La materia, la energa y el vaco

Por Denisse Sciamarella y Matias Alinovi Sbado, 13 de agosto de 2011. Pgina 12, Suplemento Futuro http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/futuro/13-2576-2011-08-13.html

Todo vaco es vaco de algo. Qu iluminacin formal permite la sentencia? Creemos que la siguiente: el vaco material es decir, la mera posibilidad de alcanzarlo o no, y el proceso a travs del cual podra eventualmente alcanzarse est determinado por la concepcin de la materia que nos ocupe. En otras palabras, en la operacin de vaciar el algo, es el algo lo que determina los avatares del proceso de vaciado, y aun su mera posibilidad hipottica. As, el vaco fsico y la materia forman un par conceptual una dada originaria, dira algn filsofo de la fenomenologa que se condiciona mutuamente: no puede definirse uno sin dejar definido el otro. Un vaco implica una materia, y es en ese sentido que podemos considerarlo como la callada conciencia de nuestra concepcin material.

Consideremos un ejemplo simple. Los atomistas griegos del siglo V a.C. desarrollaron su concepcin de la materia a partir de una discusin inveterada: es posible dividir la materia indefinidamente? En un extraordinario ejemplo histrico de falsacionismo popperiano avant la lettre, Leucipo de Mileto decidi dogmticamente que no. Ni l ni su discpulo Demcrito de Abdera podan pretender demostrar que estaban en lo cierto, o aun medir la presencia atmica. Lo nico que podan hacer es lo que hicieron: aventurar una hiptesis y esperar a que especulaciones ulteriores se revelaran refutables (desde luego, la espera es metafrica: Leucipo y Demcrito no eran cientficos, ni tampoco haban ledo a Popper, como ya se dijo).

Lo cierto es que la hipottica existencia de un lmite para la divisin material configur su concepcin de la materia: la materia estaba compuesta por tomos. Y entre los tomos, qu haba? Materia no poda haber, puesto que eso supondra que esa materia interatmica deba estar compuesta a su vez por nuevos tomos, y la pregunta primera resurga como puesta en abismo. En conclusin, entre los tomos no deba haber materia sino falta de materia: vaco. Dice Demcrito: Por convencin existen los colores, por convencin existen los sabores dulce y amargo, pero en realidad slo hay tomos y vaco.

El vaco era entonces la conclusin lgica de la existencia hipottica de un lmite para la divisin material. Aristteles, en particular, crey que la materia era indefinidamente divisible, y por eso mismo nunca necesit creer en la existencia del vaco. Ahora bien, lo notable es que la concepcin atomista seala entonces un proceso, aunque ms no sea como posibilidad conceptual, para alcanzar el vaco en un recipiente quitar los tomos y una posibilidad concreta de xito (lo que se

obtiene es el vaco de la concepcin original: un vaco preexistente y constitutivo de la materia). En ese caso, entonces, el vaco es vaco de los tomos de Leucipo y Demcrito. EL PUENTE DE MAXWELL

Una definicin ambiguamente precisa del vaco o, mejor, de la mayor precisin posible sin que eso implique excluir definitivamente la ambigedad, y que sin embargo da cuenta de nuestra aproximacin fenomenolgica, es la del fsico escocs James Maxwell: El vaco es lo que queda en un recipiente una vez que hemos retirado todo lo que podemos retirar de l. Dnde estriba la ambigedad de la definicin? Es fcil entenderlo: en la transposicin que hace. Como no puede definir el vaco en trminos absolutos todo vaco es vaco de algo, traslada la dificultad a todo lo que pueda retirarse de un recipiente.

Desde luego, la definicin no abunda sobre las caractersticas de aquello que se piensa retirar del recipiente. No es lo mismo retirar manzanas de una caja que retirar aire, tomos clsicos o electrones. Es slo en funcin de las caractersticas de aquello que deba retirarse del recipiente que se ver, primero, si puede ser retirado, y luego cunto puede retirarse. La afirmacin esta caja est vaca no tiene un sentido preciso si no decimos de qu est vaca. Pero el acierto de la definicin de Maxwell es poniendo el acento en la idea de proceso: el vaco va alcanzndose o no en el proceso de quitar algo de un recipiente. Por qu es un acierto? Porque deja en suspenso la determinacin del algo, la difiere, la subordina a la definicin del proceso. Es claro que la receta de vaciado de una caja no es la misma en el caso de las manzanas que en el del aire. Todo vaco es vaco de algo, pero entre el vaco fsico y el algo material media un procedimiento, una receta. La receta es el puente entre el vaco fsico y el algo material. MAS INESTABLE QUE EL ORO

Hasta cierto punto, la definicin del vaco presenta los problemas de toda definicin. Definimos el oro como un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dctil. Pero si descubrisemos que hasta ahora hemos vivido engaados, por algn motivo, y que en realidad las propiedades del oro son otras, no dejaramos por eso de llamar oro al oro; diramos ms bien que el oro era slo en apariencia un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dctil. Un descubrimiento de esta naturaleza llevara a corregir, o a actualizar, la definicin de oro, pero no a dejar de llamar oro a eso que creamos que era un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dctil. Los nombres suponen una perdurabilidad mayor que la de las definiciones. En ese sentido, la definicin parece ms circunstancial que el nombre, que tiende a perdurar.

