El gas inerte en buques petroleros

En este artculo se pretende presentar y justificar el uso de uno de los sistemas de seguridad ms importante de un buque petrolero, el gas inerte. La introduccin de los sistemas de gas inerte en los buques petroleros se remonta a finales de los aos 60. En esta dcada hubo numerosas e inexplicables explosiones en los tanques, incluso cuando stos estaban vacos. Para explicar estos sucesos la petrolera Shell lleg a la conclusin que estas explosiones estaban producidas por descargas de electricidad esttica generadas por el impacto de agua a alta presin contra las paredes metlicas de los tanques. Los tanques durante la limpieza estaban llenos de aire y contenan explosivas bolsas de vapor de hidrocarburos. Para lidiar con esta situacin se lleg a la conclusin que haba que reducir al mximo los tres factores de la combustin: energa de activacin, combustible y comburente. En la actualidad existe una clara separacin entre zonas en un petrolero. La zona peligrosa y la zona segura. La zona peligrosa es aquella en que existe un riesgo de incendio por estar en contacto con el producto. La zona peligrosa se considera desde el mamparo de popa de la cmara de bombas hasta el pique de proa del buque. Se considera zona segura el resto del buque, la superestructura y la cmara de mquinas. En la zona peligrosa de un buque petrolero hay numerosos sistemas de seguridad como alumbrado antideflagrante, motores elctricos correctamente encapsulados, etc. Adems de prohibiciones como: hablar por telfono, soldar, fumar, utilizar zapatos con partes de metal etc. Estas medidas sirven para reducir la posibilidad de generar una chispa pero durante el lavado de tanques esta posibilidad sigue. Se lleg entonces a la conclusin que haba que eliminar el comburente. Para conseguirlo se utiliza el llamado gas inerte. En los tanques de los buques petroleros se sustituye la atmsfera de aire por una atmsfera inerte, ausente de oxgeno. El gas inerte adems de posibilitar un transporte seguro se utiliza para desplazar los vapores de hidrocarburo en las situaciones en las que deba accederse a los tanques: inspecciones, revisiones, reparaciones, etc. Caractersticas y procedencia El gas inerte debe cumplir con una serie de requisitos para ser viable. En primer lugar no debe contener oxgeno, o por lo menos, no debe superar un porcentaje estipulado en los cuadros de mezclas explosivas. En el cuadro presentado a continuacin se muestran los lmites orientativos de mezcla explosiva hidrocarburo/O2.

Es seguro por tanto encontrarse por debajo del 12% pero por seguridad el tanto por ciento de O2 debe ser de alrededor del 2%, adems este es el porcentaje de oxgeno en volumen que tienen los gases de escape de las calderas.

Imaginemos que partiendo del punto F, con un tanto por ciento en hidrocarburos del 11% y un tanto por ciento en O2 del 2% se introduce aire en los tanques, es decir se pasa del punto F al punto A. En este caso el aire desplazara el vapor de hidrocarburo pero se mezclara con l entrando en el tringulo de inflamabilidad. Para introducir el aire de forma segura debe hacerse como muestra la figura partiendo del punto F al punto H mediante un desplazamiento con gas inerte. El gas inerte por tanto desplaza el vapor de hidrocarburo a la atmsfera. En el momento en que el tanto por ciento en hidrocarburos ha bajado alrededor del 2,5% se introduce el aire y se desplaza el gas inerte llegando al punto A de forma segura. Adems de no contener oxgeno el gas inerte no debe reaccionar con la carga tampoco debe ser txico para evitar problemas en posibles fugas. Para que el uso del gas inerte sea viable en un petrolero tambin debe poderse producir en cantidades significativas a bordo. El gas inerte generado a bordo procede normalmente de: Los gases de escape de las calderas Los gases de escape de turbinas de gas con una reduccin de oxgeno mediante postcombustin. De un generador de gas inerte, quemadores con la cantidad de aire estequiomtricamente necesaria para consumir el oxgeno del aire.

A estos gases de escape se les realiza un lavado con agua de mar para enfriarlos, eliminar el vapor de agua, condensar los compuestos corrosivos de azufre y arrastrar la carbonilla. En el artculo presentado a continuacin se muestran las partes que constituyen el sistema de gas inerte de un buque petrolero.

Presiones en el circuito Se considera que a la salida de la chimenea de la caldera o de generador de gas inerte hay presin atmosfrica. En el circuito de gas inerte los ventiladores, Blower, aspiran por tanto hay una presin de vaco, despus de los ventiladores el gas se dirige a los tanques de carga. El vaco supone que en caso de fuga entrar aire en el circuito de gas inerte, aumentando la concentracin en oxgeno. En el interior de los tanques de carga la presin es ligeramente superior a la atmosfrica, 600 mm de columna de agua por encima, ya que con ligeros incrementos de presin y teniendo en cuenta la gran superficie del tanque, los esfuerzos en las paredes del mismo pueden aumentar drsticamente.

