa. los fsicos no dudaron en su eleccin( Son es$ecialmente aficionados a leyes de conservacin de esto o a@uello. y no ven con "usto @ue una se @uebrante( 3or tanto. em$ezaron a mirar con suma desconfianza toda la teora $rotn9 electrnica de la estructura nuclear( Ima"inaos. $ues. el re"oci;o @ue conmovi al mundo de la fsica nuclear cuando. en 1)5%. el fsico James C2adTicM descubri el neutrn. $artcula de estrec2o $arecido con el $rotn. salvo @ue no tiene car"a elctrica( A$enas se 2aba enfriado el descubrimiento del neutrn. cuando el fsico alem4n W( Carlos :eisenber". el mismo @ue 2aba enunciado. a<os antes. el $rinci$io de indeterminacin o incertidumbre. su"iri @ue los nAcleos atmicos constaban de $rotones y neutrones7 no de $rotones y electrones( As. el nAcleo del isto$o m4s comAn del oH"eno constara de 6 $rotones y 6 neutrones. y su car"a neta se"uira siendo \6. "racias a los $rotones( KLos neutrones. $or estar descar"ados. no a$ortaran car"a $ro$ia. ni com$ensaran otras(L ,el mismo modo. el nAcleo del isto$o m4s comAn del 2ierro constara de %/ $rotones y 5& neutrones Kcar"a neta \%/L7 el nAcleo del isto$o m4s corriente del uranio. de )% $rotones y 10/ neutrones Kcar"a neta \)%L. etc( La teora $rotn9neutrnica de la estructura nuclear $oda eH$licar virtualmente todos los detalles del com$ortamiento nuclear. tan bien como los 2aba eH$licado la teora $rotn9 electrnica( 3ero adem4s eH$lica con deliciosa eHactitud todo lo referente al es$n nuclear( El nAcleo del nitr"eno. $or e;em$lo. consta. se"An la nueva teora. de * $rotones y * neutrones7

S$in KU"iroL es $alabra muy corriente del idioma in"ls. @ue a nin"An lector an"losa;n le c2ocara y @ue @uiz4 $or eso el autor no aclara con m4s detalle( 3ero. en ri"or. el conce$to de es$in Ko s$inL nada tiene @ue ver con un "iro real en el es$acio. sino @ue es un nAmero cu4ntico(PK8( del T(L

)5

total 10 $artculas( 3or tener un total $ar de $artculas. es natural @ue su es$n de con;unto est re$resentado $or un nAmero entero( Estaba salvada. Dviva el cieloE la ley de conservacin del momento an"ular( 3ero 2aba Bcado en el vino una "i"antesca moscaC( Se"An la nueva teora. los nAcleos atmicos. salvo el del 2idr"eno. no deberan eHistir( :aba desa$arecido el cemento electrnico con @ue cont4bamos. $ara mantenerse los $rotones en $acfica vecindad( A2ora tenamos los neutrones. $ero electroma"nticamente de nada servan( El nAcleo estaba lleno de re$ulsin7 re$ulsin fortsima y slo re$ulsin( ,entro del nAcleo. dos $rotones est4n virtualmente en contacto. y $or tanto sus centros distan como una diezbillonsima de centmetro( La car"a de cada uno es enormemente $e@ue<a. $or los $atrones corrientes7 $ero la distancia desde la @ue se re$elen es muc2simo m4s $e@ue<a aAn( ,e modo @ue la re$ulsin entre dos $rotones vecinos asciende a unos %0 millones de dinas( 8o es necesario decir @ue esa fuerza es sencillamente terrible. $ara estar concentrada en un $ar de cuer$os tan minAsculos como los $rotones7 y si no 2ubiese fuerzas anta"nicas. dos $rotones $uestos en tan inmediata $roHimidad. estaran ;untos un instante infinitesimal. $ara se$ararse lue"o a velocidades cercanas a la de la luz( 'ealmente. en 1)5% no 2aba modo razonable de eH$licar $or@u dos $rotones $odan $ermanecer tan $rHimos( Como todos los nAcleos atmicos. menos el del isto$o m4s corriente del 2idr"eno. tienen dos o m4s $rotones en esa $roHimidad Kcon neutrones intercalados entre ellos. desde lue"oL resulta @ue en 1)5% no 2aba modo de eH$licar la sim$le eHistencia de la materia. fuera del 2idr"eno( 3ero ante los 2ec2os. aun los m4s vul"ares. el m4s $rofundo y concluyente razonamiento terico tiene @ue rendirse( La materia eHiste. lue"o 2ay al"o @ue neutraliza v su$era la re$ulsin entre los $rotones( ,es"raciadamente ese Bal"oC tena @ue ser otra fuerza. y 2aba escasez de fuerzas conocidas( Las @ue conocamos en 1)5% eran todas $roducidas $or Bcam$os de fuerzaC de dos ti$os( Rno de ellos era el cam$o electroma"ntico. @ue "obierna la atraccin y re$ulsin entre $rotones y electrones( La $resencia de ese cam$o es lo @ue evita @ue entren en contacto los 4tomos. $ues a distancias $e@ue<as. las ca$as electrnicas ne"ativas @ue llenan los alrededores de cada 4tomo re$elen a las del mismo si"no @ue llenan los alrededores de otros( La mayor $arte de las fuerzas @ue nos son familiares. los em$u;ones y tirones de la vida corriente. se deben a @ue los 4tomos de dos trozos de materia. al acercarlos muc2o. se re$elen entre s( La Anica fuerza conocida en 1)5%. @ue no era de naturaleza electroma"ntica. era la del Bcam$o "ravitatorioC7 $ero estaba bien claro @ue la "ravedad no $uede. en modo al"uno. contrarrestar la $oderosa re$ulsin entre los $rotones del nAcleo( ,esde lue"o. entre esos $rotones se e;erce atraccin "ravitatoria. $ues la "ravitacin slo de$ende de la masa. es siem$re atractiva y no es afectada $or las car"as elctricas( !as. $or des"racia. el cam$o "ravitatorio es inconcebiblemente dbil7 muc2o menos de un billn de trillones de veces m4s flo;o @ue el cam$o electroma"ntico( Si $udisemos contraer al volumen de la Tierra la materia de 1&&(&&& millones de "alaHias Ka$roHimadamente toda la del Rniverso conocidoL. la atraccin "ravitatoria de esa formidable concentracin de masa. sobre un $rotn en su su$erficie. sera i"ual a la re$ulsin electroma"ntica. e;ercida $or otro $rotn. en contacto con l( 3ero son necesarios nada menos @ue 1&&(&&& millones de "alaHias. contradas al volumen del "lobo terr4@ueo. y cuer$os as son BdifcilesC de encontrar( )0

Se necesita otra cosa. al"An ti$o de cam$os de fuerza nuevos del todo( Eso nos dara una Bfuerza nuclearC. y si 2a de mantener unido un nAcleo. $ara 2acer $osible la materia distinta del 2idr"eno. 2a de $oseer ciertas $ro$iedades( En $rimer lu"ar. 2a de ser m4s fuerte @ue el cam$o electroma"ntico. al menos de muy cerca7 $ues tiene @ue $roducir una atraccin entre $rotones. m4s fuerte @ue su re$ulsin electroma"ntica( Stra $ro$iedad: Las fuerzas electroma"nticas y "ravitatorias son ambas de lar"o alcance( ,isminuyen desde lue"o con la distancia. $ero slo se"An el cuadrado de la misma( En consecuencia. las fuerzas "ravitatorias y electroma"nticas se 2acen sentir en vastas eHtensiones de es$acio( La 2i$ottica fuerza nuclear no $uede 2acer tal cosa( ,entro del infra9 diminuto nAcleo es de arrolladora intensidad7 $ero se amorti"ua ra$idsimamente con la distancia7 no se"An el cuadrado de ella. sino se"An una $otencia mayor( A m4s de una diezmillonsima de centmetro de distancia K$or e;em$lo. a distancias mayores @ue los di4metros nuclearesL se 2ace m4s flo;a @ue la re$ulsin elctrica7 y se 2ace insensible cuando la distancia lle"a a dos o tres diezbillonsimas de centmetro( As $uede eH$licarse el 2ec2o de @ue. a distancias subnucleares. los $rotones son fuertemente atrados7 $ero no muestran se<ales de atraccin en cuanto $ierden contacto tan ntimo( 3ero. sin fundamento slido. no vale inventar fuerzas nucleares de $ro$iedades determinadas( Ec2amos de menos a@u terriblemente el testimonio claro de observaciones directas( 3ara encontrar al"uno. si"amos el camino del $rinci$io de incertidumbre( En 1)5&. en una reunin de fsicos en ruselas. Alberto Einstein se esforz en descubrir un sofisma en el razonamiento @ue 2aba conducido. tres a<os antes. al $rinci$io de incertidumbre( Como vimos en el ca$tulo anterior. este $rinci$io afirma @ue el $roducto de las incertidumbres en las determinaciones de $osicin y de momento era no menor @ue 1[/. a$roHimadamente. de la constante de 3lancM:

Einstein demostr @ue. s eso era cierto. $odra $robarse @ue la misma relacin cum$le el $roducto de las incertidumbres intrnsecas en la determinacin del contenido de ener"a KeL y en la medida del tiem$o KtL7 es decir. @ue

Lue"o describi un eH$erimento mental. en @ue ener"a y tiem$o $odan medirse a la vez con eHactitud ilimitada. con tal de dis$oner de instrumentos $erfectos de medida( Si Einstein tena razn. caa $or tierra el $rinci$io de incertidumbre( El fsico dans 8iels o2r $as en vela a@uella noc2e7 y al da si"uiente. macilento. $ero triunfante. se<al al"unos fallos en el razonamiento de Einstein. y demostr @ue en el eH$erimento mental en cuestin. la medida eHacta del tiem$o im$osibilitaba la de la ener"a. y viceversa( Einstein tuvo @ue reconocer. de mala "ana. @ue o2r tena razn( 8unca 2a vuelto a ser atacado seriamente el $rinci$io de incertidumbre( Sin embar"o. su versin einsteiniana. @ue li"a la ener"a y el tiem$o. es $erfectamente correcta. e introduce al"unos interesantes efectos( A$licando dic2a versin. ima"inad @ue est4is midiendo la ener"a @ue contiene cierto sistema en cierto instante( Si vuestra medida fi;a el contenido de ener"a en un instante matem4tico Kde cero se"undos de duracin. eHactamenteL. os ser4 del todo im$osible medir la ener"a( La incertidumbre de su medida es infinita entonces(

)1

!e;or librados saldris conform4ndoos con decir @ue la ener"a del sistema. durante cierto intervalo de tiem$o. viene a ser sta o la otra( Cuanto mayor sea el intervalo. con m4s $recisin $odris medir la ener"a contenida( 3ara un intervalo de una diezbillonsima de se"undo. $odris idealmente medir la ener"a contenida en un sistema. 2asta la diezbillonsima de er"io( En condiciones ordinarias. nadie $odra $edir m4s( Sin embar"o. tal situacin le im$one cierta limitada fleHibilidad al m4s im$ortante $rinci$io establecido $or la ciencia: al de Bconservacin de la ener"aC( Afirma este $rinci$io. @ue la ener"a contenida en un sistema cerrado tiene @ue mantenerse constante( 8o $uede venir ener"a de la nada. ni $erderse en ella( 3ero si la ener"a contenida en un nAcleo atmico la medimos. $or e;em$lo. $ara un intervalo de una diezbillonsima de se"undo. la mayor a$roHimacin con @ue $odemos a$reciarla es slo 2asta la diezbillonsima de er"io( ,urante esa diezbillonsima de se"undo. la ener"a contenida $uede subir y ba;ar libremente. dentro de ese mar"en de una diezbillonsima de er"io. no obstante la ley de conservacin de la ener"a( 8o 2abr4 miedo de medir esa variacin de la ener"a. ni $or tanto de acusar al nAcleo de 2aber @uebrantado la ley( Claro @ue $odris decir @ue no im$orta si notamos o no la violacin de la ley7 @ue la ley no $uede ser violada. aun@ue no se note( 3ero Fes asG 3on"amos un e;em$lo: #i"uraos @ue un severo maestro le $ro2be terminantemente a un alumno @ue le manifieste la menor descortesa. ba;o $ena de una $aliza soberana( Su$on"amos @ue. en cuanto el maestro se vuelve de es$aldas. el escolar le saca la len"ua. $ero consi"ue esconderla de nuevo antes de @ue el maestro se vuelva 2acia l( >ue el maestro se$a. el muc2ac2o est4 $ort4ndose con $erfecta cortesa en todo momento. y no @uebranta la orden( En otras $alabras. una re"la @ue de ordinario no $uede @uebrantarse $odr4 ser @uebrantada. si se 2ace en tiem$o lo bastante breve( 3ara aclarar esto. rectificaremos la re"la. ada$t4ndola. no a un inaccesible idealismo. sino a la situacin real. tal como es( La orden no dir4: Bun alumno nunca debe ser descorts con su maestro(C La orden es clarsimamente: BRn alumno nunca debe ser sor$rendido siendo descorts con su maestro(C Todas las leyes 2umanas son de esta forma( :asta un asesino @ueda im$une. si nadie sos$ec2a la comisin del crimen( An4lo"amente. no debemos formular la ley de conservacin de la ener"a diciendo: BLa ener"a total de un sistema $ermanece constante en el tiem$oC. sino diciendo slo: BLa ener"a total de un sistema $ermanece mensurablemente constante en el tiem$o(C Lo @ue no $odemos medir. tam$oco $odemos em$e<arnos en "obernarlo $or decreto7 y el $rinci$io de incertidumbre nos dice 2asta dnde $odemos medir( A la ener"a le es $ermitido variar en un determinado mar"en7 y cuanto m4s breve sea el tiem$o @ue dure esa variacin. mayor ser4 el mar"en de variacin $ermitido( FCmo $uede influir esto en el cam$o nuclearG =olvamos a :eisenber"( Cuando su"iri la estructura $rotn9neutrn del nAcleo. vio muy bien la dificultad @ue dimanaba de la re$ulsin $rotnica( Su"iri @ue los cam$os de fuerza e;ercen sus acciones atractivas o re$ulsivas $or intercambio de $artculas entre uno y otro cuer$o( En el caso del cam$o electroma"ntico. la $artcula cambiada sera el fotn Kla unidad de ener"a radianteL7 y en el caso del cam$o "ravitatorio. dic2a $artcula sera el "ravitn K$artcula @ue 2asta a2ora si"ue siendo 2i$ottica. $ues ;am4s 2a sido observadaL( Si 2a de )/

eHistir un tercer cam$o de fuerzas. un cam$o nuclear. tendr4 @ue 2aber una tercera $artcula intercambiable( El fsico ;a$ons :ideMi IuMaTa se $uso a investi"ar las $ro$iedades de esa 2i$ottica $artcula nuclear intercambiable( ,ic2a $artcula eHista en virtud del B2uecoC @ue ofrece el $rinci$io de incertidumbre( Tena ener"a. $ero slo la cantidad $ermitida $or ese $rinci$io( Cuanto m4s breve fuese la duracin de la $artcula nuclear de intercambio. m4s ener"a $odra $oseer7 era. $ues. necesario fi;ar. como fuese. la duracin de su eHistencia( La $artcula de intercambio tena @ue durar lo bastante $ara ir y volver de un $rotn al inmediato( Si no. no durara lo suficiente $ara $roducir fuerza atractiva entre los $rotones( Tam$oco deba durar muc2o m4s @ue eso. $ues no deba tener tiem$o de salirse del nAcleo. 2aciendo sentir las fuerzas nucleares en re"iones eHternas. en @ue nunca 2aban sido notadas( As. $ues. la duracin de la $artcula. y $or tanto su contenido ener"tico. $odan BacotarseC entre lmites bastante $rHimos( Su$on"amos @ue dic2a $artcula lleva la velocidad de la luz( Entonces 2ar4 el via;e de ida y vuelta al $rotn inmediato en unos &.&&&(&&&(&&&(&&&(&&&(&&&(&&&(&&1 U 1 V 1&9 %0 se"undos( Si medimos la ener"a $ara un intervalo no menor de 1 V 1&9 %0 se"undos. $odemos determinar la ener"a adicional. @ue de;a dis$onible. $ara la efmera $artcula de intercambio. la fleHibilidad @ue introduce el $rinci$io de incertidumbre en la ley de conservacin de la ener"a( =olviendo a la versin einsteiniana del $rinci$io de incertidumbre. $on"amos como incertidumbre del tiem$o tU1 V 1&9%0( La ecuacin toma la forma

,es$e;ando e' 2allamos @ue vale &.&&&% er"ios( Esa es la cantidad de ener"a @ue de;a dis$onible el $rinci$io de incertidumbre $ara la $artcula de intercambio del cam$o nuclear( Es una cantidad enorme de ener"a $ara una sola $artcula. y sera difcil mane;arla como ener"a $ura( !4s convendra @ue. en su mayor $arte. estuviese condensada en forma de masa. @ue es la m4s densa concentracin de ener"a @ue se conoce( Rna cantidad de ener"a i"ual a &.&&&% er"ios $uede condensarse en una $artcula. de masa unas %1& veces mayor @ue la del electrn. m4s el remanente necesario $ara comunicarle una velocidad cercana a la de la luz( 3or eso. cuando IuMaTa $ublic su teora en 1)51. su"iri @ue la $artcula nuclear de intercambio tiene masa. a diferencia del fotn y del "ravitn. @ue carecen de ella7 y @ue esa masa est4 com$rendida entre la $e@ue<a del electrn y las "randes del $rotn y el neutrn( Estas Altimas son unas 1(60& veces mayores @ue la masa del electrn7 es decir. al"o m4s de * veces mayores @ue la masa de la $artcula de IuMaTa( ien estaba idear una $artcula de intercambio de determinadas $ro$iedades7 $ero faltaba aAn al"una confirmacin eH$erimental( ,entro del nAcleo. la $artcula de intercambio va y viene. en el mar"en de tiem$o @ue im$one el $rinci$io de incertidumbre( Eso si"nifica @ue no $uede ser observada de nin"una manera( Es una B$artcula virtualC. no real( 3ero su$oned @ue le comunicamos ener"a al nAcleo7 ener"a bastante $ara las necesidades de la $artcula de intercambio. sin tener @ue recurrir a la fleHibilidad del $rinci$io de incertidumbre( En este caso Fno tomar4 la $artcula eHistencia real. consintiendo en tardar en desa$arecer. tiem$o suficiente $ara $ermitirnos observarlaG )*

Lo malo es @ue no era f4cil condensar la ener"a necesaria en los estrec2os confines del nAcleo( 3or los a<os 5&. la Anica fuente $osible de ener"a lo bastante concentrada eran los rayos csmicos( En 1)5/. estando estudi4ndolos el fsico norteamericano Carlos ,avid Anderson. observ @ue. en efecto. dic2os rayos arrancaban en ocasiones $artculas de nAcleo. seme;antes en masa a la $artcula de intercambio de IuMaTa( Esa masa result valer %&* veces la del electrn( Anderson llam a la $artcula BmesotrnC. $or@ue en "rie"o BmesoC si"nifica BintermedioC7 $ero $ronto ese nombre se abrevi a BmesnC( ,es"raciadamente. el mesn de Anderson no tena las $ro$iedades es$eradas en la $artcula de intercambio de IuMaTa( 3or lo $ronto. sta tena @ue $resentar fuerte interaccin con los nAcleos atmicos. y el mesn de Anderson no lo 2aca7 virtualmente i"noraba su eHistencia( El desencanto de los fsicos fue "rande( !4s tarde. en 1)06. un "ru$o de fsicos in"leses. diri"idos $or Cecil #rancis 3oTell. al estudiar los rayos csmicos en los Andes bolivianos. observaron otra $artcula de masa intermedia( Tena unas %*& masas electrnicas Kcasi un tercio m4s @ue la $artcula de AndersonL7 y reaccionaba con los nAcleos con la m4s satisfactoria avidez( La nueva $artcula fue llamada tambin mesn. y $ara distin"uir los dos mesones. se introdu;eron letras "rie"as como $refi;os( El de Anderson era el Bmu9mesnC. $ronto abreviado a BmunC7 mientras @ue el de 3oTell era el B$i9mesnC. $ronto abreviado a B$inC( Este $in es la $artcula de intercambio de IuMaTa( Es el $in. con su eHistencia dentro del nAcleo. el @ue 2ace $osible el desarrollo de una fuerza nuclear atractiva. entre $rotones vecinos. m4s de cien veces m4s intensa @ue la re$ulsin electroma"ntica entre ellos( El @ue 2ace. $ues. $osible @ue eHista materia distinta del 2idr"eno( I a su vez. la eHistencia del $in 2ace $osible. Ba es$aldas del maestroC. $or as decirlo. el $rinci$io de incertidumbre( DConsecuencias de $retender demasiada certidumbreE FI el munG Si no es una $artcula de intercambio. F@u esG 3ues sabed @ue esa es una cuestin interesante7 $ues el mun 2a suscitado dos $roblemas. @ue acaso sean los m4s fascinantes @ue suele $lantearse el fsico nuclear( 'ealmente no es ni si@uiera un mesn( Es((( 3ero DayE. se me termin el es$acio( F3asamos al ca$tulo si"uienteG

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14.

