Unidad 1

Conceptos bsicos de metrologa Incertidumbres de medicin - Errores

Introduccin
Una magnitud fsica es un atributo de un cuerpo, un fenmeno o sustancia, susceptible de ser medido. Ejemplos de magnitudes son la longitud, la masa, la potencia, la velocidad, etc. A una magnitud especfica de un objeto que estamos interesado en medir la llamamos mesurando. Por ejemplo, si estamos interesado en medir la longitud de una barra, esa longitud especfica ser el mesurando. Para establecer el valor de un mesurando tenemos que usar instrumentos de medicin y un mtodo de medicin. Asimismo es necesario definir unidades de medicin. Por ejemplo, si deseamos medir el largo de una varilla, el instrumento de medicin ser una regla. Si hemos elegido el Sistema Internacional de Unidades (SI), la unidad ser el metro y la regla a usar deber estar calibrada en esa unidad o en submltiplos de ella. El mtodo de medicin consistir en determinar cuantas veces la unidad y fracciones de ella contenidos en el valor del mesurando. Nuestras mediciones estn afectadas de errores o incertidumbres de medicin que proviene de las limitaciones impuestas por: la precisin y exactitud de los instrumentos usados, la interaccin del mtodo de medicin con el mesurando, la definicin del objeto a medir, la influencia del observador u observadores que realizan la medicin.

En ciencias e ingeniera, el concepto de error tiene un significado diferente del uso habitual de este trmino. Coloquialmente, es usual el empleo del trmino error como anlogo o equivalente a equivocacin. En ciencias e ingeniera, el error de una medicin est ms bien asociado al concepto de incertidumbre en la determinacin del resultado de la misma. Ms precisamente, lo que procuramos en toda medicin es conocer las cotas o lmites probabilsticos de estas incertidumbres. Grficamente, buscamos establecer un intervalo
x x x x + x

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como el de la Fig. 1.1, donde con cierta probabilidad, podamos decir que se encuentra el mejor valor de la magnitud x. Este mejor valor x es el valor ms representativo de nuestra medicin y al semiancho x lo denominamos la incertidumbre absoluta o error absoluto de la medicin.

x x

x + x

Figura 1.1. Intervalo asociado al resultado de una medicin. Notamos que, en lugar de dar un nico nmero, definimos un intervalo. Al valor representativo del centro del intervalo ( x ) lo llamamos el mejor valor de la magnitud en cuestin. El semiancho del intervalo ( x ) se denomina la incertidumbre absoluta o error absoluto de la medicin.

Los instrumentos de medicin tienen una precisin finita. La precisin de un instrumento est asociada a la variacin mnima de la magnitud que el mismo puede detectar. Por ejemplo, con una regla graduada en milmetros no podemos detectar variaciones menores que una fraccin del milmetro. La mnima cantidad que detecta un instrumento se denomina la apreciacin nominal del instrumento. La interaccin del mtodo de medicin con el mesurando tambin puede introducir errores. Tomemos como ejemplo una medicin de temperatura. Cuando usamos un termmetro para medir la temperatura, parte del calor del objeto fluye al termmetro (o viceversa), de modo que el resultado de la medicin de la temperatura es un valor modificado del original debido a la inevitable interaccin que debimos realizar. Es claro que esta interaccin podr o no ser significativa. Si estamos midiendo la temperatura de un metro cbico de agua, la cantidad de calor transferida al termmetro puede no ser significativa, pero s lo ser si el volumen en cuestin es de una pequea fraccin del mililitro. Siempre que realizamos una medicin, interactuamos con el objeto de la medicin. A su vez, las magnitudes a medir tampoco estn definidas con infinita precisin. Imaginemos que queremos medir el largo de un listn de madera. Es posible que al usar instrumentos cada vez ms precisos empecemos a notar las irregularidades tpicas del corte de los bordes o, al ir aun ms all, finalmente detectemos la naturaleza atmica o molecular del material que la constituye. En este punto la longitud dejar de estar bien definida. En la prctica, es posible que mucho antes de estos casos lmites, la falta de paralelismo en sus bordes haga que el concepto de la longitud del listn comience a hacerse cada vez menos definido, y a esta limitacin intrnseca la denominamos denomina incertidumbre intrnseca debida a la falta de definicin de la magnitud en cuestin.

