La petite sirne

1
Si jamais vous avez vu la mer, mes chers petits enfants, vous avez d remarquer que plus leau est profonde, plus elle est bleue. Mais encore faut-il pour cela que le ciel soit bleu, car la mer nest quun grand miroir tendu par le bon ieu sur la terre, pour rflchir le ciel. !r, plus on avance vers les hautes latitudes, cest-"-dire vers lquateur, plus le ciel est bleu, et par consquent plus la mer est bleue. #" aussi, elle est plus profonde, si profonde quil $ a certains endroits dont on na pas encore pu trouver le fond, quoiquon $ ait jet des lignes de plus de mille m%tres de longueur, ce qui suppose douze ou quinze clochers comme celui de la ville ou du village que vous habitez, mis au-dessus les uns des autres. &u fond de ces ab'mes insondables, vit ce que lon appelle le peuple de la mer. (e peuple de la mer se compose, outre les poissons que vous connaissez et que tous les jours on sert sur la table de vos parents, tels que le merlan, la raie, le hareng, la sardine, le thon, dune foule danimau) que vous ne connaissez pas, depuis limmense encornet, dont nul na jamais pu dterminer la forme ni la longueur, jusqu" limpalpable mduse, que la baleine broie par milliards avec ses fanons, qui ne sont rien autre chose que ses dents, et qui servent " faire des buses au) corsets de vos mamans. *l ne faudrait pas croire, chers enfants, quau fond de ces gouffres, la mer prsente un lit de sable mouill pareil " celui quelle dcouvre quand elle se retire de la plage de ieppe ou de +rouville. ,on, vous seriez dans lerreur. #es plantes qui montent quelquefois jusqu" la surface de leau prouvent que ces profondeurs disparaissent sous une gigantesque vgtation pr%s de laquelle les foug%res antdiluviennes de quatre-vingts et de cent pieds de long, quon retrouve dans les carri%res de Montmartre, ne sont que de faibles brins dherbe. Seulement, de m-me que le palmier, cet arbre des plages africaines, dont les po%tes ont fait le s$mbole de la gr.ce, plie et ondule selon tous les caprices du vent, de m-me ces for-ts au) troncs mobiles suivent tous les mouvements de la mer. /t, de m-me que les oiseau) de nos for-ts voltigent " travers le feuillage, des arbres terrestres, faisant reluire au) ra$ons du soleil leur plumage au) mille couleurs, de m-me les poissons glissent " travers les tiges et les feuilles des arbres

marins, lan0ant " travers le voile transparent et azur qui les couvre des clairs dor et dargent. &u milieu du plus grand de tous les ocans, cest-"-dire de locan 1acifique, entre les 'les (hatham et la pninsule de 2anc3, juste " nos antipodes, se trouve le palais du roi de la mer. #es murs en sont de corail rouge, noir et rose 4 les fen-tres en sont dambre fin, transparent et pur 4 et les toits, au lieu de tuiles, sont faits de ces belles cailles noires, bleues et vertes, comme vous en vo$ez au) montres des marchands de curiosits du 5avre et de Marseille. #e roi qui habitait ce palais au moment o6 se pass%rent les vnements que nous allons raconter, tait veuf depuis longtemps, et comme il avait eu de grands chagrins avec sa femme, il navait pas voulu se remarier. Sa maison ro$ale tait tenue par sa m%re, e)cellente femme du reste, mais a$ant un grand dfaut, celui d-tre tr%s orgueilleuse. (est pourquoi elle portait douze hu'tres perli%res sur la queue de sa robe, tandis que jusqu" elle, les plus grandes dames de lempire et la dfunte reine elle-m-me nen avaient jamais port que si). Mais son grand mrite au) $eu) du roi rgnant, celui que ne lui contestaient pas m-me ses ennemis, ctait la grande affection quelle portait au) princesses de la mer, ses petites-filles. *l est vrai que ctaient si) charmantes princesses 4 mais on tait oblig de convenir que la plus jeune tait la plus belle. /lle avait la peau fine et transparente comme une feuille de rose. Ses $eu) taient bleus comme lazur cleste 4 mais, ainsi que ses s7urs, ctait une sir%ne, cest-"-dire quelle navait pas de pieds et que son corps, " partir des hanches, se terminait par une queue de poisson. #es princesses pouvaient jouer pendant tout le temps que durait le jour, dans les grandes salles du palais, o6 croissaient des fleurs aussi riches de couleurs quaucune de celles qui spanouissent sur la terre. /lles faisaient ouvrir les fen-tres dambre, et les poissons entraient pour se m-ler " leurs jeu), " peu pr%s comme font chez nous les hirondelles quand elles samusent " effleurer nos fen-tres ouvertes 4 seulement, nos hirondelles, dhabitude, restent farouches, tandis que les poissons venaient manger jusque dans les mains des princesses. *l $ avait devant le palais un grand jardin darbres dont les tiges taient de corail et les feuilles dmeraude. *ls portaient des grenades de rubis et des oranges dor. #es alles en taient couvertes de sable fin dun si beau bleu, que lon et cru que ctait de la poussi%re de saphir. /n gnral, tout, dans ce monde de la mer, tait recouvert dun reflet azur 4 ctait " croire que le ciel stendait sous les pieds comme au-dessus de la t-te. ans les temps de calme, on vo$ait parfaitement le soleil. *l ressemblait alors " une norme fleur violette, du calice de laquelle sortiraient des flots de lumi%re. (hacune des jeunes princesses avait un coin dans ce jardin o6 elle pouvait planter ce quelle voulait.

#une donnait " son jardin la forme dune baleine, lautre celle dun homard 4 mais quant " la plus jeune princesse, elle faisait le sien rond comme le soleil, et le plantait de fleurs violettes comme lui. (tait au reste une enfant trange, calme et rflchie 4 tandis que ses s7urs se paraient des bijou) provenant des vaisseau) qui faisaient naufrage, elle navait recueilli de toutes les richesses que renferme le fond de la mer quune belle statue de marbre reprsentant un jeune homme. (tait un chef-d7uvre de sculpture grecque que le gouverneur de Melbourne avait fait venir de #ondres pour en parer son palais, et qui, par suite du naufrage du vaisseau qui la portait, tait tombe en la possession de la jeune princesse. /lle avait interrog sa grand-m%re sur lorigine de cet animal " deu) pieds qui lui tait inconnu, et sa grand-m%re lui avait rpondu que cet animal tait un homme, et que la terre tait peuple danimau) de la m-me esp%ce. &lors elle avait plac sa statue debout sur un rocher qui slevait au milieu de son jardin. /lle avait plant pr%s delle un saule pleureur rose, qui, laissant tomber autour de lui ses branches gracieuses, lui faisait une ombre violette 4 mais le)plication donne par la vieille reine " la jeune princesse navait point suffi " celle-ci. /lle revenait ternellement sur le monde des hommes, faisant raconter " sa grand-m%re tout ce quelle savait des navires, des villes, des hommes et des animau) de cette terre inconnue, quelle avait si grande envie de voir. (e qui lui semblait particuli%rement beau et e)traordinaire surtout, cest que les fleurs terrestres avaient des parfums, tandis que celles de la mer ne sentaient rien. 8n autre sujet dtonnement pour elle, cest que les for-ts et les jardins terrestres taient peupls doiseau) au) mille ramages diffrents, tandis que ses poissons " elle taient muets. 9 :uand vous aurez atteint votre quinzi%me anne, ma fille, lui disait pour la consoler la vieille reine, on vous donnera la permission de monter " la surface de la mer, la nuit, au clair de la lune, de vous asseoir sur un cueil et de regarder les navires passer. 9 Mais les bois, mais les villes dont vous me parlez, grand-m%re ; disait la jeune princesse. 9 <ous les verrez au fond des ports, dans les chancrures des 'les 4 mais ne vous en approchez jamais, car une fois sur la terre des hommes, vous perdriez tout votre pouvoir, et il vous arriverait malheur. #anne suivante, une des jeunes princesses devait atteindre sa quinzi%me anne, et par consquent monter " la surface de la mer 4 mais comme il $ avait une anne de diffrence entre chaque s7ur, la plus jeune avait encore cinq ans " attendre avant que son tour arriv.t. &u reste, les jeunes princesses staient promis de tout se raconter car la vieille reine nen disait jamais assez, et ses petites-filles comprenaient que leur grandm%re leur cachait beaucoup de choses.