$a Tierra de .u

Tena yo unos catorce a<os. cuando vi en la biblioteca $Ablica un libro @ue me $areci fascinante( Era El cont nente "erd do de M%' $or James C2urc2Tard7 me lo llev muy ilusionado( El desen"a<o fue amar"o( 3odra yo ser ;oven. $ero no tanto como $ara no conocer los dis$arates( #ue a@uel mi $rimer encuentro con la Bliteratura seriaC. desatada $or la leyenda de la Atl4ntida Ken contraste con la ficcin cientfica 2onradaL7 y ya no es$er al se"undo( Si @ueris saber m4s acerca del mito de la Atl4ntida. o de Lemuria. de !u. etc(. no lo bus@uis a@u( Ss remito a una obra interesante y divertida. de un caballero del m4s alto coeficiente de racionalidad @ue 2e conocido: Lost 8ont nents' $or L( S$ra"ue de Cam$ KOnome 3ress. 1)10L( 3or mi $arte no entrar m4s en el tema. fuera de decir @ue la BTierra de !uC era un continente 2i$ottico. @ue cubra el Scano 3acfico. y @ue. como la Atl4ntida. se su$one 2undido en el mar. des$us de alber"ar una avanzada civilizacin( 3ura @uimera. claro7 $ero ya veris @u eHtra<a coincidencia 2a motivado el nombre B!uC( Cuando en 1)%/ escribi C2urc2Tard su $rimer libro sobre B!uC. no $oda fi"urarse @ue vendra una $oca en @ue el trmino B!uC tomara cierta im$ortancia en la ciencia( Esta im$ortancia radica $rinci$almente en los $roblemas @ue 2an sur"ido en relacin con B!uC. los cuales. le;os de estar resueltos o en vas de solucin. en el Altimo cuarto de si"lo vienen 2acindose cada vez m4s arduos y desconcertantes7 y 2oy. mediados los sesenta. los m4s in@uietantes y refinados eni"mas de la fsica nuclear se refieren ;ustamente a !u( En cierto modo eHiste de veras una BTierra de !uC. y es muc2o m4s fascinante y misteriosa @ue el fosco continente 2undido. de la nebulosa ima"inacin de C2urc2Tard( 3ermitidme. amables lectores. @ue os 2able de esa autntica Tierra de !u( Como acostumbro. em$ezar $or el $rinci$io. @ue en este caso es un ca$tulo anterior. en @ue describ los esfuerzos 2ec2os $ara eH$licar la eHistencia de los nAcleos atmicos. a $esar de la fuerte re$ulsin mutua de los $rotones en ellos contenidos( 3ermitidme @ue re$ase un $oco( 3ara eH$licar la eHistencia del nAcleo. el fsico ;a$ons :ideMi IuMaTa 2aba considerado $reciso $ostular @ue eHiste una $artcula de masa intermedia entre el $rotn y el electrn( En 1)5/ se encontr una $artcula intermedia. @ue fue inmediatamente llamada BmesotrnC. del "rie"o meso' @ue si"nifica Ben medioC o intermedio( Su$rimiendo una slaba se abrevi ese nombre a BmesnC( ,es"raciadamente ese feliz descubrimiento tena dos fallos( En $rimer lu"ar. el mesn resultaba al"o li"ero( Eso. no obstante. $odra acaso $asar7 era f4cil @ue se com$robase @ue 2aba factores no tenidos en cuenta $or IuMaTa en su razonamiento( !enos f4cil de remediar era el otro defecto( La m4s im$ortante $ro$iedad del mesn era reaccionar muy r4$idamente con los $rotones y neutrones del nAcleo. $ara @ue les sirviese de cemento( Con un $rotn. $or e;em$lo. tena @ue reaccionar en no muc2o m4s de una trillonsima de se"undo( Rn c2orro de mesones. incidiendo en un "ru$o de 4tomos. tena @ue ser en"ullido al instante(

))

!4s no ocurra eso( Rn c2orro de mesones. animado de "ran ener"a. $uede atravesar al"unas $ul"adas de $lomo( Al 2acerlo los mesones tienen @ue c2ocar con "ran nAmero de nAcleos. sin ser absorbidos $or nin"uno( ,urante una docena de a<os esto eno; a los fsicos( Se 2aba $redic2o una $artcula. 2aba a$arecido. y result @ue no era la $artcula $redic2a( Afortunadamente. en 1)06 fue descubierto un nuevo mesn. de masa al"o mayor @ue la del $rimero. y @ue reaccionaba en forma casi instant4nea con los nAcleos( Su identidad con la $artcula $redic2a $or IuMaTa era $atente. y desde entonces los fsicos no 2an tenido motivos $ara dudarla( Se 2izo entonces necesario dar nombres distintos a los dos mesones. y un buen modo era utilizar. como $refi;os. letras "rie"as. cosa muy usual en la ciencia( 3or e;em$lo. el $rimer mesn tena derec2o $referente a llevar el $refi;o BmC. inicial de BmesnC( La letra "rie"a e@uivalente a BmC es BC. @ue se lee BmuC%6( 3or eso el $rimer mesn. el @ue no era la $artcula de IuMaTa. se llam Bmu9mesnC. y cada vez con m4s frecuencia. en abreviatura. BmunC( El se"undo mesn. /%e s es la $artcula de IuMaTa. se descubri $rimero en los $roductos del bombardeo. con rayos csmicos. de la atmsfera su$erior KBradiacin $rimariaCL( ,eba. $ues. llevar la inicial B$C de B$rimariaC( La letra "rie"a . e@uivalente a B$C. se llama B$iC( 3or eso la $artcula de IuMaTa se denomin el B$i9mesnC o B$inC. Llamando a2ora 1 a la masa del electrn. com$aremos la masa de ambos mesones. del $rotn y del neutrn( KTabla 1(L
TABLA 1 - MA"A DE LA" A#TIC$LA" "$BAT!MICA"

Ele ctrn !u n ((( 3i n ((( 3ro tn (( 8e utrn 5/.1% .% .**

1 %&/ %*5 1(6

1(6 56./1 #i;4ndonos en ese "ru$o de $artculas $odemos decir @ue el 4tomo est4 constituido $or un nAcleo. @ue contiene $rotones y neutrones. soldados entre s $or $iones. y @ue fuera del nAcleo eHisten electrones( :ay. $ues. cuatro diferentes $artculas. todas esenciales en la estructura atmica( 3ero @ueda todava el mun. el mu9mesn7 $artcula @ue $odemos llamar. si nos sentimos lo bastante rom4nticos. la tierra de !u del fsico( FCmo actAaG F>u funcin desem$e<aG F!e creeris @ue 2ace a2ora unos treinta a<os @ue se descubri el mun. y @ue los fsicos no saben todava cmo actAa. ni @u funcin desem$e<aG

El Bcontinente de !uC descrito $or C2urc2Tard no tiene nada @ue ver con la letra "rie"a BmuC7 $ero as y todo. yo a$rovec2o en este artculo la coincidencia(

%6

1&&

Ese eni"ma. el $rimero de la tierra de !u. no in@uiet tanto como $odrais su$oner( En los a<os cincuenta y sesenta se descubrieron docenas de otras $artculas. y estaba $endiente de eH$licacin la eHistencia y funciones de "ran nAmero de ellas7 no slo del mun( A2ora lo @ue se 2ace sentir es la necesidad de una teora "eneral. @ue abar@ue todas las $artculas subatmicas en con;unto( :asta em$iezan ya a lanzarse esas teoras "enerales. $ero no es este ca$tulo lu"ar $ara eH$licarlas( 3ero. res$ecto al mun. sur"ieron otros $roblemas @ue le afectan slo a l. y no a nin"una otra $artcula. y sobre los cuales los fsicos no vislumbran aAn ni sombra de res$uesta( Su$oned @ue com$aramos el mun con el electrn. $or e;em$lo: 1(] El electrn lleva una car"a elctrica ne"ativa. tomada arbitrariamente como unidad7 as @ue su car"a se desi"na $or P1( Tiene un "emelo con car"a $ositiva. el $ositrn Kcar"a \1L( 3ero no eHiste. $or nin"una $arte. un Belectrn neutroC Kde car"a &L( F,ebera eHistirG =eris: 2ay un $rotn neutro Kcar"a &L. @ue llamamos neutrn. un $o@uito mayor en masa @ue el $rotn Kcar"a \1L y su "emelo el anti$rotn Kcar"a P1L( :ay un $in neutro Kcar"a &L. un $o@uito menor en masa @ue el $in $ositivo Kcar"a \1L y su "emelo el $in ne"ativo Kcar"a P1L( Sin embar"o. aun@ue $ueden eHistir $rotones y $iones sin car"a. no 2ay. al $arecer. electrones sin ella( Al menos ;am4s se 2a observado un electrn neutro. ni 2ay razn terica $ara sos$ec2ar @ue eHista( =eamos el mun( :ay un mun ne"ativo Kcar"a P1L y uno $ositivo Kcar"a \1L7 $ero no 2ay muones neutros( Es m4s. en marzo de 1)/1. tres das antes de escribir yo esto. se $ublic el resultado de un eH$erimento. @ue consisti en dis$arar c2orros de muones y electrones contra $rotones( ,e la forma de la dis$ersin. $oda deducirse el volumen en @ue se re$arta la car"a elctrica del mun o del electrn( 8o $udo a$reciarse diferencia nin"una entre ambas $artculas( 3odemos. $ues. afirmar @ue. en la clase y distribucin de car"as. el mun no se distin"ue del electrn( %] Las $artculas efectAan una es$ecie de "iro sobre su e;e. @ue llamaremos Bes$nC Error: 'eference source not found( El es$n de un electrn o $ositrn $uede eH$resarse $or \1[% P1[%( Tambin el es$n de un mun. ne"ativo o $ositivo. $uede eH$resarse $or \1[% P1[%( Tam$oco en el es$n se diferencian. $ues. el mun y el electrn( 5(] El es$n del electrn o $ositrn crea un cam$o ma"ntico. cuya fuerza viene a valer 1(&&11/% ma"netones de o2r( El es$n del mun. ne"ativo o $ositivo. crea un cam$o ma"ntico de fuerza i"ual a 1.&&11/% ma"netones de o2r( La diferencia es com$letamente insi"nificante. y en el ma"netismo tam$oco. $ues. se diferencian casi el mun y el electrn( 0(] El electrn y el mun $ueden tomar. o no. $arte en ciertas interacciones con otras $artculas7 $or e;em$lo: a, Rn $in es una $artcula inestable @ue. abandonada a s misma. se desinte"ra en un $ar de centsimas de microse"undo %)( Al desinte"rarse. $uede $roducir un mun y un neutrino 5&. o bien un electrn y un neutrino( En suma. cuando se desinte"ra un $in ne"ativo $uede $roducirse o un electrn o un mun ne"ativo7 al desinte"rarse un $in $ositivo $uede $roducirse o un $ositrn o un mun $ositivo( -, Rn electrn tiene muy $oca tendencia a reaccionar con nAcleos atmicos7 tiende a $ermanecer fuera del nAcleo( 3ues bien. muones ne"ativos $ueden reem$lazar a los electrones
%) 5&

El microse"undo es la millonsima de se"undo. o sea. 1&9/se"undos( ,e los neutrinos tendr @ue 2ablar m4s adelante en este artculo(

1&1

en sus rbitas alrededor de nAcleos. formando los llamados B4tomos municosC( E indudablemente muones $ositivos $odran reem$lazar a los $ositrones. en sus rbitas alrededor de nAcleos de antimateria. $ara $roducir B4tomos antimesnicosC( c, 3uede ocurrir @ue un electrn. y su "emelo con car"a $ositiva el $ositrn. "iren uno alrededor del otro. formando un sistema neutro. llamado B$ositronioC( Tambin $uede "irar el electrn en torno a un mun $ositivo. y no al $ositrn. formando un BmuonioC( Indudablemente un $ositrn $odr4 "irar alrededor de un mun $ositivo. formando un cuer$o al cual. @ue yo se$a. no se le 2a inventado aAn el nombre KFBmumuonioCGL 3odemos. $ues. afirmar @ue en la naturaleza de las interacciones con otras $artculas. @ue $uedan e;ercer electrones y muones. no 2ay diferencia entre ellos( 3or eso los fsicos. al estudiar el mun m4s y m4s a conciencia. em$ezaron a vislumbrar @ue l y el electrn son idnticos( ueno. idnticos casi( >uedan dos im$ortantes as$ectos @ue los distin"uen( Com$rende el $rimero la cuestin de la estabilidad( El electrn y el $ositrn son estables ambos( Rno cual@uiera de ellos. aislado en el Rniverso. no alterara. @ue nosotros se$amos. su naturaleza. $ara convertirse en al"o distinto( 3ero el mun es inestable( Aun aislado en el Rniverso. se desinte"rara. des$us de una vida media de %.% microse"undos( Rn mun ne"ativo se desinte"ra en un electrn y una $are;a de neutrinos7 un mun $ositivo. en un $ositrn y una $are;a de neutrinos( Esto $arece ciertamente una diferencia enorme entre el electrn y el mun7 $ero no lo es. aun@ue os eHtra<e( Rn microse"undo es un intervalo de tiem$o breve. a escala 2umana. $ero no a escala subatmica( En sta 2ay reacciones y desinte"raciones @ue se $roducen en 1& P%5 se"undos( En esos intervalos actAan las interacciones $inicas. @ue sirven $ara mantener coneHo un nAcleo atmico( Si tomamos 1&P%5 se"undos como un intervalo normal de tiem$o. en la escala subatmica. corto. $ero no demasiado. $odemos e@ui$ararlo con un se"undo en la escala 2umana( Entonces 1&9/ se"undos. @ue es c en m l - llones de veces m4s lar"o @ue 1&P%5 se"undos. e@uivaldra a tres m l m llones de a<os en la escala 2umana( ,esde el $unto de vista del tiem$o subatmico. el mun dura miles de millones de a<os. o bien. B$r4cticamente $or siem$reC( La diferencia entre un electrn. @ue dura $or siem$re. y un mun. @ue dura $r4cticamente $or siem$re. no es lo bastante "rande $ara $reocu$ar a un fsico( 3ero vosotros $odis ser m4s eHi"entes @ue los fsicos( B3r4cticamente siem$reC no es Bsiem$reC. $odis eHclamar7 y seis mil millones de a<os no es la eternidad( En ese caso. miradlo de esta otra manera: Cuando se desinte"ran las $artculas subatmicas. tienden a formar $artculas m4s li"eras. con tal de no @uebrantar nin"una Bre"la del ;ue"oC( As. cuando se desinte"ra un mun ne"ativo. forma el electrn. ne"ativo. $ero m4s li"ero( La masa disminuye. $ero la car"a elctrica se mantiene. $or@ue las re"las del ;ue"o eHi"en @ue las car"as ;am4s desa$arezcan( 3ero el electrn no $uede desinte"rarse. $or@ue no eHiste $artcula al"una. $ortadora de car"a elctrica. de menos masa @ue l( La car"a tiene @ue conservarse. y. $or tanto. tambin el electrn. forzosamente( Tambin el $ositrn $ermanece estable. $or@ue no eHiste $artcula al"una de menos masa. $ortadora de car"a $ositiva( KClaro @ue un electrn y un $ositrn $ueden ani@uilarse mutuamente. $or@ue la car"a ne"ativa del $rimero anula la $ositiva del se"undo( La car"a con;unta del $ar. antes de la ani@uilacin. es P1 \ 1 U &7 as @ue no 2ay destruccin de car"a neta(L 1&%

En suma. el 2ec2o de @ue el electrn dure siem$re. y el mun slo B$r4cticamente siem$reC es debido $or entero a la diferencia de masas( 3odemos. $ues. i"norar la diferencia de estabilidades. como efecto $or com$leto secundario. y $asar a la diferencia de masas. @ue $arece esencial( El mun ne"ativo tiene %&/.** veces m4s masa @ue el electrn7 el $ositivo. %&/.** veces m4s masa @ue el $ositrn( :asta 1)%/. todas las dem4s diferencias entre ambas series de $artculas $arecan $roceder de esa diferencia de masas( Rn e;em$lo es la diferente estabilidad del mun y el electrn( :e a@u otro: Cuando un mesn sustituye a un electrn. en su rbita alrededor de un nAcleo atmico. formando un 4tomo mesnico. el mesn tiene @ue $oseer el mismo momento an"ular @ue el electrn( El momento an"ular crece con la masa. y tambin con la distancia al centro de rotacin( Como la masa del mesn es m4s de %&& veces mayor @ue la del electrn. tiene @ue com$ensar ese eHceso de masa. acerc4ndose $ro$orcionalmente al centro de rotacin Kal nAcleoL( En los 4tomos de "ran masa. @ue suelen mantener muy $rHimos sus electrones eHternos. el mesn. m4s cercano todava. "ira en realidad dentro del $ermetro del nAcleo( Eso de @ue el mun $ueda circular libremente dentro del nAcleo demuestra la $oca tendencia @ue tiene a reaccionar con los $rotones y neutrones( KAdem4s suscita desconcertantes $roblemas. sobre la naturaleza y estructura interior del nAcleo(L As como los electrones de un 4tomo. al saltar de un nivel a otro de ener"a. suelen emitir o absorber fotones de luz visible. las muc2o mayores masas mesnicas salvan desniveles ener"ticos mayores tambin( Los fotones @ue esos 4tomos emiten o absorben son m4s de %&& veces m4s ener"ticos @ue los de luz visible. y est4n en la zona de los rayos V( La $eculiar estructura del 4tomo mesnico y su ca$acidad de emitir y absorber rayos V $ueden. $ues. considerarse como meras consecuencias de la "ran masa del mun( :e a@u otro e;em$lo: Rn $in. al desinte"rarse. $uede formar un mun o un electrn( 3odra su$onerse @ue. si el mun y el electrn "uardan $erfecta analo"a. ambos deberan tener i"ual $robabilidad de formarse. y @ue resultaran tantos electrones como muones( 3ero no es as( 3or cada electrn formado. se forman *(&&& muones( F3or @u ser4G Se"An la teora de tales interacciones. la $robabilidad de @ue se forme un mun o un electrn de$ende de lo @ue se a$roHime a la velocidad de la luz la velocidad de la $artcula formada( El electrn es una $artcula muy li"era y. en el momento de formarse. es dis$arado casi a la velocidad de la luz( 3ues bien7 $or faltarle tan $oco $ara llevar la velocidad de la luz. es tan $oco $robable su formacin( 3ero el mun. de masa %&& veces mayor. es. $or tanto. muc2o m4s inerte( Su velocidad al formarse es bastante menor @ue la velocidad de la luz. y la $robabilidad de @ue se forme aumenta $aralelamente( La diferencia entre el nAmero de muones y el de electrones @ue se $roducen al desinte"rarse un $in. resulta tambin consecuencia de la diferencia de masas( Los fsicos 2an comenzado. $ues. a ver slo en el mun ne"ativo un Belectrn $esadoC. y en el $ositivo un B$ositrn $esadoC( I ese es el se"undo eni"ma de la Btierra de !u de los fsicosC( F3or @u ser4 tanto mayor la masa del mun @ue la del electrn. y $recisamente %&/.** veces mayor. ni m4s ni menosG 8adie lo sabe( Adem4s. F$or @u esa enorme diferencia de masas 2a de influir tan $oco en la car"a. es$n. cam$o ma"ntico y ti$o de interacciones eH$erimentadasG 8adie lo sabe( 3ues ni si@uiera eso es todo( :e reservado $ara lo Altimo el eni"ma m4s reciente e in@uietante( 1&5

