El amor en los tiempos del Pleistoceno Tenemos genes de neandertal?

Comparando el genoma del neandertal con los genomas completos de cinco seres humanos actuales de distintas regiones, se ha descubierto que los europeos y los asiticos tienen genes que provienen de esa especie, pero los africanos no. esto sugiere que los Homo sapiens s se aparearon con los neandertales en la poca en que ambas especies coincidieron en el medio oriente. Los neandertales no son antepasados nuestros, como alguna vez se pens, sino primos: nuestra especie y el hombre de Neandertal descienden de un antepasado comn que vivi en frica hace unos 6 a!os, segn estudios recientes" Los neandertales colonizaron el #edio $riente, %uropa y &sia occidental, mientras que los humanos permanecieron en frica hasta hace unos ' a!os" (iversos ob)etos encontrados en cuevas del #edio $riente muestran que las dos especies coe*istieron hasta la e*tincin de los neandertales, que ocurri hace unos + a!os" Los paleontlogos se han preguntado desde hace varios a!os si, por ser especies tan cercanas ,algunos consideran al -omo neanderthalensis como subespecie del -omo sapiens., los neandertales y los humanos modernos se aparearon entre s/" %n otras palabras, si ser0 posible que los humanos de hoy tengamos algo de neandertal" La apariencia f/sica de ciertos fsiles suger/a que s/: se han encontrado restos de humanos anatmicamente modernos, pero con algunas caracter/sticas t/picas de los neandertales" 1n e)emplo reciente es el ni!o de Lagar 2elho, 3ortugal, encontrado en '445 y estudiado por %ri6 7rin6aus, de la 1niversidad de 8ashington, y 9id0lia (uarte, del :nstituto 3ortugu;s de &rqueolog/a" <e trata del esqueleto de un ni!o de cuatro a!os que fue enterrado con ob)etos ceremoniales hace => a!os" Los paleoantroplogos discuten si el ni!o de Lagar 2elho es evidencia de que las especies se mezclaron, o slo de adaptaciones locales de la poblacin de humanos modernos al fr/o de la ;poca" 9laramente, analizar restos seos no bastaba para saberlo? hac/a falta poder comparar las especies a nivel gen;tico" %n un art/culo publicado en la revista <cience el @ de mayo de = ' , un numeroso equipo internacional de investigadores que traba)an en el 3royecto del Aenoma Neandertal, dirigido por <vante 3BBbo, del :nstituto #a* 3lanc6 de &ntropolog/a %volucionista, en &lemania, informa cmo logr reconstruir el 6 C del genoma del neandertal a partir de hebras de &(N que producen energ/a para las c;lulas, contienen su propio &(N, e*tra/das de tres fragmentos de hueso de mu)eres neandertales que vivieron hace alrededor de D a!os en lo que hoy