Mais pas une ne dsirait plus en -tre " sa quinzi%me anne que la plus jeune, probablement parce quelle avait davantage " attendre et quelle tait dun caract%re calme et rflchi. Mainte nuit, debout " sa fen-tre ouverte, elle regardait passer les poissons silencieu) et brillants, elle per0ait du regard lazur fonc des vagues, et regardait les toiles et la lune, qui lui paraissaient bien p.les il est vrai, mais aussi bien plus grandes quelles ne nous apparaissent " nous. Si parfois un nuage noir ou plut=t un corps opaque les drobait " sa vue, elle savait que ctait quelque baleine qui passait entre elle et la surface de la mer, ou quelque vaisseau entre la surface de la mer et le ciel. /t ceu) qui glissaient sur le vaisseau ne simaginaient certes pas quil $ avait au fond de la mer une jeune princesse qui tendait ses petites mains blanches vers la cale de leur navire. (ependant, comme nous lavons dit, la'ne des princesses avait atteint quinze ans et pouvait monter " la surface de la mer. #orsquelle revint, elle avait cent choses plus merveilleuses les unes que les autres " raconter. Mais ce quelle avait vu de plus beau, disait-elle, ctait, tandis quelle tait assise sur un banc de sable, de voir, au clair de la lune, tinceler au fond dun golfe les mille lumi%res dune grande ville, dentendre le bruit des voitures, le son des cloches, et tous les cris et toutes les rumeurs de la terre. *l ne faut pas demander si la plus jeune des princesses ouvrait les $eu) et les oreilles pendant ce rcit 4 et lorsque, la nuit suivante, elle contempla la lune " travers les eau) bleues, il lui sembla $ voir cette grande ville dont lui avait parl sa s7ur, et elle aussi crut entendre le bruit des voitures, le son des cloches, et les cris et les rumeurs descendre jusqu" elle. #anne suivante, la seconde s7ur obtint " son tour la permission de monter " la surface de la mer et de nager o6 elle voudrait 4 elle arriva au sommet dune vague au moment du coucher du soleil, et ce fut ce quelle trouva de plus beau dans la cration. 9 #e ciel tait dor et de pourpre, disait-elle, et quant au) nuages, aucune parole ne pouvait peindre la vivacit de leurs couleurs. #anne suivante, ce fut le tour de la troisi%me s7ur 4 elle ne sen tint point " la mer, elle remonta un large fleuve, elle vit des collines superbes, des vignes magnifiques 4 des ch.teau) et des forteresses lui apparurent " travers de splendides for-ts 4 elle sapprocha si pr%s du bord quelle entendit le chant des oiseau). ans une petite crique, elle rencontra tout un essaim de petits enfants et des hommes 4 ils taient compl%tement nus et sbattaient en nageant dans leau. /lle voulut jouer avec eu) 4 mais " peine eurent-ils aper0u ses cheveu) tresss avec des corau), des perles et des algues, et le bas de son corps couvert dcaills, quils senfuirent pouvants 4 elle voulait les suivre jusquau rivage > mais alors une b-te noire, couverte de poils, vint " elle et se mit " abo$er contre elle avec un tel acharnement, queffra$e " son tour, elle regagna la pleine mer.

Mais, revenue pr%s de ses jeunes s7urs, elle ne pouvait oublier ni les bois magnifiques, ni les riantes collines, ni les forteresses, ni les ch.teau), ni surtout les petits enfants, qui nageaient dans la rivi%re sans avoir une queue de poisson. #a quatri%me s7ur nalla point si loin > soit que son caract%re ft moins aventureu), soit que ses dsirs fussent moins difficiles " contenter, elle sassit sur un rocher au milieu de la mer, vit de loin des vaisseau) qui lui sembl%rent des mouettes, et le ciel qui lui parut une immense cloche de verre. &u lieu dune vole gazouillante de petits enfants nageant dans une crique, elle vit une bande de baleines qui lan0aient leau par leurs vents et dont chacune faisait deu) trombes qui tombaient en se recourbant. Selon elle, on ne pouvait rien voir de plus beau. <int le tour de la cinqui%me s7ur. Son anniversaire " elle tombait en plein hiver 4 elle vit donc, elle, ce que les autres navaient pas vu. #a mer tait verte comme une gigantesque meraude. /t de tous c=ts voguaient dimmenses gla0ons et flottaient des pics de glace qui semblaient des clochers en diamant. /lle sassit sur lune de ces 'les mouvantes, et de l" elle vit une temp-te qui brisa comme verre le plus gros de ces gla0ons 4 des vaisseau) du plus haut bord dansaient comme des li%ges, et les plus fiers avaient cargu toutes leurs voiles et semblaient bien petits sur locan furieu). #orsque la'ne des s7urs avait eu quinze ans et pour la premi%re fois tait monte " la surface de la mer, toutes, " son retour, nous lavons dit, taient accourues vers elle, lavaient interroge et, transportes de curiosit et dtonnement, avaient cout ses rcits 4 mais maintenant que cinq dentre elles, parvenues " l.ge de quinze ans, avaient la permission de faire ce quelles voulaient, elles ne paraissaient plus sen soucier, et toutes les cinq finirent par saccorder pour dire que ctait encore chez elles, au fond de la mer, qutait le plus beau spectacle quelles eussent jamais vu. :ue voulez-vous, mes chers enfants, on est si bien chez soi ? Souvent, " la tombe de la nuit, les cinq s7urs a'nes se prenaient par le bras et montaient par une seule file " la surface de leau. #" sil $ avait temp-te dans les airs, et si un navire emport par la temp-te passait devant elles, elles se mettaient " chanter de leur plus douce voi), invitant les matelots " venir avec elles au fond des flots leur racontant les merveilles quils $ verraient. #es matelots entendaient leurs chants mlodieu) " travers le brouillard et la pluie 4 ils vo$aient, " travers la lueur de lclair, leurs bras blancs, leurs cous de c$gne et leurs queues de poisson reluisantes comme de lor, et ils se bouchaient les oreilles en criant > 9 #es sir%nes ? les sir%nes ? au large ? au large ? /t ils sloignaient des filles de la mer aussi rapidement que le permettaient les vents et les flots. /t quand les cinq s7urs partaient ainsi ensemble, la pauvre petite princesse restait seule dans son palais de corail, au) fen-tres dambre, les suivant du regard

et pr-te " pleurer. Mais les enfants de la mer nont point de larmes, ce qui fait quils souffrent bien plus que nous. 9 !h ? si javais quinze ans, disait-elle, je sens que je prfrerais de beaucoup " notre ro$aume humide le monde den haut, la terre et les hommes qui lhabitent. /nfin elle atteignit sa quinzi%me anne. 9 &h ? lui dit la grand-m%re, te voil" jeune fille " ton tour 4 viens, que je te fasse ta toilette comme je lai faite " tes s7urs le jour o6 elles ont mont " la surface de la mer. /t elle lui mit sur la t-te une couronne de lis, dont chaque fleur tait une perle dcoupe, puis elle lui fit attacher huit grosses hu'tres sur la queue pour indiquer son haut rang. #a petite princesse criait que les pingles lui faisaient grand mal, mais la vieille reine lui rpondait > 9 *l faut souffrir pour -tre belle, mon enfant. 5las ? elle et volontiers dpos tout ce lu)e, et remplac sa lourde couronne par quelques-unes de ces fleurs de pourpre qui lui allaient si bien. Mais ctait la volont de la grand-m%re quelle ft pare ainsi, et, nous lavons dit, quand la grand-m%re avait dit > @e veu), il fallait obir. 9 &dieu ? dit-elle enfin. /t elle monta " la surface des vagues, lg%re et transparente comme une bulle dair.

2
#orsque la petite sir%ne passa sa t-te blonde au-dessus des flots unis comme un miroir, le soleil venait de se coucher, le ciel tait de pourpre " loccident, et sur toute ltendue du firmament, les nuages refltaient des teintes roses et dores. 8n seul navire tait en vue > ctait un beau $acht, marchant ou plut=t se balan0ant sous deu) voiles, son grand hunier et son foc. A lhorizon du ciel azur montait <nus, pareille " un bluet de flammes 4 lair tait calme 4 la mer, comme nous lavons dit, navait pas une ride. &ucun bruit net troubl le silence de limmensit sil n$ et pas eu f-te sur le $acht > on $ chantait, on $ faisait de la musique. /t, quand la nuit fut tout " fait tombe, on hissa " tous les agr%s des centaines de lanternes de couleur, tandis quau-dessus delles, suivant toutes les lignes des cordages, se dplo$aient les pavillons de toutes les nations. #a petite sir%ne nagea jusqu" la hauteur des fen-tres du tillac, et put voir ce qui se passait dans lintrieur du b.timent.