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Otro ejemplo es el caso en que se cuenta la cantidad de partculas alfa emitidas por una fuente radioactiva en un intervalo de cinco segundos. Sucesivas mediciones arrojarn diversos resultados (similares, pero en general distintos). En este caso, de nuevo, estamos frente a una manifestacin de una incertidumbre intrnseca asociada a la magnitud nmero de partculas emitidas en cinco segundos (en este caso ms que a las incertidumbres que tienen como fuente el error de los instrumentos o del observador). Todas estas limitaciones derivan en que no podamos obtener con certeza el valor de un mesurando, sino que solo podamos establecer un rango posible de valores donde pueda estar razonablemente contenido, lo que hacemos evaluando e informando la incertidumbre de la medicin. Una forma de expresar el resultado de una medicin es con la notacin

x x

(1.1)

e indicando a continuacin la unidad de medicin. Adems de la incertidumbre absoluta x se definen:

x x , que expresa cun significativa es la incertidumbre comparada con el valor medido, !" la incertidumbre relativa porcentual o error relativo porcentual: % = x 100 % .

!" la incertidumbre relativa o error relativo: x

Estas dos ltimas cantidades son descriptivas de la calidad de la medicin que el error absoluto.

Precisin y exactitud
Como vimos, la precisin de un instrumento o un mtodo de medicin est asociada a la sensibilidad o menor variacin de la magnitud que se pueda detectar con dicho instrumento o mtodo. As, decimos que un tornillo micromtrico (con una apreciacin nominal de 10 m) es ms preciso que una regla graduada en milmetros; que un cronmetro con una apreciacin de 10 ms es ms preciso que un reloj comn, etc. Adems de la precisin, otra fuente de error que se origina en los instrumentos es la exactitud de los mismos. La exactitud de un instrumento o mtodo de medicin est asociada a la calidad de la calibracin del mismo. Imaginemos que el cronmetro que usamos es capaz de determinar la centsima de segundo pero adelanta dos minutos por hora, mientras que un reloj de pulsera comn no lo hace. En este caso decimos que el cronmetro es todava ms preciso que el reloj co-

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mn, pero menos exacto. La exactitud es una medida de la calidad de la calibracin de nuestro instrumento respecto de patrones de medida aceptados internacionalmente. En general los instrumentos vienen calibrados, pero dentro de ciertos lmites. Es deseable que la calibracin de un instrumento sea tan buena como la apreciacin del mismo. La Fig. 1.2 ilustra de modo esquemtico estos dos conceptos.

b Precisin

Exactitud
Figura 1.2. Ilustracin de modo esquemtico de los conceptos de precisin y exactitud. Los centros de los crculos indican la posicin del verdadero valor del mesurando y las cruces los valores de varias determinaciones del centro. La dispersin de los puntos da una idea de la precisin, mientras que su centro efectivo (centroide) est asociado a la exactitud. a) es una determinacin precisa pero inexacta, mientras d) es ms exacta pero imprecisa; b) es una determinacin ms exacta y ms precisa; c) es menos precisa que a).

Fuente de errores
Las fuentes de error tienen orgenes diversos y pueden clasificarse del siguiente modo: I. Errores introducidos por el instrumento Error de apreciacin, ap: si el instrumento est correctamente calibrado la #" incertidumbre que tendremos al realizar una medicin estar asociada a la mnima divisin de su escala que podemos resolver con algn mtodo de medicin. Ntese que no decimos que el error de apreciacin es la mnima divisin del instrumento, sino la mnima divisin que es discernible. El error de apreciacin

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puede ser mayor o menor que la apreciacin nominal (mnima variacin que se puede detectar), dependiendo de la habilidad (o falta de ella) del observador. As, es posible que un observador entrenado pueda apreciar con una regla comn fracciones del milmetro mientras que otro observador, con la misma regla pero con dificultades de visin, slo pueda apreciar 2 mm. #" Error de exactitud, exac: representa el error absoluto con el que el instrumento en cuestin ha sido calibrado frente a patrones confiables. II. Error de interaccin, int: proviene de la interaccin del mtodo de medicin con el objeto a medir. Su determinacin depende de la medicin que se realiza y su valor se estima de un anlisis cuidadoso del mtodo usado. III. Falta de definicin en el objeto sujeto a medicin, def : proviene del hecho de que las magnitudes a medir no estn definidas con infinita precisin. Con def designamos la incertidumbre asociada con la falta de definicin del objeto a medir y representa su incertidumbre intrnseca. En general, en un dado experimento, todas estas fuentes de error estarn presentes, de modo que resulta til definir la incertidumbre o error nominal de una medicin nom, como:
2 2 2 2 2 nom = ap + def + int + exac + ...