es 9roacia" 9omparando esta informacin con genomas modernos, los investigadores dirigidos por 3BBbo al parecer han zan)ado el debate: los humanos modernos s/ se aparearon con los neandertales" Juntos y revueltos (escubrir se!ales de apareamiento entre las dos especies en el genoma humano sorprendi mucho al equipo de <vante 3BBbo, pues en un estudio del genoma mitocondrial de los neandertales que el equipo public en '44@ no hab/a ningn rastro del suceso" Las mitocondrias, organelos que producen energ/a para las c;lulas, contienen su propio &(N, que se hereda e*clusivamente de la madre" 3or medio de estudios de &(N mitocondrial humano se ha llegado a establecer que todas las personas de hoy somos descendientes de antepasados que vivieron en frica" 3ero el &(N mitocondrial de los humanos modernos no contiene contribuciones del de los neandertales" La portada de la revista en la que se public el estudio de '44@ llevaba este titular: ELos neandertales no fueron nuestros antepasadosF" 3ero para asegurarse, hab/a que buscar en el depsito principal de &(N: el ncleo de las c;lulas" &l principio muchos investigadores pensaban que los neandertales y los humanos quiz0 s/ se hab/an apareado, pero slo ocasionalmente, por lo que no hab/an de)ado descendencia mi*ta perdurable" Luego se dieron cuenta de que el &(N de los neandertales ten/a m0s genes en comn con los europeos de hoy que con los africanos" &unque al comienzo pensaron que este sesgo era slo una desviacin estad/stica, la tendencia se confirm con distintos m;todos y en diferentes laboratorios" %so hizo pensar a los cient/ficos que s/ hubo apareamiento entre ambas especies hom/nidas" 3ara probar rigurosamente esta hiptesis primero recolectaron &(N de neandertal de los huesos de tres hembras que vivieron en la cueva de 2indi)a, en 9roacia, hace entre +5 y DD a!os" Luego lo compararon con cantidades mucho m0s peque!as de &(N proveniente de neandertales que vivieron en %spa!a, &lemania ,el primer esp;cimen de neandertal, encontrado en '5>6. y Gusia" 1na vez que se convencieron de que los neandertales de distintas ;pocas y distintas regiones guardan apro*imadamente el mismo grado de relacin con los humanos modernos, compararon la secuencia del genoma neandertal que obtuvieron con el genoma del chimpanc;" Neandertales, humanos y chimpanc;s descendemos de una especie que vivi hace seis u ocho millones de a!os, por lo que los genes que compartimos con esos simios e*ist/an ya en ese ancestro comn" 7anto los seres humanos actuales como los neandertales compartimos alrededor de un 44C de material gen;tico con el chimpanc;" &s/, los investigadores identificaron las regiones ancestrales del &(N neandertal ,las que ya e*ist/an en el antepasado comn." Luego compararon las variantes gen;ticas presentes en los aneandertales mas no en los

chimpanc;s con las de cinco seres humanos actuales de frica, 3apa Nueva Auinea, 9hina y Hrancia" <e fi)aron especialmente en regiones del genoma que difieren entre los individuos en una sola letra gen;tica ,o nucletido." 9uando compararon a los neandertales con los europeos y los asi0ticos, encontraron que las variaciones ocurr/an con la misma frecuencia en ambos humanos y en los neandertales" I con un africano y un europeo, o con un africano y un asi0tico, observaron que la frecuencia con que aparec/an las variaciones en los neandertales coincid/a con la de los europeos y los asi0ticos, pero no con la de los africanos" (e ah/ se concluy que los neandertales se aparearon con los ancestros de estos europeos y asi0ticos actuales, no as/ con los de los africanos actuales" %scogieron un individuo de 3apa Nueva Auinea porque, hasta donde se sabe, los neandertales nunca llegaron a esa isla" <i los papuanos tienen genes de neandertal, ello indica que el flu)o de genes entre las dos especies ocurri antes de que se diversificaran las poblaciones de humanos modernos" 3ara comprobar el flu)o de los genes neandertales a los humanos asi0ticos y europeos, los investigadores utilizaron genoma afroamericano publicado por el 3royecto del Aenoma -umano" Gasmus Nielsen, de la 1niversidad de 9alifornia en Jer6eley, identific los segmentos ancestrales del genoma humano ,de cuando surgi el -omo cuando compararon a los neandertales sapiens, hace = a!os. y localiz '= regiones del genoma en las que los humanos modernos que no provienen de frica tienen variaciones que no se observan en el genoma de los afroamericanos" %l equipo hall en los neandertales ' de estas '= regiones variables, lo que indica que esos rasgos gen;ticos de los seres humanos actuales de &sia y %uropa provienen, en efecto, de los neandertales" K3ero cu0ndo y cmo ocurri la mezclaL
EL NEANDERTAL, OTRA !"T#$A DEL PREJ%#"#O En &'(), en una cueva situada en el valle por el *ue discurre el r+o Neander, cerca de D,sseldor-, Alemania, los tra.a/adores de una cantera esta.an e0trayendo piedra cali1a del piso cuando encontraron unos 2uesos antiguos3 El 2alla1go no los impresion4 demasiado, pero .ast4 para *ue el due5o de la cantera le llevara lo *ue *ued4 de los 2uesos a un cient+-ico de la localidad, llamado Jo2ann "arl 6u2lrott, *uien a-irm4 *ue eran 2uesos 2umanos3 En esa 7poca muc2os cient+-icos europeos viv+an convencidos, como la mayor+a de su sociedad, de *ue la 2umanidad era el pin8culo de una creaci4n divina ocurrida 2ac+a no m8s de ) 999 a5os3 6u2lrott e0amin4 los 2uesos del individuo del valle del Neander y se convenci4 de *ue de.+a ser un e/emplar :de las m8s antiguas ra1as del 2om.re;, *ui18 muy cercano a la creaci4n3 La idea de un ser 2umano, pero distinto a nosotros <un antepasado o un pariente cercano< simplemente no ca.+a en la mentalidad de la 7poca3 El 2alla1go se e0plic4 de diversas maneras, todas encaminadas a mostrar *ue a*uel individuo no pod+a ser un 2umano normal, y de ninguna manera un antepasado de la 2umanidad3 =i no era un :antiguo 2oland7s;, o un soldado de-orme 2erido *ue se 2a.+a re-ugiado en la cueva, *ui18 era una persona *ue padeci4 ra*uitismo seguido de artritis, lo *ue e0plicar+a por *u7 ten+a las piernas ar*ueadas3

