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ASOCIACIN

UNIVERSIDAD PRIVADA SAN JUAN BAUTISTA


FACULTAD DE CIENCIAS DE LA SALUD
ESCUELA PROFESIONAL DE MEDICINA HUMANA


LECTURA DE BIOFISICA

Qu es la vida?

Recordando el libro de Erwin Schrdinger, 60 aos despus

Jorge Alberto Castro
jacastro@octopus.furg.br Departamento de
Cincias Fisiolgicas Fundao Universidade
Federal do Rio Grande Rio Grande RS -
Brasil

El origen del libro

Erwin Schrdinger, el fsico austraco creador de la representacin
ondulatoria de la materia, public en 1944 su libro Qu es la vida?
(1)
,
compilacin de una serie de conferencias que haba pronunciado en el
Instituto de Estudios Avanzados de Dublin, el ao anterior, ante un pblico
numeroso. Escribi en el Prefacio del libro:
Se espera que un cientfico tenga conocimiento completo y profundo, de
primera mano, de algunos temas y, por esto mismo, que no escriba sobre cualquier
tpico en el cual no sea experto. Esto es considerado algo as como noblesse oblige.
Para el presente propsito, pido permiso para renunciar a la noblesse, si alguna hay,
y ser dispensado de la resultante obligacin. Mi disculpa es la siguiente:
Heredamos de nuestros antepasados un profundo deseo de conocimiento
unificado y comprensivo. La denominacin aplicada a las ms altas instituciones de
enseanza nos recuerda que, desde la antigedad y a travs de muchos siglos, el
carcter universal ha sido el nico al cual se otorga total crdito. Pero el
crecimiento, en los singulares ltimos cien aos, de las mltiples ramificaciones del
saber, tanto en extensin como en profundidad, nos confront con un difcil dilema.
Sentimos claramente qu slo ahora comenzamos a disponer de material confiable
para reunir lo conocido en una totalidad. Pero, por otro lado, se volvi casi
imposible, para una nica mente, dominar por completo ms que una pequea
porcin especializada de ese conocimiento.
No veo otra salida para este dilema (bajo riesgo de perder nuestro objetivo
para siempre) que aventurarnos a embarcar, algunos de nosotros, en una sntesis de
hechos y teoras, aunque dotados de un conocimiento incompleto y de segunda
mano sobre algunos de ellos, y, peor an, pudiendo parecer tontos.
Schrdinger revel su inters por las relaciones entre diversas reas
del conocimiento en conferencias y libros de temtica amplia, que
equivocadamente alguien podra considerar de divulgacin.
Ya en 1933, Schrdinger haba pronunciado una conferencia
intitulada Por qu son los tomos tan pequeos?, ante la Academia
Prusiana de Ciencias
(2)
, pocos meses antes de recibir el Premio Nobel de
Fsica, compartido con Paul Dirac. Volvi sobre esta pregunta como punto
de partida para el desarrollo del libro que estamos considerando. Veamos la
respuesta y sus consecuencias.

Por qu son los tomos tan pequeos?

Schrdinger responde transformando previamente la pregunta en otra
equivalente. Destaca que los tomos aparecen como pequeos porque quien
formula la pregunta, est constituido por gran cantidad de ellos. Entonces,
por qu son necesarios tantos tomos para componer un organismo vivo?

Los procesos fsicos y qumicos bsicos para el funcionamiento de
un organismo requieren la participacin de grandes cantidades de tomos
para realizarse de modo seguro y previsible. As, una estructura constituida
por pocos tomos no podra ser asiento de procesos biolgicos elementales,
como la locomocin en un sentido determinado, porque la agitacin
trmica introducira importantes perturbaciones o como el propio
pensamiento que crea el concepto de tomo y trabaja con l.
Para ilustrar esta idea de modo elemental, digamos que un recinto de
volumen V contiene N molculas de gas. Seleccionemos un pequeo
volumen v, dentro del recinto. La agitacin trmica hace variar la cantidad
de molculas en el volumen v. La probabilidad P(x) de encontrar x
molculas en el volumen v en una observacin aleatoria est dada por una
distribucin binomial:

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()
x N x
N
x
V
v
V
v
C x P

|
.
|

\
|

|
.
|

\
|
= 1


La cantidad esperada (media) de molculas en el volumen v es

V
v
N x =




y el desvo estndar de la distribucin es


|
.
|

\
|
=
V
v
V
v
N 1 o


De modo que se verifica la ley de la raz cuadrada de N, referida por
Schrdinger:


|
.
|

\
|
=
V
v
V
v
N x
1
1 o



Es decir: la expresin de la cantidad esperada de molculas en el
volumen v es ms precisa o confiable cuanto mayor la cantidad total N de
molculas que componen el sistema al cual esta expresin se aplica.