*l $ avait toute une noble socit en grande toilette 4 mais ce quil $ avait de plus beau, ctait un jeune prince, avec de grands $eu) noirs et des cheveu) flottants 4 " peine avait-il seize ans, et ctait sa f-te que lon clbrait " bord. #es matelots, " qui lon avait donn double ration, dansaient sur le pont, et lorsque le jeune prince $ monta, des hourras cent fois rpts et des milliers de chandelles romaines et de bombes salu%rent sa prsence, sillonnant et clairant la nuit. #a fille des eau) en fut si effra$e, quelle plongea sous leau 4 mais elle ne tarda point " repara'tre. 8n instant, au milieu du feu dartifice qui steignait dans les vagues, elle crut que toutes les toiles du ciel pleuvaient autour delle. @amais elle navait vu pareil spectacle 4 tous ces soleils de toutes les couleurs se refltaient dans la mer calme et limpide 4 le navire lui-m-me, centre de toute cette lumi%re, tait clair comme en plein jour. #e jeune prince tait charmant 4 il donnait la main " tout le monde, et souriait, tandis que les instruments remplissaient la nuit dharmonie. #a nuit savan0ait 4 mais la petite sir%ne ne pouvait dtacher ses $eu) du prince ni du b.timent 4 enfin, vers deu) heures du matin, les lanternes furent teintes et les fuses cess%rent. #a fille des eau) se laissa mollement balancer par la vague, et continua de regarder ce qui se passait dans le b.timent. 1eu " peu, la brise sleva, le b.timent hissa ses voiles et commen0a de marcher 4 mais bient=t le vent souffla avec assez de violence pour que lon ft oblig de carguer les hautes voiles et de prendre des ris dans les basses. A peine cette derni%re man7uvre tait-elle e)cute que le tonnerre se fit entendre dans le lointain, et que les vagues devinrent mena0antes 4 mais comme sil tait, lui aussi, le roi de la mer, le beau $acht slevait sur la montagne liquide, et plongeait dans lab'me, mais pour se redresser aussit=t, et gravir une autre montagne, au milieu de laquelle il semblait perdu dans les brumes. #a petite sir%ne trouvait la chose tr%s amusante, mais les marins pensaient autrement. #e navire craquait de tous les c=ts, la car%ne gmissait comme un -tre anim qui comprend le pril 4 enfin, tordu par une trombe, le grand m.t fut bris comme un roseau et tomba avec un bruit pouvantable. /nfin une voie deau se dclara, et au) cris de joie " peine teints succd%rent des clameurs dangoisse. &lors la petite sir%ne saper0ut seulement que le navire tait en danger et quelle-m-me devait faire attention au) poutres et au) planches que lon jetait " leau. *l faisait si noir quelle ne pouvait rien distinguer, sinon " la lueur des clairs qui, au reste, se succdaient presque sans interruption. 1endant quils brillaient, il faisait aussi clair quen plein jour, et elle put voir le jeune prince debout sur la dunette du navire au moment o6 il se fendait en deu), et o6, la proue la premi%re, il sengloutissait dans lab'me. #a premi%re pense de la petite sir%ne fut que, le prince tant dans leau, il allait descendre au palais de son p%re 4 mais presque aussit=t, rflchissant que les hommes ne peuvent vivre dans la mer, et que ncessairement le jeune prince

allait se no$er, elle se sentit frissonner de tout son corps, " lide de revoir cadavre celui quelle venait de voir si vivant et si beau 4 si bien que, quoiquelle se parl.t " elle-m-me, elle scria tout haut > 9 ,on, non, il ne faut pas quil meure ? /t, sans sinquiter des dbris du vaisseau qui se heurtaient avec violence et qui pouvaient lcraser, elle nagea vers lendroit o6 elle avait vu dispara'tre le jeune prince, plongea " diverses reprises, et enfin, " la lueur dun clair, laper0ut qui, " bout de forces, fermait les $eu) et allait sabandonner " lab'me. /lle slan0a vers lui, le soutint doucement, lui tint la t-te hors de leau, et le dirigea vers l'le la plus prochaine. Mais le prince avait toujours les $eu) ferms. (ependant lorage avait cess 4 lhorizon, qui sempourprait, annon0ait le retour du soleil, et sous les premiers ra$ons du jour la mer se calmait peu " peu. #a petite sir%ne tenait toujours dans ses bras le prince, qui ne rouvrait pas les $eu) 4 elle carta doucement les cheveu) colls sur son beau front et $ appu$a ses l%vres 4 mais, malgr ce baiser virginal, le jeune prince demeura vanoui. /lle aper0ut enfin l'le vers laquelle elle se dirigeait > des maisons blanchissaient sous les grands arbres, et au milieu delles un difice, qui semblait un palais. #a petite sir%ne nagea vers le rivage et, tirant le jeune prince " terre, le coucha sur un frais gazon maill de mille fleurs et " lombre dun beau palmier. 1uis, vo$ant venir de son c=t une troupe de jeunes filles la t-te couronne de fleurs, et le corps envelopp de manteau) en soie dalo%s, elle rentra dans la mer, mais, sarr-tant " quelque distance, se cacha derri%re un rocher, se couvrant la t-te et le corps dcume, pour quon ne la v't point 4 puis, ces prcautions prises, elle attendit ce qui allait se passer. 8ne des jeunes filles, qui paraissait -tre la ma'tresse de ses compagnes, se dtacha du groupe tout en cueillant des fleurs, et marcha droit au prince, quelle ne vo$ait pas. +out " coup elle laper0ut. Son premier mouvement fut de fuir effra$e, mais bient=t ce sentiment fit place " une douce piti. /lle sapprocha doucement et craintive encore 4 puis, sapercevant que le jeune prince tait sans connaissance, elle se mit " genou) pr%s de lui, et lui prodigua les premiers secours. #e prince entrouvrit les $eu), entrevit la jeune fille, puis les referma, comme si cet effort lavait puis. 8ne seconde fois il les rouvrit, mais cette fois encore ils se referm%rent. &lors, vo$ant ses efforts impuissants, comprenant quil lui fallait appeler " son aide le secours de la science, la jeune fille le quitta, et bient=t des hommes envo$s par elle vinrent prendre le jeune prince et le transport%rent dans le vaste difice dont nous avons parl, et qui ntait autre que le palais m-me do6 tait parti le beau jeune homme.

A cette vue, la sir%ne se sentit si afflige, quelle plongea sous leau et quelle sen retourna tristement au ch.teau de son p%re. /lle avait toujours t calme et pensive 4 mais, " partir de ce moment, elle le devint bien davantage 4 ses s7urs, tonnes de sa tristesse et de sa r-verie, lui demand%rent ce quelle avait vu l"-haut 4 mais elle ne rpondit rien. Mais presque tous les soirs, elle remonta jusqu" lendroit o6 elle avait quitt le prince. /lle vit comment les fleurs devenaient des fruits, comment les fruits, apr%s avoir mri, taient rcolts 4 comment la neige tombe pendant lhiver sur les hautes montagnes fondait au) mois de mai et de juin 4 mais elle naper0ut pas le prince, et, chaque matin, elle redescendait au palais de son p%re plus triste quelle ne lavait quitt. Sa seule consolation tait de sasseoir dans son petit jardin et dentourer de ses bras la belle statue de marbre blanc qui ressemblait au prince 4 mais elle ne soccupait plus de ses fleurs, qui poussant " labandon, croissaient " travers les alles, grimpaient autour du tronc et des branches des arbres, si bien que le petit jardin si bien tenu autrefois tait devenu un bois impntrable, dans lequel pas une seule alle ntait praticable, si ce nest celle qui conduisait " la statue de marbre blanc. /nfin, ne pouvant plus se contenir, la petite sir%ne confia son secret " lune de ses s7urs. &ussit=t, les quatre autres s7urs lapprirent, mais personne, e)cept cinq ou si) sir%nes de la suite des princesses, qui nen parl%rent qu" leurs amies les plus intimes, nen eut connaissance. 8ne dentre elles tait m-me plus avance que la jeune princesse. /lle savait que le beau jeune homme tait le fils du roi de l'le o6 la petite sir%ne lavait conduit 4 elle avait vu la f-te sous le navire, et elle indiqua " ses compagnes le point de la mer o6 l'le tait situe. &lors les autres princesses lui dirent > 9 &llons-$ toutes ensemble, petite s7ur. /t se tenant enlaces, guides par la sir%ne qui tait si bien instruite, elles mont%rent toutes " la surface de la mer. 2ient=t elles furent en vue de l'le 4 alors elles nag%rent vers une charmante petite baie, tout entoure de pandanus, de mimosas et de paltuviers 4 puis, " travers une troue mnage videmment pour le plaisir des $eu), elles virent le palais du prince. *l tait construit dune pierre jaune et brillante, avec de grands escaliers de marbre, par lesquels on descendait dans un jardin qui stendait jusqu" la mer. e magnifiques coupoles dores slevaient au-dessus des toits, et entre les colonnes qui entouraient tout ldifice, on vo$ait des statues de marbre pareilles " celles qui ornaient le jardin de la petite princesse, mais si belles, mais si bien faites, quelles paraissaient vivantes. /nfin, " travers les vitres transparentes des hautes fen-tres, on vo$ait, dans de magnifiques salons, de riches rideau) de soie et des tapisseries ornes de grandes figures qui faisaient plaisir " admirer. &u milieu de la plus grande des salles, il $ avait un jet deau qui slan0ait jusquau plafond dans une coupole de verre, " travers laquelle le soleil se refltait