EHisten unas $artculas sin masa ni car"a. llamadas neutrinos. @ue tienen $or "emelos a los antineutrinos( KSon o$uestos en la direccin de sus cam$os ma"nticos(L Tales $artculas est4n es$ecialmente asociadas a los electrones y $ositrones( Cuando en el curso de la desinte"racin de una $artcula se forma un electrn. se $roduce. al mismo tiem$o. un antineutrino( Cuando se forma un $ositrn. se $roduce con l un neutrino( Cuando en el curso de la desinte"racin de una $artcula se forma un mun ne"ativo. se forma tambin con l un antineutrino( I claro @ue cuando se forma un mun $ositivo. lo acom$a<a un neutrino( Al $rinci$io se $ensaba @ue. $uesto @ue el mun tiene mayor masa @ue el electrn. el neutrino $roducido cuando un mun deba tener mayor masa @ue el $roducido cuando un electrn. 3or eso los fsicos los distin"uan. llamando BneutretoC al asociado con un mun( Sin embar"o. cuanto m4s detenidamente observaban el neutreto. menos masa le encontraban. 2asta @ue al fin resolvieron @ue el neutreto no tiene masa( !as la Anica diferencia entre muones y electrones era la masa. y si esa diferencia se borraba entre el neutreto de unos y el neutrino de los otros. ya no caban otras entre neutrinos y neutretos( Ambos eran neutrinos Ko antineutrinosL( Los fsicos resolvieron @ue el neutrino Ko antineutrinoL de mun. y el neutrino Ko antineutrinoL de electrn eran en todo la misma $artcula( Esto $areca slo otro e;em$lo m4s de cmo el electrn y el mun no $odan distin"uirse. sino en la masa. y en $ro$iedades derivadas de ella( 3ero @uedaba otro $roblema( Cuando se desinte"raba un mun ne"ativo $roduca un electrn y dos neutrinos( 3or consideraciones tericas. era necesario considerar uno de ellos como neutrino. y el otro como antineutrino( 3ero un neutrino y un antineutrino deben ser ca$aces de ani@uilarse entre s. no de;ando m4s @ue radiacin electroma"ntica( En ese caso. un mun ne"ativo debera desinte"rarse formando un electrn. como Anica $artcula7 y un mun $ositivo debera desinte"rarse formando. como Anica $artcula. un $ositrn( Al menos eso debera observarse de vez en cuando( Sin embar"o. nunca se observaba( En la desinte"racin. tanto del mun ne"ativo. como del $ositivo. siem$re se formaban el neutrino y el antineutrino y nunca se ani@uilaban entre s( Los fsicos em$ezaron a sos$ec2ar. @ue acaso el neutrino y el antineutrino no se ani@uilaban entre s. $or@ue no $odan ani@uilarse( Acaso 2aba dos clases de neutrinos y dos de antineutrinos. una $are;a asociada con los electrones y la otra con los muones: y @uiz4 el neutrino de una $are;a no $odra ani@uilar al antineutrino de la otra( F3odra ser. $ues. @ue un mun ne"ativo se descom$on"a formando: 1(] un electrn7 %(] un antineutrino electrnico y 59] un neutrino municoG I. F$odra descom$onerse un mun $ositivo. formando 1(] un $ositrn. %(] un neutrino electrnico y 5(] un antineutrino municoG Si as fuese. eso eH$licara los 2ec2os de la desinte"racin munica( Sin embar"o. la $osibilidad de dos clases de neutrinos $areca demasiado. $ara ace$tarla sin testimonios adicionales( 3or eso. en 1)/% se $royect y realizo en rooM2aven. Lon" Island. un eH$erimento de Bneutrinos diferentesC( Se lanzaron $rotones de alta ener"a sobre un blanco de berilio. de modo @ue $rodu;eron un c2o@ue de $iones $ositivos y ne"ativos. de alta ener"a( Esos $iones se desinte"raron. casi inmediatamente. en muones $ositivos y ne"ativos( Los $ositivos. al

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formarse. iban acom$a<ados $or neutrinos municos. mientras @ue los muones ne"ativos se formaban acom$a<ados $or antineutrinos municos( Antes de @ue los muones tuviesen tiem$o de desinte"rarse. c2ocaba el c2orro con una $lanc2a blindada de unos KL $ies de es$esor( Todos los $iones y muones @uedaban detenidos. $ero los neutrinos y antineutrinos se"uan adelante( KLos neutrinos $ueden atravesar a<os luz de materia slida. sin ser detenidos(L Al otro lado de la $lanc2a blindada. los neutrinos tenan ocasin de reaccionar con $artculas( Era muy raro @ue reaccionasen. $ero lo 2acan al"una vez( 3or e;em$lo. un neutrino Kcar"a &L c2ocaba con un neutrn Kcar"a &L y formaban un $rotn Kcar"a \1L( 3ero las re"las del ;ue"o no $ermiten @ue se forme de la nada una car"a elctrica $ositiva( Si al"una se forma. tiene @ue a$arecer simult4neamente una $artcula con car"a o$uesta. $ara @ue $ermanezca nula la car"a total( 3or eso. cuando un neutrino y un neutrn se combinan. formando un $rotn. tienen @ue formar tambin. o un electrn. o un mun ne"ativo. ya @ue uno u otro 2a de $ro$orcionar la car"a P1. $recisa $ara com$ensar la \1 del $rotn( Todos los neutrinos del eH$erimento se formaban acom$a<ados de muones. lue"o eran neutrinos municos( Si stos fueran de verdad distintos de los neutrinos electrnicos. slo deberan formarse muones( Si los neutrinos municos eran idnticos a los electrnicos. al c2ocar con neutrones $odran $roducir electrones. adem4s de muones7 no en i"ual nAmero. $or@ue influira la diferencia de masa. $ero se formaran unos y otros( 3ues bien7 en el $rimer eH$erimento y en todos los si"uientes. se formaron muones. slo muones( Electrones ;am4s fueron observados( La conclusin es @ue 2ay. efectivamente. dos $are;as neutrino9antineutrino7 una asociada a electrones y $ositrones. y otra de muones ne"ativos y $ositivos( I a2ora viene el tercer eni"ma de 1a tierra de !u de los fsicos: F>u diablos de diferencia 2ay entre el neutrino munico y el electrnicoG Ambos carecen de masa7 tambin de car"a( Ambos tienen de es$n 1[%( Tomadlos ambos aislados. y el fsico no $uede concebir el modo de distin"uir uno del otro( 3ero el neutrn sabe distin"uirlos: con uno de ellos reaccionar4 formando un $rotn y un mesn7 y con el otro. formando un $rotn y un electrn( 3ero. Fcmo distin"ue el neutrn los dos neutrinos. si nosotros no sabemos diferenciarlosG 8adie lo sabe( 3ues a@u tenis Bla tierra de !uC de los fsicos( Com$arad estos misterios con la tierra de !u de C2urc2Tard. @ue no da m4s de s @ue el ima"inario 2undimiento de un continente mtico. y decidme cu4l tiene m4s inters novelesco(

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Calidad -rima

8o 2ace muc2o me escribi un ;oven aficionado a las matem4ticas. ofrecindome una demostracin de @ue 2ay infinitos nAmeros $rimos. y $re"unt4ndome: $rimero. si la demostracin era concluyente7 y se"undo. si 2aba sido $ro$uesta antes( Le res$ond @ue 1(]: la demostracin era concluyente y ele"ante7 $ero @ue %(]: Euclides 2aba $ro$uesto la misma. casi al $ie de la letra. 5&& a<os antes de Cristo( Esa es. DayE. la fatalidad de casi todos nosotros. los matem4ticos aficionados. casi todas las veces( Todo lo cierto @ue descubrimos no es nuevo7 todo lo nuevo @ue descubrimos no es cierto( !as cuando descubrimos al"o @ue es cierto desde determinado $unto de $artida. sin @ue nadie nos "ue. yo sosten"o @ue es una 2aza<a( 8o revolucionar4 las matem4ticas. $ero no de;a de ser un triunfo de la inteli"encia( As se lo di;e a a@uel ;oven y a2ora me "ustara 2ablaros a vosotros de su demostracin y de otras cosas( Ante todo. F@u es un B$rimoC o. m4s correctamente. un BnAmero $rimoCG 3ues un nAmero @ue no $uede eH$resarse como $roducto de dos. menores ambos @ue l( As. como 11 U 5 V 1. 11 no es "r mo! En cambio. 15 no $uede eH$resarse como $roducto de dos nAmeros menores y. $or tanto. es "r mo! Claro @ue 15 U 15 V 1. $ero 15 no es menor @ue 15. as @ue ese $roducto no cuenta7 cual@uier nAmero. sea o no $rimo. $uede eH$resarse como $roducto de l mismo $or 17 $or e;em$lo. 11 U 11 V 1. de modo @ue esas eH$resiones no establecen la distincin( Stro modo de eH$resarlo es @ue un nAmero $rimo no es divisible eHactamente m4s @ue $or l mismo y $or 1: no tiene BdivisoresC( As. 11 es divisible eHactamente $or 5 y $or 1. a"arte de ser divisible $or 11 y $or 17 $ero 15 s3lo es divisible $or 15 y $or 1( 'e$etimos. $ues. @ue 11 no es $rimo y 15 s( 3ues bien7 Fcu4les nAmeros son $rimosG :e a@u una $re"unta nada f4cil. DayE. de contestar( 8o 2ay modo "eneral de distin"uir un $rimo. slo con verlo( :ay ciertas re"las $ara saber @ue ciertos nAmeros no son "r mos' mas eso no es i"ual( 3or e;em$lo. %6*(000(0&)(*6/ no es $rimo7 $uedo afirmarlo a $rimera vista( Es m4s. %6*(000(0&)(*61 tam$oco es $rimo. y tambin lo s a $rimera vista( 3ero. Fser4 $rimo %6*(000(0&)(*6*G Lo Anico @ue s es @ue "%ede ser $rimo. $ero tambin $uede no serlo! 8o 2ay modo de decirlo a ciencia cierta. como no sea busc4ndolo en una tabla. su$oniendo @ue ten"o una tabla @ue me da todos los $rimos 2asta el billn( Si no dis$on"o de esa tabla P@ue es lo ciertoP ten"o @ue sentarme con $a$el y $luma y $onerme a ensayar divisiones( F:ay al"An modo sistem4tico de encontrar todos los $rimos 2asta cierto lmiteG S @ue lo 2ay( Escribid todos los nAmeros del 1 al 1&&( 3odra 2acroslo yo. $ero "astaramos es$acio. y $ara vosotros ser4 un buen e;ercicio 2acerlo( El $rimer nAmero es 1. $ero ese no es "r mo' $or definicin( La razn es @ue en la multi$licacin. @ue es el modo @ue tenemos de distin"uir los $rimos de los no $rimos. el 1 tiene la $ro$iedad $rivativa de no alterar el $roducto( As. 11 $uede escribirse como 1H5. o como 1H5H1.o tambin como 1 V 5 V 1 V 1 V 1(((etc( Con el sim$le convenio de su$rimir el 1 de las listas de $rimos. evitamos la $osibilidad de colas de 1. 1((( y eludimos al"unas desa"radables com$licaciones en la teora de los $rimos( 8in"An otro nAmero se com$orta en este as$ecto como el 1. y nin"uno otro re@uiere tratamiento es$ecial( Se"uimos con el %. @ue es $rimo. $uesto @ue no tiene m4s divisiones @ue l mismo y 1( Eliminemos de nuestra lista todos los nAmeros divisibles $or % Kno $rimos. $or tantoL. y $ara 1&/

2acerlo basta tac2ar un nAmero s y otro no. a $artir del %( Es decir. @ue tac2amos el 0. /. 6. 1&. etc(. 2asta el 1&& inclusive( 3odis com$robar @ue esos nAmeros no son $rimos. $ues 0 U % V %7 / U % V 57 6 U % V 0. etc( !iramos nuestra lista y vemos @ue el nAmero menor no tac2ado es el 5( Es $rimo. $ues no tiene m4s divisiones @ue l mismo y 1( 3artimos. $ues. del 5 y tac2amos. desde l. cada tercer nAmero: /. ). 1%. 11. etc(. 2asta el )) inclusive( Al"unos de estos nAmeros. $or e;em$lo. / y 1%. fueron ya tac2ados a $artir del %. $ero no im$orta7 los tac2amos otra vez( Los nAmeros tac2ados a2ora son todos divisibles $or 5 y. $or tanto. no $rimos: /U5H%7 )U5H57 etc( El nAmero si"uiente no tac2ado es el 1. y tac2amos. desde l. cada @uinto nAmero( =iene lue"o el * y tac2amos desde l cada s$timo nAmero( Lue"o vienen el 11 y el 15. etc( Al lle"ar al 0* y $roceder a tac2ar el @ue 2ace el nAmero 0* a $artir de l Kel 0)L encontramos @ue 2emos tac2ado ya todos los nAmeros @ue $odamos. $or ba;o del 1&&( El nAmero si"uiente no tac2ado es el 15. $ero al @uerer tac2ar el @ue 2ace el nAmero 15 desde l. o sea el 1&/. ya se sale de nuestra lista( 3or ba;o de 1&&. nos @uedan los si"uientes nAmeros no tac2ados. %. 5. 1. *. 11. 15. 1*. 1). %5. %). 51. 5*. 01. 05. 0*. 15. 1). /1. /*. *1. *5. *). 65. 6) y )*( Estos son los veinticinco $rimeros nAmeros $rimos. los menores @ue 1&&( A$rendindolos de memoria. $odremos decir. de una o;eada. si un nAmero cual@uiera menor @ue 1&& es $rimo o no. se"An fi"ure o no en la lista( FEHiste al"una relacin sencilla entre esos nAmeros. al"una frmula @ue d slo los $rimos 2asta el 1&& y no los otrosG Aun@ue $udisemos elaborar esa frmula. de $oco nos servira. $ues fallara $or encima de 1&&( 3ero des$us de todo. $odemos continuar con el mismo sistema. de $artir del $rimer nAmero no tac2ado. y tac2ar todos los @ue est4n ese nHmero detr4s de l( Encontraremos @ue $or encima de 1&& 2ay $rimos. a saber. 1&1. 1&5. 1&*. 115. 1%*. etc( Si 2ubisemos escrito todos los nAmeros 2asta 1(&&&(&&&(&&&(&&&. 2abramos obtenido todos los $rimos 2asta el billn y sabramos autom4ticamente. sin duda al"una Ksi no nos 2abamos e@uivocado al contarL. si el nAmero $ro$uesto antes. %6*(000(0&)(*6*. es $rimo o no( Este infalible mtodo de 2allar todos los $rimos. $or ba;o de cual@uier nAmero. $or "rande @ue sea. se llama la Bcriba de EratstenesC. $or@ue el sabio "rie"o de ese nombre fue @uien lo invent. 2acia el a<o %5& AC51( Tiene un inconveniente la Bcriba de EratstenesC. y es @ue lleva un tiem$o incalculable( :asta 1&& va bien7 $ero 2acedlo 2asta 1(&&& o 2asta 1&(&&&. y convendris en @ue $ronto se alar"a de un modo $ro2ibitivo( 3ero es$erad( Si"amos reuniendo nAmeros $rimos7 cada uno nos criba al"unos de los nAmeros $osteriores a l KmayoresL( Eso im$lica @ue cada vez tac2aremos un $orcenta;e mayor de esos nAmeros m4s altos. FverdadG S. $or cierto( Como 2emos visto. 2ay %1 $rimos menores @ue 1&&7 $ero entre 1&& y %&& slo 2ay %17 y entre %&& y 5&&. 1/( Esa disminucin es irre"ular y a veces da saltos. $ero. en con;unto. la $ro$orcin de $rimos disminuye( Entre 1(5&& y 1(0&& slo 2ay 11( 3ero. Flle"an a desa$arecer del todoG 3lantemoslo de otra manera( Conforme avanzamos en la serie de los nAmeros. 2ay. $or trmino medio. entre los $rimos. intervalos cada vez mayores( Es decir. @ue 2ay Brac2asC cada vez m4s lar"as. de nAmeros sucesivos no $rimos( La m4s lar"a $or ba;o de 5&. tiene
#rederiM 3o2l. el tan conocido autor y editor de f4bulas cientficas. descubri de ;oven. $or s mismo. la criba de Eratstenes y se dis"ust muc2o al saber @ue se le 2aban antici$ado( 3ero eso bastara $ara $robar la brillante inteli"encia de #red( Jam4s 2ubiese sido yo ca$az de ese invento. aun@ue $arece tan f4cil des$us de eH$licado(
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1&*

cinco no $rimos: %0. %1. %/. %* y %67 $or ba;o de )*. 2ay siete nAmeros se"uidos no $rimos: del )& al )/ inclusive7 antes del 1%6. 11: del 110 al 1%/ inclusive. etc( Si avanzamos lo bastante. encontraremos cien nAmeros sucesivos no $rimos. o mil. o diez mil. etc( Tericamente. si nos adentramos lo bastante en la sucesin de los nAmeros. lle"aremos a encontrar un nAmero cual@uiera. $or "rande @ue lo @ueramos. de no $rimos se"uidos( )ero Fy es muc2o "ero steL. Flle"ar4 un $unto en @ue el nAmero de no $rimos se"uidos sea infinitoG Entonces. a $artir de Bcierto nAmeroC. todos los $osteriores seran no $rimos( Ese nAmero crtico sera el mayor nAmero $rimo eHistente( 8os $re"untamos. $ues. a2ora. si el nAmero de $rimos es infinito. o si 2ay. $or el contrario. al"An $rimo @ue sea el mayor de todos. sin $rimo nin"uno detr4s de l( =uestra $rimera idea $odra ser $rolon"ar la criba de Eratstenes. 2asta alcanzar un nAmero. tras el cual se vea @ue ya no @ueda nin"uno sin tac2ar( 3ero eso es im$osible7 $or muc2o @ue avancis y muy lar"as series de no $rimos @ue vay4is encontrando. nunca $odris ase"urar si 2ay o no $rimos $osteriores. aun@ue sea al cabo de un trilln de nAmeros( D8oE :ay @ue recurrir a deducciones l"icas( Sea un nAmero no $rimo. $roducto de $rimos. $or e;em$lo. 1* U 1) V 5( A<ad4mosle 1 y obtendremos 16( El nAmero 16 no es divisible $or 5. $ues si intentamos dividirlo. nos resulta 1) y de resto 17 ni tam$oco es divisible $or 1). $ues obtendramos 5 y de resto 1( Eso no @uiere decir @ue 16 no sea divisible $or nin"An nAmero. $ues lo es $or % y $or %)( K16 U % V %)(L 3ero se ve @ue si le a<adimos 1 a un nAmero @ue sea $roducto de otros menores. ya no ser# divisible $or nin"uno de ellos( EH$res4ndolo en smbolos: Si 8 U 3 V > V '(((. 8 \ 1 no es divisible ni $or 3. ni $or >. ni $or '. ni $or nin"An otro divisor de 8( 3ues bien7 a $artir del %. formemos el $roducto de todos los $rimos sucesivos. 2asta uno de ellos( Em$ecemos $or los dos $rimos m4s $e@ue<os: % V 5U/( A<adiendo 1 al $roducto. resulta *. @ue no es divisible $or %. ni $or 57 sabemos @ue * es $rimo( #ormemos a2ora K%H5H1L \ 1 U 51. @ue tambin es $rimo( A2ora K% V 5 V 1 V *L \ 1 U %11 y K% V 5 V 1 V * V 11L \ 1 U %(511. $rimos ambos. tambin( Si a2ora ensayamos K% V 5 V 1 V * V 11 V 15L \ 1 U 5&(&51. ste no es %n nHmero "r mo: $ero ni %. ni 5. ni 1. ni *. ni 11. ni 15 K@ue son todos los $rimos 2asta 15L fi"uran. entre sus divisores7 lue"o los $rimos @ue 2ay @ue multi$licar $ara obtener 5&(&51 tienen @ue ser mayores @ue 157 y ciertamente 5&(&51 U 1) V 1&)( 3odemos decir. de un modo "eneral. @ue 1 m4s el $roducto de cual@uier nAmero de $rimos sucesivos. em$ezando $or % y terminando en 3. o es $rimo l mismo. y ciertamente mayor @ue 3. o es un $roducto de nAmeros $rimos. mayores todos @ue 3( I como eso es cierto. cual@uiera @ue sea 3. no $uede eHistir un $rimo m4Himo. $uesto @ue 2ay un mtodo $ara 2allar otro mayor. $or "rande @ue sea 3( I eso. a su vez. im$lica @ue el nAmero de $rimos es infinito( Esa es. en esencia. la demostracin dada $or Euclides. y la demostracin 2allada inde$endientemente $or e1 ;oven @ue me escribi( El si"uiente $roblema es: ,emostrado @ue 2ay infinitos $rimos. F2ay al"una frmula @ue cum$lan todos los $rimos y nin"An no $rimo. de modo @ue $odamos decir: tal nAmero es $rimo. $or@ue satisface a la frmula7 y tal otro. en cambio. noG 3ues 2emos visto @ue $ara averi"uar si %6*(000(0&)(*6* es $rimo. 2ay @ue construirse la infalible criba de Eratstenes.