La respuesta a la pregunta inicial genera una nueva pregunta: el orden
En seguida, Schrdinger nota que un organismo vivo se mantiene
sorprendentemente ordenado, a pesar de que la agitacin trmica y otros
comportamientos estadsticos con ella relacionados tienden a desordenar
cualquier estructura constituida por muchas partculas. As, llegamos a una
segunda pregunta: cmo puede ser creado y mantenido el orden (o la
ordenacin) de un ser vivo? Se trata de entender cmo, por ejemplo, una
clula huevo, ya bastante ordenada y compleja, puede generar un ser
pluricelular, aun ms ordenado y complejo.

Schrdinger respondi esta pregunta distinguiendo dos maneras de
producirse orden, ambas de inters biolgico, que denomin orden a partir
del desorden y orden partir del orden.
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Orden a partir del desorden

El organismo recibe orden desde su ambiente. Se ordena a expensas
de una prdida de orden en el ambiente. El concepto de orden aqu referido
es el mismo invocado para explicar el concepto de entropa en
Termodinmica Estadstica, disciplina sobre la cual, en el mismo ao de
1944, Schrdinger dict un ciclo de conferencias, publicadas como un
interesante pequeo libro
(3)
.
No cabe dudar de que la frase orden a partir del desorden, seala
algo real e importante, hoy slidamente incorporado al conocimiento
biolgico bsico. Pero, despus de tanto tiempo, persiste el desafo de
encontrar los ejemplos explicativos que la idea merece, saliendo del terreno
de las metforas y utilizando el formalismo fsico-matemtico. El principal
obstculo para lograr este propsito parece haber sido la dificultad para
crear una buena definicin de orden. Presentamos como Apndice, una
sugerencia para desarrollos ms avanzados sobre este punto.

Orden a partir del orden

No toda la ordenacin de un organismo vivo exige que su ambiente
se desordene. Existe un orden transmitido genticamente. Los conceptos de
gene y mutacin ya eran corrientes en 1944. Sin embargo, nada se saba
sobre la estructura o la naturaleza de las molculas involucradas. El mismo
ao, Avery, McLeod y McCarthy estaban identificando el ADN como
molcula depositaria de la informacin gentica. La estructura del ADN fue
revelada diez aos ms tarde, por Watson y Crick, permitiendo entender la
codificacin de la informacin gentica.
Schrdinger se pregunta cmo puede un gen permanecer inalterado
durante siglos, pasando de una generacin a la siguiente, sin ser perturbado
por la agitacin trmica. Elabora, entonces, un modelo de la estructura

molecular del gen, que explica su durabilidad e su permanencia. En 1935,
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el fsico alemn Max Delbrck, quien despus se dedic a la Biologa, ya
haba notado que grande molculas formadas por uniones covalentes
estaban dotadas de suficiente estabilidad como para almacenar informacin
gentica. Se trataba de una aplicacin de la Fsica Cuntica, recin
desarrollada. Las grandes molculas biolgicas conocidas en aquella poca
posean periodicidad espacial, manifestada por su capacidad de cristalizar.
Sin embargo, anota Schrdinger, una molcula con periodicidad espacial
no sera capaz de contener suficiente informacin porque, cuando
determinada una pequea parte de ella, queda establecida la disposicin de
los tomos en toda ella. Entonces, propone un cristal aperidico, en el
cual la informacin quedara almacenada como en un trecho escrito en
cdigo Morse. Este cristal aperidico imaginado en 1944, es lo que hoy
llamamos un cido nucleico.

Se basa la vida en leyes fsicas?

