Prolog

Cci o s-nv de la frunz i floare Ce coloreaz-orice picur purtat, S schimb a durerii licoare n aur curat. Sara Teasdale, Alchimie
Otrava o nec pe femeia-copac, seva nceat a sngelui su arznd. Majoritatea frunzelor i czuser deja, dar cele rmase i se nnegrir i i se ncreir de-a lungul spatelui. i trase rdcinile din adncimile pmntului, lujeri lungi i proi care tresrir n aerul rece al toamnei trzii. Un gard de fier i nconjurase trunchiul ani ntregi, mirosul metalului fiind la fel de familiar ca orice mic durere. Fierul o rni n timp ce-i trgea rdcinile peste el. Se rostogoli peste trotuarul de beton, gndurile ei ncete de copac umplndu-se de durere. Un om care plimba doi cei se mpiedic de zidul de crmid al unei cldiri. Un taxi se opri scrnind i claxon lung. Ramurile lungi se prvlir peste o sticl n timp ce femeia-copac se lupta s se ndeprteze de metal. Se holb la sticla ntunecat ce se rostogolea pe drum, uitndu-se la resturile de otrav amar care se scurgeau din ea i vznd mzgleala cunoscut pe fia mic de hrtie sigilat cu cear. Coninutul acelei sticle trebuia s fie o butur tonic, nu s-i cauzeze moartea. ncerc s se ridice din nou. Unul din cini ncepu s latre. Femeia-copac simi cum otrava lucreaz n ea, sufocnd-o i ameind-o. Se trse undeva, dar nu-i mai amintea unde. Pete de un verde-nchis, ca nite vnti, i rsrir pe trunchi. Ravus, opti femeia-copac, n timp ce scoara buzelor sale trosnea, Ravus.

Capitolul 1
Acum, aici, e nevoie s alergi ct de repede poi pentru a rmne n acelai loc. Dac vrei s pleci n alt parte, trebuie s alergi mcar de dou ori mai repede de-att. Lewis Carroll, Prin oglind
Valerie Russell simi cum ceva rece i atinge spatele i se ntoarse, lovind din reflex. Palma ei atinse ceva din carne. O cutie de suc se lovi de podeaua de ciment a vestiarului i se rostogoli, lichidul maroniu i lipicios fsind n vreme ce curgea. Cteva fete i ridicar privirea spre ea n timp ce se schimbau i ncepur s chicoteasc. Cu minile ridicate n batjocur ca pentru a se preda, Kuth rdea. A fost doar o glum, Prines Rutcioas din ara Rutii. Scuze, reui Val s spun, dar furia nu i se risipise n totalitate i se simea prost. Ce faci aici? Credeam c transpiraia i provoac mncrimi. Ruth sttea pe o banc verde, cu un aer exotic, mbrcat cu o jachet clasic i o fust lung, de catifea. Sprncenele sale erau nite linii subiri de creion, ochii i erau conturai cu negru i fardai cu rou, ceea ce o fcea s arate ca o dansatoare de Kabuki1. Prul i era de un negru lucios, mai deschis la rdcini i mpletit
1

Un tip de teatru popular japonez n care actori constumai minuios folosesc micri, dansuri i cntece stilate

cu uvie viinii. Trase adnc n piept din igara i sufl fumul n direcia uneia dintre colegele lui Val. Numai transpiraia mea, spuse. Val i ddu ochii peste cap, dar zmbi. Trebuia s recunoasc faptul ca era un rspuns fantastic. Val i Ruth fuseser prietene dintotdeauna, de att de mult timp, nct Val se obinuise s fie cea d in umbr, cea normal, cea care punea la cale replicile inteligente, nu cea care le rostea. i plcea rolul sta; o fcea s se simt n sigurana. Robin pentru Batmanul Ruth. Chewbacca pentru Han Solo. Val se aplec s-i scoat teniii i se vzu n mica oglind de pe ua dulapului: uvie de pr portocaliu i ieeau de sub bandana verde. Ruth i vopsise prul din clasa a cincea, mai nti cu vopsea de pr normal, pe care o putea cumpra oricine de la supermarket, apoi n culori ciudate, frumoase, ca verde aprins sau roz, dar Val i vopsise prul numai o dat. Fusese o nuan de rocat, cumprat de la magazin; mai nchis i mai bogat dect culoarea ei natural estompat, dar fusese oricum pedepsit din cauza asta. Pe vremea aceea, mama ei o pedepsea de fiecare dat cnd fcea ceva care s-i demonstreze c ea crescuse. Mama nu voia ca ea s-i ia sutien, nu o lsa s poarte fuste scurte i nu-i ngduia s-i dea ntlniri nainte de a intra la liceu. Acum, c era la liceu, mama ei ncepuse s o ndemne s se machieze i s se duc la ntlniri. ns Val se obinuise s poarte prul strns cu bandane, s se mbrace cu blugi i tricouri i nu voia s se schimbe. Am cteva statistici pentru proiectul bebeluul din fin i am gsit cteva poteniale nume pentru el. Ruth i ddu jos de pe umr geanta uria de pota. Clapa din fa era ptat de vopsea i plin de nasturi i etichete - un triunghi roz jupuit la margini, un nasture pe care scria de mn nc nu sunt rege, una mai mic pe care scria Unele lucruri exist, fie c tu crezi n ele, fie c nu i alte vreo zece. M gndeam c poate vii disear pe la mine s lucrm la el. Nu pot, spuse Val. Eu i Tom mergem la un meci de hochei n ora, dup antrenament. O s-l transformi ntr-un biat, spuse Ruth, rsucind una dintre uviele viinii n jurul degetului. Val se ncrunt. Nu putu s nu observe tonul vocii lui Ruth cnd vorbea despre Tom. Crezi c nu vrea s mearg? ntreb Val. A spus ceva? Ruth ddu din cap i mai trase o dat repede din igar. Nu, nu. Nimic de genul sta. M gndeam ca am putea merge n Sat dup meci, dac mai e timp. S ne plimbm prin St. Marks. Cu numai dou luni nainte, la blciul din ora, Tom i lipise un tatuaj pe spate, ngenunchind i lingnd locul nainte de a i-l lipi de piele. Acum de-abia mai reuea s l determine s fac dragoste cu ea. Oraul noaptea. Romantic, spuse Ruth. Din modul n care o zisese, Val se gndi ca voise s spun contrariul. Ce? Ce se-ntmpl cu tine? Nimic, spuse Ruth. Sunt numai distrat sau cam aa ceva. i fcu aer cu o mn. Attea fete aproape goale ntr-un singur loc. Val ddu din cap, nu prea convins. Te-ai uitat la mesajele alea de pe chat, cum i-am zis? L-ai gsit pe la n care i-am trimis statisticile despre gospodriile ntreinute exclusiv de femei, pentru proiect? Nu am reuit. O s m uit mine, bine? Val i ddu ochii peste cap. Mama e pe net douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Are un nou prieten pe Internet. Ruth scoase un sunet nbuit. Ce? zise Val. Credeam ca susii iubirea online. Nu tu ai fost cea care a zis c e iubirea minii? Cu adevrat spiritual, fr carnea care s o ngreuneze? Sper c nu am spus asta. Ruth i lipi dosul palmei de frunte, prefcndu-se c lein. Se ndrept apoi brusc. Hei, i-ai prins prul cu un zgrci? O s-i smulg prul. Vino aici; cred c am un elastic de pr i o perie. Val nclec pe banca din faa lui Ruth i o ls s-i scoat zgrciul din pr. Au, acum chiar c m doare! Nu ar trebui ca voi, firile atletice, s fii mai dure? Ruth i pieptn prul lui Val i-l leg destul de strns ca aceasta s simt firioarele mici de pr de pe
pentru a pune n scen comedii i tragedii

ceaf rupndu-se. Jennifer se ridica i se aplec pe crosa ei de lacrosse. Era o fat zdravn, cu oase mari, coleg cu Val nc de la grdini. Arta mereu neobinuit de curat, de la prul strlucitor pn la osetele de un alb sclipitor i la pantalonii scuri lipsii de cute. Era, de asemenea, cpitanul echipei lor. Hei, lesbiano, f-o-n alt parte! i-e team c se ia? ntreb Ruth dulce. Du-te naibii Jen! spuse Val, mai puin spiritual, un moment mai trziu. Nu ai voie s fumezi aici, spuse Jen, dar nu se uita la Ruth. Se uita la pantalonii lui Val. Tom desenase pe un crac, cu marker permanent, un gargui mare ct tot piciorul. Pe cellalt crac erau tot felul de slogane, diverse chestii pe care Val le scrisese cu creioane diferite. Nu erau probabil ceea ce Jen considera drept echipament regulamentar de antrenament. Nu conteaz. Oricum, trebuie s plec. Ruth stinse igara pe banc, formnd un crater micu n lemn. Pe mai trziu, Val. Pe mai trziu, ciudato! Ce e cu tine? ntreb Jennifer blnd, de parc ar fi vrut ntr-adevr ca Val s fie prietena ei. De ce umbli cu ea? Nu vezi ce dubioasa e? Val se uit n podea, auzind lucrurile pe care Jen nu le spunea. i tu eti lesbian? i place de mine? O s te mai suportm n echipa asta numai dac te perfecionezi. Dac viaa ar fi ca un joc video, i-ar folosi fora pentru a o ridica pe Jen n aer i a o trnti de perete din dou lovituri de b. Desigur, dac viaa ar fi ntr-adevr ca un joc video, Val ar trebui s fac asta probabil n bikini, cu sni uriai, fiecare dintre ei alctuit din poligoane animate separat. n viaa real, Val i muc buzele i ridic din umeri, cu pumnii strni. Se btuse de dou ori deja de cnd se alturase echipei i nu-i putea permite sa o mai fac i a treia oar. Ce? Ai nevoie de prietena ta ca sa vorbeasc ea pentru tine? Val o pocni n fa pe Jen. Cu buricele degetelor arznd, Valerie i arunc rucsacul i bul de lacrosse pe podeaua deja dezordonat a dormitorului su. Scotocind printre haine, scoase o pereche de chiloi i un sutien sport care o fcea s arate i mai plat dect era. Apoi, lund o pereche de pantaloni negri aparent curai i hanoracul verde cu glug din grmada de haine, lipi pe hol, clcnd peste crile de poveti i desprinzndu -le din coperte, n timp ce lsa urme de noroi peste o mulime de carcase de jocuri video. Auzi plasticul trosnind sub picioarele ei i ncerc s mping cteva mai ncolo. n baia din hol, i ddu jos uniforma. Dup ce se frec sub bra cu un erveel i -i ddu din nou cu deodorant, ncepu s-i trag pe ea hainele, oprindu-se numai pentru a inspecta pielea aspr de pe mini. Asta a fost ultima ta ans, spusese antrenorul. Ateptase trei sferturi de or n biroul lui, n timp ce toi ceilali se antrenau i cnd, n sfrit, a intrat, a vzut ce urma s spun nainte ca acesta mcar s deschid gura. Nu ne putem permite s te pstrm n echip. Distrugi spiritul de echip. Trebuie s fim unii, cu un singur scop - s ctigm. nelegi, nu-i aa? Se auzi o singur btaie nainte ca ua s se deschid. Mama ei sttea n prag, cu mna cu manich iura perfecta nc pe clan. Ce i-ai fcut la fa? Val i supse buza tiat i o inspect n oglind. Uitase de asta. Nimic. A fost numai un accident la antrenament. Ari ngrozitor! Mama se strecur nuntru, scuturndu-i smocul blond de pr proaspt oxigenat, astfel nct se reflectau amndou n aceeai oglinda. De fiecare dat cnd mergea la coafor, i aduga uvie blonde i mai multe i mai strlucitoare, astfel nct castaniul original prea s se nece ntr-un val tot mai mare de galben. Mulumesc al naibii de mult! Val pufni, doar puin enervat. Am ntrziat. Am ntrziat. Am ntrziat. Ca iepurele alb. Stai puin. Mama lui Val se ntoarse i iei din camer. Privirea lui Val o urmri de-a lungul holului pn n dreptul

tapetului sfiat i al fotografiilor de familie. Mama ei, ca regin a frumuseii. Valerie cu pantaloni cu bretele, aezat lng mama ei pe canapea. Bunica i bunicul n faa restaurantului lor. Din nou Valerie, de data asta innd-o n brae pe sora rea mic, vitreg, acas la tatl ei. Zmbetele de pe feele lor ngheate artau ca din desene animate, iar dinii dezgolii erau prea albi. Cteva minute mai trziu, mama lui Val se ntoarse cu o geant de machiaj dungat. Nu te mica. Valerie se ncrunt, uitndu-se n sus i oprindu-se din legatul ireturilor. Nu am timp. Tom o s fie aici n curnd. Uitase s-i ia ceasul, aa c ridic mneca bluzei mamei i se uita la al ei. Tom deja ntrziase. Tom tie s intre. Mama lui Valerie lu pe deget o pudr i ncepu s o aplice uor sub ochii fetei. Tietura e pe buz, spuse Val. Nu-i plcea machiajul. De fiecare dat cnd rdea i ddeau lacrimile, iar machiajul i se scurgea de parc ar fi plns. i-ar prinde bine puin culoare pe faa. Lumea din New York se mbrac bine. E doar un meci de hochei, mam, nu oper. Mama oft n acel mod care prea s nsemne c ntr-o zi Val va nelege ct de mult greea. i ddu cu pudr colorat pe fa, apoi cu pudr incolor. Apoi i mai mult pudr pe ochi. Val i amint i balul de juniori care avusese loc cu o var nainte i sper ca mama nu va ncerca s recreeze faa aceea lucitoare, de fraier. n cele din urm i vopsi buzele cu ruj. Rana ncepu s-i zvcneasc. Ai terminat? ntreba Val, n timp ce mama ncepea s o rimeleze. O privire aruncat la ceas arata c trenul avea s plece cam peste un sfert de or. Fir-ar s fie! Trebuie s plec. Unde naiba e? tii cum poate s fie Tom, zise mama. Ce vrei s spui? Nu tia de ce mama ei trebuia s se poarte mereu ca i cum l-ar fi cunoscut pe prietenul ei mai bine dect ea. E biat. Mama lui Val cltin din cap. Iresponsabil. Valerie pescui celularul din rucsac i-i cut numele. i intr direct csua vocal. nchise. ntorcndu-se n dormitor, se uit pe fereastr pe deasupra copiilor care fceau skateboarding pe o ramp din placaj, pe aleea vecinului. Maina lui Tom nu era acolo. Telefon din nou. Mesageria vocal. Sunt Tom. Bela Lugosi2 e mort, dar eu nu sunt. Lsai-mi un mesaj. Nu ar trebui s tot suni aa, spuse mama, urmnd-o n camer. Cnd i va redeschide telefonul va vedea cte apeluri a pierdut i cine a dat telefon. Nu-mi pas ce vede, spuse Val butonnd. Oricum, asta e ultima dat. Mama lui Val ddu din cap i, ntinzndu-se pe patul fiicei sale, ncepu s-i contureze propriile buze cu un creion maro. i cunotea forma buzelor att de bine, nct nu se mai obosea s se uite n oglind. Tom, spuse Valerie n telefon cnd i rspunse mesageria vocal. Plec spre gar acum. Nu mai veni dup mine. Ne ntlnim pe peron. Dac nu te vd, iau trenul i ne ntlnim la Garden. Mama se ncrunt. Nu tiu dac e bine s te duci singur n ora. Dac nu prindem trenul sta, o s ntrziem la meci. Mcar ia rujul asta. Mama scotoci n geant i i-l ddu. Cum m va proteja asta? mormi Val i-i arunc rucsacul pe umr. inea nc telefonul strns n mn, plasticul nfierbntndu-se n strnsoarea ei. Mama lui Val zmbi. Trebuie s art o cas n seara asta. Ai cheile la tine? Sigur, spuse Val. O srut pe obraz pe mama sa, inhalnd parfum i fixativ. i rmase o urm de buze. Dac vine Tom, spune-i c am plecat deja. i spune-i c-i o jigodie. Mama sa zmbi, dar era ceva stngaci n expresia feei ei. Stai, zise ea. Ar trebui s-l atepi.
2

Actor maghiar (1882-1956), celebru mai ales pentru rolul su ca Dracula

 Nu pot, zise Val. I-am spus deja c plec. O lu la fug pe scri, ieind pe ua principal i strbtnd grabit peticul de iarb din curte. Nu era mult de mers pn la gar i era plcut afar. Se simea bine s fac altceva dect sa atepte. Asfaltul parcrii din gar era nc ud de la ploaia din ziua precedent, iar cerul mohort era plin de promisiunea alteia. n timp ce traversa, semnalele ncepur s lumineze i s zngne n semn de avertizare. Ajunse pe peron exact cnd trenul se oprea cu un scrit, scond un val de aer fierbinte, urt mirositor. Valerie ezita. Dac Tom i uitase celularul i o atepta acas? Dac pleca acum i el lua trenul urmtor puteau s nu se mai gseasc. Avea amndou biletele. Putea s l lase pe al lui la chiocul de bilete, d ar era posibil ca el s nu verifice acolo. i chiar dac toate astea mergeau, Tom tot s -ar fi suprat ru. Cnd sau dac aprea, ar fi fost mai mult ca sigur pus pe har. Val nu tia unde ar putea s mearg, dar spera s gseasc un loc unde s fie singuri o vreme. i rodea pieliele din jurul degetului, mucnd o fie care atrna la baza unei unghii i apoi trgnd, iar o bucic mic de piele se desprinse. Era ciudat de satisfctor, n ciuda picturii mici de snge care ni la suprafa, dar cnd o linse, simi un gust amar. Uile trenului se nchiser n cele din urm, punnd capt nehotrrii ei. Valerie privi cum trenul pleac din gar i apoi ncepu s mearg ncet spre cas. Simi n acelai timp uurare i enervare cnd vzu maina lui Tom parcat lng Miata mamei ei, pe alee. Unde fusese? Grbi pasul i trnti ua. i nghe. Rama-i alunec dintre degete i se nchise. O vzu prin plas pe mama ei, aplecat pe canapeaua alb, cu cmaa albastr, mototolita, descheiata n dreptul sutienului. Tom, ngenuncheat pe podea, o sruta. Unghiile lui tiate, fcute cu negru, bjbiau dupa nasturii de la cmaa. Amndoi tresrir la auzul uii trntite i se ntoarser spre ea, cu feele lipsite de expresie; gura lui Tom era mnjit de ruj. Cumva, privirea lui Val trecu peste ei, spre margaretele pe care Tom i le dduse cu ocazia aniversarii lor de patru luni. Erau pe masa televizorului, unde le lsase n urma cu cteva sptmni. Mama ei o rugase s le arunce, dar ea uitase. Vedea tulpinile de prin stic la vazei, cu poriunea de jos scufundat n apa slcie, plin de mucegai. Mama lui Valerie scoase un sunet nbuit i se strdui s se ridice, ncheindu-i cmaa. Ah, la naiba! spuse Tom, cznd aproape pe covorul bej. Val vru s spun ceva usturtor, ceva care s-i afecteze pe amndoi, dar nu reui s scoat nici un cuvnt. Se ntoarse i plec. Valerie! strig mama ei, prnd mai mult disperat dect impuntoare. Uitndu-se napoi, o vzu pe mama ei n u i pe Tom ca o umbr n spatele ei. Valerie ncepu s alerge, cu rucsacul atrnat de old. ncetini numai cnd ajunse n gar. Acolo se aez pe culoarul de beton, smulgnd buruieni vetede n timp ce o suna pe Ruth. Ruth rspunse. Prea binedispus. Alo? Eu sunt, spuse Val. Se atepta s-i tremure vocea, dar sun hotrt, lipsit de emoie. Hei, spuse Ruth. Unde eti? Val simi cum lacrimile ncep s o ard la coada ochiului, dar cuvintele ieeau calme nc. Am aflat ceva despre Tom i mama... Fir-ar! o ntrerupse Ruth. Valerie tcu o clip, groaza intrndu-i n oase. tii ceva? tii despre ce vorbesc? M bucur att de mult ca ai aflat, spuse Ruth vorbind repede, cuvintele mpiedicndu-i-se aproape unul de altul. Am vrut s-i spun, dar mama ta m-a implorat s n-o fac. M-a pus s jur c n-o s-o fac. i-a spus? Val se simi cu adevrat prost, dar pur i simplu nu putea sa accepte ceea ce auzea. tiai? Nu mai vorbea despre nimic altceva odat ce a aflat c Tom a lsat s-i scape. Ruth rse, apoi se opri stnjenit. Nu c s-ar ntmpla de mult timp sau ceva de genul. Sincer. A fi spus ceva, dar mama ta a promis c o s-o fac ea. I-am zis chiar c o s-i spun, dar a zis c o s nege. i am ncercat s-i dau indicii. Ce indicii? Val se simi brusc ameita. nchise ochii. Pi, i-am spus s verifici mesajele, mai ii minte? Uite ce-i, nu conteaz. mi pare bine c i-a spus n sfrit.