dans leau, et formait un arc-en-ciel, dont la base se perdait dans les tiges des belles plantes qui croissaient au milieu du bassin. Maintenant, la petite sir%ne savait o6 demeurait son bien-aim prince, et mainte et mainte nuit elle montait " la surface de leau et sapprochait, en nageant, plus pr%s du rivage quaucune autre sir%ne navait encore os le faire. 8n jour, en saventurant plus encore, elle dcouvrit un canal troit qui savan0ait jusque sous un grand balcon de marbre, lequel projetait son ombre sur leau, et " sa supr-me joie, sur le balcon elle aper0ut le jeune prince, qui, cro$ant -tre seul, regardait la mer tincelante sous un magnifique clair de lune. 1uis, un autre soir, elle le vit voguer dans une magnifique gondole, avec de la musique et des lanternes de toutes couleurs 4 elle se mit alors dans son sillage, se cachant derri%re son voile argent, et le prince, qui la vit de loin, crut que ctait un des c$gnes de ses bassins qui se hasardait " la mer. 8ne autre nuit, elle vit des p-cheurs qui pchaient au) flambeau) 4 elle sapprocha deu) jusqu" entendre ce quils disaient. *ls parlaient du prince et en disaient beaucoup de bien 4 alors elle se rjouissait de lui avoir sauv la vie, la nuit o6 il roulait au milieu des vagues > elle se souvenait combien sa t-te avait repos doucement sur son sein et combien elle lavait embrass avec amour. Mais, hlas ? une pense sombre attristait la jeune princesse, cest que lui ignorait tout cela et quil ne pouvait r-ver delle comme elle r-vait de lui. /lle continua " aimer de plus en plus la terre et ses habitants > le monde des hommes lui semblait bien plus beau et bien plus grand que le sien. *ls pouvaient, " laide de leurs navires, glisser sur les eau) presque aussi rapidement quelle avec ses nageoires et sa queue de poisson. 1uis ce quelle ne pouvait pas, ils le pouvaient, eu), soit " pied, soit " cheval, soit en voiture, franchir les montagnes, slever au-dessus des nuages, traverser les for-ts et les champs, aller enfin bien au-del" de lhorizon, qui, au lieu d-tre morne comme celui de la mer, stendait multiple et vari. &h ? ctait ce que lon vo$ait au-del" de ces horizons de la terre que la petite sir%ne et bien voulu conna'tre. /lle interrogeait ses s7urs, mais ses s7urs, aussi ignorantes quelle " ce sujet, ne savaient que lui rpondre. &lors elle questionna la vieille reine douairi%re, qui connaissait le monde den haut et qui lui nomma tous les pa$s qui stendaient au-dessus de la mer. 9 Mais, demanda la jeune fille, lorsque les hommes ne se noient pas, ils doivent vivre ternellement ; 9 ,on, rpondit la vieille reine, ils meurent comme nous, et la dure de leur vie, au contraire, est encore plus courte que la n=tre. ,ous vivons, e)istence mo$enne, trois cents ans, et lorsque nous mourons notre corps se dissout en cume et monte " la surface de la mer. Si bien que nous navons pas m-me une tombe o6 nous reposions au milieu de ceu) qui nous sont chers. 8ne fois morts, nous navons pas m-me d.me immortelle et ne reprenons jamais une nouvelle vie. Si bien que nous ressemblons au vert roseau qui, une fois bris, ne peut plus reverdir. #es hommes, au contraire, ont une .me qui mane de ieu, vit ternellement, m-me apr%s que, leur courte vie acheve, le corps quelle habitait

retourne " la terre. &lors elle monte, " travers lair limpide, vers les brillantes toiles, de m-me que du fond de la mer nous nous levons " la surface de leau 4 l" elle trouve des jardins magnifiques, inconnus au) vivants, et o6 elle jouit ternellement de la prsence de ieu. 9 /t pourquoi navons-nous donc pas une .me immortelle ; demanda la petite sir%ne attriste. :uant " moi, je sais que je donnerais volontiers les trois si%cles qui me restent " vivre pour devenir un -tre humain, ne ft-ce quun seul jour, et esprer avoir ainsi ma part dans le monde cleste. 9 +u ne dois point penser " cela, dit la vieille reine 4 car nous sommes ici-bas bien meilleurs, et surtout bien plus heureu) que les hommes ne le sont l"-haut. 9 &insi donc, reprit mlancoliquement la jeune fille, se parlant plus encore " elle-m-me qu" la vieille reine, ainsi donc je mourrai et flotterai, blanche cume, sur la surface des mers 4 ainsi donc, une fois morte, je nentendrai plus lharmonie des vagues, et ne verrai plus les belles fleurs, ni le soleil dor quand il se l%ve, de pourpre quand il se couche. :ue pourrais-je donc faire, = mon ieu ? pour obtenir de vous une .me immortelle, pareille " celle des hommes ? 9 *l n$ a quun mo$en, rpliqua la vieille reine. 9 !h ? lequel, dites, dites ; scria la jeune princesse. 9 Si un homme taimait tant que tu lui devinsses plus quune s7ur, plus quune m%re, plus quun p%re, si toutes ses penses, si tout son amour taient en toi, si le pr-tre mettait sa main droite dans la tienne, si vous changiez le serment de fidlit dans ce monde et dans lautre, alors son .me passerait dans ton corps, et tu aurais ainsi une part dans la batitude des hommes. 9 Mais alors lui nen aurait plus, d.me ? #a vieille reine sourit. 9 Mon enfant, dit-elle, l.me est infinie, comme elle est immortelle. :ui a une .me peut donner une part de son .me et cependant la garder tout enti%re. Mais ne te leurre pas dun vain espoir 4 cela ne peut jamais arriver. (e qui, au fond de la mer, est magnifique, cest-"-dire ta queue de poisson, serait sur la terre une affreuse difformit. :ue veu)-tu ; les pauvres hommes nen savent pas davantage et n$ voient pas plus loin, et ils prf%rent ces deu) stupides supports quils nomment des jambes, " cette gracieuse queue de poisson resplendissante dcailles de toutes nuances. Mais la petite sir%ne se mit " soupirer et, malgr lloge quen faisait sa grandm%re, regarda tristement sa queue de poisson. 9 &llons, allons, dit la vieille reine, qui ne comprenait rien " la tristesse de sa petite-fille. Bions, nageons et sautons pendant les trois cents ans que nous avons " vivre. <raiment, cest bien assez long, et il arrive m-me un .ge o6 lon trouve que cela lest trop. :uant " l.me, puisque le ieu des hommes nous la refuse, passons-nous-en 4 une fois morts nous nen dormirons que mieu) 4 en attendant, il $ a ce soir bal " la cour. *l $ avait bal, en effet.

