Asimov, Isaac - Alpha Centauri, La Estrella Mas Proxima

Isaac Asimov
Alpha Centauri, La Estrella Ms Prxima
A JOHN MINAHAN y al personal de la revista American Y~a por dos aos de agradabilisima asociacin.
Isaac Asimos
Las constelaciones El movimiento le la Luna Imaginaos una noche oscura y sin nubes en alguna zona rural en la que no haya alumbrado urbano ni luces de autopistas. En una noche as, veramos lucir las estrellas con ms brillo y en mayor nmero de lo que es posible actualmente en muchos lugares en condiciones ordinarias. Veramos cientos y cientos de ellas, algunas brillantes y otras dbiles, ormando diversas agrupaciones o iguras. !i las observsemos todas las noches, podramos empezar a reconocer algunas de esas con iguraciones" aqu dos estrellas brillantes pr#$imas entre s, all un grupo de siete estrellas que recuerda la orma de un cuchar#n, en otro lugar tres estrellas de brillo medio dispuestas en lnea, con dos ms brillantes por encima y otras dos por deba%o. &odramos notar que tales iguras permanecen siempre iguales, noche tras noche, a'o tras a'o. (uiz observaramos tambin que estas con iguraciones van cambiando de posici#n cada noche. )n determinado grupo de estrellas puede que se hallara cierto da cerca del horizonte oriental al caer la noche* cada noche, a la misma hora, ese grupo estara cada vez ms alto en el irmamento, hasta llegar a la m$ima altura que le es dado alcanzar y luego ir descendiendo hacia el horizonte occidental. +legara un momento en que ya no sera posible verlo al anochecer, porque se hallara por deba%o del horizonte en el oeste. &ero entonces, si esperramos el tiempo su iciente, aparecera de nuevo en el horizonte oriental a la hora del crepsculo vespertino. El tiempo que cualquier grupo de estrellas necesita para su movimiento completo alrededor del irmamento es de ,-. das. /hora bien, 0nos molestaramos en observar las estrellas noche tras noche, hasta que empezsemos a reconocer sus agrupaciones y ver la orma en que se mueven1 Es evidente que miraramos al cielo con gran atenci#n si nos reportara alguna utilidad. 2ace muchos a'os, antes de que e$istiesen los relo%es, los hombres solan estudiar el movimiento de las estrellas mientras stas des ilaban a travs del cielo, para hacerse una idea de si era antes o despus de media noche y de cunto tiempo poda altar hasta el amanecer. En el irmamento haba otro ob%eto que, para la gente de la antig3edad, tena mucha ms importancia que las simples estrellas y que, por otro lado, era mucho ms cil de observar" la +una. +as estrellas son meros puntos luminosos, mientras que la +una es una super icie iluminada bastante grande. +as estrellas presentan el mismo aspecto noche tras noche" la +una cambia de orma. )nas veces es un crculo luminoso completo, otras es s#lo un semicrculo o una delgada ra%a de luz. +una s#lo hay una, de manera que es mucho ms cil mirarla y estudiarla que tratar de observar cientos y cientos de estrellas. Es mucho ms grande y ms brillante que cualquier estrella, y sus cambios de orma resultan ascinantes. 4abria asegurar que los hombres ya observaban la +una nocturna antes de prestar una atenci#n muy detenida a las estrellas. 5o hace alta observar la +una durante mucho tiempo para ver que cambia de orma de un modo regular. &odemos verla muy ba%a en la parte occidental del irmamento,
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cualquier noche inmediatamente antes de la puesta del sol* es un ino creciente, apenas perceptible. Es ms, se est poniendo y desaparece tras el horizonte occidental poco despus que el !ol. +a noche siguiente, el creciente es ms grueso* aparece ms alto en el cielo, y se pone ms tarde. )na noche despus, el creciente es ms grueso todava. /l cabo de siete noches, es un semicrculo de luz que se encuentra encima de nuestras cabezas a la puesta del !ol y que no se pone hasta media noche. Entonces est en :cuarto creciente:. +a +una contina creciendo noche tras noche, y cada vez se encuentra ms le%os del !ol al ocultarse ste. ;inalmente, catorce das despus de su primera aparici#n en orma de creciente en el cielo occidental, se presenta como un circulo luminoso completo, una <+una llena=, y se halla tan le%os del !ol, que aqulla est saliendo por el Este cuando ste se pone por el >este. ?espus, la +una aparece en el irmamento a la puesta del !ol. Est tan ale%ada de ste que se halla ms all del horizonte oriental. !ale, desde luego @cada noche ms tardeA y, a medida que van pasando noches, se va haciendo ms y ms delgada. ;inalmente, sale de nuevo en orma de media luna @:cuarto menguante:A al ilo de la media noche. 4ontina saliendo cada vez ms tarde y hacindose cada vez ms delgada, hasta que otra vez aparece como un ino creciente que sale %usto al amanecer, no mucho antes que el !ol. )n par de das ms tarde, la ina ra%a de +una se de%a ver muy ba%a en el oeste inmediatamente despus de la puesta del !ol, y todo el ciclo comienza de nuevo. !e habla de una <+una nueva= cuando por primera vez aparece ese creciente en el oeste. +a +una parece realizar un circuito completo en el irmamento, empezando cerca del !ol y retornando de nuevo a l. Bientras lo hace, pasa por todas sus ases" de +una nueva a cuarto creciente @media +unaA, a +una llena, otra vez a media +una @cuarto menguanteA, y a +una nueva. El tiempo que emplea la +una en describir su circulo completo en el cielo, de +una nueva a +una nueva, es veintinueve das y medio, y a Este periodo de tiempo se le llama un :mes: 0&or qu es importante todo esto1 &orque la +una ue el primer calendario que tuvieron los seres humanos @y todava hoy sigue siendo la base de los calendarios %udo y musulmnA. Cambin e$isten ciertos ciclos de estaciones. 2ay estaciones lluviosas y estaciones secas, estaciones clidas y estaciones ras, pocas en que la caza es muy abundante y otras en que no lo es, unas en que se puede contar con hallar rutos en los rboles y arbustos, y otras en que no. Estas estaciones se repiten de un modo regular. En los tiempos primitivos, aquellos que eran capaces de averiguar la orma en que se produca esta repetici#n y saban cundo haba que esperar cada cambio, podan prepararse me%or para las nuevas condiciones, y vivir bien y con mayor comodidad. Esto continu# siendo cierto despus de que el hombre aprendiera a e$plotar la tierra" a sembrar, cultivar y recoger las cosechas. Cena que saber cundo era la me%or poca para sembrar o plantar y para cundo poda esperar la recolecci#n. &ara ser un buen agricultor haba que entender los cambios de las estaciones y ser capaz de preverlos. Desultaba que cada doce meses @ms un peque'o tiempo adicionalA las estaciones empezaban a repetirse. Esos doce meses ormaban un a'o. En los tiempos antiguos, los hombres esperaban impacientemente cada +una nueva y celebraban su aparici#n con una
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iesta religiosa. 4ontaban las +unas nuevas para saber e$actamente c#mo ordenar sus cultivos y sus vidas con arreglo a las estaciones. / medida que la +una pasaba por su ciclo de cambios a lo largo del mes, variaba su posici#n con respecto a las estrellas. )na noche poda estar pr#$ima a un determinado grupo de estrellas, pero la noche siguiente estara ms hacia el Este, cerca de otro grupo vecino del primero, y la tercera noche an ms desplazada hacia el este, y as sucesivamente. Incluso aquellas personas que no sintieran inclinaci#n a estudiar las estrellas por puro inters en ellas, consideraran importante hacerlo si ello les proporcionaba una mayor comprensi#n de los movimientos de la +una. En esta orma, por el estudio de los movimientos de la +una, es como puede haber tenido su principio la astronoma. +os primeros astr#nomos importantes que de%aron testimonios o registros escritos vivieron en !umeria, tierra situada en lo que hoy es el !ur de IraE, hace unos cuatro o cinco mil a'os. / los astr#nomos sumerios les pareci# til i%arse en unos veintiocho grupos de estrellas @<estaciones de la +una=A a lo largo del recorrido de sta. +a +una se desplazaba desde un grupo en una noche determinada al grupo inmediato la noche siguiente, etc. /s, con un rpido vistazo a la +una en el irmamento nocturno, podan saber cuntos das haban transcurrido desde la ltima +una nueva y cuntos altaban hasta la siguiente. El !ol y el Fodaco !in embargo, la +una no es un calendario per ecto. !i contamos doce meses lunares @de +una nueva a +una nuevaA, el resultado que obtenemos es ,.G das. El ciclo de las estaciones es ms largo. +a primavera empieza cada ,-. das y 7HG @por trmino medioA. !i uno sembrase sus semillas en una determinada +una nueva y luego, cuando hubiesen transcurrido doce meses, las sembrase de nuevo, estara hacindolo con once das de adelanto. 4uando esto se hubiera repetido unas cuantas veces, estara haciendo la siembra en mitad del invierno, y no obtendra cosecha alguna. )n posible mtodo para corregir esto consiste en esperar hasta que el calendario lunar se atrase un mes con respecto a las estaciones, y a'adir entonces un mes adicional, de modo que el calendario lunar concuerde nuevamente con las estaciones. Ello signi ica que algunos a'os tendrn doce meses, y otros, trece. En realidad, se lleg# a elaborar un sistema en el que los a'os se agrupaban por cidos o con%untos de diecinueve, algunos de los cuales tenan doce meses y otros trece, segn una pauta que se repeta cada diecinueve a'os. +os babilonios y los antiguos griegos tenan un calendario de este tipo* y el calendario religioso %udo ha continuado siendo as hasta nuestros das. )na vez que los primeros astr#nomos empezaron a marcar las estaciones de la +una, se dieron cuenta de que el !ol se mova tambin con respecto a las estrellas. 5oche tras noche, cada estaci#n de la +una se hallaba a una distancia del !ol ligeramente di erente. El !ol segua alrededor del cielo una trayectoria circular @medida por su posici#n entre las estrellasA, trayectoria que di era ligeramente de la de la +una. +as dos sendas se cruzaban en dos puntos, en lados opuestos del irmamento. +leg# un tiempo en que se dio al camino o trayectoria del !ol el nombre de <elptica=, porque cuando el !ol y la +una coincidan simultneamente en su llegada a uno de los puntos de cruce, la +una pasaba por delante del !ol y se produca un eclipse.
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+a +una, en su movimiento, una vez cada 6I 7H, das, alrededor del cielo con respecto a las estrellas, no completaba un ciclo e$acto de sol a sol. ?urante todo ese tiempo, mientras la +una se mova, el !ol se estaba desplazando tambin, pero mucho ms lentamente. +a +una necesitaba s#lo un poco ms de dos das adicionales para alcanzar al !ol, de modo que el circuito completo de la +una por el cielo, de sol a sol, era de 6J 7H6 das. Estas peque'as complicaciones en el movimiento de la +una hicieron que los astr#nomos tuvieran que permanecer siempre atentos, lo cual ue bueno, El intento de resolver todos los detalles del movimiento de la +una les llev# a pensar en el movimiento del !ol, y de esto pasaron a otras cosas. 4uando algo resulta demasiado cil, la gente tiende a satis acerse con e$cesiva acilidad, y no se realiza ningn progreso. +a mayor lentitud del movimiento del !ol signi ica que su giro completo alrededor del irmamento, contra el ondo de las estrellas, le lleva ,-. 7HG das. +o importante en cuanto a esto es que el tiempo que emplea el !ol en realizar un circuito completo en el irmamento es e$actamente el que las estaciones tardan en repetirse. !i uno se gua por la posici#n que ocupa el !ol entre las estaciones de la +una, en vez de por la posici#n de sta, podr sembrar y cosechar cada a'o en las mismas pocas, sin allo alguno. /simismo, podr esperar que cada a'o la poca de lluvias o de la crecida de un ro se produzca por las mismas echas. Era mucho ms prctico vincular el calendario a los movimientos del !ol que a los de la +una. En lugar de hacer que cada mes tuviera 6J # ,8 das para coincidir con la llegada de cada +una nueva, se le poda dar ,8 # ,7 das, de modo que doce de ellos coincidieran e$actamente con la repetici#n de las estaciones. / pesar de ello, tal <calendario solar= no ue aceptado rpidamente por los antiguos. El calendario <lunar=, o basado en la +una, haba llegado a adquirir un carcter tan tradicional que la gente no quera abandonarlo. +os antiguos egipcios ueron los primeros que adoptaron un calendario solar. En el a'o G- a. 4., Kulio 4sar impuso a los romanos el calendario egipcio. Bientras tanto, incluso las naciones que se a erraban a un calendario lunar se dieron cuenta de la importancia que tena el estudio del movimiento del !ol y se elabor# un sistema de <estaciones solares=. +a eclptica se dividi# en doce secciones, cada una de las cuales era la distancia en la que el !ol se desplazaba en un mes. !upongamos que en la poca de la siembra en primavera se encuentra en la estaci#n solar 7. /l mes siguiente pasar a la estaci#n solar 6, a la , un mes ms tarde, y as sucesivamente. 4uando vuelva a la estaci#n solar 7, ser de nuevo tiempo de sembrar @en realidad no es posible ver en qu estaci#n se encuentra el !ol, porque su reverbero enmascara completamente las estrellas situadas en su pro$imidad. !in embargo, se pueden ver las estaciones solares pr#$imas a ella inmediatamente despus del ocaso y antes del orto o amanecer, y en esta orma se puede saber en qu estaci#n se encuentra el !ol una vez aprendidas todas de memoria.A 4ada estaci#n contiene una con iguraci#n o agrupamiento de estrellas di erente, y si uno conoce cada una de estas doce con iguraciones, dispone de un calendario de las estaciones. 4ada estaci#n solar va asociada a la agrupaci#n o con iguraci#n de estrellas correspondiente, a la que se ha dado una denominaci#n llamativa, basada en un ob%eto que pueda verse en ella. /s es ms cil recordarla y reconocerla. En cierto momento, se dio a estas agrupaciones o con iguraciones de estrellas el nombre de :constelaciones:, derivado de palabras latinas que signi ican <estrellas tomadas en con%unto=.
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?iramos, pues, que el !ol, al desplazarse a lo largo de la elptica y trazar su crculo alrededor del irmamento, cruza las doce constelaciones, llevndole un mes el paso por cada una de ellas. +os nombres de las diversas constelaciones se han derivado algunas veces de animales conocidos. En un lugar de la elptica, por e%emplo, hay un grupo de estrellas curvado como una !, bastante parecido al cuerpo de un escorpi#n. En uno de sus e$tremos, las estrellas parecen ormar una curva pronunciada como la cola de este animal, y en el otro e$tremo, dos curvas de estrellas seme%an unas pinzas. 5aturalmente, esa constelaci#n recibe el nombre de <Escorpi#n=. 4omo es l#gico, cada uno de los pases que han estudiado esta constelaci#n en orma de escorpi#n la conoca por el nombre del animal en su propia lengua. 2oy, sin embargo, los astr#nomos de todos los pases usan la palabra latina. +a palabra latina que designa al escorpi#n es scorpius, de manera que as es como llamamos a la constelaci#n. &odemos decir, por e%emplo, que <el !ol est en !corpius=, y todo el mundo sabr lo que queremos decir. En otra parte de la eclptica hay un grupo de estrellas en orma de V, que recordaba la cabeza de un toro con dos largos cuernos. / esa constelaci#n se la llam# el :Coro:. +a palabra latina que signi ica toro es taurus, y se es el nombre de esta constelaci#n. &uesto que muchas de las constelaciones que hay a lo largo de la elptica llevaban nombres de animales, los griegos llamaron al con%unto de las doce zodiaEos, que en griego signi ica <crculo de animales=. 5osotros lo llamamos <Fodaco=. El Fodaco ue concebido en su orma actual alrededor del a'o G.8 a. 4. por un astr#nomo griego llamado En#pides. En la tabla 7 tenemos la lista de las doce constelaciones del Fodaco. El !ol y la +una no eran los nicos cuerpos celestes cuyas trayectorias pasaban por las constelaciones del Fodaco. 2aba tambin cinco ob%etos brillantes, seme%antes a estrellas, que se desplazaban de una a otra constelaci#n siguiendo trayectorias o sendas ms complicadas que las del !ol y la +una. +os astr#nomos de cada pas dieron a estos brillantes cuerpos de aspecto estelar los nombres de diversos dioses o diosas a los que adoraban. /ctualmente, los nombres o iciales de estos cuerpos, utilizados por los astr#nomos de todo el mundo, son los de dioses y diosas romanos. Estos cinco cuerpos son" Bercurio, Venus, Barte, Kpiter y !aturno. &uesto que el !ol, la +una, Bercurio, Venus, Barte, Kpiter y !aturno se desplazaban todos con respecto a las estrellas y todos ellos seguan trayectorias que daban la vuelta alrededor del irmamento, los griegos los denominaron planetas, de una palabra de su idioma que signi ica <errantes=. +as dems estrellas, que no se desplazaban, sino que permanecan siempre en su sitio, ueron conocidas como <estrellas i%as=. +os antiguos astr#nomos estaban interesados principalmente en el movimiento de los planetas. &uesto que la posici#n del !ol se poda utilizar para predecir los cambios de las estaciones, surgi# la noci#n de que se podra emplear la posici#n del con%unto de todos los planetas para predecir toda clase de cosas acerca del uturo de las naciones, de los reyes e incluso de la gente comn. Esto di# origen al estudio de la <astrologa=, que todava hoy goza de gran popularidad, aun cuando los astr#nomos modernos la consideran carente de sentido. &ara los astr#logos, los planetas y el Fodaco eran su icientes.
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TABLA 1. Las constelaciones del Zodaco @en el orden tradicionalA Nombre latino /ries Caurus Lemini 4ancer +eo Virgo +ibra !corpius !agittarius 4apricornus /quarius &isces Nombre en espaol: 4arnero Coro Lemelos 4angre%o +e#n Virgen Malanza Escorpi#n !agitario capricornio aquario pisis
!in embargo, una vez que uno empieza a estudiar las estrellas, no se detiene cilmente. ;uera del Fodaco e$isten interesantes agrupaciones o con iguraciones, y alrededor del a'o 6I. a. 4. un astr#nomo griego llamado /ratus se dedic# a describir diversas constelaciones no zodiacales y a dar nombre a las mismas. !u traba%o ue me%orado alrededor del 7,. d. 4. por un astr#nomo griego que viva en Egipto. !u nombre era 4laudius &tolemaeus, pero en la actualidad se le conoce usualmente por Colomeo. Delacion# no s#lo las doce constelaciones del Fodiaco, sino tambin otras treinta y seis situadas uera de ste. Colomeo incluy# en cada constelaci#n s#lo aquellas estrellas que parecan ormar el dibu%o del animal, persona u ob%eto cuyo nombre le atribua. 5o incluy# en su lista las estrellas que quedaban entre tales dibu%os o iguras. +os astr#nomos modernos no podan consentir este estado de cosas. )na vez que se invent# el telescopio, se descubri# un enorme nmero de estrellas cuyo brillo era demasiado peque'o para poder verlas a simple vista. Entre las constelaciones, tal como haban sido dibu%adas en los tiempos antiguos, haba grandes cantidades de estrellas. En la actualidad, los astr#nomos no hacen caso de los dibu%os antiguos. Comando como base las antiguas constelaciones, dividen el cielo en reas o secciones desiguales, limitadas por lneas rectas. 4ada una de estas secciones contiene las estrellas de una de las constelaciones de Colomeo @a e$cepci#n de algunos casos en que se ha dividido una constelaci#n grande, o en que se han agregado aqu o all otras nuevas de peque'o tama'o. +as constelaciones cubren ahora todo el cielo, y no hay ninguna estrella que no se halle incluida en una constelaci#n u otra.
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+os astr#nomos dividen ahora el cielo en ochenta y ocho constelaciones, las cuales aparecen relacionadas en la tabla 2. +as ochenta y ocho constelaciones tienen ormas desiguales y di erentes tama'os. El resultado inal habra sido ms pulcro si se hubiera podido dividir el cielo en trozos o secciones uni ormes e iguales, pero ya es imposible abandonar las constelaciones que los astr#nomos han venido empleando a lo largo de siglos. &or otra parte, no resultara conveniente raccionar las con iguraciones estelares ms prominentes o destacadas, cuyos tama'os son diversos. +a mayora de las denominaciones empleadas no necesitan e$plicaci#n alguna @casi la mitad de ellas son nombresA C/M+/ 6.NN+as constelaciones 5ombre latino /ndromeda /ntlia /pus /cuarius /quilae /ra /ries /uriga Mootes 4aelum 4amelopardalis 4ancer 4anes Venaci 4anis Baior 4anis Binor 4apricornus 4arina 4assiopeia 4entaurus 4epheus 4etus 4hamaeleon 4ircinus 4olumba 5ombre espa'ol /ndr#meda Bquina neumtica /ve del paraso /cuario /guila /ltar 4arnero 4ochero Moyero Muril Kira a 4angre%o +ebreles 4an Bayor 4an Benor 4apricornio >uilla 4asiopea 4entauro 4e eo Mallena 4amale#n 4omps &aloma
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4oma Merenices 4orona /ustralis 4orona Morealis 4orvus 4rater 4ru$ 4ygnus ?elphinus ?orado ?raco Equuleus Eridanus ;orna$ Lemini Lrus 2ercules 2orologium 2ydra 2ydrus Indus +acerta +eo +eo Binor +iebrillas +ibra +upus 1 1 1 Bicroscopium Bonoceros Busca
4abe)era de Merenice 4orona /ustral 4orona Moreal 4uervo 4opa 4ruz del !ur 4isne ?el n ?orada ?rag#n 4aballito menorA Erdano 2ornillo Lemelos Lrulla 2rcules Delo% 2idra 2embra 2idra Bacho @o 2idra /ustralA Indio +agarto +e#n +e#n Benor +iebre Malanza +obo +ince +ira Bonta'a de la Besa Bicroscopio )nicornio Bosca @o 4aballo
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5orma >ctans >phiuchus >rion &avo &egasus &erseus &hoeni$ &ictor &isces &iscis /ustralis &uppis &y$is Deticulum !agitta !agittarius !corpius !culptor !cutum !erpens !e$tans Caurus Celescopium Criangulum Criangulum /ustrale Cucana )rsa Baior )rsa Binor Vela Virgo Volans Vulpecula
Escuadra >ctante 1 >ri#n &avo &egaso &erseo ;ni$ &intor &eces &ez /ustral popa Mr%ula Detculo ;lecha !agitario Escorpi#n Escultor Escudo de !obiesEi !erpiente !e$tanu Coro Celescopio Cringulo Cringulo /ustral Cucn >sa Bayor >sa Benor Velas Virgen &ez Volador Forra o Daposilla
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2ay unas cuantas que no son ciles, y las e$plicar brevemente" :/ndr#meda: era el nombre de una %oven de la mitologa griega, a la que encadenaron a las rocas costeras como sacri icio a un monstruo marino. :4asiopea: era el nombre de la madre de /ndr#meda. :4e eo: era el padre de /ndr#meda. +a Merenice de <+a 4abellera de Merenice= ue reina de Egipto hacia el a'o 668 a. 4. :2rcules: era el nombre de un hroe de la mitologa griega dotado de e$traordinaria uerza corporal. :>ri#n: era el nombre de un gigantesco cazador de la mitologa griega. :&egaso: era el nombre del caballo alado en los mitos griegos. :&erseo: ue el hroe de los mismos mitos que, cabalgando a &egaso, rescat# y liber# a /ndr#meda. El ms importante de todos, desde el punto de vista de este libro, es el <4entauro=. !e trataba de un monstruo de la mitologa griega al que se representaba con cabeza, tronco y brazos de hombre, y con cuerpo y patas de caballo. ub!ivisin " !elimitacin !e la #ierra " !el cielo: +as ochenta y ocho constelaciones conocidas por los astr#nomos actuales son bastantes ms que las cuarenta y ocho relacionadas en la lista de Colomeo. /lgunas de ellas llevan nombres que Colomeo %ams habra podido darles. 5o podra haberlas denominado <Bicroscopium= ni <Celescopium=, porque l nunca vio microscopios ni telescopios, ni supo de ellos. ?el mismo modo, tampoco tuvo conocimiento de la br%ula marina, ni del tucn, que es un ave de enorme pico, originaria de la /mrica tropical. +a verdad es que ni Colomeo ni ninguno de los astr#nomos antiguos pudo ver todo el irmamento, por lo que antes de los tiempos modernos quedaba una gran parte de l que no estaba dividida en constelaciones. 4uando, inalmente, los astr#nomos pudieron estudiar en detalle la parte no subdividida del cielo, la dividieron en constelaciones adicionales, a veces con nombres modernos. )no de los ob%etos celestes que los antiguos astr#nomos no tuvieron ocasi#n de ver, es el que constituye el tema de este libro. &or consiguiente, vale la pena que comprendamos por qu causa permaneci# oculto durante tanto tiempo. Esta es la raz#n" +a Cierra gira alrededor de su e%e de oeste a este, mientras que el cielo permanece inm#vil. El hombre que est sobre la Cierra no puede percibir o sentir el giro de sta, puesto que el movimiento es suavemente uni orme. / nosotros, situados en la Cierra, nos parece que nuestro mundo permanece inm#vil, y que es el cielo el que gira lentamente @en sentido inverso, como en un espe%oA alrededor de la Cierra. El e%e de la Cierra corta la super icie de sta en los polos norte y sur. !i imaginamos que dicho e%e se prolonga hacia el e$terior hasta alcanzar el cielo, un e$tremo le alcanzar en el polo norte celeste y el otro en el polo !ur celeste. Codo el irmamento parece girar lentamente sobre los polos celestes una vez cada veinticuatro horas. /lineado e$actamente con el Ecuador de la Cierra, que se halla a la mitad %usta de la distancia entre los polos norte y sur, se encuentra el Ecuador celeste, tambin precisamente a la mitad de la distancia entre los polos norte y sur. !i uno se situara de pie sobre el Ecuador terrestre, el Ecuador celeste ira desde el este hasta el cenit del
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irmamento, sobre la cabeza del observador, y luego descendera hasta el oeste. El polo norte celeste estara en el horizonte septentrional, y el polo !ur celeste se hallara en el horizonte austral. El irmamento parecera girar de este a oeste* el observador podra ser prcticamente la totalidad del cielo, y todas las estrellas saldran por el este, ascenderan hasta pasar por encima y descenderan para ocultarse o ponerse por el oeste. +a nica parte que nuestro observador no podra ver sera la situada detrs del !ol y en sus inmediaciones* pero si siguiera observando da tras da, el !ol se ira desplazando lentamente y entonces podra llegar a ver la parte del cielo que haba estado oculta por l. !upongamos que el observador se desplaza luego desde el Ecuador hacia el norte. El polo !ur celeste quedara ahora ba%o el horizonte austral, oculto por el abombamiento de la es era terrestre a sus espaldas. 4uanto ms progresara hacia el norte, ms caera el polo !ur celeste por deba%o del horizonte. &or otra parte, el polo norte se ira elevando en el cielo a medida que el observador avanzara. 4uanto ms al norte se desplazase, ms alto estara en el irmamento el polo norte celeste. ;inalmente, si el observador llegase al polo norte de la Cierra, el polo norte celeste quedara directamente sobre su cabeza, y el polo !ur celeste se hallara ba%o sus pies en el e$tremo opuesto del irmamento, al otro lado de la Cierra. E$actamente lo contrario sucedera si el observador se moviese desde el Ecuador hacia el sur. Entonces, el polo norte se ira hundiendo ba%o el horizonte septentrional, y el polo !ur celeste ira ascendiendo en el irmamento. ;inalmente, si el observador llegara al polo !ur de la Cierra, el polo !ur celeste estara directamente sobre su cabeza y el polo norte celeste se hallara ba%o sus pies, al otro lado del mundo. @&recisamente, ue porque ocurra esto cuando se desplazaban al norte o al sur, que los griegos, en los tiempos antiguos, empezaron a sospechar que la Cierra era redonda, y no plana.A +a posici#n que ocupan los polos celestes en el irmamento es importante, porque las estrellas parecen girar alrededor de ellos. +os polos celestes mismos no se mueven, sino que permanecen i%os en un sitio, como el cubo de una rueda que gira. Esto signi ica que cuando uno de los polos celestes est deba%o del horizonte, nunca se le ve en ningn momento de la noche. &ermanece siempre ba%o el horizonte* o, por lo menos, sigue all mientras el observador permanezca en el mismo lugar de la Cierra. Ello signi ica que desde ningn punto al norte del Ecuador se ver %ams el polo !ur celeste. O desde ningn punto al !ur del Ecuador %ams se podr ver el polo norte celeste. O no son s#lo los polos celestes propiamente dichos los que son invisibles, sino tambin las regiones situadas en su inmediata vecindad. !upongamos, por e%emplo, que nos encontramos bastante al norte del Ecuador, de modo que la posici#n del polo norte celeste est bastante alta en el irmamento, mientras que el polo !ur celeste se halle bastante por deba%o del horizonte austral. +as estrellas de la parte septentrional del irmamento se mueven describiendo crculos alrededor del polo norte celeste, y cuanto ms pr#$imas se hallan a l, ms reducido y cerrado es el crculo que describen en el transcurso de la noche. 4erca del polo celeste el crculo es tan peque'o que las estrellas nunca se hunden por deba%o del horizonte. &or esa raz#n, las estrellas pr#$imas al polo norte celeste son siempre visibles en cualquier momento de la noche para cualquiera que est bastante al norte del Ecuador, y es posible observarlas en cualquier noche clara del a'o.
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4uanto ms al norte vamos, ms alto asciende en el irmamento el polo norte celeste, y ms estrellas pr#$imas a l giran a su alrededor sin llegar a hundirse ba%o el horizonte. /l mismo tiempo, cada vez son ms las estrellas pr#$imas al polo !ur celeste que giran alrededor del mismo sin llegar nunca a salir por encima del horizonte. 4uanto ms al norte se vaya, mayor ser la porci#n del cielo austral que nunca podr verse. ;inalmente, si uno se sita en el polo norte, el polo norte celeste se halla directamente sobre su cabeza y todas las estrellas se mueven a su alrededor en crculos paralelos al horizonte. Codas las estrellas que estn sobre el horizonte permanecen siempre sobre l y no se ponen nunca. &ero aqu se incluyen solamente las situadas en la mitad septentrional del irmamento. Codas las de la mitad meridional permanecen constantemente ba%o el horizonte, y nunca salen... y tampoco son vistas desde aquel lugar. 5aturalmente, si el observador se desplaza hacia el !ur del Ecuador, la situaci#n se invierte. Entonces es el polo !ur celeste el que asciende en el cielo, y las estrellas pr#$imas a l son las que estn siempre visibles, mientras que son las situadas en la inmediaci#n del polo norte celeste las que permanecen ba%o el horizonte y nunca estn visibles. !i uno se encuentra en el polo sur, el polo !ur celeste se halla directamente sobre su cabeza, y es la mitad meridional del cielo la que se ve siempre, y la mitad norte la que nunca se ve. Colomeo y los dems astr#nomos antiguos vivieron y realizaron su traba%o bastante al norte del Ecuador, de modo que quedaba una buena parte del irmamento ms meridional que nunca pudieron ver porque permaneca constantemente oculta ba%o la curvatura de la Cierra. 04ules eran e$actamente las partes del cielo que Colomeo no pudo ver1 &odemos contestar a esta pregunta si ideamos un mtodo para dividir y delimitar la Cierra y el cielo en alguna orma regular. !upongamos, por e%emplo, que trazamos lneas imaginarias alrededor de la Cierra y paralelas al Ecuador, en toda la e$tensi#n desde el Ecuador hasta el polo norte en una direcci#n, y hasta el polo !ur en la otra. El Ecuador mismo rodea completamente la Cierra, dividindola en dos hemis erios iguales. +as lneas paralelas al Ecuador orman crculos progresivamente menores. 4uanto ms al norte vamos, menor es el crculo que trazamos, y cuando estamos cerca del polo norte, los crculos son verdaderamente muy peque'os. En el polo norte mismo, los crculos se reducen a un punto. +o mismo ocurre al !ur del Ecuador, donde los crculos disminuyen hasta convertirse en un punto en el polo sur. Estos crculos paralelos al Ecuador se llaman <paralelos de latitud=. +a palabra <latitud: procede de una palabra latina que signi ica <ancho=, porque en un mapa plano ordenando los paralelos, lo mismo que el Ecuador, aparecen trazados atravesando el mapa a lo ancho. ;ue alrededor del a'o ,88 a. 4. cuando un ge#gra o griego, ?i cearco, empez# a trazar lneas de este a oeste en los mapas. Es costumbre imaginar noventa de estos paralelos, a intervalos iguales, desde el Ecuador hasta el polo norte, y otros noventa desde el Ecuador hasta el polo sur. +os paralelos se numeran como :grados:. El Ecuador mismo est en cero grados, # 8P. /l desplazarse hacia el norte, uno pasa por el paralelo un grado, el paralelo dos grados, y as sucesivamente. 4ualquier punto de la Cierra que est sobre la lnea o marca de un grado al norte del Ecuador, se dice que est a <un grado de latitud norte=. !i estuviera en la lnea o marca de un grado al !ur del Ecuador, se dira que se hallaba a <un grado de latitud sur=. Estas e$presiones se pueden escribir en orma abreviada como 7P5 y 7P !.
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)n punto de la Cierra podra estar a 78P 5, # 6.P 5, # IIP5, o cualquier nmero de grados hasta el polo norte, que es J8P. Cambin podra estar a 78P !, # 6.P !, # IIP !, hasta J8P ! en el polo sur. 4laro es que la mayor parte de los puntos de la Cierra no estn e$actamente sobre un paralelo de latitud, sino ms bien entre dos de ellos. ?esde los tiempos antiguos, se acostumbra a dividir el espacio entre dos grados de latitud en sesenta <minutos de latitud= iguales. El espacio entre dos minutos de latitud se divide en sesenta <segundos de latitud= iguales. )n mtodo ms sencillo es el consistente en el empleo de decimales. )n punto que se encuentre %ustamente a medio camino entre ,7P5 y ,6P5 estara entonces en ,7,.P 5. Codo punto de la Cierra tiene su latitud. !i diramos un solo paso hacia el norte desde G8P 5 e$actos, estaramos apro$imadamente en la latitud G8,8888 G.P 5. +os ge#gra os trazan tambin lneas desde el polo norte al polo sur, que en los mapas ordinarios corren de norte a sur. / estas lneas se les da el nombre de <meridianos de longitud=. +os meridianos imaginarios cruzan el Ecuador con separaciones de un grado entre ellos, con lo que hay ,-8 meridianos que rodean la Cierra, 798 de ellos al este de +ondres y otros 798 al oeste de esta dad. !i especi icamos el nmero de grados de longitud y el correspondiente a la latitud, podemos i%ar el emplazamiento preciso de cualquier punto sobre la Cierra, porque s#lo e$iste un punto en el que se cruzan un meridiano y un paralelo determinados. @En este libro, sin embargo, no trataremos de los meridianos de longitud.A Es posible aplicar el sistema de grados de latitud tambin al cielo. @En realidad, se aplic# primero al cielo, porque los hombres podan ver que el irmamento era una gran es era, mientras que de la Cierra s#lo podan ver una peque'a parte y, al principio, no estaban seguros de su orma.A 2ay paralelos de latitud trazados desde el Ecuador celeste hasta cada uno de los polos celestes, tambin con J8 grados a cada lado. ?e toda estrella se puede decir que se halla en alguna latitud celeste determinada. ;recuentemente se conoce a la latitud celeste como la <declinaci#n=. En lugar de norte y sur, se usan los signos ms y menos. El equivalente de G8P 5 en la Cierra es una declinaci#n de QG8P en el cielo, mientras que G8P ! en la Cierra es una declinaci#n deNNG8P en el cielo Lracias al empleo de un mismo sistema en la Cierra y en el cielo, los clculos se hacen ms sencillos. !i uno se halla en un punto de la Cierra que est en G8P 5, entonces el polo celeste est G8 grados por encima del horizonte septentrional, y el polo !ur celeste est G8 grados por deba%o del horizonte meridional. Ello signi ica que cualquier estrella situada a menos de G8 grados del polo !ur celeste nunca podr alcanzar el horizonte !ur en su giro circular alrededor del polo. Esas estrellas nunca salen y, por consiguiente, nunca se las ve en G8P 5. 4ualquier estrella que est a G8 grados o menos del polo !ur celeste ha de tener una declinaci#n deNN.8P o ms, de modo que una persona situada en G8P 5 no puede ver ninguna estrella con una declinaci#n deNN.8P o superior. +a cosa se desarrolla en la misma orma sea cual uere el punto en que pueda estar situado el observador. !i estamos al norte del Ecuador y restamos J8 de nuestra latitud, obtendremos la declinaci#n que limita aquellas estrellas que no nos es posible ver. !i estamos en 68P 5, no podemos ver ninguna estrella con una declinaci#n de NNI8P o ms* si estamos en -.P5, no podemos ver ninguna estrella con una declinaci#n deNN6.P o ms. !i estamos en J8P 5 @el polo norteA, no podemos ver ninguna parte del cielo que est ms all de 8P @el EcuadorA. 5o podemos ver nada de la mitad meridional del irmamento. En el hemis erio austral ocurre e$actamente lo contrario. !i estamos en 68 P!, no podemos ver ninguna estrella con una declinaci#n de Q I8P o mayor* si estamos en -.P !, no podemos