 Nu mi-a spus, zise Valerie. Se aternu o tcere lung. O auzea pe Ruth respirnd. Te rog, nu fi suprat, spuse ea n cele din urm. Pur i simplu nu am putut s-i spun. Nu am putut s fiu cea care i spune. Val nchise telefonul. Lovi o piatr dintr-o balt i apoi ddu cu piciorul n ap. Reflecia ei se tulbura; singurul lucru vizibil era gura, o pat de rou pe o faa palid. ncerc s tearg rujul, dar culoarea nu fcu dect s se ntind. Cnd veni urmtorul tren, se urc n el, strecurndu-se pe un scaun portocaliu destrmat i lipindu-i fruntea de fereastra rece. Telefonul bzi, dar l nchise fr ca mcar s se uite la ecran. Dar c nd Val se ntoarse spre fereastra, vzu reflecia mamei ei. i lu un moment ca s-i dea seama c se uita la ea nsi machiat. Nervoas, plec repede spre baia trenului. ncperea era murdar, cu o podea lipicioasa de cauciuc i perei din plastic tare. Mirosul de urin se combina cu cel de chimicale. Pe perei era lipit gum mestecat. Val se aez pe capacul toaletei i ncerc s se relaxeze, s trag n piept aerul respingtor. Unghiile i spau n carnea braelor i, cumva, asta o fcea s se simt un pic mai bine, un pic mai stpn pe situaie. Era surprinsa de fora furiei ei. O copleea, fcnd-o s se team c o s nceap s ipe la conductor i la fiecare pasager din tren. Nu-i imagina cum o s reziste toat cltoria. Era deja epuizat de efortul pe care-l fcea ca s se controleze. i frec faa i se uit spre palma murdar de ruj care tremura uor. Val i descheie rucsacul i rstum coninutul pe podeaua murdar n timp ce trenul nainta. Camera de luat vederi zdrngni pe plcile de cauciuc alturi de dou role de film, o carte de la coal Hamlet - pe care trebuia s o fi citit deja, dou elastice de pr, un pachet mototolit de gum i o trus de voiaj, pe care mama ei i-o dduse de ziua ei, anul trecut. Bjbi ncercnd s o deschid - o penseta, o foarfec de manichiur i un aparat de ras, toate licrind n lumina slab. Valerie scoase foarfeca, i simi marginile mici i ascuite. Se ridic i se uit n oglind. Apucnd un smoc de pr, ncepu s taie. Cnd termin, uvie nclcite se arcuiau n jurul teniilor si ca nite erpi de bronz. Val i trecu mna peste capul chel. Era uns cu spum de ras, aspru ca limba unei pisici. Se uit la propria reflecie care devenise ciudat i goal, la ochii neclintii i la gura ca o linie subire. Fire de pr i se lipiser de obraji ca nite fii fine de metal. Un moment nu fu sigur ce gndea faa aceea din oglind. Aparatul de ras i foarfeca zdrngnir n chiuvet n timp ce trenul nainta. Apa se revrs n toalet. Hei? strig cineva de dincolo de u. Ce se ntmpl acolo? O clip, rspunse Val. Spl aparatul de ras la robinet i-l ndes n rucsac. l arunc peste umr i lu un cocolo de hrtie igienic, l umezi i adun cu el prul de pe podea. Se surprinse din nou n oglind n timp ce se ridica. De data asta se uita la ea un tnr, cu nite trsturi att de delicate, nct nu credea c ar fi n stare s se apere. Val clipi, deschise ua i iei pe coridorul trenului. Se ntoarse la locul ei, simind cum se retrgeau privirile celorlali cnd trecea. Uitndu-se pe fereastr, observ cmpurile care rmneau n urm, pn cnd ajunser ntr-un tunel i nu mai vzu dect noua ei imagine, necunoscuta. Trenul se opri ntr-o gar subteran, iar Val cobor. Urc o scar ngust, strivit printre oameni. Gara Penn era plin de navetiti care treceau unul pe lng altul cu capul n jos i de standuri la care se vindeau pandantive, earfe i flori din fibre optice care strluceau n culori schimbtoare. Valerie se lipi de unu l dintre perei, trecnd pe lng un brbat murdar care dormea sub un ziar i un grup de fete cu rucsaci n spate care strigau una la cealalt n german. Furia pe care o simise n tren se scursese, i Val mergea prin gar ca un somnambul. Madison Square Garden se afla deasupra unei alte scri, lng o linie de taxiuri i standuri unde se vindeau alune ndulcite i crnai. Un brbat i nmn un flutura, iar ea ncerc sa i -l dea napoi, dar acesta trecuse deja, iar ea rmase innd n mn o bucat de hrtie care promitea FETE N DIRECT. O mototoli i o ndes n buzunar. naint pe un coridor ngust i aglomerat i atept la chiocul de bilete. Tnrul din spatele geamului se uit n sus cnd Val i mpinse biletul lui Tom. Pru uimit. Ea se gndi c era poate din cauz c era tuns la piele.

 Poi s-mi dai banii napoi pentru sta? ntreb Val. Ai deja un bilet? ntreba el, uitndu-se atent la ea, de parc ar fi ncercat s-i dea seama care era mecheria... Mda, spuse ea. Fostul meu prieten cel dobitoc nu a putut sa ajung. Faa tnrului fu strbtut de comptimire. Am neles. Uite, nu pot s-i dau banii napoi pentru c a nceput deja meciul, dar dac mi le dai pe amndou a putea s-i dau un loc mai bun. Sigur, spuse Val, i zmbi pentru prima dat n cltoria aceea. Tom i dduse deja banii pentru bilet i era mulumit c se putea rzbuna mcar puin, primind un loc mai bun. Tnrul i ddu noul bilet, iar Val se strecur pe lng barier, fcndu -i loc prin mulime. Oamenii se certau, cu feele roii. Aerul mirosea a bere. De-abia ateptase s vad meciul sta. Rangerii aveau un sezon minunat. Dar chiar dac nu ar fi fost aa, i plcea uurina cu care brbaii alunecau pe ghea, balansndu-se tot timpui pe lamele ca de cuit. Fcea ca lacrosse-ul s arate lipsit de graie, numai nite oameni care se micau greoi pe iarb. Dar, n timp ce se uit dup ua ctre locul ei, simi un nod n stomac. Meciul conta pentru toi ceilali oameni aa cum contase odat pentru ea, dar acum nu fcea dect s omoare timpul nainte de a fi nevoit s mearg acas. Gsi ua i intr. Majoritatea locurilor erau deja ocupate i fu nevoit s se strecoare pe lng un grup de brbai cu chipuri rocovane. i ntinser gturile s se uite pe lng ea, dincolo de geamul despritor, spre locul unde meciul ncepuse deja. Stadionul mirosea a frig, aa cum se ntmpla dup o furtun. Dar chiar i cnd echipa ei era pe punctul de a da un gol, gndurile ei zburar spre Tom i mama sa. Nu trebuia s plece aa cum o fcuse. i dorea s fie din nou n faa lor. Nu s-ar mai fi sinchisit de mama ei. L-ar fi pocnit pe Tom. i apoi, uitndu-se numai la el, i-ar fi zis: M-a fi ateptat la asta de la ea, dar de la tine aveam alte pretenii. Ar fi fost perfect. Sau ar fi putut s-i sparg geamurile de la maina. Dar maina era de fapt un gunoi, aa poate c nu. Ar fi putut s se duc acas la Tom i s le spun prinilor lui despre geanta cu iarb pe care o pstra sub saltea. Pentru asta i ceea ce fcuse cu mama lui Val, poate familia lui l-ar fi trimis la vreun fel de nchisoare pentru ciudai care fac sex cu mamele i sunt dependeni de droguri. n ceea ce o privea pe mama ei, cea mai bun rzbunare de care putea s aib parte era s l sune pe tatl ei, s o pun pe Linda, mama vitrega, pe speaker i s le spun tot. Tatl lui Val i Linda aveau o cstorie perfect, acel tip de cstorie care vine cu doi copii adorabili, plini de bale, i covoare dintr-o parte n cealalt a camerei, i care n general i fcea grea lui Val. Dar dac le-ar spune, povestea ar deveni a lor. Ar spune-o cnd ar vrea ei, i-ar reaminti-o mamei lui Val cnd s-ar certa, ar povesti-o ca s-i ocheze pe partenerii de golf. Era povestea lui Val i avea de gnd s o controleze. Publicul ncepu s rcneasc. n jurul ei oamenii sreau n picioare. Unul dintre Rangeri l rstumase pe un tip din cealalt echip i-i sfia mnuile. Arbitrul l apuc pe Ranger, iar patina acestuia alunec, tind o linie de-a lungul obrazului celuilalt juctor. n timp ce erau dui afar, Val se uit la sngele de pe ghea. Un brbat n alb veni i rzui mare parte din el, iar maina netezi gheaa n scurt timp, ns rmase o urm de rou, ca i cum s-ar fi mbibat att de adnc nct nu mai putea fi scoas. Chiar i cnd echipa ei ddu ultimul gol i toat lumea din jurul ei se ridic n picioare, Val nu putu s-i ia ochii de la snge. Dup meci, Val urm mulimea afar, n strad. Gara era la numai civa pai, dar nu putea s se gndeasc s mearg acas. Voia s mai ntrzie puin, pn cnd reuea s neleag, s disece mai bine ceea ce se ntmplase. Ideea nsi de a se ntoarce n tren o umplea de o panic ce fcea ca pulsul s i -o ia la goan i stomacul s i se strng. ncepu s mearg, i, dup o vreme, observ c numerele de strzi deveneau mai mici, iar cldirile deveneau mai vechi, strzile se ngustau, iar traficul se rrea. Cotind la stnga, spre ceea ce credea c este captul de la West Village, trecu pe lng magazine de haine nchise i rnduri de maini parcate. Nu era sigur ct era ceasul, dar trebuia s fie aproape miezul nopii. Vedea cu ochii minii privirile pe care i le aruncau Tom i mama ei, priviri care acum aveau neles, indicii pe care ar fi trebuit s le neleag. Vzu chipul mamei sale, o combinaie ciudat de vinovie i sinceritate, cnd i spusese s-l atepte pe Tom. Amintirea o fcu pe Val s tresar, ca i cum corpul ei ar fi ncercat s scape de o greutate fizic. Se opri i i cumpr o felie de pizza de la un magazin aproape gol, unde o femeie cu un cru plin de sticle sttea n spate i bea Sprite cu un pai i-i cnta. Brnza iute i arse cerul gurii i, cnd se uita n sus la ceas, i ddu seama c pierduse deja ultimul tren spre cas.

Capitolul 2
ncercndu-i nc-o dat aripile ntr-un zbor lipsit de speran: Molii oarbe ctre obloanele ferestrelor. Orice. Orice pentru-o doz de lumin. X. J. Kennedy, Molii ale strzii, Stpnii dezordinii
Val adormi din nou, cu capul rezemat pe un rucsac aproape gol, cu corpul pe faiana rece a podelei de sub harta subteran. i alesese un loc unde s adoarm, lng taraba de suveniruri, imaginndu-i c nimeni nu va ncerca s o jefuiasc sau s o njunghie chiar n vzul lumii. i petrecuse majoritatea nopii n starea de ameeala dintre somn i trezie, adormind o clip, apoi srind n sus treaz. Uneori se trezea dintr-un vis i nu tia unde se afla. Gara puea a gunoi i a mucegai, chiar i fr cldura care ntrta mirosurile. Deasupra vopselei scorojite i a mucegaiului, o bordur sculptural de lalele ncolcite amintea de o alt gar din Spring Street, una mai frumoas i mai impresionant. ncerc s i imagineze gara aceea n timp ce adormea din nou. Cel mai ciudat lucru era faptul c nu se temea. Se simea detaat de toate, un somnambul care prsise calea unei viei normale i intrase n pdurea unde orice se putea ntmpla. Furia i durerea se transformaser ntr-o letargie care-i fcea membrele grele ca plumbul. Cnd deschise din nou ochii nceoai, deasupra ei se aflau oameni. Se ridic, spnd n rucsac cu degetele de la o mn i ridicnd cealalt mn ca pentru a para o lovitur. Doi poliiti se uitau n jos la ea. Buna dimineaa, spuse unul din ei. Avea un pr scurt, cenuiu i o fa rocovan, de parc ar fi stat prea mult n vnt. Mda. Val i terse somnul din colurile ochilor cu mna. O durea capul. E un loc de odihn cam de rahat, spuse poliistul. Navetitii treceau pe lng ei, dar numai civa se sinchiseau sa se uite n direcia ei. Val se ncrunt. i? Ci ani ai? ntreba partenerul lui. Era mai tnr, slab, cu ochii ntunecai i cu o respiraie care mirosea a tutun. Nousprezece, mini Val. Ai vreun act de identitate? Nu, spuse Val, spernd c nu o s caute n rucsac. Avea un permis, nu un carnet de conducere, de vreme ce nu dduse nc examenul de conducere, dar era de-ajuns pentru a dovedi c nu avea dect aptesprezece ani. Poliistul oft. Nu poi s dormi aici. Vrei s te ducem undeva unde ai putea s te odihneti puin? Val se ridic, atrnndu-i rucsacul pe umr. Sunt bine, ateptam numai dimineaa. Unde te duci? ntreb poliistul mai n vrsta, blocndu-i trecerea. Acas, spuse Val, creznd c ar suna bine. Trecu pe sub braul lui i porni n graba pe trepte. Inima i btea tare n timp ce alerga pe Crosby Street, printre mulimile de oameni, pe lng muncitorii ameii, strecurndu-se printre rucsacii i servietele lor, pe lng curieri pe biciclete i taxiuri, pind printre rafalele de aburi care se umflau dinspre grtare. ncetini i se uit napoi, dar nu prea sa o urmreasc nimeni. n timp ce trecea spre Bleecker, vzu doi punkiti care desenau cu cret pe trotuar. Unul din ei avea o tunsoare mohawk multicolor, cu creast. Val trecu pe lng desen cu grij i i vzu de drum. Pentru Val, New Yorkul era ntotdeauna locul care o fcea pe mama ei s o in strns de mn, grilajele lucitoare ale zgrie-norilor de sticl, reclama uria la supa cu tiei Cup O'Noodles aburind, care amenina

s se verse n capul copiilor care ateptau la rnd la TRL3, la numai cteva blocuri deprtare de locul unde Mizerabilii era jucat la matinee de studenii francezi venii din suburbii. Dar acum, trecnd prin Macdougal, New Yorkul prea mult mai mult i foarte diferit de ideea pe care o avea ea despre el. Trecu pe lng restaurante care i ncepeau somnoroase activitatea, cu uile nc nchise, apoi pe lng un gard din zale decorat cu mai mult de zece lacte, fiecare reprezentnd chipul unui copil; i un magazin unde se vindeau numai roboi de jucrie. Locuri mici i interesante care sugerau vastitatea oraului i ciudenia locuitorilor si. Se strecur ntr-o cafenea slab luminata numita Cafe Diablo. Interiorul era tapetat n catifea roie. Un diavol din lemn se afla lng tejghea, ntinznd o tav de argint prinsa de mna lui. Val cumpr o cafea mare, pe care o nec aproape n scorioara, zahr i fric. Cldura cetii era plcuta n degetele ei ngheate, dar o fcea contient de amoreala din oase i de junghiurile din spate. Se ntinse, arcuindu-se i rsucindu-i gtul pn cnd auzi ceva trosnind. Se ndrept spre un loc n spate, lund un scaun nvechit i aezndu-se lng o mas unde un biat cu mici uvie africane i o fat cu uvie de pr albastru i ghete albe, pn la genunchi, uoteau. Biatul rupea i turna n ceaca lui pacheel dup pacheel de zahr. Fata se mica uor, iar Val observ c avea un pisoi n poal. Acesta se juca cu fermoarul hainei din petice de blan de iepure a fetei. Val zmbi din reflex. Fata i vzu privirea, i rspunse cu un rnjet i puse pisica pe mas. Aceasta mieun jalnic, adulmec aerul i se mpiedic. Stai puin, zise Val. Lu capacul cafelei, l umplu cu fric i l aez n faa pisicii. Genial! spuse fata cu prul albastru. Val observ c avea nasul infectat, pielea din jurul pietrei strlucitoare fiind umflat, ntins i roie. Cum o cheam? Nu are nume nc. Am discutat despre asta. Daca ai vreo idee, anun-m. Dave nu prea vrea s-o pstrm. Val lu o nghiitur din cafea. Nu-i venea nimic n minte. i simea creierul umflat, lipit de east i era att de obosit c nu putea s se concentreze cnd clipea. De unde e? S-a rtcit? Fata deschise gura, dar biatul i puse mna pe braul ei. Lolli. O strnse n semn de avertizare, iar cei doi se uitar unul la altul intens. Am furat-o, spuse Lolli. De ce le spui oamenilor astfel de lucruri? ntreb Dave. Le spun oamenilor tot. Oamenii cred numai ce pot s duc. Aa tiu n cine pot s am ncredere. Ai furat-o din magazin? ntreba Val uitndu-se la corpul mic al pisicuei i la limba ei roz rsucit. Lolli ddu din cap, evident ncntat de ea nsi. Am aruncat o piatr n fereastr. Noaptea. De ce? Val trecu uor la rolul de public apreciativ, fcnd zgomotele potrivite, aa cum fcea cu Ruth, Tom sau mama ei, punnd ntrebrile pe care voia s le aud cel care vorbea, dar dincolo de acel obicei familiar, era fascinaie adevrat. Lolli era exact ceea ce Ruth voia s fie, cu tot comportamentul ei. Femeia care are magazinul de animale fuma. Chiar n magazin. Poi s crezi asta? Nu merita s aib grij de animale. i tu fumezi, spuse Dave cltinnd din cap. Eu nu am un magazin de animale. Lolli se ntoarse spre Val. Capul tu arata super. Pot s-l ating? Val ddu din umeri i i nclina capul. Se simi ciudat cnd fata o mngie; nu stnjenit, doar ciudat, ca i cum cineva i atingea tlpile. Pe mine m cheam Lollipop4, spuse fata. Se ntoarse spre biatul cu uvie. Era slab i drgu, cu ochi de asiatic.
3 4

Emisiune pentru tineri, transmis de postul de televiziune MTV Lollipop - n limba englez, acadea

