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Lecturas de Biofsica : UN CONCEPTO BIOFSICO DE VIDA

Eduardo Mizraji
En el curso de nuestro siglo, los cientficos construyeron una biologa admirablemente slida, hoy en plenaexpansin y con lmites no visibles. Esta consolidacin de la ciencia biolgica es, en buena medida, laconsecuencia de un postulado, establecido vagamente en la segunda mitad del siglo XIX, y enunciadoprecisamente por Jacques Loeb en la primera dcada del siglo XX. Este postulado inaugur un conceptobiofsico de "vida". Las secuelas de este postulado y las preguntasque hoy en da nos sugiere, sern el temade esta conferencia.

Vida celular
Quien observe la expansin de las formas de vida sobre nuestro planeta quiz advierta en s dos sucesivossentimientos. Primero, cierta sorpresa admirada ante la variedad de manifestaciones del fenmeno biolgico. Luego, cierto desasosiego al descubrir que tal vez lo ms difcilmente comprensible sea que uno de esosseres vivientes tenga la extraordinaria capacidad de conocer y saber que conoce. Una generalizacin emprica, hasta ahora no refutada, es que cualquier manifestacin biolgica est en ltimainstancia basada en la actividad celular. Aun las ms complejas performances psquicas de los sereshumanos reposan en complicadas redes de clulas nerviosas. La clula es la unidad funcional que sostiene alos fenmenos biolgicos en todos los niveles de organizacin. Asumiremos, entonces, que buscar las bases del fenmeno biolgico implica comprender el significado de laorganizacin celular. Las clulas ocupan un rango de tamao bastante preciso, con un lmite inferior del orden de 0.1 micras y unlmite superior del orden de las 500 micras (si bien hay especializaciones estructurales que extienden estelmite, v.g.: prolongaciones de clulas nerviosas). La clula, alguna vez concebida como una pequea gota de protoplasma informe, se nos ha mostrado comouna compleja organizacin. El mundo intracelular y el extracelular estn separados por una membrana conuna especial capacidad de seleccin. El ambiente intracelular es un sistema de recintos, anatmicos ofuncionales. Estos ambientes de arquitectura elaborada son el escenario de una continua serie de eventosmoleculares. Durante la primera mitad de este siglo, la Bioqumica general de estoseventos moleculares. Una precisa moleculares consigue transferir la energadesde los otras molculas que guardan esta energa en sus esclareci en buena parte el plan administracin de destrucciones nutrientes (v.g.: azcares), hacia enlacesqumicos (v.g.: adenosn-

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trifosfato, ATP). La energa almacenada en molculas como el ATP es variadamenteutilizada (v.g.: construccin de macromolculas, mantenimiento de potenciales elctricos a travs de lasmembranas, generacin de fuerzas mecnicas y movimientos por transductores moleculares, etc.) Todos estos procesos involucrados en la obtencin y la utilizacin de energa ocurren debido a que existencatalizadores macromoleculares relativamente especficos. Estos catalizadores, llamados enzimas, sonresponsables de prcticamente todos los eventos moleculares que tienen lugar en la clula viviente. Sin ellos,las reacciones bioqumicas no se realizaran a las temperaturas a las que viven las clulas. Es el sistema de enzimas presente en una regin del medio celular, quien define la organizacin espaciotemporalde las transformaciones moleculares. El orden de los acontecimientos bioqumicos es impuesto porel espectro de actividades enzimticas, que seleccionan trayectorias precisas en la vasta red de lastransformaciones moleculares potencialmente realizables. Las enzimas son protenas de peso molecular elevado (rango aproximado: 10.000 1.000.000), y suespecificidad es debida en buena parte a las propiedades geomtricas de los sitios de reconocimiento parasus sustratos. La capacidad cataltica de estas protenas reside en una estructura globular, y a la formacindel sitio activo concurren regiones distantes en la cadena lineal del polmero, pero adyacentes en la cadenaplegada. En la segunda mitad de este siglo se consolid la Biologa Molecular, y se avanz considerablemente en elesclarecimiento de los principios que gobiernan el almacenamiento y la transmisin de la informacingentica. Se demostr el principio de complementariedad de bases nitrogenadas y la estructura doblehelicoidal de la molcula de cido desoxirribonucleico (ADN), principal constituyente del material gentico. Sedemostr la correspondencia entre regiones de la molcula de ADN y cadenas polipeptdicas (polmeros deaminocidos que una vez plegados constituyen las subunidades proteicas), y se descifr el cdigo gentico,esto es, el conjunto de reglas de correspondencia entre tripletes de bases del ADN y aminocidos. Seencontr que estas reglas de correspondencia son las mismas para todas las especies celulares estudiadas. Se comenz a hablar, entonces, de la universalidad del cdigo, concepto emprico que conserva hoy casiindemne su validez. Los sistemas enzimticos y el sistema gentico tienen una dependencia mutua: lassecuencias deaminocidos de las protenas enzimticas estn registradas en la molcula de ADN, y todas las acciones quepermiten transcribir y traducir el mensaje grabado en el ADN requieren la preexistencia de enzimasapropiadas. Asimismo, el propio cdigo gentico est "inscripto" en la geometra de los sitios dereconocimiento de las enzimas aminoacil-sintetasas, que establecen la conexin entre los cidosribonucleicos (ARN) de transferencia y el aminocido correspondiente. El descubrimiento de las protenas alostricas mostr las bases fisicoqumicas de la implementacin desistemas moleculares de regulacin. En estas protenas alostricas. Parte de los eventuales sitios de uninpara sus sustratos, existen otros sitios a los que pueden unirse diversas molculas (los efectores alostricos)que modulan el estado de la protena. Estas protenas alostricas son utilizadas en las clulas en