(1.2)

Este procedimiento de sumar los cuadrados es un resultado de la estadstica y proviene de suponer que las distintas fuentes de error son todas independientes unas de otras[1]. Los puntos suspensivos indican los aportes de otras fuentes. Por ejemplo, una medicin de tiempo con un cronmetro manual se ve afectada por el tiempo de reaccin del operador cuando define los lmites de los intervalos. En este caso debe incluirse en la Ec. (1.1) un trmino que tenga en cuenta esta nueva contribucin.

$" Se desea determinar el dimetro del tronco de un rbol, d, y el rea de su

seccin transversal, A. Cmo procederamos y cules son las fuentes principales de incertidumbre en esta determinacin? Un mtodo podra consistir en medir el permetro, P, con una cinta mtrica y luego determinar el dimetro a partir de la relacin P= .d, usando este valor calculamos el rea. En este caso, la mayor contribucin a la incertidumbre proviene de la definicin del dimetro. Una forma de estimar la incertidumbre sera determinar los valores mximos y mnimos del dimetro usando una serie de mediciones y tomar como dimetro la semidiferencia de estos valores, def = dimetro (Dmax - Dmin).

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Clasificacin de los errores

Segn su carcter los errores pueden clasificarse en sistemticos, estadsticos e ilegtimos o espurios. a) Errores sistemticos: Se originan por las imperfecciones de los mtodos de medicin. Por ejemplo, pensemos en un reloj que atrasa o adelanta, en una regla dilatada, en el error de paralaje, etc. Los errores introducidos por estos instrumentos o mtodos imperfectos afectarn nuestros resultados siempre en un mismo sentido. Los errores de exactitud constituyen una fuente de error sistemtico, aunque no son los nicos ni lo mismo. Imaginemos el caso de una balanza bien calibrada (exacta) que se usa para conocer el peso de las personas en los centros comerciales u otros negocios. Como es usual que en pblico todas las personas nos pesemos vestidas, los valores registrados con estas balanzas tendrn un error sistemtico debido al peso de la vestimenta. La nica manera de detectar y corregir errores sistemticos es comparando nuestras mediciones con otros mtodos alternativos y realizando un anlisis crtico y cuidadoso de los instrumentos y procedimientos empleados. Por esto es aconsejable intercalar en el proceso de medicin patrones confiables que permitan calibrar el instrumento durante la medicin. b) Errores estadsticos: Son los que se producen al azar. En general son debidos a causas mltiples y fortuitas. Ocurren cuando, por ejemplo, nos equivocamos eventualmente en contar el nmero de divisiones de una regla, o si estamos mal ubicados frente al fiel de una balanza. Estos errores pueden cometerse con igual probabilidad tanto por defecto como por exceso. Por tanto, midiendo varias veces y promediando el resultado, es posible reducirlos considerablemente. Es a este tipo de errores a los que comnmente hace referencia la teora estadstica de errores de medicin que formularemos sucintamente en lo que sigue. A estos errores lo designaremos con est. c) Errores ilegtimos o espurios: Son los que cometemos por equivocacin o descuido. Supongamos que deseamos calcular el volumen de un objeto esfrico y para ello determinamos su dimetro. Si al introducir el valor del dimetro en la frmula nos equivocamos en el nmero introducido, o lo hacemos usando unidades incorrec-

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tas, o bien usando una expresin equivocada del volumen, claramente habremos cometido un error. Esta vez este error es producto de una equivocacin. A este tipo de errores los designamos como ilegtimos o espurios. Para este tipo de errores no hay tratamiento terico posible y el modo de evitarlos consiste en poner mucha atencin en la ejecucin y anlisis de los procedimientos involucrados en las mediciones. Un error de este tipo puede dar lugar a situaciones incorrectibles y hasta dramticas. Al respecto pensemos que la misin espacial Mars Climate Orbiter de la NASA fracas en setiembre de 1999 debido a un error cometido en el cambio de unidades inglesas a unidades mtricas en las frmulas usadas para dirigir su sistema de navegacin. La expresin final de la incertidumbre x de una medicin tiene que tener en cuenta todas las distintas contribuciones, de diferente origen y tipo. La prescripcin usual es combinarlas de la siguiente manera:
2 2 x = def = est + nom = 2 2 2 2 2 est + ap + def + int + exac + ...

(1.3) A x llamamos la incertidumbre combinada o error efectivo de la medicin.