El e Sketchy5 Dave. Doar Dave, spuse acesta. Eu sunt doar Val. Val se ridic. Era o uurare s discute cu cineva dup attea ore de linite. Era o uurare chiar i mai mare s discute cu oameni care nu tiau nimic despre ea, Tom, mama ei sau orice altceva din trecutul ei. Nu e forma scurt de la Valentine? ntreb Lollipop, continund s zmbeasc. Val nu era sigur dac fata se distra pe seama ei sau nu, dar de vreme ce pe ea o chema Lollipop, ct de amuzant putea sa fie numele ei? Ddu numai din cap. Dave pufi i mai desfcu un plicule de zahr, turnnd granulele pe masa i tindu -le n linii lungi pe care le adun cu un deget umezit n cafea. Mergei la coal pe-aici? ntreb Val. Nu mai mergem la coal, dar locuim aici. Locuim pe unde vrem. Val mai lu o gur de cafea. Ce vrei s spui? Nu vrea s spun nimic, o ntrerupse Dave. Dar tu? n Jersey. Val se uit la lichidul gri lptos din ceaca ei. Zahrul i scrnea n dini. Cred. Dac m ntorc. Se ridic, simindu-se prost, ntrebndu-se dac rdeau de ea. M scuzai. Val se duse la baie i se spl, ceea ce o fcu s se simt mai puin dezgusttoare. Fcu gargar cu ap de la robinet, dar cnd scuip, se vzu n oglind prea clar: pete de pistrui pe obraji i n jurul gurii, inclusiv unul chiar sub ochiul stng, toate artnd ca i cum ar fi fost noroi sub piele pe bronzul peticit pe care -l avea pentru c practica sportul n aer liber. Capul ras de curnd arta ciudat de palid, iar pielea din jurul ochilor ei albatri era injectat i moale. Se frec pe fa cu mna, dar nu fu de ajutor. Cnd se ntoarse, Lolli i Dave plecaser. Val i termin cafeaua. Se gndi s trag un pui de somn pe scaun, dar cafeneaua se aglomerase i devenise zgomotoas, fcnd-o s o doar capul mai ru. Iei pe strad. Un travestit cu o peruc asemenea unui stup atmndu-i ntr-o parte alerga dup un taxi, cu un pantof n mn. n timp ce taxiul se ndeprta, acesta arunc dup el cu pantoful. mpuitule! strig el, n timp ce chiopta spre pantof. Val alerg n strada, l ridic i i-l ddu napoi. Mulumesc, tunsulic. De-aproape, Val vzu c genele false ale travestitului erau argintate, iar pomeii i strluceau. Eti un prin ncnttor. Drgu pr. Hai s ne prefacem c eu sunt Cenureasa, iar tu ai putea s-mi pui pantoful n picior. Hm, bine, spuse Val, aezndu-se jos i ncheindu-i pantoful n timp ce travestitul ncerca s-i pstreze echilibrul. Perfect, ppu! i ndrept peruca. Cnd se ridic, Val l vzu pe Sketchy Dave rznd n timp ce se aeza pe balustrada de metal de pe partea opus a strzii nguste. Lolli se ntinsese pe un cearaf albastru, pe care se aflau candelabre, cri i haine. n lumina soarelui, albastrul prului lui Lolli strlucea mai puternic dect cerul. Pisicua era ntinsa lng ea, lovind cu laba o igara de pe jos. Hei, prine plin de curaj! o strig Dave, rnjind de parc ar fi fost prieteni vechi. Lolli i fcu semn cu mna. Val i ndes minile n buzunare i se ndrepta spre ei. Ia loc, spuse Lolli. Credeam ca te-am speriat. Te duceai undeva? ntreba Dave. Nu chiar. Val se aez pe cimentul rece. Cafeaua ncepuse n sfrit s -i goneasc prin vene i se simea aproape treaza. Voi? Vindem nite chestii pe care le-a parlit Dave. Stai cu noi. Facem bani i apoi petrecem.
5

Sketchy - n limba englez, schiat; superficial

 Bine. Val nu era sigur c vrea s petreac, dar nu-i diplcea s stea pe trotuar o vreme. Ridic mneca unei jachete roii de catifea. De unde sunt toate astea? Din tomberoane, n special, spuse Dave fr s zmbeasc. Val se ntreba dac arat surprins. Voia s par linitit i imperturbabil. Ai fi uimit s tii ct pltesc oamenii pentru ceea ce arunc. Cred, spuse Val. M gndeam ca e drgu jacheta asta. Trebuie c fusese reacia potrivit, pentru c Dave rnji larg, dezvluind un dinte spart. Eti OK, spuse el. i ce spuneai, dac te ntorci? Despre ce e vorba? Dormi pe strad? Val lovi cimentul. Acum da. Amndoi rser. Oamenii treceau pe lng ei, dar pentru ei Val nu era dect o fat ras n cap i cu blugi murdari. Oricine de la coal ar fi putut s treac pe lng ea, Tom ar fi putut s se opreasc i s cumpere o cravat, mama ei s-ar fi putut mpiedica de o piatr pe trotuar i nimeni nu ar fi recunoscut-o. Uitndu-se napoi, Val i ddu seama c era prea ncreztoare, c era prea dornic s gndeasc ce e mai bun despre ceilali i ce-i mai ru despre ea nsi. i totui, iat-o, alturi de ali oameni, lsndu-se luat de val odat cu ei. Dar ceea ce fcea acum o umplea de o plcere ciudat. Era ca atunci cnd te uii n jos de pe o cldire nalt i cnd adrenalina crete pe msur ce te apleci n fa. Era un sentiment puternic, teribil i complet nou. Val i petrecu restul zilei cu Lolli i cu Dave, stnd pe trotuar, vorbind despre nimicuri. Dave le spuse o poveste despre un tip pe care-l cunotea, care se mbtase att de tare, c mncase un gndac pn la urm. Unul dintre gndacii ia din New York, care sunt de dimensiunea petiorilor aurii. Era pe jumtate afar din gura lui i se agita nc atunci cnd a mucat din el. n cele din urm, dupa ce a mestecat i iar a mestecat, l-a nghiit. Iar fratele meu era acolo - Luis e un soi de geniu ciudat, a citit o enciclopedie ntreaga cnd a stat acas pentru ca avea vrsat - i zice: tii c gndacii depun oua chiar i dup ce au murit? Ei bine, la nceput tipului nu-i vine s cread, dar apoi ncepe s ipe c ncercm s-l omorm i, inndu-se de stomac, zice c-i simte deja cum l mnnc pe dinuntru. Asta-i scrbos, zise Val, dar rdea att de tare, c avea lacrimi n ochi. Att de scrbos! Stai s vezi continuarea, spuse Lolli. h, zise Sketchy Dave. A vomitat pe pantofi. Iar gndacul era chiar acolo, cioprit, dar erau buci clare de gndac mare, negru. i unul dintre picioare se mica. Val ip de scrb i le povesti cum ea i Ruth fumaser odat o plant aromat creznd c se drogheaz. Dupa ce vndur o curea din imitaie de piele de crocodil, dou tricouri i o jachet cu paiete, Dave cumpr pentru fiecare de la un vnztor ambulant cte un hot dog pescuit din apa murdar i umplut cu varz acr, ridiche ras i mutar. Haide. Trebuie s srbtorim faptul c te-am gsit, spuse Lolli, srind n picioare. Pe tine i pe pisic. nc mncnd, Lolli ncepu s opie pe strad. Trecur pe lng mai multe blocuri, cu Lolli n frunte, pn cnd ajunser la un tip n vrsta care i rula igrile pe treptele unei cldiri. Lng el se afla o geant murdar, plin de alte geni. Braele ii erau slabe ca nite bee, iar faa i era ridat ca o stafid. Brbatul o srut pe Lolli pe obraz i o salut pe Val foarte politicos. Lolli i ddu dou igri i nite bancnote mototolite, iar acesta se ridic i travers. Ce e cu el? l ntreba Val n oapta pe Dave. De ce e att de slab? A cedat, zise Dave. Cteva minute mai trziu, brbatul se ntoarse cu o sticl de brandy de ciree ntr-o pung maro de hrtie. Dave scoase din geanta lui de curier o sticla aproape goala de cola i o umplu cu lichior. Ca sa nu ne opreasc poliia, spuse el. Ursc poliitii. Val lu o nghiitur din sticl i simi cum alcoolul o arde pe gt. Cei trei trecur sticla de la unul la altul n timp ce mergeau pe West Third. Lolli se opri n faa unei mese acoperite cu cercei cu pietricele, care atrnau din copaci de plastic i rsunau de fiecare dat cnd trecea o main. Lu o brar fcut din clopoei mici de argint. Val se ndrept spre masa cealalt, unde se aflau grmjoare de prafuri parfumate, iar pe o tav ardeau mostre. Ce avem noi aici? ntreb brbatul din spatele tejghelei. Avea pielea de culoarea mahonului lustruit i mirosea a lemn de santal. Val zmbi blnd i se ntoarse

spre Lolli. Spune-le prietenilor ti s aib mai mult grij pe cine servesc. Ochii brbatului care vindea pulberile erau ntunecai i sclipeau ca cei ai unei oprle. Mesagerii sunt ntotdeauna primii care afl nemulumirea clienilor. Sigur, spuse Val, ndepartndu-se de masa. Lolli sari n sus, clopoeii rsunndu-i n jurul ncheieturii. Dave ncerca sa fac pisica s ling alcoolul de pe capacul sticlei de cola. Tipul la era cu adevrat ciudat, spuse Val. Cnd se uit napoi cu coada ochiului, numai o clip, brbatul cu pulberile pru s aib epi lungi care -i ieeau din spate ca la un arici. Val se ntinse dup sticl. Merser fr vreo int, pn cnd ajunser la o bucat de asfalt n form de triunghi, mrginit de bnci. Se aezar, lsnd pisica s cerceteze rmiele aplatizate ale unui porumbel. Acolo i trecur din nou sticla de la unul la altul pn cnd lui Val i amori limba i simi c o gdilau dinii, iar capul ncepu s-i vjie. Crezi n fantome? ntreb Lolli. Val se gndi la asta o clip. Cred c mi-ar plcea s cred. Dar n altceva? Lolli miorlai, frecndu-i degetele pentru a chema pisica. Aceasta nu-i ddea atenie. Val rse. Ce altceva? Vreau s spun, nu cred n vampiri, vrcolaci, zombi sau altceva asemntor. Dar n creaturi fantastice? Cum ar fi...? Dave chicoti. Cum ar fi montri. Nu, spuse Val, cltinnd din cap. Nu prea cred. Vrei s afli un secret? ntreb Lolli. Val se aplec i ddu afirmativ din cap. Sigur c voia. tim unde se afl un tunel cu un monstru n el, opti Lolli. tim unde triesc znele i montrii. Ce? Val nu era sigur c auzise bine. Lolli, o avertiz Dave, dar vocea lui sun un pic slab, ine-i gura! Luis ar fi furios dac te-ar auzi. Nu poi s-mi dictezi ce s spun! Lolli i ncrucia braele, nfigndu-i unghiile n piele. i ddu prul pe spate. Cine ar crede-o oricum? Pun pariu c nici mcar nu m crede. Vorbii serios? ntreb Val. Cum era beat, prea aproape posibil. Val ncerc s-i aminteasc povetile pe care i plcea s le citeasc, cele pe care le colecionase de cnd era mic. Nu erau prea multe zne n ele. Cel puin, nu znele pe care i le imagina ea. Erau nae, cpcuni, troli i pitici care i trguiau serviciile pentru copii, apoi ncepeau s njure cnd adevratele lor nume erau descoperite. Se gndi la znele din jocurile video, dar erau spiridui i nu era sigur c spiriduii sunt zne. Spune-i, i zise Lolli lui Dave. i cum de mi dai ordine? ntreb Dave, dar Lolli l lovi peste mn i rse. Bine, bine. Dave ddu din cap. Eu i fratele meu obinuiam sa explorm oraul. tii ce nseamn asta? Intrai n locuri unde nu ar fi trebuit s intrai, spuse Val. Avea un vr care intra pe site-uri Weird NJ6 i posta poze cu ei pe site-ul lui. n special locuri vechi, nu-i aa? Cum sunt cldirile abandonate? Mda. Sunt tot felul de lucruri n oraul sta pe care oamenii nu le vd, spuse Dave. Aa e, zise Val. Aligatori albi. Oameni-crti. Anaconde. Lolli se ridic i recuper pisica din locul unde aceasta i fcea de lucru cu pasrea moart. O inu n poal i o mngie cu afeciune. Am crezut ca poi s faci fa. Cum se face c tii lucrurile astea despre care nimeni nu tie? Val ncerca s fie politicoas. Pentru c Luis are un sim special, spuse Lolli. Poate s vad.
6

Site al unei reviste care trateaz subiecte ciudate, ieite din comun

 Tu poi s le vezi? l ntreb Val pe Dave. Numai cnd m las. Se uita lung la Lolli. Am ngheat. Vino cu noi, spuse Lolli, ntorcndu-se spre Val. Lui Luis nu o s-i plac. Dave i rsuci gheata de parc ar fi strivit o gnganie. Nou ne place. Asta e tot ce conteaz. Unde mergem? ntreb Val. Tremura. Chiar dac lichiorul care i se scurgea prin vene o nclzea, i ieeau aburi din gur, iar minile i erau ba ngheate, ba fierbini cnd le bga sub cma i le lipea de piele. O s vezi, spuse Lolli. Merser o vreme, apoi ptrunser ntr-o staie subteran. Lollipop trecu de barier folosindu-i cardul, apoi i-l ddu napoi lui Dave printre gratii. Se uit la Val. Vii? Val ddu din cap. Stai n faa mea, spuse Dave, ateptnd. Val merse spre barier. El i trecu cardul apoi se mpinse spre ea, i naintar amndoi odat. i simi corpul ncordat n spate i mirosul de fum de igar i haine nesplate. Val rse i se cltin un pic. O s-i mai spun ceva ce nu tii, zise Lolli, ridicnd cteva cartele. Astea sunt carduri obinute cu scobitori. Rupi scobitorile n buci mici i le pui n automat. Oamenii pltesc, dar nu -i primesc cartelele. E ca o capcan pentru homari. Te ntorci mai trziu i vezi ce ai prins. Aha! spuse Val, capul vjindu-i de la alcool. Nu era sigur ce era adevrat i ce nu. Lollipop i Sketchy Dave merser spre captul ndeprtat al peronului subteran, dar n loc s se opreasc i s atepte trenul, Dave cobor acolo unde continuau liniile de cale ferat. Civa oameni care ateptau trenul se uitar dup el, dar apoi privir repede n alt direcie, ns majoritatea nici nu prur s observe. Lolli l urm pe Dave cu stngcie, micndu-se n aa fel nct s ajung la margine i apoi lsndu-l s o ajute s coboare. inea pisica, acum agitat. Unde plecai? ntreba Val, dar acetia deja dispreau n ntuneric. n timp ce cobora pe cimentul plin de mizerie pentru a-i urma, Val se gndi ct era de nebun dac urma doi oameni pe care nu-i cunotea n adncurile staiei subterane, dar, n loc s-i fie fric, era fericit. Avea s ia singur hotrri acum, chiar dac erau dezastruoase. Era acelai sentiment de plcere ca atunci cnd iitpi o bucata de hrtie n buci minuscule. Ai grija sa nu atingi cea de-a treia linie ferat, c o s te prjeti, se auzi Dave de undeva din fa. Cea de-a treia linie? Se uit n jos nervoas. Cea din mijloc, trebuia s fie vorba despre cea din mijloc. Dac vine vreun tren? ntreb Val. Vezi niele alea? strig Lolli. Te lipeti de una dintre ele. Val se uit napoi la cimentul peronului subteran mult prea nalt pentru a fi urcat. n fa, ntunericul era presrat cu lmpi micue, care preau s scoat ceva lumin. n jurul ei auzea zgomote fonitoare i i se prea c simte mici lbue urcndu-i-se pe unul dintre tenii. Simi panica pe care o ateptase tot timpul. O nghiea. Se opri, att de copleita de fric, nct nu se putea mica. S mergem, se auzi vocea lui Lolli venind din ntuneric. ine pasul cu noi. Val auzi huruitul ndeprtat al unui tren, dar nu reui s-i dea seama ct era de departe sau mcar pe ce linie circula. Alerga s-i prind din urm pe Lolli i pe Dave. Nu-i fusese niciodat fric de ntuneric, dar acum era altceva. ntunericul era aici gros, devorator. Prea viu, respirnd prin evi, nlnd rafale de miros greu n tunelul din jurul ei. Mirosul de mizerie i umezeal era apstor. Se strdui s asculte paii celorlali doi. i inu ochii fixai pe lumini, ca i cum ele ar fi fost firimiturile de pine din poveste, care s o ajute s nu piard drumul. Un tren trecu pe liniile de pe cealalt cale ferat, strlucirea brusca i zgomotul furios uimind -o. Simi curentul de aer, de parc tot ce era n tunel ar fi fost tras spre el. dac trenul ar fi fost pe partea ei, nu ar fi avut timp s sar spre ni. Aici! Vocea era aproape, surprinztor de aproape. Val nu era sigur dac era a lui Lolli sau a lui Dave. i ddu seama c se afla lng un peron. Arta ca staia din care plecaser, numai c aici pereii erau acoperii de graffiti. Pe raft se aflau saltele i pturi, perne aruncate i canapele - majoritatea n diferite nuane de mutar.

Mucuri de lumnare licreau slab, unele dintre ele ndesate n gurile ascuite ale cutiilor de bere, altele n vase nalte de sticla decorate cu chipul Fecioarei Maria. Un biat cu prul strns n coada sttea lng un grtar portabil n colul din spate al staiei. Unul din ochi i era albicios i ciudat, iar pielea nchis la culoare i era ncreit de piercinguri de oel. Urechile i strluceau de cercei, unii groi ca nite viermi, iar din fiecare obraz i ieea cte o bucat de metal, ca pentru a-i scoate n evidena pomeii. Avea un cercel ntr-o nar, iar buza de jos i era strbtut de un inel. Cnd biatul se ridic n picioare, Val observ ca purta o geac neagr, pufoas, i blugi largi i rupi. Sketchy Dave ncepu s urce pe o scar de placaj. Val se ntoarse. Pe unul dintre perei scria cu spray pentru totdeauna i niciodat. E impresionat, spuse Lolli, iar vocea ei rsun n tunel. Dave pufni i se ndrept spre foc. Scoase mucuri de igar aplatizate din geanta lui de curier i le ddu drumul ntr-una dintre cnile ciobite, apoi puse una peste alta cutii de piersici i cafea. Biatul cu piercingurile aprinse unul dintre mucuri i trase un fum. Cine naiba-i aia? Val, spuse Val nainte ca Lolli s rspund. Val se bia de pe un picior pe altul, dndu-i seama c nu mai tia s se ntoarc acas. E noua mea prieten, spuse Lollipop, aezndu-se ntr-un cuib de pturi. Baiatul cu piercinguri se ncrunt. Ce e cu prul ei? E bolnav de cancer? L-am tiat, spuse Val. Dintr-un anume motiv, asta i fcu i pe biat i pe Sketchy Dave s rd. Lolli privi mulumit de ea. Dac nu ai ghicit, el e Luis, spuse Lolli. Nu-i fac destui drum ncoace i fr ca voi doi s facei pe ghizii pentru ei? ntreb Luis, dar nimeni nu-i rspunse, aa c poate c ntrebarea lui era doar o simpl replic. Oboseala ncepea s o copleeasc pe Val. Se aez pe o saltea i i trase o ptur sub cap . Lolli spunea ceva, dar combinaia de brandy cu fric ce se retrgea i cu extenuarea era copleitoare. Putea s se ntoarc acas a doua zi sau n cteva zile. Oricnd. Att timp ct nu nsemna acum. n timp ce adormea, pisica lui Lolli se urc pe ea. i ntinse mna spre ea, afundndu-i degetele n blana scurt i moale.