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formaextremadamente verstil (por ejemplo, regulando la expresin de los genes, los flujos a travs de vasmetablicas, etc.). Hoy sabemos que en las membranas celulares existen complejos dispositivos moleculares como losreceptores, las enzimas transportadoras y los canales inicos, en cuya estructura intervienenfundamentalmente protenas. Estos dispositivos de las membranas estn por lo tanto codificados por elsistema gentico de la clula. Casi todas las clulas exhiben un potencial elctrico a travs de susmembranas; las clulas excitables estn diferenciadas de modo de poder generar en sus membranas sealeselectroqumicas con la capacidad de propagarse hacia clulas vecinas. La existencia de estas sealeselectroqumicas depende de modo fundamental de ciertas protenas que constituyen los canales inicos. En elsistema nervioso, la informacin se codifica usando abundantemente estas seales electroqumicas. Actualmente, nuestro conocimiento de la biologa celular muestra una acelerada evolucin, y mltiples nuevostpicos estn desarrollndose en estos ltimos aos. En todo caso, la nocin que seguramente permanecerincambiada es que las clulas de los organismos evolucionados que hoy habitan la Tierra exponen unaextremadamente compleja organizacin. "Extremadamente compleja organizacin" quiere decir que estasclulas son muy distintas de los objetos que, en ausencia de sistemas biolgicos, la sola actuacin del azar delos eventos fisicoqumicos parece poder construir. Un organismo autnomo puede estar constituido por una sola clula (por ejemplo, bacterias o protozoarios),mientras que en otros organismos las clulas se asocian y se especializan. En los seres multicelulares, laindividualidad celular se pone al servicio de una individualidad que la excede. Los virus, objetos casi cristalinos dotados de un sistema gentico constituido por ADN o ARN y de unenvoltorio estructurado por un conjunto de protenas, son parsitos intracelulares carentes de autonoma; slopueden reproducirse utilizando la maquinaria bioqumica de las clulas en las que se introducen. Esinteresante notar que para que una clula sea invadida por un virus, suele ser necesario que la cluladisponga en su membrana de ciertas protenas capaces de "recibir" a ese virus. Quiz la discusin sobre silos virus son seres vivos repose sobre una cuestin de definicin. En todo caso, el sistema constituido por unvirus ms la clula a la que invade, es un nuevo objeto biolgico con propiedades particulares. Pueden los sistemas biolgicos ser incorporados con naturalidad a una visin unitaria del universo fsico? Trataremos de ver, en lo que sigue, que el "s" desafiante con que se contest por los fines del siglo XIX aeste tipo de pregunta. Sigue estable (y desafindonos?) un siglo despus.