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ver ninguna estrella con una declinaci#n de Q6.P* y si estamos en J8P ! @el polo surA, no podemos ver ninguna parte del cielo ms all de 8P @el EcuadorA. ?esde el polo sur, es la mitad septentrional del irmamento la que no se puede ver. ?esde el Ecuador @a 8PA, no se puede ver ms all de QJ8P en una direcci#n, o de NNJ8P en la opuesta. !in embargo, los QJ8P y NNJ8P marcan los dos polos celestes, que son los dos e$tremos del cielo. Esto, desde luego, es una orma de decir que desde el Ecuador se pueden ver todas las estrellas del cielo @aunque algunas de las pr#$imas a los polos celestes estn siempre cerca del horizonte, y no se puedan ver tan claramente como es posible hacerlo desde otros puntos de la super icie terrestreA. El irmamento austral Volvamos ahora a Colomeo. Colomeo realiz# sus traba%os en una ciudad llamada /le%andra, sita en la costa de Egipto. /le%andra est en ,7,7P 5, y desde aquel punto Colomeo no pudo ver nunca ninguna estrella cuya declinaci#n uese superior aNN.9,JP. &ara Colomeo, por e%emplo, la constelaci#n 4entaurus estaba %ustamente en el horizonte meridional, donde era di cil verla. 2aba, desde luego, pueblos que por vivir ms al !ur de /le%andra, e incluso al !ur del Ecuador, podan ver sin di icultad alguna hasta el mismo polo !ur celeste. !in embargo, todos los astr#nomos de la antig3edad vivieron al norte del Ecuador, y prcticamente todos ellos en latitudes superiores a los ,8P5. Esta situaci#n no cambi# hasta que los europeos empezaron a e$plorar el mundo en el siglo RIII. / medida que ueron avanzando hacia el !ur a lo largo de las costas de / rica y, posteriormente, a lo largo de las de /mrica del !ur, se encontraron e$plorando tambin el cielo austral. En 7.68, por e%emplo, el navegante portugus ;ernando de Bagallanes, navegando al servicio de Espa'a, se abri# camino a travs de lo que hoy se conoce como el Estrecho de Bagallanes, en el e$tremo meridional de /mrica del !ur. El Estrecho de Bagallanes est en .6P !, y desde all es visible todo el irmamento austral, al hallarse el polo !ur celeste a ms de la mitad de la altura hasta el cenit. +os marineros que navegaban con Bagallanes observaron dos dbiles manchitas luminosas bastante altas en el cielo. &arecan como pedacitos arrancados de la Va +ctea. ?esde entonces se las llama :5ubes de Bagallanes:, o :5ubes Bagallnicas:. +a 5ube Bagallnica Bayor @o Lran 5ube de BagallanesA tiene una declinaci#n de apro$imadamenteNNI8P, y la Benor @o &eque'a 5ubeA de unosNNI6P. 5inguna de ellas es visible nunca desde Europa ni desde Estados )nidos, ni desde ningn lugar de la Cierra con una latitud norte mayor de 68P 5 @que es, apro$imadamente, la latitud de &uerto DicoA. /lgunos navegantes, al via%ar hacia el !ur ms all del Ecuador, empezaron a observar cuidadosamente las estrellas australes y a crear o elaborar nuevas constelaciones que Colomeo nunca haba visto. El primer intento se produ%o en 7.J., cuando un navegante holands, &ieter ?ircEsz Seyser, hizo una relaci#n de doce constelaciones. >tros se'alaron o elaboraron ms, hasta que en 7I.6 la lista qued# completa y los astr#nomos tuvieron las ochenta y ocho constelaciones que se relacionan en la tabla 6. En 7J,8 se dio carcter o icial a los lmites de las ochenta y ocho* ahora no hay en el cielo ningn punto que no orme parte de una constelaci#n u otra. +a 5ube Bagallnica Bayor se encuentra, por e%emplo, en la ?orada, mientras que la 5ube Bagallnica Benor est en el Cucn. /lgunas de las nuevas constelaciones o recan vistas especialmente interesantes. / una declinaci#n de apro$imadamente -8P podan verse cuatro brillantes estrellas,
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dispuestas en tal orma que parecan hallarse en los e$tremos de una cruz latina @un poquito de ormadaA. Es posible que el primero en verlas y en dar noticia de ellas uese un navegante italiano, /lvise de 4adamosto, cuando e$ploraba hacia el !ur la costa de / rica en 7G... +a constelaci#n que se orm# alrededor de estas cuatro estrellas es 4ru$ @la 4ruz del !urA. +a constelaci#n 4ru$ est %ustamente al !ur de 4entaurus, aquella que Colomeo poda apenas distinguir algunas veces en el horizonte. !i se piensa en la constelaci#n de 4entaurus dibu%ada como la igura de un ser mitad hombre v mitad caballo @como se la representa recuentementeA, entonces la mitad equina se muestra a menudo hacia el sur, mientras que la parte humana est hacia el norte. +as patas del caballo se prolongan hacia la parte ms meridional de la constelaci#n, y, entre las patas del 4entauro, y mucho ms peque'a, est la constelaci#n de 4ru$. )na vez que se haya llegado hacia el !ur lo su iciente para poder ver claramente la 4ruz, se podrn ver tambin las estrellas de 4entaurus con mayor claridad de la que Colomeo pudo nunca conseguir @y algunas de ellas, nunca las pudo verA. 4adamosto pudo muy bien haber visto en la parte meridional de 4entaurus dos brillantes estrellas, con una declinaci#n algo superior aNN-8P* estaban, pues, solamente una pizca demasiado al !ur para que Colomeo pudiera verlas nunca. Estas estrellas son /lpha 4entauri y Meta 4entauri. O la primera de ellas es la que constituye el tema principal de este libro. Las estrellas: +os nombres antiguos +os nombres de estrellas concretas mencionados al inal del captulo precedente nos llevan a la cuesti#n de los nombres de las estrellas en general. 0(u es lo que determina el nombre que se aplicar a una estrella1 /lgunas de las estrellas @no muchasA recibieron en la antig3edad nombres que se inspiraron en el aspecto de las mismas en el irmamento. En la tabla , se relacionan algunas de las estrellas que poseen nombres propios, %unto con la constelaci#n en que se encuentra cada una. O 0en qu orma se decidan tales nombres1 2e aqu c#mo" 2ay en el irmamento dos estrellas bastante brillantes, separadas entre s s#lo unos G grados, y de aspecto muy similar. / cualquiera le parecera a primera vista que se trataba de dos estrellas gemelas y, en e ecto, la constelaci#n ormada alrededor de ellas es Lemini @los LemelosA. En los antiguos mitos griegos haba una pare%a de amosos gemelos, 4stor y &#lu$. &arece natural que los griegos llamasen a una de las estrellas 4stor y a la otra &#lu$, y nosotros seguimos todava hoy conocindolas por esos nombres. C/M+/ ,.NN/lgunas estrellas con nombres propios Nombre !e la estrella /chernar /lcor /lcyone Constelacin en $ue est Eridanus )rsa Baior Caurus
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/ldebaran /lgol /ltair /ntares /rcturus Mellatri$ Metelgeuse 4anopus 4apella 4astor ?eneb ;omalhaut Bira Bizar &olaris &ollu$ &rocyon Degulus Digel !irius !pica Vega
Caurus &erseus /quila !corpius Mootes >ri#n >ri#n 4arina /uriga Lemini 4ygnus &iscis /ustralis 4etus )rsa Baior )rsa Baior Lemini 4anis Binor +eo >ri#n 4anis Baior Virgo +yra
+a estrella ms brillante del irmamento se llama !irius @!irioA, nombre derivado de una palabra griega que signi ica <resplandeciente= o <ardiente=, lo cual parece adecuado para una estrella tan brillante. Cenemos luego una estrella tan pr#$ima al polo norte celeste que describe alrededor de ste un crculo peque'simo, y apenas parece cambiar su posici#n en el irmamento. !e la conoce en el lengua%e actual como la Estrella del 5orte o Estrella &olar, pero su nombre o icial es &olaris, palabra latina que signi ica :&olar:. !in embargo, en los tiempos antiguos las estrellas reciban nombres basados principalmente, no en sus propiedades individuales concretas, sino en la posici#n que ocupaban en las imgenes ideadas para las diversas constelaciones. &or e%emplo, a peque'a altura sobre el horizonte meridional se halla la constelaci#n de /rgos, nombre dado a la misma por los griegos en memoria del barco que llev# a Kas#n y a sus argonautas en su bsqueda del Vellocino de >ro. El nombre del timonel del /rgos era Sanopos en griego, y 4anopus en latn. / una brillante estrella de la constelaci#n se le dio el nombre del timonel
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y, puesto que los astr#nomos usan siempre las denominaciones latinas, se la llama 4anopus. ?esde los tiempos antiguos, la constelaci#n de /rgos se ha raccionado en otras agrupaciones de estrellas menores y ms mane%ables, y la parte en que se halla incluida 4anopus se llama ahora 4arina @la <(uilla= del /rgosA. +a constelaci#n de /uriga @el 4ocheroA se suele representar como un hombre que lleva en la mano las riendas de un carro, mientras sostiene en su regazo a una cabra y sus cras. !e sita a la cabra en la posici#n de una brillante estrella a la que se llam# 4apella, palabra latina que signi ica <cabrita=. +a constelaci#n de Virgo se suele representar como una %oven con una gavilla de mies en sus brazos. @El !ol se encuentra en Virgo a principios de septiembre, cuando los agricultores se estn preparando para la recolecci#n.A +a gavilla de mies se sita en la posici#n de una brillante estrella a la que se llama !pica, la palabra latina que corresponde a <espiga=. +a estrella resplandeciente, !irius, orma parte de la constelaci#n 4anis Baior, el 4an Bayor. &or esta raz#n, algunas veces se llama a 4irius la Estrella del &erro. En la vecina constelaci#n de 4anis Binor hay otra estrella brillante, que siempre va delante de !irius a medida que gira el irmamento. 4omo esta estrella sale siempre un poco antes que !irius @la Estrella del &erroA, recibi# el nombre de &rocyon, de una rase griega que signi ica <delante del perro=. +a constelaci#n de Mootes, el Moyero, est situada muy cerca de Ursa Maior, la >sa Bayor. El Moyero parece estar vigilando de cerca a la >sa Bayor para impedir que sta haga algn da'o. )na estrella brillante de Mootes se llama, por tanto, /rcturus, nombre derivado de palabras griegas que signi ican <guardin de la osa=. >tra estrella de la constelaci#n de +eo, el +e#n, es Degulus, palabra latina que signi ica <reyezuelo= o <peque'o rey=* es un nombre adecuado para una estrella situada en una constelaci#n en la que se ve representado el rey de los animales. +a constelaci#n de >ri#n, que recibe su nombre del de un gigantesco cazador de la mitologa griega, contiene varias estrellas brillantes. )na de ellas es Mellatri$, palabra latina que signi ica <mu%er guerrera=. 5o est clara la raz#n de este nombre. 2ay una estrella cuyo nombre se deriva no de la constelaci#n en que est, sino de un planeta. El planeta Barte, cuyo brillo ro%izo recuerda la sangre, lleva muy adecuadamente el nombre del dios latino de la guerra. +os griegos le haban dado el nombre de su propio dios de la guerra, /res. )na de las estrellas de !corpius tiene un aspecto ro%izo muy parecido al de Barte. &or consiguiente, los griegos la llamaron /ntares, que signi ica <rival de Barte=. Codas las estrellas que hemos mencionado hasta aqu se hallan entre las ms brillantes del irmamento. 5aturalmente, stas son las que atraen la atenci#n y las que reciben nombres propios. Cambin hay algunas, ms dbiles, que reciben nombre si llaman la atenci#n por alguna raz#n que no sea la del puro brillo. &or e%emplo, hay en la constelaci#n de Caurus un peque'o grupo de estrellas no muy brillantes. 5inguna del grupo sera muy notable si estuviera aislada* pero, al ormar un grupo, atraen la atenci#n. 5o hay en el irmamento ningn otro grupo seme%ante visible a simple vista @aunque, cuando se utiliza el telescopio, se perciben muchos grupos bastante ms notablesA. +os griegos dieron a este grupo de estrellas el nombre de &lyades, por las siete hi%as de la nin a &leione, de su mitologa. @+a mayor parte de las personas s#lo consiguen
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distinguir seis estrellas en este grupo, pero hay en l una sptima y, desde luego, el telescopio pone de mani iesto varios centenares ms, que orman parte del grupo, pero que, individualmente, son demasiado dbiles para poderse ver.A / cada una de las siete estrellas de las &lyades que los antiguos lograban distinguir se le dio el nombre de una de las hi%as de &leione* /lcyone, o /lci#n, es el nombre de la ms brillante de ellas. >tro e%emplo de estrella bastante dbil que, sin embargo, ha recibido un nombre propio, es Bira, palabra latina que signi ica <maravillosa=. +a raz#n por la que se la llam# as es porque, a di erencia de otras estrellas, Bira e$hiba variaciones de brillo, oscurecindose de tiempo en tiempo y recuperando luego su brillo otra vez. El nmero de estrellas con nombres cuyos orgenes se pueden remontar a los antiguos griegos y romanos es sorprendentemente peque'o. +a mayor parte de las estrellas distinguidas con nombre propio lo tienen derivado de otra lengua completamente distinta que, a primera vista, resultara sorprendente para la mayor parte de los occidentales. En e ecto, la mayora de las estrellas tienen nombres rabes. ?urante la Edad Bedia, los astr#nomos importantes eran los rabes, y ellos dieron nombre a muchas de las estrellas. +os nombres que emplearon eran naturalmente rabes y, aunque muchos de ellos han llegado a nosotros algo de ormados, todava es posible reconocer en ellos su lengua de origen. &or e%emplo, una brillante estrella de la constelaci#n de /quila se llama /ltair, nombre procedente de palabras rabes que signi ican simplemente <la estrella=. Buchos de los nombres rabes describen la posici#n ocupada por la estrella en las iguras imaginarias que la constelaci#n sugiere. +a estrella brillante que marca la pierna izquierda de >ri#n es Digel, palabra rabe que /lpha 4entauri, la estrella ms pr#$ima signi ica <pierna=. +a estrella que hay en el hombro derecho de >ri#n es Metelgeuse, de una e$presi#n rabe que signi ica <hombro del gigante=. En el e$tremo meridional de las lneas curvadas de estrellas que orman la constelaci#n de Eridanus @Erdamo, o en DoA, se encuentra /chernar, cuyo signi icado en rabe es :e$tremo del ro:. O en un e$tremo de la constelaci#n &iscis /ustralis @&ez /ustralA est ;omalhaut, cuyo nombre se deriva de las palabras rabes que signi ican <boca del pez=. )na estrella situada en un e$tremo de la constelaci#n de 4ygnus @4isneA es ?eneb, de la palabra rabe que signi ica <cola=. En la constelaci#n de Caurus e$iste una brillante estrella que sigue inmediatamente a las &lyades en la rotaci#n del irmamento. Es /ldebaran, de una palabra rabe cuyo signi icado es <el seguidor=. +os rabes vean la constelaci#n +yra @la +iraA como un buitre que caa, y una estrella brillante de esa constelaci#n es Vega, de una palabra rabe que signi ica <cada=. 2ay en )rsa Baior dos estrellas pr#$imas entre s, una de las cuales es mucho ms dbil que las dems. Esta ms dbil es /lcor, nombre derivado de una palabra rabe que signi ica <la dbil=. +a otra, cuya luz ms intensa enmascara a la estrella ms dbil, es Bizar, palabra rabe que signi ica <velo=. ;inalmente, tenemos la estrella /lgol, en la constelaci#n de &erseus. )na de las grandes haza'as de &erseo, segn los mitos griegos, ue dar muerte a la Bedusa, ser monstruoso que tena serpientes en lugar de cabellos, y cuyo aspecto era tan espantoso que cualquiera que lo mirase quedaba petri icado. Esta constelaci#n se dibu%a generalmente representando a &erseo con la cabeza de Bedusa en la mano, y /lgol est en dicha cabeza,
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de modo que algunas veces, y por esta raz#n, se la llama la <estrella del demonio=. El signi icado de /lgol no resulta oscuro en absoluto, ya que se deriva del nombre de un demonio especialmente desagradable de la mitologa rabe" <el ghoul=. Los nombres mo!ernos En total son s#lo unos cuantos cientos las estrellas que tienen nombres propios @principalmente rabesA entre las apro$imadamente seis mil que se pueden ver a simple vista en el irmamento, pero aun as es casi imposible recordar estos nombres, o saber d#nde se encuentran en el irmamento las estrellas que los llevan. /dems, las estrellas del cielo austral, que los astr#nomos antiguos y medievales no podan ver, nunca recibieron nombre alguno. 4uando los navegantes europeos vieron por primera vez en el cielo a /lpha 4entauri, era para ellos una estrella sin nombre. Campoco hubo nadie que tratara de asignarle un sencillo nombre griego, latino o rabe, para equipararla a las estrellas conocidas de ms antiguo. &or entonces ya se haba empezado a reconocer la necesidad de idear algn sistema de nomenclatura que resultase ms til para los astr#nomos. +a primera persona que trat# de utilizar un sistema l#gico ue un astr#nomo alemn llamado Kohann Mayer, que public# en 7-8, un atlas de mapas estelares, en el que introdu%o su sistema. +o que hizo ue denominar a las estrellas brillantes de cada constelaci#n por orden de brillo o, a veces, por orden de posici#n en aqulla. Empleando cualquiera de estos dos criterios, las relacion# como <la primera estrella de la constelaci#n de >ri#n=, <la segunda estrella de la constelaci#n de >ri#n=, etc., con la salvedad de que lo hizo en una orma bastante ms concisa. &ara indicar el orden, emple# las letras del al abeto griego. &ara la primera estrella de la lista usaba la primera letra* para la segunda estrella, la segunda letra* para la tercera, la tercera, y as sucesivamente. En la tabla G hallar el lector todas las letras del al abeto griego, algunas de las cuales han llegado a ser amiliares para las personas interesadas en la observaci#n de los astros a travs de los nombres de las estrellas en que entran tales letras. TABLA 4.NNEl al abeto griego Letra /l a Meta Lamma ?elta Epsilon Feta Eta Cheta %mbolo N
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Iota Sappa +ambda Bu )n Ri >micron ;i Dho !igma Cau )psilon &hi 4hi !i >mega
!egn el sistema de Mayer, la primera estrella de >ri#n habra sido @si en l se hubiera usado el castellanoA </lpha de >ri#n=* la segunda habra sido <Meta de >ri#n=, etc. Mayer, sin embargo, utiliz# el latn, y en esta lengua, cuando se desea indicar posesi#n o pertenencia, no se emplea una preposici#n, como ocurre en castellano, sino que se cambia la terminaci#n y se utiliza el genitivo. El genitivo de >ri#n es >rionis, de modo que en vez de decir </l a de >ri#n= decimos </lpha >rionis=. +as estrellas que siguen en orden a sta son <Meta >rionis=, <Lamma >rionis=, y as sucesivamente. /lgunas veces se usa el smbolo griego de la letra, de modo que entonces podemos escribir >rionis, >rionis, etc. TABLA 5.NN;ormas genitivas de las constelaciones Constelacin /ndromeda /quarius &orma 'enitiva /ndromedae /quarii
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/quila /ries /uriga Mootes 4ancer 4anis Baior 4anis Binor 4apricornus 4assiopeia 4entaurus 4epheus 4etus 4ru$ 4ygnus ?orado ?raco Eridanus Lemini 2ercules 2ydra +eo +ibra +yra >phiuchus >rion &egasus &erseus &isces &iscis /ustrinus !agittarius !corpius !erpens Caurus )rsa Baior
/quilae /rietis /urigae Mootis 4ancri 4anis Baioris 4anis Binoris 4apricorni 4assiopeiae 4entauri 4ephei 4eti 4rucis 4ygni ?oradus ?raconis Eridani Leminorum 2erculis 2ydrae +eonis +ibrae +yrae >phiuchi >rionis &egasi &ersei &iscium &iscis /ustrini !agittarii !corpii !erpentis Cauri )rsae Baioris
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)rsa Binor Virgo
)rsae Binoris Virginis
En esta tabla se da una lista de las ormas genitivas de algunos de los nombres de constelaciones @no se incluyen todas ellas, pero s aquellas que tendremos ocasi#n de usar en este libroA. /s pues, para dar e%emplos del sistema de Mayer, en la tabla 6 se repiten las estrellas ya mencionadas en la tabla ,, dando su nombres en las dos ormas. +a nica estrella de la tabla , que no aparece en la - es /lcor. 2ay para ello una raz#n de la que nos ocuparemos en breve. +a mayora de las estrellas de la tabla 6 son /l as, lo cual no es realmente sorprendente. Eran las estrellas ms brillantes de cada constelaci#n las que tenan ms probabilidades de atraer la atenci#n y de recibir nombres, y como Mayer recuentemente relacion# las estrellas por orden de brillo, ue generalmente la ms brillante de todas la que recibi# el nombre o designaci#n de /l a. Cal vez al lector le parezca que el sistema de Mayer es innecesariamente complicado. 05o es ms cil decir !pica que /lpha Virginis, o &olaris que /lpha )rsae Binoris 1 E ectivamente lo es, pero el uso del sistema de Mayer nos dice automticamente el lugar en que la estrella est. 5os dice que !pica est en Virgo, y &olaris en )rsa Binor. Cambin nos dice algo ms acerca de ellas. 5os in orma de que cada una de ellas es la ms brillante de su constelaci#n. Es ms, el sistema de Mayer se puede emplear tambin para estrellas ms dbiles, estrellas que %ams recibieron nombre alguno de los griegos, los romanos ni los rabes. &odemos hablar de estas estrellas dbiles e innominadas, que sean importantes o interesantes por una u otra raz#n, mencionndolas concretamente como Epsilon Eridani, Cau 4eti, 4hi >rionis, Feta ?oradus, o &si /urigae. @En este libro, sin embargo, cuando una estrella determinada tenga nombres alternativos, empleamos siempre el que sea ms amiliar. /s, aun cuando Meta >rionis es un nombre ms ormal que Digel, la verdad es que casi todo el mundoNNincluidos los astr#nomosNNhabla siempre de ella dndole el nombre de Digel.A El mayor inconveniente del sistema de Mayer es que en el al abeto griego s#lo hay 6G letras, mientras que, por trmino medio, hay unas I8 estrellas visibles por constelaci#n. !i quisiramos atender a todas por el sistema de Mayer, tendramos que empezar a usar combinaciones de letras, y la cosa llegara a ser complicada. TABLA 6.NNEl sistema de Mayer !istema de Mayer Estrella /chernar /lcyone Nombres /lpha Eridani Eta lNauri %mbolos NEridani Cauri
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/ldebaran /lgol /ltair /ntares /rcturus Mellatri$ Metelgeuse 4anopus 4apella 4astor ?eneb ;omalhaut Bira Bizar &olaris &ollu$ &rocyon Degulus Digel !irius !pica Vega
/lpha Cauri Meta &ersei /lpha !corpii /lpha Mootis Lamma >rionis /lpha >rionis /lpha 4arinae /lpha /urigae /lpha Leminorum /lpha 4ygni /lpha &iscis /ustrini >micron 4eti Feta )rsae Baioris /lpha )rsae Binoris Meta Lminorum /lpha 4anis Binoris /lpha +eonis Meta >rionis /lpha 4anis Baioris /lpha Virginis /lpha +yrae
Cauri &ersei !corpii Mootis >rionis >rionis 4arinae /urigae Leminorum 4ygni &iscis /ustrini 4eti )rsae Baioris )rsae Binoris Lminorum 4anis Binoris +eonis >rionis 4anis Baioris Virginis +yrae
&or otra parte, en 7-8J, s#lo seis a'os despus de que Mayer estableciese su sistema, Lalileo Lalilei @usualmente conocido s#lo por su nombre de pilaA ide# un telescopio que inmediatamente apunt# al irmamento. Dpidamente se hizo obvio que e$ista un nmero de estrellas mucho mayor que el de las que se podan ver a simple vista. 04#mo se las iba a denominar1 El astr#nomo ingls Kohn ;lamsteed recurri# en 7I76 a los nmeros en lugar de las letras. En cada una de las .G constelaciones que poda ver desde su observatorio acech# el momento en que cada estrella llegaba a su punto ms alto en el irmamento @al girar steA y les asign# nmeros en el orden de su paso por dicho punto. ;lamsteed aplic# su sistema de numeraci#n a 4ygnus, por e%emplo, y llam# <-7 4ygni= a la estrella de dicha constelaci#n que pasaba en el puesto -7 por ese punto de
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m$ima elevaci#n. 4asualmente, sta result# ser una estrella interesante, que volveremos a mencionar ms adelante en este libro. Cambin la estrella /lcor, tan oscura que Mayer nunca pens# en atribuirle un nombre de letra griega @raz#n por la que no igura incluida en la tabla -A, recibi# de ;lamsteed un nombre numrico. Esta estrella es :98 )rsae Baioris:. >tros e%emplos de estrellas denominadas segn el sistema de ;lamsteed son <I8 >phiuchi=, <78I &iscium=, <-7 Virginis=, <.. 4ancri= y <7G 2erculis=. Cales nombres dicen al astr#nomo no s#lo la constelaci#n en que est situada la estrella, sino incluso algo acerca de su emplazamiento dentro de la constelaci#n. 4omo es l#gico, a medida que se ueron per eccionando los telescopios se pudieron ir viendo en cada constelaci#n estrellas por millares. +as estrellas poco brillantes vinieron a ser conocidas por sistemas complicados, que indicaban d#nde se las poda encontrar en ciertos catlogos estelares, o por smbolos que indicaban su declinaci#n e$acta. )na estrella poda llamarse, por e%emplo, <+acaille J,.6= haciendo re erencia a 5icolas +ouis de +acaille, que prepar# un importante catlogo de estrellas en 7I.I, > <Doss I98=, > <4?NG-P 77,J8J=. /lgunas veces puede darse a una estrella el nombre de su descubridor, como la <Estrella de Marnard=, del nombre del astr#nomo norteamericano EdTard Emerson Marnard. /unque ste no descubri# realmente dicha estrella, ue el primero en darse cuenta de que la misma tena una interesante propiedad que ms tarde estudi# en un libro. ?e ello dio noticia en 7J7-. /ctualmente, los astr#nomos usan todos estos sistemas. &ara las estrellas que tienen nombres corrientes, stos son los que se emplean. 4uando tales nombres no e$isten, se denomina a las estrellas por el sistema de Mayer cuando son brillantes, a las dbiles por el de ;lamsteed, y a las muy dbiles por el sistema de los catlogos. /hora podemos volver a las dos estrellas brillantes de la constelaci#n de 4entaurus, que los europeos observaron por primera vez en el siglo RV. 5aturalmente, no haba para ellas nombre griego ni latino, puesto que ningn europeo de la antig3edad haba dado nunca noticia de ellas. 5o cabe duda de que en alguna ocasi#n algn astr#nomo rabe tuvo que llegar su icientemente le%os hacia el !ur para verlas, porque la ms brillante tiene un nombre rabe. ?ado que aparece en la pata del 4entauro segn la representaci#n habitual de la constelaci#n, la llamaron <Digil Sentaurus=, de una rase rabe que signi ica <&ata del 4entauro=. ;recuentemente se hace re erencia a ella como <Digil Sent=, para abreviar. !in embargo, este nombre no era amiliar para los europeos y prcticamente, nunca se usa, e$cepto en algunos libros de astronoma. +a tendencia natural era la de nombrarla por el sistema de Mayer, una vez que ste haba sido inventado +a ms brillante de las dos estrellas claras de 4entaurus recibi#, por consiguiente, el nombre de </lpha 4entauri=. Este es el nombre que se emplea casi universalmente, y que da ttulo a este libro. +a segunda en brillo de las estrellas de 4entaurus igura en algunos libros con el nombre de /gena o de 2adar, pero casi siempre se la menciona con el de Meta 4entauri, como en este libro. +as estrellas ms brillantes /hora que ya sabemos la raz#n por la que /lpha 4entauri es conocida con este nombre, veamos c#mo es en comparaci#n con otras. )na de las primeras di erencias que se perciben entre las estrellas cuando se mira al cielo es que algunas son ms brillantes que otras.
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/lrededor del a'o 7,8 a. 4., el astr#nomo griego 2iparco dividi# a las estrellas en seis clases o categoras de brillo, a las que en la actualidad denominamos <magnitudes=. +as estrellas ms brillantes del cielo son de <primera magnitud=. +as que son un poco ms oscuras o dbiles, son de <segunda magnitud=* otras an ms dbiles, de <tercera magnitud=* a continuaci#n vienen las de cuarta y quinta, hasta que, inalmente, las estrellas ms dbiles que se pueden percibir a simple vista son de <se$ta magnitud=. +os primeros astr#nomos contaron unas veinte estrellas entre las de primera magnitud. ?esde entonces, otros astr#nomos posteriores han a'adido a la lista algunas otras estrellas de primera magnitud que los astr#nomos antiguos nunca vieron. &or e%emplo, /lpha 4entauri y Meta 4entauri son ambas estrellas de primera magnitud que no iguran en ninguna de las listas antiguas. @Estn casi tan pr#$imas entre s como 4stor y &#lu$ y, en con%unto, las dos estrellas brillantes de 4entaurus brillan ms que las dos principales de Lemini. !i los antiguos hubieran podido ver claramente a 4entaurus, podran haber aprovechado esto para ormar la constelaci#n de <los Lemelos=A. +uego estn tambin las dos estrellas ms brillantes de 4ru$, que son de primera magnitud y que no ueron incluidas en las listas de los antiguos, puesto que no las vean. Estas dos estrellas son /lpha 4rucis y Meta 4rucis. /lgunas veces, por abreviar, se las llama /cru$ y Mecru$, pero stos no son nombres amiliares, y en este libro utilizaremos para ellas los nombres de Mayer. En la tabla 7 podr encontrar el lector las veintid#s estrellas que actualmente se consideran las de primera magnitud del cielo. /parecen relacionadas en orden de declinaci#n, de norte a sur. C/M+/ I.NNEstrellas de primera magnitud por orden de declinaci#n Estrella 4apella ?eneb Vega 4astor &ollu$ /rcturus /ldebaran Degulus /ltair Metelgeuse !pica !irius ?eclinaci#n @gradosA QG-,8 QG.,7 Q,9,I Q,6,8 Q69,6 Q7J,. Q7- G Q76 6 Q9,I QIG Q .G N 9,,
HUNNNNN a partir de ac deben estar corridos NNNNNUH
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/ntares ;omalhaut 4anopus /chernar Meta 4rucis Meta 4entauri /lpha 4rucis
N 78,J N 7-,I N6-,, N6J,J N!6,I N.I,. N-8,7
/lpha 4entauri N.J,G N-8,N-6,9
+as estrellas de primera magnitud se encuentran distribuidas por todo el irmamento de un modo bastante uni orme. ?esde el polo norte sera posible ver las once que tienen declinaciones positivas, y desde el polo !ur las once que tienen declinaciones negativas. 5aturalmente, desde un punto situado en el Ecuador podran verse todas. +a estrella de primera magnitud situada ms al norte 4apella, tiene una declinaci#n de QG-,8P, de modo que se la puede ver desde cualquier punto que se halle al norte del paralelo .GP!. +a nica tierra habitada que queda al !ur de este paralelo es el e$tremo ms austral de !uramrica. +a estrella de primera magnitud situada ms al sur, /lpha 4rucis, tiene una declinaci#n deNN-6,9P lo cual signi ica que no puede ser vista desde ningn punto situado ms al norte que la ciudad de Biami, ;lorida. En consecuencia, desde las tierras habitadas de la Fona Cropical y de la Fona Cemplada Beridional podemos ver en el cielo las veintid#s estrellas de primera magnitud. 2emos de llegar a la zona templada septentrional para empezar a perder alguna. ?esde cualquier punto situado ms al norte que la ciudad de Dichmond, Virginia, es imposible ver las cinco estrellas de primera magnitud situadas ms al sur..., y entre ellas igura /lpha 4entauri. >bsrvese que las veintid#s estrellas de primera magnitud son de dieciocho constelaciones di erentes" otro indicio de lo bien distribuidas que estn en el irmamento. 2ay cuatro constelaciones @Lemini, >ri#n, 4ru$ y 4entaurusA que tienen dos estrellas de primera magnitud cada una* otras catorce constelaciones tienen una cada una* y quedan setenta constelaciones sin ninguna estrella de primera magnitud. Esto no quiere decir que las constelaciones que no tienen estrellas de primera magnitud no puedan ser tan espectaculares como las otras. )rsa Baior, sin una sola estrella de primera magnitud y sin ninguna que sea conocida por un nombre propio, tiene siete estrellas dispuestas en la orma de un <cuchar#n= o de un <carro= grande y cilmente observable. !eis de estas estrellas son de segunda magnitud, y otra de tercera, y probablemente sea la combinaci#n de estrellas que ms cilmente se reconoce en el irmamento. ?el mismo modo, la constelaci#n de 4assiopeia, en la que no hay ninguna estrella de primera magnitud, tiene tres de segunda y dos de tercera que se hallan dispuestas ormando una V per ectamente apreciable.
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+a estrella ms amosa de todas es probablemente &olaris, emplazada a una declinaci#n de Q9J,8P, %ustamente a un grado del polo norte celeste. Est tan pr#$ima a l y describe un crculo tan reducido a su alrededor, que apenas parece moverse en el irmamento. !ern incontables los millones de o%os que la han buscado como medio para determinar la direcci#n del norte, y, sin embargo, es s#lo de segunda magnitud. +a &olar sirve tambin para marcar @apro$imadamenteA el emplazamiento del polo norte celeste, que es s#lo un punto imaginario en el cielo. @El polo !ur celeste no tiene en varios grados de distancia a su alrededor ninguna estrella de brillo superior al de la quinta magnitud.A &or tanto, aunque este libro tienda a concentrarse en las estrellas de primera magnitud, porque /lpha 4entauri es una de ellas, rogamos al lector que recuerde que tales estrellas no representan en absoluto la totalidad del irmamento. El dcimo ob%eto celeste en orden de brillo y magnitud, y si descendemos en la lista de las magnitudes en cinco pasos o escalones iguales @ 7 a 6, 6 a ,, , a G, G a ., O . a -A, entonces podemos suponer que una estrella de una magnitud cualquiera es 6,.76 veces ms brillante que la estrella de la magnitud inmediatamente in erior. +a raz#n de ello es que multiplicando cinco veces 6,.76 por s mismo @6,.76 R 6,.76 R 6,.76 R 6,.76 R 6,.76A obtenemos como resultado apro$imadamente 788. Es posible calcular tambin qu cambio de brillo equivale a una dcima de magnitud, e incluso a una centsima. Entonces, si se iguala el valor medio de la primera magnitud a 7,88, es posible medir el brillo de cada estrella y hallar que una estrella determinada tiene una magnitud de 7,I9, otra de ,,J7, o de .,8J, y as sucesivamente. +os primeros astr#nomos tenan que apreciar a o%o la brillantez de las estrellas, cosa que no es cil de hacer. &robablemente sa sea la raz#n por la que Mayer asign# al revs algunas de sus al as y betas, y tambin el motivo de que al en rentarse con un grupo de estrellas de brillo particularmente grande, la magnitud correspondiente puede ser incluso in erior a cero, obligando a los astr#nomos a pasar a los nmeros negativos. En el siglo RIR, sin embargo, los astr#nomos, usando ya telescopios y otros instrumentos adecuados a tal in pudieron comparar en orma muy e$acta los brillos de las distintas estrellas. Desult# que algunas de las estrellas de primera magnitud tenan brillos considerablemente superiores a los de otras de la misma magnitud. O tambin se comprob# que la estrella media de primera magnitud tena un brillo unas cien veces mayor que el de la estrella media de se$ta magnitud. &uesto que se ha tomado el valor de 7,88 como promedio de las estrellas de primera magnitud, aquellas cuyo brillo sea superior a la media han de tener valores de magnitud in eriores a 7,88. )na estrella de primera magnitud con brillo superior a la media puede tener una magnitud de 8,.J, por e%emplo. !i una estrella tiene un brillo apro$imadamente igual, como en el caso de las estrellas del Lran 4arro, o la >sa Bayor @que es su nombre astron#micoA, no quisiese decidir entre ellas y se limitar a relacionarlas en orden desde un lado al otro, empezando por /l a y terminando por Feta. +o que no hay que olvidar es que cuanto ms ba%o sea el valor numrico de la magnitud, ms brillante es la estrella, y que una magnitud negativa supone un brillo realmente grande. !#lo cuatro estrellas son tan brillantes que hayan de igurar con magnitudes negativas. En la tabla 8 se relacionan las veintid#s estrellas de primera magnitud en orden de mayor a menor brillo.
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C/M+/ 9.NNEstrellas de primera magnitud, por orden de magnitud Estrella !irius 4anopus /lpha 4entauri /rcturus Vega 4apella Digd &rocyon /chernar Meta 4entauri /ltair Metdgeuse /ldebaran /lpha 4rucis !pica /ntares &ollu$ ;omalhaut ?eneb Meta 4rucis Degulus 4astor Ma'nitu! N 7,G6 N8,I6 N8,WXI N8,88,8G 8 8. 8 7G 8,,9 8,.X 8,-, 8,II 8,98 8,98,J8 8,J7 8,J6 7,77,7J 7,67,69 7,,7,.9
&uesto que cuatro de las constelaciones tienen dos estrellas de primera magnitud cuatro de las estrellas de la tabla 8 son Metas" Meta >rionis @DigelA Meta Leminorum @&ollu$A Meta 4entauri Meta 4rucis.
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Estas dos ltimas son menos brillantes que /lpha 4entauri y que /lpha 4rucis, respectivamente* peroNNcosa curiosaNNlas denominaciones de las dos primeras estn equivocadas. Meta >rionis @DigelA es ms brillante que /lpha >rionis, y Meta Leminorum @&ollu$A es ms brillante que /lpha Leminorum @4storA. Mayer, traba%ando a o%o, probablemente no intent# distinguir la ms brillante de la que lo era menos en los casos de >ri#n y Lemini, y err# en sus denominaciones. En 79.8, un astr#nomo ingls, 5orman Dobert &ogson, propuso de inir con mayor e$actitud la escala de magnitudes.
?eben mencionarse algunas estrellas que, por poco, no han llegado a entrar en la lista de las de primera magnitud. +a tercera en brillo de las estrellas de 4ru$, <Lamma 4rucis=, tiene una magnitud de 7,-7, que est s#lo un poco por deba%o del nivel de la primera magnitud. ?e las cuatro estrellas de la 4ruz del !ur, dos son de primera magnitud, y otra no lo es por muy poco. 4ombinndolas con la pareYa, muy igualada, de /lpha 4entauri y Meta 4entauri, que no se encuentran le%os de la 4ruz, tenemos una colecci#n de cinco estrellas cuyo brillo no tiene igual en ningn otro lugar del irmamento... y los habitantes del norte no las pueden ver. >tra estrella que tiene un brillo @7,I8A muy pr#$imo al de la primera magnitud es Mellatri$, la tercera estrella de >ri#n. !i hubiera sido un poco ms brillante, >ri#n habra tenido tres estrellas de primera magnitud @aunque no tan pr#$imas entre s como las tres de 4ru$A. +a estrella ms brillante de la >sa Bayor, /lioth @nombre derivado de una palabra rabe que signi ica :rabo de ove%a:, porque se encuentra en el rabo de la >sa Bayor, tal como se la suele representarA, tiene una magnitud de 7,-9, que tampoco est le%os del nivel de la primera magnitud. +a magnitud de la &olar es 6,76, y la de Bizar, 6,7-. /lcyone, la estrella ms brillante de las &lyades, tiene una magnitud de ,,8, mientras que la de las estrellas ms dbiles del grupo es de alrededor de .,G. /lcor tiene una magnitud de G,8. Volvamos, sin embargo, a /lpha 4entauri. 4omo vemos en la tabla 9, es la tercera en brillo entre todas las estrellas del irmamento. !#lo 4anopus y !irius la aventa%an. 4anopus tiene un nmero de magnitud in erior en 8,G., lo que signi ica que es una vez y media ms brillante que /lpha 4entauri. !irius, que es con mucho la estrella ms brillante del cielo, tiene un nmero de magnitud 7,7. veces menor que /lpha 4entauri, lo que quiere decir que es apro$imadamente tres veces ms brillante que sta, y unas dos veces superior en brillo a la segunda estrella. !in embargo, hay en el cielo ob%etos que brillan an ms que las estrellas ms brillantes. +os planetas, a di erencia de la mayora de las estrellas, tienden a cambiar su grado de brillo a medida que describen sus #rbitas en el cielo. 5o obstante, en su m$imo brillo, cada uno de los planetas conocidos por los antiguos brilla ms que /lpha 4entauri. O, por supuesto, lo mismo ocurre con la +una y el !ol. El problema de la distancia TABLA 9. +os ob%etos ms brillantes del cielo