Si el gas inerte producido es mayor al que se requiere no se puede introducir en el tanque porque hara aumentar la presin y ello hay un circuito de recirculacin. Recircular el gas inerte puede hacer que una fuga en la zona de baja presin haga aumentar el contenido en oxigeno del gas. En el caso que aumente el contenido en oxgeno habr que ventear el gas. Elementos del circuito En primer lugar se observa el conducto por el que circulan los gases Boiler Up Take, cabe recordar que el gas inerte no tiene por qu generarse en la caldera. Puede ser producto de la combustin de un equipo auxiliar, generador de gas inerte. Estos generadores de gas inerte son equipos utilizados en pequeos petroleros, mientras que los gases de escape de calderas suelen utilizarse en los petroleros de crudo. De todas maneras, los petroleros de crudo tambin pueden montar generadores de gas inerte auxiliares para conseguir pequeos caudales de gas. En la imagen se muestra un generador de gas inerte. El siguiente elemento que se observa son las vlvulas telemandadas que dan paso, o no, a los gases hacia el circuito. Scrubber El siguiente elemento que se muestra es el Scrubber. Mediante el scrubber se limpian los gases eliminando: xidos de azufre, partculas slidas y vapor de agua. El scrubber es bsicamente una lavadora de gas que roca agua de mar. Al enfriar con agua debe mantenerse el gas por encima de su temperatura de roco. El scrubber puede incorporar un calentador para prevenir que el agua se congele si se est navegando en zonas fras, en cualquier caso, un sistema automtico previene que el agua se caliente demasiado. El gas circula de abajo a arriba y el agua se gotea cayendo por gravedad. El contacto con las gotas de agua hace que el gas se enfre condensando el vapor de agua y el cido sulfrico y arrastrando la carbonilla. El scrubber tiene un pequeo sello antirretorno formado por un bao de agua. Al gas no le supone mucho esfuerzo burbujear para salir. En el caso que hubiera un retorno de gas la superficie de retorno por la que se dara ste es mucho mayor que la de entrada por lo que, el gas no podra pasar por el bao. El gas serpentea por las bandejas para que tenga tiempo de mezclarse e intercambiar calor. El scrubber suele estar dotado de ventanas de inspeccin de cristal que tienen una junta que las hace estancas. La junta y el cristal pueden estar agrietados por lo que se encuentra una zona susceptible de entrada de aire. En la parte alta del scrubber est el separador de gotas. Est compuesto por una serie de rejillas con agujeros no coincidentes y/o por unas planchas en zigzag de modo las gotas de agua no pueden ser arrastradas por el gas. Hay ms diseos pero todos se basan en el mismo principio de funcionamiento Esta es la variacin a la que se somete al gas al pasar por el scrubber.

Ventiladores de gas interte Son ventiladores centrfugos capaces de mover mucho caudal de gas pero a una presin relativamente pequea. Como mnimo deben montarse dos. Cada uno de ellos ha de ser capaz de hacer circular el 125% del gas inerte que se pueda producir a bordo. La situacin de mxima produccin de gas inerte se da en la descarga, con las bombas trabajando a plena potencia. Cuando el gas abandona el ventilador, se analiza su contenido en oxgeno para ventearlo en caso que la concentracin no sea la adecuada. Para ello se utilizan analizadores de oxgeno a los que se les ha dedicado un artculo distinto. Una vez conocida la composicin del gas que va a ser introducido en los tanques y si las condiciones de presin lo permiten el gas inerte recorre la segunda parte del sistema. Esta segunda parte tiene como objetivo que el gas inerte acceda a los tanques de forma segura adems de, como se ver ms adelante, que no retroceda ni aire ni vapor de hidrocarburo. El primer elemento de seguridad que atraviesa el gas es el sello de cubierta, deck seal. En la imagen se muestra la zona del circuito que va a exponerse as, como el recorrido que realiza el gas. Sellos de cubierta Son elementos que evitan que el gas inerte, vapores de hidrocarburos o el lquido vuelvan a la cmara de mquinas. Estos elementos se encuentran entre los tanques de carga y los ventiladores. El retorno puede ser producido por un paro en los ventiladores, una cada de planta, una avera, un mal manejo de vlvulas, etc. Los sellos de cubierta pueden ser de la siguiente manera: Sello hmedo Est considerado el sello ms fiable y con el que estn equipados la mayora de buques. Estos sellos al igual que el scrubber cuentan con un separador de gotas.Consiste en un tubo introducido en un depsito lleno de agua. Este depsito comunica con la salida del gas inerte hacia los tanques. El tubo por el que entra el gas inerte est comunicado con el depsito y por tanto tiene el mismo nivel. El gas, al igual que en el sello del scrubber, entra en el agua y al hacerlo por una superficie pequea es capaz de avanzar debido a su presin. El gas inerte sale fuera del bao de agua y contina su camino hacia los tanques. Este dispositivo cuenta con una bomba de alimentacin ya que el gas cuando entra empieza a evaporar el agua, la bomba se encarga de mantener el nivel constante. Este sello tiene prdidas de carga importantes. El sello cuenta adems con un escudo antisalpicadura ya que el chorro de entrada de alimentacin de agua puede con el paso del tiempo erosionar la tubera por la que entra el gas. Sello semiseco Est constituido por un tubo en forma de U en el cual hay agua. En la parte baja de la U hay un depsito dotado de eyectores. Su principal ventaja ante el sello hmedo es que opera seco cuando el flujo del gas es en la direccin deseada. Cuando se necesita de la accin de un bloqueo debido a un retorno el sello se inunda por efecto venturi. Mientras el venturi no acta el depsito se equilibra por vasos comunicantes con la U. Al gas le es difcil atravesarlo. A medida que aumenta la velocidad del gas el venturi aspira subiendo el nivel del tanque y por tanto bajando en nivel de la U. En caso de retroceso el venturi deja de aspirar y la tubera en forma de U se inunda impidiendo el retorno de gas o vapor de hidrocarburo.