Mecnica biolgica y eslabones perdidos

En la introduccin de un libro hoy casi olvidado, "La dinmica de los fenmenos de la vida", publicado en 1906por el bilogo alemn Jacques Loeb, leemos: "En las lecciones

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que siguen, consideraremos a los seres vivoscomo mquinas qumicas, compuestas esencialmente de materias coloidales, y que poseen la propiedad dedesarrollarse, mantenerse y reproducirse automticamente''. Y luego Loeb aade: ''Nada impide suponer quelas ciencias experimentales puedan lograr un da producir artificialmente mquinas vivientes." El trnsito entre el siglo XIX y el siglo XX fue el escenario de una intensa confrontacin ideolgica entre losbilogos. Segn el dualismo predominante, los objetos del mundo fsico slo podan devenir objetos delmundo de lo viviente al ser embebidos por una suerte de fluido particular que los "animara". Desde estapostura, todo esfuerzo para entender el fenmeno biolgico slo utilizando leyes de la fsica y de la qumicaera estril pues evitaba la bsqueda de lo esencial. Los fluidos y los campos vitales por un lado, ms losobjetos de la fsica y de la qumica por el otro, eran las dos realidades naturales de cuya interaccin surgiranlas explicaciones cientficas valederas. Y, surgiran tambin con base cientfica indiscutible algunos corolarios,como la independencia del espritu de la materia (no lo recproco), y la inmortalidad del alma. Lo que para los dualistas eran los caminos hacia el fracaso, eran para los monistas las nicas vas hacia eltriunfo. Los monistas exigan explicaciones unitarias. A partir del esfuerzo y el entusiasmo a veces desaforadode hombres como Ernst Haeckel, Thomas Henry Huxley, Wilhelm Roux y Jacques Loeb, se consolid en elcampo biolgico una ideologa monista pragmtica. Estos monistas, al revs que los dualistas, crean quecualquier esfuerzo para buscar entender el fenmeno biolgico slo deba utilizar las leyes de la qumica y dela fsica. El concepto biofsico de vida enunciado por Loeb y transcripto previamente, el libro que lo enuncia, el propioLoeb, estn hoy oscurecidos en la memoria de los cientficos por un tipo de olvido singular: el olvido por elhbito. Tantas son las veces en que este concepto

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se ha mostrado consistente y frtil, que estos postuladosquedaron fuera del campo de la conciencia para buena parte de la comunidad de bilogos, as como con elhbito quedan fuera de la conciencia muchos de los actos mecnicos de un conductor de automvil, actos aveces aprendidos con dificultad y aprehensin.
Fig. 1 Portada de la edicin espaola de la Historia de la Creacin de Haeckel.

Es la evolucin (y la expansin) de la ideologa postulada por estos monistas, y talentosamente canalizada porLoeb, la responsable del vasto panorama que hoy tenemos de la vida celular. La Bioqumica de los aos 30, laBiologa Molecular de los aos 50, la Biologa Celular de los aos 80, son secuelas del dogma mecanicista delque Loeb se hizo eco en su enunciado de 1906. En 1918 Loeb fund el Journal of General Physiology, revista militante que public algunos de los msimportantes trabajos sobre fisicoqumica biolgica durante los aos 20, y que en nuestros das vuelve aflorecer con la eclosin de las investigaciones sobre canales inicos. En Buenos Aires, Jos Ingenieros public un libro extraordinario, "Principios de Psicologa", cuya primeraedicin es de 1911. Hombre de la misma estirpe apasionada de los Haeckel y los Loeb, y fuertementeinfluenciado por el enfoque termodinmico de W. Ostwald, Ingenieros establece las bases para un potencialdesarrollo de una psicologa biolgica, donde las funciones mentales surgieran como un corolario natural de laevolucin de la materia ante condiciones fisicoqumicas cambiantes. Ledo en los aos 80, la profundidad y laactualidad conceptual del libro de Ingenieros no pueden no sorprender. El concepto biofsico de vida, que diocuenta de buena parte de los acontecimientos de la biologa celular, no se haba mostrado an eficaz ante elenigma de los fenmenos mentales. En la hora actual se estn realizados avances notables en nuestracomprensin de la dinmica de las redes neurales biolgicas. Las ideas representadas por Ingenieros,secuela inmediata de las ideas representadas por Loeb, tras varias dcadas de vida suspendida, comienzan amoverse y a mostrarse irrefrenables. El concepto mecanicista ha sido interminablemente ridiculizado por sus muchos desbordes y sus muchoserrores. La apasionante historia del Bathybiushaeckeliies la crnica de un gran error basado en una granidea. Ernst Haeckel fue un hombre con una poderosa inteligencia y un anhelo apasionado de visionesunitarias. Zologo experto en organismos microscpicos, fue uno de los ms eficaces difusores, junto con suamigo Thomas Huxley, de las ideas evolucionistas de Charles Darwin. Su enunciado de la "ley biogenticafundamental" o ley de la recapitulacin ("la ontogenia es una repeticin, una recapitulacin breve y rpida dela filogenia, en conformidad a las leyes de la herencia y la adaptacin"), enunciado imperfecto, corregible y enparte corregido, ha enfatizado un enigma que todava espera ser resuelto. Basta para describir la pasin y elestilo de Haeckel, el titulo de un libro que public en 1868: "Historia de la creacin de los seres organizadossegn las leyes naturales" (vase la Fig.1). Una necesidad terica en el marco materialista y mecanicista de Haeckel, era la existencia de formascelulares primigenias, que seran la exacta frontera entre lo inanimado y lo viviente. Estas clulas hipotticasfueron llamadas por Haeckel "mneras".