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(b)eto /lpha 4entauri !aturno 4anopus Bercurio !irius Kpiter Barte Venus +una !ol N6-J
Naturale*a Estrella &laneta Estrella &laneta Estrella &laneta &laneta &laneta !atlite !ol GG.888.888.888
el mximo + ,Centauri - ./ N8,6I N8 G 8W 6 N7,G6 NG., 7,7, 7,. 6,. 6,J N 76 78 G8 9,.888
Cambin algunos cometas tienen un brillo total mayor que el de /lpha 4entauri, pero los cometas son tan distintos de los dems ob%etos celestes visibles a simple vista, y van y vienen en orma tan irregular, que es me%or no tenerlos en cuenta cuando se trata de hacer comparaciones. Cenemos tambin el caso, muy raro, de una oscura estrella que estalla y llega a alcanzar un brillo e$traordinario, mucho mayor que el de /lpha 4entauri, durante un breve perodo de tiempo. !e trata tambin de casos e$cepcionales, que se pueden omitir en las comparaciones. !i nos limitamos a los ob%etos normales que se hallan siempre presentes en el cielo, podemos preparar la tabla 9, en la que se relacionan todos aquellos cuyo brillo es superior al de /lpha 4entauri. 4omo puede verse, entre los moradores normales del irmamento terrestre, /lpha 4entauri resulta ser el dcimo por orden de brillo. El movimiento propio &ero, 0cul es la raz#n de las di erencias de magnitud entre las estrellas1 +a opini#n general, en los primeros tiempos, era que todas las estrellas se encontraban a la misma distancia de la Cierra* que todas ormaban parte del irmamento @la <es era celeste=A, que era una es era s#lida que encerraba a la Cierra, el !ol, la +una y los planetas. 5adie saba a qu distancia de la Cierra estaba el irmamento, pero ello no a ectaba para nada al argumento. +o que se pensaba tambin era que las estrellas tenan tama'os di erentes, y que las ms grandes eran ms brillantes que las ms peque'as. @En e ecto, :magnitud: viene a ser sin#nimo de :tama'o:. +a causa de que los planetas uesen ms brillantes que las estrellasNNsegn crea la gente desde los tiempos ms remotos N era que aqullos se hallaban ms pr#$imos a la Cierra que el irmamento estrellado. /dems, los planetas di eran entre si en cuanto a brillo, y podra creerse que cuanto ms pr#$imo se hallaba un planeta, ms brillante era ste. +os antiguos %uzgaban la distancia de los planetas por la velocidad con que stos se movan entre las estrellas. 4uanto ms rpidos se movan, ms pr#$imos a nosotros tenan que estar. @/s nos lo dicta la e$periencia" un avi#n que se desplace sobre nuestras cabezas y bastante pr#$imo a nosotros parece pasar zumbando a gran velocidad, mientras que otro, a gran altura, parece cruzar el cielo muy lento, aun cuando en realidad pueda estar movindose ms
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rpidamente que el primero. Esta reducci#n de la velocidad aparente con la distancia la observamos tanto en los autom#viles como en las personas y en todas las cosas e$istentes sobre la Cierra, as que 0por qu no en los planetas del cielo1A Comando como criterio la velocidad del movimiento, los antiguos pensaban que el sistema planetario estaba dispuesto en la siguiente orma, en orden de distancias crecientes desde la Cierra" +una, Bercurio, Venus, !ol, Barte, Kpiter y !aturno. El !ol es, sin comparaci#n, el ms brillante de estos ob%etos, aun cuando tres de ellos estn ms pr#$imos, y es tambin, sin duda alguna, ms grande que cualquiera de los restantes. !#lo la +una rivaliza con l en cuanto a tama'o aparente, pero hay que tener en cuenta que est mucho ms pr#$ima que el !ol. ?el mismo modo, Venus es ms brillante que Bercurio, aunque se encuentra ms le%os, y Kpiter es ms brillante que Barte, aunque est a mayor distancia. &or consiguiente, Venus ha de ser ms grande que Bercurio, y Kpiter ms que Barte, y la conclusi#n es que, en los planetas, las di erencias de magnitud se deben tanto al tama'o como a la distancia. !in duda, tan pronto como se comprendi# que el centro del sistema planetario estaba en el !ol, y no en la Cierra, se puso de mani iesto que la rapidez del movimiento no constitua una gua segura en lo re erente a la distancia, porque el movimiento era alrededor del !ol, y no de la Cierra. !egn las ideas modernas, el orden de las distancias a la Cierra es" +una, Venus, Barte, Bercurio, !ol, Kpiter y !aturno. 5o obstante, esto no modi ica la conclusi#n, puesto que Kpiter sigue siendo ms brillante que Barte. En el siglo RVII, despus de la invenci#n del telescopio, se apreci# muy pronto que los planetas brillaban nicamente a causa de la luz solar que re le%aban. 4uanto ms pr#$imos estaban al !ol, ms luz reciban y re le%aban* y cuanto ms grandes eran, ms luz reciban y re le%aban. /l inal del siglo RVII ya se haban determinado los tama'os y las distancias de los planetas, y se haba con irmado la noci#n original de que sus magnitudes dependan de estas dos caractersticas, distancia y tama'o. Mueno, y entonces, 0qu pasa con las estrellas1 +os planetas aumentan de tama'o cuando se los observa con el telescopio, y presentan el aspecto de peque'os crculos, elipses, crecientes, etc. Esto no ocurre, sin embargo, con las estrellas. +as estrellas se hacen ms brillantes al observarlas con el telescopio, pero continan apareciendo tan peque'as que parecen s#lo puntos luminosos. ?e esto podra in erirse que las estrellas estn mucho ms le%anas de nosotros que los planetas y que son, por consiguiente, ob%etos tan peque'os que ni siquiera la ampliaci#n proporcionada por el telescopio las hace aparecer su icientemente grandes para que su aspecto sea otro que el de simples puntos. !i ello es as, no parece probable que las estrellas brillen, como los planetas, gracias a la luz del !ol que se re le%e en ellas. Oa que se encuentran a una distancia mucho mayor, las estrellas no captaran su iciente luz solar para llegar a ser visibles. &or consiguiente, han de brillar con luz propia. El nico cuerpo celeste del cual sabemos con seguridad que brilla con luz propia es el !ol. 0&uede ocurrir, entonces, que las estrellas sean otros soles que parecen diminutos puntos de luz a causa de su gran distancia1 En realidad, ya en echa tan remota como 7GG8, un erudito alemn, 5icols de 4usa, haba sugerido la idea de que las estrellas eran soles distantes* pero en sus tiempos esto era s#lo una con%etura, y l careca de cualquier prueba. 4laro est que aun cuando las estrellas uesen otro soles y se hallasen muy le%anas, podra ser que se encontraran todas a la misma distancia y que las di erencia de brillo uesen resultado nicamente de las di erencias de tama'o.
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El primer astr#nomo que realiz# un descubrimiento que indicaba que la verdad era otra ue el ingls Edmunc 2alley. 2alley estaba anotando cuidadosamente la posici#n de las estrellas y, en 7I79, anunci# que haba des cubierto que las estrellas !irius, &rocyon y /rcturus haban cambiado de posici#n con respecto a sus vecinas desde que los antiguos griegos registraran dichas posiciones. E incluso que haban cambiado ligeramente de posici#n con respecto a las registradas 7.8 a'os antes. Era evidente que las estrellas no estaban i%as en el espacio, como haban credo los astr#nomos antiguos. Cenan <movimientos propios=. @El movimiento es <propio= porque pertenece a la estrella propiamente dicha, y no al irmamento, que en pocas anteriores haba parecido girar y arrastrar consigo a todas las estrellas A &ero no todas las estrellas poseen movimiento propio o, por lo menos, un movimiento su icientemente grande para poder medirlo. +os primeros movimientos propios que se observaron ueron los de estrellas muy brillantes. !irius es la estrella ms brillante del cielo, /rcturus la cuarta en orden de brillo, y &rocyon la octava. !upongamos que todas las estrellas se moviesen, pero que la rapidez con que lo hicieran dependiese @como ocurre con los planetasA de su pro$imidad a nosotros. &uesto que las estrellas estaban tan le%anas, todas se moveran lenta, muy lentamente, y sus cambios de posici#n s#lo llegaran a ser apreciables al cabo de a'os y a'os. !in embargo, el cambio llegarla a ser apreciable ms pronto en el caso de las estrellas ms pr#$imas a nosotros* y en las ms pr#$imas de todas, el cambio sera ms apreciable que en las dems. !eguramente, no poda ser pura coincidencia que las primeras estrellas cuyo movimiento propio se haba observado uesen de las ms brillantes. ?e hecho, todas las estrellas brillantes tenan movimiento propio @aunque algunas se movan ms rpidamente que otrasA. &or otra parte, las estrellas dbiles u oscuras, que constituan la mayora de las del cielo, tenan movimientos propios muy peque'os, y en casi todas ellas eran tan ligeros que no era posible medirlos. @+o cual signi icaba que se podan usar las estrellas dbiles como puntos i%os de re erencia para medir el movimiento propio de las estrellas brillantes.A &uesto que las estrellas brillantes tenan movimientos propios apreciables y, por consiguiente, se poda pensar que estaban ms pr#$imas que las dbiles u oscuras, tambin podra ser que uesen brillantes porque estaban cercanas. &odra ocurrir que, en lugar de estar todas las estrellas a la misma distancia y de di erir en magnitud s#lo a causa de sus di erencias de tama'o, uesen todas del mismo tama'o, pero di iriesen en magnitud a causa de las di erencias de distancia. /dvirtamos que ni siquiera los movimientos propios su icientemente grandes para poder ser medidos son muy amplios. @5i sera de esperar que lo ueran si las estrellas estuviesen a una distancia muchsimo mayor que la de los planetas, como pareca seguro.A +os movimientos propios son tan peque'os, que incluso los cambios ms grandes de posici#n de una estrella en el curso de un a'o son del orden de segundos de arco. O recordemos que un segundo de arco es 7H-8 de un minuto de arco que, a su vez, es 7H-8 de un grado. &ara dar una idea de la magnitud que representa un segundo de arco, diremos que el dimetro de la +una llena es 7.9-. segundos de arco, o 7.9-.:, por trmino medio. @El dimetro aparente de la +una vara ligeramente, porque sta no describe un crculo per ecto en su traslaci#n alrededor de la Cierra, y en algunas posiciones est un poco ms pr#$ima a
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nosotros que en otras.A &or tanto, un segundo de arco es 7H7.9-. del dimetro medio de la +una llena. El movimiento propio de !irius es 7.,6G: por a'o, lo que signi ica que a !irius le llevar 7.G88 a'os cambiar su posici#n en el cielo en una magnitud igual al dimetro de la +una llena. Es un movimiento verdaderamente lento* pero, entre la echa en que los griegos haban registrado la posici#n de !irius y aquella en que 2alley la veri ic#, haban transcurrido 7.I88 a'os, y el cambio era de unos 6.6.8: o, apro$imadamente, unos .H9 de grado. Es un cambio que se notara incluso a simple vista, cuanto ms con un telescopio. QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ QQQQQQQQQQQQQQQ En la tabla 1! se dan los movimientos propios de las veinte estrellas ms brillantes del cielo, e$puestos por orden de mayor a menor. +as estrellas ms rpidas Meta 4entau
4omo se puede ver en la tabla 1!, de las estrellas brillantes, la segunda, la tercera y la cuarta por orden de rapidez de movimiento son /rcturus, !irius y &rocyon, respectivamente* y stas son aquellas cuyos movimientos propios observ# en primer lugar 2alley. 0&or qu no observ# el de la que igura en primer lugar, /lpha 4entauri1 &orque /lpha 4entauri ocupa una posici#n tan meridional en la es era celeste que los griegos no haban hecho ninguna observaci#n de su posici#n, lo que habra permitido a 2alley comparar las observaciones modernas. 5o obstante, las observaciones posteriores no tardaron en revelar el movimiento de /lpha 4entauri, ya que cambiaba de posici#n tan rpidamente que ue posible descubrir su movimiento en un tiempo muy corto. El movimiento propio de /lpha 4entauri es el ms grande, con mucho, entre las estrellas brillantes* es 7,I veces mayor que el de !irius, que ocupa el segundo lugar. !i el grado de movimiento propio es una indicaci#n de la pro$imidad de una estrella, parecera que /lpha 4entauri puede ser la estrella brillante ms pr#$ima a la Cierra. Enton Metelgeuse /ntares 4anopus ?eneb Digel . a ,,-96 6,69I 7,,6G 7,6G6 8,-.J 8,-6, 8,G,I 8,,-I 8,,G9 8,68. 8,8J, 8,8.G 8,8.7 8,8G9 8,8,J 8,8,6 8,8,6 8,866 8,88G 8,88, QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ QQQQQQQQQQQ C/M+/ 78.NNEl movimiento propio le las estrellas ms brillantes ... 5mero de a'os para E 77 BovXmtento prXopXo des?Iazarse el dimetro /lpha 4entaun /rcturus !irius &rocyon /ltair &ollu$ 4apella ;omalhaut Vega /ldebaran /chernar Meta 4rucis !pica XA r I/ ia Xuna .8- 97. 7.G78 7..88 6.9,8 6.JJ8 G.6I8 ..898 ..,-8 J.788 68.788 ,G..88 ,-.-88 ,9.J88 GI.988 .9.,88 .9.,88 9G.988 G--.888 -66.888 ces, si el brillo constituye en s mismo una indicaci#n de pro$imidad, y si ninguna estrella dbil u oscura puede estar tan pr#$ima a nosotros como una estrella brillante, pudiera ocurrir que /lpha 4entauri sea la ms pr#$ima a nosotros de todas las estrellas. QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ QQQQQQQQ
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&ero Zalto ah[ 5o est probado que cualquier estrella dbil u oscura haya de estar ms le%ana que cualquier estrella brillante. )na vez que los astr#nomos se percataron de la e$istencia de los movimientos propios, empezaron a comparar las posiciones de todas las estrellas con las registradas por los griegos, y tambin a comparar las posiciones ocupadas de un a'o a otro por estrellas dbiles @que los griegos no haban podido ver o que, si las vieron, no se molestaron en se'alarlas e$actamenteA. 2allaron que, e ectivamente, casi todas las estrellas oscuras carecan de movimiento propio apreciable, pero que algunas estrellas oscuras, incluso algunas muy dbiles, tenan un movimiento propio considerable. El primer astr#nomo que hizo un intento general de medir los movimientos propios ue un italiano, Liuseppe &iazzi. 5o s#lo puso de mani iesto que las estrellas brillantes tenan generalmente movimientos propios detectables, sino que en 797G comunic# que la estrella dbil -7 4ygni, que era s#lo de quinta magnitud, tena un rpido movimiento propio, que era casi una vez y media superior al de /lpha 4entauri. O en 7J7- EdTard Emerson Marnard observ# el movimiento propio, an ms rpido, de una estrella ms dbil que -7 4ygni, una estrella que, e ectivamente, era de novena magnitud, y demasiado oscura para poder ser vista sin la ayuda del telescopio. !in embargo, a pesar de su peque'a magnitud, su movimiento propio era casi doble del de -7 4ygni y casi triple que el de /lpha 4entauri. /unque muchos haban observado anteriormente esta estrella, ue Marnard el primero que indic# su movimiento propio y, por consiguiente, se la conoce, en su honor, por la <estrella de Marnard=. Can rpido es el movimiento de la estrella de Marnard que algunas veces se la llama la :estrella ugitiva de Marnard: o la < lecha de Marnard=. !u movimiento propio es tal que tardar 797 a'os en cambiar de posici#n el equivalente de un dimetro de la +una* un movimiento muy lento si lo %uzgamos con los criterios terrestres, pero realmente muy rpido si se aplican los estelares. Entre las estrellas brillantes, s#lo /lpha 4entauri tiene un movimiento propio superior a ,: por a'o. !in embargo, si incluimos tambin las estrellas dbiles u oscuras, hallamos un buen nmero que superan esta marca. En la tabla 77 se da una lista de las estrellas cuyo movimiento propio es superior a ,: por a'o. C/M+/ 77.NNEl movimiento propio de las estrellas ms rpidas Bovimiento propio Estrella Bagnitud @segs. arcoA Estrella de Marnard Estrella de Sapteyn Lroombridge 79,8 4ordoba ,7,., J,-I 9,9 -,GI,GG 5mero de a'os para desplazarse un dimetro lunar 78,,8 9,II,8. -,J8 797 67, 6-. 6I8
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+acaille J,.6 4ordoba ,6G7Doss -7J -7 4ygrX 662 4amelopardis Epsilon Indi M> I9JJ V oX ,.J >rnicron Eridani V oX G9J Bu 4assiopeiae /lpha 4entnuri > /s 7G,68 +uyten I6-N9 +uyten I9JN&hi Eridani
I,6 9,, 76,. .,76 I,-8 G,IG 9,J 7,,. G,G9 7, .,6N 8XI J,J 76,. 76,6 G,,8
-,9I -,77 .,G8 .,6I G,I9 G,I8 G,.6 G,G9 G,89 ,,JG ,,I,,-96 ,,-9 ,,,. ,,6I ,,7,,87
6I7 ,8. ,G. ,.G ,J8 ,JI G7, G7G.I GI, GJ.8.8I ..I .I8 .J8 -68
Estrella de Van Baanerl 76,,G
?e las veintiuna estrellas relacionadas en la tabla 11, s#lo una, /lpha 4entauri, es de primera magnitud. >tras cinco son estrellas dbiles, de cuarta y de quinta magnitud, que poseen nombres segn los sistemas de Mayer o de ;lamsteed. !on, por orden decreciente de brillo" &hi Eridani, >micron Eridani, Epsilon Indi, -7 4ygni y Bu 4assiopeiae. +as quince restantes son estrellas tan oscuras que s#lo el telescopio las revela, y reciben sus nombres del primer astr#nomo que registr# su movimiento propio @o de algn otro hecho interesante relacionado con ellasA, o de su nmero de inclusi#n en algn catlogo, o de alguna otra circunstancia. !eis dcadas despus del descubrimiento de su movimiento propio, la estrella de Marnard sigue siendo la de movimiento ms rpido que se conoce. 5o parece probable que ningn ob%eto de movimiento ms rpido haya conseguido escapar a la atenci#n de los astr#nomos en todo este tiempo, pero cosas ms raras han ocurrido y, si queda por hallar algo ms rpido, todava, podra ser algo realmente muy e$citante, como veremos ms adelante. !i %uzgamos nicamente por el movimiento propio, debemos convenir que la estrella de Marnard est ms cerca de nosotros que /lpha 4entauri* pero, en ese caso, 0por qu habra de ser tan dbil la estrella de Marnard, y tan brillante /lpha 4entauri, es decir, la ms le%ana1 /lpha 4entauri, aunque ms ale%ada si %uzgamos por el movimiento propio, es 78.888 veces ms brillante que la estrella de Marnard. +a conclusi#n ms cil es que la estrella de Marnard, aunque muy pr#$ima, es una estrella muy peque'a y oscura, cuyo dbil centelleo apenas se puede captar con el telescopio, a pesar de estar tan cercana.
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?e ah podemos ver que el mero brillo no constituye un criterio de distancia. &or trmino medio, las estrellas ms brillantes estn ms pr#$imas a nosotros que las oscuras, pero una determinada estrella oscura puede ser dbil a causa principalmente de su peque'o tama'o, aunque podra estar ms cerca que cualquier estrella brillante. /dems, tampoco podemos %uzgar nicamente por el movimiento propio. ?espus de todo, no nos consta realmente que todas las estrellas se estn moviendo a la misma velocidad real. !ea cual uere su verdadera velocidad, las estrellas muy distantes parecern moverse ms lentamente que aquellas que estn muy pr#$imas. &or otra parte, si dos estrellas estn apro$imadamente a la misma distancia, la di erencia del movimiento propio puede ser resultado de di erencias en el movimiento real y no de di erencias de distancia. &or e%emplo, puede ocurrir que la estrella de Marnard se mueva diez veces ms rpidamente que /lpha 4entauri. En tal caso, la estrella de Marnard tendr un movimiento propio mayor que /lpha 4entauri, aun cuando la primera pueda ser en cierto grado la ms le%ana de las dos. >tra consideraci#n es que mucho depende de la direcci#n del movimiento de la estrella. ?espus de todo, el movimiento propio que nosotros vemos representa s#lo aquella parte del movimiento real que se produce en ngulo recto a nosotros. !upongamos que dos estrellas se estn moviendo a la misma velocidad, pero que una de ellas lo hace directamente hacia nosotros, o ale%ndose de nosotros, mientras que la otra se mueve completamente perpendicular a nuestra lnea visual. +a estrella que se acerca o se ale%a directamente no cambiar su posici#n con respecto a la de otras estrellas, sea cual uere la velocidad a que se est desplazando. &arecer no tener movimiento propio alguno. +a estrella que se mueve en ngulo recto con nuestra lnea de visi#n e$hibir un movimiento propio, tal vez grande incluso, aun cuando no se est desplazando a mayor velocidad que la estrella que no e$hibe movimiento propio alguno. !i una estrella se estuviera moviendo en direcci#n oblicua, s#lo aquella componente de su trayectoria que uera perpendicular a nuestra lnea de visi#n dara origen a un movimiento propio. &odra ocurrir entonces que la estrella de Marnard se estuviera moviendo en orma bastante lenta, pero en una direcci#n completamente perpendicular a nuestra lnea de visi#n, mientras que /lpha 4entauri se moviera rpidamente, pero en una direcci#n general de acercamiento o de ale%amiento de nosotros. En ese caso, /lpha 4entauri podra aparecer con un movimiento propio menor, aun cuando estuviese ms pr#$ima a nosotros que la estrella de Marnard. En realidad, ni el brillo, ni el movimiento propio, ni ambos en combinaci#n, nos pueden decir a qu distancia se encuentra una estrella..., ni siquiera si una estrella dada est ms cerca o ms le%os que otra. Codo lo que podemos decir es que, en promedio, las estrellas brillantes estn ms pr#$imas a nosotros que las oscuras, y que, en promedio, las estrellas de movimiento propio rpido estn ms cercanas que las de movimiento propio lento. 5ecesitamos algo me%or que todo esto. &arala%e &ara determinar la distancia de algo a lo que no podemos llegar podemos hacer uso de lo que se conoce como <parala%e=, palabra derivada de vocablos griegos que signi ican :cambio de posici#n:. Este sistema no es nada moderno, puesto que ya los antiguos griegos lo conocan. &odemos ver en qu consiste si levantamos un dedo rente a nuestros o%os con el brazo estirado. !i cerramos un o%o, veremos el dedo superpuesto a algn ob%eto del ondo.
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!i mantenemos el dedo inm#vil y cerramos el otro o%o, veremos que la posici#n aparente del dedo con respecto al ondo cambia. !i ahora acercamos el dedo a la cara, veremos que el cambio de posici#n aparente del dedo que se produce al cerrar alternativamente un o%o y el otro se hace mayor. Bidiendo el valor de este cambio de posici#n, es posible determinar la distancia que separa al dedo del o%o. )sando los dos o%os alternativamente, no se pueden medir distancias muy grandes* como m$imo, unos cuantos pies. &ara los ob%etos demasiado ale%ados, el cambio de posici#n es tan peque'o que no es posible medirlo e$actamente. &ero el cambio depende, no s#lo de la distancia, sino tambin de la separaci#n de los dos puntos desde los que se mira el ob%eto. +os o%os estn separados s#lo unos centmetros, y eso no constituye una lnea de base muy buena. !upongamos que plantamos dos estacas o %alones a dos metros de distancia entre s. !i mirsemos un ob%eto, primero desde un %al#n y luego desde el otro, aumentaramos el valor de la parala%e para una distancia dada, y un ob%eto podra estar mucho ms ale%ado antes de que la parala%e llegase a ser demasiado peque'a para medirla. 5uestra lnea de base podra ser mayor que la de dos metros..., muchsimo mayor. !upongamos que se observa la +una a una hora determinada a travs de un telescopio situado en cierta posici#n sobre la super icie de la Cierra. Entonces se ve la +una en cierta posici#n concreta sobre el ondo del irmamento estrellado. !i a la misma hora se la observa con un telescopio instalado en otro observatorio, parecer encontrarse en una posici#n un tanto di erente. 4onociendo el valor e$acto del cambio de posici#n, en racciones de grado, y la distancia e$acta entre los dos telescopios, es posible calcular la distancia de la +una por medio de la rama de las matemticas conocida como trigonometra. En el caso de la +una, la parala%e, aunque no sea muy grande, es todava su iciente para medir, no s#lo con un telescopio, sino incluso a simple vista. (uiere decirse que incluso los astr#nomos antiguos pudieron medirla y hacerse una idea bastante buena de la distancia a que est la +una. 4omo es l#gico, los astr#nomos modernos han conseguido utilizar esta tcnica con mayor precisi#n, y el resultado es que la distancia media de la Cierra a la +una es de ,9G.G88 Eil#metros. Kuzgando por criterios terrestres, es una gran distancia @veinticinco veces la distancia de vuelo de 5ueva OorE a Belbourne, /ustraliaA, pero es muy peque'a si la comparamos con las distancias de otros cuerpos celestes. 5ingn otro cuerpo celeste que no sea la +una tiene una parala%e su icientemente grande para poder medirla sin telescopio. @El telescopio ampli ica o agranda los cambios muy peque'os de posici#n, y hace posible la medici#n de los mismos.A 2asta inales del siglo RVII, tras la invenci#n del telescopio, no ue posible medir la parala%e de Barte, que est mucho ms distante que la +una y tiene, por tanto, una parala%e mucho ms peque'a. )na vez que se consigui# esto, se pudo determinar su distancia, as como las distancias entre otros cuerpos celestes. &or e%emplo, hoy se sabe que la distancia desde la Cierra al !ol es 7.8.888.888 de Eil#metros, lo que representa ,J8 veces la distancia de la Cierra a la +una. El planeta ms le%ano que se conoca antes de 7I97 era !aturno, y su distancia media al !ol es 7.G6..888.888 de Eil#metros. El planeta ms le%ano que se conoce actualmente es &lut#n, y su distancia media al !ol es ..J88.888.888 de Eil#metros.
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!upongamos que tomamos como anchura del sistema solar el dimetro o e%e de la #rbita de &lut#n. Ello supone 77.988.888.888 de Eil#metros. 5o es cil visualizar o concebir estas distancias de miles de millones de Eil#metros, pero es que el Eil#metro es una unidad de medida hecha a la conveniencia de las distancias terrqueas. &ara medir distancias en el sistema solar sera ms cil adoptar como unidad de medida la distancia de la Cierra al !ol. ?e hecho, la distancia de la Cierra al !ol se llama <unidad astron#mica= @)./.A. &uesto que la distancia de !aturno al !ol es, por trmino medio, J,9, veces mayor que la de la Cierra al !ol, decimos que !aturno est a J,9, )./. del !ol. En la misma orma, la #rbita de &lut#n tiene un dimetro de IJ )./. &odra parecer, sin embargo, que la utilidad de la parala%e est limitada al sistema solar. !i los observatorios se sitan a la mayor distancia posible entre s sobre la super icie de la Cierra, la parala%e de la +una es de unos 6P. +a parala%e de Barte, sin embargo, es de s#lo unos ,8: como m$imo, es decir, 7H6G8 de la lunar. +a parala%e de Barte, aunque demasiado peque'a para poder ser medida a simple vista, se puede medir cilmente con ayuda del telescopio, y a partir de ella se pueden calcular todas las dems distancias dentro del sistema solar. &ero 0qu ocurre con las estrellas1 Incluso las ms pr#$imas han de hallarse a una distancia tan superior a la de Barte que, aun desde los observatorios ms separados en la super icie terrestre, su parala%e ha de ser tan diminuta que ningn telescopio de los que hemos construido o que tengamos probabilidades de construir en un uturo previsible podra medirla. 0Estamos seguros de ello1 0&odemos verdaderamente ser tan pesimistas si, para empezar, no sabemos a qu distancia estn las estrellas1 0E$iste algn mtodo que nos permita, al menos, hacernos alguna idea de esa distancia sin usar la parala%e1 +a primera persona que intent# hacerlo en una orma l#gica ue 2alley, el astr#nomo que haba sido el primero en descubrir el movimiento propio de las estrellas. 2abiendo comprendido que stas se movan independientemente, y que podran ser soles distantes, se pregunt#" !upongamos que !irius uese realmente tan brillante como el !ol* 0a qu distancia ha de estar para aparecer como una chispa de luz no ms intensa que la que vemos1 El brillo de un ob%eto como el !ol decrece con la distancia segn una #rmula que era bien conocida incluso en los tiempos de 2alley, de modo que el problema se pudo resolver cilmente. 2alley decidi# que !irius tendra que estar a unos 7J.888.888.888.888 de Eil#metros de distancia. Esta distancia es enorme, miles de veces mayor que las distancias internas del sistema solar. !egn los clculos de 2alley, la distancia de !irius sera ms de 67.888 veces mayor que la de !aturno, el planeta ms le%ano que se conoca en su tiempo. O sera 7.-88 veces mayor que el ancho de la #rbita de &lut#n. +a distancia de !irius, segn el clculo de 2alley, es tan grande que no sirve de mucho emplear unidades astron#micas para e$presarla. ?e acuerdo con su clculo, !irius se halla a unas 68G.888 )./. 02ay alguna unidad ms razonable que pudiramos aplicar1 /ctualmente, los astr#nomos usan para estos ines la velocidad de la luz. +a primera determinaci#n razonable de la velocidad de la luz se obtuvo en 7-I-, gracias a los traba%os de un astr#nomo dans, >laus Doemer. !u medici#n original no ue muy e$acta, pero se ha me%orado grandemente en los tres siglos transcurridos desde entonces* hoy sabemos que un rayo de luz, en el vaco, recorre 6JJ.IJ6,G.-6 Eil#metros en un segundo. 5os apro$imaremos su icientemente si decimos que la velocidad de la luz es de unos ,88.888 Eil#metros por segundo. +a velocidad de la luz es mucho mayor que cualquiera de las velocidades que conocemos. &ensamos que un avi#n se est moviendo rpidamente si va a
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,.888 NEil#metros por hora, o un cohete, si va a -8.888 Eil#metros por hora, o la Cierra, porque en su via%e alrededor del !ol se desplaza a raz#n de 78I.888 Eil#metros por hora... pero incluso la Cierra se mueve a s#lo 7H788.888 de la velocidad de la luz. +o cierto es que ningn ob%eto material puede via%ar a una velocidad superior a la de la luz. +a luz via%a a la velocidad lmite de nuestro universo. &or lo tanto, si usamos la velocidad de la luz como unidad para medir grandes distancias, estaremos haciendo prcticamente lo ms que podemos. Can rpida es la luz, que va de aqu a la +una en apro$imadamente 7,6. segundos, al !ol en 9,, minutos, y atraviesa toda la anchura del sistema solar en once horas. &ero imaginemos a la luz via%ando a su enorme velocidad durante todo un a'o. 0(u distancia recorrer1 +a respuesta es J.G-8.-88.888.888 Eil#metros. / esta distancia se la llama, por consiguiente, un <a'oNluzX\. !irius, segn los clculos de 2alley, estara por tanto a dos anosNluz. Esa ci ra dependera, como es natural, de si realmente !irius es tan brillante como el !ol, con orme supuso 2alley. !i uera menos brillante que el !ol, tendra que estar a menos de dos a'osNluz para presentar el brillo con que se nos aparece* y si uera ms brillante que el !ol, tendra que estar ms le%os. /un contando con el hecho de que !irius puede no ser tan brillante como el !ol, y que 2alley no tuviera, de entrada, una noci#n muy e$acta de la distancia del !ol a la Cierra, de modo que sus clculos pudieran estar bastante errados, parece lcito suponer que aun las estrellas ms cercanas se hallan a distancias de a'osNluz. En tal caso, la parala%e de las estrellas, vistas desde di erentes observatorios en la super icie de la Cierra, podra tal vez no e$ceder de 7H78.888 de segundo de arco, un valor tan peque'o que su medici#n es absolutamente imposible. &or otra parte, la Cierra se desplaza alrededor del !ol siguiendo una #rbita cuya anchura total es de ,88.888.888 de Eil#metros, es decir, ms de 6,.888 veces el dimetro de la Cierra. 4on una lnea de base tan enormemente ampliada, la parala%e de un ob%eto situado a una distancia determinada se alargara tambin en la misma proporci#n. 5i siquiera esto hizo que el problema uese sencillo. +a parala%e ampliada no sera superior a un segundo de arco, o un valor similar, en el me%or de los casos, para ob%etos situados a distancias de a'osNluz. Este cambio podra verse enmascarado por el mayor desplazamiento de posici#n debido al movimiento propio, o por algunos otros minsculos cambios de posici#n de las estrellas, debidos a razones que no tengan nada que ver con la parala%e. Bs de un siglo haba transcurrido desde la estimaci#n realizada por 2alley e, incluso al comienzo de la dcada de 79,8, los astr#nomos seguan siendo incapaces de medir la parala%e de ninguna estrella @o <parala%e estelar=, como tambin se la llamabaA. Estrellas dobles )n importante intento de determinar la distancia de las estrellas ms pr#$imas termin# en racaso, pero produ%o importantes resultados en cone$i#n con la noci#n de las :estrellas dobles:. 4ualquiera que mire a las estrellas a simple vista las ve como chispas individuales de luz, que no estn distribuidas uni ormemente por todo el cielo. /lgunas estrellas resultan estar bastante cercanas entre s, y cuando ello >curre, generalmente atraen la atenci#n. +as &lyades son un caso de seis o siete estrellas bastante dbiles, situadas bastante cercanas entre si. >tro caso es el de Bizar y /lcor. Bizar y /lcor eran el e%emplo ms patente de estrella doble conocido por los antiguos, que s#lo podan utilizar su vista,
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sin ayuda alguna. )n punto interesante resida en la di erencia de luminosidad de las dos estrellas. +a magnitud de Bizar @6,6A hace que sta sea cinco veces ms brillante que /lcor, cuya magnitud es G,8. El brillo de Bizar tiende a oscurecer o enmascarar a /lcor, y hace que sea di cil ver a esta ltima. Es ms, algunos pueblos antiguos usaban las dos estrellas como prueba de agudeza visual, porque haca alta una vista muy buena para distinguir a la estrella ms dbil dentro del resplandor de la ms brillante ?esde el momento en que los astr#nomos empezaron a usar el telescopio, era prcticamente imposible que Bizar y /lcor siguieran siendo el e%emplo ms notable de estrella. dobles. &uesto que el telescopio revela muchas ms estrellas de las que se pueden ver a simple vista, esas estrellas han de estar, en promedio, ms pr#$imas entre s, y ha de haber muchos ms casos de estrellas dobles. E ectivamente, pareca inevitable que el telescopio revelara pares de estrellas dbiles tan cercanas entre s que hubieran parecido una sola de contemplarlas a simple vista. /l mismo tiempo se vio tambin que estrellas brillantes y bien conocidas, que se vean como chispas de luz individuales, resultaban ser dos o ms estrellas muy poco espaciadas al observarlas con el telescopio. El primero de estos casos ue descubierto en 7-.8 por el astr#nomo italiano Liovanni Mattista Diccioli. >bservando a Bizar en su telescopio, descubri# que estaba ormada por dos estrellas separadas solamente unos cuantos segundos de arco. @En este momento, estn separadas 7G,,:.A 5ingn o%o humano, sin la ayuda del telescopio, habra podido distinguir dos estrellas tan %untas. Bizar no es solamente una <estrella doble visual= gracias a su pro$imidad a /lcor* es tambin una :estrella doble telesc#pica:, la primera que se descubri#. !e hallaron otros e%emplos de este tipo, y para 7I9G se haban preparado catlogos conteniendo ochenta y nueve e%emplos de estas estrellas dobles telesc#picas. En esta lista estaba incluida /lpha 4entauri, descubierta como doble estrella por +acaille en la dcada de 7I.8, con las dos estrellas distanciadas menos de 66:. !e ha hecho costumbre denominar a las dos estrellas de una doble telesc#pica con las letras :/: y :M:, reservando la / para la ms brillante de las dos. /si, la estrella que conocemos como /lpha 4entauri es, en realidad, /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M. &or entonces, sin embargo, el descubrimiento de los movimientos propios puso de mani iesto que las estrellas se hallaban a di erentes distancias. &or esa raz#n, estaba claro que la pro$imidad contra el ondo del irmamento no signi icaba necesariamente pro$imidad real. +os astr#nomos decidieron que lo que parecan ser estrellas dobles eran en realidad estrellas sencillas que estaban muy separadas pero que, casualmente, se hallaban en la misma direcci#n al mirarlas desde la Cierra. O se supona que la ms dbil u oscura de las dos era la ms le%ana. ?e ser as, una estrella doble o reca un medio bastante conveniente para la medici#n de la parala%e estelar. +a ms oscura de la pare%a tena que hallarse tan le%os que su parala%e tendra que ser demasiado peque'a para ser descubierta, incluso empleando el gran desplazamiento de la Cierra alrededor del !ol. &or consiguiente, se podra considerar que su posici#n era i%a, y se la podra tomar como re erencia inm#vil para la otra estrella, que era ms brillante y, por lo tanto, ms pr#$ima, y que, por consiguiente, podra e$hibir una peque'a parala%e. En tal caso, 0por qu no observar una estrella doble mes tras mes, midiendo la peque'a distancia entre las dos estrellas y anotando la orma en que pudieran cambiar muy
