LA TEORA CUNTICA

La teora cuntica, es una teora fsica basada en la utilizacin del concepto de

unidad cuntica para describir las propiedades dinmicas de las partculas subatmicas
y las interacciones entre la materia y la radiacin. Las bases de la teora fueron
sentadas por el fsico alemn Max Planck, que en 1900 postul que la materia slo
puede emitir o absorber energa en pequeas unidades discretas llamadas cuantos.
Otra contribucin fundamental al desarrollo de la teora fue el principio de
incertidumbre, formulado por el fsico alemn Werner Heisenberg en 1927, y que
afirma que no es posible especificar con exactitud simultneamente la posicin y el
momento lineal de una partcula subatmica.
En los siglos XVIII y XIX, la mecnica newtoniana o clsica pareca proporcionar una
descripcin totalmente precisa de los movimientos de los cuerpos, como por ejemplo el
movimiento planetario. Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX, ciertos
resultados experimentales introdujeron dudas sobre si la teora newtoniana era
completa. Entre las nuevas observaciones figuraban las lneas que aparecen en los
espectros luminosos emitidos por gases calentados o sometidos a descargas elctricas.
Segn el modelo del tomo desarrollado a comienzos del siglo XX por el fsico britnico
nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford, en el que los electrones cargados
negativamente giran en torno a un ncleo positivo, en rbitas dictadas por las leyes del
movimiento de Newton, los cientficos esperaban que los electrones emitieran luz en
una amplia gama de frecuencias, y no en las estrechas bandas de frecuencia que
forman las lneas de un espectro.
Otro enigma para los fsicos era la coexistencia de dos teoras de la luz: la teora
corpuscular, que explica la luz como una corriente de partculas, y la teora ondulatoria,
que considera la luz como ondas electromagnticas. Un tercer problema era la ausencia
de una base molecular para la termodinmica. En su libro Principios elementales en
mecnica estadstica (1902), el fsico estadounidense J. Willard Gibbs reconoca la
imposibilidad de elaborar una teora de accin molecular que englobara los fenmenos
de la termodinmica, la radiacin y la electricidad tal como se entendan entonces.


Introduccin del cuanto de Planck
A principios del siglo XX, los fsicos an no reconocan claramente que stas y otras
dificultades de la fsica estaban relacionadas entre s. El primer avance que llev a la
solucin de aquellas dificultades fue la introduccin por parte de Planck del concepto de
cuanto, como resultado de los estudios de la radiacin del cuerpo negro realizados por
los fsicos en los ltimos aos del siglo XIX (el trmino "cuerpo negro" se refiere a un
cuerpo o superficie ideal que absorbe toda la energa radiante sin reflejar ninguna). Un
cuerpo a temperatura alta al rojo vivo emite la mayor parte de su radiacin en las
zonas de baja frecuencia (rojo e infrarrojo); un cuerpo a temperatura ms alta al rojo
blanco emite proporcionalmente ms radiacin en frecuencias ms altas (amarillo,
verde o azulen 1900 Planck logr deducir una funcin, que hoy se llama ley de radiacin
de Planck, que concordaba muy bien con las curvas experimentales de distribucin de
intensidad. En su deduccin plante una hiptesis, que en su tiempo pareca
descabellada. Supuso que los osciladores electromagnticos (los electrones) en las
paredes de la caja de Rayleigh, que vibran a la frecuencia f, slo podan tener ciertos
valores de energa, iguales a nhf, donde n = 0, 1, 2, 3. . . y sucedi que h fue la constante
que hoy lleva el nombre de Planck. Esos osciladores estaban en equilibrio con las ondas
electromagnticas en la caja. Su hiptesis produjo niveles cuantizados de energa, y
estaba en aguda oposicin con la consideracin de Rayleigh de que cada modo normal
podra tener cualquier cantidad de energa.
Planck no se senta contento con su hiptesis cuntica; la consideraba como un truco de
clculo, ms que un principio fundamental. En su carta a un amigo, la llam acto de
desesperacin al que se haba visto obligado porque haba que encontrar una
explicacin terica a toda costa. Pero cinco aos despus, Einstein identific el cambio
de energa hf entre niveles, como la energa de un fotn, para explicar el efecto
fotoelctrico (vase la seccin 38.2), y rpidamente se acumularon ms pruebas. Para
1915, haba poca duda de la validez del concepto cuntico y de la existencia de fotones.
Al describir los espectros atmicos antes que los espectros continuos, nos apartamos del
orden histrico de las cosas. El crdito de la invencin del concepto de cuantizacin se
debe a Planck, aun cuando al principio no crea en l

