Noth Douglas Captulo 12 UNA REINTERPRETACIN DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

Los historiadores econmicos modernos han considerado generalmente la Revolucin Industrial como la lnea divisoria de la historia humana. Las pocas precedentes se consideran como el preludio de los rpidos cambios sociales y econmicos que tuvieron lugar en Gran Bretaa desde la segunda mitad del siglo XVIII. El proceso de crecimiento econmico sostenido que comienza para los historiadores entre 1750 y 1830 modific radicalmente la forma y el nivel de vida de los hombres y mujeres occidentales. El cambio experimentado por la historia de la humanidad en tan breve perodo de tiempo fue muy grande. Cules fueron estos cambios? 1. un crecimiento demogrfico a una tasa sin precedentes. 2. un nivel de vida sin comparacin en cualquier tiempo pasado. 3. la agricultura dej de ser la actividad econmica predominante en el mundo occidental y los sectores industrial y de servicios la sustituyeron. Este cambio fue posible gracias al tremendo aumento de la productividad agrcola. 4. el mundo occidental se convirti en una sociedad urbana. 5. el cambio tecnolgico se convirti en norma. Se descubrieron y aplicaron nuevas fuentes de energa para sustituir al trabajo fsico y se crearon constantemente nuevas materias primas y nuevos productos con el objeto de satisfacer las necesidades humanas. La Revolucin Industrial consisti en la aceleracin de la tasa de innovaciones y sus orgenes se remontan mucho ms all de la cronologa tradicional (1750-1830). La mayor especificacin de los derechos de propiedad fue lo que mejor los mercados de factores y productos. El aumento en el tamao del mercado produjo una mayor especializacin y divisin del trabajo que acrecent los costes de transaccin. Se disearon cambios organizativos que redujeron estos costes de transaccin y que tuvieron como consecuencia la disminucin radical de los costes de innovacin. Al mismo tiempo el incremento de tamao del mercado y la mejor especificacin de los derechos de propiedad sobre las invenciones elevaban la tasa de rendimiento de las innovaciones. Este conjunto de desarrollos marc el camino de la verdadera revolucin de la tecnologa (la Segunda Revolucin Econmica) que se caracteriz por la unin de la ciencia y la tecnologa. Este ltimo hecho en la segunda mitad del siglo gener una curva de oferta elstica de nuevos conocimientos y un desarrollo econmico sin precedentes. Los historiadores coinciden en que estos cambios organizativos y tecnolgicos empezaron en Gran Bretaa durante los aos intermedios del siglo XVIII. En los cien aos siguientes la poblacin de Inglaterra se triplic, las ciudades crecieron y algunas se convirtieron en grandes ciudades, la renta media del ciudadano ingls se multiplic por ms de 2, la agricultura pas de significar casi la mitad de la produccin nacional a ser menos de la quinta parte, y crecieron los servicios y las manufacturas asumiendo el papel anterior de la agricultura. La produccin de textiles y de acero se llevaba a cabo en
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grandes factoras dotadas de mquinas de vapor que aumentaban significativamente la eficiencia. La participacin del trabajo en la renta nacional creci de forma significativa y los salarios reales aumentaron dramticamente. Los economistas clsicos no lograron comprender los hechos que estaban sucediendo a su alrededor. El trmino "Revolucin Industrial" no se populariz hasta que lo utiliz Arnold Toynbee en una serie de conferencias impartidas en 1880-81, cinco dcadas despus de la fecha aceptada generalmente como el final de la transformacin a que se refiere. Por qu la mayora de los economistas clsicos que vivieron estas dcadas de cambio sin precedentes "se perdieron" la Revolucin Industrial? Quiz porque la trascendencia de este siglo de cambio reside ms en el anlisis de los historiadores que en la realidad. La poblacin, por ejemplo, estaba creciendo antes del siglo de la Revolucin Industrial y existan grandes ciudades con anterioridad al crecimiento de las ciudades industriales. Durante este perodo haba cada vez ms trabajadores agrcolas en nmeros absolutos y la agricultura no pareca una actividad en decadencia a los ojos de los observadores contemporneos. Haban existido grandes fbricas con anterioridad a la Revolucin Industrial y se haban utilizado mquinas de vapor en las minas de carbn muchos aos antes de la mquina de James Watt, la cual era solamente una mejora de las que ya existan. No es tan sorprendente que los economistas clsicos se perdieran en la Revolucin Industrial porque lo que era nuevo era la magnitud de los cambios y no su carcter revolucionario. La era clsica de la Revolucin Industrial se caracteriz sin duda por la aceleracin del cambio econmico, pero la transformacin revolucionaria descrita al comienzo de este captulo es un hecho de los 150 ltimos aos. Nuestra visin de los ltimos dos siglos necesita una profunda revisin. El perodo que hemos venido a llamar Revolucin Industrial no significa una ruptura radical con el pasado, sino que fue la culminacin de la evolucin de un conjunto de sucesos anteriores. La revolucin real