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Las mneras seran volmenes mnimos de protoplasma concapacidad de reproducirse, pero tambin capaces de organizarse por generacin espontnea a partir de lamateria inerte. Encontrar estas clulas primitivas se volvi un desafo para muchos naturalistas de la poca. Por el ao 1857, durante los sondeos preparatorios del tendido de un cable submarino, los tripulantes de lanave "Cyclops" extrajeron del fondo del ocano Atlntico una sustancia viscosa de aspecto no familiar. Muestras de esta sustancia fueron llevadas a Inglaterra. Aos ms tarde. Huxley reexamina las muestras ypoco despus publica, en una prestigiosa revista cientfica de la poca, la descripcin de la primera mnera. Propone para esta mnera el nombre Bathybiushaeckelii, en homenaje a su amigo e inspirador. Haeckelcomparti con Huxley el entusiasmo por el hallazgo de este eslabn perdido, y con cientfica naturalidad lodescribe en las pginas de su "Historia de la creacin" (Fig.2). Algn tiempo despus, en el laboratorio dequmica del buque "Challenger", Buchanan reexamin la composicin qumica del Bathybius y no consiguiencontrar compuestos orgnicos. El Bathybius, gel de sales minerales, se desplom. Huxley acept su errorcon su elegancia habitual, y su prestigio cientfico permaneci intocado. Las mneras de Haeckel esperantodava hoy ser encontradas.
Fig. 2 - Imagen del Bathybius. En la leyenda

correspondiente en la Historia de la Creacin se lee:BathybiusHaeckeli, u organismo protoplasmtico que vive en el mar a grandes profundidades. La figurarepresenta, con un gran aumento, la red protoplsmica desnuda sin los disclitos y los cyatlitos encontrados enotras maneras y que son probablemente producto de excrecin. Otra situacin famosa nos fue dada por el bilogo francs StphaneLeduc, quien sinti que los fenmenososmticos eran el fundamento explicativo de los procesos de crecimiento, morfognesis y reproduccin de losorganismos vivientes. Muchos aos de experimentacin lo llevaron a producir con sistemas artificiales quecombinaban semipermeabilidad, difusin y precipitacin, formas muy similares a las de diversos sistemas yprocesos biolgicos: crecimiento de hongos, patrones de segmentacin de artrpodos, movimientoscromosmicos, etc. A tal nivel de fama llegaron los experimentos de Leduc, que un libro serio y riguroso comola "Fisiologa General" de Eric Ponder, escrito por los aos 20, reproduce sus hermosas imgenes de "divisinmittica artificial". El futuro mostr que los procesos de crecimiento y divisin celular operaban segnmecanismos diferentes de los asumidos por Leduc. (Relatos detallados y documentados sobre el episodio delBathybius y sobre la historia de las imgenes osmticas de Leduc se encuentran en el libro "Le petitsavantillustr" de Pierre Thuillier, Seuil, 1980).