Capitolul 3
Am gsit peterile calde din pduri Le-am umplut cu tigi i sculpturi, Cu etajere, dulapuri, mtsuri i bunuri fr nume Am pregtit cina pentru viermi i pentru zne. Anne Sexton, Neamul ei
Cu muchii nepenii, Val sri din somn i se trezi de-a binelea, inima btndu-i s-i sparg pieptul. Aproape ip nainte de a i aminti unde era. Bnui c era dup -amiaz, dei era tot ntuneric n tunel; singura lumin venea de la lumnrile scurse. Pe cealalt saltea, Lollipop era ghemuita cu spatele la Luis. Acesta avea un bra peste ea. Sketchy Dave era n cealalt parte a ei, nfurat ntr-o ptur murdar, cu capul nclinat spre Lolli, aa cum ramura unui copac crete spre soare. Val i ngrop capul mai adnc n saltea, dei mirosea slab a pipi de pisic. Se simea ameit, dar mai odihnit. Stnd ntins acolo i aminti cum se uita prin cataloagele colegiului cu cteva sptmni nainte, cu Tom. Ar fi vrut s mearg la Universitatea din Kansas, care avea cursuri interesante i care nu era foarte scump. i uite, spusese el, au echip de lacrosse feminin, de parc ar fi urmat s fie mpreun dup liceu. Ea zmbise i-l srutase zmbind. i plcea s l srute; ntotdeauna prea s tie exact cum s-i ntoarc srutul. Gndul acesta o duru i se simi stupid i trdat. Voia s adoarm din nou, dar nu reuea, aa c sttu nemicat pn cnd simi nevoia de a face pipi att

de acut, nct trebui s mearg i s se aeze cu picioarele desfcute deasupra gleii mpuite pe care o gsi ntr-un col. i trase blugii i chiloii jos, ncercnd s se echilibreze i trgnd hainele ct putea de departe de corp. ncerc s-i spun c e ca atunci cnd conduci pe autostrad i nu exist loc de oprire, aa c trebuie s te duci n pdure. Nu exista hrtie igienic, nici frunze, aa c sri un pic, ceea ce, sper ea, o va usca. ntorcndu-se pe saltea l vzu pe Sketchy Dave micndu-se i sper c nu-l trezise ea. Se strecur napoi sub ptur. Simea acum mirosurile vii ale peronului, combinate ntr-un miros pe care nu-l putea identifica. Lumina se rspndea de la un grilaj ce ddea spre strada de deasupra luminnd stlpii din fier, negri de funingine. Hei, ai dormit aproape paipe ore! spuse el, ntorcndu-se pe partea cealalt i ntinzndu-se. Nu avea cma pe el i, chiar dac era ntuneric, Val observ ca avea pe piept ceva care arta ca o ran fcut de glon. Rana ntindea restul pielii spre ea, ca o balt care trgea totul spre inima. Dave se ndrept spre grtar i-l aprinse cu chibrituri i cocoloae de ziar. Apoi puse deasupra o oal, vrs boabele dintr-o cutie i turn ap dintr-o can mare de plastic. Probabil c se uita de prea mult timp la el, pentru c acesta privi n sus cu un rnjet. Vrei i tu? E cafea pentru cowboy. Fr lapte, dar avem destul zahr dac vrei. Dnd din cap, Val fcu sul pturile n jurul su. El i ntinse o ceac, iar ea o lu recunosctoare, folosind-o mai nti pentru a-i nclzi minile i obrajii. i trecu absent degetele peste cap. Si simi epii subiri ca nisipul fin. Poi s vii i s terpeleti cu mine, spuse Sketchy Dave, uitndu -se la saltea cu un fel de dor. Luis i Lolli ar dormi tot tmpul dac i-ai lasa. Tu cum de te-ai trezit? ntreb ea i sorbi din ceac. Cafeaua era amar, dar lui Val i se pru bunicic, dac ignorai gustul de ars. Boabele pluteau la suprafa formnd o pelicul neagr. Dave ridica din umeri. Eu sunt gunoierul. Trebuie sa merg sa vd de ce se descotorosesc costumele. Ea dadu din cap. E o aptitudine, cum au porcii aia care gsesc trufele dup miros. Fie o ai, fie nu. Odat am gsit un ceas Rolex alturi de corespondena aruncat i de pine ars. Era ca i cum cineva ar fi aruncat totul de pe masa din buctrie, direct la gunoi, fr macar s se uite. n ciuda a ceea ce spusese Dave despre somnul lui Lolli i Luis, Lolli mormi i se strecur de sub braul lui Luis. Avea ochii aproape nchii nc i purta un halat murdar stil kimono pes te hainele din ziua precedent. Arta frumoas ntr-un fel n care Val nu avea s arate niciodat, delicat i dur n acelai timp. Lolli l nghionti pe Luis. Acesta mri i se rostogoli, ridicndu-se pe coate. Se simi micare de-a lungul peretelui i pisica iei, frecndu-i capul de mna lui Luis. Te place, vezi? spuse Lolli. Nu i-e team s nu o prind obolanii? ntreb Val. E destul de mic. Nu chiar, spuse Luis ntunecat. Haide, doar i-ai pus nume asear. Lolli lu pisica i o aez n poal. Mda, spuse Dave. Polly i Lolli. Polyhymnia, spuse Luis. Val se apleca nainte. Ce nseamn Poly - nu tiu cum? Dave mai umplu o ceac pentru Luis. Polyhymnia e un fel de muz din Grecia. Nu tiu care, ntreab-l pe el. Nu conteaz, spuse Luis aprinznd un muc de igar. Sketchy Dave ddu din umeri, ca pentru a se scuza c tie aa de multe. Mama era bibliotecar. Val nu tia cu adevrat ce e o muz, n afara unei amintiri neclare despre studiul Odiseei n clasa a noua. Era? Acum ce e? E moart, spuse Luis. A mpucat-o tata. Val i inu respiraia i era pe cale de a se scuza, dar Sketchy Dave vorbi primul. M gndeam s m fac i eu bibliotecar. Dave se uit la Luis.

 Biblioteca e un loc bun pentru meditaie. Cam ca aici. Se ntoarse spre Val. tii c am fost primul care a gsit locul sta? Val cltin din cap. L-am dibuit. Sunt prinul resturilor, stpnul gunoaielor. Lolli rse, iar Dave zmbi larg. Pru mai mulumit de gluma lui, acum c tia c i place lui Lolli. Nu voiai s fii bibliotecar, spuse Luis, dnd din cap. Luis tie totul despre mitologie. Lolli lu o gur de cafea. Cum ar fi despre Hermes. Spune-i despre Hermes. E un psihotransportor. Luis se uit cu o privire ntunecat la Val, ca pentru a o provoca s spun ce nseamn. Cltorete ntre lumea celor vii i lumea morilor. Un fel de curier. Asta vrea Lolli s -i spun. Da las asta; ai ntrebat despre obolani care ar putea s o prind de Polly. Ce tii despre obolani? Val dadu din cap. Nu prea multe. Cred c unul dintre ei mi-a trecut peste picior cnd veneam aici. Lolli pufi i chiar i Dave zmbi, dar faa lui Luis era ncordat. Vocea i era ritualic, ca i cum ar fi spus asta de multe ori. obolanii sunt otrvii, mpucai, prini n capcan, btui, ca oamenii strzii, ca noi. Toat lumea urte obolanii. Oamenii ursc modul n care se mic ei, modul n care sar, ursc zgomotul fcut de labele lor n timp ce alearg pe podea. obolanii sunt ntotdeauna personajele rele. Val se uit spre umbre. Luis prea s atepte ca ea s reacioneze, dar nu tia care era reacia corecta. Nici nu era sigur c nelege despre ce vorbete el. El continu: Dar sunt puternici, au dini mai tari ca fierul. Pot s road orice: grinzi de lemn, perei de ipsos, evi de aram - orice n afar de oel. Sau diamante, spuse Lolli cu un zmbet superior. Nu prea deloc intimidat de discursul lui. Luis abia se opri ca s asculte ce spunea Lolli. Era cu ochii pe Val. Oamenii au luptat mpotriva lor n puurile oraului. obolanii au nfruntat dihorii, cinii, oamenii. Aa sunt ei. Dave zmbi ca i cum toate astea aveau neles pentru el. Sunt i inteligeni. Ai vzut vreodat un obolan n subterane? Uneori se urc n cte un vagon pe peron i coboar la staia urmtoare. Merg cu metroul. Nu am vzut niciodat asta, l lu Lolli peste picior. Nu-mi pas daca ai vzut sau nu. Luis se uit la Dave, care nu mai ddea din cap. Apoi se ntoarse spre Val. Pot s cnt imnuri despre obolani de dimineaa pn seara, dar nu o s schimbe modul n care i priveti, nu-i aa? Dar dac i-a spune c sunt lucruri care te consider pe tine aa cum i consideri tu pe obolani? Ce fel de lucruri? ntreba Val, amintindu-i ce-i spusese Lolli cu o noapte nainte. Te referi la z... Lolli i nfipse unghiile n bra. Luis se uit o vreme la ea. Altceva n legtur cu obolanii. Sunt neofobici. tii ce nseamn asta? Val ddu din cap c nu. Nu au ncredere n lucruri noi, spuse Luis fr a zmbi. i nici noi nu ar trebui. Apoi se ridic, arunc mucul de igar pe ine i urc pe trepte, spre staie. Ce idiot! Val apuc o a de pe pantaloni, trase de ea i descusu estura. Ar trebui s plec acas, i spuse. Dar nu plec nicieri. Nu trebuie s-i faci griji n privina lui, spuse Lolli. Doar pentru c vede lucruri pe care noi nu putem s le vedem crede c e mai bun ca noi. Se uit pn cnd Luis dispru din vedere, apoi lu o cutie cu o pisic roz pe ea. O deschise i desfcu un tricou pe care nir coninutul ei: o sering, o lingur veche suflat cu argint, o pereche de ciorapi de culoarea pielii, cteva pungue care conineau o pudr chihlimbarie ce strlucea spre un albastru -deschis. Lolli ridic una din mnecile halatului su, iar Val vzu urme negre pe bra, ca i cum pielea ar fi fost prlit

acolo. Linitete-te Lolli, spuse Sketchy Dave. Nu n faa ei. Nu asta. Lolli se ls pe o grmad de perne i geni. mi plac acele. mi place s simt oelul sub piele. Se uit la Val. Poi s ai parte de un pic de ameeal injectndu-i ap. Poi chiar s-i injectezi vodc. Ajunge direct n snge. Te mbei mai ieftin. Val i frec mna. Nu se poate s fie mai ru dect cum m-ai zgriat tu. Ar fi trebuit s fie nspimntat, dar ritualul o fascina, modul n care toate instrumentele erau aezate pe o cma murdar, ateptnd la rnd s fie utilizate. O ducea cu gndul la ceva, dar nu era sigur la ce anume. mi pare ru pentru braul tu! Luis era n aa hal, c nu a fi vrut sa ncepi i tu cu znele. Lolli se strmb n timp ce nclzea pudra cu puin ap la grtar. Fierbea n lingur. Mirosul dulce ca de zahr ars i umplu nasul lui Val. Lolli l trase n ac, apoi mpinse bulele de aer care ieir cu o nitur de lichid. Legndu-i partea de sus a braului cu ciorapii, Lolli nfipse ncet vrful acului ntr-una dintre urmele negre de pe bra. Acum sunt magician, spuse Lolli. Val i ddu seama c i amintea de modul n care mama ei i aplica machiajul - aeznd instrumentele, apoi folosindu-le unul cte unul. Mai nti fondul de ten, apoi pudra, fardul de ochi, creionul de ochi, fardul de obraz, totul fcut ntr-un ceremonial calm. Amestecul de imagini o fcu s se simt slbit. Nu ar trebui s faci asta n faa ei, repet Dave, artnd n direcia lui Val cu brbia. Nu o deranjeaz, nu-i aa, Val? Val nu tia ce credea. Nu vzuse niciodat pe cineva fcndu-i aa injecie, profesional, ca un doctor. Nu ar trebui s vad, spuse Dave. Val l observ cum se ridic i nainteaz pe peron. Se opri sub un mozaic de plci de faian unde scria WORTH. Lui Val i se pru c vede cum, n spatele lui, ntunericul i schimba forma, ntinzndu -se ca cerneala picurat n apa. Dave prea sa vad i el. Fcu ochii mari. Nu face asta, Lolli! ntunericul prea s se transforme n contururi distincte care fceau s i se ridice prul de pe mini lui Val. Coarne nceoate, guri pline de dini i gheare lungi ca nite crengi se formar i apoi se topir. Ce e? Te-ai speriat? l lu Lolli peste picior pe Dave, nainte de a se ntoarce spre Val. i e fric i de propria umbr, de asta l numim Sketchy. Val nu spuse nimic, uitndu-se nc la ntunericul mictor. Haide, i spuse Dave lui Val, s mergem la terpelit. Lolli se mbufn exagerat. n nici un caz. Eu am gsit-o. E noua mea prieten i vreau sa stea aici i s se joace cu mine! S se joace cu ea? Val nu tia ce nseamn asta, dar nu-i plcea cum sun. n momentul acela Val nu-i mai dori nimic altceva dect s ias din acele tunele claustrofobice i s plece departe de umbrele mictoare. Inima i btea att de tare, c se temea c-i va sri din piept ca pasrea dintr-un ceas cu cuc. Trebuie s iau un pic de aer. Se ridic. Stai, spuse Lolli lene. Prul ei prea s fie mai albastru dect cu un moment nainte, injectat cu luciri marine, iar aerul se vlurea n jurul ei aa cum fcea deasupra unei strzi n soarele dogoritor. Nu o s-i vin s crezi ct o s te distrezi. S mergem, o rug Dave. De ce trebuie s fii mereu att de plictisitor? Lolli i ddu ochii peste cap i aprinse o igar de la foc. Jumtate din ea arse n flcri, dar Lolli trase oricum din ea. Vocea i era nceat, tears, dar privirea, chiar dac venea din nite ochi somnoroi, era aspr. Dave porni pe scrile galbene, iar Val l urm repede, cuprins de o groaz nesigur. Ajuni sus, Dave mpinse grilajul i pir pe trotuar. n timp ce ieea n soarele strlucitor al dup-amiezei trzii, Val i aminti c-i uitase rucsacul cu biletul de ntoarcere pe peron. Se ntoarse pe clcie spre grilaj, dar apoi ezit. i voia rucsacul, dar Lolli se purtase aa de ciudat... Totul devenise att de ciudat. Dar poate chiar i mirosul

drogului putea s fac umbrele s se mite? Fcuse un curs despre droguri de evitat: heroin, PCP, praf ul ngerilor, cocain, metamfetamine. Nu tia prea multe despre nici unul dintre ele. Nimeni dintre cei pe care i cunotea nu fcea mai mult dect s fumeze iarb sau s bea. Vii? striga Dave. Val observ tlpile uzate ale ghetelor lui, petele de pe blugi, muchii braelor sale slabe ncordai puternic. Mi-am uitat..., ncepu ea, dar apoi se gndi mai bine. Nu conteaz! Aa e Lolli, spuse el cu un zmbet trist, uitndu-se la trotuar i nu n ochii lui Val. Nimic nu o va schimba. Val se uit la cldirea mare de pe partea opus a strzii i la parcul de beton n care se aflau, cu heleteul secat i crpat i un cru de cumprturi abandonat. Dac e att de uor s intri pe-aici, de ce am venit prin tunele? Dave pru ncurcat i timp de cteva secunde nu rspunse. Pi, districtul financiar e destul de plin de oameni n jurul orei cinci vinerea, dar e aproape gol smbta. Nu ai vrea s iei pe un trotuar cu un milion de oameni n jur. Doar sta-i motivul? ntreb Val. i nu am avut ncredere n tine, spuse Dave. Val ncerc s zmbeasc, pentru c bnuia c avea un pic de ncredere n ea acum, dar nu putea s se gndeasc dect la ce s-ar fi ntmplat dac la un moment dat, n timp ce mergeau prin tunel, el ar fi hotrt c nu poate s aib ncredere n ea. Val scotoci printr-un tomberon. Mirosul de mncare o fcea nc s-i vin s vomite, dar dup dou grmezi de gunoi ncepuse s se obinuiasc. mpinse mormane de hrtie mototolit, dar nu gsi dect cteva plci n care erau nfipte cuie, carcase de CD-uri i o ram de fotografii spart. Hei, uit-te la asta! strig Sketchy Dave de lng cellalt co de gunoi. Iei purtnd o hain albstruie, cu o mnec uor sfiata i ntinzndu-i o cutie care prea s fie plin de paste cu sos. Vrei? ntreb el, lund o gura de paste. Val cltin din cap c nu, dezgustat, dar rznd. Lumea i fcea drum spre cas de la lucru, cu serviete n man i geni de curier pe umr. Nimeni nu prea s-i vad pe Val i pe Dave. Parc deveniser invizibili, doar parte din gunoiul prin care cutau. Era genul de lucruri despre care auzise la televizor i citise n cri. Se presupunea c te face s te simi mic, dar ea se simea eliberat. Nimeni nu se uita la ea, nimeni nu o judeca n funcie de cum se mbrc sau cine erau prietenii ei. Nu o vedeau deloc. Nu e prea trziu ca s mai gsim ceva bun? ntreb Val srind jos. Mda, dimineaa e cel mai bine. Acum, birourile i arunc hrogriile. O s vedem ce mai e prin jur i ne ntoarcem la miezul nopii, cnd restaurantele arunc pinea i legumele vechi. Iar apoi, diminea pornim din nou n cartier - trebuie s ajungem acolo nainte s vin camioanele ca s ridice gunoiul. Nu poi totui s faci asta n fiecare zi, nu-i aa? Se uit la el nencreztoare. E ntotdeauna ziua de aruncat gunoiul undeva. Val se uit la un morman de reviste legate cu o sfoar. Pn acum nu gsise nimic pe care s considere c merita s-l ia. Ce cutm, mai exact? Dave lu ultima mbuctur din paste i apoi ndes cutia napoi n tomberon. Ia orice e pornografic. ntotdeauna putem vinde asta. i orice e drgu, cred. Dac tu crezi c e drgu, probabil c i altcineva o s cread asta. Ce zici de asta? Arat spre o plac ruginit ce atrna de un zid al aleii. Pi, spuse el ncercnd s fie drgu, am putea s o ducem la unul dintre magazinele alea elegante vopsesc chestii vechi ca asta i le vnd pentru bani buni - dar nu ar plti de-ajuns pentru efortul pe care l-ar presupune. Se uit la cerul din ce n ce mai slab luminat. Rahat! Trebuie s iau ceva nainte s se ntunece. S-ar putea s fiu nevoit s livrez ceva.

Val lu placa. Rugina i se scurse pe mini, dar reui s echilibreze fierul aruncat pe umr. Dave avea dreptate. Era grea. O puse jos napoi. Ce fel de livrare? Hei, uit-te la asta. Dave se ls n jos i scoase o cutie plin de romane de dragoste. Astea s-ar putea s nsemne ceva. Pentru cine? Am putea s le vindem, spuse el. Mda? Mama ei citea romane de dragoste i Val era obinuit cu imaginile de pe coperte: o femeie cu prul lung, nclinat pe spate n braele unui brbat i o cas frumoasa n deprtare. Toate fonturile aveau nflorituri, iar unele erau ngroate cu auriu. Putea s pun pariu c n nici una dintre crile alea nu era vorba despre femei care i-o trag cu prietenii fiicelor lor. Ar fi vrut s vad o copert de-asta: un tnr i o femeie n vrst, cu prea mult machiaj i riduri n jurul gurii. De ce ar vrea cineva s citeasc rahaturile astea? Dave ddu din umeri, lu cutia sub un bra i deschise o carte. Nu citi cu voce tare, dar gura i se mic pe cnd scana pagina. Tcur o vreme n timp ce mergeau, apoi Val art spre cartea din mna lui. Despre ce e? nc nu tiu, spuse Sketchy Dave. Prea enervat. Continuar s mearg n linite, el cu faa ngropat n carte. Ia uite! Val arat spre un scaun prpdit de lemn. Dave se uit critic la el. Neah! Nu putem s-l vindem. Asta dac nu cumva l vrei pentru tine. Ce sa fac cu el? ntreba Val. Dave ridic din umeri, apoi se ntoarse i intr pe o poart neagr, ntr-o pia aproape goal, punnd romanul de dragoste napoi n cutie. Val se opri ca s citeasc placa: Seward Park. Copaci nali umbreau leagnele i balansoarele din jur. Cimentul era acoperit de un covor de frunze galbene i maro. Trecur pe lng o fntn secat; statuia unui lup i privea de pe un petic de iarb maroniu. Sketchy Dave trecu pe lng toate acestea fr s se opreasc i se ndrept spre o alt zon mprejmuit care mrginea unul dintre corpurile de cldire ale Bibliotecii Publice din New York. Se strecur printr-o gaur din gard, iar Val l urma, urcnd ntr-o grdin japonez n miniatur, plin cu grmjoare de pietre negre, fine. Ateapt aici, spuse el. mpinse una dintre grmezile de pietre i ridic un bileel mic, mpturit. Cteva momente mai trziu era napoi afar prin gard i-l despturea. Ce scrie? ntreb Val. Cu un rnjet, Dave i ntinse biletul. Era gol. Uita-te la asta, zise el. Mototolind-o ca pe o minge, o arunc n sus. Aceasta zbur deasupra potecii i n jos, apoi i schimb brusc direcia, de parc ar fi fost mpins de un vnt rebel. n timp ce Val se uita uimit, mingea de hrtie se rostogoli pn cnd se opri la marginea unei dale. Cum ai fcut asta? ntreba Val. Dave ntinse mna sub dal i desfcu un obiect acoperit cu band. Numai s nu-i spui lui Luis, da? Spui asta n legtur cu orice? Val se uit la obiectul din mna lui Dave. Era o sticla de bere, cu dop din ceara topit. n jurul gtului era o sfoar zdrenuit de care atrna o bucat de hrtie. n sticla, nisipul maroniu ca melasa se cernea la fiecare balansare a vasului, strlucind ntr-o nuan purpurie. Ce e aa de important? Uite ce e, dac nu o crezi pe Lolli, nu o s m cert cu tine. i-a spus deja prea mult. Dar spune numai c ai crezut-o o clip i c ne-ai crezut c Luis poate s vad o lume ntreag pe care noi ceilali nu putem s o vedem i c face nite slujbe pentru ei.