( )
|
|
.
|

\
|

=
1
2
5
2
kT
c
e
c
I

Donde es la constante de Planck c es la rapidez de la luz, k es la constante de
Boltzmann, T es la temperatura absoluta y l es la longitud de onda. Resulta que esta
funcin concuerda bien con las curvas experimentales de intensidad.
Aportaciones de Einstein: Efecto fotoelctrico
Los siguientes avances importantes en la teora cuntica se debieron a Albert Einstein,
que emple el concepto del cuanto introducido por Planck para explicar determinadas
propiedades del efecto fotoelctrico, un fenmeno experimental en el que una
superficie metlica emite electrones cuando incide sobre ella una radiacin.
Segn la teora clsica, la energa de los electrones emitidos medida por la tensin
elctrica que generan debera ser proporcional a la intensidad de la radiacin. Sin
embargo, se comprob que esta energa era independiente de la intensidad que slo
determinaba el nmero de electrones emitidos y dependa exclusivamente de la
frecuencia de la radiacin. Cuanto mayor es la frecuencia de la radiacin incidente,
mayor es la energa de los electrones; por debajo de una determinada frecuencia crtica,
no se emiten electrones. Einstein explic estos fenmenos suponiendo que un nico
cuanto de energa radiante expulsa un nico electrn del metal. La energa del cuanto
es proporcional a la frecuencia, por lo que la energa del electrn depende de la
frecuencia.
Einstein aplica el principio de conservacin de la energa al efecto fotoelctrico:
Energa incidente= Energa de extraccin + Energa cintica
E
i
= W
0
+Ec
hn = hn
0 + mv
2



El tomo de Bohr

En 1911, Rutherford estableci la existencia del ncleo atmico. A partir de los datos
experimentales de la dispersin de partculas alfa por ncleos de tomos de oro, supuso
que cada tomo est formado por un ncleo denso y con carga positiva, rodeado por
electrones cargados negativamente que giran en torno al ncleo como los planetas
alrededor del Sol. La teora electromagntica clsica desarrollada por el fsico britnico
James Clerk Maxwell predeca inequvocamente que un electrn que girara en torno a
un ncleo radiara continuamente energa electromagntica hasta perder toda su
energa, y acabara cayendo en el ncleo. Por tanto, segn la teora clsica, el tomo
descrito por Rutherford sera inestable. Esta dificultad llev al fsico dans Niels Bohr a
postular, en 1913, que la teora clsica no es vlida en el interior del tomo y que los
electrones se desplazan en rbitas fijas, llamadas estacionarias, sin emitir energa.
Cada cambio de rbita de un electrn corresponde a la absorcin o emisin de un
cuanto de radiacin.

La aplicacin de la teora de Bohr a tomos con ms de un electrn result difcil. Las
ecuaciones matemticas para el siguiente tomo ms sencillo, el de helio, fueron
resueltas durante la segunda y tercera dcada del siglo XX, pero los resultados no
concordaban exactamente con los datos experimentales. Para tomos ms complejos
slo pueden obtenerse soluciones aproximadas de las ecuaciones, y se ajustan slo
parcialmente a las observaciones.

Mecnica ondulatoria: Dualidad onda corpsculo

El fsico francs Louis Victor de
Broglie sugiri en 1924 que, puesto que las
ondas electromagnticas muestran algunas
caractersticas corpusculares, las partculas
tambin deberan presentar en algunos casos
propiedades ondulatorias (Dualidad onda-
corpsculo).
l=h/p=h/mv
Esta prediccin fue verificada
experimentalmente pocos aos despus por los
fsicos estadounidenses Clinton Davisson y Lester Halbert Germer y el fsico britnico
George Paget Thomson, quienes mostraron que un haz de electrones dispersado por un
cristal da lugar a una figura de difraccin caracterstica de una onda.

