EL PUMA

El puma es un animal tpico del Per, aunque est presente en toda Amrica, desde Canad hasta el sur de Argentina y Chile. Pero en el Per su presencia no slo es biolgica, sino tambin cultural, pues nuestros ms antiguos antepasados lo adoraron o temieron como a un dios o un demonio. Por eso, aparece representado en los monolitos, huacos y tejidos de los incas y de los pobladores de Chavn, Tiahuanaco y las ciudades mochicas y chimes. Figura tambin en los nombres de muchos lugares, como Pomabanba (pampa de pumas) y Pomacocha (laguna de pumas), as como en el apellido Poma, porque los lejanos antepasados vieron en el puma su ttem, es decir, el ser del cual crean que descenda su estirpe. De la misma manera que en castellano existen los apellidos Len y Gallo. El puma es un animal muy parecido a los gatos. Como el jaguar, el tigre, el tigrillo, la pantera y otras fieras semejantes, pertenece a la familia de los felinos. Es decir, aunque es una especie diferente de las fieras citadas, tiene mucho en comn con ellas, pues son como parientes. Lo mismo ocurre entre zorros, lobos y perros, que son especies distintas pero se parecen porque pertenecen a la familia de los cnidos. En ingls al puma y sus parientes se les llama big cats, es decir, gatos grandes. En efecto, el puma es como un enorme gato que mide dos metros desde la punta de la cola a la nariz, y pesa en promedio setenta kilos. Su pelambre es de color parecido a la arena, con el lomo ligeramente ms oscuro que la panza y la parte interna de las patas. No vive en manada ni en familia, como los leones. El puma es un animal solitario y ni siquiera forma pareja con la hembra ocasional con que se junta una vez al ao, en la corta temporada de celo. Por ello, la hembra es la que se encarga de criar a sus cachorros, as como de buscarles alimento despus del destete, y de ensearles a cazar. Sus cachorros son generalmente dos, y se independizan antes del ao, es decir, antes de la siguiente temporada de celo, para comenzar a vivir cada uno por su cuenta. Igual que sus padres. Tiene los ojos amarillentos y oblicuos, rasgados: ojos de gato. Por eso puede ver perfectamente con muy poca luz, casi a oscuras. Si en una noche que para nosotros es totalmente oscura, sospechamos de su
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presencia y alumbramos con una linterna, lo descubrimos por el brillo de sus ojos que reflejan la luz. Igual que los ojos de los gatos y otros cazadores nocturnos. Sus orejas son cortas y de puntas redondeadas, pero cncavas, paradas y movedizas. Ante cualquier pequeo ruido, el puma se pone alerta y sus orejas se ponen tensas y viran hacia la direccin sospechosa, para escuchar mejor a fin de saber si hay alguna persona o animal movindose a cierta distancia. Y as se da cuenta si ste se acerca, se aleja o pasa hacia otro lado, y si es uno o son varios. Su nariz, libre de pelo en la punta, siempre est ligeramente hmeda, a fin de percibir mejor los olores que le permiten identificar la presencia o las huellas del paso de otros animales o personas. Y tambin identifica as las marcas de territorio exclusivo que otros pumas hacen orinando sobre un rbol o una roca. Esto es importante saberlo, pues si ingresa en el territorio de su rival se expone a ser descubierto por ste, que lo atacar defendiendo su zona de caza. Su vista, odo y olfato son muy superiores a los nuestros y a los de muchos animales. Esto le permite descubrir a sus vctimas desde gran distancia, de modo que con tiempo puede preparar su tctica de ataque o su emboscada. Tambin puede as alejarse de sus enemigos mucho antes de que stos puedan darse cuenta de que anda cerca. Duerme de da, como los gatos. Para ello busca una zona alta y no transitada, pero siempre con una o ms vas de escape. Suele guarecerse en una cueva o yacer a la sombra de una roca alta y algo inclinada. O se trepa a un rbol corpulento y descansa en una de sus gruesas ramas, desde donde permanece siempre alerta. Al anochecer sale de caza y recorre diariamente entre diez y quince kilmetros buscando una presa, a la cual pueda sorprender en su guarida o cuando est pastando o va a beber a un ro, laguna o manantial. En la zona andina sus presas favoritas son los venados, tarucas, llamas, alpacas, vicuas, guanacos y vizcachas. En la selva alta, los venados, sajinos y ronsocos. Por eso, esos animales de rato en rato se detienen y permanecen en absoluto reposo mientras que girando la cabeza de uno a otro lado tratan de identificar algn ruido u olor que llegndoles por el aire les revele la presencia demasiado cercana de su peligroso enemigo.