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La evolucin de nuestro sistema cultural nos muestra que los grandes errores de los cientficos monistascoexistieron con su harto ms gran acierto, y que en buena parte nuestra poca es obra de ellos. Peroel desafo de entender con precisin operacional qu cosa es un sistema biolgico an subsiste. Puedeexistir alguna condicin fsica que permita una demarcacin exacta entre lo inerte y lo viviente?

Los umbrales de complejidad

Hoy creemos entender que un sistema biolgico es un objeto sometido a dos necesarias "obligaciones": laobligacin termodinmica y la obligacin ciberntica.La obligacin termodinmica consiste en ser un sistema abierto generador de estructuras macromolecularesordenadas. El resultado de todo el dispositivo gentico-bioqumico de una clula es la creacin de condicionesaptas para el cumplimiento de esta obligacin. La evolucin de nuestra comprensin de la termodinmicadurante este siglo, no ha hecho otra cosa que confirmar la consistencia termodinmica de los objetosvivientes. Nada encontramos en un ser vivo que no resulte de un sometimiento estricto a los postuladostermodinmicos. Toda la sutileza de la bioqumica celular representa una sofisticada estrategia deadministracin de las tendencias a la desorganizacin que el segundo principio de la termodinmica prev. Las fluctuaciones trmicas determinan que los sistemas macromoleculares ordenados de la clula estncondenados a la desorganizacin y ulterior destruccin. El estado ms o menos estacionario que en unaescala de tiempo corta exhibe un ser vivo, es el resultado de una sustitucin continua de las prdidas. En estecontexto, esta sustitucin es la razn de ser de la bioqumica celular. La obligacin ciberntica consiste en tener sistemas de regulacin capaces de mantener a las variablesesenciales del organismo dentro del dominio de estabilidad. En los organismos actuales, el cumplimiento de laobligacin ciberntica impone diferentes niveles de regulacin. Por ejemplo, las diversas partes de unmamfero complejo como el ser humano tienen distintos grados de tolerancia a la falta de oxgeno: en elsistema nervioso central, la corteza cerebral es sumamente sensible a la falta de oxgeno y muere a los pocosminutos de anoxia; en cambio tegumentos como la piel, toleran una anoxia ms prolongada. Esto determinaque el flujo de sangre en el cerebro sea para el organismo una variable ms relevante que el flujo de sangreen la piel. La Fisiologa, ciencia de los grandes sistemas de regulacin, muestra que estos sistemas deregulacin se focalizan sobre ciertas variables esenciales. El conjunto de variables esenciales define unaespecie de espacio multidimensional en el cual hay un volumen crtico, el dominio de estabilidad. Si el puntomultidimensional que define el estado del conjunto de variables esenciales sale de este volumen, entonces elsistema ingresa en un proceso de inestabilidad. Este proceso librado a s mismo conduce a la muerte. Lossistemas de regulacin de la fisiologa propenden a mantener a las variables esenciales dentro de su reginde estabilidad. Las ideas bsicas sobre estabilidad de los sistemas biolgicos estn trazadas por el pensamiento de ClaudeBernard, Walter Cannon y William Ross Ashby. Por 1950, Ashby desarroll la nocin de sistema ultra estable,y estableci condiciones que

