Antecedentes del viejo mundo Problemas sociales La antropologa y la sociologa modernas han demostrado que al iniciarse la sociedad humana,

el deseo de pertenecer al grupo y la buena disposicin para proporcionarse mutua proteccin tuvieron tanta influencia como el deseo egosta de dominar a los seres humanos ms dbiles. Al crecer las tribus e iniciarse la religin, los sacerdotes asumieron la responsabilidad de proporcionar proteccin a los desamparados, a las viudas, a los hurfanos y a los enfermos. La caridad era fundamentalmente motivada por el deseo de recibir la gracia de Dios y obtener los mritos de las buenas obras para la vida eterna; sin embargo, un sincero sentimiento de compasin hacia las viudas y los hurfanos puede muy bien haber sido la razn de que se hayan satisfecho las demandas de las iglesias para la ayuda a los pobres. Era esencial para la iglesia como fuerza moral; para el otorgante como medio de satisfaccin y de esperanza; para el desamparado y para la comunidad, como una ayuda bien recibida. La enseanza de los profetas en Israel, y de San Pablo, San Agustn, San Francisco de Ass y Santo Tomas de Aquino, en la iglesia cristiana, dieron dignidad al recipiente de la limosna, u ennoblecieron al mismo tiempo al donante generoso. Los primeros cristianos se ayudaban mutuamente a enfrentarse a la pobreza y a la persecucin; pero la iglesia medieval confi la administracin de la caridad a los obispos, a los sacerdotes locales y a los diconos. Sus actividades principales consistan en la predicacin evangelizadora, la recoleccin de limosnas y la distribucin de ayuda entre los desamparados. En estas circunstancias, la mendicidad creci en toda Europa, puesto que al pedir limosna no solo era una forma fcil de ganarse la vida, sino que era tambin respetada socialmente porque era una actividad que se comparta con los misioneros y los monjes, con los estudiantes de las universidades y con los cruzados que se dirigan a Tierra Santa. Aunque la iglesia alababa la caridad y la limosna, el estado no comparta la misma actitud. Las viejas instituciones eclesisticas en las que se brindaba caridad monasterios, abadas y conventos-fueron parcialmente sustituidas por los hospitales (htels de Dieu) que atendan a las personas ancianas y enfermas, a los hurfanos, a los nios abandonados y a las mujeres embarazadas. Se convirtieron en el principal agente de la caridad medieval. Los hospitales se fundaron con la ayuda de los donativos hechos por los reyes, los duques y los miembros de la aristocracia. Sin embargo, solo algunos de los desamparados encontraron proteccin y refugio en estas instituciones, muchos mendigos vagabundos continuaron deambulando por los caminos y se convirtieron en una plaga contra la cual no pudieron hacer nada los gobiernos locales ni los estatales. El reformador ms importante de las obras de caridad de la Iglesia Catlica fue el Padre Vicente de Paul, en Francia, que vivi durante el siglo XVII. Este joven sacerdote haba sido capturado por piratas tunecinos y vendido como galeote. Despus de compartir varios aos el destino de los ms desamparados, escap y consagr entonces su vida a mejorar las obras de caridad, especialmente para los prisioneros y sus familias, los hurfanos, los hijos ilegtimos, los enfermos y los hambrientos.