1&6

$ero $asando $or todos los $rimos menores. sin ata;o $osible( Rna Bfrmula de $rimosC nos $ermitira o$erar directamente con el %6*(000(0&)(*6* y nos dira si es $rimo o no( 3ero. DayE. no se conoce tal frmula. ni es $robable @ue lle"ue a encontrarse Q. aun@ue tam$oco veo se"uro yo @ue est demostrado @ue es im$osible 2allarla( El orden de los $rimos en la sucesin es $or com$leto irre"ular. y nin"An matem4tico 2a sido ca$az de establecer una ordenacin. aun@ue sea com$le;a. @ue $osibilite una Bfrmula de $rimosC. ni si@uiera com$licada( !oderemos. $ues. nuestras as$iraciones( FSer4 $osible establecer frmulas Atiles. @ue nos den. no todos los "r mos' $ero al menos s em"re "r mosD Con ellas $odramos obtener autom4ticamente series de $rimos se"uros. aun sabiendo @ue nos saltamos multitud de otros( 3ero tam$oco esas eHisten. salvo al"unos casos es$eciales. $oco $r4cticos( Se bus@uen como se bus@uen mtodos $r4cticos @ue nos den slo $rimos. siem$re se deslizan no $rimos( 3or e;em$lo. $odra creerse @ue sum4ndole 1 a $roductos de $rimos sucesivos. em$ezando $or %. resultar4n slo $rimos( Los nAmeros @ue antes obtuvimos as fueron *.51. %11 y %(511. Dtodos $rimosE 3ero el si"uiente de la serie era 5&(&51. @ue ya no era "r mo! Se 2an establecido frmulas en @ue la variable n se sustitua $or los nAmeros 1. %. 5. etc(. y resultaban nAmeros $rimos $ara todos los valores de n 2asta n U0&7 $ero $ara n B 01 Bse nos cuelaC un no $rimo( !oderemos. $ues. aAn m4s nuestras as$iraciones( F:ay al"An mtodo $ara obtener slo nAmeros no $rimosG Estos $odr4n ser menos interesantes. $ero elimin4ndolos $odramos al menos estudiar un "ru$o de nAmeros remanentes. @ue sera m4s denso en $rimos( DEsto sE Al fin $odemos res$onder afirmativamente a al"o( Al construir la criba de Eratstenes. $or e;em$lo. notarais. acaso. @ue al tac2ar cada se"undo nAmero desde el %. slo tac24bamos nAmeros terminados en %. 0. /. 6 y & y @ue stos los tac24bamos todos( Eso si"nifica @ue todo nAmero. $or "rande y formidable @ue sea. aun@ue ten"a un trilln de cifras. no ser# "r mo si su Altima cifra es %.0./.6. &.o en otras $alabras. si es una cifra $ar( Como la mitad ;usta de cual@uier serie de nAmeros sucesivos terminan en esas cifras. resulta @ue todos los $rimos. menos naturalmente el $ro$io %. tienen @ue fi"urar en la otra mitad. entre los terminados en cifras im$ares( I cuando. desde el 1. tac24bamos cada @uinto nAmero. resultaban eliminados slo los terminados en & y en 1. $ero todos ellos( Los terminados en & estaban ya des$ac2ados7 a2ora 2ay @ue eliminar de la lista de $osibles $rimos todos los terminados en 1. menos naturalmente el 1 mismo( Eso si"nifica @ue. fuera del % y del 1. slo 2abremos de buscar $rimos entre los terminados en 1. 5. * )( Esto nos $ermite eliminar de una lista de nAmeros sucesivos. el /& $or 1&& de ellos7 y buscar los $rimos entre el 0& $or 1&& restante( Claro @ue si no $ensamos en una lista finita de nAmeros sucesivos. $or e;em$lo del 1 a un billn. sino de todos los nHmeros' ese 0& $or 1&& en @ue $uede 2aber $rimos si"ue siendo infinito y contiene un nAmero infinito de ellos. y tambin infinitos no $rimos( El restrin"ir el cam$o en @ue 2ay @ue buscar los $rimos no nos resuelve el $roblema final de encontrarlos todos. $or o$eraciones mec4nicas m4s f4ciles @ue la criba de Eratstenes7 $ero $or lo menos nos desbroza al"o el terreno( Cierto @ue son $osibles otras eliminaciones( 8o es $rimo. sino divisible $or 5. todo nAmero. $or lar"o y com$licado @ue sea. cuyas cifras sumen un mAlti$lo de 5( 3ero sumar las
Q DS @ue la 2ayE7 la llamada Bcon"ruencia de WilsonC( 3ero 2ace bien el autor en olvidarla. $ues su a$licacin $resenta dificultades $r4cticas sobre2umanas(PF+! del T!,

1&)

cifras es fastidioso. as @ue limitmonos a mirar slo la Altima( Eso de fi;arnos slo en la Altima es el Anico medio bastante sencillo $ara resultar a"radable( F3odremos sacar m4s $artido de esa cifraG 3ara intentarlo. $re"untmonos @u ma"ia tienen el % y el 1. @ue les $ermite marcar su sello en la cifra final( 8uestro sistema de numeracin tiene 1& $or base. y1&U% V 1( Lo @ue tenemos @ue 2acer es encontrar un nAmero menor @ue 1&. @ue sea $roducto de dos diferentes $rimos( Acaso as $odremos concentrar la ma"ia en un cam$o m4s $e@ue<o( El Anico $roducto menor @ue 1& es /U%H5( Todo nAmero. o es mAlti$lo de /. o al dividirlo $or / da el resto 1. %. 5. 0 1( 8o caben otras $osibilidades( Es decir. @ue todo nAmero admite una de las formas /n. /n\l. /n\%. /n\5. /n\0 /n\1( Entre ellas. los de forma /n no $ueden ser $rimos. $or@ue son divisibles $or % y $or 5 K/n U % V 5n B 5 V %n,! Todo nAmero de la forma /n \ 5 es divisible $or 5( Eso @uiere decir @ue todos los $rimos. menos % y 5 2an de ser de las formas /n\1 /n\17 y como /n\1 es e@uivalente a /n1. resulta @ue a todos los nAmeros $rimos les sobra o les falta 1. $ara ser mAlti$los de /( :a"amos. $ues. una lista de mAlti$los de /: /. 1%. 16. %0. 5&. 5/. 0%. 06. 10. /&. //. *%. *6. 60. )&. )/. 1&%. ((( >uit4ndoles y a<adindoles 1. obtenemos una doble fila. con los $rimos en ne"rita: 5, 11, 1%, 23, 2&. 51. 41, 4%, 53, 5&. /1. %1, **. '3, '&. )1. 1(1 ((( %, 13, 1&. %1. 31, 3%, 43. 0). 11. 61, 6%, %3, %&, 61. )1. &%, 1(3 ((( Como veis. en esa doble fila viene a$areado cada mAlti$lo de / menos 1. con ese mAlti$lo m4s 1( !irando esa lista $arece @ue al menos un nAmero de cada $are;a tiene @ue ser $rimo. lo cual introducira en los $rimos un orden adicional( 3ero no es as. $or des"racia. aun@ue as resulte en lo escrito( Si se"uimos adelante. encontraremos la $are;a 11)91%1. @ue no son $rimos nin"uno de los dos7 $ues 11) U / V %&P1 U * V 1*( I 1%1 U / V %& \ 1 U 11 V 11( Cuanto m4s adelante si"amos. m4s frecuentes ser4n las $are;as de nAmeros no $rimos( A veces slo es $rimo el nAmero menor Kde arribaL de la $are;a. como en la 23. %1( A veces slo el mayor Kde aba;oL como en la 51. 3%( Al cabo tantos $rimos viene a tener una lnea como la otra. $ero en un orden absolutamente irre"ular( En otras ocasiones son $rimos los dos nAmeros de la $are;a. como en la 5, %. la 11, 13 y la 1(1, 1(3) Esas $are;as se llaman B$rimos "emelosC y se las encuentra. $or muc2o @ue se avance. en la sucesin de los nAmeros( La frecuencia de esas $are;as disminuye conforme avanzamos. como la frecuencia de los mismos $rimos7 $ero "arece @ue la frecuencia de los "emelos nunca se anula7 @ue el nAmero de B$rimos "emelosC es infinito( Em$ero. eso no est# demostrado! Los nAmeros de la forma /n\1 y /nP1 com$renden todos los $rimos @ue eHisten. menos el % y el 57 y. sin embar"o. no 2acen m4s @ue un tercio de cual@uier lista finita de nAmeros sucesivos( F3odr4 a$rovec2arse esto en el mtodo de la cifra finalG La res$uesta es DDsEE. y $on"o doble admiracin $or @ue a2ora lle"o a al"o @ue estoy se"uro de @ue viene siendo conocido $or los matem4ticos. desde 2ace dos si"los lo menos7 $ero @ue yo nunca lo 2e visto mencionado en nin"uno de mis libros( Lo 2e inventado yo inde$endientemente( Lo Anico @ue 2ay @ue 2acer es usar el sistema de numeracin de base /. en el cual nuestros nAmeros corrientes se transforman en:

11&

ase 1&: 1. %. 5. 0. (1. /. *. 6. ). 1&. 11. 1%. 15. 10.11. 1/. 1*( ase /: 1. %. 5. 0. 1. 1&. 11. 1%. 15. 10. 11. %&. %1.%%. %5. %0. %1( K8o 2ay tiem$o de entrar en detalles sobre los otros sistemas de numeracin. $ero vase BSne. ten. bucMle my s2oeC( 'eeditado en (dd ng a E mens 3n' ,oubleday. 1)/0(L En el sistema de base / slo $ueden ser $rimos los nAmeros terminados en 1 y 1( En este sistema conoceramos en se"uida @ue 10515%5000%. 10515%50005. 10515%50000 y 10515%5000& no son "r mos' con slo ver la Altima cifra( En cambio. 10515%50001 y 10515%50001 $odran ser $rimos. $ero. $or des"racia. tambin $odran no serlo( El 2ec2o es @ue. en el sistema de base /. $odramos eliminar inmediatamente dos tercios de los nAmeros de una lista finita de sucesivos. con slo mirar la Altima cifra. de;ando un tercio de $osibles $rimos KeHce$to % y 5L( Eso es m4s de lo @ue se lo"ra en el sistema de base 1&. en @ue elimin4bamos tres @uintos. de;ando dos @uintos( 3ero. Fy si usamos como base un nAmero @ue no ten"a dos factores $rimos. como el / y el 1&. sino tresG El menor de los @ue cum$len eso es 5& GU % V 5 V 1( Si usamos 5& como base. consideremos @ue todos los nAmeros son de la forma 5&n. 5&n\1. 5&n \%. 5&n \5(((. 2asta 5&n\%)( ,e ellos los de la forma 5&n. 5&n\%. 5&n\0. etc(. son divisibles $or % y. $or tanto. no $rimos( Los de la forma 5&n\5. 5&n\). 5&n\11. etctera. son divisibles $or 5 y. $or tanto. no $rimos( I los de forma 5&n\1 y 5&n\%1 son divisibles $or 1 y. $or tanto. no $rimos( Al cabo. los Anicos nAmeros no divisibles $or %. 5 ni 1 KeHce$to los $ro$ios %. 5 y 1L y @ue. $or tanto. "%eden ser $rimos. son los de las formas 5&n\l. 5&n\*. 5&n\11. 5&n\15. 5&n\1*. 5&n\1). 5&n\%5 y 5&n\%)( 3arecen muc2as las formas @ue $ueden dar $rimos7 $ero en el sistema de base 5& 2ay 5& cifras distintas. re$resentadas $or los nAmeros del & al %) inclusive( I en ese sistema. los nAmeros terminados en %% de esas cifras no son $rimos( Slo $ueden serlo los terminados en las 6 cifras @ue. en nuestro sistema decimal. se escriben 1. *. 11. 15. 1*. 1). %5 y %)( En el sistema de base 5& eliminamos. $ues. 11[11. o sea. el *5 1[5 $or 1&& de cual@uier lista de nAmeros sucesivos7 y concretamente todos los $rimos. menos %. 5 y 1. en el %/ %[5 $or 1&& restante( Claro @ue $odramos se"uir adelante. usando el sistema de numeracin de base %1&. ya @ue %1& U % V 5 V 1 V *7 o bien el de base %51&U% V 5 V 1 V * V 117 o bien otros aAn mayores. @ue ten"an cuantos factores $rimos "ustemos( EHce$tuando siem$re todos esos factores $rimos de la base. encontraremos los $rimos restantes concentrados en fracciones cada vez m4s $e@ue<as de cual@uier lista de nAmeros sucesivos( :e a@u las concentraciones. 2asta donde 2e lle"ado yo: ase % %H5 U/ %H5H1 U5& %H5H1H* U %1& ** 1[* /[* %% g eliminado 1& //%[5 *51[5 g restante 1& 551[5 %/%[5

111

'enuncio a se"uir( 3ueden ustedes 2acerlo con %51& o con un sistema de base aAn mayor5%( 3ero DcuidadoE Cuanto mayor se tome la base del sistema de numeracin. m4s incmodo de mane;ar ser4 dic2o sistema en la $r4ctica. $or muy bonito @ue $arezca en teora( Es bien f4cil com$render el modo de mane;ar los nAmeros en el sistema de base 5&7 $ero $onerse de veras a realizar las o$eraciones en el $a$el es tomar billete de ida al asilo. al menos con una cabeza tan $oco 4"il como la ma( La venta;a de concentracin de $rimos. al $asar al sistema de base 5& Kno 2ablemos si@uiera de la base %1& o mayoresL. no com$ensa sencillamente el enorme aumento en el traba;o Q( Aten"4monos. $ues. al sistema de base /. @ue no slo concentra m4s eficazmente los $rimos @ue nuestro sistema ordinario de base 1&. sino @ue es 2asta m4s f4cil. en cuanto uno se acostumbra a l( S dic2o de otro modo: El sistema de base / es. en este as$ecto. el de B$rima calidadC7 y @ue no se alborote la "alera(

3ublicado este ca$tulo. unos lectores se 2an "ran;eado mi "ratitud. envi4ndome frmulas $ara abreviar tales c4lculos( ,e 2aberlas conocido. me 2abra a2orrado muc2a fati"a( Q 3arece broma este traba;oso $aso a la base /. $ues no 2ace falta toda la ex"res 3n del nAmero en ese sistema7 basta la Hlt ma c fra' @ue es sencillamente el resto de la $rimera divisin 3or /( Las si"uientes divisiones sobran( 3ero ya la $rimera cuesta muc2o m4s traba;o @ue sumar las cifras del nAmero im$ar Komitiendo naturalmente los sumandos 5. / y )L( ,escartando. ante todo. todos los im$ares @ue terminan en 1. es inAtil $ensar en la base 5&PK8( del T!,

5%

11%

1!.

El /uinto de Euclides

Al"unos de mis artculos suscitan m4s comentarios de los lectores @ue otros7 y entre los m4s destacados en ese sentido fi"ura uno. en @ue yo enumeraba a los cientficos @ue considero de $rimera ma"nitud. terminando con una relacin nominal de los diez sabios m4s insi"nes de todos los tiem$os( 8aturalmente. recib cartas. abo"ando $or la su$resin de uno o m4s de mis $redilectos. en favor de otro u otros( Aun 2oy. siete a<os y medio des$us de $ublicado el artculo. si"uen lle"4ndome cartas( Suelo contestar. eH$licando @ue. salvo el caso de Isaac 8eTton. res$ecto al cual no caben discre$ancias. eso de ele"ir los diez sabios m4s ilustres es asunto sumamente sub;etivo y no $uede dirimirse discutiendo( 'ecientemente recib una carta de un lector. @uien ar"?a @ue Ar@umedes. uno de mis diez. deba ser reem$lazado $or Euclides. @ue no fi"uraba entre ellos( Io contest en mi 2abitual estilo conciliador7 $ero terminaba $or decir @ue Euclides es un Bsim$le sistematizadorC. mientras @ue Ar@umedes 2aba lo"rado $ro"resos ca$itales en fsica y matem4ticas( 3ero des$us me remordi la conciencia( !antuve mi criterio de $oner a Ar@umedes sobre Euclides. $ero la frase Bsim$le sistematizadorC me molestaba( 8o es siem$re s m"le ser un sistematizador 55( ,urante tres si"los antes de Euclides. @ue vivi 2acia el a<o 5&& AC. los "emetras "rie"os 2aban traba;ado en demostrar al"An @ue otro teorema "eomtrico. 2asta lle"ar a descubrir muc2simos( Lo @ue 2izo Euclides fue construir con todo ello un sistema( Em$ez $or ciertas definiciones y su$osiciones y lue"o las a$lic a demostrar unos cuantos teoremas( En base a a@uellas definiciones y su$osiciones. m4s los $ocos teoremas @ue tena ya demostrados. demostraba otros cuantos. y as sucesivamente( #ue el $rimero. @ue nosotros se$amos. @ue edific un sistema matem4tico $erfecto. basado en el criterio eH$lcito de @ue es inAtil intentar "ro-arlo todo: @ue es esencial $artir de ciertas cosas @ue no $ueden $robarse. $ero @ue $ueden admitirse sin $ruebas. $or@ue satisfacen a la intuicin( Tales su$osiciones intuitivas. sin $ruebas. se llaman BaHiomasC( Slo eso era ya una "ran con@uista intelectual. $ero Euclides 2izo al"o m4s( Eli"i buenos aHiomas( 3ara a$reciar la dificultad de eso. consideremos @ue eHi"imos @ue la lista de aHiomas sea com$leta. es decir. @ue basten $ara demostrar todos los teoremas Atiles del cam$o $articular del conocimiento @ue estemos eH$lorando( !4s. al mismo tiem$o. no deben ser redundantes7 debe ser im$osible demostrar todos esos teoremas en cuanto se omita uno solo de los aHiomas. o demostrar uno o m4s de los aHiomas a$oy4ndose en los restantes( 3or Altimo. los aHiomas 2an de ser consistentes. es decir. @ue no $ueda deducirse de al"unos de ellos @ue una cosa es cierta. y de otros @ue es falsa( ,urante dos mil a<os. el sistema de aHiomas de Euclides $as $or intan"ible( 8adie ;uz" nunca necesario a<adir otro aHioma. ni nadie fue ca$az de eliminar nin"uno. o de modificarlo sustancialmente. Dma"nfico testimonio del acierto de EuclidesE 3ero a fines del si"lo VIV. cuando se afin el conce$to del ri"or matem4tico. se descubri @ue en el sistema de Euclides 2aba muc2as su$osiciones t4citas. es decir. 2ec2as
55 Al"unas veces s( #uera de mis obras de ficcin cientfica. yo soy un sim$le sistematizador( 3ara @ue no di"4is @ue n%nca soy modesto(