El captulo final de Qu es la vida? enfoca este punto, terminando
la secuencia iniciada por la pregunta por qu son los tomos tan
pequeos?
El pensamiento de Schrdinger se desarroll bajo la influencia del
movimiento por la unidad de la ciencia, una de las principales
orientaciones de la escuela filosfica vienense, en la dcada de 1920, que
defenda que la comunidad de leyes, mtodos y lenguajes para todas las
ciencias, viendo la Fsica como la ciencia modelo. Deba ser grande la
tentacin de afirmar que los seres vivos son conjuntos de partculas
inteligibles mediante conceptos fsicos generales.
La respuesta de Schrdinger es ms elaborada, aunque sin
contradecir esta abordaje. Opina que la vida es un proceso diferente y nico
que, algn da, ser explicado por leyes fsicas, pero no necesariamente por

las actuales:
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[...] un ingeniero, familiarizado solamente con mquinas de vapor, estar
preparado, despus de examinar la construccin de un motor elctrico, para
descubrir que ste funciona basado en principios que l todava no entiende. l ve el
cobre, que le es familiar por su uso en calderas, usado aqu bajo forma de largos
hilos enrollados formando bobinas; el hierro, que le es familiar en palancas, barras y
cilindros de mquinas de vapor, usado aqu para ocupar el interior de esas bobinas
de alambre. Quedar convencido de que se trata del mismo cobre y el mismo hierro,
sujetos a las mismas leyes de la Naturaleza y, en esto, tendr razn. La diferencia en
la construccin es suficiente para que estos materiales funcionen de manera
diferente. Este ingeniero no pensar que el motor elctrico funciona dirigido por un
fantasma, slo porque comienza a girar cuando se acciona un interruptor, sin
precisar una hornalla o vapor.
Se puede entrever que la Biologa ser til a la Fsica, provocando el

descubrimiento de nuevas leyes y, tambin, la Fsica a la Biologa, porque
ofrecer una explicacin unificada de la vida.
Pero no solamente el pensamiento evoluciona. En una conferencia
transmitida por el Servicio Europeo de la BBC, en 1950
(1)
, Schrdinger
invit a tener en cuenta la posible evolucin del propio rgano pensante:
Me parece inverosmil que nuestra comprensin del mundo represente una
etapa definitiva o final, un mximo o un ptimo desde cualquier punto de vista. Con
esto, no estoy queriendo decir simplemente que la continuacin de nuestra
investigacin en las diversas ciencias, nuestros estudios filosficos e intentos
religiosos vayan a perfeccionar y mejorar nuestra presente perspectiva. No hay
ningn motivo para creer que nuestro cerebro sea el supremo nec plus ultra de un
rgano de pensamiento en el cual se refleja el mundo. Sera ms razonable pensar
que una especie pueda adquirir un dispositivo semejante que guarde con el nuestro
la misma relacin que el nuestro guarda con el de un perro o el de este animal con el
de una babosa.

Eplogo

En la primera mitad del siglo XX, partiendo de una pregunta

aparentemente ingenua, Schrdinger propuso ideas que inspiraron a
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numerosos pensadores e impulsaron la reflexin sobre las relaciones entre

Fsica y Biologa.

Es expresivo el hecho de que cientficos de renombre, representantes
de una amplia variedad de ramas del saber, se reunieran en 1993 para
celebrar el quincuagsimo aniversario de Qu es la vida?, en el Trinity
College de Dublin (Schrdinger pronunci sus conferencias en 1933 y el
libro fue publicado en 1944). Las contribuciones a este congreso fueron
reunidas en otro libro
(4)
.

REFERENCIAS

1. Schrdinger, E. What is Life? With Mind and Matter with Autobiographical Sketches.

Cambridge, Cambridge University Press, 1992.

2. Schrdinger, E. Warum sind die Atome so Klein? Forschungen und Fortschritte, 9:125-

126, 1933. Trad. espaol 2001 Por qu son tan pequeos los tomos? In: Arana, J.
Schrdinger. La nueva mecnica ondulatoria y otros escritos. Madrid, Biblioteca Nueva,
2001.

3. Schrdinger, E. Statistical thermodynamics. 2
a
. ed. Cambridge, Cambridge University

Press, 1952.

4. Murphy, M. M.; ONeill, L. A. (editores). What is life? The next fifty years.

Speculations on the future of Biology. Cambridge, Cambridge University Press, 1995.

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