 Pentru ei? Val nu putea s se hotrasc ce s cread, dac asta era sau nu o conspiraie care trebuia s o sperie. Dave se aez i, aruncnd o privire spre cer, desfcu dopul sticlei fcnd ceara din jurul gtului ei s se frmieze. Cernu puin coninutul ntr-o pungu, ca aceea din care o vzuse pe Lolli scondu-i drogul. ndes pungua n buzunarul din fa al blugilor. Haide, ce e? ntreba Val, cu vocea acum optit. Pot s-i spun sincer c nu am nici cea mai vag idee, spuse Sketchy Dave. Uite ce e. Trebuie s ajung n centru s las astea. Dac vrei, vii cu mine, dar trebuie s stai n spatele meu cnd ajungem. Asta e ce i-a injectat Lolli n mn? ntreb Val. Dave ezita. Uite, spuse Val. Pot s o ntreb pur i simplu pe Lolli. Nu trebuie s crezi tot ce-i spune Lolli. Ce nseamn asta? ntreba Val. Nimic. Dave ddu din cap i plec. Val nu avea de ales dect s-l urmeze. Nu era sigur c ar putea s gseasc drumul de ntoarcere singur spre peronul abandonat fr ca el s o ghideze i avea nevoie de rucsac pentru a pleca n alt parte. O luar pe culoarul F pentru a ajunge pe 34 Street, apoi trecur pe B, pn la 96. Sketchy Dave se inu de o bar de metal orizontal i fcu ridicri n timp ce trenul vuia prin tunel. Val se uit pe fereastra trenului, privind luminile mici, dar dup o vreme ochii i fur atrai de ceilali pasageri. Un brbat de culoare slab, cu prul strns, se legna n ritmul muzicii iPod -ului su, cu o grmad de manuscrise ntr-o mn. O fata care sttea lng el i trgea cu delicatee pe mna o mnu de dantel neagr. Sprijinit de ui, un brbat nalt cu un costum cenuiu dungat inea strns servieta i se uita ngrozit la Dave. Fiecare persoan prea s aib o destinaie, dar Val era ca un butean dus de ape n josul unui ru, fr s tie unde va ajunge. Dar tia cum s fac s se nvrteasc mai repede. Din staie, merser o vreme spre capt n Riverside Park, un petic verde ntins care cobora n pant dinspre autostrad spre apa de dincolo. Pe partea cealalt a strzii, casele cu vedere spre parc aveau grilaje din fier la ferestre i ui. Blocuri de ciment complicat sculptate mrgineau intrrile i balustradele scrilor, formnd dragoni fantastici, lei i grifoni care se uitau pofticioi spre ea, n reflecia strlucitoare a felinarelor de pe strada. Val i Dave trecur pe lng o fntn unde un vultur de piatr cu ciocul rupt se ncrunta spre o balt verde de neptruns, plin de frunze. Ateapt aici, i spuse Sketchy Dave. De ce? ntreb Val. Care-i problema? Mi-ai spus deja tot felul de tmpenii pe care nu ar fi trebuit s mi le spui. i-am spus c nu ar trebui s fii aici. Bine. Val se opri i se aez pe marginea fntnii. O s stau aici. Bun, spuse Dave, i alerg spre o u fr lucrtur aurit. Urc treptele albe, puse jos cutia cu romane de dragoste i aps pe o sonerie. Lng ea, cineva desenase cu spray o ciuperc. Val se uit la garguii sculptai care mrgineau acoperiul cldirii. n timp ce i privea, unul dintre ei tremur, ca o pasre pe o creang, pietrele fonind i apoi aezndu-se la loc. Val nghe uitndu-se la el i, dup un moment, garguiul nepeni. Val sari n picioare i travers, strigndu-l pe Dave. Dar cnd ajunse la trepte, ua cea neagr se deschise i o femeie pi n prag. Purta un combinezon lung, alb. Prul ei castaniu cu verde arta nesplat, iar pielea de sub ochi i era ntunecata ca o vnataie. De sub marginea combinezonului, acolo unde ar fi trebuit sa fie picioarele, rsreau copite. Val nghe, iar fusta se aez, acoperindu-le. Val ncepu s se ndoiasc de ceea ce vzuse. Sketchy Dave ntoarse capul i se uita fioros la Val, nainte de a scoate sticla de bere din geant. Intrai? ntreb femeia copitat, cu vocea aspr, de parc ar fi strigat. Nu pru s observe c sigiliul fusese rupt. Mda, spuse Sketchy Dave. Cine e prietena ta? Val, zise Val, ncercnd s nu arate uimit. Sunt nou. Dave mi arat cum st treaba. Poate s atepte aici afar, spuse Dave. Crezi c sunt att de nepoliticoas? Aerul rece o s-i intre-n oase.

Femeia inu ua deschis, iar Val l urm pe Dave n cas, zmbind. i ntmpin un hol pavat cu marmur i o scar cu balustrad de lemn vechi, lustruit. Femeia copitat i conduse prin camere abia mobilate, pe lng o fntn din care neau peti aurii, cu trupurile att de p alide nct rozul din interiorul lor se vedea printre solzi, pe lng o camer de muzic n care se afla numai o harp cu corzi duble aezat pe o mas de marmur, apoi pe lng un salon. Se aez pe o canapea crem, cu estura subire, nvechit, i -i ndemn s i se alture. Lng ea se afla o mas joas, iar pe ea era un pahar, un ceainic i o lingur ptat. Femeia copitat folosi lingura pentru a msura o parte din nisipul chihlimbariu n ceaca ei, apoi o umplu cu ap cald i bu. Tresri i, cnd se uita n sus, ochii i strluceau ciudat. Val nu putea s-i ia ochii de la picioarele de capr ale femeii. Era ceva obscen n fiile de blan scurt, groas care-i acopera gleznele, n luciul cornului negru i n cele doua degete mari. Uneori un remediu poate s par un alt tip de boal, spuse femeia cu picioare de capr. David, nu uita s-i spui lui Ravus ca s-a comis o nou crim. Sketchy Dave se aez pe podeaua de lemn nnegrit. Crima? Dunnie Berry a murit noaptea trecut. Biata de ea, tocmai ieea din copac - e oribil cum i ngrdea rdcinile poarta aceea de fier. Probabil c o zgria de fiecare dat cnd srea peste ea. Tu i -ai fcut livrarea, nu? Sketchy Dave se mic inconfortabil. Sptmna trecuta. Miercuri. Probabil ca eti ultimul care a vzut-o n via, spuse femeia cu picioare de capr. Ai grij. Ridic ceaca i mai sorbi puin din licoare. Se spune c stpnul tu face comer cu otrav. Nu e stpnul meu. Sketchy Dave se ridic. Trebuie s plecm. Femeia cu picioare de capr se ridic i ea. Desigur. Vino n spate i o s-i aduc ce-i datorez. Nu mnca sau bea ceva, c o s fii i mai dus dect eti deja, i opti Dave lui Val n timp ce o urma pe femeie ntr-o alt camer, lsndu-i cutia cu romane de dragoste pe podea. Val se ncrunt i se ndrept spre o vitrin. Dincolo de ua de sticl se afla o bucat mare solid de ceva care semna cu obsidianul. Lng ea se aflau alte lucruri, la fel de ciudate. O bucic de scoar, un b rupt, un scaiete ascuit n form de con de pin. Cteva momente mai trziu, femeia cu picioare de capr i Sketchy Dave se ntoarser. Ea zmbea. Val ncerc s se uite la ea fr a o privi direct n ochi. Dac cineva ar fi ntrebat -o n urm cu cteva zile ce ar face dac ar vedea o creatur su- pranatural, nu i-ar fi imaginat c ar face ceva. Nu putea fi sigur de ceea ce vedea, se simea incapabil s neleag dac, ntr-adevr, n faa ei se afla un monstru. n timp ce ieeau din apartament, Val simi cum i vjie sngele n creier i cum inima i bate mai repede. i-am zis s stai naibii acolo, mri Sketchy Dave, artnd spre fntn. Val era prea tulburata ca s se supere. Am vzut ceva - o statuie - micndu-se. Arat n sus spre acoperiul cldirii i spre cerul ntunecat, dar nu era coerent. i apoi am venit i... ce e cu ea? La naiba! Dave lovi zidul de piatr, zgriindu-i ncheieturile degetelor. La naiba! La naiba! O lu nainte, cu capul plecat, ca i cum ar fi fost btut de un vnt puternic. Val l ajunse din urm i-l prinse de bra. Spune-mi, i ceru ea, strngndu-l mai tare. El ncerc s se elibereze, dar nu putu. Era mai puternic. Dave se uit la ea n mod ciudat, de parc ar fi reevaluat situaia. Nu ai vzut nimic. Nu era nimic de vzut! Val se uit la el. i ce ar spune Lolli? O creatur fantastic, nu-i aa? Numai c aa ceva nu exist! El ncepu s rd. Ea i ddu drumul la bra i-l mpinse cu putere. Cutia cu romane czu, mprtiind volumele n strad. Dave se uit la cri i apoi la ea. Proasta naibii! spuse el i scuip.

Toat furia i uimirea ultimei zile fierbea n ea. Minile i se ncletar n pumni. Voia s loveasc ceva. Dave se aplec s ia cutia i s pun la loc crile. Ai noroc c eti fat, mormi el.

Capitolul 4
S nu ne-ncredem n spiridui S nu le primim fructele: Nu tim din ce sol li s-au hrnit nfometate i-nsetate rdcinile. Christina Rossetti, Piaa spiriduilor

La ntoarcere, n tren, Val sttu pe un scaun de plastic departe de Dave, i sprijini capul de o hart a subteranelor mbrcat n sticl sintetic i se ntreb cum se putea ca o persoan s aib copite. Vzuse umbre care se micau singure i sticle cu nisip maro care aveau legtur cu brfe de-ale unor doamne ciudate din Upper West Sides, despre oameni-copac ucii. Ce tia era c nu voia s fie oarb i surd, genul de fat care nu observ c mama i prietenul ei fac sex pn cnd nu i prinde asupra fap- Inlui. Voia s tie adevrul. Cnd Val se apropie de parcul de ciment din Leonard Street, l vzu pe Luis aezat pe o teras, bnd ceva dintr-o sticl albastr. O fat micu cu o burt umflat i tenii care nu se potriveau cu nimic sttea lng el, innd cu degetele tremurnde o igar. n timp ce se apropia, Val vzu pe gleznele fetei rni d in care curgea puroi. Strzile erau aproape goale, singura persoan din apropiere fiind o femeie gardian de partea cealalt a strzii, care se plimba de colo-colo, fcndu-i rondul. De ce eti nc aici? o ntreb Luis, uitndu-se n sus la ea. O enerva privirea lui nnegurat. Spune-mi numai unde e Lolli i nu o s mai fiu. Luis fcu semn cu brbia spre grilaj, n timp ce Dave nainta spre ei. Fata scp igara apoi se ntinse dup ea, degetele ei atingndu-se de captul fierbinte fr ca ea s par c-i d seama, n timp ce bjbia s o bage din nou n gur. Ce-ai fcut? l ntreb Luis pe Dave, cu chipul crispat. Ce s-a ntmplat? Dave se uit la mainile parcate aliniate pe strad. Nu a fost vina mea. Luis nchise ochii. Eti un idiot ordinar. Dave spuse ceva, dar Val se ndrepta deja spre intrarea de serviciu, pe unde ea i Dave se strecuraser afar n dup-amiaza aceea. Se aez pe mini i pe genunchi, trase de captul fr balamale al barelor de metal i cobor treptele. Lolli! striga ea n ntuneric. Aici! se auzi replica ameit. Val naint peste saltea i pturi spre locul unde dormise cu o noapte nainte. Rucsacul ei nu era unde l lsase. Lovi cu piciorul cteva haine murdare de pe peron. Nimic. Unde mi-e rucsacul? Dac ai ncredere s-i lai lucrurile pe seama unei adunturi de vagabonzi, de asta ai parte. Lolli rse i ridic rucsacul. E-aici, linitete-te! Val desfcu fermoarul de la rucsac. Toate lucrurile ei erau acolo, aparatul de ras nc plin de pr, cei treisprezece dolari nc mpachetai n portofel chiar lng biletul de tren. Chiar i guma era acolo. mi pare ru, spuse Val i se aez. Nu ai ncredere n noi? rnji Lolli. Uite ce-i, am vzut ceva i nu tiu ce era, i m-am sturat de aiurelile astea.

Lolli i duse genunchii la piept, avnd ochii larg deschii i un zmbet i mai larg. L-ai vzut pe unul dintre ei! Imaginea neplcut a femeii cu picioare de capr i apru lui Val n faa ochilor. tiu ce o s spui, dar nu cred c era o creatur fantastic. Atunci ce crezi c era? Nu tiu, poate c ochii mi-au jucat feste. Val se aez pe o ldi de lemn pus invers. Aceasta trosni, dar nu ced. Nu are nici un sens. Crezi ceea ce poi s crezi. Dar... creaturi fantastice? i zne? Tu chiar crezi n aa ceva? Lolli pufi. Tu ai vzut una. Tu s-mi spui. i-am spus. i-am spus c nu tiu ce am vzut. O femeie cu picioare de capr? Pe tine injectndu -i ceva ciudat n bra? O hrtie care danseaz? Astea ar trebui s aib vreun sens? Lolli se ncrunt. De unde tii c e real? ntreb Val. Tunelul trolului, zise Lolli. Nu vei putea s explici asta. Trol? Luis a fcut o nelegere cu el. S-a ntmplat cnd Dave i mama lui au fost mpucai. Mama lor murise cnd a venit ambulana, dar Dave a fost n spital o vreme. Luis i-a promis trolului c-l va servi un an dac-i va salva viaa lui Dave. Pentru el face Dave livrrile? ntreb Val. Te-a luat cu el? Lolli pru s rd. Oau, chiar e cel mai prost spion din lume! Care-i marea problem dac mi spunei? De ce-l intereseaz pe Luis ce tiu? Aa cum i-ai spus i tu lui Dave, nimeni n-o s m cread. Luis spune c nici unul dintre noi nu ar trebui s tie, nici mcar Dave. S-ar nfuria trolul, aa zice el. Dar de cnd a nceput s fac livrri pentru Ravus i pentru nite zne, dau comisioane de ndeplinit. Dave face unele dintre treburile trolului. Prietena mea Ruth inventa lucruri. Spunea c are un prieten, Zachary, care locuia n Anglia. Mi -a artat scrisori pline de poezie. De fapt, adevrul era c Ruth i scria singur scrisori, le scotea la imprimanta i ne minea. tiu totul despre mincinoi, zise Val. Nu vreau s spun ca nu cred ce spui, dar dac Luis te minte? Dac? ntreb Lolli. Val simi o izbucnire de furie, dintre cele mai rele, pentru c nu avea nici o direcie. Nu conteaz. Unde e tunelul trolului? O s aflm singure. tiu drumul, spuse Lolli. L-am urmrit pe Luis pna la intrare. Dar nu ai intrat? Val se ridic. Nu. Lolli se ridic i ea. Nu am vrut s merg singur, iar Dave nu a vrut s vin cu mine. Ce crezi c e un trol? ntreb Val n timp ce Lolli scotocea printre hainele i genile de pe peron. Val se gndi la cele trei capre, la jocul WarCraft i la troliii cei mici i verzi care aveau topoare i ca re spuneau Vrei s cumperi o igar? i Salut-l pe micul meu prieten! dac ddeai clic pe ei de multe ori. Nimic din toate astea nu prea real, dar lumea ar fi fost cu sigurana mai mito cu astfel de creaturi nereale n ea. Am gsit-o, spuse Lolli, innd n mn o lantern care arunca o lumin slab. Nu o s in mult. Val sri pe linii. O s fim rapide. Cu un oftat, Lolli cobori dup ea. Mergnd prin tunelul subteran, lumina tot mai slab a lanternei scalda pereii chihlimbarii, scond n eviden negreala i kilometri de fire electrice care mpnzeau tunelul. Era ca i cum te-ai fi plimbat prin venele oraului. Trecur de un peron unde oamenii ateptau un tren. Lolli le fcu semn cu mna n timp ce acetia se

holbau, dar Val se ls n jos i adun bateriile aruncate de la zeci de CD playere. n timp ce mergeau, ncerc fiecare baterie, pn cnd gsi dou care itensificar raza luminoas a lanternei. Acum lumina grmezi de gunoi, surprinznd reflexia verde a ochilor de obolani i pereii plini de gndaci care se nmuleau la cldur i n ntuneric. Val auzi un fluierat slab. Tren, strig Val, mpingnd-o pe Lolli spre golul din perete, o crevas superficial plin de funingine. Praful se mprtie n aer cu un moment nainte ca trenul s treac n vitez pe alt linie. Lolli chicoti i-i lipi faa de a lui Val. ntr-o bun zi, n miez de noapte, fredon ea. Doi biei mori ncepur s lupte. Termina! spuse Val, retrgndu-se. Spate-n spate se nfruntar, traser sbiile i luptar. Zgomotul l auzi poliistul surd ce patrula, care veni i pe cei doi biei mori i mpuc. Lolli rse. Nu l-ai mai auzit pn acum? E al naibii de nfiortor! Lui Val i tremurau picioarele cnd rencepu s mearg prin tunelele ntortocheate, nesfrite. n cele din urm, Lolli art spre o deschiztur care prea a fi fost creat printre blocurile de ciment. Pe-acolo, spuse ea. Val fcu un pas, dar Lolli scoase un sunet. Val, ncepu ea, dar nu mai continu. Dac i-e fric, poi s atepi aici. O s intru i ies imediat. Nu mi-e fric, spuse Lolli. Ok. Val intr pe ua de ciment. Era un coridor plin de ap, cu depuneri de calcar atrnnd ca nite stalactite de cret sfrmicioase. Mai naint civa pai; apa rece i intrase n pantofi i i udase blugii. Lanterna lumin fii zdrenuite, rupte, de plastic, ce se ntindeau exact naintea ei. Se micau n btaia uoar a vntului, ca nite perdele transparente sau ca nite stafii. Micarea era enervant, mprocnd ap n jur, Val i fcu loc printre fiile de plastic i ptrunse ntr-o camer mare, plin de rdcini. Se legnau peste tot, lujeri lungi i plutitori, afundai n apa adnc, rdcini groase care sprseser tavanul de ciment pentru a se subia i ntinde. Dar cel mai ciudat lucru erau fructele care atrnau de ele ca de nite crengi. Globuri palide creteau din crceii lor proi, fr a fi nclzite de soare ori hrnite de pmnt. Val se apropie. Pielea lor era lptoas i translucid, dezvluind o roea trandafirie sub ea, de parc miezul lor ar li fost rou. Lolli atinse unul dintre ele. Sunt calde, spuse ea. Atunci observ Val scara cu trepte ruginite i balustrada nfurat n crpe mbibate n ap. Ezit la marginea lor. Uitndu-se la copacul inversat din nou, ncerc s-i spun c era numai ciudat, nu supranatural. Nu conta era prea trziu ca s se ntoarc. Val ncepu s urce treptele. Toate rsunau i se zrea o lumina difuz. n timp ce trenurile huruiau pe deasupra, un puf se cernea prin ploaie, prinzndu-se de pereii plngtori. Fetele urcar spirala tot mai sus, pn ajunser la o fereastr mare, nfurat cu pturi vechi, intuite n cuie. Val se aplec pe balustrad i ddu la o parte crpele. Fu surprins s vad un teren de baschet, apartamente, autostrada i r ul de dincolo, strlucind ca un colier de lumini. Era n interiorul podului Manhattan. Continu s mearg, ajungnd n cele din urm la o camer mare, cu evi i cabluri groase de-a lungul ntregului tavan i cu scri grele de lemn pe lng perei. Arata de parc era destinat lucrtorilor de la ntreinere. Pe rafturi i pe podeaua plin de praf se aflau ngrmdite cri. Volume vechi, zdrenuite i nvechite. Un blat din placaj se afla deasupra ctorva zeci de crmizi, lng u formnd o banc. Borcan e de dulcea margineau o latur, iar lng ele se afla o sabie care arta de parc ar fi fost fcut din sticl. Val fcu un pas i ntinse mna, cnd ceva czu peste ea. Era rece i fr form, ca o ptur grea i ud, i se ntindea pentru a o acoperi. i bloca vederea i o neca. i ridic minile, nfigndu-le n chestia uor umed, simind-o cum cedeaz sub unghiile ei ascuite i scurte. O auzi slab pe Lolli ipnd de foarte departe. n faa ochilor lui Val ncepur s se formeze pete i se ntinse orbete dup sabie. Degetele alunecar nti pe lam, care i crest pielea, dar apoi pipir mnerul. Val i aduna puterile i-i smuci umrul. Chestia alunec de pe ea i reui s respire din nou. Ridicnd ct putu de sus sabia ca pe un b de lacrosse, tie spre chestia alb, fr oase, care se unduia spre ea, faa ei ntins i trsturile plate fcnd-o sa arate ca o ppu palid de hrtie. Creatura se contorsion pe pmnt neputincioas.