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ligeramente1 !i la estrella ms brillante e$hiba parala%e, la distancia cambiara en orma muy de inida en el transcurso de un a'o. 5o habra miedo de pasarlo por alto. En la dcada de 7I98, el astr#nomo germanoNingls Villiam 2erschel emprendi# esta tarea. E$plor# el cielo en busca de estrellas dobles tiles a este in, y consigui# un $ito realmente inesperado. Empez# a parecerle que haba demasiadas. !i se distribuyese en orma aleatoria sobre todo el irmamento el nmero de estrellas e$istentes hasta una determinada magnitud de brillo, habra cierta probabilidad de que una pare%a particular de estrellas estuviesen muy pr#$imas entre si* una probabilidad menor de que estuviesen todava ms pr#$imas, y as sucesivamente. +a orma de calcular estas cosas era bien conocida, y result# que el nmero de estrellas dobles era mucho mayor de lo que se poda atribuir al puro azar. &odra ser, pues, que las estrellas no estuviesen distribuidas en orma aleatoria, despus de todo* que algunas veces estuvieran %untas por alguna raz#n concreta. 2erschel estudi# un nmero considerable de estrellas dobles y hall# que la distancia entre ellas sola ser cambiante, pero no en la orma que uno pudiera esperar al observar la parala%e. En lugar de ello, pareca que la estrella ms oscura se mova en una orma tal que pareca estarse desplazando en una #rbita alrededor de la ms brillante... de un modo muy parecido al de un planeta que se desplaza alrededor de su sol. &ara 7986, 2erschel estaba convencido de que haba muchas estrellas dobles reales, y no s#lo estrellas que parecan pr#$imas por encontrarse en la misma direcci#n desde la Cierra. Estas estrellas dobles reales se llaman usualmente <estrellas binarias=, nombre derivado de una palabra latina que signi ica <en pares\X. Cales binarias no son raras en modo alguno. 2oy se conocen por millares. ?e cada centenar de estrellas razonablemente brillantes tomadas al azar, es probable que cinco o seis resulten ser binarias al observarlas telesc#picamente. En algunos casos, las estrellas pueden parecer sencillas aun vistas con el telescopio, pero hay otras ormas en que se puede demostrar que son dobles. Entre las estrellas de primera magnitud, !irius, 4apella, &rocyon, /lpha 4rucis, 4astor, !pica y /ntares son binarias. +o que es ms importante para nosotros en este libro es que /lpha 4entauri no es simplemente una estrella doble" es tambin una binaria. /unque el descubrimiento de las estrellas binarias realizado por 2erschel tuvo una importancia astron#mica de primer orden, no resolvi# el problema de la distancia de las estrellas. 5o obstante, o reci# un mtodo ms para %uzgar qu estrellas podran estar ms pr#$imas que otras. !up#ngase, por e%emplo, que todas las binarias estuvieran ormadas por pare%as separadas por la misma distancia en Eil#metros. En tal caso, cuanto ms le%ana de nosotros se encuentre una binaria, menos separada aparece la pare%a. @!e trata del mismo truco de perspectiva que hace que los rales del tren parezcan acercarse entre s cuando los seguimos con la vista hasta cierta distancia.A Esto, desde luego, no es una medida cierta de la distancia, porque no tenemos ninguna garanta de que las binarias estn siempre ormadas por pare%as de estrellas separadas por una distancia i%a. /lgunas binarias pueden parecer separadas por un espacio bastante grande porque en realidad la pare%a est ms separada de lo normal* o podran aparecer bastante %untas porque la distancia entre las estrellas sea realmente in erior a la media. /un as, el grado de separaci#n puede decirnos algo. En la tabla 76 se muestra la distancia entre las estrellas empare%adas de ciertas binarias. @+as ci ras dadas en la tabla
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pueden ser un poquito enga'osas. 4omo las estrellas empare%adas se mueven una alrededor de la otra, algunas veces pueden estar ms pr#$imas que en otros momentos. +a ci ra e$acta depende del tiempo en que se haga la medici#n* sin embargo, las ci ras de la tabla 76 nos dan la idea generalA. E$iste todava otro mtodo para %uzgar la pro$imidad de algunas estrellas binarias en comparaci#n con otras. Es necesario cierto tiempo para que una estrella describa su giro alrededor de la compa'era. !i las estrellas binarias uesen todas del mismo tama'o, podramos decir que cuanto ms separadas estuvieran las componentes de una pare%a, ms tiempo tardara en describir su #rbita una alrededor de la otra. &or una parte, tendrian que describir un crculo ms grandeQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ C/M+/ 76. !eparaci#n de binarias Minaria
no se hallan realmente muy separadas, sino que simplemente parecen estarlo porque estn pr#$imas a nosotros. En la tabla 7, damos el perodo orbital @el tiempo que tardan las estrellas en completar su #rbita, cada una alrededor de la otraA, correspondiente a algunas de las estrellas de la tabla 76. ?elu 4ephd O9 ,G,. G7,8
Eta 4assiopeiae tiene una separaci#n aparente muy similar a la de /lpha 4entauri, como se puede ver en la tabla 76. !in embargo, la pare%a de Eta 4assiopeiae tiene un perodo orbital cinco veces ms grande que el de /lpha 4entauri, como se puede ver en la tabla 7,. Masndonos en esto, podemos argumentar que las dos estrellas de Eta 4assiopeiae estn, en realidad, mucho ms separadas que las de /lpha 4entauri. +uego podramos pasar a deducir que la separaci#n de las dos estrellas de /lpha 4entauri parece ser tan grande como la de las de Eta 4assiopeiae s#lo porque /lpha 4entauri est mucho ms cerca de nosotros >tro e%emplo" Lamma Virginis y I8 >phiuchi tienen separaciones menores que las de /lpha 4entauri y !irius y, sin embargo, sus perodos son mayores. &or consiguiente, Lamma Virginis y I8 >phiuchi podran estar ms ale%adas de nosotros que /lpha 4entauri y !irius. 69X8 /lpha 4anurn Venaticorum 76J6W9 Bizar Larnma ?elphini JXJ JJW7G, 78,G
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JW. 9,8 IX.-X. GI . G,I ,XJ 6WIJ 6,9 6,9 Eta 4assiopeiae Digel Lamma /rietis !irius I8 >phiuchi Lamma Virginis /lpha 4rucis /lpha 2erculis Lamma +eonis ?elta !erpentis /ntares Epsilon Mootis Epsilon /urigae Feu /quarii /lpha &iscium 4astor !eparaci#n de las estrellas @segundos de arcoA C/M+/ 7,.NN&erodos orbitales de algunas binarias 0inaria Perio!o orbital +aos/
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Eta 4assiopeiae Lamma Virginis I8 >phiuchi /lpha 4entauri !irius
G88,J I7,G 9I,9. 98,8J GJ,JG
QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ QQQ giraran ms lentamente, porque la atracci#n gravitatoria entre las estrellas se debilita con la distancia, y es la uerza de esta atracci#n la que impone la velocidad con que un ob%eto se desplaza en su #rbita. !upongamos que una pare%a binaria que parece bas largo en completar el En tal caso, se hallan realmente muy seN tamente convincente ?os estrellas pueden estar muy separadas. sin embargo, tener un perodo corto porque paradas y, p a emplea un tiempo
Campoco esta cuestl#n del perodo orbltal es comple crculo orbitalN
!i una pare%a binaria que parece muy separada emplea sean estrellas grandes y de mucha masa +as estrellas de tiempo corto en completar el cXrculo orbital, ent>nce! gran masa poseen campos gravitatorio! muy uertes que pueden impulsar a los ob%etos celestes en sus #rbitas a velocidades inusitadamente altas. !in embargo, aunque cada indicio nos o rece alguna in ormaci#n con cierta incertidumbre, cuantos ms de estos indicios se acumulen, ms se reducir dicha incertidumbre. /lpha 4entauri y !irius son ambas estrellas brillantes, las dos tienen movimientos propios grandes, las dos tienen separaciones bastante amplias entre sus pare%as de estrellas componentes y, sin embargo, ambas tienen perodos orbitales bastante cortos. /gregando todos estos indicios, podemos tener una seguridad razonable de que /lpha 4entauri y !irius tienen que estar entre las estrellas ms pr#$imas a nosotros... a pesar de lo cual, nada que no sea la obtenci#n e ectiva de su parala%e podr demostrarlo. !in embargo, antes de pasar a esa cuesti#n, vamos a echar otro vistazo a las binarias. En algunos casos, el hecho de que una estrella sea binaria no a ecta mucho a nuestra idea de la intensidad de la ms brillante de sus componentes. !i una de las estrellas de la pare%a es mucho ms oscura que la otra, la ms brillante de las dos estar aportando prcticamente todo el brillo, y su magnitud individual es apro$imadamente igual a la magnitud combinada de las dos 4onsideremos el caso de !irius, por e%emplo +a estrella ms oscura de la pare%a, !irius M, tiene una magnitud de 9,G y es demasiado dbil para que sea posible verla a simple vista. !u e$istencia apenas altera el brillo de la estrella que vemos. Es la compa'era ms luminosa, !irius /, la que cuenta a este respecto. !in ninguna
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aportaci#n de su compa'era oscura, ella es por si sola la estrella ms brillante del irmamento. &rocyon es otra estrella en la que la ms brillante de la pare%a, &rocyon /, aporta prcticamente todo el brillo de las dos, ya que su compa'era, &rocyon M, tiene una magnitud de 78,9. Cambin es posible, sin embargo, que las dos estrellas de una binaria tengan brillos apro$imadamente iguales En ese caso, la estrella, tal como la vemos, es considerablemente ms brillante de lo que sera cada miembro de la pare%a por separado. /lpha 4rucis, por e%emplo, tiene una magnitud de 8,J8, lo que la hace ser una destacada estrella de primera magnitud. ?e sus dos componentes, sin embargo, la mas brillante, /lpha 4rucis /, con una magnitud de 7,G, es una estrella de primera magnitud pr#$ima al lmite, mientras que /lpha 4rucis M, con una magnutud de 7,J, es una estrella de segunda magnitud. /lpha 4entauri queda incluida dentro de la segunda clase. !us componentes tienen brillos comparables. /unque /lpha 4entauri, tomando las dos estrellas con%untamente, tiene una magnitud deNN8,6I, la ms brillante de la pare%a, /lpha 4entauri /, tiene una magnitud de 8,G, mientras que /lpha 4entauri M tiene una magnitud de 7,-. G. 1istancia " luminosi!a! +a estrella ms pr#$ima /unque 2erschel haba racasado en su intento de determinar la parala%e estelar por el mtodo de las estrellas dobles, prosiguieron los es uerzos en la misma direcci#n por otros mtodos. +os telescopios y otros instrumentos se per eccionaban constantemente, de modo que se podan detectar con precisi#n cambios cada vez menores en la posici#n de las estrellas. En la dcada de 79,8, tres astr#nomos atacaron el problema en un enrgico es uerzo por conseguir la soluci#n, y cada uno de ellos escogi# una estrella di erente. El astr#nomo germanoNruso ;riedrich Leorg Vilhelm von !truve decidi# usar el brillo como criterio de la pro$imidad o cercana. !u observatorio se hallaba en las costas del mar Mltico, a .9,6P 5., por lo que las nicas estrellas brillantes que aparecan bien altas en el cielo eran las que tenan una declinaci#n positiva grande. &or consiguiente, eligi# la ms septentrional de las cinco estrellas ms brillantes, Vega, y se concentr# en tratar de descubrir su diminuto cambio de posici#n en el irmamento @con respecto a estrellas dbiles e inmediatas a ellaA, al desplazarse la Cierra en su #rbita alrededor del !ol. El astr#nomo alemn ;riedrich Vilhelm Messel adopt# como criterio indicativo de la cercana la rapidez del movimiento propio. &or lo tanto, se concentr# en -7 4ygni, la estrella de movimiento ms rpido que se conoca en su tiempo, y compar#, de un da a otro y de un mes al siguiente, la posici#n de aqulla con respecto a las de dos dbiles estrellas pr#$imas a ella que no tenan movimiento propio apreciable. !upuso que estas dos estrellas vecinas estaban muy le%anas, y que no e$hibiran parala%e alguna. El astr#nomo escocs Chomas 2enderson se decidi# por una combinaci#n de prometedoras propiedades. Estaba traba%ando en un observatorio en el 4abo de Muena Esperanza, cerca del e$tremo austral de / rica, y desde all gozaba de e$celente visi#n de una estrella muy meridional, /lpha 4entauri. Ceniendo presentes el brillo de esta gran estrella, su gran movimiento propio y el corto perodo de las dos estrellas que la componen, decidi# concentrarse en ella. &ues bien, los tres astr#nomos consiguieron por in detectar la parala%e estelar. ?e los tres, 2enderson ue el primero en completar el traba%o, pero no se par# a analizar sus
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observaciones y calcular la parala%e @tarea larga y tediosa en aquellos tiempos en que no e$istan las calculadorasA hasta despus de haber terminado su misi#n en El 4abo y haber regresado a Escocia. Evidentemente, no podXa tener noticia de que otros dos astr#nomos le iban pisando los talones. Lracias a este retraso de 2enderson, Messel tuvo tiempo para analizar sus propias observaciones y anunciar los resultados de las mismas en 79,9. ;ue el primero de los tres que proclam# su logro, y en la ciencia el que primero comunica un descubrimiento es el que recibe el crdito del mismo. &or consiguiente, se considera a Messel como la primera persona que determin# la distancia de una estrella. +a parala%e estelar se mide como la m$ima separaci#n de una estrella con respecto a su posici#n media a lo largo del a'o, y se da en segundos de arco. &or e%emplo, Messel hall# que -7 4ygni describa en el irmamento una minscula elipse a medida que la Cierra cambiaba de posici#n en su #rbita alrededor del !ol, y que la distancia m$ima de dicha elipse desde su centro era 8,,:. Esta es la parala%e estelar de -7 4ygni. @Dealmente, la medici#n ms per ecta de su parala%e, tal como la conocemos hoy, es 8,6J,:.A 4onociendo la parala%e de -7 4ygni y la anchura de la #rbita de la Cierra, es posible calcular la distancia de -7 4ygni, que resulta ser 77,7 a'osN luz. Esto equivale a unos 78- billones de Eil#metros o, apro$imadamente, I88.888 )./. >tra unidad que se emplea algunas veces para medir la distancia de una estrella es el <parsec=. Es la distancia a la cual una estrella tendra una parala%e de e$actamente 7: de arco, y la palabra es una contracci#n de <paralla$Nsecond= @segundo de parala%eA. &ara tener un parala%e de 7:, una estrella tendr que estar a una distancia de ,,6.9 a'osNluz, lo que equivale a unos ,7 billones de Eil#metros, o 68G.888 ) / &odemos decir que -7 4ygni, que est a 77,7 a'osNluz de nosotros, se encuentra a una distancia de ,,G6 parsecs. 2enderson hall# que la parala%e de /lpha 4entauri era mayor que la de -7 4ygni. El valor ms e$acto que tenemos hoy es 8,I.-:, lo que signi ica que /lpha 4entauri est a G,G8 a'osNluz, o 7,,. parsecs, de nosotros ?e las tres estrellas cuyas parala%es se determinaron primero, Vega, que ue la tercera, es la ms distante. /ctualmente se cree que est a 6I a'osNluz de distancia, unos 9,, parsecs. ?esde 79,9 se han medido ya las distancias de veintenas de estrellas por el mtodo de la parala%e, pero @con una e$cepci#n parcial, a la que en breve llegaremosA ninguna ha resultado estar ms pr#$ima a nuestro !ol y a sus planetas que /lpha 4entauri. Esta es, entre las estrellas, nuestra vecina ms pr#$ima en el espacio. +o cual signi ica que @por lo que sabemosA no hay ninguna estrella cuya parala%e sea mayor que 7:, ni ninguna que se halle a menos de 7 parsec de distancia de nosotros. 4uando decimos que /lpha 4entauri es la estrella ms pr#$ima, no hemos de olvidar que empleamos ese nombre para designar a un sistema binario. En realidad, se trata de dos estrellas individuales, /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M. /mbas, a medida que giran una alrededor de la otra, se sitan alternativamente un poco ms pr#$imas a nosotros. !in embargo, esta di erencia en su distancia es tan reducida, y sus cambios de posici#n son tan recuentes al girar, que se hace caso omiso de ello, y nunca se distingue entre /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M al hablar o pensar en la estrella ms pr#$ima. !e repartiran este honor entre las dos, si no uera por una cosa. Desulta que /lpha 4entauri tiene una tercera componente. Es una estrella :ternaria:, palabra que procede de la latina correspondiente a <tres=. En 7J7,, Dobert Innes, astr#nomo ingls que traba%aba en !ur rica, descubri# una estrella muy dbil, de ll.a magnitud, que tenXa tambin una parala%e alta, muy parecida a la de /lpha 4entauri. &uesto que se encontraba a s#lo 6P de sta, haba cierta probabilidad de que pudiera ormar
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parte de este sistema estelar mltiple. )n estudio de sus movimientos a lo largo de los a'os induce a creer que e ectivamente es asX. / la distancia a que est /lpha 4entauri, una di erencia de posici#n en el irmamento de 6P representa una distancia de 8,7. a'osNluz. +a estrella oscura de Innes, a la que podemos llamar /lpha 4entauri 4, ha de estar entonces apro$imadamente a 7,billones de Eil#metros de las dos estrellas principales del sistema. Esto es apro$imadamente 6I8 veces la distancia que separa a &lut#n de nuestro !ol, o 78.888 veces la distancia a ste desde la Cierra. /lpha 4entauri 4 tardarXa bastante ms de un millon de a'os en describir una #rbita completa alrededor de las estrellas principales. +a #rbita de /lpha 4entauri 4 est dispuesta en el espacio en tal orma que, en su movimiento alrededor de las dos estrellas principales, se encuentra algunas veces apreciablemente ms cerca de nosotros que ellas, y otras veces, apreciablemente ms le%os. En su caso, esta di erencia es apreciable, y los cambios de mayor pro$imidad. En este momento, casualmente, /lpha 4entauri 4 se halla en una parte de su #rbita en que est considerableN mente ms pr#$ima a nosotros que las dos estrellas principales. 2a estado en esa parte de su #rbita durante toda la historia de la civilizaci#n, y seguir estando en ella durante muchas decenas de miles de a'os. !u parala%e es, en comparaci#n con los de las estrellas principales, y su distancia con respecto a nosotros es ,,GG a'osluz @7,,7 parsecsA en lugar de los G,G8 a'osNluz @7,,. parsecsA a que se encuentran las estrellas principales. &or este motivo, a veces se llama a /lpha 4entauri 4 :&r#$ima 4entauri:. #A0LA .2" N estras vecinas m!s pr"imas Estrella //I&pha 44eennttauri / y M Vol ,.J +alande 6779. !lrlus /I6O-M9 / y M +D)Os 7.G Epsilon Eridani +uyten I9JNDoss 769 / y M E silon Indi &r&ocyon / y M !igma 6,J9 / y M Lroombridge ,G / y M Cau 4eti +acaille 9I-8 Estrella de Sapteyn Doss -7G 77,G .- p 77,77,J 76,9 7,,WP7 7,7 , ,X-. Q.P 7--9 ,,J, GW86 G86
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Aos,lu* GXG8 I 9W-, 9,9J,G. 78XI loW9 77,6
Parsecs 7W,9. W 6,-. 6,I6 6,J8 ,X69 ,X,7 8,I-6: 8,I.-: ,XGG G,6I 77,6 ,,.8
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Sruger -8
En la tabla 7G se relacionan todas aquellas estrellas de las que sabemos que estn a distancias no superiores a 7, a'osluz @G parsecsA de nuestro sistema solar. Vemos en la tabla 7G que las diversas indicaciones mencionadas hacia el inal del captulo precedente eran correctas. E ectivamente, /lpha 4entauri y !irius son nuestras vecinas ms pr#$imas entre las estrellas brillantes... y, si nos parecen tan brillantes es, al menos en parte, a causa de su pro$imidad. !in embargo, la pro$imidad no basta. ?e las treinta estrellas pr#$imas @contando individualmente las dos estrellas componentes de los sistemas binariosA, s#lo cuatro @/lpha 4entauri /, /lpha 4entauri M, !irius / y &rocyon /A iguran entre las estrellas ms brillantes. >tras cinco C/M+/ 7GNN5uestras vecinas ms pr#$imas ;XtreFla @Epsilon Eridani, -7 4ygni /, 4ygni M, Epsilon Indi y Cau 4etiA no son brillantes, pero todava son perceptlbles a simple vista. +as 67 estrellas pr#$imas restantes, el I8 por 788 del total, son tan dbiles que, a pesar de su pro$imidad, no es posible verlas sin la ayuda del telescopio. &arece muy poco probable que nuestro sistema solar se halle rodeado de estrellas dbiles u oscuras a ttulo e$cepcional y por pura casualidad. !e dira que es mucho ms probable que la e$istencia de estrellas dbiles sea muy comn en todas partes* que la mayora de las estrellas sean demasiado dbiles para que se las pueda distinguir, ni siquiera con el telescopio, a menos que estn relativamente pr#$imas al observador* y que las e$cepcionales sean las estrellas brillantes. +as nicas estrellas dbiles que vemos, aun con el telescopio, estn bastante pr#$imas. 4uanto ms le%os penetramos con nuestros instrumentos, ms limitados vamos estando a ver solamente los ob%etos brillantes... de modo que, si con iamos nicamente en nuestros sentidos, nos hacemos una idea alsa acerca del brillo del universo estrellado. En la tabla 7. se dan las distancias de las diversas estrellas de primera magnitud. +a ms le%ana de ellas se encuentra a .G8 a'osNluz @7-. parsecsA. ?entro de esa distancia @y %uzgando por el nmero de estrellas e$isten tes en nuestra inmediata pro$imidadA ha de haber alrededor de 6G8 millones de estrellas como mnimo* y todas ellas, menos unos cuantos millares de las ms brillantes, son imperceptibles a simple vista. +a mayora, en realidad, son invisibles incluso para nuestros telescopios. C/M+/ 7..NN?istancias de las estrellas brillantes 1istancia G,G8 9,-, 77,G, 7.,I Aos,lu* 7,,. 6,-. ,,.7 G,96 Parsecs Estrella /lpha 4entXuri !irius &rocyon /ltair
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6, 6I G8 G6 G. .. I8 II 788 7J8 7J8 668 6I. G88 .G8
I,7 9,, 76,, 76,J 7,,9 7-,J 67,. 6,,,7 .9 .9 -9 9G 76, 7-.
;omalhaut Vega &ollu$ /rcturus 4apella 4astor /ldebaran /chernar 4anopus Meta 4entauri !pica /ntares Metelgeuse ?eneb Degulus Digel
4uanto mayor es la distancia de una estrella, menor es su parala%e, y ms di cil es medir e$actamente dicha distancia. &or consiguiente, aunque podamos estar bastante seguros acerca de la distancia de las estrellas ms pr#$imas, la de las ms ale%adas se hace ms bien borrosa. +as ci ras de distancia correspondientes a la media docena de estrellas ms le%anas incluidas en la tabla 7. son bastante apro$imativas* y, sin embargo, esas estrellas estn muy pr#$imas a nosotros en comparaci#n con la mayora de las e$istentes en el universo. +a mayora de las estrellas y agrupaciones de estrellas del universo se hallan a distancias de miles, o millones, o incluso miles de millones de a'osNluz, y sus distancias se han de determinar por mtodos distintos del de la parala%e. !in embargo, tales estrellas distantes no son los temas que hemos de estudiar en este libro. /qu nos ocupamos s#lo de las estrellas ms brillantes. El actor de la distancia )na cosa que destaca en la tabla 7. es la notable brillantez de algunas de las estrellas ms distantes. 4onsideremos el caso de Digel. Est unas .8 veces ms le%os de nosotros que &rocyon y, sin embargo, Digel aparece en el irmamento con un brillo mayor que el de &rocyon. Digel est apro$imadamente 768 veces ms le%os que /lpha 4entauri, pese a lo cual las dos estrellas no di ieren mucho en su brillo aparente. +a intensidad de la luz disminuye en unci#n del cuadrado de la distancia. (uiere decirse que si dos estrellas emiten luz en cantidades iguales, pero una se encuentra cincuenta veces ms le%os de nosotros que la otra @como Digel est .8 veces ms remota que &rocyonA, entonces la ms distante aparece con un brillo reducido en proporci#n al cuadrado de .8* es decir, .8 R .8, o 6..88 veces menor. !in embargo, Digel no aparece en absoluto como una estrella dbil* es ms brillante que &rocyon. &or consiguiente, la emisi#n de luz de Digel ha de ser ms de 6..88 veces superior a la de &rocyon, de modo que ni siquiera su distancia .8 veces mayor logra debilitarla hasta el nivel de sta.
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> mirmoslo desde el otro ngulo. /lpha 4entauri 4 es mucho ms dbil que /lpha 4entauri / o M, aunque la primera est un poco ms pr#$ima a nosotros que las otras dos componentes del sistema. +o nico que podemos suponer es que /lpha 4entauri 4 emite mucha menos luz que /lpha 4entauri / o que la M. Desumiendo. una vez que se determinaron las distancias de diversas estrellas, se descubri# rpidamente que las di erencias de brillo de las mismas en el irmamento no se deban por entero a sus di erencias de distancia. Cambin haba di erencias en la cantidad de luz que emitan. +a di erencia en la cantidad de luz emitida por diversas estrellas se puede hacer ms clara si suponemos que todas las estrellas se encuentran a una distancia determinada de nosotros y calculamos cules seran entonces sus magnitudes. &or e%emplo, /lpha 4entauri tiene una magnitud de NN8,6I y una distancia de 7,,. parsecs. !up#ngase que la imaginamos a una distancia de 78 parsecs, que es I,G veces su distancia real. &uesto que la estamos suponiendo mas le%ana, a esta nueva distancia nos aparecera ms dbil, reducindose su brillo en I,G R I,G, o .. veces. &artiendo de esta reducci#n de su brillo, podemos calcular cul sera su magnitud a 78 parsecs. &or otra parte, imaginemos que Digel, que tiene una magnitud de 8,7G a una distancia de 7-. parsecs, se hallase tambin a una distancia de 78 parsecs. &uesto que la estamos imaginando ms pr#$ima de lo que realmente est, nos aparecera ms brillante. !u aumento de brillo sera de 7-,. R 7-,., o 6I6 veces, y partiendo de esto se puede calcular cul sera su magnitud a 78 parsecs. +a magnitud que cualquier estrella tendra si estuviera a una distancia de 78 parsecs de nosotros se llama su <magnitud absoluta=. +o que hasta ahora hemos venido llamando simplemente en este libro la <magnitud=NNel brillo de una estrella, sea cual uere la distancia a que se encuentre en realidadNN recibe a veces el nombre de <magnitud aparente=. En la tabla 7- damos las magnitudes absolutas de las estrellas ms brillantes. /l hablar de una estrella con una magnitud aparente ba%a se dice que es <brillante=* al hablar de una con una magnitud absoluta ba%a se dice que es <luminosa=. TABLA 16. "a#nit$d absol$ta de las estrellas brillantes Estrella Digel > . Metelgeuse N 8W. ?eneb 8,8 4anopus 8,. Meta 4entauri 7,8 /lpha 4rucis / 7,, /chernar /ntares / 7,!pica Degulus / 6,7 4apella / 6,G /ldebaran / 6,9
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Bagnitud absoluta
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/lphX 4entnuri / G,I /rcturus Vega &ollu$ !irius / /ntares M ;omalhaut /ltair &rocyon / /s, de todas las estrellas que podemos ver a simple vista, !irius / es la ms brillante, pero Digel es la ms luminosa. 5o hay ninguna estrella ms brillante que !irius /, porque el brillo es algo perceptible por los o%os, y podemos ver que no hay ninguna estrella que brille ms que ella. &or otra parte, una estrella puede ser muy luminosa y, sin embargo, estar tan le%ana que ni siquiera sea posible verla a simple vista. 5o hay, pues, ninguna raz#n para pensar que, entre todos los miles de millones de estrellas no perceptibles a simple vista, no pueda haber muchas ms luminosas que Digel. +o malo es que sin conocer la distancia real de una estrella no podemos calcular su luminosidad, y conocemos la distancia de s#lo un nmero reducido de estrellas. ! que sabemos, sin embargo, de una estrella que es claramente ms luminosa que Digel, aun cuando es invisible a simple vista. En la constelaci#n ?orado, en la mitad austral del irmamento @y, por lo tanto, invisible para los residentes en Estados )nidos o EuropaA, se encuentra la 5ube Bagallnica Bayor. !e trata de un con%unto de millones de estrellas, tan le%anas que a simple vista todas ellas aparecen s#lo como una peque'a mancha de dbil y nebulosa luminosidad. +a distancia de la 5ube Bagallnica Bayor ha sido determinada por mtodos distintos del de la parala%e, y ha resultado ser de 7.8.888 a'osNluz @G..888 parsecsA, es decir, ,G.888 veces ms distante que /lpha 4entauri. 4on el telescopio es posible distinguir algunas de las estrellas de la 5ube Bagallnica Bayor, y la ms brillante de ellas es una llamada <! ?oradus=. / esta enorme distancia, ! ?oradus aparece desde luego reducida a un diminuto punto de luz, pero el hecho de que pueda todava mostrar este brillo a la enorme distancia de 7.8.888 a'osNluz es verdaderamente notable. !i visemos a ! ?oradus desde una distancia de s#lo 78 parsecs, resultara tener una magnitud absoluta de apro$imadamenteNNJ,.. @E$isten tambin ocasiones en que una estrella estalla en que, durante breve tiempo, puede alcanzar un m$imo de brillo equivalente a una magnitud absoluta deNN7G.A !in embargo, y limitndonos a estrellas visibles a simple vista y que no hayan su rido ninguna e$plosi#n, resulta que hay no menos de diecisis estrellas amiliares que son ms luminosas que !irius /. ?e hecho, /lpha 4rucis / y /lpha 4rucis M, las dos componentes de la binaria /lpha 4rucis, son cada una de ellas ms luminosa que !irius /. @Digel, sin embargo, es mucho ms luminosa que las dos componentes de /lpha 4rucis %untas.A &or otra parte, el brillo con que aparece en el irmamento /lpha 4entauri es en buena parte un tributo a su poco usual pro$imidad. ?e todas las estrellas de primera magnitud, /lpha 4entauri es la menos luminosa. / una distancia de 78 parsecs, /lpha 4entauri / sera una estrella dbil muy corriente, y /lpha 4entauri M, que es an ms dbil, sera apenas visible a simple vista en
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una noche sin luna, despe%ada y oscura. @&or otra parte, si Digel estuviera a la distancia de /lpha 4entauri sera un punto de luz enormemente brillante, con un brillo casi igual al de la +una llena. &robablemente per%udicara a la vista mirar a Digel si sta estuviera tan pr#$ima como /lpha 4entauri.A /ntes de que nos sintamos demasiado desencantados con /lpha 4entauri, sin embargo, consideremos a nuestro propio !ol. Es mucho ms brillante que todas las estrellas visibles a simple vista %untas, pero 0cul es su luminosidad1 ?espus de todo, el !ol est tan pr#$imo a nosotros en comparaci#n con las estrellas que tal vez su brillo se deba enteramente a su pro$imidad, y no se trate en absoluto de un astro muy luminoso. El !ol se encuentra s#lo a 8,88887.9 a'osNluz @8,88888G9 parsecsA de la Cierra. !i lo imaginramos a una distancia de 78 parsecs, tendra una magnitud absoluta de G,-J. En otras palabras, aunque /lpha 4entauri no haga un papel muy importante en comparaci#n con las dems estrellas de primera magnitud, es tan luminosa como nuestro !ol... o, si pre erimos mirarlo en esta orma, nuestro !ol es una estrella tan poco destacada como /lpha 4entauri /. 5o obstante, antes de despreciar demasiado a la ligera a /lpha 4entauri / o al !ol, consideremos que hay estrellas mucho menos luminosas que cualquiera de estas dos, como ponen de mani iesto los e%emplos dados en la tabla 7I. /dems, recordemos que las estrellas dbiles son mucho ms numerosas que las brillantes, y que las estrellas distantes abundan mucho ms que las pr#$imas. +a recuencia con que se dan simultneamente el brillo escaso y la distancia grande, signi ica que la mayora de las estrellas son invisibles para nosotros, y que las estrellas de brillo prominente son muy raras. 5o hemos de dar e$cesiva importana, por lo tanto, a la e$istencia de esas poqusimas estrellas dotadas de la gran luminosidad de una Digel o de una ! ?oradus. /lrededor del J8 por 788 de las estrellas e$istentes son menos luminosas que el !ol o que /lpha 4entauri /. TABLA 17. "a#nit$d absol$ta de al#$nas estrellas d%biles Estrella Bagnitud absoluta /lpha 4entauri / Degulus M I8 >phiuchi / Cau 4eti /lpha 4entauri M Epsilon Eridani Epsilon Indi I8 >phiuchi M -7 4ygni / -7 4ygni M 4apella M !irius M Estrella de Sapteyn DeXulus 4 &rocyon M
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Estrella de Marnard Estrella de Van Baanen /lpha 4entauri 4 Vol ,.J Estrella de Van MiesbroecE !in duda, es bastante di cil hacerse una idea de la luminosidad basndose nicamente en las magnitudes, puesto que cada magnitud representa un mltiplo de la precedente. !upongamos, por e%emplo, que una estrella concreta supera en una magnitud el brillo de otra. Esa estrella concreta es 6,.76 veces ms brillante. )na estrella que supera el brillo de otra en dos magnitudes, es 6,.76 R 6,.76, o -,,7 veces ms brillante. )na que supere a otra en tres magnitudes, ser 6,.76 R 6,.76 R 6,.76, o 7.,9. veces ms brillante que ella. !upongamos, por consiguiente, que consideramos directamente la luminosidad. 5o nos importe en cuntas magnitudes absolutas puede ser una estrella determinada ms brillante o ms oscura que el !ol* en lugar de ello, calculemos cunta msNNo cunta menosNNluz emite" cunto msNNo menosNNluminosa es. &or e%emplo, &rocyon / tiene una magnitud absoluta %ustamente 7,J veces superior a la de /lpha 4entauri /. Eso signi ica que &rocyon / es .,9 veces ms luminosa que /lpha 4entauri /. 2arXan alta .,9 estrellas como /lpha 4entauri / para producir tanta luz como &rocyon /. &or otra parte, la magnitud absoluta de /lpha 4entauri / es 6,, veces mayor que la de Epsilon Indi. Esto signi ica que /lpha 4entauri / es 9,7 veces ms luminosa que Epsilon Indi, o que sta tiene 8,76 veces la luminosidad de /lpha 4entauri /. En la tabla 18 se relacionan las luminosidades de algunas estrellas que son ms luminosas que /lpha 4entauri / o que el !ol* en la tabla 19 se dan las luminosidades de algunas que son menos luminosas que /lpha 4entauri o que el !ol. TABLA 18. L$minosidades de al#$nas estrellas br&llantes Estrella ! ?oradus Digel Metelgeuse ?eneb 4anopus Meta 4entauri /lpha 4rucis / /chernar /ntares / Luminosi!a! G98.888 6,.888 7,.888 -.,88 ..688 7.,88 J78 9,8 -J8
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!pica /lpha 4rucis M Degulus / 4apella / /ldebaran / /rcturus Vega &ollu$ !irius / /ntares M ;omalhaut /ltair &rocyon / /lph/ 4entauri / !ol ,
.I8 .I8 7G8 768 768 IG9 ,8 6, 7I 77 9,, .,9 8, 7 8
&odemos ver en la tabla 79 que !irius / es 6, veces ms brillante que /lpha 4entauri / o que el !ol. +o cual no es sorprendente en rXalidad. 2alley haba calculado que debera estar a dos a'osNluz de nosotros si era tan brillante como nuestro !ol. El hecho de que est a ms de ocho a'osNluz signi ica inmediatamente que ha de ser bastante ms brillante que el !ol para aparecer con el brillo que muestra. !i se sustituyera nuestro !ol por /lpha 4entauri /, es probable que el hombre de la calle no pudiera apreciar la di erencia. !in embargo, si se sustituyese el !ol por !irius /, el enorme torrente adicional de luz y de calor hara que nuestros ocanos hirvieran y se evaporasen, y sera imposible la vida en la Cierra. &ara que !irius nos apareciese s#lo con el brillo actual del !ol, la Cierra tendra que girar a su alrededor a una distancia de I68.888.888 de Eil#metros, en comparaci#n con su distancia del !ol, que es, recordmoslo, de 7.8.888.888 de Eil#metros. 2ablando en trminos apro$imativos, si se sustituyese al !ol por !irius /, ste aparecera desde la #rbita de Kpiter tal como el !ol aparece a la distancia de la Cierra. TABLA 19. L$minosidades de al#$nas estrellas d%biles Estrella /lphn 4entaurl / Degulus M I8 >phiuchi / luminosi!a! +sol-./ 7,8 7,8 8XGG
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Cau 4eti /I?h/ 4ent/uri M Epsilon Eridani Epsilon Indi I8 >phiuchi M -7 4ygni / -7 4ygri M 4apella M !irius M Estrella de Sapteyn Degulus 4 /ldebaran M &rocyon M Estrella de Marnard Estrella de Van Baanen /lpha 4entaun 4 V 8X ,.J Estrella de Van MiesbroecE
8X,8X76 8*69 8X6. 8X8I8X8., 8X869 8X87G 8X88I8X88,8X88,8 8X8867 8X888GG 8X888,8X8887G 8,8888., 8X88887I 8X888887.
Imaginemos a Digel en el lugar del !ol. +a Cierra tendra que orbitar a una distancia de 6,.888.888.888 de Eil#metros para que la luz del astro se redu%ese al nivel de la del !ol tal como lo vemos desde la Cierra. Esto equivaldra apro$imadamente a cuatro veces la distancia de &lut#n. En otras palabras, si se situase a Digel en el lugar de nuestro !ol, incluso &lut#n resultara insoportablemente caluroso desde el punto de vista humano. +a colocaci#n de ! ?oradus en el lugar del !ol nos obligara a retirarnos a la distancia de 78..888.888.888 de Eil#metros, o apro$imadamente 7I veces la distancia de &lut#n. &ensemos en esto, y tal vez decidamos que /lpha 4entauri / no es en absoluto tan decepcionantemente dbil. Bs bien es una agradable y hogare'a estrella, la con ortante hermana gemela de nuestro !ol. O 0qu ocurre con las estrellas menos luminosas1 !upongamos que se sustituyera al !ol por la estrella de Van MiesbroecE @llamada asX por el nombre de su descubridor, el astr#nomo belgaNnorteamericano Leorge Van MiesbroecEA. Es la estrella ms dbil u oscura que se conoce, y su brillo es s#lo 7H-I8.888 del brillo solar. 5o producira luz y calor su icientes para evitar que los ocanos de la Cierra se congelasen, convirtindose en s#lido hielo. +ucira en nuestro cielo como una canica de color ro%o oscuro, con un brillo de s#lo tres cuartas partes del que nos enva la +una llena. @O con esa diminuta estrella en nuestro cielo, la +una recibira tan poca luz que apenas sera visible.A &ara que la Cierra recibiese de la estrella de Van MiesbroecE tanta luz como la que ahora recibe del !ol,
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tendra que orbitar alrededor de ella a una distancia de unos 79,.888 Eil#metros. Ese diminuto sol tendra que estar ms cerca de la Cierra que lo que ahora est la +una. +os dos e$tremos son insoportables, y somos a ortunados al tener un sol que es una estrella normal de tipo medio. Cal vez pueda pensarse que esta orma de ver la cuesti#n revela cierta estrechez de miras. &uede pensarse que nos hallamos a gusto con el !ol porque estamos acostumbrados a l tal como es, y que si hubiramos tenido un sol considerablemente ms grande, o ms peque'o, estaramos acostumbrados a eso, y pensaramos que el sol grande o el sol peque'o eran e$actamente lo conveniente. En realidad, como veremos ms adelante en el libro, la estrella media es la que nos conviene, y no s#lo porque estemos acostumbrados a ella. .. 1istancia " tamao )na vez que los astr#nomos determinaron la distancia de las estrellas, ue posible empezar a hablar de tama'os. &udieron, por e%emplo, calcular las dimensiones de los sistemas binarios. !i se observa un sistema binario a lo largo de a'os, se puede ir representando gr icamente el cambio de posici#n de las dos estrellas y trazar un peque'o diagrama de la orma en que se mueven. !e puede medir la separaci#n de las dos estrellas en segundos de arco y, si la distancia es conocida, convertirla en Eil#metros reales. &or e%emplo, el magn ico sistema binario de /lpha 4rucis est ormado por dos estrellas separadas unos 98.888 millones de Eil#metros. )na de ellas es J78 veces ms brillante que el !ol, y la otra .I8 veces ms brillante. En la tabla 68 se da la distancia media entre las dos estrellas de cierto nmero de sistemas binarios. &ara dar al lector una idea de la magnitud de estas separaciones en comparaci#n con las ms amiliares de nuestro propio sistema solar, se dan los diversos planetas con sus distancias desde nuestro !ol, intercalndolos en los lugares apropiados de la tabla. +as estrellas incluidas en la tabla 68 constituyen solamente una muestra, y las ci ras que se dan para muchos de los sistemas tienen una e$actitud solamente limitada. C/M+/ 68.NN?imensiones de sistemas binarios Estrella ?elta 4ygni 4astor Eta 4assiopeiae &hi )rsae Baioris Lamma Virginis @&lut#nN!olA 1istancia en 3m4 7-.888.888.888 77.G88.888.888 J.I88.888.888 -.J88.888.888 -.988.888.888 ..J88.888.888A