A lo largo de los a5os siguientes -ueron apareciendo m8s restos de individuos parecidos> de piernas cortas, ca/as tor8cicas a.om.adas, arco superciliar prominente, -rente 2uidi1a3 Todas las interpretaciones posteriores, 2asta la =egunda ?uerra $undial, pinta.an al 2om.re de Neandertal como una ra1a de-orme y en-erma3 Los cient+-icos :reconstruyeron; el es*ueleto de estas criaturas con estos pre/uicios en mente, lo *ue dio como resultado la imagen del neandertal como un ser em.rutecido, salva/e y de escasa 2a.ilidad manual, en el *ue la -uer1a .ruta predomina.a so.re las -acultades de la mente3 En su prisa por disociar a la 2umanidad de este ser primitivo, los anatomistas ni si*uiera se dieron cuenta de *ue el volumen craneal del neandertal es incluso m8s grande *ue el de nuestra especie3 A@n 2oy llamar a alguien neandertal e*uivale a poner en duda su inteligencia3 En los a5os (9, Ailliam =trauss y A3 J3 E3 "ave emprendieron una nueva reconstrucci4n de la anatom+a del neandertal y o.tuvieron un cuerpo muy parecido al de los 2umanos modernos3 =trauss y "ave concluyeron> :=i pudiera reencarnarse y meterse en el metro de Nueva BorC <si estuviera limpio, a-eitado y vestido a la moda<, posi.lemente no llamar+a m8s la atenci4n *ue cual*uier otro de los ocupantes;3

Todo empe14 en el $edio Oriente %l encuentro /ntimo entre humanos y neandertales pudo ocurrir en el #edio $riente, hiptesis que se a)usta a los fsiles y herramientas de piedra de hace 5 a!os hallados en las cuevas de H<6hul, Mafzeh y 7abun, en :srael" &unque estas cuevas fueron, como otras en %spa!a y Hrancia, ocupadas intermitentemente por -omo sapiens y por neandertales, los datos hacen pensar que ambas especies convivieron ah/ durante ' a!os" Los neandertales )unto con los -omo sapiens fueron los m0s grandes fabricantes de herramientas de la prehistoria" (e)aron muchos registros de ello en %uropa y en el #edio $riente" 2ivieron '+ a!os en %uropa en grupos aislados, desde %spa!a hasta el norte de Gusia" -ay indicios de que los neandertales y los -omo sapiens salidos de frica coe*istieron y fabricaron herramientas pr0cticamente id;nticas en :srael hace 5 a!os y en %uropa hace entre + yD a!os" -ay quienes piensan que este cruzamiento entre especies pudo haber ocurrido con un grupo de -omo sapiens que sali de frica hace 6 a!os y probablemente hall a los neandertales con los que convivir/a ' a!os en las cuevas" Muiz0 se deba a este cruce que el esqueleto neandertal de una hembra hallado en la cueva de 7abun se vea menos robusto que el comn de los neandertales" Lo curioso es que se pensaba que este cruzamiento pudo haber tenido mayores probabilidades de ocurrir m0s tarde, hace entre D> y +> a!os, en Hrancia, donde tambi;n coe*istieron ambas especies" &lgunos investigadores piensan que los neandertales imitaban las herramientas de piedra que fabricaban los -omo sapiens" 3or alguna razn que hoy no se alcanza a entender, el intercambio de genes entre estas dos especies ces" La genetista <arah 7ish6off, de la 1niversidad de 3ensilvania, se pregunta si hubo acaso una barrera cultural"