tuvo lugar mucho despus, en la ltima mitad del siglo XIX. Los acontecimientos tecnolgicos de la Revolucin Industrial fueron en gran medida independientes de los desarrollos en las ciencias bsicas. Sin embargo, los acontecimientos tecnolgicos del pasado reciente han requerido avances cientficos significativos. Los grandes avances tecnolgicos de los ltimos cien aos dependen de la revolucin cientfica, y la combinacin de la ciencia y la tecnologa ha producido la Segunda Revolucin Econmica. Para comprender lo que sucedi durante la Revolucin Industrial es necesario estudiar el proceso de cambio tecnolgico. La mayor parte de la literatura existente se centra en los grandes inventos, ignorando el progreso diario en el cambio tecnolgico que produce los aumentos sostenidos de la productividad en la actividad econmica. Desde la conceptualizacin inicial hasta el establecimiento de la viabilidad tcnica, es decir de la invencin a la viabilidad comercial, la innovacin y la subsiguiente difusin, existe a menudo un largo y complicado proceso. Por ejemplo el desarrollo de la energa a vapor con la mquina de Watt que fue uno de los inventos ms espectaculares tard casi cien aos en reemplazar a su antecesor. El proceso de avance tecnolgico no depende slo del continuo desarrollo de una tcnica nueva, sino tambin del desarrollo de las cualificaciones humanas en la utilizacin de dicha tcnica. El proceso de aprendizaje por experiencia tiene que acompaar necesariamente al cambio tecnolgico. Ade2

ms, los cambios tecnolgicos en un campo determinado pueden desplazar el conocimiento tecnolgico en otros campos de conocimiento. La cuestin principal es la relacin entre el desarrollo de las nuevas tcnicas y el desarrollo de nuevos conocimientos. Las innovaciones nacen del stock existente de conocimientos fundamentales que el hombre posee. No se trata de que el conocimiento fundamental del hombre sobre su medio no se haya desarrollado desde los tiempos neolticos, pero estos desarrollos no dependan de la estructura formal de las disciplinas cientficas. Los incentivos para expandir el conocimiento puro no tienen por qu ser los mismos que los que llevan a las innovaciones prcticas. Histricamente siempre ha existido un desfase entre el conocimiento cientfico puro y las tcnicas utilizadas por el hombre. Cules son los determinantes del ritmo de desarrollo de la nueva tecnologa y del conocimiento cientfico puro? Para el cambio tecnolgico es probable que la tasa social de rendimiento del desarrollo de nuevas tecnologas haya sido siempre bastante alta, pero era de esperar que se encontrara la manera de elevar la tasa privada en rendimiento del desarrollo de nuevas tcnicas. Si bien el hombre ha desarrollado continuamente nuevas tcnicas, el ritmo de generacin de las mismas ha sido lento e intermitente. La razn principal es que los incentivos para el desarrollo de nuevas tcnicas slo se han dado de forma espordica. Las innovaciones podan copiarse sin que el inventor o el innovador recibieran ninguna recompensa. El fracaso en el desarrollo sistemtico de derechos de propiedad sobre las innovaciones es una de las fuentes principales del lento ritmo del cambio tecnolgico. Slo el sistema de patentes estableci un conjunto sistemtico de incentivos para fomentar el cambio tecnolgico y elevar el rendimiento privado de las innovaciones acercndolo a la tasa social de rendimiento. La mera curiosidad o el aprendizaje por experiencia generan el tipo de crecimiento tecnolgico que hemos observado a lo largo de la historia de la humanidad, pero el mantenimiento de un esfuerzo sostenido para mejorar la tecnologa slo se estimula elevando el tipo privado de rendimiento. En ausencia de derechos de propiedad sobre las innovaciones, el ritmo de cambio tecnolgico estaba fundamentalmente influido por el tamao del mercado. Manteniendo todas las dems condiciones constantes, el rendimiento privado de las innovaciones aumenta con el tamao del mercado. Un aumento de la tasa de crecimiento tecnolgico estaba asociado en el pasado con pocas de expansin econmica. Los historiadores econmicos de la Revolucin Industrial se han centrado en el cambio tecnolgico como el principal factor dinmico del perodo, pero generalmente no han acertado a preguntarse por las causas que originaron el incremento del ritmo de crecimiento tecnolgico durante este perodo. Un incremento de la tasa de progreso tecnolgico se deriva del aumento del tamao del mercado o del incremento de la capacidad del inventor para apropiarse de la mayor parte de los beneficios creados por su invencin. La explicacin ms convincente de la Revolucin Industrial como una aceleracin de la tasa de innovacin se obtiene de la aplicacin directa de la teora neoclsica; la combinacin entre unos derechos de propiedad mejor especificados y ms respetados y unos mercados crecientes en eficacia y tamao, diriga los recursos hacia nuevas utilizaciones. Sus orgenes se remontan en el tiempo mucho antes que la cronologa tradicional. Los incrementos de productividad como resultado de la cada de los costes de transaccin vena producindose desde por lo menos el ao 1600. La cada de los costes de