Las primeras obras de caridad en Inglaterra En la Inglaterra medieval, el cuidado de los pobres era una actividad de la iglesia. Dar limosnas a los desamparados, los ciegos y los cojos era un deber religioso, y un medio de salvacin de la amenaza del castigo divino despus de la muerte. En los siglos XIII y XIV, las rdenes religiosas y las instituciones eclesisticas liberaron a las iglesias parroquiales de la mayor parte de los deberes de cuidar a los pobres. Hasta el siglo XIV el rey o el parlamento no se ocuparon por las obras de caridad que hacan la iglesia y las sociedades privadas. Con la lenta desaparicin del feudalismo y con los cambios sociales producidos por un nuevo orden econmico, que liber a los ciervos y empez a emplear a peones agrcolas asalariados, el rey y sus nobles se enfrentaron al problema de cmo mantener el orden entre los trabajadores y evitar la vagancia. La primera ley que se promulgo en Inglaterra acerca de los pobres fue originada por una catstrofe nacional. En 1348 la plaga, o la peste negra, que llego de Levante en barcos que llevaban ratas infectadas, mat a dos terceras partes de toda la poblacin inglesa en solo dos aos. Caus una grave escases de mano de obra en las haciendas y provoc un ascenso vertical en los salarios. Apremiado por los seores terratenientes, el rey Eduardo III promulg el Statute of Laborers (Ley de los Trabajadores), de 1349. Ordenaba que todos los trabajadores capaces corporalmente que no tuvieran medio de subsistencia, deban aceptar el empleo de cualquier amo dispuestos a contratarlos, y prohiba que saliera de los lmites de su propia parroquia. No se permita a los ciudadanos dar limosna a mendigos en uso de sus facultades. El Statute of Laborers se convirti en la primera de muchas leyes que permitieron el desarrollo del estado erastiano (ideado por el telogo suizo-alemn Toms Erastus), en el cual el poder secular sustituy a la autoridad eclesistica. Estaba destinado a prever la vagancia y la mendicidad, y a obligar al trabajador rural a permanecer en la tierra. Se ordenaron castigos muy crueles para los mendigos y los vagabundos, tales como ponerlos en el cepo, azotarlos, marcarlos con hierro candente, o mutilndolos cortndoles las narices y las orejas, condenndolos a las galeras y, finalmente, ahorcndolos. El trabajo infantil y la legislacin fabril Hasta principios del siglo XIX, la poltica social prctica haba sido usada en Inglaterra para reprimir las clases trabajadoras en defensa de los terratenientes, los manufactureros y los mercaderes. Los nios indigentes eran puestos a trabajar vendindolos a los agricultores, ponindolos bajo el dominio de artesanos, o en el duro trabajo impuesto en los asilos. El desarrollo de las fbricas textiles en el silo XIX, sin embargo, ofreci una oportunidad sin precedentes para emplear en sus labores a los nios de los asilos. Se ofrecan a los manufactureros textiles como trabajo barato. El destino de estos nios llego a ser deplorable. Algunos tenan apenas 4, 5 o 6 aos de edad, y no haba lmite legal para las horas de trabajo. Los ms pequeos tenan que recoger el desperdicio de algodn que caa al suelo, y en esto trabajaban todo el da.

Los nios de 6 o 7 aos eran puestos frente a la rueda de hilar, o la rueda mecnica, donde sus dedos pequeos, hbiles y flexibles, podan ensartar la hebra con ms rapidez que los adultos. El primer paso que se dio para la proteccin de estos nios correspondi a la Ley de Sanidad y de Moralidad de 1802, aprobada por iniciativa de Sir Robert Peel, quien se opona a que se emplearan nios en el trabajo de las fbricas textiles. Esta ley de 1802 redujo las horas de trabajo de los aprendices indigentes a slo doce horas al da, y prohibi el trabajo nocturno para los nios. Preocupados por estas condiciones, Sir Robert Peel, Robert Owen, John Wood y John Fielden lucharon denodadamente porque se diera proteccin a los nios que trabajaban, en cuanto a los malos tratos y al exceso de trabajo, que tan destructivos eran para la salud. En el Parlamento, Michael Sadler, Anthony Ashley Cooper (posteriormente Conde de Shaftesbury), R. Cobden y James Graham se convirtieron en los defensores de la legislacin sobre mano de obra infantil. Este movimiento dio por resultado que se promulgara la Ley de Fbricas de 1833, que prohiba el empleo de nios menores de 9 aos en la industria textil y que limitaba las horas de trabajo diario para los nios.