(e bal tait quelque chose dont limagination des hommes ne saurait se faire une ide. #a muraille et le plafond de la salle taient faits dun verre pais mais transparent, des milliers de coquillages gigantesques, les uns dun rose tendre, les autres dun vert nacr, ceu)-ci a$ant toutes les nuances de liris, ceu)-l" toutes celles de lopale, taient rangs autour de la salle, dont ils formaient les parois. 8n feu bleu.tre les clairait, et comme les murailles taient transparentes comme nous avons dit, la mer en tait claire " un quart de lieue " la ronde, et lon pouvait voir les innombrables poissons, grands et petits, qui venaient, attirs par la clart, coller leurs museau) contre les murs de verre, et qui paraissaient, les uns dun rouge de pourpre, les autres couverts dune cuirasse dargent ou dor. /nfin au milieu de la salle, qui formait un carr qui pouvait bien avoir une lieue sur chacune de ses faces, coulait un fleuve immense o6 les habitants de la mer, m.les et femelles, dansaient en saccompagnant les uns de l$res faites avec des cailles de tortue, les autres de leur propre chant, et tout cela avec de si douces voi), avec une si harmonieuse musique, que quiconque les et entendus et avou qu8l$sse avait t le plus sage des hommes de boucher avec de la cire les oreilles de ses matelots, afin quils nentendissent point le chant des sir%nes. Si triste quelle ft, et peut--tre m-me parce quelle tait triste, la petite sir%ne chanta mieu) quelle navait jamais chant, et toute la cour applaudit des mains et de la queue. 8n moment elle se sentit une grande joie au c7ur, car si modeste quelle ft, force lui fut bien de croire quelle avait la plus belle voi) que puissent jamais entendre les habitants de la terre, puisquelle avait la plus belle voi) queussent jamais entendue les habitants des eau) 4 mais ce triomphe m-me la fit se ressouvenir du monde den haut 4 elle pensa " son jeune prince, dont la figure tait si belle, dont la tournure tait si noble, et tout cela se m-lant au chagrin de navoir point une .me immortelle, elle fut prise dun si grand besoin de solitude quelle se glissa hors du ch.teau, et tandis qu" lintrieur de la salle de bal tout tait joie et chant, elle sassit tristement dans son petit jardin. e l" elle entendit le son des trompes, dont la jo$euse fanfare traversait les profondeurs de leau, et elle se dit > C Maintenant, il navigue " coup sr " la surface de la mer, celui qui a toutes mes penses, et entre les mains de qui je voudrais pouvoir remettre le bonheur de ma vie mortelle et immortelle. /h bien ? je veu) tout risquer pour obtenir son amour, puisque son amour peut -tre mon .me. onc, pendant que mes s7urs dansent dans le palais, je vais aller trouver la sorci%re des eau), dont jai toujours eu si peur, car on la dit fort savante, et peut--tre pourra-t-elle maider et me conseiller. D &lors la petite sir%ne sortit de son jardin, et nagea vers le tourbillon derri%re lequel la sorci%re demeurait. ,on seulement jamais elle navait fait ce trajet, mais elle avait toujours vit de venir de ce c=t. /n effet, l", pas de fleurs 4 l", pas dherbes marines 4 rien que leau trouble et le sol nu, un sol de sable gris sous leau qui tourbillonnait avec un effro$able fracas, pareil " celui que feraient cent roues de moulin, et qui entra'nait tout dans son mouvement de rotation.

!r, il fallait que la petite sir%ne travers.t tout cet effro$able dsordre de la nature pour arriver chez la sorci%re des eau) 4 il n$ avait pas dautre chemin. Mais, le tourbillon travers, on tait encore loin d-tre arriv chez la vieille magicienne > il fallait alors suivre une longue bande de limon chaud et bouillonnant, que la sorci%re appelait sa tourbi%re, et derri%re laquelle, au milieu dun bois trange, tait situe sa demeure. +ous les arbres et tous les arbustes de ce bois taient des pol$pes, moiti plantes, moiti animau) 4 chaque tronc avait lair dune h$dre " cent t-tes, qui sortait hors de terre 4 chaque branche un long bras dcharn, avec des doigts qui ressemblaient " des sangsues enroules, et dont chaque membre se mouvait depuis la racine jusquau fa'te. +out ce quils pouvaient saisir ils lattiraient " eu), lentouraient de leurs replis et ne le rendaient jamais. #a petite sir%ne, en touchant la lisi%re de la hideuse for-t, sarr-ta pouvante > son c7ur battait dangoisse, et elle fut sur le point de retourner sur ses pas, mais elle pensa au jeune prince, " l.me des hommes, et le courage lui revint. /lle attacha ses longs cheveu) flottants sur sa t-te, afin que les pol$pes ne pussent pas les saisir 4 elle croisa les deu) mains sur son c7ur, afin doffrir le moins de prise possible, et glissa ainsi comme les poissons glissent dans leau, " travers les affreu) pol$pes, qui tendaient vers elles leurs longs bras et leurs doigts arms " la fois dun ongle pour retenir leur proie, et dune bouche pour la sucer 4 entre ces bras taient de nombreu) squelettes, au) ossements blancs comme de livoire 4 ces ossements taient ceu) des marins qui avaient pri dans les temp-tes, et qui avaient coul " fond, des gouvernails, des caisses, des squelettes danimau) de terre, et m-me celui dune petite sir%ne se distinguaient entre les tiges de ces arbres monstrueu), qui formaient au fond de la mer une valle plus terrible que celle des 2ohom-8pas, " @ava. /nfin, elle arriva au centre de la for-t. #", au milieu dune clairi%re marcageuse, se tordaient de gros et gras serpents de mer, montrant leur ventre marbr de taches dun jaune p.le, dun blanc livide et dun noir terreu). &u milieu des serpents slevait, construite avec des ossements humains, la maison de celle que la petite sir%ne venait chercher.

3
(est dans ce hideu) sanctuaire que la sorci%re tait assise 4 elle donnait " manger dans sa bouche " un norme crapaud, absolument comme chez nous une jeune fille tend avec ses l%vres un morceau de sucre " un petit serin 4 elle appelait les plus gros et les plus visqueu) de tous les serpents, ses favoris, et elle les laissait senrouler autour de son col et se jouer sur sa poitrine. &u bruit que fit la petite sir%ne en entrant, elle leva la t-te 4 la princesse allait parler, mais la vieille sorci%re ne lui en donna point le temps.

9 @e sais ce que tu veu), lui dit-elle, et il est inutile que tu me lapprennes 4 cest, au reste, bien stupide de ta part 4 car si je fais selon ta volont, cela te portera malheur, ma belle princesse. +u voudrais, je le sais, changer ta queue de poisson contre deu) supports comme les hommes en ont pour marcher, afin que le prince puisse devenir amoureu) de toi, et que tu obtiennes par lui une .me immortelle. /t la sorci%re se mit " rire au) clats, de telle fa0on que le crapaud tomba de son paule et que les serpents effra$s senfuirent. 9 Ma foi, tu arrives bien " propos au reste, ajouta la sorci%re, " partir de demain au lever du soleil, je perds ma puissance et naurais pu taider que dans un an. @e vais donc te prparer une boisson avec laquelle, avant que le soleil ne se l%ve, tu nageras vers la terre, tu tassoiras sur le rivage et tu la boiras. &lors ta queue dispara'tra, et il te poussera en place ce que les hommes appellent des jambes. &u reste, les tiennes seront les plus mignonnes et les mieu) faites qui se puissent voir, tant faites par moi 4 de plus, tu conserveras ta marche ondulante, et aucune danseuse ne pourra se mouvoir aussi lg%rement que toi, mais aussi " chaque pas que tu feras, il te semblera que tu marches sur des lames tranchantes ou sur des pointes aiguEs, et quoique ton sang ne coule pas, tu prouveras les m-mes douleurs que si ton sang coulait. C Si tu veu) souffrir tout cela, je taiderai. 9 !ui, dit rsolument la jeune fille des eau), car elle pensait au jeune prince et " l.me immortelle 4 oui, je le veu). 9 Bflchis, dit la sorci%re, ce que je te dis est srieu), quand une fois tu auras obtenu la forme humaine, jamais plus tu ne pourras redevenir sir%ne. @amais plus tu ne pourras retourner pr%s de tes s7urs " travers les profondeurs des eau), ni retourner au ch.teau de ton p%re, et si tu nobtiens pas lamour du jeune prince, cest-"-dire sil noublie pas pour toi son p%re et sa m%re, que corps et .me il ne se donne pas " toi, si le pr-tre nunit pas vos deu) mains afin que vous deveniez mari et femme, tu nobtiens pas non plus une .me immortelle, et le premier jour o6 il sera mari avec une autre, ton c7ur se brisera, et tu seras change en cume sur la surface de la mer. 9 :ue tout cela saccomplisse ainsi que tu le dis, rpliqua la petite sir%ne avec fermet, mais en devenant p.le comme une morte. 9 (e nest pas le tout, dit la sorci%re, tu comprends bien que je ne rends pas de pareils services gratis > et sois prvenue " lavance, je ne demande pas peu. +u as la plus jolie voi) de toutes les filles des eau), et cest surtout avec cette voi) mielleuse que tu comptes faire la conqu-te du prince. /h bien, cette voi), il me la faut 4 je veu) ce que tu poss%des de mieu) en change de ma prcieuse boisson, et je dis prcieuse, attendu que je dois $ verser de mon propre sang, afin que la boisson, destine " te couper la queue, devienne tranchante comme un rasoir. 9 Mais si vous me prenez ma voi), que me restera-t-il ; demanda tristement la pauvre petite sir%ne.