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Cuando descubre una posible presa, generalmente el puma gana la partida porque como depredador es un animal astuto y poderoso, con cualidades especiales para la caza. Por eso, acecha con larga paciencia a su vctima, colocndose de modo que el aire corra de ella hacia l, nunca al revs, para que su olor personal no denuncie su cercana. Mientras acecha a su presa va acortando la distancia que los separa. Para ello avanza casi arrastrndose gateando sin que su panza roce el suelo, porque eso hara ruido. Para ello tambin avanza con las patas bien separadas y movindolas lenta y suavemente una por una para evitar que al quebrar una ramita o mover unas hojas o piedras haga algn pequeo ruido, ante el cual su desconfiada vctima por precaucin huira de inmediato. Si todo le sale bien y ya est a unos diez o quince metros se levanta y corre velozmente hacia su presa o salta sobre ella desde unos dos metros de distancia. De preferencia le salta al cuello, para asfixiarla o romperle la arteria yugular a fin de desangrarla en menos de uno o dos minutos. Pero a veces escasean sus presas favoritas, por la sobrecaza o la cercana presencia de los hombres. Entonces el puma tiene que cazar cuyes silvestres, sapos, ratas y uno que otro pjaro, especialmente los pichones o los huevos de un nido solitario o abandonado a prisa ante su aterradora presencia. Pero eso no le satisface, y diramos que hasta le resulta humillante. Entonces se vuelve un depredador daino y peligroso para la gente pues puede atreverse a atacar a una persona en lugares desolados, especialmente a los nios, y se acerca a los corrales de las casas de los campesinos, para intentar llevarse cargado un cabrito o un cordero o matar para comerse en el lugar a un animal ms grande o a varias aves de corral. El ganado siente su cercana y comienza a agitarse y ladran los perros, que generalmente no se atreven a acercrsele cuando estn solos. Los campesinos se despiertan y salen a hacerle frente si tienen un arma de fuego o si son varios adultos con garrotes. Pero entretanto el puma huye a los cerros con la presa, cargndola con sus poderosas mandbulas. Los perros corrientes no se atreven a atacarlo, limitndose a ladrarle y a perseguirlo de lejos noms, y retroceden ladrando si la fiera les hace frente. Esta experiencia engaa al puma, que, por hambre, volver al mismo lugar o uno cercano una prxima noche. Pero ahora los campesinos ya estn preparados esperndolo. Inclusive stos a veces guardan a los perros dentro de las casas y les ponen bozal para que no
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ladren al sentirlo, para que el puma se confe. Si la fiera se acerca a un corral, el ganado se agita, las vacas mugen, los caballos relinchan, las ovejas y cabras balan y en el gallinero hay un alborotado cacareo, mientras los perros amordazados se agitan intranquilos. Entonces sus amos los desatan y salen a enfrentar a la fiera con escopetas, palos y hondas. Y aun as el puma no cae fcilmente, pues se retira prudentemente ante el menor ruido sospechoso. Regresar otra noche, dentro de muy poco. Si huele la presencia de hombres escondidos en los corrales, no se acerca al lugar y busca otro corral alejado, y entonces quiz vuelva a causar dao. Y as, el hambre y la confianza en sus habilidades lo llevan a persistir en volver a los corrales, hasta que una de esas noches por fin cae en la trampa y pierde la vida.
Elmo Ledesma Zamora