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$or Euclides sin decir eH$lcitamente @ue las 2aca7 y @ue $arecan 2acer tambin sus lectores. sin confes4rselo a s mismos( 3or e;em$lo. entre sus $rimeros teoremas 2ay varios @ue demuestran @ue dos tri4n"ulos son con"ruentes Ki"uales en forma y tama<oL $or una lnea de razonamiento @ue consiste en ima"inar @ue uno de ellos se mueve en el es$acio. 2asta su$er$onerse al otro( !as eso $resu$one @ue una fi"ura "eomtrica no cambia de tama<o ni forma al moverse( BClaro @ue no cambiaC. diris7 $ero Euclides no di;o @ue lo su$ona( Tambin su$uso Euclides @ue una lnea recta $uede $rolon"arse indefinidamente en ambos sentidos. $ero tam$oco di;o @ue estuviese 2aciendo esa su$osicin( Adem4s nunca tuvo en cuenta $ro$iedades b4sicas tan im$ortantes como el orden de los $untos en una lnea7 y al"unas de sus definiciones fundamentales eran inadecuadas( 3ero no im$orta( En el Altimo si"lo. la "eometra de Euclides 2a sido asentada sobre la base del m4s estricto ri"or7 y aun@ue eso eHi"i modificar el sistema de aHiomas y definiciones. la "eometra de Euclides si"ui la misma( Eso @uiere decir @ue los aHiomas y definiciones de Euclides. com$letados $or sus su$osiciones t4citas. cum$len $erfectamente sus fines( Estudiemos a2ora los aHiomas de Euclides( Eran diez y los dividi en dos "ru$os de cinco( Los del $rimer "ru$o los llam Bnociones comunesC. $or@ue son comunes a todas las ciencias. a saber: 1(] Cosas i"uales a la misma cosa son tambin i"uales entre s( %(] Si a i"uales se a<aden i"uales. las sumas son i"uales( 5(] Si de i"uales @uitamos i"uales. los residuos son i"uales( 0(] ,os ob;etos @ue coinciden el uno con el otro son i"uales entre s( 1(] El todo es mayor @ue la $arte( Estas Bnociones comunesC $arecen tan comunes. tan obvias ciertamente. tan de inmediata ace$tacin intuitiva. tan im$osibles de rebatir. @ue $arecen re$resentar la verdad absoluta( 3arecen al"o @ue cual@uier $ersona $odra a$re2ender. tan $ronto como 2a desarrollado la luz de la razn( Sin $ercibir nunca el universo en forma nin"una. sino viviendo slo en la luminosa oscuridad de su $ro$ia mente. vera @ue cosas i"uales a la misma cosa son i"uales entre s. y todo lo restante( Cabra entonces. a$licando los aHiomas de Euclides. deducir todos los teoremas de la "eometra y. $or tanto. las $ro$iedades b4sicas del universo. a $rimeros $rinci$ios. sin 2aber observado nada( Los "rie"os estaban tan fascinados con esa idea de @ue todo el conocimiento matem4tico $rocede de dentro. @ue $erdieron un estmulo im$ortante. @ue $odra 2aberles conducido al desarrollo de la ciencia eH$erimental( Entre ellos 2ubo eH$erimentadores. es$ecialmente Ctesibius y :ern. $ero su obra era considerada $or los "rie"os cultos como una es$ecie de artesana m4s @ue de ciencia( En uno de los di4lo"os de 3latn. Scrates le 2ace a un esclavo ciertas $re"untas acerca de un dia"rama "eomtrico y le 2ace contestarlas y demostrar. de $aso. un teorema( Ese era el mtodo de Scrates $ara demostrar @ue. aun un 2ombre del todo ineducado. $oda eHtraer verdades de fuera de s mismo( Sin embar"o. era necesario un 2ombre 2asta refinado. como Scrates. $ara formular las $re"untas7 y el esclavo no era tam$oco del todo inculto. $ues slo $or 2aber vivido $ercibiendo. durante a<os. 2aba a$rendido a su$oner muc2as cosas. $or observaciones y e;em$los. sin darse cuenta de ello del todo7 ni l. ni al $arecer Scrates( Todava en 16&&. filsofos $resti"iosos. tales como Immanuel Xant. sostenan @ue los aHiomas de Euclides re$resentan la verdad absoluta( 110

3ero Fde veras la re$resentanG F,iscutira al"uien la afirmacin de @ue el todo es mayor @ue la $arteG 3uesto @ue 1& $uede descom$onerse en / \ 0. no admitimos. con $lena razn. @ue 1& es mayor @ue / y @ue 0G Si un astronauta cabe en una c4$sula es$acial. Fno 2ay $lena razn $ara admitir @ue el volumen de la c4$sula es mayor @ue el del astronautaG FCmo $odremos dudar de la universal verdad del aHiomaG =eamos( Toda sucesin de nAmeros consecutivos $uede dividirse en $ares e im$ares. as @ue $odramos deducir @ue el nAmero total de elementos de toda sucesin de nAmeros consecutivos tiene @ue ser mayor @ue el de los $ares o el de los nones( I. sin embar"o. si consideramos una sucesin nf n ta de nAmeros consecutivos. resulta @ue el nAmero total de elementos es i"ual al de los $ares( En la llamada Bmatem4tica transfinitaC el aHioma de @ue el todo es mayor @ue la $arte no r ge' sencillamente( S tambin su$on"amos dos automviles @ue via;an entre los $untos A y $or idntica ruta( Ambas trayectorias coinciden( FSon i"ualesG 8o necesariamente( El $rimer automvil via; de A a 7 y el se"undo de a A( En otras $alabras. dos lneas $ueden coincidir y ser. sin embar"o. desi"uales. ya @ue el sentido de una $uede ser o$uesto al de la otra( FEs esto sim$le fantasaG F3uede decirse @ue un se"mento tiene sentidoG S. $or cierto( Rn se"mento es Bun vectorC. y en la matem4tica vectorial las re"las no son eHactamente las mismas @ue en la matem4tica corriente y las fi"uras $ueden coincidir sin ser i"uales( En suma. los aHiomas no son e;em$lo de absoluta verdad y es muy $robable @ue no eHista realmente la llamada verdad absoluta( Los aHiomas de Euclides no son aHiomas $or@ue a$arezcan como verdad absoluta. brotada de cierta luz interior. sino slo $or@ue $arecen ser ciertos en el conteHto del mundo real( I $or eso es $or lo @ue los teoremas deducidos de los aHiomas de Euclides $arecen corres$onder a lo @ue llamamos realidad( )art eron de lo @ue llamamos realidad( Es $osible $artir de cual@uier serie de aHiomas. con tal @ue no 2aya contradiccin entre ellos. y deducir un sistema de teoremas. consistentes con esos aHiomas y entre s. aun@ue no sean consistentes con lo @ue consideramos mundo real( Esto no 2ace las Bmatem4ticas arbitrariasC menos BverdaderasC @ue las deducidas de los aHiomas de Euclides. sino slo acaso menos Atiles( 3ero una Bmatem4tica arbitrariaC $uede ser m#s Ht l @ue las matem4ticas corrientes de Bsentido comAnC. en cam$os es$eciales. tales como los transfinitos. los de vectores. etctera( Aun as no 2ay @ue confundir BAtilC con BverdaderoC( Aun@ue un sistema de aHiomas sea tan eHtrava"ante @ue no resulte Atil en nin"An sentido $r4ctico concebible. no obstante nada $odemos decir acerca de Bsu verdadC( Si es BautoconsistenteC. eso es todo lo @ue tenemos derec2o a $edirle a un sistema de $ensamiento( B=erdadC y BrealidadC son trminos teol"icos. no cientficos( 3ero volvamos a los aHiomas de Euclides( :asta a2ora 2emos eH$uesto slo las cinco Bnociones comunesC( #i"uraban en la lista otros cinco aHiomas. es$ecficamente a$licables a la "eometra7 y stos se llamaron m4s tarde B$ostuladosC( El $ostulado $rimero era: 1] Es $osible trazar una recta desde cual@uier $unto. a otro $unto cual@uiera( Esto $arece sumamente ace$table. $ero. Fest4 usted se"uroG FSabe usted demostrar @ue $uede trazarse una recta de la Tierra al SolG Si $udisemos estar tran@uilamente en el Sol v mantener la Tierra @uieta en su rbita y lanzar como fuese una cuerda de la Tierra al Sol. y $onerla com$letamente tirante. esa cuerda re$resentara una lnea recta de la Tierra al Sol( Rsted est4 se"uro de @ue este es un razonable BeH$erimento mentalC y yo tambin7 $ero slo s%"onemos @ue la cosa $uede ser as( 111

Jam4s $odremos 2acer la $rueba. ni demostrarlo matem4ticamente( I a $ro$sito. F@u es una lnea rectaG Acaso de 2acer la su$osicin de @ue. $oniendo una cuerda bien tirante. toma una forma @ue reconoceramos como lo @ue llamamos lnea recta( 3ero. F@u forma es esaG Lo Anico @ue $odemos decir es sencillamente @ue una recta es al"o muy tenue y muy muy derec2o7 o $arafraseando a Oertrude Stein: BRna lnea recta es una lnea recta es una lnea recta(C Euclides define la recta como Buna lnea situada uniformemente res$ecto a los $untos sobre s mismaC7 $ero no @uerra yo tener @ue eH$licarle lo @ue si"nifica esa frase a un $rinci$iante en el estudio de la "eometra( Stra definicin dice @ue Buna recta es la menor distancia entre dos $untosC7 $ero si $onemos una cuerda com$letamente tirante. no $uede ir de uno de sus eHtremos al otro $or m4s corto camino7 as @ue decir Bla distancia m4s corta entre dos $untosC es lo mismo @ue decir Bla forma de una cuerda. com$letamente tiranteC7 y $odemos se"uir $re"untando: y F@u forma es esaG En la moderna "eometra. la lnea recta ;am4s se define( Lo @ue en esencia se dice es: Llamamos recta a al"o @ue tiene las si"uientes $ro$iedades. en relacin con otros trminos indefinidos. como B$untoC. B$lanoC. BentreC. BcontinuoC. etc(7 y lue"o se relacionan las $ro$iedades( Sea como @uiera. 2e a@u los restantes $ostulados de Euclides: %] Rna lnea recta finita $uede $rolon"arse continuamente en lnea recta( 5] Se $uede trazar una circunferencia. con un $unto cual@uiera como centro y cual@uier distancia como radio( 0] Todos los 4n"ulos rectos son i"uales( 1] Si una recta corta a otras dos. formando 4n"ulos internos. $or el mismo lado. @ue suman menos de dos 4n"ulos rectos. esas dos rectas. $rolon"adas indefinidamente. se cortar4n $or ese lado en @ue los 4n"ulos suman menos de dos rectos( Su$on"o @ue 2abris notado en se"uida una cosa: ,e los diez aHiomas de Euclides. slo uno. el $ostulado @uinto. es un trabalen"uas bien lar"o7 y slo este $ostulado @uinto carece de sentido inmediato( Co"ed a cual@uier $ersona inteli"ente. @ue 2aya estudiado aritmtica y 2aya odo de rectas y circunferencias y leedle uno a uno los diez aHiomas. de;4ndole $ensar un momento7 y a cada uno de los nueve $rimeros res$onder4: BEs claro(C 3ero al or el $ostulado @uinto. dir4 se"uramente: BFCmoGC I tardar4 bastante rato en com$render de @u se trata( Como @ue yo mismo no me com$rometera a eH$lic4rselo. sin una fi"ura como la si"uiente:

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Consideremos dos de las lneas llenas: la @ue va desde el $unto C al ,. $or el ! Kllammosla recta C, $or sus $untos eHtremosL7 y la @ue $asa $or los $untos O. L y : Krecta O:L( Rna tercera recta. @ue $asa $or los $untos A. L. ! y Krecta A L corta a la O: y a la C,. formando 4n"ulos con ambas( Si su$onemos $erfectamente 2orizontal la C, y $erfectamente vertical la A . los cuatro 4n"ulos en @ue se cortan las dos Klos 4n"ulos C! . !,. ,!L y L!CL son rectos. e i"uales entre s. $or el $ostulado 0]( En $articular los 4n"ulos ,!L y L!C. numerados 5 y 0 en el dibu;o. son i"uales y rectos los dos( Consideremos a2ora la recta O:( 8o es $erfectamente 2orizontal( Eso si"nifica @ue los 4n"ulos @ue forma en su interseccin con la recta A Kno 2e definido la BinterseccinCL no son rectos. ni i"uales todos( 3uede demostrarse @ue los AL: y OL son i"uales. y @ue tambin lo son los :L y OLA7 $ero @ue cual@uiera del $rimer $ar es distinto @ue cual@uiera del se"undo( En $articular. el 4n"ulo OL . marcado %. no es i"ual al :L . marcado 1( K8o me 2e $reocu$ado de definir B$erfectamente 2orizontalC. ni B$erfectamente verticalC. ni BcortarC. ni de eH$licar $or @u al cortarse una recta $erfectamente 2orizontal. con una $erfectamente vertical. forman cuatro 4n"ulos rectos7 $ero tam$oco $retendo ser ri"uroso del todo( 3odra serlo. $ero a costa de m4s $alabrera de la @ue estoy dis$uesto a em$lear(L Tracemos $or el $unto L la recta E#. $erfectamente 2orizontal. como la C,( Se formar4n. en su interseccin con la recta A . cuatro 4n"ulos rectos i"uales( En $articular los 4n"ulos #L y EL son rectos( 3ero el 4n"ulo :L est4 contenido en el 4n"ulo #L y sobra es$acio KF@u si"nifica Bcontenido enCGL 3uesto @ue el :L es slo $arte del #L y ste es recto. el 4n"ulo :L K4n"ulo 1L es menor @ue un recto. se"An la 1] Bnocin comAnC( ,el mismo modo. al com$arar el 4n"ulo EL . @ue sabemos @ue es recto. con el OL K4n"ulo %L. $odemos demostrar @ue el 4n"ulo % es mayor @ue un recto( Los B4n"ulos internosC del dibu;o son los del lado de la recta O: en @ue est4 la recta C,7 y los del lado de la recta C, en @ue est4 la recta O:7 es decir. los 4n"ulos 1. %. 1 y 0( El $ostulado 1(] 2abla de los B4n"ulos internos del mismo ladoC. es decir. el 1 y 0 en un lado y el % y 5 en el otro( Como sabemos @ue 5 y 0 son rectos. @ue 1 es menor @ue un recto y @ue % es mayor @ue un recto. $odemos decir @ue los 4n"ulos internos de un lado. 1 y 0. dan una suma menor @ue dos rectos7 mientras @ue los interiores del otro lado dan una suma mayor @ue dos rectos( A2ora bien7 el @uinto $ostulado afirma @ue si se $rolon"an las rectas O: y C,. se cortar4n $or el lado en @ue est4n los 4n"ulos internos. @ue suman menos de dos rectos( I efectivamente. en el dibu;o se ve @ue si se $rolon"an en ambos sentidos las rectas O: y C, 11*

Klneas de trazosL. se cortan en el $unto 8. $or el lado de los 4n"ulos internos 1 y 0( 3or el otro lado se se$aran m4s cada vez. y es claro @ue nunca se cortar4n( En cambio. si se traza $or L la recta JX. se invierte la situacin( El 4n"ulo % ser4 menor @ue un recto y el 1 mayor Ka2ora llamamos 5 al JL y 1 al XL L( Entonces los 4n"ulos internos % y 5 dar4n una suma menor @ue dos rectos y los 1 y 0 la dar4n mayor @ue dos rectos( Si $rolon"amos las rectas JX y C, Klneas de trazosL se encontrar4n en el $unto S. del lado de los 4n"ulos % y 5( 3or el otro lado diver"ir4n m4s y m4s( A2ora @ue 2emos eH$licado $or eHtenso el $ostulado @uinto Kaun@ue todava con bastante falta de ri"orL ya estaris dis$uestos a decir: BS. claro. ciertamente. es obvio(C 3uede ser. $ero al"o tan obvio no debera re@uerir cientos de $alabras de eH$licacin( Los otros nueve aHiomas no 2ubo @ue analizarlos. FverdadG 3ero adem4s. 2emos ex"l cado el $ostulado @uinto7 $ero. Flo 2emos demostradoG 8o( Io. tras inter$retar lo @ue el enunciado si"nifica. me refer al dibu;o diciendo: By ciertamente en la fi"ura se veC( 3ero sa es slo una fi"ura. @ue tiene una recta $erfectamente vertical. @ue corta a dos. una de las cuales es $erfectamente 2orizontal( FI si no 2ay lneas 2orizontales ni verticales y nin"uno de los 4n"ulos internos es rectoG El $ostulado se refiere a toda recta @ue corta a otras dos. y yo ciertamente no 2e eHaminado eso( 3odramos trazar un milln de fi"uras de diferentes ti$os y mostrar @ue en cada caso es$ecfico ri"e el $ostulado7 $ero eso no basta( :abra @ue demostrar @ue ri"e en todos los casos concebibles. lo cual no $uede 2acerse con fi"uras( Rna fi"ura slo $uede $oner clara la demostracin7 $ero la demostracin en s 2ay @ue deducirla $or le"tima l"ica. de $remisas m4s elementales. demostradas ya o su$uestas( I eso no lo 2emos 2ec2o( Consideremos a2ora el $ostulado @uinto desde el $unto de vista del movimiento de las rectas( :a"amos "irar la O: alrededor de L. como $ivote. de modo @ue se acer@ue m4s y m4s a coincidir con la recta E#( KFSe"uir4 siendo recta la lnea. mientras "ira de ese modoG Lo m4s @ue $odemos 2acer es adm t r @ue s(L Al "irar la recta O: 2acia la E#. su $unto 8 de interseccin con la recta C, se ale;a m4s y m4s 2acia la derec2a( Si $artimos de la recta JX y la "iramos 2asta @ue termine $or coincidir con la E#. el $unto de interseccin S se ale;ar4 m4s y m4s 2acia la iz@uierda( Rsad la fi"ura. trazando en ella al"unas rectas m4s. si es $reciso. y lo veris claro( 3ero consideremos la $ro$ia recta E#( Cuando O: 2a "irado 2asta coincidir $or fin con la E#. $odemos decir @ue el $unto 8 de interseccin se 2a ale;ado a una distancia infinita 2acia la derec2a Kentendamos lo @ue entendamos $or Bdistancia infinitaCL7 y cuando la recta JX coincida con la E#. el $unto S de interseccin se 2abr4 ale;ado a una distancia infinita 2acia la iz@uierda( 3odemos. $or tanto. decir @ue las rectas E# y C, se cortan en dos $untos. uno a infinita distancia a la derec2a y otro a infinita distancia a la iz@uierda( S. visto de otro modo. la recta E#. $erfectamente 2orizontal. corta a la A se"An cuatro 4n"ulos rectos( En ese caso los 4n"ulos 1. %. 5 y 0 son todos rectos y todos i"uales( El 1 y el 0 suman dos rectos. y lo mismo el % y el 5( 3ero se"An el $ostulado @uinto. la interseccin cae del lado en @ue los 4n"ulos internos suman menos de dos rectos! Como en el caso de las rectas E# y C,. cortadas $or la A . nin"An $ar de 4n"ulos internos suma menos de dos rectos. la interseccin no $uede estar en nin"An lado( 3or dos series de ar"umentos 2emos demostrado. $ues. 1(] @ue las rectas E# y C, se cortan en dos $untos. situados ambos a distancia infinita. y %(] @ue las rectas E# y C, no se 116