9 +a belle forme, ta marche gracieuse, tes $eu) splendides 4 cest bien assez, ieu merci, pour tourner la t-te au) hommes. /h bien ? tu te tais ? aurais-tu perdu courage ; 9 ,on, rpondit la jeune princesse, je suis, au contraire, plus rsolue que jamais. 9 /h bien alors, tire-moi ta petite langue, je la couperai en guise de pa$ement, et alors tu auras ma prcieuse boisson. 9 Soit ? rpondit la sir%ne. /t la sorci%re mit sa marmite sur le feu, afin d$ prparer sa boisson enchante. 9 #a propret est une belle chose ? dit-elle 4 et elle prit une poigne de serpents avec laquelle elle netto$a la marmite, puis elle se per0a la poitrine, et $ laissa tomber quelques gouttes de son sang noir. (omme la marmite tait presque rouge, ces gouttes de sang furent immdiatement rduites en vapeur, et cette vapeur simulait dtranges formes 4 alors la sorci%re $ versa de leau de la mer, m-la " cette eau des plantes qui ne poussent que dans les profondeurs de l!can, $ jeta dautres ingrdients compl%tement inconnus " la science humaine, et lorsque le tout commen0a de bouillir, le bruit de cette bullition ressemblait au) grognements dun crocodile qui pleure. /nfin la boisson fut pr-te, et " l7il il tait impossible de faire aucune diffrence entre elle et leau la plus limpide qui et coul dun rocher. 9 +iens, prends ? dit la sorci%re 4 mais donne-moi ta langue en change. Sans dire un mot, sans pousser une plainte, sans manifester un regret, la petite sir%ne se laissa couper la langue par la sorci%re, et en change elle re0ut la boisson enchante. 9 Si les pol$pes te saisissent en ten allant, lui cria la sorci%re lorsquelle fut " une dizaine de pas de son repaire, tu leur jetteras, sur un endroit quelconque du corps, une seule goutte de ma boisson, et " linstant m-me leurs bras et leurs doigts se dtacheront de toi. Mais la petite sir%ne neut pas m-me besoin de recourir " ce mo$en, car " son approche les pol$pes scart%rent, effra$s de lclat du flacon, qui brillait dans sa main comme une toile. /lle traversa ainsi, sans accident aucun, le bois, le marais, le tourbillon. &lors elle put voir le ch.teau de son p%re. !n avait teint toutes les lumi%res dans la grande salle de danse, et probablement tout le monde dormait. Mais la petite sir%ne ne se hasarda den rveiller aucun habitant, car, sa langue coupe, elle tait muette, et au moment de les quitter pour toujours, elle net pu leur dire adieu. Seulement, on et dit que le jour de sa mort tait dj" venu et que son c7ur allait clater. Seulement, elle se glissa dans le jardin, cueillit une fleur de chacun des jardins de ses s7urs, envo$a sur ses jolis doigts mille baisers vers le palais o6 dormaient

son p%re et la vieille reine, et monta " travers les eau) azures jusqu" la surface de la mer. #e soleil ntait pas encore lev lorsquelle aper0ut le palais du prince, et quen se tra'nant elle gravit les premi%res marches de lescalier de marbre. #a lune brillait au ciel, et toute la terre semblait endormie. #a petite sir%ne se tourna vers le balcon o6 elle avait plusieurs fois vu para'tre le prince, elle murmura tout bas les deu) mots > @e taime ? quelle ne pouvait plus dire tout haut, et elle avala la liqueur enchante. &u m-me instant il lui sembla quun glaive lui traversait le corps, et elle tomba sans connaissance. #orsquelle revint " elle, le soleil venait de se lever " l!rient et resplendissait au ciel comme un 7il de flamme. /lle prouvait une douleur aiguE et quelle et trouve insupportable si, en levant les $eu), elle net vu devant elle le jeune prince. *l fi)ait sur elle ses $eu) noirs comme du jais, et cela si amoureusement quelle dut baisser les siens et que ce regard pntra jusquau fond de son .me. (e fut alors seulement quelle saper0ut quelle navait plus sa queue de poisson, mais les plus charmantes jambes et les plus jolis petits pieds quune fille des hommes ait jamais possds. Seulement en m-me temps elle vit quelle tait nue, et elle senveloppa de son paisse chevelure comme dun voile. #e prince lui demanda qui elle tait, et comment elle tait venue l" 4 mais elle, ne pouvant lui rpondre, le regarda avec ses grands $eu) bleu fonc, et cela si tendrement, quil n$ et pas eu " se mprendre " leur e)pression, quand m-me, en le regardant, elle net pas mis la main sur son c7ur. &lors il la prit par la main et la conduisit dans son palais > " chaque pas quelle faisait, il lui semblait, ainsi que la sorci%re lavait prdit, quelle marchait sur des fers de lance et sur des couteau) tranchants 4 mais elle souffrait volontiers cette douleur, si grande quelle ft, et " la main du prince elle marchait si lg%re, quon et dit non pas une jeune fille, mais une vapeur flottante, si bien que tous ceu) qui la vo$aient passer smerveillaient de sa marche gracieuse et ondulante. !n lui donna des habits magnifiques, de soie et de satin 4 elle tait la plus belle parmi toutes les jeunes filles. Mais elle tait muette et ne pouvait plus ni chanter ni parler. e belles esclaves, achetes dans toutes les parties du monde, entr%rent et chant%rent devant le jeune prince, et le roi et la reine. #une chanta mieu) que les autres, et le jeune prince battit des mains et lui sourit. (es applaudissements et ce sourire afflig%rent fort la petite sir%ne, car elle et chant bien mieu) que celle qui avait le mieu) chant, si elle navait pas fait le sacrifice de sa voi) " la sorci%re des eau). &lors elle pensa tristement > C !h ? sil savait que, rien que pour -tre pr%s de lui, jai donn " tout jamais ma belle voi) ? D 1uis, apr%s avoir chant, les esclaves dans%rent des danses charmantes, accompagnes dun e)cellent orchestre > alors la petite sir%ne se leva, car, on se le rappelle, elle dansait aussi bien quelle chantait. /lle se dressa sur la pointe de ses

petits pieds, et elle commen0a de glisser sur le parquet avec une gr.ce et une lg%ret inconnues chez les hommes 4 " chacun de ses mouvements on lui dcouvrait une beaut de plus, et ses $eu) parlaient au c7ur presque aussi loquemment que let fait sa voi) et bien mieu) que ne lavait fait le chant des esclaves. +out le monde tait enchant, surtout le prince, qui lappelait son petit enfant trouv, et encourage par les loges de celui quelle aimait, elle dansa de mieu) en mieu), bien que, chaque fois que ses pieds touchaient la terre, il lui sembl.t que des pointes aiguEs lui dchirassent les chairs. #orsque le ballet fut fini, le prince lui dit quelle resterait toujours pr%s de lui, et elle obtint la permission de se coucher devant sa porte, sur un coussin de velours. /t comme de jour en jour il sattachait davantage " elle, il lui fit faire un costume dhomme, pour quelle pt laccompagner " cheval. *ls parcouraient ainsi les bois pleins des manations matinales ou des fra'ches senteurs du soir. #es branches les plus basses caressaient leurs paules quand ils passaient, et les oiseau) chantaient au-dessus de leurs t-tes en jouant dans la verte feuille. /lle gravissait avec le prince les plus hautes montagnes, et quoique le sang coul.t de ses pieds dlicats, au point que ce sang laiss.t une trace derri%re elle, elle le suivait en souriant, jusqu" ce quils vissent au-dessous deu) les nuages fuir comme des essaims doiseau) qui senvolent vers les contres trang%res. 1uis quand, la nuit, tout le monde dormait aupr%s du prince, elle sortait du palais, gagnait lescalier de marbre, le descendait lg%re et silencieuse comme un fant=me, et rafra'chissait ses pieds brlants dans leau froide de la mer. &lors elle pensait " ceu) qui habitaient les profondeurs de l!can. 8ne nuit, ses s7urs mont%rent " la surface de la mer, se tenant enlaces comme ctait leur habitude 4 elles vinrent " elle, glissant " la surface des eau) et chantant tristement. /lle leur fit signe, et elles la reconnurent. &lors elles vinrent jusqu" lescalier de marbre, sassirent autour delle et lui racont%rent combien toutes elles avaient t affliges. &lors elles revinrent chaque nuit, et chaque nuit, tandis que le prince dormait, la petite sir%ne venait au bord de la mer. 8ne fois, elle vit au loin la vieille grand-m%re, qui depuis bien des annes ntait pas venue " la surface des eau). #e roi des mers tait pr%s delle, avec sa couronne sur la t-te. *ls tendaient leurs bras vers elle 4 mais, quelque signe quelle leur f't, ils ne voulurent pas sapprocher du rivage. &u reste, de jour en jour, elle devenait plus ch%re au jeune prince 4 seulement, il ne laimait point comme on aime sa ma'tresse ou sa femme, mais comme on aime une bonne et aimable enfant 4 si bien que jamais lide ne lui venait de lpouser, et cependant il fallait quelle dev'nt sa femme, ou alors il lui fallait dire adieu " cette .me immortelle, et le jour des noces du jeune prince avec une autre, elle serait change en cume et flotterait " la surface de la mer. 9 /st-ce que tu ne me prf%res pas " toutes les autres ; semblaient dire au jeune prince les beau) $eu) de la petite sir%ne, quand il la serrait entre ses bras et baisait son front pur et uni comme le marbre. /t son regard tait si e)pressif que le jeune prince la comprenait.