=etenta y oc2o letras %l traba)o del 3royecto del Aenoma del Neandertal es importante tambi;n porque es la primera vez que se puede comparar al ser humano con un ser casi igual a ;l y empezar a entender lo que nos distingue desde el punto de vista biolgico" %n su comparacin del genoma del neandertal con los genomas de cinco seres humanos modernos diferentes, el equipo de <vante 3BBbo encontr una diferencia de slo @5 letras gen;ticas ,nucletidos." %stas alteran el efecto de los genes en los que se encuentran" Nnicamente cinco genes tienen m0s de una diferencia" Osta es una peque!/sima fraccin de los + millones de letras gen;ticas de cada genoma y quiere decir que slo @5 sustituciones en los ltimos + a!os dieron lugar al g;nero humano" %stas sustituciones de unas letras gen;ticas por otras incluyen cambios en genes que intervienen en la capacidad de sanar heridas, en el movimiento del flagelo de los espermatozoides y en la transcripcin gen;tica" 2arios de estos nuevos genes que evolucionaron en el ser humano codifican prote/nas que se e*presan en la piel, en las gl0ndulas sudor/paras, en las vainas internas de las ra/ces capilares y en la pigmentacin de la piel" 3osiblemente muchos de los cambios son neutrales Pno tienen efectos ni adversos ni favorablesP y surgieron por errores naturales que se producen al copiarse el &(N" Los m0s interesantes, empero, son los cambios gen;ticos que, luego de surgir, han proliferado en las poblaciones humanas, lo que indica que dieron venta)as a los humanos modernos" %l equipo dirigido por 3BBbo encontr diferencias en genes importantes para el desarrollo cognitivo, el diferencias gen;ticas metabolismo, la forma del cr0neo, el cuello y la ca)a tor0cica, pero an se tiene que saber m0s acerca de la e*presin fisiolgica de todas estas diferencias gen;ticas" La misteriosa desaparici4n de nuestros primos Los neandertales empiezan a desaparecer del registro fsil hace + a!os hasta e*tinguirse definitivamente como especie" 1na de las razones a las que se atribu/a su desaparicin era la competencia con un -omo sapiens llegado de frica que desarroll el lengua)e y con ;l, el razonamiento simblico, lo que le permiti comunicarse con mayor precisin, hacer planes y transmitir el conocimiento de una generacin a otra" 3ero hoy hay indicios que sugieren que los neandertales pod/an hablar, pues los cambios adaptativos de un gen clave para el habla, llamado H$Q3= ,ver K9mo vesL No" '+@., ya estaban en ellos, as/ como los cambios anatmicos que les permitir/an articular palabras" &dem0s, los neandertales han de)ado rastro de comportamientos que indican que ten/an un pensamiento simblico similar al nuestro: por e)emplo, enterraban a sus muertos con flores, fabricaban adornos, se maquillaban y cuidaban de sus enfermos, como muestran fsiles de individuos con rastros de haber sobrevivido durante varias d;cadas con graves heridas y malformaciones" -ay quienes dicen que el pensamiento neandertal era

menos tendiente a la abstraccin y m0s apegado a las circunstancias, pero eso es muy dif/cil de saber con certeza" La otra hiptesis es que los neandertales fueron absorbidos por la poblacin de humanos modernos" La investigacin del 3royecto del Aenoma del Neandertal sugiere que esto es m0s probable y que las interacciones entre los -omo sapiens y lo neandertales fueron m0s comple)as e interesantes de lo que se hab/a pensado"