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@5eptunoN!olA /lpha )rsae Baioris I8 >phiuchi Feta !agittarii /lpha 4entauri Eta >phiuchi Feta 4ancri !irius Ri !corpii @)ranoN!olA &rocyon Feta 2erculis Eta 4oronae Morealis G8 4omae Epsilon 2ydrae @!aturnoN!olA @KpiterN!olA ?elta Equulei Meta 4apricorni @BarteN!olA @CierraN!olA @VenusN!olA 4apella @BercurioN!olA Bizar
@G..88.888.888A G.,88.888.888 @,..88.888.888A ,..88.888.888 ,..88.888.8oo ,.688.888.888 ,.7.8.888.888 ,.888.888.888 ,.888.888.888 @6.9I8.888.888A 6.6.8.888.888 6.8G8.888.888 7.9I8.888.888 7.9G8.888.888 7.-.8.888.888 @7.G88.888.888A @III.888.888A -68.888.888 ,I..888.888 @669.888.888A @7.8.888.888A @789.888.888A 9G.888.888 @.9.888.888A G6..88.888
+a separaci#n de las dos estrellas de ?elta 4ygni es casi tres veces mayor que la distancia de &lut#n al !ol, pero hay tambin separaciones mayores que sta. ?espus de todo, /lpha 4entauri 4 est separada de /lpha 4entauri / y M por apro$imadamente 7.-88 billones de Eil#metros. Esta distancia es ms de 6.8 veces mayor que la de &lut#n al !ol, y apro$imadamente 788 veces la que separa a las dos estrellas de ?elta 4ygni. En el otro e$tremo de magnitud, las dos estrellas que orman el sistema binario de Bizar estn ms pr#$imas entre s que Bercurio con respecto al !ol, y sin embargo hay binarias en que las dos estrellas componentes estn todava mucho ms cerca. +as pare%as realmente pr#$imas no se pueden distinguir visualmente una de otra ni siquiera con ayuda del telescopio. / ortunadamente, como veremos, hay otros instrumentos disponibles.
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En el caso del sistema de /lpha 4entauri, la separaci#n media entre las dos estrellas /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M es mayor que la e$istente entre )rano y el !ol, y menor que la que hay entre 5eptuno y el !ol. !in embargo, si se superpusiera el sistema de /lpha 4entauri sobre el sistema solar, con /lpha 4entauri / en el lugar de nuestro !ol, /lpha 4entauri M no ocupara una #rbita circular comprendida entre las de )rano y 5eptuno. +as cosas seran un poco ms complicadas. !i la #rbita de un ob%eto en movimiento alrededor de una estrella uese un crculo e$acto, la estrella permanecera en el centro preciso de la #rbita, y ello representara una situaci#n muy sencilla. En realidad, la #rbita es siempre una elipse, una especie de crculo aplanado. )na elipse tiene un e%e mayor @su dimetro ms largoA y un e%e menor @su dimetro ms cortoA. El centro de la elipse est en el punto en que se cruzan los dos e%es @vase la igura 7A. En la elipse hay dos puntos ocales, o ocos. Estn situados en el e%e mayor, cada uno a un lado del centro y a distancias iguales de ste. 4uanto ms aplanada es la elipse, ms ale%ados del centro estn los dos ocos, y ms pr#$imos a los e$tremos. Estos ocos estn situados en tal orma que si se traza una lnea recta desde uno de los ocos a cualquier punto de la elipse, y luego se une este punto mediante una nueva recta al otro oco, la suma de las longitudes de las dos rectas es siempre igual, y tiene tambin siempre la misma longitud que el e%e mayor. 4asualmente, cuando un ob%eto se mueve alrededor de una estrella siguiendo una #rbita elptica, la estrella se encuentra siempre en uno de los ocos, hallndose, por consiguiente, ms pr#$ima a un e$tremo de la #rbita que al otro. El punto de mayor pro$imidad se llama el <periastro=, de unas palabras griegas que signi ican Xcerca de la estrella\X. El punto ms le%ano es el :apastro:, nombre derivado de unas palabras griegas que signi ican <le%os de la estrella= @vase la igura 6A. En los sistemas binarios, las dos estrellas, ba%o la atracci#n gravitatoria, se desplazan en una #rbita alrededor de un punto situado entre ambas y llamado <centro de gravedad=. /l moverse, ambas estrellas permanecen siempre en lados opuestos del centro de gravedad, y la estrella ms grande est siempre ms pr#$ima a l. Esto signi ica que, aunque ambas estrellas tienen #rbitas elpticas de la misma orma, la estrella ms grande se desplaza siempre en la #rbita ms peque'a. 4uando un ob%eto de un par binario es mucho ms grande que el otro, orma una elipse tan peque'a alrededor del centro de gravedad que permanece prcticamente estacionario. Cal es el caso del !ol y la Cierra, por e%emplo, en el que el !ol apenas se mueve algo, mientras que la peque'a Cierra se desplaza trazando una gran elipse. !iempre es posible, sin embargo, suponer que el ms grande de los dos ob%etos de un sistema binario permanece inm#vil, y calcular la #rbita del ms peque'o alrededor de l. Esto distorsiona la situaci#n con respecto a los observadores situados en otros sistemas planetarios @con respecto a nosotros, por e%emploA. !in embargo, si pudiramos imaginarnos a nosotros mismos observando el sistema binario desde la ms grande de las dos estrellas, lo que veramos sera la estrella ms peque'a movindose alrededor de la mayor, que nos parecera inm#vil. 4uando los astr#nomos observan los sistemas binarios, es muy poco probable que lo vean e$actamente <desde arriba=, por decirlo as, de modo que puedan percibir las #rbitas elpticas con la orma e$acta que tienen. Leneralmente ven las #rbitas desde una
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posici#n inclinada segn cierto ngulo, de modo que las elipses que perciben no son las descritas por las estrellas en sus #rbitas. +o que ven son elipses que aparecen ms aplanadas, a veces aplanadsimas. !in embargo, en estas elipses de ormadas, la estrella ms grande, que se supone estacionaria, no se encuentra en el oco de la #rbita de la estrella ms peque'a. !i los astr#nomos tuercen o inclinan imaginariamente la #rbita, hasta que la estrella se coloque en el oco, obtienen la elipse verdadera. E$centricidad El grado de achatamiento de una elipse se mide mediante su <e$centricidad=, puesto que cuanto mayor es la e$centricidad, ms ale%ados del centro se encuentran los ocos. +a e$centricidad de un crculo, que no est aplanado en absoluto, es 8. &ara una elipse, la e$centricidad est siempre entre 8 y 7. !i una elipse tiene una e$centricidad peque'a, por e%emplo, in erior a 8,7, est tan poco aplanada que, a simple vista, se parece muchsimo a un circulo. / medida que una elipse va siendo ms y ms achatada, se va acercando cada vez ms a un valor de 7. 4uando se alcanza una e$centricidad de 8,J, la #rbita toma una orma bastante parecida a la de un agarro puro. )n e%emplo de alto grado de e$centricidad en un sistema binario es el de Lamma Virginis, en el que la e$centricidad es de 8,99. Esto signi ica que la distancia desde el centro de la elipse al oco es 8,99 veces la distancia desde el centro de la elipse al e$tremo de sta. 4on la estrella mayor situada en un oco, el e$tremo de la #rbita de la otra estrella en la direcci#n de ese oco @el periastroA est a s#lo 8,76 veces la distancia desde el centro, y a s#lo 8,8- veces la longitud entera de la elipse desde un e$tremo a otro. El otro e$tremo de la elipse @el apastroA dista de la estrella mayor 8,JG veces la longitud entera de la elipse. /s pues, en el caso de Lamma Virginis, aunque la distancia media que separa a las dos estrellas de la binara es -.988.888.888 de Eil#metros, en el periastro la distancia de separaci#n es solamente de 978.888.888 de Eil#metros, mientras que en apastro es de 76.988.888.888 de Eil#metros. En otras palabras, las dos estrellas de Lamma Virginis, al girar cada una alrededor de la otra, se apro$iman vertiginosamente hasta una separaci#n igual a la e$istente entre Kpiter y el !ol, y luego se apartan de nuevo hasta una distancia ms del doble de la que hay entre &lut#n y el !ol. @El sistema estuvo en apastro en 7J68, y las dos estrellas han venido acercndose cada vez ms desde entonces. Estarn en periastro en el a'o 688-.A En general, las estrellas separadas por una distancia media bastante grande suelen tener e$centricidades pronunciadas. )na binaria como 4apella, con una separaci#n media de s#lo 9G.888.888 de Eil#metros, tiene una e$centricidad muy peque'a, de s#lo 8,889-. Esto signi ica que la distancia entre las estrellas del sistema 4apella vara desde 9,.,88.888 Eil#metros en el periastro a 9G.I88.888 Eil#metros en el apastro. Este es un cambio tan peque'o que, desde el punto i de vista de una de las estrellas del sistema 4apella, la otra apenas parecera cambiar de brillo durante el perodo de revoluci#n de 78G das. En el caso de Lamma Virginis, por otra parte, un observador situado cerca de una de las estrellas vera a la otra 6.8 veces ms brillante en el periastro que en el apastro. ?igamos, de paso, que las e$centricidades de las #rbitas planetarias del sistema solar son mucho ms parecidas a las de las estrellas de 4apella que a las del sistema Lamma Virginis. +as e$centricidades de las #rbitas de Venus y 5eptuno son apro$imadamente iguales a las del sistema 4apella, mientras que la de la Cierra @8,87IA es s#lo un poco mayor. Esto es bueno, tambin, porque una #rbita muy e$cntrica introducira tales cambios de temperatura en el transcurso del a'o que un planeta cuya distancia media del !ol uese la adecuada podra, a pesar de ello, resultar inhabitable.
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4onsideremos ahora el grupo de binarias de la tabla 68 cuyas separaciones medias son del orden de ,.888 a ,..88 millones de Eil#metros, grupo en el que est incluida /lpha 4entauri. En la tabla 67 se dan las e$centricidades y las distancias de periastro y apastro correspondientes a este grupo. 4omo puede verse, los apastros no di ieren e$traordinariamente, variando desde G.788 a -.898 millones de Eil#metros, una di erencia de s#lo un .8 por 788 apro$imadamente. +os periastros, sin embargo, di ieren desde ,68 a 6.I88 millones de Eil#metros, una di erencia del 988 por 788. El sistema de /l a 4entauri es ms bien intermedio en lo que respecta a la e$centricidad. +as #rbitas de las dos estrellas /lpha 4entauri / y M son ms e$cntricas que las de los planetas de nuestro sistema solar, pero menos que las de algunos de los cometas, asteroides y satlites de dicho sistema.
TA8LA 21. E'centricidades de sistemas binarios . &eriastro /pastro istema estelar I8 >phiuchi Feta !agittarii /lpha 4entauri Eta >phiuchi Feta 4ancri !irius Ri !corpii 8,.8 8,6 8,.67 8,J8 8,,7 8,.I. 8,IG Excentrici!a! 7.I.8 6.I88 7.I88 ,68 6.688 7.698 I98 .6.8 G.,88 .,88 -898 G 788 G.I68 ..688
!i /lpha 4entauri / estuviera en el lugar de nuestro !ol, /lpha 4entauri M en su m$imo ale%amiento se hallara a una distancia de ..,88.888.888 de Eil#metros, apro$imadamente, la distancia media de &lut#n a nuestro !ol. ?esde la posici#n de la Cierra, pr#$ima a /lpha 4entauri /, /lpha 4entauri M pareceria una estrella puntual, pero sera mucho ms brillante que cualquiera de las que vemos en nuestro cielo. Mrillara con un resplandor unas 788 veces mayor que el de nuestra +una llena, aunque todava sera s#lo 7HG..88 del de /lpha 4entauri /, si sta se hallara en el lugar del !ol @o del de nuestro !ol ahora mismoA. ?esde su punto de m$imo ale%amiento, sin embargo, /lpha 4entauri M ira disminuyendo gradualmente su distancia a /lpha 4entauri / @y a nosotrosA al desplazarse a lo largo de su #rbita @vase la igura ,A hasta que, al cabo de cuarenta a'os, estuviera en el periastro y a s#lo 7.I88.888.888 de Eil#metros de /lpha 4entauri /. En ese punto, se hallara un poco ms ale%ada de /lpha 4entauri / que lo que !aturno lo est del !ol. O cuando la Cierra estuviera en el lado de su #rbita situada hacia /lpha 4entauri M, la estrella compa'era estara s#lo a 7...8.888.888 de Eil#metros de nosotros. / esa distancia, el brillo de /lpha 4entauri M sera algo ms de 7G veces mayor que en el apastro. !era 7.G88 veces ms brillante que la +una llena, pero todava s#lo 7H,6- del brillo de /lpha 4entauri /.
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;IL. ,.NN+a -rbita de /lpha 4entauri M @superpuesta a nuestro la #rbita de /lpha 4entauri /, suponiendo que aqulla estuviese inm#vil. Entonces, /lpha 4entauri / parecera moverse en la misma #rbita en que /lpha 4entauri M se haba movido en el caso anterior U. U 4omo /lpha 4entauri M es la menor de las dos estrellas parece que se mueve en la #rbita ms grande de las dos cuando la vemos desde uera del sistema. Vista desde dentro de l, sin embargo, un observador situado en cada estrella vera a la otra desplazndose en la misma #rbita. /s, situados en la Cierra y suponindola inm#vil, vemos al !ol moverse alrededor de ella en una #rbita que es e$actamente igual a la que la Cierra sigue realmente alrededor del !ol. /lpha 4entauri / pasara por el mismo perodo de aumento de su brillo al ir desde el apastro al periastro, vista desde una Cierra que estara girando alrededor de /lpha 4entauri M en lugar de hacerlo alrededor de nuestro !ol, y por el mismo perodo de disminuci#n del brillo al regresar al apastro. !in embargo, y puesto que /lpha 4entauri / es , 7HG veces ms brillante que /lpha 4entauXi M, aparecera con un brillo proporcionalmente mayor en cualquier punto de su #rbita. En su m$imo brillo, lucira ..888 veces ms que lo que nuestra +una llena lo hace ahora, y con s#lo 7H788 del brillo con que vemos a nuestro !ol. &uesto que /lpha 4entauri M aparecera ms dbil que el !ol, si imaginramos a aqulla en el lugar de ste, /lpha 4entauri / en su m$ima apro$imaci#n aparecera con 7H,8 del brillo de /lpha 4entauri M. !i estuviramos dando vueltas alrededor de /lpha 4entauri / en lugar de hacerlo alrededor del !ol, la presencia de /lpha 4entauri M no nos producira trastorno alguno. / pesar de la e$centricidad de su #rbita, que permite a /lpha 4entauri M acercarse mucho y luego retirarse alternativamente en ciclos de cuarenta a'os, la estrella permanecera siempre tan ale%ada que su atracci#n gravitatoria nunca sera bastante uerte para a ectar seriamente a la #rbita de la Cierra. Es ms, la luz y el calor que sumase a los proporcionados por /lpha 4entauri / nunca seran ms de un tercio de 7 por 788. O pensemos en el maravilloso espectculo que nos proporcionara en el cielo. !i estuvisemos orbitando alrededor de /lpha 4entauri M, el mayor brillo de /lpha 4entauri / nos perturbara ms[ pero si imaginsemos a la Cierra ms apro$imada a /lpha 4entauri M, para recibir de este sol menor tanta luz y tanto calor como recibimos del nuestro, la inter erencia de /lpha 4entauri / no resultara e$cesivamente molesta. Mueno, 0y qu pasara con /lpha 4entauri 4, la &r#$ima 4entauri1 /un cuando estara mucho ms cercana a nosotrosNNsi la Cierra estuviese orbitando alrededor de /lpha 4entauri / o de /lpha 4entauri MNNque lo est cualquier estrella en nuestro propio sistema solar, no llegara a ser muy brillante. !era una estrella bastante dbil, de magnitud ,,I. Es ms, su movimiento propio, como resultado de su revoluci#n de 7.,88.888 a'os alrededor del centro de gravedad de las dos estrellas mayores del sistema, sera casi e$actamente de un segundo de arco por a'o. 5i su brillo ni su movimiento propio atraeran mucho la atenci#n, y los contempladores de estrellas podran observar por siempre el irmamento sin sospechar que esta dbil estrella perteneciese a su propio sistema. +o nico que podra desvelar su secreto sera que los astr#nomos decidieran hacer una comprobaci#n rutinaria de las parala%es de las diversas estrellas visibles en el cielo. /l cabo de un mes o cosa as, empezaran a sospechar una parala%e e$traordinariamente grande y, inalmente, la mediran y veran que
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tena 68 segundos de arco, un valor tan superior al de cualquier otra estrella que inmediatamente sospecharan que se trataba de un miembro de su propio sistema. 0&uede haber all uera, en algn lugar, una dbil estrella que pertenezca a nuestro propio sistema solar1 0&odr ocurrir que no nos hayamos dado cuenta de ello porque d la casualidad de que los astr#nomos no la haya estudiado con el detenimiento su iciente para detectar una parala%e anormalmente grande1 5o es muy probable... pero es concebible. +as estrellas binarias hacen posible el clculo de las masas de al menos algunas estrellas* pero, en primer lugar, hemos de e$plicar lo que entendemos por <masa=. )na orma de de inir la masa es considerar la intensidad o uerza del campo gravitatorio producido por cualquier ob%eto. !i un ob%eto tiene el doble de masa que otro, produce un campo gravitatorio que, a una distancia determinada, es dos veces ms intenso que el de ste. / la inversa, si podemos medir los campos gravitatorios de dos cuerpos y hallamos que el del primero es dos veces ms intenso que el del segundo, sabemos que la masa del primero es el doble de la del segundo. +a atracci#n gravitatoria entre dos ob%etos depende del producto de sus dos masas. !i uno de los ob%etos permanece inalterado, y se mide su atracci#n gravitatoria hacia otros ob%etos diversos, la magnitud de tal atracci#n depende de la masa de cada uno de esos otros ob%etos. !upongamos que consideramos todos los di erentes ob%etos que reposan sobre la super icie de la Cierra. 4ada uno de ellos est sometido a una atracci#n gravitatoria entre l y la Cierra. &uesto que la masa de sta es la misma en cada caso, la magnitud de la atracci#n gravitatoria e%ercida sobre cada ob%eto depende de la masa de ste. &ara medir la atracci#n gravitatoria que se e%erce sobre un ob%eto situado en la super icie de la Cierra podemos pesar dicho ob%eto. 4uanto ms uerte tire de l la Cierra, ms <pesado= decimos que es el ob%eto. 4uanto ms dbil sea la atracci#n e%ercida por la Cierra, ms <ligero= decimos que es el ob%eto. 4uanta ms masa posee un ob%eto, ms uertemente es atrado por la Cierra, y ms pesado es. 4uanto menos masa posee, ms ligero es. Bientras nos limitemos a la super icie de la Cierra, la masa y el peso estn tan estrechamente relacionados que podemos utilizar cualquiera de las dos palabras. !in embargo, la atracci#n gravitatoria decrece con la distancia. ?os ob%etos pueden tener la misma masa, pero si uno de ellos est a 6.-,8 Eil#metros de altura sobre la super icie de la Cierra, ese ob%eto pesa s#lo la mitad que su gemelo situado en la super icie. Depetimos que los cuerpos astron#micos distintos de la Cierra tienen di erentes intensidades de atracci#n gravitatoria. )n ob%eto situado en la super icie de la +una pesa s#lo un se$to de lo que un ob%eto de masa igual a la suya pesa en la super icie de la Cierra. &or consiguiente, es mucho ms seguro olvidarse del peso y de las palabras <pesadoAX y <ligero=. En lugar de ello, hablemos de ob%etos de <mayor masa= y de <menor masa=, o ms y menos <masivos=. 0&odemos medir la masa de alguna otra orma que no sea la de pesar los ob%etos1 !* recordemos que podemos comparar las intensidades gravitatorias. En 7IJ9, el cient ico ingls 2enry 4avendish midi# la atracci#n gravitatoria @verdaderamente diminutaA e%ercida por una gran es era de plomo sobre una es era mucho ms peque'a del mismo metal. 4onoca la atracci#n gravitatoria de la Cierra sobre aquella peque'a bola de plomo. ?e la di erencia de estas atracciones, poda calcular la di erencia de masas entre la es era grande de plomo y la Cierra, utilizando la <+ey )niversal de la
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Lravitaci#n= de Isaac 5eTton, que se dio a conocer por primera vez en 7-9I. 4onociendo la masa de la es era grande de plomo, pudo calcular la de la Cierra. Desulta que la Cierra tiene una masa de -.888.888.888.888 .888 .888 .888 .888 Eilogramos @ - .888.888.888.888 .888.888.888 toneladasA. )na vez conocida la masa de la Cierra, podemos calcular la de otros ob%etos del sistema solar. El campo gravitatorio de la Cierra, por e%emplo, tira de la +una desde una cierta distancia y, en respuesta a ello, la +una se mueve en su #rbita a una determinada velocidad y realiza su #rbita completa en cierto tiempo. Kpiter tiene algunos satlites a ciertas distancias de s, y dichos satlites se mueven a determinadas velocidades y completan sus #rbitas en tiempos igualmente determinados. 4omparando la distancia de la +una y su perodo de traslaci#n alrededor de la Cierra con la distancia y el perodo de uno de los satlites que trazan sus #rbitas alrededor de Kpiter, los astr#nomos pueden calcular que el campo gravitatorio de Kpiter es ,79 veces ms intenso que el de la Cierra. Ello signi ica que Kpiter tiene una masa ,79 veces mayor que la de nuestro planeta. +a Cierra se halla a cierta distancia del !ol* se desplaza alrededor de ste a cierta velocidad en respuesta a la gravedad solar y, por consiguiente, completa su #rbita en un tiempo determinado. 4omparando esto con la orma en que se mueve la +una sometida a la gravedad de la Cierra, los astr#nomos pueden calcular que la masa del !ol es ,,6..88 veces mayor que la de la Cierra. +a masa del !ol es 6.888.888.888.888.888.888.888.888.888.888 Eilogramos @ 6 .888 .888 .888 .888 .888 . 888 .888 .888 .888 toneladasA. +a masa se calcula en esta orma utilizando la <Cercera +ey de Sepler=, llamada as porque ue elaborada y e$presada por el astr#nomo alemn Kohann Sepler en 7-7J. &ara hacer uso de la Cercera +ey de Sepler, sin embargo, necesitamos un ob%eto que orbite alrededor de otro a una distancia determinada y en un tiempo de inido, y poder medir ambas magnitudes. !i una estrella se halla aislada en el espacio, sin la compa'a de otros ob%etos que podamos detectar, la Cercera +ey de Sepler no nos puede servir. En el caso de las estrellas binarias, sin embargo, todo est per ectamente dispuesto. !i podemos medir la distancia media entre las estrellas y el tiempo que stas necesitan para orbitar alrededor de su centro de gravedad, podremos calcular la masa total de las dos estrellas del sistema binario mediante la comparaci#n de sus distancias y de sus tiempos con las distancias y los tiempos de nuestro propio sistema solar. En la tabla 66 se da la masa total de ciertos sistemas binarios. !i la masa total de un sistema binario es superior al doble de la del !ol, es posible que cada estrella del sistema binario tenga una masa mayor que la del !ol. !i la masa total est comprendida entre 7 y 6 veces la del !ol, entonces una de las estrellas ha de tener menos masa que l. 4uando la masa total es in erior a 7, las dos estrellas han de tener masas individuales menores que la del !ol. En el caso de /lpha 4entauri, una de las estrellas componentes ha de tener menos masa que el !ol. Es presumible que la menos brillante de las dos, /lpha 4entauri M, sea tambin la de menor masa.
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TABLA 22. "asa total de sistemas binarios 4apella 4astor !irius ?elta Equulei Feta !agittarii &rocyon BiXar /lphn 4entnuri Lamma Virginis I8 >phiuchi Feta 2erculius Eta >phiuchi ?elta 4ygni /lpha )rsa Baioris Eta 4assiopeiae -7 4ygni Eta 4orona Morealis Ri Mootis 9. &egasi Sriiger -8 Doss -7G .,, ,,-9 ,,.. ,,68 ,,8 6,,9 6,66 7,J. 7,IG 7,-. 7,7,. 7,G 7,6 7,79 7,7G 7,7 7,8 8,J 8,GG 8,66
En realidad, se puede calcular la masa de cada componente de una binaria observando el tama'o de la #r bita que cada una describe, tomando como re erencia alguna estrella que est pr#$ima en el irmamento y que no orme parte del sistema. +a estrella cuya masa es mayor, describe una #rbita ms peque'a. !e hace uso de este procedimiento, por e%emplo, para calcular la masa de nuestra +una. +a +una y la Cierra giran alrededor del centro de gravedad del sistema CierraN+una, y la elipse descrita por el centro de la Cierra tiene una amplitud de s#lo 7H97,, de la descrita por el centro de la +una. Esto signi ica que la masa de la Cierra es 97,, veces mayor que la de la +una. En la tabla 6, se relacionan algunas binarias para las que se ha calculado la masa de cada estrella componente. 4omo puede verse en esta tabla, /lpha 4entauri / tiene no s#lo la misma luminosidad apro$imada que el !ol, sino tambin casi la misma masa. /lpha 4entauri M, que es menos luminosa que el !ol, tiene tambin menos masa que ste.
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C/M+/ 6,.NNBasas de estrellas componentes de sistemas binarios istema binario !irius &rocyon /lpha 4entauri I8 >phiuchi Sriiger Doss Masa !e A+ ol - ./ 6,.8 7,96 7,89 8,J. -8 8,69 -7G 8,7G Masa !e 0+ ol - ./ 7,8. 8,.8,9I 8,I8 8,78,89
E ectivamente, a medida que los astr#nomos ueron comprobando las masas de di erentes estrellas, ue resultando que las de mayor masa eran casi siempre ms luminosas que las de masa menor. Esto pareca indicar la e$istencia de alguna relaci#n entre luminosidad y masa. Cal relaci#n no poda ser muy simple, porque a medida que se determinaban las masas de ms y ms estrellas, se ue haciendo evidente que dichas masas no variaban en mucho. /lgunas estrellas podan ser millones de veces ms luminosas que otras y, sin embargo, su masa era s#lo unos cientos de veces mayor. +a variaci#n de la masa era mucho menor que la de la luminosidad... pero con la e$cepci#n de algunos casos especiales, siempre en la misma direcci#n. El astr#nomo ingls /rthur !tanley Eddington se dedic# a traba%ar en este problema. !egn l, una estrella e%erce una atracci#n gravitatoria sobre la materia que constituye sus propias capas ms e$ternas. Cal atracci#n determina en una estrella una tendencia a contraerse /l contraerse la estrella, sus capas centrales se calientan. El calor tiende a producir la e$pansi#n de la estrella. !e precisan intensas temperaturas, del orden de millones de grados, en el ncleo de la estrella para que su tendencia X* a la e$pansi#n iguale a su tendencia a la contracci#n, y para que la estrella permanezca estable. 4uanto mayor es la masa de una estrella, mayor es su campo gravitatorio y mayor su tendencia a contraerse. 4uanto ms masiva es la estrella, ms grande es la temperatura interna precisa para impedir que se contraiga. ;inalmente, cuanto ms masa tiene la estrella y ms alta es su temperatura interna, ms luz y ms calor escapan hasta su super icie, y ms luminosa es. Eddington demostr# que, desde este punto de vista, sera de esperar que la luminosidad creciese muy rpidamente al aumentar la masa. !u ley de <masaN luminosidad=, anunciada en 7J6G, concordaba con lo que se conoca acerca de las estrellas binarias, y pareca razonable suponer que concordase tambin en el caso de las estrellas sencillas. &or consiguiente, cuando se conoce la luminosidad de una estrella y sta no pertenece a una clase estelar e$cepcional @de estas clases e$cepcionales tendremos algo que decir ms adelante en este libroA, tambin nos ser conocida su masa. +a ley de masaNluminosidad de Eddington establece unos lmites superior e in erior para la masa. !i una estrella tiene una masa e$cesiva, la temperatura necesaria para impedir que la atracci#n gravitatoria provoque su colapso o hundimiento hacia el centro es tan alta que la estrella simplemente estalla en una gigantesca e$plosi#n. En realidad, aquellas
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estrellas que tienen una masa considerablemente mayor que la del !ol, pero no tan grande que impida que se mantengan enteras durante al WX gn tiempo, corren el peligro de e$plotar en alguna etapa de su historia. &or otra parte, si la masa de una estrella es in erior a cierto valor crucial, su temperatura en el centro nunca 7X alcanza el valor necesario para que llegue a irradiar luz. + En tal caso, no se trata realmente de una estrella, sino de un cuerpo oscuro, cuya super icie permanece ra. +a estrella de mayor masa observada hasta ahora parece que es 2? GI76J @la que ocupa el puesto GI.76J en el catlogo de 2enry ?raperA, que parece tener una masa unas 7G8 veces mayor que la del !ol. En realidad, se trata de una binaria ormada por dos estrellas, cada una de ellas con una masa unas I8 veces mayor que la del !ol. !u gran masa ue puesta de mani iesto por primera vez en 7J66 por el astr#nomo canadiense Kohn !tanley +a estrella de menos masa que conocemos es Doss -7GM, que aparece incluida en la tabla 6,. &or lo menos, ste es el cuerpo de menor masa que se puede detectar gracias a su luz propia. ?entro de nuestro sistema solar, conocemos muchos ob%etos con masas menores, que podemos observar gracias a la luz solar que re le%an, aun cuando no son su icientemente grandes para desarrollar una temperatura que les haga brillar con luz propia. /s, Kpiter, el planeta ms grande de nuestro sistema, tiene apro$imadamente 8,887 de la masa del !ol, o 7H98 de la de Doss -7GM. Mrilla nicamente con luz re le%ada, y si no estuviera cerca de una estrella sera imposible verlo. Canto nuestro !ol como las dos estrellas principales del sistema /lpha 4entauri se hallan c#modamente situados entre estos lmites. /lpha 4entauri 4 se halla cerca del lmite in erior. Velocidad transversal )na vez que se determin# la distancia de las estrellas ms pr#$imas, ue posible hacer algo ms con el movimiento propio. Leneralmente, estos movimientos se miden en segundos de arco por a'o* pero si se conoce la distancia de una estrella determinada, los astr#nomos pueden calcular qu velocidad en Eil#metros por segundo sera necesaria para producir a esa distancia el movimiento propio observado. En realidad, todas las estrellas se mueven, incluido el !ol. El !ol y las estrellas que vemos en el cielo ] HX]X^ X Vista lateral ;IL. G.N +a Lala$ia. +as estrellas que nos rodean, incluido el !ol, orman todas parte de un gigantesco sistema de orma lenticular, que incluye a ms de cien mil millones de estrellas. +o que vemos en el irmamento como una banda dbilmente luminosa, la Va +ctea, es en realidad un conglomerado de estrellas muy distantes y dbiles, que representa lo que vemos cuando miramos a travs de la lente de estrellas en el sentido de mayor longitud. El sistema lenticular de estrellas recibe el nombre de <Lala$ia=, derivado de una palabra griega que signi ica <leche=. /lgunas veces se la llama gala$ia de la Va +ctea, para identi icar de cul se trata, ya que hay otras muchas gala$ias adems de la nuestra. Canto nuestro !ol como las dems estrellas de las que hemos venido hablando en este libro @con la e$cepci#n de ! ?oradusA se encuentran en una peque'a regi#n de la Lala$ia situada a J.688 parsecs @,8.888 a'osNluzA del centro @vase la igura GA. 5uestro
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!ol y todas las dems estrellas de su vecindad se desplazan alrededor de dicho centro en una inmensa #rbita en la que invierten 6,8 millones de a'os para dar una vuelta completa. +as estrellas pr#$imas a nosotros giran alrededor del centro galctico a una velocidad de unos 668 Eil#metros por segundo. !in embargo, todas las estrellas pr#$imas a nosotros no se mueven e$actamente a la misma velocidad. /lgunas se hallan un poco ms pr#$imas al centro, otras tienen #rbitas ms e$cntricas que las de sus vecinas. Esto signi ica que una estrella determinada puede estar en el momento actual adquiriendo cierta venta%a sobre una segunda, y perdiendo terreno con respecto a una tercera. Este adelantamiento o este retraso es lo que se pone de mani iesto como movimiento propio de las estrellas. +a magnitud del movimiento propio depende de dos cosas. +a primera es la velocidad real de la estrella perpendicularmente a nuestra lnea de visi#n. Esta es la :velocidad transversal:. +a segunda es la distancia de la estrella. !i dos estrellas se estn moviendo con la misma velocidad transversal y una de ellas se encuentra mucho ms le%ana que la otra, la ms ale%ada parece moverse mucho ms lentamente y tener un movimiento propio mucho menor. !in embargo, una vez que determinamos la distancia, la velocidad transversal es la nica inc#gnita que queda, y se puede calcular cilmente. &ara asignar un valor real a la velocidad transversal, lo l#gico es suponer que nuestro !ol est inm#vil y entonces calcular la velocidad con respecto a nosotros. &odemos entonces ver con qu rapidez o lentitud nos est adelantando @o sea est quedando detrs de nosotros estrella determinada, mientras ambos nos precipitamos en nuestra trayectoria alrededor del centro galctico. En la tabla 6G se dan las velocidades transversales de algunas estrellas. En todos los casos, tenemos una estrella determinada que se est moviendo en una direcci#n dada a travs del irmamento. +a direcci#n, sin embargo, sera di cil indicarla sin disponer de un mapa celeste, y podemos pasarnos sin ella. +a tabla 6G da s#lo las velocidades. 4omo se puede ver, la estrella de Marnard, que es la que posee el mayor movimiento propio conocido, no es la estrella con velocidad transversal ms grande. 2ay por lo menos otras dos estrellas con velocidades transversales mayores. /quX es donde interviene el actor de la distancia. &arte de la raz#n por la que la estrella de Marnard tiene un movimiento propio tan elevado reside en el hecho de que se halla muy pr#$ima a nosotros. +a estrella de Marnard est a una distancia de menos de a'osNluz, mientras que la estrella de Sapteyn, con un movimiento propio casi tan grande como el de aqulla, est a 7, a'osNluz. /lpha 4entauri, en lo que respecta a la velocidad transversal, como en tantas otras propiedades, se encuentra en una posici#n media, con un valor que no es ni muy alto ni muy ba%o. +a velocidad transversal, sin embargo, no es todo lo que importa en cuanto al movimiento de una estrella, y no representa realmente la velocidad verdadera de la misma con respecto a nosotros. !i el cielo uese una le%ana cpula s#lida y las estrellas se arrastrasen por ella todas a la misma distancia de nosotros, entonces no habra nada ms que la velocidad transversal..., pero la cosa no es as. +as estrellas estn colocadas en un espacio tridimensional, y pueden estar acercndose o ale%ndose de nosotros, adems de desplazarse transversalmente a nuestra lnea de visi#n.
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C/M+/ 6G.NNVelocidad transversal de algunas estrellas Estrella Velocidad transversal @SmHsegA 7-779 J8 9G II -G .I .G ., GJ ,9 ,, 6, 6, 66 68 79 777. J Estrella de Sapteyn +acaille J,.6 Estrella de Marnard -7 4ygni Epsilon Indi +acaille 9I-8 +alande 6779. V ol ,.J +uyten I9JNLroombridge ,G +uyten I6-N9 Cau 4eti /lpha 4entauri Doss 6G9 Doss 769 &rocyon Doss -7G Sruger -8 !irius Epsilon Eridani Doss 7.G
)na estrella puede hallarse ms ale%ada del centro galctico que nosotros, por e%emplo, pero puede tener una #rbita ms e$cntrica y estar movindose en ngulo con nuestra trayectoria para precipitarse hacia un punto ms pr#$imo al centro, raz#n por la que puede estar acercndose a nosotros. > bien puede estar desplazndose hacia el e$terior, hacia una distancia del centro galctico mayor de la que nosotros podremos alcanzar %ams, y puede estar ale%ndose de nosotros por esa causa. El movimiento de una estrella acercndose o ale%ndose de nosotros se llama :velocidad radial:, nombre procedente de la palabra latina que designa el radio de una rueda. @Es como si nos imaginramos situados en el cubo de la rueda y la estrella se apro$imase o se ale%ase a lo largo del radio.A !i queremos conocer la velocidad real de una estrella hemos de conocer su velocidad radial !upongamos que dos estrellas se estn moviendo a la misma velocidad, pero una lo est haciendo en orma completamente perpendicular a nuestra lnea de visi#n,