cortan( F:abremos 2allado una contradiccin y. $or tanto. un defecto en la serie de aHiomas de EuclidesG 3ara evitar una contradiccin. $odemos decir @ue cortarse a distancia infinita es e@uivalente a no cortarse en absoluto( Son diferentes modos de decir lo mismo( El convenio de decir @ue a es i"ual @ue - es consistente. en este caso. con el resto de la "eometra( 3odemos. $ues. arre"larnos con l( A2ora bien7 cuando dos rectas. tales como E# y C,. no se cortan al $rolon"arlas. a una d stanc a f n ta' $or "rande @ue sea. diremos @ue son B$aralelasC( Claro @ue slo 2ay una recta. $asando $or L. @ue $ueda ser $aralela a la C,. @ue es la E#( Stra recta cual@uiera @ue $ase $or L. $or $oco distinta de la E# @ue sea. ser4 del ti$o de la O: o de la JX. con un 4n"ulo interno menor @ue un recto. $or uno u otro lado( Esta demostracin es un tanto li"era y $oco ri"urosa. $ero nos $ermite sacar la consecuencia y decir: ,ada una recta y un $unto eHterior a ella. $or ese $unto es $osible trazarle a la recta una $aralela y slo una( Ese enunciado es del todo e@uivalente al @uinto $ostulado de Euclides( Si su$rimimos dic2o $ostulado y $onemos en su lu"ar esa afirmacin. el edificio entero de la "eometra de Euclides si"ue en $ie. del todo inconmovible( La versin del $ostulado @ue se refiere a rectas $aralelas s%ena a m4s clara y f4cil de com$render @ue el modo de enunciarlo Euclides. $ues aun los alumnos $rinci$iantes tienen una ima"en de lo @ue son las $aralelas. aun@ue no ten"an ni la menor idea de lo @ue son los 4n"ulos internos( 3or eso es $or lo @ue los libros elementales de "eometra suelen dar el $ostulado en trminos de B$aralelasC( 3ero veamos( El @ue nosotros no 2ayamos demostrado el $ostulado @uinto no si"nifica @ue no $ueda demostrarse( Acaso $or cierta lnea de razonamientos. sumamente lar"os. sutiles e in"eniosos. sea $osible la demostracin. a$licando los cuatro $ostulados restantes y las cinco nociones comunes. o bien otro aHioma adicional. no com$rendido en la lista. $ero muc2o m4s sencillo y BobvioC @ue el @uinto( 3or des"racia no( ,urante %&&& a<os los matem4ticos intentaron una y otra vez deducir el $ostulado @uinto de los aHiomas restantes. slo $or verlo tan lar"o y $oco evidente @ue $areca im$osible @ue fuese un aHioma( 3ero siem$re fracasaban y $arece se"uro @ue ten&an /%e fracasar! Sencillamente. ese $ostulado no va contenido en los otros aHiomas. ni en nin"An otro sistema de ellos. "eomtricamente Atiles y m4s sencillos @ue l( 3uede. ciertamente. afirmarse @ue el @uinto $ostulado es la m4s "enial idea de Euclides( Con maravillosa $ers$icacia. se dio cuenta de @ue con los nueve aHiomas breves y claramente obvios. no $oda demostrar el $ostulado @uinto7 ni tam$oco $oda $asarse sin l( 3or tanto. $or lar"o y com$licado @ue fuese. t%vo /%e ncl% rlo entre s%s s%"os c ones! As. durante %&&& a<os. a2 estuvo el $ostulado @uinto. lar"o. desa"radable. oscuro( Era como un fallo en la $erfeccin. un constante re$roc2e a una lnea de razonamiento infinitamente monumental en lo dem4s( Sacaba de @uicio a los matem4ticos( I. de $ronto. en 1*55. un sacerdote italiano. Oirolamo Sacc2eri. concibi res$ecto a este $ostulado la m4s brillante idea @ue 2aba tenido nadie. desde tiem$os de Euclides7 $ero no tuvo bastante valor $ara a$rovec2arla( =amos a contarlo en el ca$itulo si"uiente(

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$a 'erdad -lana

En ocasiones me resulta $eli"roso abstraerme en estos artculos @ue escribo( 3or e;em$lo. cierto da. un com$a<ero de ban@uete. des$us de $robar un $lato. ec2 sal. tom otro bocado y di;o satisfec2o: aas est4 muc2o me;orb( Io. distrado. le di;e: aLo @ue usted @uiere decir realmente es has me "usta muc2o m4si( ,iciendo sencillamente has est4 muc2o me;ori sienta usted la aventurada su$osicin de @ue un man;ar $uede saber ob;etivamente me;or7 y adem4s la su$osicin de @ue sus sensaciones sub;etivas de "usto son una "ua se"ura $ara la situacin ob;etivab( Creo @ue estuve a dos dedos de @ue me estrellasen en $lena cara a@uel $lato tan $erfectamente sazonado. y. en verdad. lo tena bien merecido( 3ero era @ue acababa de escribir el artculo anterior y estaba desbordante en el tema de las su$osiciones( =olvamos a2ora a este tema. a $ro$sito del a@uinto $ostulado de Euclidesb. @ue voy a re$etir $ara @ue no ten"an ustedes @ue andar busc4ndolo: Si una recta corta a otras dos. formando $or un mismo lado 4n"ulos internos @ue sumen menos de dos rectos. esas dos rectas. $rolon"adas indefinidamente. se cortan $or ese lado en @ue los 4n"ulos suman menos de dos rectos( Todos los dem4s aHiomas de Euclides eran sumamente sencillos. $ero l al $arecer se dio cuenta de @ue este $ostulado @uinto. en a$ariencia tan com$licado. no $oda deducirse de los restantes7 y @ue. $or tanto. 2aba @ue incluirlo como nuevo aHioma( :asta %&&& a<os des$us si"uieron intentando otros "emetras demostrar @ue Euclides 2aba desistido $rematuramente y esforz4ndose en 2allar al"una in"eniosa manera de deducir el $ostulado @uinto. de los restantes aHiomas. $ara $oder as borrarlo de la lista. aun@ue slo fuese $or ser demasiado lar"o y com$licado y demasiado falto de evidencia inmediata. $ara $arecer un buen aHioma( Rn modo de abordar el $roblema consista en considerar el si"uiente cuadril4tero:

,os de sus 4n"ulos. el ,A y el A C. nos los dan como rectos y el lado A, es i"ual al C( Sabido esto. y admitido el $ostulado @uinto. es $osible demostrar @ue el lado ,C es i"ual al A y @ue los 4n"ulos A,C y ,C son tambin rectos. de modo @ue el cuadril4tero es $recisamente un rect4n"ulo( Si no se admite dic2o $ostulado. sino slo los dem4s aHiomas. lo m4s @ue $uede lo"rarse es demostrar @ue los 4n"ulos A,C y ,C son i"uales. $ero no @ue son $recisamente rectos( Sur"e a2ora el $roblema de si ser4 $osible demostrar @ue dic2os 4n"ulos son rectos. $artiendo de @ue son i"uales( Si eso $udiese 2acerse. del 2ec2o de @ue el cuadril4tero A C, es un rect4n"ulo se deducira @ue es cierto el $ostulado @uinto( Eso se 2abra demostrado admitiendo slo los dem4s aHiomas. y ya no sera menester a<adir a ellos el @uinto(

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Tal intento fue em$rendido. ante todo. $or los 4rabes medievales. @ue continuaron las tradiciones de la "eometra "rie"a. cuando la Euro$a occidental estaba sumida en tinieblas( El $rimero @ue dibu; este cuadril4tero y cavil sobre sus 4n"ulos rectos no fue otro @ue Smar X2ayyam K1&1&911%5L50( Smar indic @ue. si los 4n"ulos A,C y ,C son i"uales. 2ay tres $osibilidades: 1( a @ue ambos sean rectos7 %(a @ue sean menores @ue un recto. o sea. a"udos. y 5( a @ue sean mayores u obtusos( Encontr lue"o una lnea de razonamiento @ue $robaba @ue los casos de los 4n"ulos a"udos y obtusos eran absurdos. a base de admitir @ue dos rectas conver"entes terminan $or encontrarse( ,esde lue"o es de sentido comAn su$oner @ue dos rectas conver"entes tienen @ue cortarse. $ero ocurre @ue. de sentido comAn o no. esa su$osicin e@uivale matem4ticamente al $ostulado @uinto( Srnar X2ayyam terminaba. $ues. $or BdemostrarC el $ostulado. su$onindolo cierto. como una de las condiciones de la demostracin( Eso se llama Bun crculo viciosoC o B$eticin de $rinci$ioC7 $ero sea cual@uiera el nombre. no se $ermite en matem4ticas( Stro matem4tico 4rabe. 8asir Eddin al9Tus K1%&19*0L 2izo un intento seme;ante. usando una su$osicin distinta y m4s com$licada. $ara descartar en el cuadril4tero los 4n"ulos a"udos y obtusos( !4s DayE. esa su$osicin era tambin matem4ticamente e@uivalente al $ostulado( Lle"amos as al italiano Oirolamo Sacc2eri K1//*91*55L. a @uien cit al final del ca$tulo anterior. el cual era $rofesor de matem4ticas en la Rniversidad de 3isa y sacerdote ;esuita( Conoca la obra de 8asir Eddin y l tambin arremeti con el cuadril4tero7 $ero introduciendo al"o com$letamente ori"inal. al"o @ue en %&&& a<os a nadie se le 2aba ocurrido 2acer. con el $ostulado en cuestin( :asta entonces. unos lo 2aban omitido. a ver @u suceda7 otros 2aban 2ec2o su$osiciones @ue resultaron e@uivalentes a l( Sacc2eri lo @ue 2izo fue em$ezar $or su$oner @ue el "ost%lado /% nto es falso' y sustituirlo $or otro aHioma contradictorio con l( 3royectaba entonces ir construyendo una "eometra. basada en los dem4s aHiomas de Euclides. m4s el B@uinto cambiadoC. 2asta lle"ar a una contradiccin. $robando $or e;em$lo @ue cierto teorema era a la vez verdadero y falso! Alcanzada esa contradiccin. 2abra @ue desec2ar el B@uinto cambiadoC( Si se desec2aban de ese modo todas las $osibilidades de cambiar el @uinto. dic2o $ostulado tendra @ue ser cierto( Ese mtodo de demostrar un teorema. $robando @ue todas las restantes alternativas son absurdas. es una tcnica matem4tica $erfectamente ace$table 51 y Sacc2eri estaba en buen camino( 3racticando este mtodo. Sacc2eri em$ez $or su$oner @ue los 4n"ulos A,C y ,C son ambos mayores @ue un recto( Sobre esa su$osicin. m4s los restantes aHiomas de Euclides. em$rendi su camino $or lo @ue $odramos llamar la B"eometra obtusaC( 3ronto tro$ez con una contradiccin7 eso si"nificaba @ue la B"eometra obtusaC no $oda ser cierta y @ue los 4n"ulos A,C y ,C no $odan ser mayores @ue un recto( Tan im$ortante es ese Hito. @ue el cuadril4tero introducido $or Srnar X2ayyam. $ara estudiar el $ostulado @uinto de Euclides. 2oy se llama Bcuadril4tero de Sacc2eriC(
Escribi in"eniosos cuartetos. @ue EdTard #itz"erald tradu;o aAn m4s in"eniosamente al in"ls en 161). 2aciendo clebre $ara siem$re a Smar. como $oeta 2edonstico y a"nstico7 $ero la verdad es @ue merece ser recordado como "ran matem4tico y astrnomo( Eso e@uivale a la famosa frase de S2erlocM :olmes. de @ue cuando se 2a descartado lo im$osible. lo @ue @ueda. $or im$robable @ue $arezca. tiene @ue ser cierto(
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Sumamente alentado $or esto. Sacc2eri la em$rendi con la B"eometra a"udaC. @ue $arte de su$oner @ue los 4n"ulos A,C y ,C son ambos a"udos( ,ebi de em$ezar su tarea animadsimo. se"uro de @ue 2allara ense"uida una contradiccin. como en la B"eometra obtusaC( En ese caso. @uedara demostrado el B@uinto de EuclidesC. y su B"eometra rectan"ularC ya no necesitara como aHioma ese enunciado tan desa"radablemente lar"o( Al ir estableciendo Sacc2eri $ro$osicin tras $ro$osicin de su B"eometra a"udaC. su confianza fue cediendo terreno a la in@uietud. $or@ue no lle"aba a nin"una contradiccin( Iba enfrent4ndose cada vez m4s con la $osibilidad de @ue $udiese edificarse una "eometra. $or com$leto consecuente en s misma. basada en $or lo menos un aHioma @ue contradeca de lleno un $ostulado de Euclides( El resultado sera una B"eometra no euclidianaC. @ue $odra $arecer ir contra el sentido comAn. $ero @ue $or ser en s autoconsistente. tiene validez matem4tica( 3or un momento. Sacc2eri se asom al borde de la inmortalidad matem4tica. $ero se volvi atr4s( 8o se atrevi7 admitir la idea de una "eometra no euclidiana eHi"a demasiado valor( Tan e@uivocadamente 2aban lle"ado los 2ombres cultos a confundir la "eometra euclidiana con la verdad absoluta. @ue cual@uier refutacin de Euclides 2ubiese suscitado los m4s $rofundos sentimientos de in@uietud en los corazones y las mentes de los intelectuales euro$eos( ,udar de Euclides era dudar de la verdad absoluta7 si no 2aba verdad absoluta en Euclides Fno se deducira f4cilmente @ue no la 2ay en nin"una $arteG I $uesto @ue las mayores $retensiones de verdad absoluta las reivindica la reli"in. Fno se inter$retara un ata@ue a Euclides como un ata@ue a ,iosG Era evidentemente Sacc2eri un matem4tico de "ran em$u;e. $ero era. al mismo tiem$o. un ;esuita y un ser 2umano. y as le falt valor y cometi la "ran desercin 5/( Cuando en su "radual desarrollo de la "eometra a"uda lle" a un $unto en @ue no $oda a"uantar m4s. se autosu"estion 2asta ima"inar @ue 2aba encontrado una contradiccin. donde en realidad no la 2aba7 y con inmenso alivio. concluy @ue 2aba $robado Bel @uinto de EuclidesC( En 1*55 $ublic un libro con su descubrimiento. titulado BEuclides absuelto de todo falloC y a@uel mismo a<o falleci( 3or su desercin. Sacc2eri 2aba $erdido la inmortalidad. eli"iendo el olvido( Su libro @ued virtualmente i"norado. 2asta @ue llam la atencin sobre l el matem4tico italiano Eu"enio eltrami K165191)&&L. cuando ya el fallo de Sacc2eri 2aba sido enmendado $or otros( A2ora lo @ue sabemos de Sacc2eri es slo esto: @ue toc con su mano un descubrimiento matem4tico ca$ital. un si"lo antes @ue nadie y @ue le faltaron arrestos $ara asirlo firmemente( Avancemos como un si"lo. 2asta el matem4tico alem4n Carlos #ederico Oauss K1***9 16(11L( Es f4cil acreditar @ue Oauss es el m4s "rande matem4tico @ue 2ubo nunca( ,esde ;oven asombraba a Euro$a y al mundo cientfico con su talento( :acia 1611 estudi el @uinto de Euclides. lle"ando a la misma consecuencia @ue l: @ue Bel @uintoC 2aba @ue $ostularlo como aHioma. $or@ue no $oda deducirse de los dem4s aHiomas( Oauss lle" tambin a la conclusin ante la cual 2aba retrocedido Sacc2eri: @ue 2ay otras "eometras autoconsistentes. @ue no son euclidianas. en las cuales un BaHioma cambiadoC sustituye al @uinto(
5/ 8o estoy censur4ndole( En su caso yo 2ubiese 2ec2o indudablemente lo mismo( ,i"o slo /%e fue muc2a l4stima(