9 !ui, lui rpondait-il, tu mes la plus ch%re des jeunes esclaves qui mentourent, car tu as le meilleur c7ur de toutes, tu mes la plus dvoue, et tu me rappelles une belle jeune fille que je vis une fois et que probablement je ne reverrai plus. @avais t faire une promenade sur un navire. #ouragan nous surprit au milieu dune f-te, le navire sombra et les vagues me jet%rent sur le rivage, non loin dun temple sacr, dont plusieurs jeunes filles faisaient le service intrieur. #a plus jeune, la plus belle de toutes me trouva vanoui sur le rivage et, " force de soins, me fit revenir " moi. @e la vis comme dans un r-ve, car mes $eu) ne souvrirent que pour se refermer presque aussit=t. :uest-elle devenue ; je nen sais rien. (tait la seule que je pusse aimer et que jaimerai jamais damour en ce monde. Mais tu lui ressembles, ch%re petite, et tu es dans mon c7ur comme lombre de son image, aussi ne me sparerai-je jamais de toi. Mais il $ avait loin de cette promesse plus amicale quamoureuse de ne jamais se sparer delle " ce quambitionnait la petite sir%ne, cest-"-dire que le prince mettrait sa main dans sa main, lpouserait en face dun pr-tre et la prfrerait " son p%re et " sa m%re. &ussi pensait-elle en elle-m-me > C 5las ? *l ne sait pas que cest moi qui lui ai sauv la vie. *l ignore que cest moi qui lai port " travers les vagues, soulevant sa t-te hors de leau, que cest moi qui lai dpos sur lendroit du rivage o6 lherbe tait la plus douce et la mousse la plus paisse, que jai vu le temple, la jeune fille qui en sortait, et que jtais cache, jalouse, derri%re une vague, tandis que celle quil me prf%re essa$ait vainement de le rappeler " la vie que je lui avais conserve. D /t la petite sir%ne, qui ne pouvait point parler, soupira, les larmes au) $eu). C (elle quil aime appartient sans doute au temple sacr 4 sans doute elle a fait des v7u) ternels qui la sparent du monde, et jamais plus il ne la reverra 4 je suis aupr%s de lui, moi, je le vois chaque jour, je laime, et apr%s celui d-tre aime de lui, laimer est encore le plus grand des bonheurs. D /t les jours scoulaient, et la petite sir%ne avait atteint sa di)-huiti%me anne. e son c=t, le jeune prince avait vingt-cinq ans.

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Mais voil" quun matin le bruit se rpandit que le prince allait pouser la fille du roi de l'le voisine, et ce bruit se confirma bient=t, car on commen0a dquiper dans le port un magnifique navire. *l est vrai que les gens mal instruits 9 ou peut-tre trop bien instruits 9 disaient que le prince nallait faire quun simple vo$age dagrment. Mais au fond, un bruit sourd persistait que le vritable but de cette course tait son union avec la fille du roi son voisin.

Mais, malgr ce bruit si gnralement rpandu et lamour quelle avait pour le prince, la petite sir%ne secouait la t-te en souriant, car mieu) que personne elle connaissait les penses secr%tes de lhritier de la couronne. 9 @e dois faire ce vo$age et voir la princesse, lui avait-il dit 4 mes parents dsirent ce vo$age, mais ne m$ contraignent pas. @e ne saurais laimer, car je naimerai jamais quune femme qui ressemblera " cette jolie fille du temple qui ma sauv la vie. /t, comme jusqu" prsent je nai trouv que toi qui lui ressemble, ce serait plut=t toi quelle que jpouserais, mon pauvre enfant muet au) $eu) dazur. /t il baisa les l%vres vermeilles de la fille des eau), droula sa longue chevelure, et joua avec elle comme il en avait lhabitude 4 puis, tombant dans une douce mlancolie, il appu$a sur son c7ur la t-te de la belle enfant, de sorte que celle-ci r-va de flicit terrestre et d.me immortelle. (e qui nemp-cha point que la petite sir%ne nprouv.t une certaine terreur en sembarquant, car elle faisait partie de la suite du prince. 9 +u nas cependant pas peur de leau, ma pauvre enfant muette, lui dit le prince. /t comme elle lui faisait, en souriant, signe que non avec sa jolie t-te, il lui parla des temp-tes qui bouleversent l!can, et de lune desquelles il avait failli -tre victime, des poissons tranges que les plongeurs avaient vus dans les profondeurs de la mer, des richesses que contenaient ses ab'mes, et la petite sir%ne souriait au) rcits du prince, car elle savait mieu) que personne ce qui se passait au fond de l!can. 1ar les nuits sereines, au) beau) clairs de lune, quand tout le monde dormait, jusquau timonier qui tait au gouvernail, la petite sir%ne tait assise sur le pont, et regardait " travers les eau) 4 elle cro$ait alors distinguer le palais de son p%re 4 sur le seuil du palais sa vieille grand-m%re, avec sa couronne dargent sur la t-te, regardait la quille du navire, et dans le sillage azur ses quatre s7urs, qui se jouaient les mains entrelaces. /lle leur faisait signe, elle leur souriait, elle et voulu leur faire comprendre quelle tait heureuse. Mais le capitaine monta sur le pont et donna un ordre > les matelots accomplirent la man7uvre commande, ses s7urs eurent peur et plong%rent, de sorte quelle crut que ce quelle avait vu tait un flocon dcume. #e jour suivant, le navire entra dans le port de la magnifique capitale du roi voisin 4 toutes les cloches taient en branle, et au haut des tours les trompettes sonnaient des fanfares, tandis que les soldats, tambours battants, drapeau) dplo$s, baFonnettes tincelantes, passaient une revue. (haque jour amenait une f-te > les bals et les soires se succdaient 4 mais la princesse ntait pas encore arrive. !n llevait, disait-on, au loin et dans un temple sacr, pour laccomplissement dun v7u que sa m%re avait fait dans sa grossesse. #", disait-on, elle avait appris toutes les gr.ces mondaines et toutes les vertus ro$ales. #a petite sir%ne tait plus que personne curieuse de voir la princesse et de la juger. /lle courut sur le port d%s que lon signala le navire qui la ramenait.

Mais " peine leut-elle aper0ue que les jambes lui manqu%rent, quelle poussa un soupir et saffaissa en pleurant sur le gazon. /lle avait reconnu la jeune fille que, le lendemain de la temp-te, elle avait vue porter secours au prince vanoui. :uant au prince, il nhsita pas un instant. 9 (est toi, scria-t-il en courant " elle les bras tendus, cest toi qui mas sauv, lorsque, tendu comme un cadavre, je me mourais sur le rivage ? /t il serra sur son c7ur la jeune princesse qui rougit. /t, " cette vue, la petite sir%ne ne conserva plus aucun espoir, car le prince venait de retrouver non pas la ressemblance de celle quil aimait, mais celle quil aimait elle-m-me. /t lorsquil retrouva la fille des eau), ignorant que chacune de ses paroles tait un poignard avec lequel il lui dchirait le c7ur > 9 !h ? que je suis heureu), lui dit-il 4 ce que je dsirais le plus au monde vient de m-tre accord. Bjouis-toi donc de mon bonheur, ma ch%re petite muette, car de tous ceu) qui mentourent tu es celle qui maime le mieu). /t la petite sir%ne lui baisa la main en souriant 4 mais derri%re ce sourire, il lui semblait que dj" son c7ur se brisait. /n effet, on se le rappelle, le jour o6 le prince se marierait, elle devait mourir, et son corps devenir une blanche cume, flottant " la surface de la mer. #e jeune prince avait annonc tout haut sa rsolution de prendre pour femme la princesse sa voisine. e sorte que toutes les cloches bourdonnaient, que toutes les fanfares sonnaient, que tous les tambours battaient bien autrement encore que le jour de son arrive. #es hrauts parcouraient les rues " cheval et proclamaient le mariage 4 sur tous les autels on brlait des huiles odorantes dans des lampes dor et dargent 4 les pr-tres balan0aient leurs encensoirs. /nfin le fianc et la fiance se rendirent " lglise, se tendirent la main, et re0urent la bndiction nuptiale de la bouche de lv-que. #a petite sir%ne assistait " la crmonie, quoiquelle souffr't mille mart$res 4 mais, au milieu de cela, son amour pour le prince tait si pur et si dvou, quun sentiment de bonheur se m-lait " toutes ses souffrances. Mais, quoique toute v-tue dor et de soie, elle portait, comme premi%re fille dhonneur, la queue de la robe de la fiance, quoiquelle et la premi%re place dans le ch7ur, apr%s le prince et la princesse, elle ne vit rien de la crmonie sainte, elle nentendit pas la musique solennelle. /lle songeait " sa nuit de mort, et " ce que lui faisait perdre lamour du prince pour une autre que pour elle. #e m-me soir o6 ils avaient re0u la bndiction nuptiale, le prince et sa femme descendirent sur le navire, les canons de la c=te tonnaient, tous les pavillons des navires en rade flottaient au vent, et, sur le pont du b.timent, on avait dress une tente magnifique dor et de pourpre, o6 les deu) jeunes pou) devaient passer la nuit.