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presumiblemente deben ser satisfechas por los sistemas complejos capaces deregular variables esenciales. Ahora bien, cules son las condiciones mnimas de existencia de un sistema capaz de cumplir con las dosobligaciones mencionadas? No lo sabemos. El ms pequeo de los organismos actualmente conocidos es elmico plasma PPLO (pleuro-pneumonia-likeorganism). Se trata de un organismo unicelular y su tamao es deunas 0.1 micras. Esta clula carece de ncleo, pero dispone de sistemas enzimticos y de un genomaconstruido sobre cidos nucleicos, anlogos a los de las clulas ms complejas. Una cuestin importante es la de si esa especie de simbiosis que muestran las clulas contemporneas entreel sistema gentico y los sistemas enzimticos, es parte de las condiciones mnimas para la existencia de unsistema biolgico. En este campo de reflexin, estimulante y ambiguo, surgi en los ltimos aos un elementoinesperado al descubrirse las capacidades catalticas de los cidos ribonucleicos. Estas capacidadescatalticas del ARN fueron detectadas por el grupo de Cech al descubrir la autoexcisin de intrones, y hastaahora permanece circunscrita a un mbito limitado. Sin embargo concentr la atencin sobre el ARN comocandidato a molcula biolgica primigenia, a la vez potencialmente dotada de poder cataltico y portadora deinformacin. Una idea recurrente es que podra existir un sistema con capacidades metablicas y sin genoma. Estesistema sera un recinto permeable a pequeas molculas y contendra polmeros capaces de catalizar lasntesis de otros polmeros a partir de molculas ms pequeas que difunden desde el entorno. En un estudiosobre la mecnica estadstica del plegamiento de polmeros lineales. P.G. de Gennes investig por 1969 laprobabilidad de obtener conformaciones en las que regiones distantes en la cadena lineal, queden adyacentesen la cadena plegada. Encontr que la probabilidad de existencia de estas conformaciones "exitosas" (laadyacencia de regiones es un requisito para las capacidades catalticas verstiles de los catalizadoresbiolgicos) dependa de forma muy singular de la longitud de la cadena entre las regiones consideradas. DeGennes encontr que exista una longitud crtica en la que esta probabilidad pasaba bruscamente desde casicero hasta casi uno. Es esperable, entonces, que sea a partir de una longitud crtica para el polmero total,que aparezcan propiedades catalticas interesantes. Esto requiere la preexistencia de un mecanismo desntesis de polmeros suficientemente complejo como para superar la longitud crtica. Imaginemos un polmero relativamente largo y que haya sido construido por una sucesin de eventoscatalticos operando, por un lado, sobre los polmeros incompletos, y por otro lado, sobre los monmerospresentes en el ambiente. Supongamos que los catalizadores son, a su vez, polmeros. Entonces, por cadapolmero existente, hay un conjunto de polmeros responsables de su sntesis. Recientemente, autores comoFreemanDyson y Stuart Kauffman han desarrollado modelos matemticos para la dinmica de conjuntos depolmeros con autonoma de sntesis. Estos conjuntos de polmeros definen una red metablica mnima. Podemos imaginar un cierto umbral de complejidad del sistema, a partir del cual el conjunto de polmerosresponsable de la sntesis de un polmero dado, es un subconjunto del total. Es decir, cada polmero tieneentre sus vecinos a los responsables de su propia

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sntesis. Los modelos de redes metablicas publicados porDyson y Kauffman entre 1982 y 1986, presentan casi idnticas propiedades dinmicas que los modelosestudiados por von Neumann en los 50 sobre computacin fiable con componentes no fiables, y los modelosestudiados por Ashby, von Foerster y Walker en los 60 sobre redes neurales. En este tipo de modelo, seinvestiga la dependencia de una variable h(T+1) evaluada en un instante (T+1), del valor de esa mismavariable h(T) evaluada en el instante previo T. El tiempo se asume como una variable discreta; la funcin h(x)es una frecuencia relativa (o densidad) y su valor est entre 0 y 1. En nuestro caso, h(T) representa ladensidad de polmeros catalticos en el interior de una clula elemental y en el instante T. En casos en que ladependencia funcional h(T+1) = F[h(T)] es sigmoidea, se demuestra que los estados h=0 y h=1 sonestacionarios y estables, y que existe un estado estacionario intermedio h=u inestable (Fig. 3). Este valor urepresenta un "umbral de activacin" tal que un sistema de polmeros cuya densidad de polmeros catalticossupere a u, evolucionar construyendo los polmeros que faltan y alcanzar el estado h=1, de

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completaautosuficiencia cataltica.

Fig. 3 - Grfico superior: Comportamiento dinmico de dos redes metablicas con curvas en S (o

sigmoideas); la curva b corresponde a una red ms evolucionada que la a. Grfico inferior: Evolucin temporal de una red metablica para distintas condiciones iniciales.