El concepto ondulatorio de las partculas llev al fsico austriaco Erwin Schrdinger a
desarrollar una ecuacin de onda para describir las propiedades ondulatorias de una
partcula y, ms concretamente, el comportamiento ondulatorio del electrn en el tomo
de hidrgeno.
Aunque esta ecuacin diferencial era continua y proporcionaba soluciones para todos
los puntos del espacio, las soluciones permitidas de la ecuacin estaban restringidas
por ciertas condiciones expresadas por ecuaciones matemticas llamadas funciones
propias o eigenfunciones (del alemn eigen, propio). As, la ecuacin de onda de
Schrdinger slo tena determinadas soluciones discretas; estas soluciones eran
expresiones matemticas en las que los nmeros cunticos aparecan como parmetros
(los nmeros cunticos son nmeros enteros introducidos en la fsica de partculas para
indicar las magnitudes de determinadas cantidades caractersticas de las partculas o
sistemas). La ecuacin de Schrdinger se resolvi para el tomo de hidrgeno y dio
resultados que encajaban sustancialmente con la teora cuntica anterior. Adems,
tena solucin para el tomo de helio, que la teora anterior no haba logrado explicar de
forma adecuada, y tambin en este caso concordaba con los datos experimentales.
Las soluciones de la ecuacin de Schrdinger tambin indicaban que no poda
haber dos electrones que tuvieran sus cuatro nmeros cunticos iguales, esto es,
que estuvieran en el mismo estado energtico. Esta regla, que ya haba sido establecida

empricamente por Wolfgang Pauli en 1925, se conoce como principio de exclusin de
Pauli.


Significado de la mecnica cuntica

Posteriormente, Schrdinger demostr que la mecnica ondulatoria y la mecnica de
matrices son versiones matemticas diferentes de una misma teora, hoy denominada
mecnica cuntica. Incluso en el caso del tomo de hidrgeno, formado por slo dos
partculas, ambas interpretaciones matemticas son muy complejas. El siguiente tomo
ms sencillo, el de helio, tiene tres partculas, e incluso en el sistema matemtico
relativamente sencillo de la dinmica clsica, el problema de los tres cuerpos (la
descripcin de las interacciones mutuas de tres cuerpos distintos) no se puede resolver
por completo. Sin embargo, s es posible calcular los niveles de energa. Al aplicar la
matemtica mecanocuntica a situaciones complejas, los fsicos pueden emplear
alguna de las muchas formulaciones matemticas. La eleccin depende de la
conveniencia de la formulacin para obtener soluciones aproximadas apropiadas.
Aunque la mecnica cuntica describe el tomo exclusivamente a travs de
interpretaciones matemticas de los fenmenos observados, puede decirse a grandes
rasgos que en la actualidad se considera que el tomo est formado por un ncleo
rodeado por una serie de ondas estacionarias; estas ondas tienen mximos en puntos
determinados, y cada onda estacionaria representa una rbita. El cuadrado de la
amplitud de la onda en cada punto en un momento dado es una medida de la
probabilidad de que un electrn se encuentre all. Ya no puede decirse que un electrn
est en un punto determinado en un momento dado, sino que hay una zona de
probabilidad, llamada orbital, donde es ms probable que se encuentre.


El principio de incertidumbre de Heisemberg

La imposibilidad de determinar exactamente la posicin de un electrn en un instante
determinado fue analizada por Heisenberg, que en 1927 formul el principio de
incertidumbre. Este principio afirma que es imposible especificar con exactitud y al
mismo tiempo la posicin y el momento lineal de una partcula. En otras palabras,
los fsicos no pueden medir la posicin de una partcula sin causar una perturbacin en
la velocidad de dicha partcula. Se dice que el conocimiento de la posicin y de la
velocidad son complementarios, es decir, que no pueden ser precisos al mismo tiempo.
Este principio tambin es fundamental en la visin de la mecnica cuntica que suele
aceptarse en la actualidad: los caracteres ondulatorio y corpuscular de la radiacin
electromagntica pueden interpretarse como dos propiedades complementarias de la
radiacin.
Vamos a suponer que disponemos de un aparato que puede " ver " a los electrones. Para
" ver " un electrn necesitamos iluminarlo con " luz ". No podemos usar luz ordinaria
porque su longitud de ondas es muchsimas veces mayor que el electrn y este no es
dispersara o reflejara. Tendremos entonces que usar " luz " de una longitud de ondas
muy pequeas, o lo que es lo mismo, fotones de energa muy alta que al ser dispersados
por electrones nos proporcionan una imagen de l. Pero he aqu que al hacer incidir un
fotn muy energtico sobre el electrn estamos comunicados a este un momento lineal
muy grande, que lo perturba demasiado y lo hace cambiar del estado en que se
encontraba. Nos enfrentamos como la imposibilidad de observar al electrn sin
perturbarlo. Podemos reducir la magnitud de la perturbacin disminuyendo la energa de
fotones, pero entonces la longitud de onda de esto se hace mayor y tendremos paquetes
de ondas menos localizadas; esto disminuye la precisin con la que puede conocerse la
posicin del electrn. Recprocamente, si queremos aumentar la precisin en la
determinacin de la posicin del electrn, necesitamos ms paquetes ms
<<concentrados>> (menores longitudes de ondas) lo cual implica fotones ms energticos
y ms perturbados para el electrn. Tenemos as que no podemos determinar
simultneamente la posicin y la velocidad (o momento lineal) del electrn con precisin
tan buena como queramos. Y no hay forma de vencer esta dificultad que la naturaleza nos
presenta. Razonamientos como este llevaron a Heisenberg a enunciar su famoso principio
" Si AX es la incertidumbre en la posicin de una partcula y A es la incertidumbre o
error en la determinacin de su momento lineal, entonces necesariamente:
Si A AX , 0 ; es decir, aumentar la precisin en el conocimiento de la posicin
aumenta la incertidumbre del momento o de la velocidad.