ncerc s-i controleze tremuratul minilor, dar nu reui nici cnd le ncord n pumni i-i nfipse unghiile n palme. Ce a fost chestia aia? ntreb Lolli. Val ddu din cap. De unde naiba s tiu? Ar trebui s ne grbim. Lolli merse spre mas i bg cteva borcane n rucsac. Ce faci? ntreb Val. Hai s ieim de-aici! Bine, bine, spuse Lolli, scotocind printre nite sticle. Vin. ntr-unul dintre borcane se aflau legaturi de ierburi. Altul era plin cu viespi moarte, iar un al treilea coninea ceva care semna cu nodurile fcute ireturilor de la pantofi. Unele aveau etichete pe capac: ciree negre, isop7, pelin, mac. n centrul plcii de furnir se afla o plac de marmura cu mingi verzi epoase care ateptau s fie cioprite de secera de tinichea a unui cuit aflat lng ele. Pe perei erau intuite mai multe obiecte: o hrtie de mpachetat bomboane, un cocolo gri de gum de mestecat, un muc de igar. n faa fiecrui obiect era atrnat o lup care le mrea nu numai pe acestea, ci i nsemnrile scrise de mn care le ncon- jurau pe fiecare. Pe una scria Respiraie. Pe alta Iubire. Lolli trase aer n piept cu putere. Val se nvrti fr s se gndeasc, ridicnd sabia n mod automat. Cineva pndea n prag, nalt i plin de muchi asemenea unui baschetbalist, aplecndu-se pentru a intra pe u. n timp ce se nla, prul lins, negru ca cerneala, i nrma faa gri-verzuie. Doi canini crescui de jos i ieeau din maxilar, vrfurile lor nfigndu-se n carnea moale a buzei de sus. Ochii i se mrir de ceva ce ar fi putut s fie fric sau chiar furie, dar Val se simi hipnotizat de modul n care iriii negri erau presrai pe margini cu auriu, ca ochii unei broate. Ei bine... Vocea trolului era un mrit profund. Ce avem noi aici? Dou fete murdare ale strzii. Fcu doi pai spre Val, iar aceasta se mpletici, copleita de panic. Trolul nghionti cu un picior chestia fr oase. Vd ca ai trecut de gardianul meu. Ce ciudat! Purta o hain neagr cu nasturi, care-l acoperea din gt pn la gambe, i pantaloni negri pe dedesubt care preau s accentueze ocul verdelui de la manetele roase i de la ceaf unde hainele se ntlneau cu carnea. Pielea i era de aceeai culoare oribil pe care ai putea-o gsi sub o brar de cupru pe care ai purtat-o prea mult timp. i v-ai servit i cu altceva ce-mi aparine! Frica o paralizase pe Val. Se uit la sngele lptos care se scurgea de pe sabie i simi cum minile ncep din nou s-i tremure. Un singur om tie de locul sta. Deci, ce v-a spus Luis? Furios, trolul mai fcu un pas spre ele. V-a provocat s intrai? V-a spus c e un monstru aici? Val se uit la Lolli, dar aceasta era mpietrit i tcea. Trolul i trecu vrful limbii peste un incisiv. Dar ce planuri a avut Luis, asta e adevrata ntrebare, S v sperie bine? S m sperie pe mine? S -mi trimit de mncare? E foarte posibil ca Luis s se fi gndit c a vrea sa v mnnc. Fcu o pauz, ca i cum ar fi ateptat ca una din ele s nege. Crezi c vreau s v mnnc? Val ridica sabia. Serios? Nu spui? Dar apoi vocea i se transform ntr-un muget. Sigur, poate nu suntei dect nite hoae ghinioniste. Instinctele puser stpnire pe Val. Alerg spre ieire, spre trol. n timp ce acesta se ntindea dup ea, Val l evita i-i trecu pe sub bra, lovind fiile de plastic. Era la jumtatea scrilor, cnd o auzi pe Lolli ipnd. Stnd acolo, innd nc n mn sabia i auzind trenurile carr huruiau pe podul de deasupra, ezit. Ea era motivul pentru care Lolli intrase acolo. Ea avusese ideea prosteasc de a ncerca s -i dovedeasc faptul c existau creaturi fantastice. Ar fi trebuit s se ntoarc dup ce a vzut copacul. Nu ar fi trebuit s vin aici
7

Plant nrudit cu menta

deloc. Trgnd aer n piept, alerg napoi pe trepte. Lolli era ntins pe podea, cu lacrimi curgndu -i pe fa, corpul fiindu-i ciudat de moale. Trolul o inea de ncheietura minii i prea c tocmai i cere ceva. D-i drumul! striga Val. Vocea i suna de parc era a altcuiva, a cuiva curajos. Nu prea cred! Aplecndu-se, monstrul i smulse geanta de pe umr lui Lolli i o ntoarse invers. Cteva monede srir pe podeaua de lemn alturi de sticle pline cu nisip negru, ace, un cuit ruginit, gum, mucuri de igar, i o pudrier care se sparse cnd czu i mprtie pudra n jur. Trolul se ntinse dup una dintre sticle, atingndu i aproape gtul cu degetele. De ce ai vrea... Nu mai avem nimic de-al tu. Val naint i ridic sabia. Te rog... Serios? Pufi. Atunci, ce ai n mn? Val se uit la sabia care strlucea ca un urure sub luminile fluorescente i fu surprins. Uitase c arma era a lui. ntorcnd-o cu vrful spre podea, se gndi s o lase jos, dar i fu fric s rmn fr nici o arm. Ia-o! Ia-o i o s plecm. Nu eti n poziia de a-mi comanda, spuse trolul. Las sabia jos. Cu grij. E un lucru mai preios dect tine. Val ezit aplecndu-se ca i cum urma s aeze sabia jos. Cu arma nc n aer, se uit la trol. Acesta i rsuci degetul lui Lolli cu putere, iar ea ip. S o doar de fiecare dat cnd vrea s ia ceva ce nu-i aparine. Lu un al doilea deget. i s te doar pe tine gndindu-te c din cauza ta o doare. Oprete-te! strig Val, lsnd sabia pe plcile de lemn ale podelei. O s rmn eu dac o lai s plece. Ce? Ochii i se ngustar, apoi ridic o sprncean neagra. Ce galant eti! E prietena mea, spuse Val. Trolul se opri i faa i deveni curios de inexpresiv. Prietena ta, repet el fr vreo inflexiune n voce. Foarte bine, o s plteti pentru prostia ei i pentru a ta. Asta este povara prieteniei. Val trebuie c arta uurat, pentru c pe faa lui se strecur un zmbet crud. Ct timp valoreaz? O lun de servicii? Un an? n ochii lui Lolli strluceau lacrimi. Val ddu din cap. Sigur. Orice. Numai s le lase s plece i apoi nu mai conta ce a promis. Monstrul oft. O s m serveti o lun, cte o sptmna pentru fiecare obiect furat. Fcu o pauz apoi adug: n orice mod am nevoie. Ea tresari, iar el zmbi. La fiecare amurg o s te duci n Seward Park. Acolo o s gseti un bileel sub laba lupului. Dac nu vei face ce scrie, n-o s fie prea bine. Ai neles? Val ddu din cap. Trolul i ddu drumul lui Lolli. Ea se tr pentru a-i pune lucrurile la loc n rucsac. Trolul fcu semn cu degetul lui lung. Du-te la masa aia. E o tinctur pe ea pe care scrie Pai. Adu-mi-o! Val scotoci printre borcane, citind scrisul ondulat: linari, dioc, ferigu, sanguinaria, pelin negru. Lu o substan cu un coninut gros i ntunecat. El ddu din cap. Da, aia. Adu-o aici! Val se supuse, apropiindu-se de el ndeajuns de mult ct s observe c haina lui era din ln, zdrenuit i plin de guri fcute de molii. Din vrful fiecrei urechi creteau coarne mici i curbate, fcnd vrfurile s par tari ca osul. Lu borcanul, l deschise i scoase o parte din coninut. Val se ddu napoi; substana miro sea a frunze

mucegite. Stai! porunci el, de parc Val ar fi fost un cine la picior. Furioas din cauza fricii de care ddea dovad, Val rmase nemicat. Trolul i trecu buricele degetelor peste buzele ei, ungndu-le cu substana din borcan. Val se ncordase, creznd c va simi ceva uleios sau oribil, dar era numai cald. Apoi, cnd el se uit n ochii ei, privirea i era att de intens, nct Val se cutremur. Repet condiiile promisiunii tale. Ea fcu ntocmai. Se spunea ca jocurile video sunt rele pentru c te ameesc, pentru c te fac s percepi mruntaie mprtiate pe un ecran, ca semn al succesului. n momentul acela, Val se gndi c adevrata problema a jocurilor era faptul c juctorul trebuia s fac tot. Dac era o peter, trebuia s intri n ea. Dac era un strin misterios, l urmai. Dar n jocuri aveai sute de milioane de miliarde de viei, iar Val nu o avea dect pe aceasta.

Capitolul 5
ns Corbul care-acuma sta pe bust rostise numai Un cuvnt n care-ntregu-i suflet se stingea de dor. N-am mai zis nimic - o vreme n-a micat nici el din pene Pn ce-am optit alene Ali amici s-au dus n zbor; Mine i el o s plece, ca Sperana mea, n zbor. Dar el zise Nevermore. Edgar Allan Poe, Corbul
Luminile oraului erau strlucitoare, iar strzile erau ncrcate fumtori care stteau n faa barurilor i a restaurantelor cnd Val i Lolli ieir de pe pod n strad. Un brbat care dormea pe o plac rupt se ntoarse i se nfur mai strns n hain. Val ncepu s mearg foarte repede cnd acesta se mic, muchii ncletndu-i-se att de tare, nct o dureau umerii. Lolli i legna rucsacul de parc ar fi fost un animal mpiat, trecndu-i minile n jurul lui i al su. Era ciudat cum atunci cnd se ntmplau lucruri nebuneti era dificil s caui motivele, impulsurile i gndurile care te-au dus n locul acela nebunesc. Chiar dac Val i dorise s gseasc dovada c exist creaturi fantastice, dovada era copleitoare. Cte astfel de creaturi i ce alte lucruri mai existau? ntr-o lume n care trolii erau reali, vieuiau oare demoni, vampiri i montri marini? Cum de existau lucrurile astea i nu erau pe prima pagin a fiecrui ziar? Val i aminti cum i citea tatl ei Cei trei iezi morocnoi cnd era mic. Tropa-tropa, plec cel mai mic ied morocnos. Trolul acesta nu semna deloc cu ilustraiile din carte - semnau vreunii? Uit-te la degetul meu, spuse Lolli, inndu-l n cuul celeilalte palme. Era umflat i atrna de la ncheietura. Al naibii, mi-a rupt degetul! S-ar putea s fie dislocat. Mi s-a mai ntmplat asta. Val i aminti cum czuse n mini pe terenul de lacrosse, alunecnd dintr-un copac, i vizitele la doctor cu mirosul lui de iod i igar. Trebuie s-l aezi la loc i s-i pui o atel. Hei, spuse Lolli ascuit. Nu i-am cerut niciodat s fii cavalerul meu n armur strlucitoare. Pot s am grij de mine singur. Nu trebuia s-i promii nimic monstrului i nu trebuie s faci pe doctorul acum. Ai dreptate. Val lovi o cutie de aluminiu de pe jos, privind-o cum sare de-a lungul strzii aa cum ar fi srit o piatr pe ap. Nu ai nevoie de ajutor. Ai totul sub control. Lolli se uit insistent n vitrina unui magazin de electronice care era plin de televizoare. Nu am spus asta. Val i muc buzele, simind gustul substanei trolului. i aminti ochii lui aurii i furia puternic i

arztoare din voce. mi pare ru, ar fi trebuit s te cred pur i simplu. Mda, ar fi trebuit, spuse Lolli i zmbi. Uite, am putea s gsim un b sau altceva pe post de atel. l legm cu un iret. Val se aez i ncepu s-i desfac iretul de la pantof. Am o idee mai bun, spuse Lolli, ntorcndu-se spre intrarea unei alei. Ce-ar fi s uit de durere? Se aez pe crmizile murdare i scoase lingura, acul, bricheta i o pung cu ceva. D-mi iretul totui. Val se gndi la umbrele mictoare, i aminti nisipul chihlimbariu i nu putu s-i imagineze ce se va ntmpla mai departe. Ce-i asta? Nevermore8, spuse Lolli. Aa o numete Luis, pentru c sunt trei reguli: niciodat mai mult de o dat pe zi, niciodat mai mult de un praf odat i niciodat mai mult de dou zile una dup alta. Cine le-a inventat? Dave i Luis, cred. Dup ce au hotrt s triasc pe strzi, Luis a nceput s ndeplineasc misiuni pentru mai multe creaturi fantastice - cred c au comisioane pe care trebuie s le fac cineva - iar Dave a preluat unele dintre comenzi. Odat, a luat puin din Never, l-a amestecat cu ap aa cum fac ei i l-a but. Znelor le d mai mult strlucire, pentru ca fierul s nu le afecteze att de mult, dar pe noi ne ameete. A fost bine o vreme s o bem, dar e mult mai bine cnd i-o injectezi n bra sau o inhalezi, cum face Dave. Lolli scuip n lingur i aprinse bricheta. Substana scnteie de parca ar fi nviat. Strlucire? Modul n care fac s arate altfel, sau ca alte lucruri sa arate altfel. Magie, cred. Cum e? Never? Ca i cum oceanul te lovete peste cap i te ia cu el, spuse Lolli. Nimic nu te mai poate atinge. Nimic nu mai conteaz. Lolli trase substana n sering. Val se ntreba dac ar putea i ea s simt c nu o mai atinge nimic. Suna ca uitarea. Prea a fi pacea. Nu, spuse Val, iar Lolli se opri. Val zmbi. F-mi mie prima dat. Serios? rnji Lolli. Vrei i tu? Val ddu din cap, desfcndu-i mneca i ntinznd mna. Lolli i leg braul, scoase aerul din sering i strecur acul att de uor de parc pielea lui Val ar fi fost fcut s-l adposteasc. Durerea fu foarte mica, mai mica dect atingerea unei lame. tii, spuse Lolli, chestia cu drogurile e c pot s fac lucrurile s se mite, s se ntoarc i s se rsuceasc, dar cu Never poi s faci pe toat lumea s se rsuceasc alturi de tine. Ce altceva poate s mai fac aa ceva? Val nu se gndise niciodat prea mult la interiorul cotului ei, dar acum prea la fel de vulnerabil ca ncheietura minii, ca gtul. i frec vntaia lsat de ac. Nu era snge aproape deloc. Nu tiu. Nimic, cred. Lolli ddu din cap, de parc ar fi fost mulumit de rspuns. n timp ce ea pregtea un alt rnd de Never, Val fu distras de zgomotul fcut de foc i de senzaia c venele i ardeau ca un cuib de erpi sub piele. Eu... ncepu Val, dar euforia i topi oasele. Lumea se transform n miere, groas, nceat i dulce. Val nu putea s se gndeasc la ce voia s spun, iar o clip i imagin c-i va pierde cuvintele pentru totdeauna. Dac nu se va mai putea gndi niciodat la ceea ce voia s spun? Venele tale beau poiunea, spuse Lolli, vocea ei venind de foarte departe. Acum poi face s se ntmple orice. Focul o inunda pe Val, splnd rceala, alungnd toate micile agonii - bica de la degetul de la picior, durerea de stomac, muchii umerilor prea ncordai. Frica se topi, fiind nlocuit de putere. Putere care pulsa n ea, ameita i nfocat, deschiznd-o ca pe un puzzle pentru a-i afla toate durerile, suprrile i confuziile secrete. Putere care i optea n limbile furiei, cu promisiuni de reuit. Vezi? Nu mai doare, zise Lolli.
8