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mientras que la otra se mueve radialmente @acercndose o ale%ndose directamente de nosotrosA. +a estrella que se est moviendo completamente perpendicular a nuestra lnea de visi#n est cambiando su posici#n en el cielo, y detectamos este cambio como movimiento propio. +a otra estrella, a pesar de estar animada de la misma velocidad, se acerca o se ale%a a lo largo de nuestra visual y no parece cambiar de posici#n en el cielo, de modo que no percibimos ningn movimiento propio. +a mayora de las estrellas no se mueven completamente perpendiculares a nuestra lnea de visi#n, ni tampoco en orma per ectamente radial, acercndose o ale%ndose. !e desplazan en alguna direcci#n intermedia, y percibimos parte de su movimiento como movimiento propio. 4uanto ms se apro$ime su direcci#n a la perpendicular a nuestra lnea de visi#n, ms grande es la racci#n de su movimiento que percibimos como movimiento propio. !in embargo, si no conocemos su velocidad radial adems de la transversal, no podemos calcular qu grado de inclinaci#n u oblicuidad hay en el movimiento de una estrella, ni a qu velocidad se desplaza realmente con respecto a nosotros. 04#mo podemos detectar el movimiento radial1 )na orma, tal vez, podra ser estudiar el brillo aparente de una estrella determinada. / medida que sta se acerca a nosotros, ira hacindose ms brillante* a medida que se ale%ase, se hara ms dbil. !in embargo, estos cambios seran e$tremadamente lentos, y podran hacer alta muchos miles de a'os para que el movimiento radial uese apreciable. 02ay alguna otra orma en que podamos detectar la velocidad radial1 E ectivamente, la hay. / mediados del siglo RIR se ide# y se per eccion# un mtodo para hacerlo, pero para e$plicar c#mo unciona tendremos que volver atrs un poco. +neas espectrales En 7---, el cient ico ingls Isaac 5eTton descubri# que era posible hacer pasar un haz de luz solar a travs de un tringulo de vidrio llamado prisma y, en esa orma, esparcir el haz de luz ormando una ran%a o banda, a lo largo de la cual aparecan distintos colores en un orden determinado" ro%o, naran%a, amarillo, verde, azul y violeta. 4ada color se unda gradualmente con el inmediato, sin que e$istieran unos lmites nitidos o bruscos. /l parecer, la luz del !ol, aunque la visemos blanca, era una mezcla de luces de muchos colores distintos. Esos colores se podan separar, y tambin volverse a %untar para ormar luz blanca de nuevo. 5eTton llam# <espectro= a la banda o ran%a de colores. En 798,, el cient ico ingls Chomas Ooung realiz# e$perimentos que demostraron que la luz estaba constituida por diminutas ondas, cada una de las cuales tena una longitud in erior a una millonsima de metro. +a luz de una <longitud de onda= determinada es desviada de su trayectoria @<re ractada=A al pasar por el prisma. 4uanto ms corta es la longitud de onda, mayor es la re racci#n que e$perimenta. +a luz blanca, como la del !ol, es una mezcla de muchsimas longitudes de onda, y stas quedan separadas y clasi icadas al atravesar un prisma. En el espectro, las longitudes de onda quedan alineadas en orden, con las longitudes de onda mayores @ro%oA en un e$tremo, las ms cortas @violetaA en el otro, y las longitudes intermedias en el espacio comprendido entre ambos. +as di erentes longitudes de onda a ectan a nuestros o%os en ormas distintas, que son interpretadas en el cerebro como di erentes colores. Esta es la raz#n por la que vemos el espectro como una banda de colores. !in embargo, la luz del !ol no contiene todas las longitudes de onda que son posibles. ;altan algunas. En el mtodo que utiliz# 5eTton para conseguir el espectro, la separaci#n de las longitudes de onda no era muy e iciente. 2aba tanto solape que las longitudes de onda que altaban estaban enmascaradas por la luz de las longitudes de onda inmediatas en cualquiera de las dos direcciones.
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+uego, en 797G, el sico alemn Koseph von ;raunho er hizo pasar la luz a travs de una estrecha ranura antes de de%arla atravesar el prisma. El resultado ue que se orm# la imagen de la ranura en luz de cada longitud de onda, y las di erentes longitudes de onda quedaban separadas mucho ms ntidamente de lo que haba sido posible hasta entonces. ?ondequiera que altaba una longitud de onda en la luz solar, haba una imagen oscura de la ranura...* una lnea oscura que apareca en medio de todas las lneas brillantes que se undan unas con otras para ormar una banda continua. ;raunho er descubri# casi seiscientas de estas <lneas espectrales= y marc# las ms destacadas con las letras de la / a la S. Estas lneas espectrales aparecan siempre en los mismos puntos y con las mismas separaciones en el espectro solar, puesto que eran siempre las mismas longitudes de onda de la luz las que altaban. +os astr#nomos podan obtener croquis detallados de estas lneas, situarlos en su posici#n e$acta y determinar e$actamente qu longitudes de onda altaban. En 79G6, un cient ico austraco llamado 4hristian Kohann ?oppler se hallaba traba%ando en un problema que pareca no tener nada que ver con las lneas espectrales. Estaba interesado en el hecho de que un sonido determinado cambiaba de tono si el ob%eto que lo estaba produciendo se hallaba en movimiento El silbato de un tren, por e%emplo, tena un cierto tono si el tren se encontraba inm#vil. !i el tren se estaba apro$imando al observador, el silbato le sonaba a ste con un tono ms alto, aun cuando para los pasa%eros del tren, que se movan con el silbato, no pareca haber cambio alguno. ?el mismo modo, si el tren se estaba ale%ando del observador, el pitido le pareca a ste de un tono ms ba%o, mientras que para los via%eros, que se desplazaban con el silbato, tampoco ahora pareca haber cambio alguno. ;inalmente, si el tren se acercaba al observador, pasaba ante l, y se ale%aba a continuaci#n, el tono del silbato caera de alto a ba%o en el momento del paso ante el observador. ?oppler comprob# todo esto muy cuidadosamente. ;inalmente, decidi# que la causa de las variaciones del tono dimanaba del hecho de que el sonido est ormado por ondas, y que el tono dependa de la longitud de stas. +as longitudes de onda de sonido cortas producan el e ecto de un tono alto, y las longitudes de onda largas producan el e ecto de un tono ba%o. @4uando se canta la escala musical desde las notas ba%as a las altas, se producen ondas sonoras que son cada vez ms cortas. 4uando se hace una escala descendente, se van produciendo cada vez ms largas.A !upongamos que algo que est produciendo un sonido viene acercndose a nosotros. +as ondas de sonido que se emiten hacia nosotros sern ms cortas de lo que seran si la uente del sonido permaneciese inm#vil. El ob%eto que se apro$ima le come algo de terreno a cada longitud de onda antes de emitir la siguiente. Esta es la raz#n de que el tono sea ms alto para un sonido que se acerca que para ese mismo sonido si permanece inm#vil. !i la uente del sonido se ale%a de nosotros, cada onda de sonido se enva desde una posici#n ms ale%ada, de modo que la onda resulta un poco ms larga de lo que sera si la uente sonora permaneciese inm#vil. &or esa raz#n, el tono de un sonido que se ale%a es ms ba%o de lo que sera si la uente de ese mismo sonido estuviese quieta. / causa de esta e$plicaci#n, el cambio de tono debido al movimiento recibe el nombre de <e ecto ?oppler=. )nos a'os ms tarde, el cient ico rancs /rmand 2ippolyte +ouis ;izeau indic# que el e ecto ?oppler se podra aplicar tambin a la luz, puesto que sta es un en#meno
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ondulatorio, o ormado por ondas. Dazonaba que si una uente de luz se nos estuviese acercando, todas las longitudes de onda se haran ms cortas. &or consiguiente, una lnea oscura del espectro se desplazara hacia el e$tremo de ste correspondiente a las longitudes de onda cortas, y habra un <corrimiento hacia el violeta=. !i la uente luminosa se estuviese ale%ando de nosotros, todas las longitudes de onda se haran ms largas. &or lo tanto, una lnea oscura del espectro se desplazara hacia el e$tremo de ste, correspondiente a las longitudes de onda largas, y habra un <corrimiento hacia el ro%o=. En lo que respecta a la luz, este cambio de la longitud de onda debido al movimiento de la uente se conoce a veces como el e ecto <?opplerN;izeau=. /unque el !ol ue el primer ob%eto del que se obtuvo un espectro, poda usarse para ello cualquier otra uente de luz. +a luz de la +una, la de los planetas, la de un uego ordinario, todas ellas podran producir un espectro. 5aturalmente, lo que ms interesaba a los astr#nomos eran los espectros producidos por estrellas, los espectros estelares. Bediante un telescopio, se poda en ocar la luz producida por una estrella, y hacerla pasar por un dispositivo llamado espectroscopio, que producira un espectro. 4laro est que las estrellas eran dbiles en comparaci#n con el !ol, y al esparcir la luz procedente de ellas para ormar un espectro se debilitaba an ms. /l principio s#lo se pudo conseguir que produ%eran espectros visibles las estrellas ms brillantes. En 79-9, el astr#nomo ingls Villiam 2uggins estudi# el espectro de la estrella !irius. Cambin en l haba lneas oscuras. En el dbil espectro de !irius s#lo se podan ver unas cuantas lneas oscuras, pero ormaban la misma pauta de distribuci#n que algunas de las ms destacadas del espectro solar. +a nica di erencia era que las lneas del espectro de !irius estaban en una longitud de onda un poquitn ms larga que las del espectro solar. 2aba un peque'o corrimiento hacia el ro%o, y 2uggins se dio cuenta de que esto era porque !irius se estaba ale%ando de nosotros. ;ue la primera observaci#n de un e ecto ?opplerN;izeau en cone$i#n con las estrellas y signi icaba que, por primera vez, se haba detectado la velocidad radial de una estrella. Velocidad radial 0!era posible estudiar tambin el espectro de las estrellas ms dbiles1 En la dcada de 79G8 se invent# la otogra a. +os astr#nomos aprendieron a en ocar sobre una placa otogr ica la luz de los cuerpos celestes y a tomar otogra as de los mismos. 5aturalmente, el !ol y la +una ueron los primeros ob%etos que se otogra iaron, pero luego siguieron las estrellas. En 79.8, el astr#nomo norteamericano Leorge &hillips Mond tom# la otogra a de la estrella Vega, y en el a'o 79.I otogra i# a Bizar. En 79-,, 2uggins ue el primero que otogra i# un espectro estelar, captando los de !irius y 4apella. Estas dos primeras otogra as de espectros estelares eran sin embargo demasiado dbiles y borrosas para que se pudiesen apreciar detalles. 5o obstante, la tcnica de la otogra a ue me%orando con los a'os, y demostr# poseer algunas grandes venta%as sobre la sola observaci#n visual. 4uando la luz incide en la retina del o%o, no se acumula en ella. !i un ob%eto es demasiado poco luminoso para que pueda verse, la contemplaci#n prolongada del lugar que ocupa no lograr hacerlo visible. !eguir siendo demasiado dbil para ello. En cambio, una placa otogr ica acumula los cambios qumicos producidos por la luz. )n ob%eto poco luminoso puede no enviar su iciente luz para a ectar inmediatamente en orma visible a la
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placa otogr ica* pero, si se espera un tiempo su iciente, los e ectos de la luz se van acumulando y aumentando. 4omo resultado de ello, las e$posiciones largas permiten que la placa otogr ica tome otogra as de ob%etos demasiado dbiles para poder verlos sin recurrir a esta tcnica. O, adems, la otogra a constituye un registro o testimonio permanente. +legado el momento, la otogra a permiti# estudiar grandes nmeros de espectros estelares con el detalle su iciente para detectar minsculos corrimientos en las lneas espectrales y determinar la velocidad radial. El estudio de la velocidad radial result# mucho ms til que el de la velocidad transversal. Esta se puede detectar s#lo en las estrellas ms pr#$imas, mientras que la velocidad radial se puede detectar en cualquier ob%eto, por le%ano que est. !e ha detectado la velocidad radial de los ob%etos ms distantes del universo, y ello nos ha proporcionado importantes in ormaciones acerca del universo como con%unto, las cuales no se podran haber determinado en ninguna otra orma. &or lo que respecta a las estrellas ms pr#$imas, cuyas velocidades transversales estn relacionadas en la tabla 6G, se han determinado tambin sus velocidades radiales, que se dan en la tabla 6.. )n signo positivo @ Q A indica un movimiento radial de apro$imaci#n hacia nosotros* un signo negativo @NNA, un movimiento radial de ale%amiento de nosotros. !i se conocen las dos velocidades, la radial y la transversal, es posible combinarlas para resolver la direcci#n verdadera del movimiento, y calcular la velocidad real o <espacial=. Esta es la velocidad real de la estrella con respecto a nosotros en alguna direcci#n que no es ni transversal ni radial, sino una combinaci#n de ambas. C/M+/ 6..NNVelocidad radial de algunas estrellas pr#$imas Estrella Estrella de Sapteyn +uyten I6-N9 Doss -7G +acaille 9I-8 Epsilon Eridani Lroombridge ,G V oX ,.J +acaille J,.6 &rocyon Doss 7.G !irius Doss 769 Cau 4eti 5eloci!a! ra!ial +6m7se'/ Q 6G6 Q 6J Q 6G Q 6, Q 7. Q 7G Q 7, Q 78 1 ^G N9 ^ 7, N 7-
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Sruger -8 /lpha 4entauri Epsilon Indi -7 4ygni Doss 6G9 +alande 6779. Estrella de Marnard
N 6G N 6. N -8 N -G N 97 N 9N 789
+a velocidad espacial de aquellas estrellas de la tabla 6. que se acercan a nosotros se recogen en la tabla 6-* la de aquellas estrellas de la tabla 6. que se ale%an de nosotros, en la tabla 6I. 5o hemos de in erir, basndonos en estas ltimas tablas, que algunas estrellas son rpidas mientras que otras son lentas. +as velocidades indicadas en ellas estn calculadas con respecto al !ol, de modo que una estrella <lenta= es solamente una cuya velocidad es muy parecida a la del !ol, mientras que una <rpida= es aquella cuya velocidad di iere mucho de la del !ol. /dems, la visi#n de las estrellas precipitndose a travs del espacio a decenas y centenares de Eil#metros por segundo no debe suscitar en nosotros el pensamiento o el temor de colisiones. C/M+/ 6-.NNVelocidad espacial de algunas estrellas que se acercan al !ol Velocidad espacial Estrella Estrella de Sapteyn Epsilon Eridani +acaille J,.6 +acaille 9I-8 V oX ,.J Lroombridge ,G +uyten I6-N9 Doss -7G +6mt7se'un!o/ 6JG 676 77J -9 ..7 G9 ,8
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Imaginemos al !ol como una peque'a es era de un centmetro de dimetro. / esa escala, /lpha 4entauri / sera otra peque'a es era del mismo tama'o situada a ,88 Eil#metros de distancia. /lpha 4entauri M estara 769 Isaac orbitando alrededor de /lpha 4entauri / a una distancia de 6. metros, y /lpha 4entauri 4 estara a unos I Eil#metros de las dos estrellas ms brillantes. En otras palabras, si en esta peque'a escala imaginsemos al !ol y sus planetas situados en la ciudad de 5ueva OorE, las tres estrellas del sistema /lpha 4entauri estaran en Vorcester, Bassachusetts, o en sus inmediaciones. Es ms, si redu%ramos las velocidades en la misma orma en que hemos reducido el tama'o, resultara que estas peque'as es eras se estaran separando entre s a raz#n de 6 cm diarios. Esto nos da una idea de las inmensas distancias que separan a las estrellas, y de la lentitud de sus velocidades en comparaci#n con estas distancias. +as probabilidades de colisiones son tan peque'as que se puede hacer caso omiso de ellas. / la velocidad a que /lpha 4entauri se ale%a de nosotros, haran alta cien mil a'os para que doblase la distancia que nos separa y se redu%ere a la categora de estrella de segunda magnitud. !upongamos, sin embargo, que invertimos el esquema temporal. !i se est ale%ando de nosotros, ello signi ica que en el pasado estuvo ms pr#$ima y, si imaginamos que vamos hacia atrs en el tiempo, se nos estara acercando. 5aturalmente, no se nos estara acercando directamente, sino que se movera a cierto ngulo, y nunca colisionara con nosotros. En lugar de ello, se desplazara pasando a nuestra altura, alcanzara un lugar donde estara lo ms cercana posible, y luego, si retrocediramos su icientemente en el tiempo, se estara ale%ando nuevamente de nosotros. En el punto de m$ima apro$imaci#n, hace mucho, muchsimo tiempo, /lpha 4entauri estuvo a s#lo , a'osluz de nosotros, en comparaci#n con los G,G a'osNluz actuales. Entonces apareca 6,7G veces ms brillante que ahora. !u magnitud entonces eraNN 7,78, no tan brillante como lo es !irius en la actualidad. O, desde luego, !irills, que tambin se est ale%ando de nosotros, en el pasado estuvo ms cerca y ue ms brillante. /s que /lpha 4entauri nunca ue la estrella ms brillante de nuestro cielo, ni siquiera en el tiempo de su m$ima apro$imaci#n. El corrimiento de las lneas espectrales in orm# a los astr#nomos de ms cosas, aparte de su simple apro$imaci#n o ale%amiento. En 799J, el astr#nomo norteamericano EdTard 4harles &icEering observ# que las lneas espectrales de Bizar eran dobles. ?e cada par de lneas, una se estaba desplazando hacia el ro%o y otra hacia el violeta. Cras algn tiempo, ambas cambiaron simultneamente de direcci#n, se apro$imaron entre s, se cruzaron, y as sucesivamente. &areca que parte de la estrella se estaba ale%ando mientras que otra parte se acercaba. / continuaci#n parecan cambiar sus papeles, ya que la parte que se habia estado ale%ando se acercaba, y la que se haba estado apro$imando se ale%aba. +uego cambiaban de nuevo sus movimientos, y as sucesivamente. +a e$plicaci#n l#gica pareca ser que haba dos estrellas, tan pr#$imas entre si que ni siquiera los me%ores telescopios eran capaces de separarlas. / medida que orbitaban cada una alrededor de la otra, una estara acercndose a nosotros, mientras que la otra se ale%aba. +uego, cuando haban descrito media vuelta, la que se haba estado acercando se ale%aba, y viceversa.
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Este tipo de sistema de dos estrellas, que se puede detectar mediante el espectroscopio, pero no con el telescopio en la orma ordinaria, recibe el nombre de :binaria espectrosc#pica:. En el caso de Bizar, que es una <binaria visualX\NNun ob%eto que en un telescopio se puede ver como dos estrellas, Bizar / y Bizar X, Bizar / es, a su vez, una binaria espectrosc#pica. +as dos estrellas del sistema binario espectrosc#pico de Bizar / estn a una distancia de 7-G.888.888 Eil#metros entre s, una distancia muy similar a la que separa a la Cierra del !ol. / la distancia de 98 a'osNluz a que se encuentra Bizar, esto representa una separaci#n de 8,8G segundos de arco, demasiado peque'a para poderse distinguir mediante el telescopio. +as dos estrellas de Bizar / orbitan cada una alrededor de la otra en un perodo de 68,. das. +as binarias espectrosc#picas son bastante corrientes, y son muchas las que se han descubierto. /lgunas estn mucho ms pr#$imas entre s que las dos estrellas de Bizar /. ?os estrellas pueden estar separadas por menos de un mill#n de Eil#metros, casi tocndose, girando una alrededor de otra en cuesti#n de horas. En el caso del sistema binario de /lpha 4rucis, las dos componentes, /lpha 4rucis / y /lpha 4rucis M, son binarias espectrosc#picas, de modo que /lpha Lucis es un sistema de cuatro estrellas. En el caso del sistema de 4stor, no s#lo son 4stor / y 4stor M una binaria espectrosc#pica cada una, sino que hay una compa'era distante y ms dbil, 4stor 4, que es tambin una binaria espectrosc#pica. /s pues, 4stor es un sistema de seis estrellas. El espectroscopio nos puede decir tambin lo que no es una binaria espectrosc#pica. &odemos decir, mediante la inspecci#n telesc#pica ordinaria, que /lpha 4entauri es un sistema de tres estrellas. 0Es cualquiera de las tres una binaria espectrosc#pica1 /lpha 4entauri /, M y 4 no poseen compa'eras muy pr#$imas y, por lo tanto, se queda en un sistema de tres estrellas. 4lases espectrales )na vez que se empezaron a estudiar los espectros estelares, se observ# que no todos eran seme%antes. Buchos di eran del espectro solar, y tambin unos de otros. En 79-I, el astr#nomo italiano &ietro /ngelo !ecchi sugiri# dividir los espectros en cuatro clases, tomando como base sus di erencias de aspecto* por e%emplo, el nmero y las clases de lneas presentes en ellos. / medida que se estudiaron ms y ms espectros, y cada vez en orma ms detallada, se vio rpidamente que cuatro clases no eran su icientes para describir la situaci#n. En la dcada de 79J8, y en gran medida gracias al traba%o de la astr#noma norteamericana /nnie Kump 4annon, se estableci# un sistema ms detallado, en el que las clases se identi icaban por letras del al abeto. Desult# que si las distintas clases de espectros se colocaban en lo que pareca una especie de orden natural NNen el que ciertas lneas se iban debilitando progresivamente y siendo menos prominentes al pasar de una clase a otra, mientras que otras iban hacindose ms uertes y destacadasNN, entonces las letras del sistema de 4annon quedaban dispuestas en el orden siguiente" >, M, /, ;, L, S, B, D, 5, ! ?e estos tipos, los >, D, 5 y ! son muy raros. Leneralmente, las estrellas de que nos ocupamos pertenecen a las clases M, /, ;, L, S y B, usualmente relacionadas en este orden. En la transici#n de una clase espectral a la siguiente pueden detectarse diversas subclases, y se ha adoptado la costumbre de subdividir cada clase en diez subclases, numeradas del 8 al J.
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El espectro L tpico podra considerarse que es, por e%emplo, el L8. 4abra entonces hacer una ordenaci#n de espectros que mostrasen rasgos cada vez ms uertes de la clase espectral siguiente, pasando por la Ll, la L6, etctera, hasta llegar inalmente a la LJ. )n espectro LJ sera casi un S, y el paso siguiente seria, desde luego, el S8. +a clasi icaci#n espectral de las estrellas brillantes se da en la tabla 69, y la de las estrellas pr#$imas en la tabla 6J. Cemperatura 0(u signi ican las distintas clases espectrales1 0&or qu algunos espectros son di erentes de otros1 En echa ya tan le%ana como 79.J, dos cient icos alemanes, Dobert Vilhelm Munsen y Lustav Dobert Sirchho , haban indicado que las lneas de los espectros eran determinadas longitudes de onda emitidas o absorbidas por ciertas clases de tomos !egn ello* cada dase de tomo emita o absorba un con%unto o %uego particular de longitudes de onda. 5o haba dos clases de tomos que emitiesen o absorbiesen la misma longitud de onda. Ello signi icaba que, si se calentaba cualquier sustancia hasta que emitiese luz que se pudiera descomponer ormando un espectro, por las lneas de ste sera posible determinar las diversas clases de tomos distintos @los diversos elementosA que se hallasen presentes en la sustancia en cuesti#n. Este ue el comienzo del anlisis espectrosc#pico. En 79.J y 79-8, Munsen y Sirchho pudieron descubrir dos nuevos elementos, el cesio y el rubidio, mediante el calentamiento de ciertos minerales y la localizaci#n de lneas espectrales que no correspondan a ningn elemento conocido. 05o se podra hacer lo mismo con el !ol y las estrellas1 05o indicaran las lneas de sus espectros la presencia en su interior de determinados elementos1 En 79-6, por e%emplo, el sico sueco /nders Konas /ngstrom pudo demostrar la e$istencia del elemento hidr#geno en el !ol, gracias a las lneas del espectro de ste. En 79-9, el astr#nomo rancs &ierre Kules 4sar Kanssen detect# en el espectro solar lneas que no correspondan a ningn elemento conocido. Envi# un in orme acerca de ello al astr#nomo ingls Koseph 5orman +ocEyer, e$perto en espectros. +ocEyer pens# que se trataba de un nuevo elemento, al que llam# helio, nombre derivado de la palabra griega que designa al !ol. @Codava hubieN ron de transcurrir casi tres a'os hasta que se descubri# el helio en la Cierra.A 0&odra ocurrir entonces que di erentes estrellas estuvieran compuestas de distintos elementos, y que las estrellas con un tipo determinado de composici#n uesen ms brillantes que las otras1 +ocEyer pensaba de otra manera. 4rea que las estrellas tenan, en lneas generales, posiciones parecidas. +o que hacia que los espectros presentasen di erencias seria la temperatura. /unque las diversas lneas signi icaban diversos elementos, las lneas podan cambiar sus distribuciones o pautas al calentarse los elementos a di erentes temperaturas. C/M+/ 69. 4lasi icaci#n espectral de algunas estrellas brillantes Estrella Meta 4entauri /lpha 4rucis !pca 4lasi . espectral Ml Ml M6
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/chernar Digel Degulus sinus Vega ?eneb ;omalhaut /ltair 4anopus &rocyon 4apella /lphX 4entauri /rcturus &ollu$ /ldebaran /ntares Metelgeuse
M. M9 M9 /8 /8 /6 /, /. ;8 ;. L8 L6 S8 S8 S. Bl B6
+a sugerencia de +ocEyer result# acertada. En el laboratorio, a medida que se calentaban las sustancias a temperaturas cada vez mayores, cambiaban e ectivamente sus espectros, y estos cambios llevaron a los astr#nomos a equiparar las diversas clases espectrales con diversas temperaturas super iciales de las estrellas. &or otro lado, el cient ico alemn Vilhelm Vien mostr# en 79J, la orma en que todo el cuadro del espectro cambiaba con la temperatura, y c#mo la radiaci#n m$ima se situaba en di erentes partes del espectro a medida que la temperatura suba. Esto ayud# tambin a determinar las temperaturas super iciales de las estrellas. C/M+/ 6J.X7asi icaci#n espectral de las estrellas ms pr#$imas Estrella !irius / !irius M &rocyon / /lphn 4entauri / 4lasi icaci-n espectral /l /. ;. L6
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Cau 4eti Epsilon Eridani Epsilon Indi -7 4ygni M Lroombridge ,G/ +alande 6779! !igma 6,J9/ !igma 6,J9M Doss 769 Doss 7.G Estrella de Matnard /lphX 4entnun 4 Vol ,.J +uyten I6-N9/ +uyten I6-N9M Doss 6G9 +uyten I9JNLroombridge ,GM
L9 S6 S. SI Bl B6 B, BG B. B. B. B. BBBBBB-
En la tabla ,8 se dan las temperaturas asociadas con las diversas clases espectrales, e$presadas en grados centgrados o 4elsius @escala en la que el punto de congelaci#n del agua corresponde a los 8P, y el punto de ebullici#n, a los 788PA, y en grados ;ahrenheit @escala en la que las ci ras correspondientes son ,6P para el punto de congelaci#n y 676P para el de ebullici#nA. /lpha 4entauri / es entonces una estrella moderadamente caliente, con una temperatura de casi -.888P 4, y en esto es e$actamente igual que nuestro !ol, que tambin pertenece a la clase espectral L6. /lpha 4entauri M es una estrella ms ra, con una temperatura super icial de s#lo G.G88P 4, y /lpha 4entauri 4 es todava ms ra, con una temperatura super icial de s#lo ,.888P 4. Clase espectral 8. M8 M. /8 /. ;8
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;. L8 L. S8 S. B8 B. #A0LA 894,,#emperaturas !e las clases espectrales
Cemperatura superticial de las estrellas P 4elsius P ;ahrenheit ,.N888 66.888 7G.888 77.888 9.,88 I.688 -.I88 -.788 ..-88 ..888 G..88 ,.J88 6.988 -8.888 G8.888 6..888 68.888 7..888 7,.888 76.888 77.888 78.888 J.888 9.888 I.888 ..888
Ligantes ro%as y enanas blancas En general, cuanto ms caliente es una estrella, ms brillante es tambin. 5o es sorprendente, por tanto, que tantas de las estrellas ms brillantes del irmamento sean ms calientes que el !ol, ni que tantas de las estrellas dbiles u oscuras que vemos sean ms ras que el !ol. +o que s sorprende es que algunas estrellas son ras y, sin embargo, son muy brillantes. +os dos e%emplos principales de esto los constituyen /ntares y Metelgeuse. /mbas pertenecen a la clase espectral B y, por lo tanto, poseen una temperatura super icial de s#lo ,.888P 4 o similar, y, lo que es ms, ninguna de las dos est particularmente cerca de nosotros, a pesar de lo cual iguran entre las estrellas ms brillantes del irmamento.
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El astr#nomo dans E%nar 2ertzsprung pens# en 7J8. que una estrella ra ha de tener una super icie poco brillante, pero que si su super icie uera muy grande, el peque'o brillo de cada parte de ella se unira o sumara, contribuyendo a un gran brillo total. En otras palabras, 7,- I. Cama'o X mbios una estrella brillante, ra y de color ro%izo, tena que ser una estrella realmente muy grande para ser brillante. 2ertzsprung public# esta idea en una revista de otogra a, y los astr#nomos no se apercibieron de ella. &osteriormente, en 7J7G, el astr#nomo norteamericano 2enry 5orris Dussell lleg# por su cuenta a la misma idea, que ue aceptada y permaneci#* generalmente, se atribuye el mrito de ella a los dos astr#nomos. El razonamiento de 2ertzsprungNDussell condu%o al concepto de las <gigantes ro%as= entre las estrellas. 4uando se intent# calcular el tama'o que habran de tener estas gigantes ro%as para ser tan brillantes como eran, a pesar de su ba%a temperatura super icial, los resultados parecieron casi increbles. En 7J68, sin embargo, el isico germanoN norteamericano /lbert /braham Bichelson pudo comprobarlo directamente. &ara ello utiliz# un instrumento que haba inventado veinte a'os antes, al que dio el nombre de inter er#metro. NN Era capaz de medir con gran inura la orma en que dos trenes de ondas luminosas, que no uesen e$actamente paralelos, se inter eran mutuamente. 4uando tales trenes de ondas luminosas no eran completamente paralelos, las ondas, al mezclarse, unas veces se re orzaban y otras se atenuaban y cancelaban, dando lugar a unas iguras o diagramas con ran%as alternantes de luz y de oscuridad. ?e los detalles de estas iguras o diagramas de inter erencia es posible deducir el ngulo e$acto al que se encuentran las ondas luminosas. Este instrumento se puede aplicar a las estrellas. )na estrella es tan peque'a, vista desde la Cierra, que aparece virtualmente como un punto luminoso. +os rayos de luz procedentes de los bordes opuestos de un punto tan diminuto parecen llegarnos de la misma direcci#n y, por consiguiente, son casi paralelos* casi, pero no del todo. +os rayos de luz proceden de direcciones muy poco di erentes cuando llegan a nosotros desde los lados opuestos de una estrella* convergen s#lo un poquitn, pero es lo su iciente para producir un diagrama de inter erencia si el inter er#metro empleado es su icientemente grande. Epsilon /urigae M llegara an ms le%os. !e tragara tambin la #rbita de !aturno, y su super icie estarXa apro $imadamente en la #rbita de )rano. Es ms, esta super gigante, Epsilon /urigae M, orma parte de un sistema binario cuya otra estrella, Epsilon /urigae /, es considerablemente menor, pero todava bastante grande para tragarse la #rbita de Barte. Bichelson utiliz# un inter er#metro de veinte pies @-,7 metro!A, el ms grande que haba construido hasta entonces. +o adapt# al nuevo telescopio de 788 pulgadas @6,.G mA que acababa de entrar en uso en el observatorio de Bount Vilson, en 4ali ornia, y que era a la saz#n el mayor telescopio del mundo. O apunt# este instrumento a la estrella MetelgeuseN. Z(u espectculo deben de ser esas estrellas desde un lugar no demasiado cercano[ &or la naturaleza del diagrama de inter erencia, Bichelson pudo determinar el dimetro aparente de Metelgeuse. Desult# que tenXa 8,8G. segundos de arco. Esta es una anchura muy peque'a, ya que haran alta G7.88 puntitos de luz ro%iza e$actamente iguales a Metelgebse, puestos uno al lado de otro, para obtener la anchura de la +una. !in embargo, Metelgeuse tiene el mayor dimetro aparente de todas las estrellas. 4ualquier estrella que tenga un tama'o real mayor que el de Metelgeuse est tan le%ana que su tama'o aparente es menor. /l mismo tiempo, tiene un tama'o real tan in erior al de sta
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que su tama'o aparente nunca llega a igualar al de Metelgeuse. &ara tener 8,8G.: de dimetro, por diminuto que sea este ngulo, Metelgeuse ha de tener un dimetro real verdaderamente enorme, pues la distancia a que est es inmensa. En e ecto, resulta que el dimetro de Metelgeuse es, como mnimo, 988 veces mayor que el del !ol. El resultado dado por el inter er#metro demostr# que el razonamiento de 2ertzsprung y Dussell era correcto y que haba realmente gigantes ro%as, sin que Metelgeuse, con ser tan grande, sea la ms grande de todas. En la tabla ,7 se dan los dimetros de algunas de las estrellas gigantes C/M+/ ,7.NNEstrellas gigantes cualquier estrella que est ms cercana que Metelgeuse Estrella Eil#rnt[tros
Epsilon /urigae M V 4ephei / Metelgeuse Bira @>micron 4etiA /ntares Ri /urigae / Epsilon /urigae / /ldebaran /rcturus
6.988 6.888 7 I88 7.G88 7788 ..8 ..8 G68 7.8 -7 ,I 988 G88 G88 ,88 778 GG 6I
>tra orma de destacar el tama'o de las gigantes ro%as sera imaginar una es era hueca del tama'o de Meta &egasi, que es una gigante de tama'o s#lo moderado. !in embargo, sera bastante grande para alo%ar a 7.,88.888 ob%etos del tama'o de nuestro !ol. )na es era hueca del tama'o de Metelgeuse podra alo%ar apro$imadamente a ob%etos del tama'o del !ol, y una del tama'o de Epsilon /urigae podra contener a ocho millones @9.888.888.888A de soles. +as grandes gigantes ro%as resultan ser ob%etos verdaderamente impresionantes. !upongamos a Metelgeuse colocada en el lugar de nuestro !ol. 5o podramos verla desde la Cierra, porque no habra Cierra. El lugar te#rico de la Cierra estara dentro de Metelgeuse. El dimetro de sta es tan grande que, si se sustituyera al !ol por ella, incluira las #rbitas de Bercurio, Venus, la Cierra, el !ol, pero no mucha ms. Metelgeuse podra ocupar G,.888.888 de veces el espacio que ocupa el !ol, pero la masa de la gigante ro%a es s#lo 68 veces mayor que la de ste* contiene s#lo 68 veces ms materia !in embargo, y a pesar de todo esto, tal vez las gigantes ro%as no sean tan impresionantes como lo parecen si %uzgamos s#lo por su tama'o. Cienen mayor masa que Barte y Kpiter.
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!i la masa de Metelgeuse @no tan inmensa* al in y al caboA est repartida en el gigantesco volumen que esta estrella ocupa, esa masa ha de estar muy, muy rari icada.
+a densidad media del !ol es 7,G7 gramos por centmetro cuadrado, pero la de Metelgeuse es una diezmillonsima de ste. !i el !ol tuviera s#lo una densidad igual a la de Metelgeuse, su masa no e$cederia de 7H,8 de la de la Cierra, y seria s#lo 6,I veces mayor que la de la +una. Epsilon /urigae M sera todava menos densa. +as gigantes ro%as son acumulaciones de gas muy rari icadas, que se e$tienden hasta vastsimas distancias y se calientan hasta emitir un ulgor ro%izo* pero, %uzgando con criterios terrqueos, son casi el vaco. +a densidad media de Epsilon /urigae M es s#lo una milsima de la que tiene la atm#s era terrestre, y en sus regiones e$teriores la densidad es induso menor. @4omo todos los ob%etos, las gigantes roias se hacen ms densas al acercarnos a su centro, y en el ncleo pueden llegar a ser verdaderamente muy densas. Esto ha de ser as en todas las estrellas, ya que s#lo en un nceo muy denso se puede iniciar la con lagraci#n nuclear que produce su energia. El caso inverso al de las gigantes ro%as surgi# en cone$i#n con !irius M. !e saba que sta era una estrella muy poco brillante, con una magnitud de 78 y una luminosidad de s#lo 7H7,8 de la de nuestro !ol. !e daba por supuesto que tena que ser al mismo tiempo peque'a y ra para emitir tan s#lo 7H7,8 de la luz de nuestro !ol. !in embargo, en 7J7., el astr#nomo norteamericano Valter !ydney /dams consigui# obtener el espectro de !irius M, y hall# que esta estrella estaba tan caliente como !irius / y, por consiguiente, considerablemente ms caliente que nuestro !ol. !in embargo, si !irius M estaba tan caliente, su super icie debia resplandecer ieramente con una luz blanqusima, y la nica orma en que se poda e$plicar su dbil brillo era suponiendo que tena muy poca super icie. !irius M tena que tener tan poca super icie que sera una estrella enana, mucho ms peque'a de lo que nadie, hasta entonces, conceba que poda ser una estrella. / causa de su altsima temperatura, a la que deba su luz blanca, se la llam# una <enana blanca=. &ara e$plicar su dbil brillo, su dimetro tena que ser de s#lo ,8.888 Eil#metros, de manera que tena apro$imadamente el volumen de un planeta medio, con un tama'o apro$imadamente 7, veces mayor que el de la Cierra. !irius M tiene s#lo 7H788 del volumen del planeta grande, Kpiter. !in embargo, en el volumen relativamente peque'o de !irius M hay comprimida tanta masa como en el !ol... cosa que deducimos de la intensidad de su atracci#n gravitatoria sobre !irius /. !i las gigantes ro%as tienen densidades muy ba%as, las enanas blancas las tienen altsimas. +a densidad media de !irius M es unas J8.888 veces mayor que la del !ol, o -.888 veces superior a la del platino. Esto habra parecido ridculo s#lo un par de dcadas antes, pero en 7J7. ya se haba descubierto que los tomos estaban ormados por <partculas subat#micas= an menores, estando concentrada casi toda la masa en un minsculo <ncleo at#mico= situado en el centro del tomo. En las enanas blancas, pues, la materia no e$ista en orma de tomos ordinarios, sino como una ca#tica mezcla de partculas subat#micas comprimidas hasta estar mucho ms %untas de lo que estn en los tomos, tal como nosotros los conocemos. 2ay enanas blancas ms peque'as y densas que !irius M, y en a'os recientes los astr#nomos han descubierto nuevos tipos de estrellas que son mucho ms peque'as an
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que las enanas blancas, y, correspondientemente, ms densas. Estas son las <estrellas de neutrones=, en las que las partculas subat#micas estn prcticamente en contacto unas con otras, y en las que la masa de una estrella como nuestro propio !ol estara comprimida en un diminuto cuerpo de s#lo una docena de Eil#metros de dimetro. +a secuencia principal !in embargo, tanto las gigantes como las enanas son estrellas poco usuales, y bastante raras @en el sentido de escasas o poco abundantesA. +as diversas enanas pueden ser apro$imadamente el 9 por 788 de las estrellas, y las diversas gigantes el 7 por 788, sobre poco ms o menos. +as dems estrellas @el J8 por 788 o msA son bastante similares al !ol. /lgunas son un poco ms grandes, ms brillantes y menos densas que l, y otras ms peque'as, oscuras y densas, pero, sorprendentemente, no son ms brillantes o ms dbiles* no son ni enormes gigantes ni diminutas enanas. Estas estrellas seme%antes al !ol se pueden ordenar en unci#n de sus temperaturas, desde muy calientes a bastante ras, en la orma determinada por su clase espectral. !us restantes propiedades orman entonces tambin una serie o secuencia* es decir, cambian en orma suave y sin sorpresas al ir avanzando desde las calientes a las ras. ?escendiendo en esta serie, las estrellas se van haciendo regularmente menos masivas, ms oscuras, ms rias y ms densas. ?ado que esta secuencia o serie incluye a la inmensa mayora de las estrellas, recibe el nombre de <secuencia principal=. En la tabla ,6 se dan algunas de las propiedades de las estrellas de la secuencia principal. Viendo la tabla, podra parecer que las estrellas de la clase L, a la que pertenecen el !ol y /lpha 4entauri /, son bastante ms peque'as que el promedio. +as estrellas ms grandes de la secuencia principal tienen una masa ,6 veces ms grande y un dimetro unas 7. veces mayor que el !ol, mientras que ste, a su vez, tiene una masa s#lo unas G veces mayor que las estrellas ms peque'as de la secuencia principal, y un dimetro unas 6,. veces ms grande. Esto sera as si las diversas clases espectrales contuvieran el mismo nmero de estrellas cada una. !in embargo, no es esto lo que ocurre. 4omo en todos los grupos de cuerpos astron#micos, los de peque'o tama'o son ms numerosos que los grandes. C/M+/ ,6.NN+as estrellas de la secuencia principal 4lase Basa media ?ensidad media ?tmetro medio espectral @!ol _ 7A @!ol _ 7 8. ,6 >,>l M8 7- 8,8, Ms >,l> /s 6 8,G ;. 7Xo.- l,> S8 8,98 7,- S. oX-G9 , I Bs 8,68 7. 69.888.888 76..88.888 ...88.888 ,.888.888 6.G88.888 6.788.888 7.I88.888 7.G.8.888 7.6.8.888 7.7.8.888 JI8.888 9,8.888 ,.8.888 Sil#metros XoX _ . En la tabla ,, se da el porcenta%e de las estrellas de la secuencia principal que e$iste en cada una de las clases espectrales, %unto con el nmero total de cada clase que e$iste en nuestra Lala$ia. @5uestra Lala$ia contiene un total apro$imado de 7,..888.888.888 de estrellas, de las cuales 766.888.888.888 pertenecen a la secuencia principal, 76.888.888.888 son enanas y 7.888.888.888 son gigantes.A C/M+/ ,,.NN;recuencia le las clases espectrales 4lase &orcenta%e de 5tXmero de estrellaX espectral estrellas en la Lala$ia 68.888 788.888.888 7.688.888.888 ,.I88.888.888 .ooo.ooo.ooo 7I.888.888.888 ss.ooonoo.ooo