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En cambio, si la densidad es inferior a u, los polmeros catalticos, sujetos a las perturbaciones termoqumicasque estropean polmeros individuales, no podrn reponer las prdidas y su densidad disminuir hasta h=0. Elvalor del umbral u depende del nmero promedio de actos de catlisis necesarios para sintetizar un polmerocataltico. En este marco interpretativo, de modo anlogo a lo que sugieren Dyson y Kauffman en sus modelos, "vida" y"muerte" pueden ser asimilables a los estados h=1 y h=0 respectivamente. Para estas clulas elementales ehipotticas, la condicin de demarcacin entre estado viviente y estado muerto existe. Todo depende de quela densidad h est por encima o por debajo del umbral de complejidad u. En una clula contempornea. los sistemas catalticos utilizan una codificacin estricta de su estructura vaADN, ARN, y enzimas accesorias. En estas clulas modernas, el umbral de complejidad u debe ser muycercano a 1, lo que implica una clara irreversibilidad estadstica de la muerte celular (una discusin profundasobre esto puede encontrarse en el libro de FreemanDyson "Origins of Life", Cambridge UniverstyPress,1985). El genoma representa una especie de memoria que, entre otras cosas, retiene y codifica conformacionesexitosas de polmeros catalticos. A su turno, estos polmeros catalticos definen una precisa modalidad deacontecimientos espacio-temporales. En la visin de algunos investigadores, el genoma podra ser unaadquisicin evolutiva tarda, quiz resultado de una simbiosis feliz. Casi nada sabemos an sobre cmo estaespecie de memoria se instal, y por ah subsisten algunos de los ms importantes y profundos enigmas denuestro tiempo. Querra permitirme aqu una conjetura que, hasta donde alcanza mi conocimiento, no ha sido an explorada.Supongamos que existen polmeros catalticos no muy eficaces ni muy especficos. Imaginemos ahora que enpresencia de ciertos efectores moleculares pequeos, estos catalizadores aumentan su eficacia cataltica y sevuelven muy especficos. Estos efectores podran complementar directamente la capacidad cataltica del sitioactivo, o podran actuar como efectores alostricos. En este ltimo caso, el polmero podra estar asociado aotra subunidad polimrica, y poseer varios estados conformacionales estables. En estas condiciones, lasucesin de etapas catalticas C1, C2,..., Cn, que conduce a la construccin de un nuevo polmero cataltico,podra ser promovida por una sucesin de efectores F1, F2,..., Fn actuando sobre un sistema de catalizadorespoco especficos (o sobre un catalizador nico). La consolidacin fsica (v.g.: por uniones covalentes) de unasucesin de efectores puede conducir a una estructura polimrica F1'- F2'- (...) - Fn' que retiene (memoriza) laconfiguracin temporal de los actos catalticos que conducen a un polmero dado. Estos efectoresconsolidados, podran ser el germen de un genoma. Existen complejidades mximas? Quiz la respuesta sea afirmativa. Los experimentos numricos de Ashbysobre estabilidad de sistemas ricamente conectados, muestran que en los casos estudiados hay un nivel deconectividad a partir del cual la probabilidad de logro de sistemas estables cae bruscamente desde valorescercanos a uno a casi cero.

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Estos resultados han conducido a pensar que el enriquecimiento en complejidadquiz necesite la particin del sistema en subsistemas estables (el biometrista francs Eugene Schreider llega conclusiones similares estudiando experimentalmente correlaciones estadsticas entre variables fisiolgicasen el individuo humano). Posiblemente el tamao mximo alcanzable por una clula sea impuesto, de unamanera que an no conseguimos entender, por la relacin conectividad-estabilidad.

Conclusin
Qu abismos de inteligencia y de emocin la Vida ser capaz de encontraren el laberinto de sus azarosos avatares? Ts'ui Pen Los sistemas biolgicos son grandes generadores de variedad y poco podemos decir sobre su futuro noinmediato. La evolucin es el resultado de un dilatado juego en que se responde con estrategias adaptativas ala variedad de perturbaciones que opone el ambiente. Como dice Monod, la evolucin no es una ley, es unfenmeno. Su resultado puede ser una maravilla pero tambin una catstrofe. Teorizando sobre los orgenes de la vida. Cairns-Smith postul la idea de la sustitucin gentica ("genetictakeover"), segn la cual los genomas actuales, construidos sobre cidos nucleicos, provendran de otra clasede genoma constituido por estructuras minerales. La singular evolucin de nuestra cultura y nuestratecnologa ha conducido a varios autores a imaginar que estamos ante las puertas de una nueva sustitucin:la sustitucin cognitiva. Posiblemente est ya estructurndose un futuro organismo, por la simbiosis funcional del hombre con susartefactos. Quiz nuestros computadores de hoy terminen conformando maana una especie de genomainformtico que gue y controle la construccin de individuos humanos. O quiz los humanos prefieranexcluirse de detalles tediosos de los procesos industriales y cientficos, y por consiguiente decidan extremar laautonoma de sus mquinas. Entonces tal vez consigan fabricar objetos que sean, en casi todos los camposde la accin, ms rpidos, ms fiables, y capaces de decisiones ms eficaces que los operadores humanos. En este marco de propsitos casi seguramente se logre que estas mquinas exhiban cierta autonomareproductiva. Podrn estos objetos elaborar un sistema cognitivo ms performance que el nuestro? Podrn,en algn momento, descartarnos? Pero tambin puede ocurrir que en algn rincn imprevisto, un desapercibido ser viviente est aguardando,sin poder sospecharlo, que llegue la hora de su despliegue evolutivo. Y bien sabemos que no es imposibleque a este ser marginal le sea dado heredar un mundo devastado por hombres y mquinas demasiadointeligentes.