Sello seco El sello seco opera normalmente seco y solo se inunda en caso de deteccin de un retroceso. Presenta un problema. El sistema est constituido por ms partes y por tanto es ms lento en cuanto a reaccin que el sello hmedo. Su funcionamiento es el siguiente: El tanque inferior est seco en condiciones de operacin normales. En el momento que se detecta un flujo inverso se abre la vlvula que comunica el tanque superior con el tanque inferior. Por gravedad el agua cae inundando el tanque inferior e impidiendo el avance del gas. Cuando se soluciona el problema que ha provocado la actuacin del sello, el tanque inferior se purga y se llena de nuevo el tanque superior. El flujo inverso se detecta por diferencia de presiones o por variacin de caudal mediante sensores. A continuacin se muestran los elementos que conforman el final del sistema de gas inerte tras circular ste a travs de los sellos de cubierta. Rompedor de presin/vaco Es un dispositivo de seguridad encargado de evitar sobrepresiones o vacos por situaciones de emergencia o mal funcionamiento. Rompedor de presin vaco Es un recipiente de acero que se sita junto a la entrada del gas inerte en los tanques de carga. Si se manipulan mal las vlvulas o el tanque se llena o vaca muy rpido se crea una diferencia de presin, el gas inerte puede aumentar o reducir la presin en los tanques y crear fuertes tensiones. En caso de sobrepresin el sistema est calculado para que el gas no sea capaz de vencer la columna de agua (figura 2). En caso que la presin supere el valor de clculo el gas empujar la columna de agua y esta rebosar del tanque, (figura 3). En caso de vaco el gas retroceder por tanto el agua tender a subir y se empezar a llenar el tanque de aire, (figura 4). Tambin hay un medidor de oxgeno a la entrada del tanque si el tanto por ciento sube se ventea a la atmsfera sino se recircula y se vuelve a pasar por el scrubber. Si se produce ms gas inerte del necesario se recircula o se ventea para no incrementar demasiado la presin en los tanques. En los tanques debe por tanto mantenerse una presin ligeramente superior a la atmosfrica, 600mm de columna de agua. Funcionamiento del sistema rompedor de presin vaco

Mstil de venteo El mstil de venteo es la conexin del tanque con la atmsfera. Puede haber un mstil por tanque o una vlvula por tanque que comunique stos con el mstil de venteo.Si el tanque est vaco y se quiere hacer alguna operacin de inertizado o si el tanque est lleno de gas inerte y se quiere llenar de aire. El mstil debe estar a un mnimo de altura sobre la cubierta as como a una distancia razonable del los espacios habitados del buque. La reglamentacin exige que el gas salga al doble de velocidad de la de posible propagacin de una llama, alrededor de 30 m/s. Esto es debido a que en ciertas operaciones se ventea gas mezclado con vapores de hidrocarburo. Para que se cumpla la normativa las vlvulas que comunican el tanque con el mstil son vlvulas de alta velocidad. Vlvulas de alta velocidad Las vlvulas aumentan la velocidad del gas merced una reduccin de seccin. El gas que sale del tanque est impulsado a la presin de carga del producto.Estas vlvulas cuentan con un sistema similar al del rompedor de presin vaco por cuestiones de seguridad. En caso de sobrepresin en el interior de la vlvula se aloja un disco que asciende evacuando al gas. En situaciones de presin normal el paso que se da al venteo del gas es un estrechamiento. En caso de vaco la vlvula cuenta con un disco secundario similar al que se aloja en el cuerpo principal de la vlvula que abre y permite la entrada de aire a los tanques. Estos equipos estn dotados de unas rejillas que por cuestiones de capilaridad impiden el paso de llamas. Vlvulas de presin vaco

Artculo escrito por: Francisco Soler Preciado Bibilografa: Specialized training for oil tankers Ch 9 http://www.atmosferis.com