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4omo se ve en la tabla ,,, alrededor de un 9I por 788 de las estrellas estn en la dase S y en la B y son, por consiguiente, claramente ms peque'as, ras y oscuras que nuestro !ol. !#lo apro$imadamente un G,7 por 788 de las estrellas son claramente ms calientes, grandes y brillantes que el !ol. ?esde este punto de vista, el !ol y /lpha 4entauri / tienen un tama'o bastante superior a la media. C/M+/ ,G.NN?imetros de estrellas #strella Meta centauri /chernar !pica Degulus &rocyon /ltair sirius / ;omalhaut 4apella /lpha centauri / Cau 4eti Epsilon Eridani -7 cygni / /lpha centauXi M -7 4ygni M Estrella de Marnard /lpha centauri c +uyten I6X9 M Doss -7G M $ilmetros %ol & ' 7G.888.888 77.888.888 J.-88.888 -.888.888 6.J88.888 6.-,8.888 6..88.888 6..88.888 7.G88.888 7.,J8.888 7.7I8.888 7.8-8.888 JI,.888 JI,.888 J8,.888 ,-8.888 ,-8.888 798.888 768.888
!upongamos que a continuaci#n consideramos algunas de las estrellas amiliares del cielo, como las de la tabla ,G, y que comparamos sus dimetros con el del !ol. 4omo puede verse, /lpha 4entauri 4 es muy peque'a para una estrella de la secuencia principal. Ciene s#lo unas 8,66 veces la masa del !ol, y unas 8,6. veces su dimetro. !in embargo, no es la ms peque'a de las estrellas conocidas, y en la tabla ,G igura una estrella que nos consta es ms peque'a que /lpha 4entauri 4. !e trata de la +uyten I6-N9 M. Es interesante comparar estas peque'as estrellas, no con el !ol, sino con Kpiter, el planeta ms grande del sistema solar. &odemos ver esta comparaci#n en la tabla ,.. C/M+/ ,..NNEstrellas peque'as y planetas gigantes
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(b)eto /lpha centaun c +uyten I6-N9 M Doss -7G M Kpiter Masa 1imetro @KXpiter _ 7A @KXpiter _ 7A
Masa
1imetro 6,8 7,. 98 6,G 7,, 8,9
4omo se ve, aunque /lpha 4entauri 4, +uyten I6-N9 M y Doss -7G M tienen masas considerablemente mayores que la de Kpiter, son tambin bastante ms densas y, por consiguiente, de tama'o no mucho mayor. +as enanas ro%as estn cerca del lmite in erior de tama'o y de brillo para una estrella. )n cuerpo celeste no puede ser mucho ms peque'o que Doss -7G M sin que llegue a ser incapaz de emitir luz. ?el mismo modo, Kpiter se encuentra cerca del lmite superior de tama'o para un planeta. )n cuerpo celeste no puede ser mucho ms grande que Kpiter sin llegar a ser capaz de emitir luz. E$iste en algn punto una regi#n ronteriza entre planeta y estrella, y esa regi#n se halla en masas comprendidas entre la de Kpiter y la de Doss -7G M. +a energa nuclear 0(u es lo que hace que una estrella se mantenga brillando permanentemente1 Esta cuesti#n no preocup# a los astr#nomos hasta la dcada de 79G8. 2asta entonces, se supona que las estrellas, y entre ellas el !ol, brillaban simplemente porque tenan esa propiedad. +as estrellas brillaban del mismo modo que el oro es amarillo. +a amarillez del oro no disminuye con el tiempo" no se agota. +o mismo pareca ocurrir con el brillo de las estrellas. El cambio en este modo de pensar sobrevino en la dcada de 79G8, cuando varios cienti icos, entre ellos el alemn +udTig ;erdinand von 2elmholtz, elaboraron la <ley de la conservaci#n de la energa=. !egn esta ley, la energa no poda crearse ni destruirse* solamente se poda trans ormar. &ara 2elmholtz, esto suscitaba la cuesti#n de la luz solar. +a luz es una orma de energa, y el !ol ha estado irradiando luz en todas direcciones y en cantidades enormes durante incontables millones de a'os. Esta energia tenia que venir de alguna parte* no poda crearse de la nada. En 79.G, 2elmholtz decidi# que la nica uente posible de esta energa era la contracci#n gravitacional. El !ol se estaba contrayendo lentamente* todas sus partes estaban cayendo lentamente hacia el centro. +a energia cintica de esta cada se converta en luz y se irradiaba al e$terior en todas direcciones. Esto signi icara que en el pasado el !ol era ms voluminoso que en la actualidad. ?e hecho, para suministrar la cantidad de energa que el !ol ha irradiado en los ltimos 6. millones de a'os tendra que haber tenido al principio un dimetro de ,88.888.888 de Eil#metros, y haberse contraido en ese periodo de tiempo hasta su dimetro actual de 7.G88.888 Eil#metros.
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&areca entonces, segn el razonamiento de 2elmholtz, que el !ol tenia que haber sido hace unos 6. millones de a'os lo que nosotros llamaramos ahora una gigante ro%a, y que su volumen se e$tenda entonces hasta la #rbita de la Cierra. Ello, a su vez, signi icaba que la Cierra no podra haber e$istido antes de aquel tiempo, y que s#lo poda tener 6. millones de a'os. +os ge#logos, que estudiaban la corteza terrestre y estaban seguros de que su edad era muy superior a 6. millones de a'os, discreparon. Campoco les pareca bien a los bi#logos, que estudiaban la evoluci#n y estaban seguros de que haban sido necesarios ms de 6. millones de a'os para que se desarrollase la vida actual. +a nica orma de salir del dilema estaba en encontrar una nueva uente de energa, que uese mayor que ninguna conocida en los tiempos de 2elmholtz, de la cual pudiera estar alimentndose el !ol @y otras estrellasA. Esto ue lo que ocurri#. En la dcada de 79J8 se descubri# la radiactividad, lo cual llev# a la constataci#n de que el tomo tiene una estructura. En el mismo centro del tomo se encuentra un diminuto :ncleo at#mico: cuyo dimetro es s#lo una cienmilsima del de aqul, a pesar de lo cual ah se halla concentrada casi toda la masa del tomo. /lrededor del ncleo, en la regi#n e$terior del tomo, e$isten una o ms partculas ligeras, llamadas electrones, que contienen como m$imo 7H7.988 de la masa at#mica. 4uando los electrones se desplazan de un tomo a otro, se producen los cambios qumicos, y el resultado de tales cambios es que se absorbe o se libera energa qumica. +a energa de los seres vivientes, incluida la que desarrollamos en nuestros propios cuerpos, es esta clase de energa qumica. +a luz y el calor de un uego de le'a, la orma en que la gasolina al quemarse impulsa a un autom#vil, o la ragmentaci#n de una roca mediante una e$plosi#n de dinamita, son otros tantos e%emplos de conversi#n de energa qumica en otras clases de energa. El ncleo at#mico est ormado por otras partculas an menores, los protones y los neutrones. /l igual que los electrones, estas partculas nucleares pueden desplazarse, separarse, combinarse, etc. El resultado es que se absorbe o se libera energa nuclear en cantidades generalmente mucho ms grandesNNpara un peso dado de sustanciaNNque en el caso de la energa qumica. )na bomba nuclear es un e%emplo de la conversi#n de energa nuclear en otras ormas. )na vez que se comprendi# que e$ista la energa nuclear, se pudo ver rpidamente que sta tenia que ser el origen de la luz solar. &ero 0qu era lo que ocurra en el interior del !ol para desatar la energa nuclear1 &uesto que el !ol est ormado principalmente por hidr#geno, la uente ha de hallarse en reacciones en las que intervenga el ncleo de este elemento. 5o hay en el !ol ninguna otra cosa que pueda %usti icar toda la energa que ha emitido, no s#lo en unos cuantos millones de a'os, sino en miles de millones. E$isten indicios que prueban que el !ol ha venido brillando durante unos cinco mil millones de a'os prcticamente en la misma orma en que lo hace actualmente. En 7J,9, el sico germanoNnorteamericano 2ans /lbrecht Methe aplic# los conocimientos que sobre los ncleos at#micos se haban acumulado en los cuarenta a'os precedentes para demostrar que la energa procede de la combinaci#n o < usi#n= de cuatro ncleos de hidr#geno para ormar un ncleo de helio. &ara mantener al !ol brillando como lo hace actualmente, es preciso que unos .J8 millones de toneladas mtricas de hidr#geno se conviertan en .9.,9 millones de toneladas mtricas de helio Zcada segundo[ @+os G,6 millones de toneladas mtricas que altan se convierten en radiaci#n solar.A / la vista de esto, puede parecer que el !ol est perdiendo
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peso con una rapidez alarmante, pero en realidad hay en l una cantidad total de hidr#geno tan grande, que esta prdida puede proseguir al ritmo actual durante miles de millones de a'os, sin que por eso se altere de modo importante la situaci#n. +a evoluci#n estelar /ctualmente, los astr#nomos han resuelto ya lo que creen que deben ser los cambios progresivos que e$perimenta una estrella" los dletalles de la <evoluci#n estelar=. +as estrellas, antes de nacer, son gigantescas y voluminosas conglomeraciones de polvo rari icado y de gas, principalmente hidr#geno. +entamente, el polvo y el gas orman una nebulosa, que gira y se condensa ba%o la atracci#n de su propia gravedad. +a nebulosa se va haciendo ms peque'a y ms densa, y en su centro se hace ms densa todava. / medida que se condensa la nebulosa, su centro se hace no s#lo cada vez ms denso, sino progresivamente ms caliente, al convertirse en calor la energa de la cada de la materia hacia el interior @como 2elmholtz habia sugeridoA. +os ncleos de hidr#geno chocan entre si a velocidades cada vez mayores, y con energa tambin creciente. !i la nebulosa inicial es peque'a, podra terminar ormando un cuerpo compacto de masa no superior a la del planeta Kpiter. En tal caso, el centro puede ser muy denso y tener una temperatura elevada, pero ni su densidad ni su temperatura son su icientes para hacer que los tomos de hidr#geno su ran la usi#n que los convierta en helio. &ara que tal usi#n se produzca, han de alcanzarse temperaturas de millones de grados. &ara ob%etos celestes del tama'o de Kpiter o menores, nunca llega a haber probabilidad alguna de <ignici#n nuclear= en el centro, y el cuerpo no llega a brillar con luz propia. &or muy elevada que llegue a ser la temperatura en el centro, la super icie permanece oscura y ra. !i la nebulosa tiene el tama'o su iciente para terminar siendo un cuerpo compacto de masa por lo menos G8 veces mayor que la de Kpiter, la densidad y la temperatura en su centro alcanzan el punto de ignici#n. En tal caso se libera energa su iciente para calentar el resto del cuerpo, de modo que el ob%eto empieza a brillar con luz propia, y entonces es ya una estrella. +as estrellas cuya masa es s#lo varias docenas o incluso un par de centenas de veces mayor que la de Kpiter, son todava tan peque'as que, aun cuando sean su icientemente grandes para llegar al punto de ignici#n nuclear, sus temperaturas alcanzan s#lo el valor necesario para que su super icie suba hasta ,.888P 4, y llegan s#lo a ponerse al ro%o. /lpha 4entauri 4, cuya masa es 6,8 veces mayor que la de Kpiter, es un e%emplo de esto. )na nebulosa ms grande se condensara ormando un cuerpo de mayor masa y, por consiguiente, podra alcanzar mayores densidades y temperaturas en su centro, producir una usi#n numera ms rpida, y alcanzar temperaturas ms elevadas. +as nebulosas en condensaci#n, una vez que se han condensado lo su iciente para la ignici#n, entran en la secuencia principal. +a posici#n e$acta en que penetren en ella depende de la masa del cuerpo en condensaci#n. )n cuerpo celeste peque'o, tal como /lpha 4entauri 4, se convierte en una estrella de la dase B. >tros cuerpos crecientemente mayores entran en la dase S, como /lpha 4entauri M, o en la dase 4, como /lpha 4entauri / o nuestro !ol. >tras masas an mayores entran como dase /, M o incluso 8. )na vez que una estrella est en la secuencia principal, permanece en ella y produce energa a un ritmo bastante constante, hasta que su provisi#n de hidr#geno empieza a escasear. 4uando esto ocurre, las cosas empiezan a cambiar. El centro de la estrella se ha ido calentando cada vez ms a medida que sta se ha ido haciendo vie%a y, si la estrella es su icientemente grande,
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sus temperaturas centrales alcanzan el punto en que pueden tener lugar otras clases de reacciones nucleares, distintas de la usi#n del hidr#geno en helio. +as otras clases de reacciones nucleares no generan tanta energa como la usi#n del hidr#geno, y la estrella empieza a cambiar radicalmente de aspecto. &ara empezar, inicia una e$pansi#n y, al hacerlo, su super icie se en ra y va cambiando hacia el color ro%o. En otras palabras, la estrella se e$pande hasta convertirse en una gigante ro%a. 4uanto ms masiva haya sido la estrella en un principio, ms grande ser la gigante ro%a en que se convierta. ?espus de la ase de gigante ro%a, la estrella se contrae de nuevo para pasar a ser una enana blanca, o una estrella todava ms compacta. /ntes de esta contracci#n, o mientras dura, una estrella especialmente grande estallar en orma muy violenta, lanzando al espacio la mayor parte de su masa. )na vez que una estrella empieza a agotar su provisi#n de hidr#geno y comienza su e$pansi#n, ha salido de la <secuencia principal=. En comparaci#n con el tiempo de permanencia en dicha secuencia, el que transcurre desde su salida de ella hasta que se contrae para pasar a enana blanca @con e$plosi#n o sin ellaA es muy corto. /nlogamente, el tiempo que necesita una nebulosa para condensarse hasta el punto en que, como estrella, entra en la secuencia principal, es bastante breve. +a mayor parte de la vida de una estrella es la que pasa en la secuencia principal. Esa es la raz#n por la que apro$imadamente el J8 por 788 de las estrellas e$istentes han alcanzado ya la secuencia principal y no la han abandonado todava. &ero 0cunto tiempo permanece una estrella en la secuencia principal1 5aturalmente, esto depende del tama'o de la estrella, pero tal vez no en la orma que uno pudiera esperar. )na estrella grande tiene una provisi#n de hidr#geno mayor que la de una estrella peque'a, de modo que uno dira que una estrella grande tiene probabilidades de arder durante ms tiempo y permanecer en la secuencia principal ms que una estrella peque'a... pero la cosa no es as. +a verdad es que ocurre lo contrario. Veamos. 4uanto ms grande es una estrella, ms caliente habr de estar su centro para mantenerla e$pandida contra la atracci#n de su propia gravedad. O cuanto ms caliente haya de estar, ms rpidamente habr de producirse la usi#n del hidr#geno, y ms rpido ser el ritmo al que este elemento desaparezca. El ritmo a que ha de desaparecer el hidr#geno aumenta mucho ms rpidamente que la masa. !i una estrella tiene una masa doble que la de otra, la estrella grande consume su hidr#geno a un ritmo muy superior al doble del de la otra, de manera que, en realidad, la estrella grande consume su combustible antes que la peque'a. &or lo tanto, cuanto ms grande sea una estrella, ms corta ser su vida en la secuencia principal. En la tabla ,- se da una estimaci#n de la vida en la secuencia principal para estrellas de las di erentes clases espectrales En la tabla ,I se da una estimaci#n de la vida en la secuencia principal para ciertas estrellas concretas. 4omo puede verse en las tablas ,- y ,I, la vida de las estrellas muy masivas es realmente breve. Esa es una de las razones por las que hay tan pocas estrellas de gran masa en la secuencia principal" su rpida desaparici#n. +as diversas gigantes ro%as y enanas blancas son probablemente en su mayora restos moribundos de estrellas de masa considerablemente superior a la del !ol. +as estrellas bastante ms oscuras que el !ol todava no han tenido tiempo de morir en el transcurso de la e$istencia del universo @que puede tener una edad de unos 6..888 millones de a'osA. Invirtiendo el razonamiento, las estrellas brillantes normales que llenan nuestro cielo y que son las que primero acuden a nuestra mente cuando pensamos en las estrellas,
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no pueden ser muy vie%as. !i lo ueran, habran salido ya de la secuencia principal y seran gigantes ro%as o enanas blancas. En los tiempos de los dinosaurios, !pica, !irius, Digel, Degulus, Vega y otras estrellas seme%antes, no estaban en el cielo. Codava no se haban ormado. O dentro de unos cuantos millones de a'os habrn desaparecido. !irius /, cuando se orm#, orbitara probablemente alrededor de !irius M, que se orm# al mismo tiempo y que, probablemente, tendra una casa mucho mayor que la de !irius / ya desde el principio. 2ace millones de a'os, !irius M lleg# al inal de su permanencia en la secuencia principal, e$plot#, despidi# al espacio la mayor parte de su materia, y lo que qued#, ahora con menos masa que !irius /, se contra%o hasta convertirse en una enana blanca. 5uestro !ol es una estrella que tiene una esperanza de vida intermedia, ya que es una estrella de masa y luminosidad tambin intermedias. !u tiempo de vida en C/M+/ ,-. C/M+/ ,-.NN&erodo de vida en la secuencia principal @clases espectralesA
8 -.888.888 menos de 8,887 M8 -.888 8,87 M. /8 /. ;8 ;. L8 L. S8 S. B8 -88 8,7 -8 8,. 68 7,8 , 7,, 8,9 8,G 8,7 6,8 ,8 78 7. 68 ,8
8,86 I.
B. 8,887 688
C/M+/ ,I.NN&erodo de vida en la secuencia principal @estrellas inlividualesA &eriodo de vida en la secuencia principal @miles de millones de Estrella Meta 4entauri 8,87 a'osA
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Digel !irius / /ltair 4anopus &rocyon / 4apella
8,G
/lphe 4entauri / !ol Cau 4eti /lphX 4entauri M -7 4ygni / -7 4ygni M Estrella de Marnard /lphs 4entnuri 4 /hora lleva brillando unos ..888 millones de a'os, de modo que todava se encuentra en el inal de su %uventud o el comienzo de su madurez..., aunque, como ir calentndose lentamente cada vez ms, la ve%ez no ser tan c#moda como lo ue la %uventud. /lpha 4entauri / tiene un tiempo de vida en la secuencia principal igual al del !ol, pero no podemos saber con seguridad qu parte de esa vida ha transcurrido ya. 5uestro conocimiento de la edad del !ol lo hemos deducido en gran parte de datos concernientes a la Cierra, la +una y los meteoritos. !i /lpha 4entauri / @acerca de la cual no poseemos datos similaresA naci# antes que el !ol, de%ar la secuencia principal y se e$pandir para convertirse en una gigante ro%a no muy grande mientras nuestro !ol contine brillando como de costumbre. !i /lpha 4entauri / naci# despus que nuestro !ol, entonces seremos nosotros los que nos vayamos primero. )na cosa de la que podemos estar seguros es de que la e$pansi#n a gigante ro%a y la contracci#n a enana se realizarn en el caso del !ol, en el de /lpha 4entauri, y en el de cualesquiera otras estrellas de masa media o peque'a, sin e$plosi#n catastr# ica. +as grandes e$plosiones son caractersticas de las estrellas grandes, de mucha masa y vida breve. !i no podemos tener seguridad alguna en cuanto a si el !ol y /lpha 4entauri / se ormaron al mismo tiempo o no y, en caso negativo, sobre cul de las dos se orm# primero, por lo menos podemos estar razonablemente seguros de que /lpha 4entauri /, /lpha 4entauri M y /lpha 4entauri 4 se ormaron todas al mismo tiempo a partir de una nebulosa que giraba en torbellino y que se desgarr# en tres partes desiguales antes de completar su condensaci#n. Es posible que /lpha 4entauri /, habiendo nacido del ragmento de mayor masa, se condensara un poco ms rpidamente que las otras dos, y /lpha 4entauri 4 un poco ms lentamente que sus dos hermanas. +a di erencia en el ritmo de condensaci#n, sin embargo,
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ue probablemente peque'a en relaci#n con su vida total, y bien podramos decir que los tres miembros del sistema de /lpha 4entauri tienen apro$imadamente la misma edad. !in embargo, no dis rutarn todos los mismos tiempos de vida en la secuencia principal. 4uando /lpha 4entauri / de%e la secuencia principal, /lpha 4entauri M habr vivido s#lo 6H. de su vida, y /lpha 4entauri 4 solamente 7H76 de la suya. 4ien mil millones de a'os despus que el !ol y /lpha 4entauri / sean enanas blancas, en rindose muy lentamente hasta convertirse en enanas negras, /lpha 4entauri 4 seguir todava luciendo con su plido tono ro%izo, muy parecido al de ahora, y todava con miles de millones de a'os de vida por delante. +as estrellas adecuadas 2asta ahora, a lo largo de este libro, hemos trazado el cuadro de un vasto universo con numerosas estrellas separadas entre si por enormes distancias. En toda esta dilatada e$tensi#n, 0hay vida en cualquier otra parte que no sea el nico sitio en que sabemos que e$iste... aqu en la Cierra1 4abra, claro est, preguntar primero qu entendemos por vida. +a nica dase de vida que conocemos es la terrestre. Coda la que hay sobre la Cierra es qumicamente muy seme%ante. Coda ella est basada en molculas muy grandes, muy comple%as, muy delicadas, las principales de las cuales pertenecen a los grupos llamados protenas y cidos nucleicos. Estas molculas son similares en todas las ormas de vida, desde la ms comple%a a la ms simple, y en todos los casos estn o disueltas en agua, o asociadas muy ntimamente con ella. 0Es sta la nica dase de vida que puede e$istir1 0&odra haber ormas de vida basadas en otros tipos de molculas comple%as1 +as molculas comple%as de nuestra dase de vida estn constituidas por intrincados anillos y cadenas de tomos de carbono, con otras clases de tomos @principalmente hidr#geno, nitr#geno y o$genoA adheridas o agregadas aqu y all. 0&odra haber otras ormas de vida que no emplearan para nada los tomos simples, o implicar algn otro lquido que no uera el agua1 0&odran e$istir algunas ormas de vida tan e$tra'as que desa iasen toda descripci#n1 &odemos hablar de tales ormas de vida e$tra'as y especular acerca de ellas, pero no tenemos indicio alguno de su e$istencia. 5o hemos recibido de ninguna parte del universo la mnima miga%a de in ormaci#n que nos d el menor motivo para creer en la posibilidad de e$tra'as ormas de vida no basadas en las protenas, los cidos nucleicos y el agua. 2asta que tales pruebas aparezcan, no tenemos ms opci#n que con inar nuestro estudio a la vida tal como la conocemos. Cenemos que preguntarnos si en cualquier lugar del universo e$iste vida similar a la nuestra en su qumica bsica. ?esde luego, tampoco tenemos indicios de ello, pero por lo menos sabemos que e$iste aqu en la Cierra, de modo que en este aspecto no podemos decir que no contamos con nada. /un cuando no tengamos indicios directos de la e$istencia de nuestra clase de vida @llammosla solamente <vida= para abreviarA en otras partes, podemos considerar la clase de condiciones que necesitaramos para ella @basndonos en lo que sabemos de nosotros mismos y de nuestro propio mundoA y ver si honradamente podemos esperar que e$ista vida en cualquier lugar distinto de la Cierra. &or e%emplo, la vida necesita disponer de un suministro constante de energa para mantener la e$istencia de esas complicadas molculas. !in energa, esas molculas no se pueden ormar, y todas las que ya hay se raccionaran, de modo que la vida cesara de e$istir. El nico lugar que conocemos en que la vida puede tener la seguridad de una copiosa provisi#n de energa durante un periodo de miles de millones de a'os es en la inmediaci#n de una estrella.
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Eso signi ica que hay una gran cantidad de lugares en los que la vida puede tener seguro un suministro de energa. El sistema estelar al que pertenece nuestro !ol, la Lala$ia de la Va +ctea, incluye tal vez 7,..888.888.888 de estrellas. En el universo, hasta donde alcanzan nuestros instrumentos ms avanzados, puede haber hasta 788.888.888.888 de gala$ias ms, cada una con sus miles de millones de estrellas !upongamos que consideramos s#lo nuestra propia Lala$ia. !i llegamos a la conclusi#n de que podra e$istir vida en cierto nmero de lugares de ella, s#lo necesitaramos multiplicar ese nmero por cien mil millones o as, para averiguar cuntos lugares hay en todo el universo observable. !in embargo, no todas las estrellas constituyen una buena vecindad para la vida. )na vez que una estrella de%a la secuencia principal, sus e$pansiones, contracciones y posibles e$plosiones borrarn con toda seguridad cualquier orma de vida que e$ista en sus inmediaciones. &or consiguiente, hemos de ce'irnos a las estrellas de la secuencia principal. Eso nos de%a todava el J8 por 788 de todas las estrellas de la Lala$ia, apro$imadamente 766.888.888.888. &ero 0qu ocurre con las estrellas de la secuencia principal1 0!on algunas de ellas ms adecuadas para la vida que otras1 !in duda, algunas de ellas son muy luminosas y otras son ms dbiles, pero eso en si no es demasiado inconveniente. 4abria per ectamente imaginar el desarrollo de la vida en un planeta de una estrella enormemente luminosa, siempre que girara alrededor de ella a una distancia muy grande, capaz de atenuar el calor y la luz, de modo que la le%ana gigante no brillara ms que el manso !ol de nuestro cielo. /nlogamente, el desarrollo de la vida en la vecindad de una estrella dbil podra producirse muy cerca de ella, captando as el calor y la luz necesarios. 2ay, sin embargo, otros inconvenientes que debemos tener en cuenta. 4uanto ms brillante es la estrella, ms breve es su duraci#n y menos tiempo hay para que la vida se desarrolle en sus inmediaciones antes de que la estrella salga de la secuencia principal y lo destruya todo. 5adie sabe e$actamente cunto tiempo ha de transcurrir para que se desarrollen ormas complicadas de vida. +a Cierra asumi# su orma actual hace unos G.-88 millones de a'os. Cres mil millones de a'os despus @hace 7.-88 millones de a'osA, la vida era todava primitiva, unicelular y tal vez no demasiado comn. Es de suponer, pues, que s#lo hallaramos tiles aquellas estrellas que permanecieran en la secuencia principal por lo menos tres mil millones de a'os. Eso elimina a cualquier estrella de las clases espectrales 8, M y /. Cambin se eliminan las estrellas ms luminosas, de la dase espectral ;. Vamos a empezar por el otro e$tremo. !upongamos que la Cierra estuviese en #rbita alrededor de una estrella de la clase B, tal como /lpha 4entauri 4. !u #rbita habra de estar a una distancia de s#lo un mill#n de Eil#metros o as, a in de conseguir energa su iciente para la vida. !in embargo, de moverse en esa #rbita, ciertos e ectos gravitatorios resultaran per%udiciales para esa misma vida. +a atracci#n gravitatoria se reduce con la distancia, segn una #rmula bien conocida. Ello signi ica que el lado de la Cierra situado rente al !ol e$perimenta la atracci#n de ste con ms uerza que el lado ale%ado de l. Esta di erencia entre las dos uerzas de atracci#n tiende a estirar muy ligeramente la Cierra en la direcci#n del !ol, y produce lo que se conoce como <e ecto de marea=. El e ecto de marea no es muy grande en el caso del sistema !olNCierra. +a anchura o dimetro total de la Cierra es s#lo el 8,889 por 788 de la distancia que la separa del !ol, y la atracci#n gravitatoria de ste no disminuye mucho en una distancia tan peque'a.
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El e ecto de marea aumenta en orma muy rpida a medida que decrece la distancia entre dos cuerpos. Incluso un cuerpo peque'o, pero pr#$imo, puede producir unos e ectos de marea mayores que los debidos a un cuerpo grande pero le%ano. +a +una es mucho ms peque'a que el !ol, y tiene s#lo 7H6I.888.888 de la masa de ste. !in embargo, est separada de la Cierra por s#lo 7HG88 de la distancia a que se encuentra el !ol. Esa di erencia de distancia de G88 veces compensa sobradamente la di erencia de masas de 6I.888.888 veces, y el e ecto de marea que la +una e%erce sobre la Cierra es dos veces mayor que el producido por el !ol sobre nuestro planeta. )n planeta como la Cierra tendra que orbitar alrededor de una estrella de la dase B a una distancia no muy superior a la e$istente entre la Cierra y la +una para poder conseguir la energa su iciente, y la estrella de la clase B sera mucho ms masiva que la +una. &or lo tanto, la Cierra, en #rbita alrededor de una estrella de la clase B, su rira un e ecto de marea mucho mayor que el que ahora e$perimenta por la acci#n del !ol y de la +una. El e ecto de marea retarda la rotaci#n de un planeta* si ese e ecto es grande, le obligar muy pronto a orbitar alrededor de su sol presentndole siempre la misma cara, y manteniendo la opuesta siempre oculta a l. )no de los lados se calentara demasiado para permitir la vida* el otro, en cambio, estara demasiado ro. &or consiguiente, podemos eliminar, de nuestro censo de lugares cuya vecindad es adecuada para la vida, a todas las estrellas de la dase espectral B /s pues, s#lo nos quedan estrellas adecuadas en las clases espectrales L y S, adems de algunas de la clase espectral ;, ms oscura. Este resultado no es demasiado malo. En con%unto, signi ica que apro$imadamente 7 de cada G estrellas de la secuencia principal pertenece a las clases espectrales /lpha 4entaun, la estrella ms pr#$ima 7-7 adecuadas* es decir, unas ,8.888.888.888 en nuestra Lala$ia. +os planetas habitables ?e nada sirve disponer de una estrella adecuada como uente de energa si no hay ningn planeta orbitando alrededor de ella para recibir esa energa. 0!on muchas las estrellas que poseen planetas, o es nuestro !ol una e$cepci#n muy poco corriente1 El astr#nomo ingls Kames 2opTood Keans pensaba que, e ectivamente, el !ol era bastante e$cepcional. Este cient ico sugiri# en 7J7I que para que naciera un sistema planetario haca alta que dos estrellas pasaran muy pr#$imas una a otra. +a atracci#n gravitatoria entre ellas arrancara materia de ambas, y esta sustancia estelar llegara en su momento a en riarse para ormar planetas. !i ello uera as, los sistemas planetarios serian, e ectivamente, muy raros. +as estrellas estn tan ale%adas entre si y se mueven tan lentamente en comparaci#n con las distancias que las separan, que casi nunca se producen acercamientos pr#$imos a la colisi#n. !i la teora de Keans uese correcta, muy bien pudiera ser que los nicos sistemas planetarios de la Lala$ia uesen el de nuestro !ol y el de la estrella que estuvo a punto de colisionar con l. !in embargo, la teora de Keans adoleca de importantes de iciencias. Keans la elabor# antes de que Eddington hubiese mostrado las elevadsimas temperaturas que e$isten en el interior de una estrella. )na vez que se aceptaron los clculos de Eddington pudo verse que la materia supercaliente sacada del interior de una estrella no hara ms que e$pandirse para ormar un gas muy rari icado. 5unca podra ormar un planeta al en riarse.
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En realidad parece que, cuando una nube de polvo y gas se condensa para constituir un sol, es muy corriente que esa nube se subdivida en varias nubes secundarias y termine constituyendo una binaria o un sistema multiestelar an ms complicado. ?e las estrellas pr#$imas a nosotros, casi la mitad son sistemas multiestelares, y no e$iste ninguna raz#n para suponer que nuestra propia vecindad sea inusual en este aspecto. 0Es posible, entonces, que en la ormaci#n de las estrellas la nube de polvo y gas produ%ese algunas nubes secundarias tan peque'as que ormasen cuerpos de tama'o insu iciente para que en su centro se produ%ese la ignici#n nuclear... es decir, planetas1 El astr#nomo alemn 4arl ;riedrich VeizsacEer elabor# en 7JGG una teora que describa la orma en que se contraXa una nube de polvo y gas. 4erca del centro, la materia se condensaba para producir una estrella, pero en las regiones peri ricas el polvo y el gas cuyo movimiento su ra algn retardo empezaban a girar en orma de torbellinos o remolinos y, en esta orma, generaban planetas. !i esta teora es correcta, entonces toda estrella, al ormarse, debe ir acompa'ada de planetas. 0E$iste alguna orma en que se pueda comprobar esta teora1 0&odemos ver realmente si las estrellas tienen planetas o no1 0&odemos ver los planetas1 ?esgraciadamente, los planetas no brillan, a no ser con luz re le%ada, y sta es demasiado dbil para poder ser vista a distancias estelares, especialmente si tenemos en cuenta que la luz mucho ms brillante de las estrellas, alrededor de las cuales orbitan, la enmascarara por completo. !in embargo, algunos planetas podran ser detectados por sus e ectos gravitatorios. )n planeta y la estrella alrededor de la cual gira se mueven alrededor de un centro de gravedad comn. !i este centro de gravedad est su icientemente ale%ado del centro de la estrella, sta, vista desde la Cierra, parece bambolearse u oscilar atrs y adelante, y esto sera indicio seguro de la e$istencia de un planeta acompa'ante, aun cuando no se pudiera ver. En 79GG, por e%emplo, Messel not# que tanto !irius como &rocyon tenan estas oscilaciones, y dedu%o la e$istencia de un <compa'ero oscuro= para cada una de ellas, una especie de planeta de gran masa. En ambos casos result#, sin embargo, que el compa'ero era una enana blanca, bastante dbil para que se la pudiera ver, pero su icientemente brillante para que con el tiempo se la llegara a detectar. &ara que el centro de gravedad est a una distancia considerable del centro de la estrella, el planeta asociado con ella ha de tener una masa que sea una racci#n respetable de la de aqulla, y ha de orbitar a una distancia considerable de la misma. !irius M, por e%emplo, tiene una masa de apro$imadamente la cuarta parte de la de !irius /, y se encuentra a ,.888 millones de Eil#metros de ella. Kpiter, por otra parte, tiene s#lo 7H7.888 de la masa del !ol y est s#lo a I98 millones de Eil#metros de l. El bamboleo u oscilaci#n del !ol es muy peque io y, si se lo observase desde la distancia de !irius, no sera perceptible en absoluto. O si no uese posible detectar desde la distancia de !irius la presencia de Kpiter, es evidente que la de la Cierra, mucho ms peque'a que este planeta y considerablemente ms pr#$ima al !ol, no podra serlo tampoco. !i hemos de detectar a un planeta por su e ecto gravitatorio sobre la estrella alrededor de la cual #rbita, el planeta ha de tener una masa mucho mayor que la de Kpiter, o estar a una distancia de su estrella bastante mayor que la que separa a Kpiter del !ol, u orbitar alrededor de una estrella con masa considerablemente in erior a la del !ol... o las
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tres cosas. /dems, la estrella ha de hallarse bastante pr#$ima a nosotros, porque si no el movimiento de bamboleo u oscilaci#n no sera bastante grande para poder percibirlo. Estas condiciones son bastante estrictas. !on pocas las estrellas que las reuniran* s#lo las pr#$imas y peque'as. 0O si no tienen planetas muy grandes, sino s#lo peque'os1 / pesar de todo, los astr#nomos observaron. El astr#nomo holandsNnorteamericano &eter Van de Samp in orm# que -7 4ygni / @a 77,6 a'osNluz de nosotrosA tena una minscula oscilaci#n. ?ecidi# que haba en #rbita alrededor de -7 4ygni / un cuerpo oscuro de masa ocho veces superior a la de Kpiter, el cual describa una #rbita cada G,9 a'os. &areca que sta era la orma ms sencilla de e$plicar la oscilaci#n. &osteriormente, en 7J-8, se in orm# que un planeta con una masa diez veces mayor que la de Kpiter giraba alrededor de +alande 6779. @cuya distancia a nosotros es 9,7 a iosN luzA con un perodo orbital de diez a'os. En 7J-, se comunic# que haba un cuerpo de tama'o ms reducido @s#lo 7,. veces la masa de KpiterA orbitando alrededor de la estrella de Marnard @ale%ada de nosotros por una distancia de .,J a'osNluzA. En realidad, los estudios continuados sobre la oscilaci#n de la estrella de Marnard indicaron que podra haber dos planetas girando alrededor de ella, uno con la masa de Kpiter y otro con la de !aturno. !i e$isten planetas grandes alrededor de alguna estrella determinada, parece razonable suponer que tambin podran e$istir planetas peque'os, cuyo reducido tama'o impedira su detecci#n por sus e ectos gravitatorios. !i los planetas se pueden detectar s#lo en unas condiciones tan rgidas y estrictas @estrellas peque'as y pr#$imas, con planetas grandes que orbiten a gran distancia de ellasA y, sin embargo, se los ha detectado en un buen nmero de estrellas, esto parece respaldar la teora de VeizsacEer. /ctualmente, la mayora de los astr#nomos estn dispuestos a aceptar que los planetas son el acompa'amiento natural de las estrellas. O tampoco es necesario que tales planetas orbiten e$clusivamente alrededor de estrellas sencillas, puesto que el primer planeta detectado en un sistema distinto del nuestro se hallaba en #rbita alrededor de -7 4ygni /, que orma parte de un sistema binario cuyo otro miembro es -7 4ygni M. En consecuencia, el planeta recibi# el nombre de -7 4ygni 4. &or todo ello, si hay en nuestra Lala$ia ,8.888.888.888 de estrellas adecuadas para la vida, podramos suponer que tambin hay ,8.888.888.888 de sistemas planetarios adecuados para la vida. 5i!a " civili*acin /un si concedemos que haya planetas en #rbita alrededor de todas las estrellas adecuadas, 0son todos esos planetas adecuados para la vida1 !eguramente no. En nuestro propio sistema solar hay numerosos cuerpos planetarios, pero la mayora de ellos estn desprovistos de todo lo que llamamos vida. /lgunos estn demasiado ale%ados del !ol y demasiado rios. >tros, por el contrario, estn e$cesivamente pr#$imos y demasiado calientes. /lgunos son demasiado peque'os para retener una atm#s era y un ocano, sin los cuales no se puede desarrollar la vida. >tros son tan grandes que tienen una atm#s era de hidr#geno, enormes gravedades, intenso calor interno, y son hostiles a la vida por otros conceptos. )n planeta, para poder sustentar vida, ha de hallarse %ustamente a la distancia adecuada de su estrella. 2a de tener una #rbita razonablemente circular y un e%e con una inclinaci#n s#lo moderada, para as evitar unas estaciones climticas e$tremadas. 5o ha de girar demasiado lentamente, o tendr temperaturas diurnas y nocturnas e$tremadas... O as sucesivamente.