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transaccin (como resultado de la disminucin de la piratera, del incremento del tamao de los barcos, del crecimiento del comercio y de la reduccin del tiempo de viraje) llev a un crecimiento sustancial de la productividad que empez 150 aos antes de la Revolucin Industrial y ellos, ms que el cambio tecnolgico, fueron los responsables de los incrementos de la productividad. La naturaleza de la Revolucin Industrial es la sustitucin de las regulaciones medievales, que haban controlado previamente la produccin y la distribucin de riquezas, por la competencia. Es cierto que el declive de las restricciones mercantiles es parte de la explicacin correcta pero mucho ms importante y significativo en el desarrollo del mercado ms eficientes es la mejor especificacin de los derechos de propiedad sobre los bienes y servicios y de las normas para hacerlos cumplir y respetar; y en muchos casos se trataba de algo ms importante que la mera eliminacin de las restricciones a la movilidad del capital y del trabajo. El laissez faire implica una ausencia de restricciones; la eficiencia de los mercados implica la correcta especificacin y puntual cumplimiento de los derechos de propiedad, lo que significa crear un conjunto de restricciones que fomenten el crecimiento de la productividad. La eliminacin de las restricciones aumentaba a menudo la brecha entre el rendimiento privado y social, y exiga frecuentemente acciones positivas por parte del gobierno. La Revolucin Industrial se inici con el crecimiento del tamao de los mercados que produjo una presin creciente para sustituir las restricciones medievales y de la corona que constrean a los empresarios por un cuerpo bien especificado derecho comn. El creciente tamao del mercado tambin introdujo cambios organizativos apartndose de la integracin vertical ejemplarizada en la produccin domstica y artesanal, y tendiendo a la especializacin. Con la especializacin vino el incremento de los costes de transaccin en la medicin de los inputs y los outputs. El incremento resultante de la supervisin y del control central de los inputs para mejorar la calidad rebaj radicalmente el coste de disear nuevas tcnicas. La interrelacin entre los costes de transaccin y el cambio tcnico que caracteriz la Revolucin Industrial puede observarse mejor en la evolucin de la organizacin econmica de la produccin manufacturera. En el curso de la transformacin de la organizacin econmica se desarroll el trabajo asalariado, la medicin de los inputs y los outputs cambi espectacularmente y se incrementaron los incentivos para el cambio tcnico. El sistema de adelantos que se desarroll en Inglaterra fue la respuesta al crecimiento de la demanda de mercado de esos siglos. El movimiento gradual hacia lugares de trabajo nico y concentrado no puede explicarse por la presencia de una autoridad central. Se poda y de hecho se alquilaba espacio en las fbricas a los empresarios individuales antes y despus del desarrollo inicial de dicha autoridad central. El control del proceso productivo mediante la presencia de supervisores impuls el sistema fabril. Con el desarrollo del control y la supervisin directa se reducen los costes de disear mejoras tcnicas porque el papel del monitor consiste en racionalizar cada paso en el proceso productivo y su funcin reside en disear procedimientos de medicin del outpu de cada unidad de input y en la creacin de combinaciones cada vez ms productivas. Con las mejoras en la medicin de las contribuciones productivas individuales vino la reduccin del coste de disear mquinas para reemplazar el trabajo del hombre y la mujer. La Revolucin Industrial se produjo como resultado de los cambios organizativos dirigidos a mejorar el control de los trabajadores. La disciplina de la fbrica era un paso ms en el control de la calidad,
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pero tuvo la consecuencia adicional de sugerir a los empresarios nuevas combinaciones productivas y la utilizacin de mquinas para remplazar el trabajo humano en el proceso productivo. En gran parte de la literatura sobre la Revolucin Industrial se aprecia una lnea causal errnea. Una relacin apropiada sera de este lugar nico de trabajo a la supervisin, a la mayor especializacin, a la mejor medicin de las contribuciones de cada input y al cambio tecnolgico. Los costes de transaccin y la tecnologa estn entrelazados de forma inseparable: el aumento de la especializacin provoc innovaciones organizativas que llevaron al cambio tcnico que a su vez exigan nuevas innovaciones organizativas para desarrollar el potencial productivo de la nueva tecnologa. La Revolucin Industrial se caracteriz por continuos esfuerzos para desarrollar unas nuevas normas sociales y ticas. Los cambios polticos y econmicos crearon unos mercados de productos y factores impersonales que acabaron con las viejas lealtades ideolgicas. La disciplina de las fbricas tuvo que complementarse con inversiones en la legitimacin de las nuevas formas organizativas. As se desarroll un conjunto de normas sociales incorporadas a las nacientes instituciones sociales en respuesta a nuevas necesidades.