Resultados de la mecnica cuntica

La mecnica cuntica resolvi todas las grandes dificultades que preocupaban a los
fsicos en los primeros aos del siglo XX. Ampli gradualmente el conocimiento de la
estructura de la materia y proporcion una base terica para la comprensin de la
estructura atmica (vase tomo) y del fenmeno de las lneas espectrales: cada lnea
espectral corresponde a la emisin o absorcin de un cuanto de energa o fotn, cuando
un electrn experimenta una transicin entre dos niveles de energa. La comprensin de
los enlaces qumicos se vio radicalmente alterada por la mecnica cuntica y pas a
basarse en las ecuaciones de onda de Schrdinger. Los nuevos campos de la fsica
como la fsica del estado slido, la fsica de la materia condensada, la
superconductividad, la fsica nuclear o la fsica de partculas elementales se han
apoyado firmemente en la mecnica cuntica.

Avances posteriores
Desde 1925 no se han encontrado deficiencias fundamentales en la mecnica cuntica,
aunque se ha debatido si la teora debe o no considerarse completa (vase Desigualdad
de Bell). En la dcada de 1930, la aplicacin de la mecnica cuntica y la relatividad
especial a la teora del electrn (Electrodinmica cuntica) permiti al fsico
britnico Paul Dirac formular una ecuacin que implicaba la existencia del espn del
electrn. Tambin llev a la prediccin de la existencia del positrn, que fue
comprobada experimentalmente por el fsico estadounidense Carl David Anderson.
La aplicacin de la mecnica cuntica al mbito de la radiacin electromagntica
consigui explicar numerosos fenmenos como la radiacin de frenado (emitida por los
electrones frenados por la materia) y la produccin de pares (formacin de un positrn y
un electrn cuando la energa electromagntica interacta con la materia). Sin embargo,
tambin llev a un grave problema, la denominada dificultad de divergencia:
determinados parmetros, como las llamadas masa desnuda y carga desnuda de los
electrones, parecen ser infinitos en las ecuaciones de Dirac (los trminos masa
desnuda y carga desnuda hacen referencia a electrones hipotticos que no interactan
con ninguna materia ni radiacin; en realidad, los electrones interactan con su propio
campo elctrico).

Perspectivas de futuro

La mecnica cuntica est en la base de los intentos actuales de explicar la interaccin
nuclear fuerte (Cromodinmica cuntica) y desarrollar una teora unificada para todas
las fuerzas fundamentales de la materia (Teora del campo unificado). No obstante,
existen dudas sobre si la mecnica cuntica es o no completa. La dificultad de
divergencia, por ejemplo, slo se ha resuelto en parte. Igual que la mecnica
newtoniana fue corregida por la mecnica cuntica y la relatividad, muchos cientficos
Einstein era uno de ellos estn convencidos de que la mecnica cuntica tambin
experimentar cambios profundos en el futuro. Por ejemplo, existen grandes
contradicciones tericas entre la mecnica cuntica y la teora del caos, que empez a
desarrollarse rpidamente en la dcada de 1980. Los fsicos tericos como el
britnico Stephen Hawking siguen haciendo esfuerzos para desarrollar un sistema que
englobe tanto la relatividad como la mecnica cuntica.