Pero en comparacin con el oro, la definicin de vaco es aun ms inestable. El vaco se declina en vacos diversos, no slo histricamente sino de acuerdo al algo del que el vaco es vaco, lo cual 2

favorece la aparicin de vacos epocales que no necesariamente se interpelan entre s. A diferencia de lo que sucede con el oro, hay perodos histricos en los que el vaco deja de existir. El nombre designa temporariamente algo que no existe. Esas concepciones radicalmente distintas del vaco son como series cerradas. Es notable que eso no sucede con el concepto de fuerza, o de corriente elctrica. En la historia conceptual del vaco hay una discontinuidad mayor, una mayor indeterminacin respecto de aquello a lo que refiere. Y sin embargo, hay un efecto retroactivo del nombre que, al menos, nos da la ilusin de estar hablando de una sola cosa.

En qu se funda esa ilusin retrospectiva? Una respuesta posible consiste en afirmar que esa ilusin no tiene fundamento, que es radicalmente ilusoria. Que el acto de nombrar es discrecional, y que no hay un rasgo comn que le d consistencia a la ilusin. Otra posibilidad es intentar responder a la pregunta haciendo una fenomenologa de la ilusin, indagando cmo se nos aparece, de qu modo se nos presenta. Para eso pongamos entre parntesis la existencia del vaco y consideremos el vaco mismo. GENEALOGIA

La genealoga que hagamos del vaco debe poder admitir que hubo perodos en los que el vaco existi y perodos en los que no. Esto es posible, justamente, porque lo que llamamos vaco est siempre condicionado por ese algo del que es vaco. Podramos decir que la discrecionalidad en lo que llamamos vaco est en que el par vaco-algo no puede separarse. El vaco no tiene esencia propia: adquiere esencia, se materializa, a travs del algo del que es vaco. Este vnculo entre el vaco y el algo es el que hace posible trazar una historia del vaco, explicar la ilusin retrospectiva.

Hagamos el ejercicio de preciar el algo en el par formado por el vaco y el algo de distintas maneras. Pongamos, por ejemplo, en el lugar del algo el todo. En ese caso, el vaco es lo que llamamos nada. El vnculo nadatodo est determinado por ese algo que es el todo. No hay otra manera de vaciar el todo ms que negndolo. Si, en cambio, en el lugar del algo ponemos la materia, el vnculo vacomateria ya no es del orden de la negacin. Es del orden del proceso. Por eso la definicin de Maxwell es acertada. Por eso Torricelli y Pascal proponen recetas de vaciado. Si en el lugar del algo ponemos unidades, en general, sin precisar de qu tipo de unidades se trata, tendremos el vaco de la aritmtica. De modo que el vaco es lo que el algo reclama de l, y slo se lo capta oblicuamente, a travs del algo que el vaco no es. EL VACIO COMO ESTADO

Detengmonos ahora en el par vaco-materia, es decir, en la historia del vaco de la fsica. Hemos dicho que Maxwell defina el vaco como aquello que queda en un recipiente cuando hemos retirado todo lo que podemos retirar de l. El verbo poder es central en la definicin, y remite al proceso cuyas posibilidades de xito dependern de cuestiones tericas y prcticas. 3

Sabemos que el concepto de materia cambia con la teora de la relatividad. Materia y energa se asocian, aparecen mecanismos lcitos que permiten transformar materia en energa, y viceversa. Pero, qu sucede con el par vaco-materia, si la materia cambia, es decir, si la materia ahora es tambin una forma de la energa?

De acuerdo con la definicin de Maxwell, el vaco consistente con la equivalencia entre materia y energa es lo que queda cuando retiramos toda la materia y toda la energa que podemos retirar. Pero la fsica contempornea es el escenario de los lmites tericos. As como aparece un lmite para las velocidades posibles no puede haber velocidades superiores a la velocidad de la luz, tambin hay un lmite terico para las energas. Lo sorprendente es que el lmite del que hablamos no es un lmite superior sino un lmite inferior. Digmoslo claramente: en el proceso de retirar energa de un recipiente hay un lmite terico. Cuando retiramos todo lo que hemos podido retirar de l, queda una energa residual, no eliminable. Nuestro recipiente se encuentra entonces en el estado de mnima energa, un estado que recibe el nombre de vaco. El nombre vaco ha pasado as a designar un estado, un estado no vaco en los trminos de los que partimos, pero un vaco compatible con el nuevo lmite terico. Hemos pasado de concebir el vaco como ausencia de materia, a concebirlo como un estado, como el teln de fondo en el que se desarrolla la escena de la materia, un teln de fondo infranqueable, que enmarca, pero que adems condiciona, lo que en el escenario se puede representar, ese universo que se despliega en la obra.

El cambio en la definicin de materia que aparece con el abandono de la fsica clsica trae consigo un cambio en la definicin de vaco. La dada vaco-algo no se rompe. Si uno de los trminos de la dada cambia, el otro muta tambin. La definicin de vaco fsico hereda los trminos en los que se define la materia. Si el vaco posterior a esta mutacin interpela al vaco que lo precedi, aparecen paradojas: tenemos un vaco que no est vaco. Pero la paradoja se disuelve si historiamos el cambio de definicin. En la afirmacin ahora tenemos un vaco que no est vaco, el primer vaco no es el mismo que el segundo. O mejor: el nombre perdura, pero lo designado por el nombre no.