Discusin
P: Cmo se explica el hecho de que si en el Universo la entropa aumenta, en los seres biolgicos elladisminuye?

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R: Quiz se debera comenzar recomendando cierta cautela respecto a estas cuestiones. Creo que nosabemos medir la entropa de un ser viviente, no sabemos cmo definir la entropa de una cosa tancomplicada. Creemos que todo lo que ocurre en un ser viviente es exergnico, esto es, ocurre en el sentido dela reduccin de la energa libre. Sabemos que la entropa de un subsistema inmerso en un sistema msextenso, puede reducirse a expensas de un aumento de la entropa del entorno. Se suele aceptar que unobjeto biolgico puede reducir su entropa pero que al hacerlo, provoca un aumento de la entropa en sualrededor tal que en el balance hay un aumento total. Sin embargo, en la aplicacin cuantitativa de latermodinmica a situaciones muy alejadas del equilibrio, como es el caso de los sistemas biolgicos, haycuestiones muy bsicas que no estn del todo resueltas. Por ejemplo, no nos es claro si las funcionestermodinmicas clsicas, entropa, energas libres de Gibbs y de Helmholtz, etc., son las funciones apropiadaspara nuestras situaciones. Todas estas funciones fueron definidas para el equilibrio, y su extensin fuera deeste dominio de definicin involucra algunos riesgos. Quiero enfatizar que no se discuten los postulados de latermodinmica. Lo que no es claro es si ciertas funciones matemticas definidas para situaciones de equilibrioy heredadas de una poca en que el problema era entender a las mquinas de vapor, son las apropiadas paraatacar problemas planteados por los sistemas bioqumicos. P: Hay trabajos experimentales sobre construccin de clulas elementales? R: S. en particular el grupo de Sidney Fox, de la Universidad de Miami, ha trabajado extensamente en laconstruccin en el laboratorio de microesferas limitadas por membranas lipdicas y conteniendo polipptidosartificiales con poder cataltico. P: Cul es la excepcin a la universalidad del cdigo gentico? R: La primera encontrada fue en el cdigo del ADN mitocondrial. Donde algunos tripletes no correspondan alcdigo "universal". P: Sera factible provocar perturbaciones en catalizadores inactivos, de modo de llevarlos a activos, yprovocar la resurreccin de una clula elemental? R: En el marco de los modelos elementales discutidos, s. Pero probablemente esa capacidad de resurreccindejara de ser prcticamente factible en cuanto el sistema pasara a ser suficientemente complejo como paraser interesante. P: A la luz de la concepcin de la arquitectura celular segn los actuales conocimientos, cmo se concibe laestructura y la funcin de la clula cancerosa? R: En este asunto seguimos lejos de entender las cosas como desearamos. Y yo s muy poco sobre estetema tan importante. Quiz las novedades estn en el dominio de los oncogenes. Se descubri que genesque existan en virus responsables de la transformacin cancerosa de ciertas clulas, existan tambin enclulas normales. Segn parece, en las clulas normales, estos oncogenes son responsables de la fabricacinde ciertas protenas que la clula utiliza en sus procesos fisiolgicos. Se piensa que el mecanismo de latransformacin maligna podra estar vinculado con perturbaciones en la

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regulacin de este tipo de gene. Entodas estas cosas estn trabajando laboratorios de primera lnea, y esperemos que pronto surjan novedades