#e capitaine donna lordre dappareiller 4 la brise gonfla les voiles, et le navire glissa sur une mer si calme, qu" peine pouvait-on sapercevoir que lon ntait plus sur la terre ferme. #orsque la nuit fut venue, on alluma des lampes de toutes couleurs, et les marins se mirent " danser jo$eusement sur le pont. #a petite sir%ne pensa alors " sa premi%re sortie du palais de son p%re, le jour o6 elle avait eu quinze ans. (ette nuit-l" elle avait assist " un pareil spectacle, mais cette fois ce ntait plus du fond de leau et le c7ur tranquille quelle le contemplait, ctait du pont et le c7ur bris. /t cependant, sur un signe du prince, elle se m-la au tourbillon de la danse 4 et comme elle dansait mieu) que personne, tous tmoign%rent leur admiration par des grands cris. /lle, de son c=t, soutenue par livresse de sa douleur, navait jamais si bien dans 4 quoiquil lui sembl.t marcher sur des lames tranchantes et sur des pointes aiguEs, elle ne sen occupait point, car son pauvre c7ur tait bien autrement dchir 4 elle savait que ctait le dernier soir quelle vo$ait le prince, quelle le contemplait et quelle respirait le m-me air que lui, quelle vo$ait enfin la mer profonde et le ciel toil. 8ne nuit ternelle, sans pense et sans r-ve, lattendait, elle qui navait pas d.me et qui navait pas pu en conqurir une. @usqu" pr%s de minuit lon fut sur le navire dans la joie et dans lallgresse. /lle, au milieu de cette joie, souriait et dansait avec des penses de mort dans le c7ur. #e prince embrassait sa belle fiance, et celle-ci jouait avec les beau) cheveu) du prince, et, appu$s lun " lautre, ils se rendirent au lit de repos qui les attendait sous la tente magnifique. #e silence se fit sur le navire 4 le timonier seul tait au gouvernail. #a petite sir%ne appu$a ses beau) bras blancs sur le bastingage en regardant venir laurore du c=t de l!rient, car ctait au premier ra$on du jour quelle devait mourir. #", elle vit ses s7urs monter du fond de la mer " sa surface. /lles taient p.les comme elle, car elles savaient le sort qui attendait leur s7ur 4 leurs beau) cheveu) ne flottaient plus au vent 4 ils taient coups. /lles sapproch%rent si pr%s du navire quelles purent parler " leur s7ur. 9 :uavez-vous fait de vos cheveu) ; leur demanda celle-ci par geste. 9 ,ous les avons donns " la sorci%re afin que tu ne meures pas cette nuit, dirent-elles. /t en change elle nous a donn un couteau que voici. Begarde comme il est affil, comme il est pointu et comme il coupe. /h bien ? avant le lever du soleil, il faut que tu lenfonces dans le c7ur du prince. e son sang, tu te frotteras les pieds, et tes pieds dispara'tront pour faire place " ta queue de poisson. &lors tu redeviendras une sir%ne 4 tu te laisseras glisser dans la mer, et tu vivras trois cents ans, comme nous, au lieu de mourir dans une heure et de devenir de lcume sale. p-che-toi 9 toi ou lui devez mourir avant le lever du soleil. ,otre vieille grand-m%re a eu tant de chagrin, que ses cheveu) blancs eu)m-mes sont, comme les autres, tombs sous le couteau de la sorci%re. +ue le prince, et reviens parmi nous. 5.te-toi 4 vois cette raie rouge au ciel. ans quelques minutes, le soleil va se lever, et il ne sera plus temps.

/t, jetant le couteau sur le pont, elles senfonc%rent sous les vagues en jetant un soupir trange. #a petite sir%ne ne toucha pas m-me au couteau, et comme, en effet, la raie rouge dont avaient parl ses s7urs commen0ait de para'tre " lhorizon, elle se leva, marcha droit " la tente, en carta le rideau, et vit la belle pouse dont la t-te reposait sur la poitrine du prince. /lle se pencha vers le groupe, qui semblait de marbre, posa ses l%vres sur le front du prince, regarda le ciel, o6 laurore grandissait de plus en plus, contempla encore une fois le beau jeune homme qui, en r-vant, murmurait le nom de sa femme, sortit de la tente, ramassa le couteau et le jeta dans la mer. #endroit o6 il tomba bouillonna aussit=t comme sil avait creus un gouffre, et le sommet des vagues sempourpra de sang. &lors la petite sir%ne jeta un dernier regard au prince, regard plein de dvouement et dangoisse " la fois, puis elle slan0a du haut du pont dans la mer. A peine eut-elle touch leau, quelle sentit son corps se fondre en cume. Mais, chose singuli%re, elle ne perdit point le sentiment, et nprouva rien de ce que lon doit prouver quand on meurt. (est-"-dire que pour elle le soleil resta brillant, lair dou), leau transparente. Seulement au-dessus delle, entre le ciel et la mer, elle distingua ce quelle navait pas pu voir avec ses $eu) terrestres, cest-"-dire des centaines de cratures transparentes, avec des voiles bleus et des ailes blanches, et " travers les corps, les voiles, les ailes, elle distinguait le navire avec tous ses agr%s, la vapeur qui slevait de la terre, les nuages empourprs par laurore qui roulaient au ciel. (es cratures clestes parlaient entre elles un langage qui ntait point perceptible " loreille humaine, mais si dou) quil tait une mlodie 4 elles se soutenaient dans lair presque sans avoir besoin de mouvoir leurs ailes et par leur propre lg%ret. 1uis, " son grand tonnement, la petite sir%ne vit que de lcume quelle avait produite, se formait un corps pareil " celui de ces cratures divines, que des ailes lui poussaient et quelle aspirait " slever dans les airs. 9 !6 vais-je ; do6 viens-je ; demanda-t-elle 4 car elle avait cess d-tre muette, et sa voi), maintenant, rsonnait comme celle des belles cratures qui flottaient dans lair. 9 +u viens de la terre, lui dirent-elles 4 et, ne fille des eau), tu es transforme en fille des airs 4 ton passage dans le monde des mortels a t ton temps dpreuves 4 maintenant, tu es une de nous 4 coute donc ce que le Seigneur toutpuissant a dcid de nous > C (omme les filles des eau), nous navons pas d.me immortelle, mais nous pouvons en gagner une par nos bonnes actions. (omme les filles des eau), nous avons trois cents ans " vivre 4 mais nous avons cet avantage sur elles, que notre sort dpend de nous. +u nas pas obtenu lamour et le bonheur des filles de la terre, mais tu as obtenu le mart$re. !n sl%ve plus pr%s de ieu par le dvouement que par le bonheur. +u as souffert, tu tes rsigne, et ieu a permis que tu tlevasses jusqu" nous.

C Maintenant, tu peu), par de bonnes 7uvres, te procurer une .me. 9 !h ? sil ne faut que cela, dit la petite sir%ne, je suis bien sre de lavoir. &lors elle leva vers le soleil du Seigneur ses $eu) reconnaissants, et lorsquelle les abaissa vers la terre, elle revit le navire, et, sans -tre vue par eu), le prince et sa femme qui regardaient avec motion lcume blanche, en laquelle le matelot qui veillait pendant la nuit au bord du navire leur avait dit quelle avait t change. *nvisible alors, elle effleura de ses cheveu) le front de la jeune pouse, du bout de son aile fit, comme une brise lg%re, voltiger ceu) du prince, puis, apr%s ce dernier adieu, elle sleva jusquau) nuages roses qui flottaient dans les champs du ciel, et disparut dans lther. <oil", chers enfants, lhistoire de la petite sir%ne. apr%s &ndersen.