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3ero lue"o le faltaron tambin arrestos $ara $ublicar y en eso le nie"o mi sim$ata( Su situacin era diferente7 Oauss tena infinitamente m4s $resti"io @ue Sacc2eri7 no era sacerdote7 viva en un $as y en una $oca en @ue el $oder de la I"lesia no era temible( Oauss. "enio y todo. fue un com$leto cobarde( Esto nos lleva al matem4tico ruso 8icolai Ivanovic2 Lobac2evsMi K1*)59161/L 5*( En 16%/ Lobac2evsMi em$ez tambin a cavilar si una "eometra $odra ser no euclidiana y. sin embar"o. consistente( Con esta idea desarroll los teoremas de la B"eometra a"udaC. como Sacc2eri un si"lo antes7 $ero en 16%) Lobac2evsMi 2izo lo @ue ni Sacc2eri ni Oauss 2aban 2ec2o( 8o se ech3 atr#s y "%-l c3! ,es"raciadamente lo @ue $ublic fue un artculo en ruso. titulado BSobre los $rinci$ios de la OeometraC. en una revista local( KEl traba;aba en la Rniversidad de Xazan. en el corazn de la 'usia $rovinciana(L !4s F@uin lee el rusoG Lobac2evsMi $ermaneci desconocido lar"o tiem$o( :asta @ue en 160& $ublic su traba;o en alem4n7 no llam la atencin del mundo de los matem4ticos en "eneral( 3ero. mientras tanto. un matem4tico 2An"aro. J4nos olyai K16&%916/&L. estaba 2aciendo casi lo mismo( olyai es una de las fi"uras m4s novelescas de la 2istoria de las matem4ticas. $ues se es$ecializaba tambin en cosas como el violn y la es"rima Pen la "enuina tradicin de un aristcrata 2An"aroP( Se cuenta @ue una vez se bati. uno tras otro. con trece es"rimidores. tocando el violn entre asalto y asalto. y @ue a todos los venci( En 1651. el $adre de olyai $ublic un libro de matem4ticas( olyai 2i;o 2aba meditado varios a<os sobre el @uinto de Euclides y convenci a su $adre de @ue a<adiese un a$ndice de %/ $4"inas. eH$oniendo los $rinci$ios de la B"eometra a"udaC( Era eso dos a<os des$us de $ublicar su obra Lobac2evsMi. $ero $or entonces nadie 2aba odo 2ablar de a@uel ruso. y 2oy Lobac2evsMi y olyai com$arten "eneralmente el 2onor de 2aber descubierto la "eometra no euclidiana( Como olyai $ublic en alem4n. Oauss se enter ense"uida( Su recomendacin le 2ubiese sido muy valiosa al ;oven olyai7 $ero Oauss no se atrevi aAn a darle im$resa su a$robacin. si bien elo"i de $alabra la obra de olyai7 y entonces no $udo resistirse: le di;o a olyai @ue 2aba tenido las mismas ideas a<os antes. $ero @ue no las 2aba $ublicado. y le mostr la obra( 8o tena $or @u 2aberlo 2ec2o( Su re$utacin era inconmovible. aun sin la "eometra no euclidiana( :aba 2ec2o m4s @ue una docena de matem4ticos ;untos( Ia @ue no 2aba tenido el valor de $ublicar. debi tener la decencia de de;arle el mrito a olyai7 $ero no lo 2izo( Oenio y todo. Oauss era ruin en al"unas cosas( I F@u 2ay de la "eometra obtusaG Sacc2eri. al estudiarla. la 2all incursa en contradiccin. $or lo @ue fue desec2ada( Sin embar"o. una vez establecida la validez de la "eometra euclidiana. Fno 2abra modo de re2abilitar tambin la "eometra obtusaG S @ue lo 2ay. $ero slo a costa de rom$er con Euclides. m4s radicalmente aAn( Sacc2eri. al investi"ar la "eometra obtusa. 2aba 2ec2o una su$osicin t4cita. usada tambin $or el mismo Euclides: @ue una recta $oda tener lon"itud infinita( Su$oner eso no introduca contradiccin en la "eometra a"uda. ni en la rectan"ular o de Euclides7 $ero ori"inaba conflictos en la obtusa( 3ues desec2mosla tambin. entonces( Su$on"amos @ue. $rescindiendo del Bsentido comAnC. admitimos @ue toda recta 2a de tener cierta lon"itud m4Hima( En ese caso desa$arece toda contradiccin con la "eometra obtusa y sur"e una se"unda variedad de "eometra no
8icolai Ivanovic2 Lobac2evsMi es mencionado en una de las canciones satricas de Tom Le2rer7 y un entusiasta de Le2rer. como yo mismo. encuentra eHtra<o @ue citase a una $ersona tan seria7 $ero Le2rer era matem4tico de $rofesin y ec2 mano de un nombre real(
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euclidiana v4lida( El $rimero en demostrarlo fue K1610L el matem4tico alem4n Jor"e #( 'iemann K16%/916//L( Tenemos. $ues. tres ti$os de "eometra @ue $odemos distin"uir formulando enunciados e@uivalentes a la versin del $ostulado @uinto de @ue $arten: AL Oeometra a"uda Kno euclidianaL: 3or un $unto eHterior a una recta se $ueden trazar infinitas $aralelas a ella( L Oeometra rectan"ular KeuclidianaL: 3or un $unto eHterior a una recta se $uede trazar una y slo una $aralela a ella( CL Oeometra obtusa Kno euclidianaL: 3or un $unto eHterior a una recta no se $ueden trazar $aralelas a ella( Cabe tambin distin"uirlas de otro modo e@uivalente: AL Oeometra a"uda Kno euclidianaL: La suma de los 4n"ulos de todo tri4n"ulo vale menos de 16&]( L Oeometra rectan"ular KeuclidianaL: La suma de los 4n"ulos de todo tri4n"ulo vale eHactamente 16&]( CL Oeometra obtusa Kno euclidianaL: La suma de los 4n"ulos de todo tri4n"ulo vale m4s de 16&]( I $re"untaris a2ora: F$ero cu4l de las tres es verdaderaD Si definimos verdadera como autoconsistente. las tres "eometras son verdaderas $or i"ual( Claro @ue son inconsistentes unas con otras y acaso corres$onda una sola a la realidad( 3odemos. $ues. $re"untarnos: FCu4l "eometra corres$onde a las realidades del universo realG La res$uesta es. de nuevo. @ue todas( Consideremos. $or e;em$lo. el $roblema de via;ar del $unto A al . ambos en la su$erficie terrestre7 y su$on"amos @ue @ueremos ir de A a recorriendo la menor distancia $osible( 3ara sim$lificar los resultados. su$ondremos dos cosas: 1(] @ue la Tierra es una esfera $erfectamente lisa( Eso es casi cierto en realidad. $ues $odemos eliminar. sin demasiado error. monta<as y valles y 2asta el abultamiento ecuatorial( %(] Su$on"amos @ue tenemos @ue 2acer el via;e $or la su$erficie de esa esfera. y no $odemos. $or e;em$lo. eHcavar en sus $rofundidades( 3ara determinar la distancia m4s corta entre A y $or la su$erficie de la Tierra. $odramos tender una cuerda de un $unto al otro y $onerla tirante( Si 2icisemos eso entre dos $untos de un $lano. es decir. en una su$erficie como la de un encerado liso. eHtendindose infinitamente en todas direcciones. nos resultara lo @ue solemos llamar una Blnea rectaC( 3ero en la su$erficie de una esfera obtenemos una curva7 y sin embar"o esa curva es lo an4lo"o a una lnea recta. ya @ue esa curva es la menor distancia entre dos $untos en la su$erficie esfrica( 'esulta difcil forzarnos a admitir una curva como cosa an4lo"a a una recta. $or@ue las rectas las 2emos $ensado derechas siem$re( Rsemos. $ues. otra $alabra( A la lnea m4s corta entre dos $untos en una su$erficie dada llammosla B"eodsicaC 56( En un $lano. una "eodsica es una lnea recta7 en una esfera las "eodsicas son curvas. y $recisamente arcos de Bcrculo m4HimoC( Los crculos m4Himos tienen $or radio el de la esfera y est4n en $lanos @ue $asan $or el centro de sta( En la Tierra. un e;em$lo de crculo
56 $eod.s ca deriva de voces "rie"as @ue si"nifican Bdividir la tierraC. $or@ue en la su$erficie terrestre toda "eodsica. $rolon"ada todo lo $osible. divide dic2a su$erficie en dos $artes i"uales(

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m4Himo es el ecuador. o cual@uiera de los meridianos( En toda su$erficie esfrica $ueden trazarse infinitos crculos m4Himos( Si tomamos en ella $ares cuales@uiera de $untos. y los unimos $or un 2ilo tirante. obtendremos arcos de diferentes crculos m4Himos( Es visible @ue en una su$erficie esfrica no eHisten "eodsicas de lon"itud infinita( Al $rolon"arlas. lo @ue 2acen es cerrarse sobre s mismas. alrededor de la esfera( En la su$erficie terrestre una "eodsica no $uede $asar de 0&(&&& Milmetros( Adem4s. en una esfera. cada dos "eodsicas. $rolon"adas suficientemente. se cortan en dos $untos( En la su$erficie terrestre. $or e;em$lo. dos meridianos se cortan en el $olo 8orte y en el $olo Sur( Eso $rueba @ue en una su$erficie esfrica. $or un $unto eHterior a una "eodsica dada. no se $uede trazar nin"una $aralela a dic2a "eodsica( Adem4s. si en una su$erficie esfrica trazamos un tri4n"ulo cuyos lados sean arcos de crculo m4Himo. sus 4n"ulos sumar4n m4s de 16&]( >uien ten"a un B"lobo terr4@ueoC ima"nese un tri4n"ulo con un vrtice en el $olo 8orte. otro en el ecuador a 1&] de lon"itud Seste. y el tercero en el ecuador. a 1&&] de lon"itud Seste( Encontrar4 @ue el tri4n"ulo es e@uil4tero. con sus 4n"ulos de )&]7 la suma de los tres vale %*&]( Esta es $recisamente la "eometra desarrollada $or 'iemann. si las "eodsicas se consideran como lo an4lo"o a las lneas rectas( Es una "eometra de rectas finitas. sin $aralelas y con tri4n"ulos cuyos 4n"ulos suman m4s de 16&]( Lo @ue venamos llamando "eometra obtusa $odra llamarse tambin B"eometra esfricaC( I lo @ue venamos llamando "eometra rectan"ular o euclidiana $odra tambin llamarse B"eometra $lanaC( En 16/1 Eu"enio eltrami llam la atencin sobre una fi"ura llamada B$seudosferaC. $arecida a dos clarinetes unidos $or sus $artes anc2as y eHtendindose y estrec24ndose cada uno en un sentido. $ero sin cerrarse del todo( En la su$erficie de una $seudosfera la "eometra cum$le los re@uisitos de la "eometra a"uda7 en efecto. en esa su$erficie es $osible trazar dos "eodsicas @ue se corten. sin cortar. sin embar"o. nin"una de las dos a una tercera "eodsica eHterior a ambas5)( Es m4s. como entre las dos "eodsicas @ue se cortan cabe trazar infinitas otras. cort4ndose todas en el mismo $unto. $or cada $unto eHterior a una "eodsica se $odr4n trazar infinitas "eodsicas $aralelas a ella( En otras $alabras. la B"eometra a"udaC $uede considerarse como B"eometra $seudosfricaC( !as a2ora. visto @ue las tres "eometras son i"ualmente v4lidas. en condiciones adecuadas a cada una. Fcu4l da me;or descri$cin del Rniverso en con;untoG Eso no siem$re es f4cil de decir( Si un tri4n"ulo de "eodsicas de lon"itud dada lo trazamos $rimero en una esfera $e@ue<a y lue"o en una "rande. la suma de sus 4n"ulos $asar4 en ambos casos de 16&]. $ero el eHceso ser4 mayor en el caso de la esfera $e@ue<a( Si ima"inamos un tri4n"ulo de ma"nitud fi;a. en una su$erficie esfrica @ue crece cada vez m4s. la suma de los 4n"ulos se acerca m4s y m4s a 16&] y al fin. ni las medidas m4s $recisas a$reciar4n la diferencia( En suma. una $arte $e@ue<a de una esfera muy "rande es casi tan llana como un $lano y se 2ace im$osible distin"uirlos( Eso $asa. $or e;em$lo. con la Tierra( 3recisamente $or ser una esfera tan "rande. es $or lo @ue las $artes $e@ue<as de ella $arecen $lanas y $or lo @ue le cost tanto tiem$o a la 2umanidad convencerse de @ue era esfrica. a $esar de $arecer $lana(

Eso $arece absurdo $or@ue estamos 2abituados a $ensar se"An $atrones $lanos. en @ue las "eodsicas son rectas y en @ue dos rectas @ue se cortan no $ueden ser ambas $aralelas a otra recta( En una $seudoesfera las "eodsicas se curvan de tal suerte @ue 2acen $osibles las dos $aralelas(

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3ues bien. 2ay un $roblema an4lo"o. relativo al Rniverso en "eneral( La luz va de unos $untos a otros del es$acio. del Sol a la Tierra o de una le;ana "alaHia a otra. salvando distancias inmensamente mayores @ue las $osibles en la su$erficie terrestre( 8osotros su$onemos @ue la luz. al atravesar "#rsecs' marc2a en lnea recta7 $ero est4 claro @ue en realidad si"ue una "eodsica. @ue $odr4 ser recta o no( Si el Rniverso obedece a la "eometra euclidiana. la "eodsica ser4 recta( Si obedece a una "eometra no euclidiana. las "eodsicas ser4n curvas. de una u otra clase( A Oauss se le ocurri formar tri4n"ulos de rayos de luz. @ue cruzaban el es$acio entre tres cimas de monta<a. y medir la suma de los 4n"ulos resultantes( ,esde lue"o los 4n"ulos sumaban alrededor de 16&c. $ero Flos valan eHactamenteG Era im$osible saberlo( Si el Rniverso fuese una esfera de millones de a<os luz de di4metro. y si los rayos de luz si"uiesen las curvas de la esfera. no sera $osible 2oy a$reciar. $or medidas directas. el insi"nificante eHceso de esas sumas sobre 16&c( Sin embar"o. en 1)1/ Einstein construy la teora "eneral de la relatividad y 2all @ue. $ara eH$licar los efectos de la "ravitacin. tena @ue admitir un Rniverso en el cual la luz dy todo lo dem4s9 se"ua "eodsicas no euclidianas( Se"An la teora de Einstein. el Rniverso no es euclidiano y constituye un caso de B"eometra obtusaC( En suma. @ue la "eometra euclidiana. le;os de ser la verdad absoluta y eterna como se su$uso durante %&&& a<os. es slo la "eometra sumamente restrin"ida y abstracta del $lano7 y slo $ro$orciona una a$roHimacin a "eometras tan im$ortantes como la del Rniverso y la de nuestra su$erficie terrestre( 8o es la verdad B"lenaC. como tantos ;uz"aron se"uro7 sino slo la verdad B"lanaC0&(

0&

8o me ne"uis @ue es in"enioso el c2iste(

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1&.

.orir en el laboratorio

Io soy un "ran iconoclasta( A $oca ocasin @ue ten"a. me "usta decir cosas disolventes de al"una venerada institucin. y 2ablar con cnico sarcasmo del Bda de la !adreC. del $astel de manzana o del bisbol( Claro @ue. eso s. no consiento @ue nadie vitu$ere a las instituciones @ue yo $ersonalmente res$eto( Como la Ciencia y los Cientficos Kcon C mayAscula. fi;aosL( Los cientficos tienen sus defectos. claro( 3ueden ser $esados y dominantes. y clavar las teoras donde las encuentran. sin $ermitir desalo;arlas( A2 est4. $or e;em$lo. el triste caso del @umico francs Au"usto Laurent y el @umico sueco Juan Jacobo erzelius( En 165/ Laurent eH$uso teoras sobre la estructura de los com$uestos or"4nicos. @ue estaban bien orientadas7 mientras @ue erzelius llevaba ya a<os sosteniendo. sobre lo mismo. ideas @ue tenan im$ortantes elementos de error( ,es"raciadamente. Laurent era ;oven y $oco conocido. y erzelius. en su $oca. fue el "ran 2ombre de la @umica7 as @ue Laurent fue reducido a la oscuridad( Se vio forzado a traba;ar en laboratorios de tercera clase. mal calentados. ya @ue nin"An instituto im$ortante @uera em$learle. afrontando el desa"rado de erzelius( Esas condiciones mseras de traba;o a"ravaron su tuberculosis y le acarrearon una muerte $rematura( En cambio. erzelius muri en la cumbre de su fama7 y slo des$us de su desa$aricin em$ezaron a $ros$erar las ideas de Laurent( Esas cosas suceden. DayE. $ero me com$lazco en creer @ue en la ciencia son menos frecuentes @ue en cual@uier otro "nero de actividades 2umanas( ,e todos modos. si al"uien @uiere za2erir a la ciencia como una or"anizacin en @ue la Autoridad a2o"a las iniciativas. y en @ue vie;os vanidosos a$lastan a ;venes "enios. y en @ue la falta de un ttulo de Licenciado condena a la absoluta oscuridad a aficionados brillantes. ser4 conveniente dis$oner de al"unos e;em$los "enuinos( A veces al"unos citan el descubrimiento del fluoruro de Henn como e;em$lo del modo en @ue teoras rutinarias in2iben com$letamente la eH$erimentacin( 3arece @ue estoy oyndoles decir: BA unos @umicos estA$idos y $erezosos se les meti en la cabeza @ue los "ases nobles no forman com$uestos. as @ue nadie se $reocu$ de com$robar $or eH$erimentos si los forman o no( Al cabo. si todos saben @ue una cosa es im$osible. Dbuena "ana de intentarlaE I. sin embar"o. si en cual@uier momento al"An @umico se 2ubiese sencillamente molestado en mezclar Henn con flAor en un reci$iente de n@uel(((C S @ue $arece "ran estu$idez de los @umicos no caer en cosa tan f4cil. FverdadG Con slo mezclar Henn y flAor en reci$iente de n@uel. admirar al mundo y "anarse acaso un $remio 8bel( 3ero Fsabis lo @ue 2ubiese conse"uido un @umico normal. si 2ubiese intentado. en un laboratorio corriente. mezclar un $oco de Henn Kmuy raro y carsimo. $or ciertoL con un $oco de flAorG !uy $robablemente $roducirse una intoHicacin "rave. y con suma facilidad morirse( Si creis @ue estoy eHa"erando. recordemos la 2istoria del flAor( 8o em$ieza esa 2istoria en el flAor mismo. asesino amarillento $4lido. nunca visto $or 2umanos o;os 2asta 2ace oc2enta a<os7 sino en un eHtra<o mineral utilizado $or los mineros alemanes 2ace unos @uinientos a<os( Esa sustancia la menciona ya el $rimer "ran mineralo"ista de los tiem$os modernos. Jor"e A"rcola( En 11%) describi su a$licacin $or los mineros alemanes( Ese mineral se

1%*

funde f4cilmente K$ara ser mineralL y mezcl4ndolo con menas @ue 2aya @ue fundir. la mezcla funde con m4s facilidad. $ermitiendo un valioso a2orro de tiem$o y combustible( Lo l@uido fluye y fluir se dice en latn fl%ere: $or eso se llama fl% do a cual@uier sustancia @ue es l@uida o "aseosa y fluye7 de a2 derivamos tambin fluente. afluente. confluente. etc( La misma raz tiene el nombre @ue a$lic A"rcola al mineral @ue se derreta y flua tan f4cilmente( Ese nombre era flHores! !4s tarde se llam Bes$ato de flAorC. $or@ue $ara los anti"uos mineros Bs$arC si"nificaba roca( ,es$us. cuando se 2izo costumbre a<adir el sufi;o BitaC a los nombres de los minerales. sur"i la alternativa de llamarlo BfluoritaC( Cuando se descubri @ue la fluorita eH$uesta a luz de cierta lon"itud de onda. emita luz de onda m4s lar"a. se llam BfluorescenciaC a ese fenmeno( Todava 2oy se em$lea la fluorita como fundente en la fabricacin del acero( 3asan los si"los. $ero 2ay $ro$iedades Atiles @ue no $ierden su utilidad( En 1/*& el vidriero alem4n Enri@ue Sc2Tand2ard estaba traba;ando con fluorita. sometindola. no im$orta $or @u. a la accin de 4cidos fuertes( Se des$renda un va$or y Sc2Tand2ard se inclin a observarlo( Sus lentes se em$a<aron y $robablemente l $ensara @ue el va$or se 2aba condensado sobre ellos( 3ero la niebla no desa$areci y un eHamen m4s cuidadoso mostr @ue las lentes estaban corrodas( En efecto. el cristal estaba disuelto en $arte. y su lisa su$erficie a$areca ru"osa( Era a@uello muy eHtra<o. $ues $ocos reactivos atacan el cristal7 $or esa y otras venta;as lo $refieren tanto los @umicos( Sc2Tand2ard sac $artido de esa corrosin( Cubra de cera a trozos una su$erficie de vidrio $ara $rote"erlo del va$or. y ste corroa el resto( As marcaba toda clase de delicadas fi"uras en el cristal trans$arente. sobre fondo deslustrado( Se 2izo $rote"er $or el em$erador y $ros$er en "rande( 3ero mantuvo secreto su mtodo y 2asta 1*%1 no conocieron los @umicos en "eneral este interesante va$or( ,urante el si"lo V=III a$arecieron informes ocasionales sobre la fluorita( Andrs Se"ismundo !ar"raf. @umico alem4n. demostr en 1*/6 @ue no contiene azufre( ,escubri tambin @ue. tratada con 4cidos. $roduca un va$or @ue abra verdaderos a"u;eros en sus instrumentos de cristal( 3ero fue un @umico sueco. Carlos Ouillermo Sebele. @uien realmente dio a conocer el "as taladra9vidrios 2acia 1*6&( Tambin l corroy cristal acidificando fluorita( Estudi el va$or m4s concienzudamente @ue todos sus $redecesores y sostuvo @ue el "as era un 4cido( 3or eso se le suele atribuir a Sebele el descubrimiento del B4cido fluricoC. como se le llam $or cerca de un cuarto de si"lo( 3or des"racia. ese descubrimiento no benefici la salud de Sebele( :aba aislado "ran nAmero de sustancias y acostumbraba a oler y "ustar cuantos nuevos cuer$os obtena. $ara facilitar en $arte su identificacin rutinaria( Como adem4s del B4cido fluricoC aisl cuer$os tan re$ulsivos como el "as sulf2drico Kel sumamente tHico "as de los 2uevos $odridos. @ue nos evoca los laboratorios @umicos did4cticosL y el 4cido $rAsico Kusado en las c4maras de e;ecucinL. lo eHtra<o es @ue no $ereciese al in2alar esos "ases( !4s tam$oco sobrevivi del todo. $ues muri a la tem$rana edad de cuarenta y cuatro a<os. des$us de varios de invalidez( 8o 2ay duda. en mi o$inin. de @ue su costumbre de olis@uear y sorber cuer$os desconocidos abrevi considerablemente su vida( Aun@ue la mayora de los @umicos son muy cautos $ara de"ustar. desde lue"o muc2o m4s @ue el $obre Sebele. $ara oler no lo son ni aun 2oy mismo( 3odr4n no andar deliberadamente olis@ueando cuer$os. $ero el aire de los laboratorios suele estar car"ado de 1%6