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&uesto que el nico sistema planetario que conocemos en orma detallada es el nuestro, es di cil calcular cules son las probabilidades de que haya en #rbita alrededor de una estrella un planeta de condiciones e$actamente adecuadas. 5uestro propio sistema planetario tiene s#lo uno, la Cierra* pero, 0hemos sido anormalmente a ortunados y en general no hay ninguno ms, o anormalmente desa ortunados y generalmente hay varios1 En 7J-,, el astr#nomo norteamericano !tephen 2. ?ole, haciendo las me%ores estimaciones que le eran posibles tomando como base de partida los datos relativos a nuestro propio sistema solar, pensaba que tal vez una de cada G.8 estrellas adecuadas tendra un planeta capaz de sustentar vida. !ugeria que podra haber -G..888.888 de planetas habitables s#lo en nuestra Lala$ia. !in embargo, un planeta puede ser habitable sin estar habitado* puede ser adecuado para la vida, pero puede que sta no se haya desarrollado en l. 0(u probabilidades hay de que se orme vida en un planeta habitable1 0!e trata de un raro accidente, tan raro acaso que s#lo se haya ormado en la Cierra, y no en ningn otro lugar1 +os cient icos creen que cuando la Cierra, o cualquier planeta similar a ella, se orm#, era rica en sustancias constituidas por tomos comunes y ligeros. 2abra hidr#geno, como tal y en combinaciones con carbono, nitr#geno u o$geno. +a combinaci#n de hidr#geno y carbono es el metano, la de hidr#geno y nitr#geno es el amoniaco, y la de hidr#geno y o$geno es el agua. 4asualmente, las molculas importantes de los te%idos vivientes estn constituidas en su mayor parte por hidr#geno, carbono, nitr#geno y o$geno. 0Es posible, entonces, que las molculas sencillas compuestas por estos elementos en la Cierra recin ormada uesen hacindose gradualmente ms comple%as hasta que, inalmente, adquirieran las propiedades de la vida1 N &ara que esto ocurriese, las molculas sencillas habran tenido que ganar o adquirir energa, pero eso no es nada improbable. En las edades iniciales, haba en la Cierra energa de sobra por doquier" energa procedente de la radiaci#n solar, de los rayos, del calor interno del mismo planeta, de la radiactividad de su corteza, etc. En 7J.6, el qumico norteamericano !tanley +loyd Biller realiz# e$perimentos con un recipiente cerrado que contena agua, amoniaco, metano e hidr#geno, y que l esteriliz# cuidadosamente para asegurarse de que no se inclua en l ninguna orma de vida que pudiera originar cambios qumicos. !ometi# luego esta mezcla a descargas elctricas, como orma de aportaci#n de energa. Cras una semana de este tratamiento, descubri# que la mezcla haba adquirido un color rosado. /nalizndola, hall# molculas ms complicadas que aquellas con las que haba empezado. ?os de ellas eran glicina y alanina, que son molculas sencillas del tipo de las que constituyen las protenas. ?urante veinte a'os se llevaron a cabo otros e$perimentos de esta clase, introduciendo variaciones en los materiales de partida y en las uentes y ormas de la energa aplicada. Invariablemente, se ormaban molculas ms complicadas, a veces idnticas a las que e$isten en el te%ido viviente, otras veces relacionadas con ellas @aunque, desde luego, todava no se ha ormado ninguna que sea tan comple%a como las sustancias qumicas ms complicadas de la vida" ni protenas ni cidos nucleicos realesA. &ero todos los cambios parecen producirse en la direcci#n de la vida, tal como la conocemos. Esto se hizo con peque'os volmenes de mezcla y durante perodos de tiempo muy cortos. 0(u no se podra hacer con todo un ocano y durante un perodo de un mill#n de a'os1 &ero, 0es %usto suponer que lo que ocurre en el laboratorio es indicativo de lo que ocurrira necesariamente en la naturaleza1 Cal vez los cient icos, sin pretenderlo, guen u orienten los acontecimientos y eli%an la naturaleza de los e$perimentos de modo que se obtengan los resultados que esperan.
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5o podemos retroceder en el tiempo para ver qu ocurri# realmente en la Cierra cuando sta era %oven, pero de vez en cuando tropiezan con la Cierra peque'os ob%etos procedentes del espacio e$terior. Bientras cruzan la atm#s era a gran velocidad, la ricci#n los caldea hasta el punto de usi#n* pero, si son su icientemente grandes, algunos de ellos sobreviven hasta llegar a la super icie terrestre en orma de meteoritos. Estos meteoritos son tan vie%os como la Cierra, y para nosotros representan una especie de mquina del tiempo. !u qumica podra representar c#mo era la Cierra antes de originarse la vida. +a mayor parte de los meteoritos estn ormados por rocas o por metales, y no contienen las clases de elementos a partir de los cuales podra haberse desarrollado la vida. 2ay, sin embargo, un cierto tipo de meteoritos bastante raro, los condritos carbonosos, que s contienen tales elementos ligeros. En a ios recientes han caido dos de estos meteoritos. En 7J.8 lo hizo uno cerca de Burray SentudXy* en 7J-J cay# otro cerca de Burchison, /ustralia. /mbos ueron recogidos y estudiados por los cient icos antes de que pudieran contaminarse con materiales del suelo terrestre. Desult# que los dos contenan tomos de carbono en combinaciones con el hidr#geno y otros tomos ocasionales que se parecan a la dase de ordenaciones halladas en las molculas que se encuentran en los te%idos vivos. +a misma dase de cambios que haban tenido lugar en d laboratorio, se haban producido tambin en esos meteoritos. Cenemos, adems, las nubes de polvo y gas que se pueden encontrar en el espacio e$terior, entre las estrellas. Estas nubes emiten ondas de radio @seme%antes a las de la luz, pero con longitudes de onda mucho ms largasA y, %uzgando por las longitudes de onda que recibimos, es posible averiguar la naturaleza de las molculas e$istentes en tales nubes. En la dcada de 7JI8 se han detectado ms de una docena de molculas di erentes, la mayor parte de las cuales contienen tomos de carbono en combinaci#n con hidr#geno, nitr#geno u o$igeno. &odra parecer, pues, que hay en las molculas simples una uerte tendencia a hacerse ms complicadas, incluso en condiciones des avorables. Esto puede ocurrir en las nubes de polvo y gas del espacio y en los meteoritos, de modo que seguramente puede ocurrir tambin en la super icie de un planeta tal como la Cierra. )n detalle bastante interesante" todos los cambios que se han observado son en la direcci#n de nuestra dase de vida, y no de alguna otra orma cuya qumica sea bsicamente di erente. &arece razonable, por tanto, llegar a la conclusi#n de que en todos los planetas habitables llegar a ormarse vida, y de que sta ser siempre del tipo de la nuestra. !egn los clculos de ?ole, s#lo en nuestra Lala$ia debera haber -G..888.888 de planetas portadores de vida. &ero, 0cuntos de estos planetas sustentadores de vida estn ocupados por una especie de criatura viviente dotada de inteligencia bastante para construir una civilizaci#n1 5o tenemos orma de saberlo. Codo lo que podemos decir es que nuestro propio planeta tiene G.-88.888.888 de a'os, segn las me%ores estimaciones, y que en l ha habido una civilizaci#n desde hace diez mil a'os como m$imo, si contamos desde los tiempos en que algunos pueblos empezaron a construir ciudades primitivas. Ello signi ica que, en estos momentos, ha habido una civilizaci#n sobre la Cierra s#lo durante 7H.88.888 de la historia de sta. 5o sabemos si esto es tpico. +as civilizaciones pueden aparecer ms pronto en algunos planetas, ms tarde en otros. &ueden durar millones de a'os, o pueden destruirse en s#lo unos milenios. &ero supongamos que a este respecto adoptamos el trmino medio y que decidimos que e$iste una civilizaci#n en un planeta de cada medio mill#n de los que sustentan vida.
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En ese caso, habra unas 7.,88 civilizaciones s#lo en nuestra Lala$ia @y, desde luego, ms de mil billones si se tienen en cuenta las dems gala$iasA. Estas civilizaciones pueden hallarse en diversas etapas de adelanto. !i suponemos que nosotros representamos el trmino medio tambin en este aspecto, puede haber en nuestra Lala$ia -.8 civilizaciones que estn ms adelantadas que la nuestra. La locali*acin !e la vi!a !e otros mun!os4 5aturalmente, estamos ms interesados en los planetas portadores de vida que en los muertos, y ms interesados an en aquellos planetas portadores de vida en que e$istan civilizaciones avanzadas. !i tales civilizaciones e$isten, 0podemos decir d#nde1 2asta ahora no podemos. +as civilizaciones podran venir en via%e de e$ploraci#n y llegar hasta nosotros, pero hasta ahora no lo han hecho. ?esde luego, son recuentes las noticias acerca de <ob%etos volantes no identi icados=, y los entusiastas creen que esto representa esa e$ploraci#n. !i ello es as, sin embargo, no ha producido ningn resultado, y si se e$ceptan los in ormes de <testigos presenciales=, plagados de errores, enga'os y con usi#n, no e$iste indicio o prueba de ninguna dase. Erich von ?aniEen, en su libro El carro de los dioses @4hariot o the LodsA, sostiene que tales equipos de e$ploraci#n visitaron la Cierra en tiempos prehist#ricos* estos escritos han logrado una gran popularidad entre la gente sencilla e ingenua, pero las cosas que sugieren no se pueden tomar en serio. !i las civilizaciones superiores se quedan en sus planetas, o se limitan a e$plorar su propio e inmediato sistema planetario, todava hay la posibilidad de que emitan se'ales de alguna especie que pudiramos captar. &recisamente por eso, los astr#nomos han e$plorado el cielo de vez en cuando para ver si haba alguna dase de radiaci#n acompa'ada de algn con%unto de signos regulares sospechoso, como si estuviera siendo emitida con la intenci#n deliberada de despertar inters. 2asta ahora no se ha detectado ninguna radiaci#n de este tipo, si bien los es uerzos humanos han sido hasta hoy de poca entidad. !upongamos que decidimos realizar un reconocimiento del espacio, intenso y mantenido durante largo tiempo, para intentar captar cualquier dase de se'ales que pudiera e$istir en l. 0E$isten algunos lugares en los que debiramos concentrar nuestra atenci#n1 &odemos adelantar bastante por el mtodo de la eliminaci#n. &or e%emplo, cuanto ms le%ana sea la uente de la radiaci#n, ms dbil ser sta cuando llegue a nosotros. ?esde una uente muy distante, una civilizaci#n tendra que estar emitiendo radiaci#n con unas intensidades impracticablemente elevadas para que pudiera llegar a nosotros en orma identi icable. &or otra parte, cuanto ms le%ana estuviese una uente viviente de se'ales, ms largo sera el tiempo que stas tardaran en llegar hasta nosotros. )na se'al procedente de la gran gala$ia ms pr#$ima a la nuestra, la gala$ia de /ndr#meda, tardara 6,, millones de a'os en llegar a nosotros. O, desde luego, cualquier respuesta que envisemos necesitara otros 6,, millones de a'os para volver all. Incluso un mensa%e desde el centro de nuestra propia gala$ia, necesitara ,8.888 a'os para alcanzarnos. &arece, pues, que las consideraciones prcticas de energa y tiempo indican que tendramos que concentrarnos en las estrellas de nuestra inmediata vecindad. En un radio de unos 7- parsecs @.6 a'osNluzA de nuestro sistema hay tal vez unas 6.G88 estrellas. ?e stas, una cuarta parte, o sea -88, deberan ser de la dase espectral adecuada para poseer, posiblemente, un planeta habitable. !egn los clculos de ?ole, una
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de cada G.8 de estas estrellas debera poseer e ectivamente un planeta habitable, de modo que tenemos motivo para esperar que e$ista un planeta habitable y portador de vida a menos de 7- parsecs de nosotros. @Cal vez haya incluso dos o tres, si tenemos suerte...* pero tal vez no haya ninguno, si no la tenemos.A 5aturalmente, las probabilidades de que e$ista una civilizaci#n tan pr#$ima podran ser e$tremadamente peque'as si nos atenemos a la suposici#n de que s#lo uno de cada medio mill#n de planetas portadores de vida habra llegado a dar origen a algn tipo de sociedad civilizada. Esa suposici#n, sin embargo, podra ser equivocada. Cal vez las civilizaciones sean tan inevitables como la misma vida, y donde quiera que haya posibilidad de que e$ista un planeta portador de vida, deberan buscarse las se'ales de una civilizaci#n. Mien, entonces 0en cules de las estrellas comprendidas en el lmite de los 7parsecs deberamos concentrarnos1 )sualmente, la decisi#n consiste en elegir estrellas que, como el !ol, sean sencillas y no ormen parte de sistemas multiestelares, que estn tan pr#$imas como sea posible a la clase espectral del !ol, y que se hallen lo ms cercanas a nosotros que sea posible. +a estrella sencilla y de la misma dase espectral del !ol que se encuentra ms cercana es Feta Cucanae. Est a una distancia de I,7 parsecs @6,,, a'osNluzA de nosotros. 2ay tres estrellas sencillas ms pr#$imas al !ol que Feta pero son mucho ms peque'as y ras que el !ol @aunque no demasiado peque'as o rias para tener un planeta habitableA. ;iguran incluidas en la tabla ,9, en la que tambin se han incluido, con ines de comparaci#n, /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M. C/M+/ ,9.NNEstrellas pr#$imas seme%antes al !ol Estrella Feta Cucanae 96 Eridani Cau 4eti Epsilon Eridani /lphs 4entauri M /lpha 4entauri / Clase L6 L. L9 S6 S6 L6 Luminosi!a! I,7G -,68 ,.-6 ,,69 7,,G 7,,G Aoslu* 6,,, 68,6 77,9 78,I G,G8 G,G8
&or lo comn, cuando se habla de la detecci#n de se'ales procedentes de otros planetas no se menciona el sistema de /lpha 4entauri. !in embargo, obsrvese que /lpha 4entauri / se parece a nuestro !ol tanto como Feta Cucanae, si no ms, y que est a s#lo un quinto de la distancia de sta. Es ms, /lpha 4entauri M se parece mucho a Epsilon Eridane, y est separada de nosotros por s#lo dos quintos de la distancia de esta estrella. 0&or qu no investigar el sistema de /lpha 4entauri como un posible hogar de vida y de civilizaci#n1 @5aturalmente, eliminamos de toda consideraci#n a /lpha 4entauri 4.A +a nica ob%eci#n a ello es que /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M orman un sistema binario y, en este aspecto, di ieren drsticamente del !ol. Es posible, sin embargo, que la ob%eci#n no sea %usta. +os sistemas binarios pueden tener tambin sistemas planetarios. +a binaria -7 4ygni tiene por lo menos un planeta en
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#rbita alrededor de -7 4ygni /, y pudiera ocurrir que cada una de las dos estrellas tenga un sistema planetario. Cambin podra ser as en el sistema /lpha 4entauri. 4abra argumentar, desde luego, que la presencia de una segunda estrella podra hacer e$cesivamente e$tremadas las condiciones en un planeta, producir una #rbita demasiado e$cntrica, introducir e$tremos per%udiciales de temperatura. 5o tiene por qu ser orzosamente as. !i se introdu%ese a /lpha 4entauri M en nuestro sistema solar y se la obligase a orbitar alrededor del !ol, en lugar de hacerlo alrededor de /lpha 4entauri / @vase la pgina 78.A, es claro que los planetas que giran en la #rbita de Kpiter y en las ms ale%adas e$perimentaran grandes perturbaciones debidas a la nueva estrella y al campo gravitatorio de la misma. !in embargo, los planetas de la regi#n ms interior del sistema solar, incluida la Cierra, se hallaran demasiado pr#$imos al !ol para que /lpha 4entauri M pudiese perturbarlos mucho. ?ole argumenta que /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M podran ambas tener un sistema planetario interior equivalente al nuestro hasta apro$imadamente la #rbita de Kpiter y que, en cada caso, estos sistemas no e$perimentaran perturbaciones demasiado graves como consecuencia de la estrella compa'era. 4ada una de las estrellas podra entonces tener un planeta habitable y portador de vida orbitando a su alrededor. @Cambin podra haber planetas a una distancia relativamente grande, que orbitasen alrededor del centro de gravedad de las dos estrellas, en orma bastante parecida a como lo hace /lpha 4entauri 4. !in embargo, lo probable es que stos estuviesen demasiado le%anos para ser habitables.A ?ole calcula cules son las probabilidades de que cada una de varias de las estrellas ms pr#$imas pueda tener un planeta habitable. Encuentra en la vecindad pr#$ima al !ol seis estrellas que, segn su anlisis, tienen apro$imadamente una posibilidad entre 68 @una probabilidad de 8,8.A de poseer un planeta habitable. Estas estrellas se presentan en la tabla ,J. ?e estas seis estrellas con mayores probabilidades, /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M son con mucho las ms pr#$imas, pero no es sta su nica venta%a. +as otras cuatro se encuentran en di erentes direcciones, y el desplazamiento desde cualquiera de ellas a cualquiera de las otras implicara un via%e con una duraci#n de a'osNluz. !in embargo, /lpha 4entauri / y /lpha 4entauri M orman parte del mismo sistema. El via%e a una de ellas signi ica estar a una distancia planetaria de la otra. Es el nico caso, de todas las estrellas incluidas en la tabla ,J, en que es posible investigar dos estrellas en un solo via%e, por decirlo as. &or consiguiente, hemos de preguntarnos cules son las probabilidades de que /lpha 4entauri / o /lpha 4entauri M tengan un planeta habitable. ?ole estima que estas probabilidades son del orden de 8,78I, es decir, superiores al 78 por 788. #A0LA 8:4,,Estrellas con buenas probabili!a!es !e tener un planeta habitable Estrella /lpha 4entauri /lpha 4entauri I8 >phiuchi Eta 4assiopeiae ?elta &avonis 96 Eridani Parsecs /7,,. M7,,. /.,,7 /.,.6 .,9J -,68 Aos,l; * G,G8 G,G8 7I,, 79,8 7J,6 68 I
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/s pues, de las estrellas ms cercanas con probabilidades de poseer planetas habitables, el sistema de /lpha 4entauri no es s#lo el ms pr#$imo, con mucha di erencia, sino tambin el que tiene mayores probabilidades. +o cual quiere decir que si vamos a investigar las estrellas en busca de habitabilidad, vida y civilizaci#n, deberamos poner al sistema /lpha 4entauri a la cabeza de la lista. En ninguna de las observaciones del sistema /lpha 4entauri e$iste desde luego prueba alguna de que en l se estn originando se'ales sospechosas de ningn tipo* pero esto es algo que no nos debe sorprender. /un cuando e$ista una civilizaci#n, puede no estar enviando se'ales, o puede estar transmitindolas de una naturaleza tal que nosotros no las reconozcamos. Cambin puede ocurrir que, aun cuando no e$ista en l una civilizaci#n, el sistema /lpha 4entauri posea sin embargo un planeta habitable, portador de un tipo de vida incapaz de construir una civilizaci#n. Incluso eso sera enormemente interesante. En ausencia de se'ales, es posible que nunca seamos capaces de observar si hay o no un planeta habitable en el sistema /lpha 4entauri, a menos que vayamos directamente all. 0&odemos realizar tal visita1 El sistema /lpha 4entauri se halla a una distancia de G,G8 a'osNluz. Ello signi ica que un rayo de luz necesitara G,G8 a'os para cruzar el vaco entre nosotros y /lpha 4entauri, y luego otros G,G8 a'os para volver a nosotros. +os cient icos estn actualmente completamente convencidos de que ningn ob%eto material puede via%ar a velocidad superior a la de la luz, de modo que los astronautas que realizasen el via%e de ida y vuelta habran de permanecer ausentes como mnimo 9,98 a'os, hiciesen lo que hiciesen. @/lgunos cient icos han especulado con la posibilidad de que e$istan partculas cuya velocidad sea siempre superior a la de la luz. !i ello es as, tal vez uese posible utilizarlas para realizar entre las estrellas via%es mucho ms rpidos y cortos de lo que resultaran en cualquier otra orma. +a realidad, sin embargo, es que estas partculas sper rpidas no han sido detectadas todava, y hay algunos cient icos que a irman que no pueden e$istir.A 5aturalmente, las naves no despegan instantneamente a la velocidad de la luz. 5i, yendo a la velocidad de la luz, podran parar instantneamente en el sistema /lpha 4entauri. Campoco querran dar la vuelta instantnea e inmediatamente tan pronto como llegasen a /lpha 4entauri, y emprender el via%e de regreso. En lugar de ello, habra un perodo de aceleraci#n a velocidades cada vez ms grandes, hasta alcanzar algn valor m$imo, y luego un perodo de deceleraci#n a velocidades cada vez menores, hasta llegar a /lpha 4entauri. Vendra despus un perodo de e$ploraci#n, tras el cual se realizara el via%e de retorno siguiendo un proceso similar de aceleraci#n y deceleraci#n. )n via%e de este tipo no es probable que e$i%a menos de veinte a'os en total, desde el punto de vista de los que queden esperando en la Cierra. /un cuando un via%e de veinte a'os se considere aceptable, los perodos de aceleraci#n y deceleraci#n consumiran mucha energa, y es dudoso @si se prescinde de algn gran y revolucionario adelanto en la tecnologaA que una nave espacial pueda llevar una uente de energa su icientemente grande para proporcionar la que sera necesaria. !upongamos, en lugar de ello, que se utiliza la aceleraci#n para desarrollar cierta velocidad razonable, y que luego se de%a que la nave prosiga todo el resto del via%e aprovechando ese empu%e inicial. &ara ello no es necesaria energa alguna, aunque, desde
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luego, ser preciso consumir cierta cantidad para el uncionamiento de los equipos que hagan posible la vida a bordo de la nave. /lgunos de los cohetes que los seres humanos han lanzado al espacio en los ltimos veinte a'os han via%ado a velocidades de hasta 79 Eil#metros por segundo. !upongamos que podemos construir una nave que alcance una velocidad diez veces superior a staNNes decir, 798 Eil#metros por segundoNNy que luego pueda continuar avanzando sin ms energa motriz en la direcci#n del sistema /lpha 4entauri. 04unto tiempo tardara la nave en llegar a las inmediaciones de ese sistema1 Z5ecesitara I.G88 a'os[ O, desde luego, tras un perodo de e$ploraci#n, su vuelta a la Cierra e$igira otros I.G88 a'os. !i la nave hubiera partido en la poca del patriarca bblico /braham, ahora estara s#lo a poco ms de la mitad de camino hacia /lpha 4entauri. &or consiguiente, no sera cil llegar a este sistema* y, evidentemente, llegar a cualquiera de las otras estrellas sera an ms di cil. En realidad, si no se producen grandes e inesperados avances en la tecnologa, es muy posible que los hombres de la Cierra nunca consigan ir a /lpha 4entauri ni a ninguna de las dems estrellas. &or otra parte, si alguna vez se establecen colonias espaciales, cada una de las cuales lleve decenas de miles de seres humanos, esas colonias espaciales podrn ser equipadas con algn avanzado sistema de propulsi#n espacial, en cuyo caso podran emprender el via%e a las estrellas. / los colonos de a bordo no les importar el tiempo que tal via%e pueda e$igir, puesto que llevarn consigo su propio hogar... pero en ese caso es muy probable que nunca puedan volver a la Cierra. !in embargo... es di cil penetrar en el uturo. Cal vez llegue un tiempo en que se pueda llegar cilmente a las estrellas por algn mtodo no previsto ahora mismo. O, si ello es as, es muy natural predecir que las primeras estrellas que se e$ploren sern las del sistema /lpha 4entauri. Incluso puede ocurrir que si /lpha 4entauri / o /lpha 4entauri M poseen un planeta habitable en el que no e$istan ormas inteligentes de vida nativa, los seres humanos colonicen tal planeta. Entonces, el sistema de /lpha 4entauri ser el primer lugar en que los seres humanos se construyan una nueva vida ba%o un sol e$tra'o. <losario /cido nucleico.NN)na gran molcula, caracterstica de todas las ormas de vida. ormada por muchos tomos, que es
/gua.NN!ustancia cuyas molculas estn ormadas por dos tomos de hidr#geno y uno de o$geno. /lanina.NN)na sustancia con molculas que contribuyen a la protenas. ormaci#n de
/moniaco.NN)na sustancia con molculas constituidas por un tomo de nitr#geno y tres de hidr#geno. /nlisis espectrosc#pico.NN+a determinaci#n de la naturaleza qumica de un ob%eto mediante el estudio de la posici#n e$acta de sus lneas espectrales. /ngulo.NN;igura que se orma cuando dos lneas rectas se renen en un punto, o cuando dos planos se cortan a lo largo de una lnea.
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/'oNluz.NN+a distancia recorrida por la luz en un ailo" alrededor de J..88.888.888.888 Eil#metros. /pastro.NNEl punto en que es m$ima la distancia que separa a dos astros que giran cada uno alrededor del otro. /lpha 4entauXi, la estrella ms pr-$ima 7IJ constituida por un ncleo central rodeado de electrones. /tomo.NN&artcula de materia
Minaria espectrosc#pica.NN?os estrellas que giran cada una alrededor de la otra a distancias tan reducidas que aparecen como una sola estrella, incluso usando el telescopio, pero que el espectroscopio permite di erenciar como dos estrellas distintas gracias al corrimiento de sus lneas espectrales. 4entro de gravedad.NNEl punto alrededor del cual se desplazan dos cuerpos al girar cada uno alrededor del otro. 4lases espectrales.NNLrupos de estrellas que se parecen entre s en el aspecto general de sus espectros. 4ondrito carbonoso.NN)n meteorito que contiene tomos de carbono y otros tomos ligeros. 4onservaci#n de la energa.NN+a propiedad que tiene la energa del universo de cambiar de orma, `Aero nunca de aumentar o disminuir en cantidad. 4onstelaci#n.NN/grupaci#n de estrellas representada ba%o alguna orma amiliar. en el irmamento, generalmente
4orrimiento hacia el ro%o.NNEl cambio de posici#n de las lneas espectrales hacia el e$tremo ro%o del espectro cuando, por e%emplo, la uente de luz se est ale%ando de nosotros. 4orrimiento hacia el violeta.NNEl cambio de posici#n de las lneas espectrales hacia el e$tremo violeta del espectro cuando, por e%emplo, la uente luminosa se desplaza hacia nosotros. ?edinaci#n.NN+a medida @en gradosA de distancias por encima o por deba%o del ecuador celeste. ?ensidad.NN+a masa de un ob%eto dividida por su volumen. ?imetro.NN+a longitud de una lnea recta que pasa por el centro de una igura geomtrica o de un cuerpo astron#mico. Eclptica.NNEl plano que pasa por el centro del !ol y por todos los puntos de la #rbita de la Cierra. Ecuador.NN+a circun erencia cuyos puntos se hallan a la misma distancia de los polos de un ob%eto que gira. Ecuador celeste.NN)n crculo imaginario alrededor del cielo, que queda e$actamente encima de todos los puntos del ecuador terrestre. E ecto ?oppler.NNEl cambio de tono de un sonido cuando su uente u origen se acerca a nosotros o se ale%a. E ecto ?opplerN;izeau.NNEl cambio que se produce en la longitud de onda de la luz cuando su uente u origen se acerca o se ale%a de nosotros.
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E ectos de marea.NN/quellos e ectos producidos por la di erencia entre la atracci#n gravitatoria e%ercida sobre un lado de un cuerpo celeste y la producida sobre el lado opuesto del mismo ob%eto. E%e mayor.NN)n dimetro que pasa por los ocos de una elipse" el dimetro ms largo de una elipse. E%e menor.NN)n dimetro perpendicular al e%e mayor de una elipse* el dimetro ms corto de una elipse. E%e de rotaci#n.NN+a lnea recta imaginaria que atraviesa un ob%eto, y alrededor de la cual gira ste. Electr#n.NN)na partcula subat#mica que se halla en las regiones e$teriores del tomo. Elipse.NN)na curva cuyo aspecto es el de un rculo aplanado. Enana blanca.NNEstrella muy peque'a, de dimensiones no superiores a las de un planeta, pero con masa igual a la de una estrella de tama'o normal. Energa.NN&ropiedad de un ob%eto que le permite la realizaci#n de un traba%o. Escala centgrada o 4elsius.NN;orma de medir temperaturas, en la cual el agua se congela a 8 grados y hierve a 788 grados. Es era celeste.NN+a es era que, segn nuestros sentidos cuando la observamos, parece ormar el cielo o irmamento. Espectro.NN+uz que se ha e$tendido o descompuesto de modo que cada longitud de onda di erente ocupe un lugar distinto, como ocurre en el arco iris. /lpha 4entauri, la estrella ms pr#Xma 797 Espectroscopio.NN/parato o dispositivo utilizado para ormar el espectro de una estrella o de algn otro ob%eto brillante. Espectros estelares.NN+os espectros de las estrellas. Estrella.NN)na masa de materia mucho mayor que un planeta, en cuyo interior tiene lugar la usi#n nuclear, haciendo que aqulla se caliente y brille emitiendo luz. Estrellas binarias.NN?os estrellas que se encuentran pr#$imas en el espacio y que giran cada una alrededor de la otra. Estrellas dobles.NN?os estrellas que parecen hallarse muy pr#$imas en el cielo. Estrella doble telesc#pica.NN?os estrellas lo bastante pr#$imas para parecer una sola a simple vista, pero que a travs de un telescopio se revelan como dos distintas. Estrellas de neutrones.NN?iminutas estrellas, ms peque'as que las enanas blancas y cuyo dimetro puede llegar a tener s#lo diez Eil#metros, a pesar de lo cual tienen tanta masa como las estrellas de tama'o normal. Estrellas ternarias.NNCres estrellas, pr#$imas entre s, que orman parte de un solo sistema. Evoluci#n estelar.NN+os cambios que se producen en las propiedades de las estrellas en el transcurso del tiempo. E$centricidad.NNEl grado de aplanamiento de una elipse, y los cambios de distancia de un ob%eto en #rbita con respecto al ob%eto a cuyo alrededor gira.
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;ases.NN+as di erentes ormas que toma la parte iluminada de un planeta o un satlite que brilla con luz re le%ada de una estrella. ;oco.NN)no de los dos puntos situados en el e%e mayor de una elipse, a distancias iguales del centro de sta y en lados opuestos del mismo. ;usi#n del hidr#geno.NN+a uni#n orzada de cuatro tomos de hidr#geno para constituir un tomo de helio* este proceso, liberador de energa, constituye la uente energtica de nuestro !ol y de otras estrellas de la secuencia principal. ;usi#n nuclear.NN+a uni#n orzada de peque'os ncleos at#micos para ormar ncleos at#micos algo mayores. Lala$ia.NN)na gigantesca acumulaci#n de estrellas, que puede contener desde millones de stas a miles de billones. En particular, la conglomeraci#n de la que orma parte nuestro !ol. Ligante ro%a.NN)na estrella de volumen enormemente grande y de temperatura super icial relativamente ba%a. Llicina.NN)na sustancia cuyas molculas contribuyen a la protenas. ormaci#n de las
Lrado.NN)na medida angular igual a 7H,-8 de la circun erencia de un crculo. Lravitaci#n.NN+a atracci#n que un ob%eto e%erce sobre los dems ob%etos del universo. 2elio.NNLas compuesto por tomos que ocupan el segundo lugar en orden de simplicidad* es el constituyente ms abundante en las estrellas de la secuencia principal. Inter er#metro.NN)n aparato capaz de medir la alta de per ecto paralelismo entre dos haces o rayos de luz o de otra radiaci#n. +atitud celeste.NN?eclinaci#n. +atitud, paralelos de.NN+neas imaginarias que corren de este a oeste y son paralelas al ecuador en la Cierra, o al ecuador celeste en el irmamento. +nea de base.NNEl cambio de posici#n desde el que se observa un mismo ob%eto para determinar su parala%e. +ongitud de onda.NN+a longitud de una onda cualquiera* particularmente, de una onda luminosa o de naturaleza anloga. +ongitud, meridianos de.NN+neas imaginarias de norte a sur, que se e$tienden de un polo a otro de un cuerpo giratorio. +uminosidad.NNEl brillo comparativo de ob%etos situados a igual distancia del observador. Bagnitud.NNEl brillo aparente de un ob%eto que luce en el irmamento 4uanto ms brillante es el ob%eto, ms ba%as son las ci ras que e$presan su magnitud. Bagnitud absoluta.NN+a magnitud que tendra una estrella si se encontrara situada a diez parsecs de nosotros. Basa.NN?e un modo general, la cantidad de materia que hay en un ob%eto. Betano.NN!ustancia cuyas molculas estn ormadas por un tomo de carbono y cuatro de hidr#geno.
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Isaac Asimos
Beteorito.NN&eque'o cuerpo, procedente del espacio, que ha cado sobre la super icie s#lida de la Cierra. Binuto de arco.NNBedida angular igual a 7H-8 de grado. Bolcula.NN)n grupo de tomos que se mantienen %untos en orma ms o menos permanente. Bovimiento propio.NNEl movimiento de una estrella en el irmamento, resultante de su propio movimiento en relaci#n con las dems estrellas. 5ebulosa.NN)na nube de polvo y gas en el espacio. 5eutr#n.NN)na partcula subat#mica, que no lleva carga elctrica y que se encuentra en el ncleo at#mico. 5itr#geno.NN)n tipo de tomo que es esencial para la vida. ;orma hasta GH. de la atm#s era terrestre. 5cleo at#mico.NN?iminuta estructura que hay en el centro del tomo y que contiene casi toda la masa de ste. >rbita.NN+a trayectoria seguida por un ob%eto que gira alrededor de otro. >$geno.NN)n tipo de tomo que es esencial para la vida. ;orma hasta 7H. de la atm#s era terrestre. &arala%e.NNEl cambio aparente de posici#n de un ob%eto pr#$imo, comparado con otro ms distante, cuando el observador cambia la posici#n desde la cual mira al primero. &arala%e estelar.NN+a parala%e de una estrella. &arsec.NN+a distancia a la cual un ob%eto e$hibira una parala%e de un segundo de arco* apro$imadamente ,,6- a'osNluz &artculas subat#micas.NN+as diminutas partculas que, en con%unci#n con otras de tama'o similar, orman un tomo. &eriastro.NNEl punto de m$ima pro$imidad entre dos estrellas que giran una alrededor de otra. &erodo orbital.NNEl tiempo que un ob%eto necesita para describir una vuelta completa alrededor de otro. &erodo de revoluci#n.NNEl tiempo que necesita un astro para completar una vuelta alrededor de otro. &laneta.NN)n cuerpo que gira alrededor de una estrella y que brilla s#lo con luz re le%ada. &olos celestes.NN&untos imaginarios del irmamento que se encuentran e$actamente encima de los polos norte y sur de la Cierra. &risma.NN)na barra de cristal cuya secci#n transversal es triangular. &rotena.NN)na gran molcula, ormada por muchos tomos, y que es caracterstica de todas las ormas de vida. &rot#n.NN)na partcula subat#mica, portadora de carga elctrica, que se encuentra en el ncleo at#mico. Dadiactividad.NN+a descomposici#n lenta, pero constante, de ciertos tomos que, en el proceso, liberan energa y radiaci#n. Devoluci#n.NNEl movimiento giratorio de un cuerpo alrededor de otro.
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Isaac Asimos
Dotaci#n.NNEl movimiento giratorio de un cuerpo alrededor de su propio e%e. !ecuencia principal.NN/quellas estrellas que constituyen la mayora de las que vemos, ni gigantes ni enanas, sino con tama'o y luminosidad normales. !egundo de arco.NNBedia angular igual a 7H-8 de un minuto de arco. Celescopio.NNInstrumento ormado por un tubo que contiene lentes, espe%os, o ambas cosas, y que hace que los ob%etos distantes aparezcan ms grandes, pr#$imos y brillantes. Cemperatura.NN+a intensidad del calor. )nidad astron#micaNN+a distancia media de la Cierra al sol* alrededor de 7.8.888.888 de Eil#metros. Velocidad espacial.NN+a velocidad del movimiento de un ob%eto, a travs del espacio tridimensional, con respecto a nosotros. Velocidad radial.NN+a velocidad del movimiento de una estrella a lo largo de nuestra lnea de visi#n, es decir, directamente hacia el observador o ale%ndose de l. Velocidad transversal.NN+a velocidad del movimiento de una estrella en direcci#n perpendicular a nuestra lnea de visi#n. Volumen.NNEl espacio ocupado por cualquier ob%eto. Libros Ta$ro (ttp)**+++.LibrosTa$ro.com.ar
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Asimov, Isaac - Alpha Centauri, La Estrella Mas Proxima

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Alpha Centauri, La Estrella Ms Prxima

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)rsa Binor Virgo

)rsae Binoris Virginis

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Alpha Centauri, La Estrella Ms Prxima

HUNNNNN a partir de ac deben estar corridos NNNNNUH

Alpha Centauri, La Estrella Ms Prxima

N 78,J N 7-,I N6-,, N6J,J N!6,I N.I,. N-8,7

/lpha 4entauri N.J,G N-8,N-6,9

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Estrella de Van Baanerl 76,,G

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Eta 4assiopeiae Lamma Virginis I8 >phiuchi /lpha 4entauri !irius

G88,J I7,G 9I,9. 98,8J GJ,JG

Campoco esta cuestl#n del perodo orbltal es comple crculo orbitalN

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Aos,lu* GXG8 I 9W-, 9,9J,G. 78XI loW9 77,6

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6, 6I G8 G6 G. .. I8 II 788 7J8 7J8 668 6I. G88 .G8

Alpha Centauri, La Estrella Ms Prxima

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