Niciodat mai mult

Lu degetul i-l rsuci. Acesta pocni, ca atunci cnd i trosneti ncheieturile i sri napoi. Totul prea prea clar, prea luminos. Val se pierdu n modelele fcute de praf pe trotuar, n promisiunile reclamelor luminoase colorate ca bomboanele, n mirosul ndeprtat de fum de la evile de eapament i de ulei de prjit. Totul era ciudat, frumos i plin de posibiliti. Lolli rnji ca un acal. Vreau s-i art ceva. Focul i devora interiorul braelor, dureros, dar delicios, ca i cum ar fi fost inundat de lumin. Val se simea volatil i de neoprit. Aa e de fiecare dat? ntreb, chiar dac o parte ndeprtat a minii ei i spunea c era imposibil ca Lolli s tie ce simte ea. Da, spuse Lolli. O, da. Lolli o conduse pe strad, apropiindu-se de un brbat asiatic cu prul crunt tuns scurt. Brbatul mergea n direcia opus. La nceput acesta se ddu napoi cnd fetele se apropiar, dar apoi ceva pru s-l relaxeze. A vrea nite bani, spuse Lolli. El zmbi i cut n buzunarul hainei, scond un portofel, Scoase cteva bancnote de douzeci de dolari. E de-ajuns? ntreb el. Vocea lui prea ciudata, moale. Ea se nclin pentru a-l sruta pe obraz. Mulumesc. Val simi vntul btnd dinspre Hudson, dar frigul aspru nu putea s o ating acum. Cea mai fioroas rafal prea ca o mngiere. Cum ai fcut asta? ntreb ea, dar nu era dect mirare, nici un pic de team. El a vrut asta, spuse Lolli. Toi vor s avem tot ce ne dorim. n timp ce mergeau, fiecare persoan pe lng care treceau le ddea tot ceea ce cereau. O femeie cu o fust cu paiete le ddu ultima ei igar, un tip tnr cu o apc de baschet le ddu haina fr a scoate un cuvnt, o femeie cu o hain de culoarea bronzului renun la perechea de cercei sclipitori de aur pe care o purta. Lolli se ntinse spre un co de gunoi i scoase coji de banane, hrtie ud, pine unsuroas i ceti pline cu ap mloas. Uit-te la asta, spuse ea. n minile ei, resturile se transformar n prjituri att de albe i frumoase, nct Val ntinse mna dup una dintre ele. Nu, spuse Lolli. Pentru ei. i ntinse una unui btrn care trecea pe lng ele i acesta o nfulec asemenea unui animal, ntinzndu se dup alta i apoi alta, de parc erau cea mai bun mncare din lume. Val rse n parte de ncntare, n parte datorit puterii pe care o aveau asupra lui. Lu o piatr i o transforma n biscuit. Btrnul l mnc i pe acesta, lingndu-i minile lui Val apoi. Limba lui o gdila i asta o fcu s rd i mai tare. Mai merser puin; Val nu era sigur ct. Continua s observe lucruri fascinante pe care nu le vzuse nainte: strlucirea de pe aripa unui gndac ce trecea printr-un grtar, zmbetul superior al unei fee sculptate pe un prag, tulpinile rupte ale florilor din faa unei bodegi. Am ajuns, spuse Lolli artnd spre un magazin ntunecat. n geam pozau manechine cu fuste imprimate cu scene din cri de benzi desenate, unele tolnite pe canapele roii, moderne, innd n mn pahare de Martini punctate. Vreau s intru. Val merse spre fereastr i lovi geamul. Acesta se crp ca pnza de pianjen, dar nu czu. Alarma ip de dou ori, apoi calm. ncearc aa, o nv Lolli, lund un pai de plastic. n mna ei acesta se schimb ntr-o bar rece i grea. Val zmbi de ncntare i lovi fereastra cu toata violena care crescuse n ea din cauza urei pe care o resimea fa de mama ei, de Tom i de ea nsi, toat furia mpotriva trolului din turn i mpotriva ntregului univers. Lovi n geam pn cnd acesta se plie ca metalul ndoit. Drgu, rnji Lolli i se tr prin fereastra. Imediat ce Val intr, geamul i reveni, se fcu la loc, ca nou. n magazin se aprinser luminile i ncepu sa cnte muzica. Fiecare nou farmec prea s-i creasc puterea interioar lui Val n loc de a o seca. Cu fiecare vraj se

simea mai mbtat, mai slbatic. Val nici nu mai tia sigur care dintre ele fcea vraja. Lolli i arunc pantofii n mijlocul magazinului i ncerc o rochie din satin verde. Val observ c picioarele i erau roii de bici. Nu-i aa c e drgu? Sigur. Val lu o pereche de chiloi i nite blugi, aruncndu-i vechile haine pe braele ntinse ale manechinului. Uit-te la porcriile astea, Lolli! tia sunt blugi de o suta optzeci de dolari i nu arat a nimic. Sunt doar blugi. Sunt gratis, spuse Lolli. Val i alese mai multe haine, apoi se aez pe unul dintre fotoliile de desene animate i se uit la Lolli, care proba mal multe lucruri. n timp ce dansa cu un al cu mrgele pe cap, Vnl observ ce era expus lng scaun. Uit-te la asta, spuse ea ridicnd un pahar de culoarea unul avocado. Ct e de urt. Vreau sa spun, cine ar da banii pe ceva aa de urt? Lolli rnji i se ntinse dup o plrie cu franjuri roz din pene. Oamenii cumpr ce li se spune s cumpere. Nu tiu c e urt, sau poate tiu i cred ca e ceva n neregul dac cred asta. Atunci au nevoie s fie protejai de ei nii, spuse Val i arunc paharul pe podea. Cioburile se mprtiar nvrtindu-se n toate direciile. Oricine poate s vad c sunt urte. Urte, urte, urte! Lolli ncepu s rd i continu pn cnd Val sparse i ultimul pahar. ntorcndu-se spre gara din Worth Street cu Lolli, Val se simi dezorientat, nesigur n legtur cu ceea ce se ntmplase. n timp ce Never se retrgea din ea, se simea tot mai slbit, de parc focul vrjii m ncase o parte tangibil din ea, o crestase. i aminti un magazin, oameni care mncau din minile ei, i cum mergea, dar nu era chiar sigur de unde i luase hainele pe care le purta. i aminti ca prin cea fee, daruri i zmbete, la fel de neclare ca amintirea monstrului din turn de dinainte de toate astea. Cnd se uit n jos la ea nsi, vzu haine pe care nu-i aminti s le fi luat - ghete mari, negre, care erau cu siguran mai calde dect teniii ei, un tricou imprimat cu un leu heraldic, pantaloni negri cu multe buzunare cu fermoare i o hain neagr mult prea mare pentru ea. O enerva gndul c hainele ei nu mai erau, c fuseser lsate pe undeva. Ghetele o rodeau n timp ce mergea, dar i prea bine de hain. Se pare c merseser departe n Soho i, fr poiune n corp, i era mai frig ca oricnd. n timp ce se strecurau pe intrarea de serviciu, Val vzu civa oameni n tunel. Licririle schimbtoare ale lumnrilor luminar pomeii unuia, maxilarul, sticla din punga de hrtie pe care o ridica unul spre gur. Fata cu burta umflat era acolo, nfurat n ptur cu un alt corp. Iata-te, spuse Sketchy Dave. Vocea i era neclar i, la lumina lumnrii, Val observ c gura i era strmb ca a unui beiv. Vino lng mine, Lolli, o rug el. Vino aici. Nu, spuse ea, ducndu-se n schimb spre Luis. Nu poi s-mi spui ce s fac. Nu ncerc s-i spun nimic, zise el, iar vocea i era acum nefericit. Nu tii c te iubesc, scumpo? A face orice pentru tine. Uite. i ntinse braul. Pe piele era crestat Lolli cu litere groase, sngernde. Uite ce-am fcut! Val se nfior. Lolli rse numai. Luis i aprinse o igar i, pentru o clip, ct sttu aprins chibritul, ntreaga fa i fu luminat. Arta furios. De ce nu m crezi? ntreb Dave. Te cred, spuse Lolli cu o voce ascuit. Nu-mi pas. Eti plictisitor. Poate te-a iubi dac nu ai fi plictisitor! Luis sri n picioare, ndreptnd igara mai nti spre Lolli, apoi spre Dave. Tcei naibii amndoi. Se ntoarse i se uit la Val, de parc toate astea erau cumva vina ei. Cine sunt? ntreb Val artnd spre cei doi mpletii n pturi. Credeam c nu ar trebui s fie nimeni aici. Nu ar trebui s fie nimeni aici, spuse el, aezndu-se lng fratele lui. Nici tu, nici eu, nici ei. Val i ddu ochii peste cap, dar se gndi c el nu o observase n lumina lumnrii. Apropiindu-se de Lolli

i opti: E la fel de jigodie i cnd nu sunt aici? E complicat, opti Lolli. Stteau aici nainte, dar Derek a fost trimis n nord pentru nu tiu ce rah at, iar Tanya s-a mutat n nite cldiri abandonate din Queens. Luis se apropie de fratele lui i-i vorbi ncet. Sketchy Dave se ridic n picioare cu pumnii strni. Tu primeti totul, i striga el lui Luis cu lacrimi pe obraji i nasul curgndu-i. Ce vrei de la mine? ntreb Luis. Nu m-am atins niciodat de fata asta. Nu e vina mea c eti praf. Nu sunt un lucru, le strig Lolli amndurora, cu o expresie nfiortoare pe fa. Nu putei s vorbii despre mine de parc a fi un lucru. Du-te naibii! strig Dave. Sunt plictisitor? Sunt un la? ntr-o zi i vei dori s nu fi vorbit aa. Fata din ptur se ridic, clipind repede. Ce... Haide, spuse Luis, apucndu-l de bra pe Dave. Hai s plecm de-aici, Dave. Eti beat numai. Trebuie s faci micare. Dave se smuci de lng fratele lui. Du-te naibii! Val se ridic, ultimele urme de Never fcnd ntunericul calcaros al tunelurilor s noate. Picioarele i erau ca de cauciuc, iar tlpile i ardeau de la efortul pe care corpul ei l depusese, dar ulti mul lucru pe care l voia era s fie prins ntr-un rahat claustrofobic. Nu conteaz, am plecat de-aici. Lolli o urm pe trepte. De ce l placi aa de mult? ntreb Val. Nu-l plac. Lolli nu se sinchisi s ntrebe la cine se referea Val. Are ochiul scos. E prea slab i se comport ca un btrn. Val ddu din umeri i-i bg degetul prin gaica noilor ei pantaloni, privind cum ghetele pesc peste crpaturile din trotuar i lsnd tcerea s vorbeasc pentru ea. Lolii oft. Ar trebui s m roage. Aa ar trebui, consimi Val. Merser pe Bayard Street, pe lng magazine unde se vindeau pungi cu orez, grmezi de mere de un auriu ters, mldie de bambus n vase cu ap i fructe spinoase, uriae, care atrnau din tavan. Trecur pe lng mici magazine unde se vindeau ochelari de soare, lmpi de hrtie, snopi de bambus legai cu funde aurii i dragoni de plastic de un verde-deschis, modelai nct s semene cu jadul verde. Hai s ne oprim, propuse Lolli. Mi-e foame. Simpla menionare a mncrii i fcu stomacul lui Val sa ghiorie. Frica i iritase intestinele i-i ddu seama c nu mncase nimic de noaptea trecut. Bine. O s-i art cum s aduni de la mese. Lolli alese un loc unde cteva rae atrnau cu gtul ndoit n jurul unui cablu i din care picura un lichid rou, cu guri n locul unde alt dat fuseser ochii. n interior, oamenii se aliniau pentru a lua mncarea din diferite farfurii aburinde. Lolli comand ceaiuri calde i rulouri cu ou pentru amndou. Brbatul de dincolo de tejghea nu prea s vorbeasc engleza, dar puse ceea ce trebuia pe tava lor, alturi de aproape zece pachete de plastic. Se strecurar ntr-o cabin. Lolli se uit n jur, apoi rupse un pachet de sos de ra i-l mprtie pe rulou, adugnd deasupra mutar iute. Ddu din cap n direcia unei cabine goale, unde mai erau nite mncruri. Vezi resturile alea? Mda. Val muc din ruloul ei, grsimea scurgndu-i-se pe buze. Era delicios. Ateapt. Lolli se ridic, se duse spre o farfurie pe jumtate plin cu mncare chinezeasc, o ridic i se ntoarse la mas. Adunat de la mese, vezi? Val pufi uor scandalizat. Nu-mi vine s cred c tocmai ai fcut asta.

Lolli zmbi, dar zmbetul ei se topi ntr-o expresie ciudat. Uneori ajungi s faci o grmad de lucruri nebuneti pe care nu-i vine s crezi c le-ai fcut. Aa o fi, spuse Val ncet. La urma urmei nu-i venea s cread c petrecuse noaptea ntr-o gar subteran abandonat, cu nite copii vagabonzi. Nu-i venea s cread c n loc s strige i s ipe cnd aflase despre Tom i mama ei, se rsese pe cap i plecase la un joc de hochei. Nu-i venea s cread c sttea acolo linitit i mnca cina altcuiva dup ce tocmai vzuse un monstru. M-am mutat cu prietenul meu cnd aveam treisprezece ani, spuse Lolli. Serios? ntreb Val. Mncarea o linitea, fcnd-o s cread c lumea va merge mai departe, chiar dac existau troli i droguri ciudate, vrjite. Va continua s existe mncare chinezeasc i va fi tot iute, plin de grsime i bun. Lolli se strmb. Numele prietenului meu era Alex. Avea douzeci i doi de ani. Mama credea c e pervers i mi -a cerut sa nu ma mai ntlnesc cu el. n cele din urm m-am plictisit s ma tot furiez i am plecat pur i simplu. Fir-ar s fie, spuse Val, pentru c nu se putea gndi s spun altceva. Cnd avea treisprezece ani, bieii erau un subiect la fel de misterios i de neatins ca stelele de pe cer. Ce s-a ntmplat apoi? Lolli lu cteva nghiituri din mncare i apoi bu ceai. Eu i Alex ne certam tot timpul. El avea tot felul de afaceri i nu m lsa s fac nimic nici cnd claca, chiar n faa mea. Era mai ru dect prinii mei. n cele din urm i -a gsit alt fat i mi-a cerut pur i simplu s plec. Te-ai dus napoi acas? ntreba Val. Lolli ddu din cap. Nu poi s te ntorci, spuse ea. Te schimbi i nu poi s te ntorci. Eu pot s m ntorc, spuse Val automat, dar amintirea trolului i a trgului o bntuia. Prea ireal acum, n lumina i cldura restaurantului, dar o scia n adncul sufletului. Lolli se opri un moment, ca i cum se gndea la asta. tii ce i-am fcut lui Alex? ntreb ea, cu un zmbet rutcios pe chip. Aveam cheile nc. M-am ntors cnd nu era nimeni acolo i i-am distrus casa. Am aruncat totul pe fereastr - hainele lui, ale ei, televizorul, medicamentele, toate lucruri lui nenorocite pe care am pus mna au ajuns n strad. Val chicoti de ncntare. i imagina faa lui Tom dac i-ar fi fcut asta. i imagin calculatorul lui cel nou zdrobit po strad, iPodul fcut buci mici, albe, hainele negre mprtiate pe gazon. Deeeci, spuse Lolli cu o privire prefcut inocent. i-a plcut mult prea mult povestea ca s nu ai i tu o poveste cu o jigodie de fost prieten. Val deschise gura, netiind ce urma s spun. Cuvintele i se aezar pe limb. Prietenul meu s-a culcat cu mama, spuse ea cu greu, n cele din urm. Lolli rse pn se nec, apoi se uit un moment la Val, cu ochii larg deschii, fr s-i vina s cread. Serios? ntreb ea. Serios, rspunse Val, satisfcut n mod ciudat c reuise s o ocheze chiar i pe Lolli. Credeau c am urcat n tren i o fceau pe canapea. Rujul ei se ntinsese pe toat faa lui. O, scrbos! Scrbos! Gura lui Lolli se contorsiona sincer dezgustat. Val rse i ea, pentru c devenise brusc amuz ant. Rse att de tare nct o durea stmacul, nu mai putea s respire i lacrimile i se scurgeau pe obraji. Era extenuant s rd aa, dar se simea de parc se trezise dintr-un vis ciudat. Chiar te ntorci la aa ceva? ntreba Lolli. Val era nc pe jumtate ameit de la rs. Trebuie, nu-i aa? Vreau s spun, chiar dac am stat aici o vreme, nu pot s triesc toat viaa ntr-un tunel. Dndu-i seama ce spusese, se uit la Lolli, ateptndu-se ca aceasta s se simt insultat, dar ea nu fcu dect s-i sprijine capul n mini i s par c se gndete. Atunci ar trebui s-o suni pe mama ta, spuse Lolli n cele din urina. Art spre hol. E un telefon chiar acolo. Val pru ocat. Era ultimul sfat pe care l-ar fi atepat de la Lolli . Am celular. Atunci sun-o pe maic-ta. Val cut celularul cu un sentiment de groaz i-l deschise.

Ecranul fulger, numrul apelurilor ratate urcnd. Se opri la aizeci i apte. Nu primise dect un mesaj. Era de la Ruth i scria: Unde eti? Mama ta nnebunete. Val vru s rspund. Sunt nc n ora scrise ea, dar apoi se opri, netiind ce s scrie mai departe. Ce urma s fac mai departe. Putea s se duc ntr-adevr acas? ncordndu-i puterile, ncepu s asculte mesajele din casua vocal. Primul era de la mama ei, vocea ei moale i strangulat spunnd: Valerie, unde eti? Vreau numai s tiu c eti n siguran. E foarte trziu i am sunat-o pe Ruth. Mi-a spus ce i-a zis. Eu... eu... eu... nu tiu cum s-i explic ce s-a ntmplat sau cum s-i spun ct mi pare de ru. Urm o pauza destul de lung. tiu c eti foarte suprat pe mine. Ai tot dreptul s fii suprat pe mine. Numai, te rog, anun pe cineva c eti bine. Era ciudat s aud vocea mamei sale dup atta timp. i fcea stomacul s i se ncleteze de durere i furie i de o ruine acut. S mpart un biat cu mama ei o fcea s se simt mai mult dect goal. l terse i trecu la urmtorul mesaj. Era de la tatl lui Val: Valerie, mama ta e foarte ngrijorat. Mi -a spus c v-ai certat i c ai fugit. tiu cum poate s fie mama ta, dar nu ajut cu nimic dac stai afar toat noaptea. Credeam c eti mai isteaa de-att. Pe fundal o auzea pe sora ei vitreg chiuind; probabil sp uita la desene animate. Vorbi apoi o voce necunoscut. Prea plictisit. Valerie Russell? Sunt ofierul Montgomery. Mama ta te-a raportat disprut dup o ceart pe care ai avut-o. Nimeni nu te va obliga s faci ceea ce nu vrei s faci, dar trebuie s m suni i s mi spui c nu ai probleme. Lsase un numr. Urmtorul mesaj era linite punctat de nite suspine. Dup cteva momente, vocea necat a mamei se smiorcai: Unde eti? Val nchise. Era oribil s asculte ct era de suprat mama ei. Poate era mai bine s se duc acas. Nu avea s-i mai aduc niciodat prietenii acas, i poate c mama ei nu i-ar mai sta n cale o vreme. Mai era mai puin de un an pn termina liceul. Apoi nu va mai fi nevoit s mai locuiasc niciodat acolo. Cut numrul de acas i sun. Telefonul de dincolo suna, iar degetele lui Val nghear. Lolli aranj ce mai rmsese din tiei n forma unui soare, a unei flori i a unui leu prost trasat. Alo, se auzi vocea joas a mamei lui Val. Scumpo? Val nchise. Mobilul sun aproape imediat, iar Val l nchise. tiai c nu pot s -o fac, o acuz ea pe Lolli. Nu-i aa? Lolli ddu din umeri. E mai bine sa afli acum. E cale lung s te duci numai ca s te ntorci. Val ddu din cap, temndu-se ntr-un mod nou, acut. Pentru prima dat, i ddu seama c s-ar putea s nu mai fie niciodat pregtit s se duc acas.

Capitolul 6
Realitatea e cea care, atunci cnd nu mai crezi n ea, nu dispare. Philip K Dick
Val se trezi la uieratul unui tren care trecu n viteza pe lng ei. Sudoarea i lipea haina de ln de pielea ud n ciuda frigului. Capul i pulsa, gura i ardea i, cu toat mncarea pe care o mncase cu o noapte nainte, se simea slbit. Tremurnd, nfur ptura mai strns pe lng ea i-i ncolci picioarele aproape de corp. ncerc s se gndeasc la ce se ntmplase, la mncarea adunat de pe alt mas i la telefonul dat acas. Mai fusese un monstru i o sabie de sticla, apoi un ac n braul ei i o putere ce o nvluise i care o umplea nc de dorin. Se strdui s se ridice n capul oaselor i se uit la hainele noi care-i dovedeau c amintirile nu erau formate numai din fragmente de vise. Braul lui Dave sngerase, strinii fcuser ce le spusese ea s fac, iar magia era real. Se ntinse dup rucsac, uurat c nu-l lsase undeva, alturi de restul hainelor. Numai Lolli mai dormea nc, ncolcit n poziie de fetus, cu o rochie nou aezat peste o fust i o pereche de blugi. Dave i Luis nu erau acolo. Lolli?