Cifras significativas
El resultado de una medicin, expresado en la forma

x x ,
tiene que ser consistente en cuanto al nmero de cifras que se informen para x y x. Esto tiene que ver con el nmero de cifras significativas que incluyamos en cada una de ellas. Pensemos en una medicin con una regla graduada en milmetros. Est claro que, si somos cuidadosos, podremos asegurar nuestro resultado hasta la cifra de los milmetros o, en el mejor de los casos, con una fraccin del milmetro, pero no ms. De este modo nuestro resultado podra ser L = (95.2 0.5) mm,

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o bien L = (95 1) mm. En el primer caso decimos que nuestra medicin tiene tres cifras significativas y en el segundo caso slo dos. El nmero de cifras significativas es igual al nmero de dgitos contenidos en el resultado de la medicin que estn a la izquierda del primer dgito afectado por el error, incluyendo este dgito. El primer dgito, o sea el que est ms a la izquierda, es el ms significativo (9 en nuestro caso), y el ltimo, el menos significativo. Ntese que carece de sentido incluir en nuestro resultado de L ms cifras que aquellas en donde tenemos incertidumbre. De modo que no es correcto expresar el resultado como, por ejemplo, L = (95.321 1) mm, ya que si tenemos una incertidumbre del orden de 1 mm, mal podemos asegurar el valor de centsimas y milsimas del milmetro. Operativamente, lo que hacemos es: una vez que calculamos la incertidumbre de la medicin redondeamos el valor del mesurando (que puede provenir de un promedio y tener muchas cifras) y adaptamos su nmero de cifras significativas para que sea compatible con el valor de la incertidumbre. Es usual expresar las incertidumbres o errores con una sola cifra significativa, y solo en casos excepcionales y cuando exista fundamento para ello, se pueden usar ms. Tambin es usual considerar que la incertidumbre en un resultado de medicin afecta a la ltima cifra si es que no se la indica explcitamente. Por ejemplo, si slo disponemos de la informacin que una longitud es L = 95 mm, podemos suponer que la incertidumbre es del orden del milmetro y, como dijimos antes, el resultado de L tiene dos cifras significativas. Una posible fuente de ambigedad se presenta con el nmero de cifras significativas cuando se hace un cambio de unidades. Si en el ejemplo que tratamos deseamos expresar L en m, el resultado sera L = (950001000) m. Cuntas cifras significativas tenemos en este resultado? Claramente dos, igual que antes, ya que la ltima cifra significativa sigue siendo 5. Ntese que 95 mm 95000 m en cuanto al nmero de cifras significativas: dos cifras y cinco, respectivamente (a propsito, es til comparar los costos de los instrumentos para realizar estas dos clases de determinaciones.) Para evitar estas ambigedades se emplea la notacin cientfica. Podemos escribir la siguiente igualdad: 9.5 x101 mm = 9.5 x 104 m. Notamos que los nmeros en ambos miembros de la igualdad tienen igual nmero de cifras significativas, siendo la nica diferencia las unidades usadas.

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Bibliografa
1. P. Bevington and D. K. Robinson, Data reduction and error analysis for the physical sciences, 2nd ed. (McGraw Hill, New York, 1993). 2. D. C. Baird, Experimentacin, 2 ed. (Prentice-Hall Hispanoamericana S.A., Mxico, 1991). 3. Guide to the expression of uncertainty in measurement, 1st ed., International Organization of Standarization (ISO), Suiza (1993); http://physics.nist.gov/cuu/Uncertainty/index.html.

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Actividad 1 rdenes de magnitud

Objetivo
Estimar el orden de magnitud de una longitud microscpica a partir de mediciones de longitudes macroscpicas. Medicin de pequeas distancias: dimensiones moleculares

Introduccin
La molcula de cido oleico consiste en una larga cadena hidrocarbonada que tiene un extremo cido hidrfilo (polar), mientras el resto de la cadena de hidrocarbono es hidrfobo (no polar), como lo son las cadenas de hidrocarburo en general. De este modo, en contacto con agua, los extremos hidrfilos de las molculas de cido se asocian con el entorno acuoso y los extremos hidrfugos se alejan lo ms posible del agua. As, sobre la superficie del agua las molculas de cido oleico se orientan formando una pelcula que consiste de una capa de molculas (monocapa). Por lo tanto, midiendo el espesor de la capa se puede estimar el tamao de la molcula.

Propuesta 1.- Estimacin de las dimensiones de una molcula

Equipamiento recomendado: Acido oleico de concentracin conocida. Bandeja playa de unos 30 cm de dimetro aproximadamente o ms grande.

Para realizar este experimento, se requiere preparar una solucin de cido oleico en alcohol etlico de 0.5% en volumen aproximadamente y disponer de una cubeta de agua con un dimetro algo mayor que 30 cm.