"ases y va$ores. y los @umicos acostumbran a tolerarlo con una es$ecie de $erverso $lacer. y reaccionan con cierta divertida su$erioridad $rofesional. cuando los $rofanos $onen caras arru"adas y dicen DuffE Eso $uede eH$licar la su$uesta menor vida media de los @umicos en "eneral( 8otad @ue no 2ablo de esa m4s breve vida. como de 2ec2o establecido. $ues i"noro si lo est4: di"o Bsu$uestaC( 3ero 2ace $oco vino una carta en una revista @umica. de uno @ue. fund4ndose en las noticias necrol"icas. afirmaba @ue los @umicos mueren muc2o m4s ;venes. $or trmino medio. @ue los dem4s cientficos( I acaso as sea( :ace al"unos a<os se eHteriorizaron sos$ec2as de @ue numerosos @umicos muestran. en su edad avanzada. aberraciones mentales. $roducidas insidiosamente. a la lar"a. $or intoHicacin mercurial7 la cual sera debida a la constante $resencia en el laboratorio de va$ores mercuriales. $rocedentes de "otitas de mercurio ocultas en rincones y 2endiduras( KTodos los @umicos derraman mercurio al"unas veces(L 3ara evitar alarmas y desalientos. @uiero. no obstante. 2acer constar @ue al"unos @umicos vivieron vidas lar"as. en actividad 01( Lleva la $alma el @umico francs !i"uel Eu"enio C2evreul. @ue naci en 1*6/ y falleci en 166). a la "loriosa edad de ciento tres a<os( Es m4s. si"ui traba;ando 2asta muy avanzada ancianidad7 $ues con m4s de noventa a<os estaba 2aciendo Atiles estudios de "erontolo"a Kefectos de la ve;ez en los or"anismos vivosL. sirvindose de s mismo KF@uin me;orGL como su;eto( Asisti a la solemne celebracin del centenario de su nacimiento y fue ovacionado entusi4sticamente como B8stor de la CienciaC( 3or cierto @ue no s de nin"An otro cientfico de $rimera clase. @ue 2aya lle"ado a centenario( Si al"An amable lector sabe de otro. comun@uemelo. $or favor( Claro @ue C2evreul traba; con sustancias nada $eli"rosas. como ceras. ;abones. "rasas. etc(7 $ero fi;monos a2ora en el @umico in"ls 'oberto Ouillermo unsen( ,e ;oven traba; en com$uestos or"4nicos del arsnico y se intoHic casi a $unto de muerte( A los veinticinco a<os le eH$lot uno de esos com$uestos y le 2izo $erder un o;o( 3ero sobrevivi y lle" a alcanzar la res$etable edad de oc2enta y oc2o a<os( 3ero es un 2ec2o @ue muc2os @umicos del si"lo $osterior a Sebele. @ue 2icieron investi"aciones im$ortantes sobre el 4cido fluor2drico. murieron relativamente ;venes( En cuanto Sebele 2ubo establecido @ue el "as @ue des$renda la fluorita acidificada era un 4cido. sur"i un error acerca de su estructura( El "ran @umico francs A( Laurent Lavoisier 2aba decidido. $recisamente $or entonces. @ue todos los 4cidos contenan oH"eno7 como @ue la $alabra oH"eno si"nificaba en "rie"o B$roductor de 4cidosC( =erdad es @ue muc2os 4cidos contienen oH"eno Kel sulfArico y el ntrico. $or e;em$loL. $ero otros no( #i;monos. $or e;em$lo. en el com$uesto llamado B4cido muri4ticoC de la $alabra latina @ue si"nifica salmuera. $or@ue se obtena tratando la salmuera $or 4cido sulfArico( Se su$ona. si"uiendo el $rinci$io de Lavoisier. @ue el 4cido muri4tico contena oH"eno7 @ue era @uiz4 una combinacin del oH"eno con un nuevo elemento aAn desconocido. llamado BmurioC( Sbserv Sebele @ue al tratar el 4cido muri4tico con ciertos com$uestos oHi"enados se obtena un "as verdoso( Su$uso @ue el 4cido muri4tico tomaba m4s oH"eno aAn. y al "as lo llam B4cido oHimuri4ticoC( 3ero el @umico in"ls :um$2ry ,avy. tras concienzudos estudios. consi"ui demostrar @ue no contena oH"eno( !4s bien contendra 2idr"eno7 era $robablemente un com$uesto del 2idr"eno con el elemento entonces desconocido( Adem4s. al combinarse oH"eno con el 4cido muri4tico. lo $robable es @ue se combinase con el 2idr"eno. llev4ndoselo y de;ando
01 3ara los leales lectores @ue $uedan in@uietarse $or mi suerte. 2e de reconocer @ue llevo muc2os a<os sin entrar en laboratorios. m4s @ue en raras ocasiones(

1%)

aislado el elemento entonces desconocido( Tal elemento. decidi ,avy. era el "as verdoso @ue 2aba llamado Sebele 4cido oHimuri4tico7 y en 161& l lo llam cloro. de la $alabra "rie"a BverdeC. $or su color( Como el 4cido muri4tico es un com$uesto de 2idr"eno y cloro. recibi el nombre de Bcloruro de 2idr"enoC. en forma "aseosa. o 4cido clor2drico. en solucin acuosa( Se vio @ue tambin otros 4cidos carecan de oH"eno. el sulf2drico y el cian2drico. $or e;em$lo( Son 4cidos muy dbiles. desde lue"o. $ero los acostumbrados a 4cidos con oH"eno no $odan incurrir ya en el error de creer @ue sin oH"eno no 2ay 4cidos fuertes7 $ues el clor2drico. @ue no contiene oH"eno. es un fuerte 4cido( ,avy $rocedi a demostrar @ue el 4cido BfluricoC es otro e;em$lo de 4cido sin oH"eno( Adem4s dic2o 4cido tena $ro$iedades @ue recordaban muc2o al cloruro de 2idr"eno( 3or eso el fsico francs Andrs !ara Am$re ima"in @ue el 4cido flurico bien $oda ser un com$uesto del 2idr"eno con un elemento muy $arecido al cloro( Se lo di;o a ,avy. @ue estuvo conforme( En 1615 Am$re y ,avy llamaron BflAorC al nuevo elemento. aAn no aislado ni estudiado7 ese nombre se deriva naturalmente de fluorita( Al 4cido flurico se le llam Bfluor2dricoC o Bfluoruro de 2idr"enoC y a la fluorita Bfluoruro de calcioC( Sur"i entonces el $roblema de aislar el flAor $ara $oder estudiarlo( Tal $roblema result de suma dificultad( El cloro $oda obtenerse del 4cido clor2drico. 2aciendo. $or decirlo as. @ue el oH"eno arrancase el 2idr"eno de las "arras del cloro. de;ando ste aislado. en forma de elemento( El oH"eno. como veis. es m4s activo @ue el cloro y Btira m4s fuerteC del 2idr"eno( 3ero ese $rocedimiento no dio resultado $ara aislar el flAor( El oH"eno no $oda de nin"una manera arrancar el 2idr"eno de sus "arras( K!uc2os a<os des$us se vio @ue. $or el contrario. el elemento flAor $oda arrebatarle el 2idr"eno al oH"enoL( Al reaccionar con a"ua. com$uesta de oH"eno e 2idr"eno. el flAor tira del 2idr"eno con tal fuerza @ue de;a libre el oH"eno. en la forma eHce$cionalmente enr"ica de ozono( Era ineludible la conclusin de @ue el flAor es m4s activo @ue el cloro y el oH"eno( Es m4s. 2aba motivos $ara sos$ec2ar @ue el flAor $oda ser el elemento m4s activo @ue eHiste. lo cual confirmaron am$liamente los @umicos $osteriores7 y @ue nin"una sim$le reaccin @umica $odra aislarlo de com$uestos como el fluoruro de 2idr"eno o el de calcio. ya @ue nin"An otro elemento $odra arrancar el 2idr"eno del fuerte $u<o del flAor( 3ero F@uin dice @ue 2aya necesidad de limitarse a reacciones @umicasG En 16&& se invent la $ila elctrica y a las $ocas semanas ya se 2aba descubierto @ue una corriente elctrica. al $asar $or un com$uesto. $oda dis"re"arlo KelectrlisisL. aun@ue las reacciones @umicas corrientes slo $udieran efectuar esa descom$osicin en condiciones eHtremas( El a"ua. $or e;em$lo. se descom$ona en 2idr"eno y oH"eno7 el 2idr"eno. como muc2os metales. $uede 2acerse a$arecer en el electrodo ne"ativo. mientras @ue el oH"eno. como otros no metales. $uede 2acerse a$arecer en el $ositivo( ,avy a$lic esa tcnica a varios com$uestos. @ue. se"An los @umicos ase"uraban. contenan metales desconocidos aAn. tan activos. @ue las tcnicas @umicas ordinarias no bastaban $ara liberarlos( En 16&* y 16&6. 2aciendo uso de las m4s $oderosas bateras elctricas conocidas entonces. aisl r4$idamente seis metales de eHtremada actividad: el $otasio. sodio. calcio. ma"nesio. estroncio y bario( Claro @ue todos ellos a$arecan en el electrodo ne"ativo( 8o 2aba razn. $ensaba ,avy. $ara @ue esa misma tcnica no descom$usiese el fluoruro c4lcico( El calcio deba a$arecer en el electrodo ne"ativo y el flAor en el $ositivo( Al intentarlo no consi"ui su ob;eto( S @ue aislara flAor en el electrodo $ositivo7 $ero en cuanto 15&

se de$ositaba atacaba cuanto 2aba a su alcance: a"ua. vidrio. 2asta los reci$ientes de $lata y $latino @ue usaba ,avy( En $o@usimo tiem$o lo"raba ste obtener com$uestos de flAor. $ero nunca flAor $uro( Estas tentativas $rodu;eron tambin fiascos de otros "neros7 $ues ,avy se atra$ en sus traba;os sobre com$uestos de flAor un "rave envenenamiento. $or res$irar $e@ue<as cantidades de 4cido fluor2drico( 8o le mat. $ero contribuy. sin duda. a @ue muriera de cincuenta a<os. y $asase inca$acitado los Altimos( 3eor suerte aAn tuvieron otros( 3or los a<os 165&. dos 2ermanos in"leses. Tom4s y Jor"e XnoH. decidieron no considerar demostrado @ue era im$osible aislar el flAor $or medios @umicos Kno son tan rutinarios los cientficos. como sus crticos "ustan de su$onerL( Intentaron convencer al cloro de @ue atacase el mercurio del fluoruro mercArico. de;ando libre el flAor( #racasaron. y ambos $adecieron lar"os y an"ustiosos ata@ues de intoHicacin $or 4cido fluor2drico( El @umico bel"a 3( Louyel. @ue se"ua de cerca los intentos de los 2ermanos XnoH. @uiso re$etir sus traba;os y fracas m4s es$ectacularmente aAn( Lo mat del todo el 4cido fluor2drico( Rno de los ayudantes de Louyet fue el @umico francs Edmundo #rmy( :aba $resenciado al"unos de los eH$erimentos de Louyet y com$rendi @ue. em$e<4ndose en aislar el flAor $or reacciones @umicas. slo sacaba uno la entrada $ara Bla !or"ueC( =olvi al mtodo electroltico de ,avy y traba; con la m4s escru$ulosa cautela( En $remio consi"ui lle"ar a los oc2enta a<os( En 1661 re$iti el intento de ,avy. de electrolizar fluoruro c4lcico. con idnticos resultados( Cuanto flAor @uedaba libre. desa$areca inmediatamente. combinandose con cuanto to$aba( ,ecidi des$us traba;ar con el mismo 4cido fluor2drico. @ue $or licuarse a tem$eraturas $oco inferiores a la del laboratorio. se mane;a me;or @ue el fluoruro c4lcico. @ue 2ay @ue mantenerlo al ro;o durante la electrlisis( ,es"raciadamente. en tiem$os de #rmy el 4cido fluor2drico se obtena siem$re en solucin acuosa( >uerer electrolizar una solucin acuosa de 4cido fluor2drico si"nificaba @ue en el electrodo $ositivo $odan des$renderse dos elementos: oH"eno o flAor( Como el oH"eno era menos activo y m4s f4cil de arrancar del 2idr"eno. en ese electrodo slo a$areca oH"eno. $or $oca a"ua @ue llevase el 4cido fluor2drico( 3or eso #rmy desarroll mtodos $ara obtener fluor2drico com$letamente libre de a"ua o Ban2idroC7 fue el $rimero @ue lo obtuvo( 3or des"racia. sus $ro$sitos se frustraron: el 4cido fluor2drico an2idro no conduce la corriente elctrica( A<adiendo un $oco de a"ua. $asaba la corriente. $ero slo se des$renda oH"eno( Al fin. tambin l desisti. y al comenzar los a<os oc2enta se"ua victorioso el flAor: ,urante tres cuartos de si"lo 2aba resistido los mayores esfuerzos de muc2os @umicos de $rimera cate"ora. matando del todo a unos y de;ando im$osibilitados a otros( Tena #rmy un disc$ulo. el @umico francs #ernando #ederico Enri@ue !oissan. @ue $rosi"ui la batalla. atacando con tenacidad de buldo" el $roblema del flAor( =olvi una vez m4s a mtodos @umicos( 3ens @ue tena @ue $artir de un com$uesto de flAor relativamente inestable7 al cabo. cuanto m4s estable es un com$uesto. m4s firme $resa 2ace el flAor en los dem4s 4tomos y m4s difcil es de;ar libre ese flAor( En 1660 lle" !oissan a la conclusin de @ue el fluoruro de fsforo era relativamente inestable K$ara ser fluoruroL( Eso $areca aAn m4s favorable. $or ser eHce$cional la avidez del fsforo $or combinarse con el oH"eno( >uiz4 "racias a ello. $udiese el oH"eno arrancarle el 151

fsforo al flAor( !oissan lo ensay con Hito slo $arcial: El oH"eno 2izo $resa. en efecto. en el fsforo. $ero el flAor tam$oco lo solt7 en el com$uesto obtenido $or !oissan. el fsforo estaba combinado a la vez con oH"eno y con flAor( !oissan em$rendi otro $lan( El $latino es un metal en eHtremo inerte7 2asta el flAor lo ataca con dificultad7 $ero en caliente. $arece combinarse f4cilmente con el fsforo( :aciendo $asar fluoruro de fsforo sobre $latino calentado Fno se combinara dic2o metal con el fsforo me;or @ue con el flAor. de;ando ste libreG 8o 2ubo esa suerte( #sforo y flAor se combinaron a la vez con el $latino. y en $ocos minutos @ued estro$eada inAtilmente cierta cantidad de ese metal tan caro( K3or fortuna tena !oissan un sue"ro rico. @ue le subvencionaba con "enerosidad(L Como 2aba 2ec2o #rmy. !oissan decidi abandonar la @umica directa y ensayar la electrlisis( Em$ez con el fluoruro de arsnico y des$us de em$learlo sin Hito. decidi abandonar esa lnea de investi"acin. $or@ue estaba em$ezando a intoHicarse con el arsnico( =olvi. $ues. al fluor2drico. y $adeci cuatro distintos ata@ues de envenenamiento $or ese 4cido. @ue al final contribuyeron a $roducirle la muerte. a la edad de cuarenta y cuatro a<os( 'ecordaba muy bien !oissan @ue el 4cido fluor2drico an2idro de #rmy no conduca la corriente elctrica( :aba @ue a<adirle al"o $ara 2acerle conductor. $ero al"o @ue no ocasionase la $roduccin de otro elemento en el electrodo $ositivo( F3or @u no otro fluoruroG !oissan disolvi fluoruro 4cido de $otasio en el 4cido fluor2drico an2idro y obtuvo una mezcla @ue conduca la corriente. y @ue slo $oda des$render flAor en el electrodo $ositivo( Adem4s utiliz un e@ui$o fabricado de una aleacin de $latino e iridio. la cual era aAn m4s resistente al flAor @ue el $latino $uro( #inalmente $uso todo su a$arato a P1&] C( Al ba;ar la tem$eratura. todas las reacciones @umicas se entor$ecen7 y a P1&] C. aun la a"resividad del flAor debe @uedar amansada( !oissan dio $aso a la corriente: En el electrodo ne"ativo burbu;eaba furiosamente el 2idr"eno7 $ero en el $ositivo nada se vea( ,e detuvo a $ensar( El electrodo $ositivo se insertaba en el vaso de $latino9iridio $or un ta$n7 como ste tena @ue ser aislador. no $oda ser de $latino. ni de nin"An otro metal7 y ese ta$n 2aba sido atacado $or el flAor( Era natural la falta de burbu;as "aseosas( !oissan necesitaba un ta$n de una materia @ue no condu;ese la corriente. ni fuese atacada $or el flAor( Se le ocurri @ue el mineral fluorita tiene todo el flAor de @ue es ca$az y no debe ser ya atacada( Labr. $ues. cuidadosamente ta$ones de fluorita y re$iti el eH$erimento( El %/ de ;unio de 166/ obtuvo un "as amarillo9verdoso $4lido. alrededor de su electrodo $ositivo( DEl flAor aislado al finE I la re$eticin del eH$erimento la $resenci su vie;o $rofesor #rmy( En 16)) !oissan $as a elaborar un mtodo menos caro $ara obtener flAor( Rtiliz vasos de cobre( El flAor lo atacaba violentamente. $ero cuando @uedaba cubierto de fluoruro de cobre. ya no eran de temer m4s ata@ues( En 1)&/. un a<o antes de morir. !oissan recibi el $remio 8bel de @umica $or su 2aza<a( AAn si"ui siendo el flAor. durante otra "eneracin. el ni<o malo de la tabla de los elementos( Era $osible obtenerlo y usarlo. $ero no con facilidad. ni con frecuencia( Sobre todo

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no $uede ser mane;ado sin las m4s eHtremadas $recauciones. $or@ue es m4s venenoso aAn @ue el 4cido fluor2drico( Entre tanto. $or los a<os noventa. se descubrieron los "ases nobles. y aun@ue se reconoci @ue eran en eHtremo inertes. los @umicos intentaron re$etidas veces obli"arles a formar al"una es$ecie de com$uestos( 8o cre4is el mito de @ue 2aba tanta se"uridad de @ue eran inca$aces de reaccionar. @ue nadie intent nunca 2acer la $rueba( Las revistas describan docenas y docenas de com$uestos obtenidos7 $ero. 2asta muy recientemente. tales obtenciones resultaban siem$re ilusorias( :asta los $rimeros a<os treinta no estuvo lo bastante desarrollada la @umica terica. $ara @ue no 2ubiera @ue mane;ar al azar los "ases nobles. 2asta conse"uir formar com$uestos( En 1)55. el @umico norteamericano Linus 3aulin" lo"r demostrar. $or ar"umentos l"icos. @ue el Henn deba $oder combinarse con el flAor( Casi inmediatamente dos @umicos. disc$ulos suyos en el Instituto Tecnol"ico de California. ace$taron el desafo. a saber. ,onald !( Iost y Alberto L( Xaye( 8o $udieron $ro$orcionarse m4s @ue 1&& cm5 de Henn. a la $resin atmosfrica. y de flAor no tenan nada( 3ara $re$ararlo 2ubieron de valerse de un artificio de su invencin. @ue funcionaba slo con intermitencias( Arre"l4ndose lo me;or @ue $udieron. no fueron ca$aces de obtener se<ales claras de Hito. aun@ue tam$oco estaban se"uros del todo de @ue no se 2aba formado nin"An com$uesto( Los resultados @uedaban dudosos( 8o tuvieron se"uidores inmediatos( Los $recedentes no eran animadores( Era conocida la BcriminalC 2istoria del flAor y a nadie entusiasmaba eH$erimentar con l( ,urante la Se"unda Ouerra !undial se necesit flAor $ara investi"aciones sobre la bomba atmica( a;o tan $oderosa coaccin. se desarrollaron mtodos $ara obtener flAor en cantidad. y con una se"uridad ace$table( En los a<os 1& se 2izo al fin $osible 2acer eH$erimentos no militares con flAor. sin "ran ries"o de suicidio( 3ero aun entonces 2aba $ocos laboratorios e@ui$ados $ara tales tareas. y stos tenan muc2simas cosas @ue 2acer con el flAor. en vez de mezclarlo con "ases nobles( FCon@ue Bbasta mezclar Henn con flAor en reci$iente de n@uelCG Eso no 2ubiese $odido 2acerse con razonable se"uridad y es$eranza de Hito 2asta diez a<os antes de 1)/%. @ue es cuando se 2izo realmente7 y en a@uellas circunstancias el retraso de diez a<os estaba ;ustificado $lenamente. y no arro;a el menor descrdito sobre la ciencia( #I8

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