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Usando una probeta graduada y un cuentagotas, determine el volumen pro%" medio de una gota de la solucin preparada. Cul es el volumen de cido oleico en la misma?

%" Midiendo el dimetro de la mancha de aceite que deja al caer la gota sobre
la cubeta de agua, donde se haya espolvoreado previamente talco, tiza o pimienta para visualizar mejor la mancha, determine el espesor de la capa de aceite. Verifique que la capa de cido oleico tiene aproximadamente siempre el %" mismo espesor. Para ello vierta distintos volmenes V de cido oleico al agua y mida el dimetro D de la mancha resultante. Si el espesor e de la mancha se mantuviera constante, independientemente del volumen vertido, esperaramos que el rea A = V / e de la mancha fuese proporcional al volumen V, o lo que es lo mismo, D2 sera proporcional a V. Represente, por ejemplo, D2 versus V. Qu concluye de sus observaciones respecto de la constancia o no del espesor? Estime el orden de magnitud de la longitud de la molcula de cido oleico. Estime los errores involucrados en estas mediciones.

$ Bibliografa
1. Gua del laboratorio de fsica, Physical Science Study Committee (PSSC), Revert, Madrid (1972).

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Actividad 2 - Tiempo de reaccin

Objetivo
Determinacin del tiempo de reaccin de personas ante estmulos visuales y auditivos.

Introduccin
Cuando una persona tiene que realizar alguna accin en respuesta a un dado estmulo (visual, auditivo, tctil), transcurre un cierto tiempo entre la recepcin del estmulo y la ejecucin de la accin. Este intervalo de tiempo se conoce como tiempo de reaccin de una persona. Esto sucede, por ejemplo, cuando una persona que conduce un vehculo tiene que frenarlo luego de visualizar un obstculo en el camino, o cuando un atleta en la lnea de partida debe decidir que empieza la carrera despus de que escucha la seal de largada dada por el juez de la competencia. Estas demoras en la reaccin estn reguladas por dos efectos. El primero es el tiempo de trnsito del estmulo en los rganos sensible correspondientes (ojo, odo, etc.). El segundo tiene que ver con el tiempo que pasa entre los impulsos nerviosos y el movimiento de los msculos.

&Actividad
Equipamiento recomendado: regla de unos 30 cm o ms larga.

El propsito de esta actividad es medir el tiempo de reaccin de por lo menos tres personas: Ud. y algunos de sus compaeros. Para ello puede realizar el siguiente experimento. Sujete una regla de por lo menos 50 cm de longitud ente sus dedos y pida a la persona a la que le desea medir el tiempo de reaccin que coloque una mano unos 10 cm ms debajo de la suya y en la posicin de un punto bien definido de la regla, con los dedos ndice y pulgar abiertos alrededor de la regla. Por ejemplo, los dedos podran estar en la marca de los 10 cm., cuidando de que no toquen la regla. Esta persona deber asir la regla apenas vea que Ud. la solt. Desde luego, no debe haber ningn aviso previo, solo debe tratar de agarrar la regla con los dedos cuando se d cuenta que la misma ha sido soltada por Ud.

%" Mida en cada prueba la distancia que la regla cay desde la marca de referencia
(los 10 cm). Suponiendo que la regla cae con movimiento uniformemente ace-

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lerado y que g, la aceleracin debida a la gravedad es aproximadamente 9.8 m/s2, calcule para cada prueba el tiempo de reaccin.

%" De ser posible trate de realizar un histograma de los distintos tiempos de reaccin. Cul es el valor medio de este tiempo para cada uno de los participantes y cul es la desviacin estndar de la misma?

%" El tiempo de reaccin obtenido es en respuesta a un estmulo visual. Disee un

experimento con el que pueda medir el tiempo de reaccin ante un estmulo auditivo. Compare los tiempos de reaccin en respuesta a los distintos estmulos.

%" En lo posible consulte la Ref.[1] y compare sus datos con los de otras fuentes.

' Observaciones
En mediciones de tiempos usando un instrumento activado manualmente, como por ejemplo cuando se emplea un cronmetro (analgico o digital), el operador introduce una incertidumbre en la definicin de los intervalos que est asociada a su tiempo de reaccin. Esta incertidumbre debe considerarse en el momento de estimar la incertidumbre total de la medicin de tiempos.

$ Bibliografa
1. The time delay in human vision, D. A. Wardle, Phys. Teach. 36, 442 (1998). 2. Ver, por ejemplo, el artculo de Romi Nijhawan, Nature 370, 256 (1995).

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