Val se tr spre Lolli i o mic. Lolli se ntoarse, i ddu prul albastru de pe fa i scoase un sunet enervat. Respiraia i era acr. Pleac, spuse ea moale, trgndu-i ptura ptat peste fa. Val se ridic cltinndu-se. Vederea i era nceoat. Lu rucsacul i se for s mearg prin ntuneric spre strzile ntunecate ale Manhattanului. Cerul nopii era plin de nori, iar aerul era ncrcat de ozon, de parc urma s loveasc furtuna. Se simea uscat, zdrobit i fragil, asemenea unei frunze purtate de vnt. Acum, c renunase la sport, la coal i la viaa normal, nu mai rmnea prea mult n ea. i simea corpul plin de vnti, de parc ceva i umblase prin piele cu o noapte nainte, ceva att de ngrozitor i de mare c o carbonizase. Avea ns un sentiment de satisfacie, n ciuda fricii. Eu am fcut asta, i zise. Eu mi-am fcut asta. Aerul rece i liniti stomacul, dar gura i deveni mai fierbinte. Cuvintele creaturii se ntoarser la ea nepoftite. O s m serveti timp de o lun. La fiecare amurg o s te duci n Seward Park. Acolo o s gseti un bileel sub laba lupului. Dac nu vei face ceea ce scrie, n-o s-i fie bine. Ai neles?. ntrziase deja. Val se gndi la substana lucioas pe care trolul i-o mprtiase pe piele i simi un tremur, o ncrctur electric ce o fcu s-i duc mna spre buze. Erau uscate i umflate la atingere, dar nu gsi nici o tietur sau ran care s explice faptul c o nepau. Intr ntr-un local i cumpr un pahar cu ghea cu o parte din mruntul pe care-l avea pe fundul rucsacului, spernd c-i va putea rcori gura. Iei din magazin, se aez pe ciment i lu un cub de ghea n gur. Mna i tremura necontrolat. O femeie care ieea dintr-un magazin de buturi din apropiere se uit la Val i puse nite mruni n paharul ei cu ap. Val se uit n sus uimit i gata s protesteze, dar femeia plecase deja. Cnd Val lu hrtia mpachetat de sub laba lupului, toata gura i era umflat ca o ran. Se aez lng fntna secat i se sprijini capul de o bar cioplit de metal dintr-un gard, n timp ce degetele ei amorite desfceau hrtia. Se ateptase, aproape, s gseasc o pagin goal pe care s trebuiasc s o mototoleasc i s o arunce, ca cea pe care Dave o luase, dar erau cuvinte pe ea, scrise cu acelai scris de mn care aprea pe sticla cu nisip chihlimbariu: Vino sub Manhattan Bridge i bate de trei ori n copacul care se afl acolo unde nu ar trebui s fie nici un copac. i ndes biletul n buzunar, dar n timp ce fcea asta se lovi cu mna de altceva. Scoase din buzunar o agraf de coli de argint cu o bucat uria tare de turcoaz n centru, n interiorul ei aflndu-se o bancnot de douzeci, dou de cinci i cel puin zece de un dolar. Ea luase banii? Lolli? Val nu-i amintea. Nu furase niciodat nimic. Odat ieise dintr-un Spencers, n mall, cu un poster cu Rangerii n mn, fr s-i dea seama c nu-l pltise pn cnd ea i prietenii ei ajunseser la scri. Prietenii ei fuseser impresionai, aa c s-a prefcut c a fcut-o special, dar apoi s-a simii att de ru, nct nu l-a atrnat niciodat la ea n camer. Val ncerc s se gndeasc la noaptea precedent, la lucrurile ngrozitoare pe care probabil le fcuse, dar era ca i cum i amintea o poveste pe care i-o spusese altcineva. Era totul n cea i dorina de a lua Nevermore din nou nu-i ddea pace. ncepu s mearg; o durea tot corpul. Groaza i se rsucea n stomac. Trecu de magazinele asiatice i de un local unde se servea ceai fierbinte. n faa lui, mai muli adolesceni vorbeau i rdeau. Val se simi att de departe de ei, de parc ar fi avut o sut de ani. Se ntinse spre rucsac, vrnd mai mult dect orice s o sune pe Ruth, vrnd s aud pe cineva care o cunotea, cineva care-i putea aminti de ea de dinainte. Dar gura o durea prea ru. Tind pe Cherry, merse puin mai departe, ndeajuns de-aproape de East River pentru ca nici o cldire sa nu-i blocheze vederea. Apa strlucea, podul i rmul reflectndu-se n ea. O barc devenise aproape o mas de spaiu negativ n afara ctorva lumini care sclipeau la pror. Podul se contura exact n faa ei, pilonii de susinere artau fiecare ca tumul unui castel, lucrtura n piatr nlndu-se cu mult deasupra strzii, armie de la rugina czut de pe suporturile metalice de

deasupra. ntinderea de roc era ntrerupt de rame de ferestre mult deasupra strzii. Cioburi scriau sub ghetele lui Val n timp ce trecea pe sub arcul graios al podului. Trotuarul mirosea a urin i hoit. De o parte se afla un gard de srm, care bloca drumul spre zona de construcie, unde o grmad de nisip atepta s fie mprtiat. De cealalt parte, aproape de locul pe unde mergea, se afla ceva care semna cu o u de crmizi. Sub ea, Val vzu un butean, cu rdcinile adnc nfipte n ciment. Copacul. Lovi uor buteanul. Lemnul era ud i negru de murdrie, dar rdcinile se scufundau n trotuarul de ciment, de parc s-ar fi ntins dincolo de tunele i de evi, viermuind spre un sol secret i bogat. Se ntreb dac era acelai copac n care creteau fructe deschise la culoare. Era ciudat s vezi un butean acolo, adpostit lng o cldite de parc ar fi fost nrudii. Dar probabil nu mai ciudat dect ideea c nimerise ntr-un basm. ntr-un joc video, ar fi fost nite furtuni pixelate de culoare i poate chiar un mesaj pe ecran care o aveirtiza c las n urm lumea real. Portal spre ara Basmelo r. Vrei s intri? Da? Nu! Val ngenunche i ciocni de trei ori n butean. Lemnul ud scoase un sunet abia auzit. Un pianjen iei n grab n strad. Un sunet ascuit o fcu pe Val s se uite n sus. Apruse o crptur n piatra de deasupra buteanului, c a i cum ar fi lovit-o ceva. Se ridic i se ntinse pentru a atinge linia, dar cnd atinse peretele, buci de piatr se crpar i czur, pn cnd se form conturul unei ui. Intr pe u, spre scar, treptele ntinzndu-se n sus i-n jos de pe palier. Cnd se uit napoi, peretele era solid. O izbucnire brusc de teroare aproape c o coplei i numai durerea o inu n loc. Tropa-tropa. Hei? strig ea n sus, pe scri. O durea cnd i mica gura. Tropa-tropa. Trolul apru pe palier. Cine tropie pe podul meu? Majoritatea oamenilor ar fi venit mai devreme. Vocea lui grav i aspr umplu scara. Ct de ru trebuie c te doare gura ca s te aduc aici. n sfrit! Nu e chiar att de ru, spuse ea ncercnd s nu clipeasc. Hai sus, mincinoas mic. Ravus se ntoarse i porni spre camere. Ea se grbi n sus pe scrile prfuite. Spaiul mare, ca o galerie, licrea de la lumnrile groase aezate pe podea, strlucirea lor fcnd umbra lui Val s sar pe ziduri, uria i nspimnttoare. Trenurile huruiau pe deasupra lor, iar aerul rece intra pe ferestrele acoperite. Uite! n palma lui cu ase degete, inea o pietricica alb. Suge-o! Val nh piatra i o bg n gur, durnd-o destul de ru ca s nu mai pun ntrebri. O simi rece pe limb, cu gust de sare la nceput, apoi fr nici un gust. Durerea dispru ncet i cu ea i greaa, dar n locul lor simi extenuare. Ce vrei s fac? ntreb ea, mpingnd piatra spre obraz cu limba, ca s poat vorbi. Deocamdat ai putea s aezi cteva cri pe rafturi. ntorcndu-se, merse spre birou i ncepu s agite lichidul dintr-un vas mic de aram, cu frunze i bee. S-ar putea s existe o ordine, dar de vreme ce eu nu o mai neleg, nu m atept s o gseti tu. Pune-le unde se potrivesc. Val ridic unul dintre volume de pe o grmad plin de praf. Cartea era grea, pielea de pe ea era plesnit i uzat de-a lungul cotorului. O deschise. Paginile erau scrise de mn i pe majoritatea paginilor erau imagini cu plante desenate cu cerneal sau acuarele. Amarant, citi ea. mpletete-o ntr-o coroan pentru a accelera vindecarea celui care o poart. Dac e purtat ca ghirland, confer invizibilitate. nchise cartea i o mpinse pe rafturile de placaj i crmid. Val roti piatra n gur ca pe o bomboan, n timp ce aeza volumele mprtiate ale trolului. Observ harababura alctuit din pturi mncate de molii, covorul murdar i pungi de gunoi rupte care serveau drept perdele pe care nici mcar luminile strzii de afar nu le puteau ptrunde. O ceac elegant cu model floral, pe jumtate plin cu un lichid greos, era aezat lng un scaun de piele sfiat. Ideea c trolul inea ceaca

aceea delicat n ghearele lui o fcu pe Val s-i vin s rd. Cunoaterea slbiciunii intei tale, acesta e geniul intuitiv al marilor mincinoi, spuse trolul fr a se uita n sus. Avea vocea uscat. Dei indivizii difer mult unii de alii i n funcie de zon, suntem asemntori n urmtoarea privin: Nu putem s exprimam cum trebuie ce nu e adevrat. Sunt fascina t de minciuni, totui, pn la punctul de a vrea s cred n ele. Ea nu rspunse. Te consideri bun n arta minciunii? ntreba el. Nu chiar, spuse Val. Sunt mai degrab o credul desvrit. Trolul nu spuse nimic legat de asta. Lund o alta carte, Val observ sabia de sticla atrnnd de perete. Lama fusese proaspt curat i, uitndu-se prin ea, vazu piatra, fiecare cavitate fiind mrit i distorsionat, de parc ar fi fost sub ap. E fcut din zahr? Vocea i era aproape i Val i ddu seama c se uita de mull timp la sabie. Ghea? Cristal? Sticl? Asta te ntrebi, nu-i aa? Cum de o att de greu de distrus ceva care arat att de fragil? M gndeam numai la ct e de frumoas, spuse Val. E blestemat. Blestemat? repeta Val. A dat gre n a-l apra pe un bun prieten de-al meu i asta l-a costat viaa. i trecu unul dintre degetele ncovoiate peste lam. O lam mai bun l-ar fi oprit pe adversar. Cine... cine era adversarul? ntreb ea. Eu, spuse trolul. O... Val nu se putea gndi ce alt rspuns s dea. Dei prea calm acum, i chiar drgu, auzea ameninarea din cuvintele lui. Se gndi la ceva ce-i spusese mama ei cnd se desprise n cele din urm de unul dintre cei mai anormali iubii ai ei. Cnd un brbat i spune c o s-i fac ru, crede-l! ntotdeauna te avertizeaz i ntotdeauna au dreptate. Val i mpinse cuvintele afar din cap. Nu voia nici unul din sfaturile mamei ei. Trolul se ntoarse la mas i lu trei sticle de bere ceruite i astupate. Val nu putu s vad culoarea coninutului lor prin sticla ntunecat, dar ideea c ar putea fi acelai nisip chihlimbariu care -i alergase prin vene cu o noapte nainte i fcu pielea s se nfioare. Prima livrare va avea loc n Washington Square Park, la un grup de trei creaturi vrjite de-acolo. Arat cu o unghie ncovoiat spre o hart a celor cinci orele i a New Yorkului i New Jerseyului de pe perete. Val se apropie de ea, observnd pentru prima dat c n diferite puncte ale ei se aflau bolduri mici i subiri. A doua poate fi lsat n faa unei cldiri abandonate de aici. Acel... destinatar s-ar putea s nu vrea s se arate. Vreau s o duci pe a treia ntr-un al treilea parc abandonat, aici. Trolul prea s indice o strad n Williamsburg. Sunt mici coline acoperite de iarb aproape de roci i de ap. Creatura pe care o caui te va atepta la marginea rului. Pentru ce sunt boldurile? ntreb Val. Trolul se uit rapid din colul ochiului la harta i pru s ezite nmiite de a vorbi din nou. Mori. Nu e neobinuit s se moar n oraul sta - majoritatea dintre noi suntem n exil sau ne ascundem de alte creaturi vrjite. E periculos s trieti att de aproape de att de mult fier. Unii ar face -o numai pentru protecia pe care o ofer. Dar morile astea sunt diferite. ncerc s mi dau seama. Ce livrez? Medicamente, spuse el. Nefolositoare pentru tine, dar uureaz durerea creatu -rilor fantastice care sunt expuse la att de mult fier. Trebuie s iau ceva de la ele? Nu te preocupa de asta, spuse trolul. Uite ce-i. Nu ncerc s fiu dificil, dar nu am trit n New York pn acum. Adic am venit aici pentru diferite lucruri i am mers prin Village, dar nu gsesc locurile astea fr s arunc o privire pe hart. Trolul rse. Sigur c nu. Dac ai avea pr, i-a face trei noduri, cte unul pentru fiecare livrare, dar de vreme ce nu ai, d-mi mna.

Ea ntinse mna, cu palma n sus, pregtit s o trag napoi dac trolul ar fi scos ceva ascuit. Cutnd ntr-unul din buzunarele hainei sale, trolul scoase un mosor de a verde. Mna stng, spuse el. Val ntinse cealalt mn i privi cum el i nfoar cu a degetul mare, pe cel din mijloc i apoi inelarul, legnd cte un nod pe fiecare. Ce ar trebui s fac asta? ntreb ea. Ddu din cap, uitndu-se la degete. Se ateptase la ceva care s strluceasc i s sclipeasc, nu la lucruri lumeti. Aa era numai a. Vru s ntrebe din nou, dar se gndi c ar fi nepoliticos, a c ntreb altceva. De ce sunt creaturile fantastice afectate de fier? Nu-l avem n snge, ca voi. Mai mult de-att nu tiu. Un rege al Curii Malefice a fost otrvit de curnd cu numai cteva frme. l chema Nephamael i purta un aliaj de fier pe frunte, lsnd arsurile s -i fac cicatrici adnci, pn cnd pielea i devenise att de tare, c nu mai putea s ard. Dar asta nu i -a ntrit gtul. A murit necndu-se cu fier. Ce sunt curile astea? ntreb Val. Cnd sunt destul de multe zne i alte creaturi fantastice ntr-o zon, adesea acestea se organizeaz n grupuri. Ai putea s le numeti bande, dar poporul le numete adesea curi. Ocup un teritoriu, luptnd adesea cu alte curi din apropiere. Exist curi luminoase, pe care le numim curi benefice, i curi malefice sau curi ntunecate. Ai putea la o prim privire s consideri c cele luminoase sunt bune, iar cele ntunecate - rele, dar te-ai nela destul de mult, dei nu n totalitate. Val se nfiora. O s fac singur livrrile? Mai vine i altcineva cu mine? Ochii lui aurii strlucir n lumina focului. Altcineva? Luis e singurul curier uman pe care l-am avut vreodat. Te gndeti la cineva anume? Val ddu din cap, netiind ce s spun. Nu conteaz. Te-a ruga s ndeplineti singur sarcinile i s nu vorbeti despre ele cu nimeni altcineva. Bine, zise Val. Te afli sub protecia mea, spuse el, dndu-i sticla. Cu toate astea, sunt unele lucruri pe care trebuie s le tii despre zne. Nu pierde vremea cu ele i nu lua nimic din ce-i ofer, n special mncare. Val se gndi la piatra vrjit pe care i-o dduse btrnului s o mnnce i ddu din cap vinovat. Pune ttneasa asta n pantof. Te va proteja i i va da vitez n cltorie. i uite i nite lipicioas ca s te protejeze de fascinaie. Poi s o bagi n buzunar. Val lu plantele, scoase gheata stng din picior i ndes ttneasa. O simea acolo, lipit de oset, ciudat de confortabil. Cnd iei n strad simi o smucitur de la aa nfurat n jurul degetului mare. Vrjitorie! O fcu s zmbeasc, n ciuda a tot ce se ntmpla, n timp ce pornea n direcia respectiv. Era nc seara devreme cnd ajunse n Washington Square Park. Se oprise pe drum i cheltuise banii furai pe un sendvi cu unc. Dei i era foame, se simea prea ru ca s poat mnca, aa c arunc mai mult de jumtate. Reuise chiar s se spele pe fa ntr-o fntn rece ca gheaa, unde apa avea gust de rugin i de monede. Cele trei sticle cu cine tie ce conineau se ciocneau n rucsac, mai grele dect ar fi prut dac ea nu ar fi fost aa de obosit. i dorea s o desfac pe una dintre ele i s-i guste coninutul pentru a aduce napoi puterea i nenfricarea nopii de dinainte, dar era suficient de prudent din cauza extenurii pe care o resimea ca s nu fac asta. Mergnd prin parc, pe lng studeni de la NYU9 cu earfe strlucitoare, pe lng oameni care se grbeau s ajung la cina sau care-i plimbau cinii micui, mbrcai, i ddu seama c habar nu avea ce cuta. Aa o trase spre un grup de studeni mbrcai cu haine scumpe de rolleri, care se crau pe unul dint re gardurile interioare. Un biat cu prul moale, cu blugi cu talia joas, cu aprtori de genunchi pe care erau imprimate cranii i cu adidai n carouri era mai glgios dect ceilali, aezat n vrful ringului i rcnind la cele trei fete care se sprijineau de trunchiul gros al unui copac. Erau toate descule i aveau prul de culoarea mierii. Aa o duse la cele trei fete, iar apoi se deir. Hm, bun, zise Val. Cred c am ceva ce v aparine.
9

New York University

 Simt vraja asupra ta, groas i dulce, spuse una dintre ele. Avea ochii cenuii ca plumbul. Dac nu eti atent, o fat ca tine ar putea s fie purtat sub deal. Am lsa o bucat de lemn n urm i toi ar plnge-o, pentru c ar fi prea proti ca s-i dea seama de diferen. Nu te purta aa cu ea, spuse alta, rsucindu-i o uvi de pr n jurul degetului. Nu poate s se abin s fie oarb i mut. Iat, spuse Val, mpingnd sticla n minile celei care nu vorbise. Luai-v medicamentele, ca nite fetie cumini. Ooo, are limb, spuse fata cu ochi cenuii. Cea de-a treia fat zmbi numai i se uit spre biatul de pe gard. Una din celelalte i urmri privirea. E drgu, spuse ea. Val de-abia putea s deosebeasc fetele ntre ele. Toate aveau brae lungi, ca trestia, ce preau s se mite odat cu cea mai mica adiere de vnt. Cu hainele lor subiri i picioarele goale, ar fi trebuit s le fie frig, dar Val observ c nu era aa. Vrei s dansezi cu noi? ntreb o zn. El vrea s danseze cu noi. Zna cu ochi cenuii rnji larg la roller. Vino s dansezi cu noi, mesagerule, spuse cea de-a treia, vorbind pentru prima dat. Vocea ei era ca orcitul unei broate i, cnd vorbi, Val observ c avea limba neagr. Nu, spuse Val, gndindu-se la avertismentele trolului i la lipicioasa din buzunar. Trebuie s plec. E-n regul, spuse zna cu ochi cenuii, scurmnd pmntul cu piciorul ei gol. O s ne mai vizitezi cnd nu o s fii att de ocupat cu vrjile. Cel puin sper. Eti aproape la fel de drgu ca el. Nu sunt deloc drgu, spuse Val. Cum vrei, zise fata. Nu era sigur ce se atepta s gseasc n timp ce trecea pe lng case de nchiriat sigilate i bodegi cu ferestre sparte, Cldirea spre care o smuci aa de pe deget era i ea sigilat, iar Val fu surprins s vad o grdin nflorit pe acoperi. Lujeri lungi de plante atrnau ntr-o parte, iar un fel de copcei rsreau din ceea ce era probabil un sol subire. Vegetaia aceea ciudat era nchis ntr-o cuc de aluminiu ce acoperea cldirea. Val se ndrept spre intrarea plin de ieder. La primul etaj, ferestrele lipseau n totalitate, lsnd goluri n crmid, i aproape c vedea camerele din interior. n timp ce pea pe treptele crpate, aa se desfcu de pe deget i czu pe iarba de lng ea. Val scoase sticla din rucsac i o aez jos, gndindu-se la indicaiile trolului. Ceva foni prin iarba, iar Val scnci i fcu un pas napoi, dndu-i brusc seama ct de ciudat de tcut devenise totul. Mainile treceau, iar zgomotele oraului se auzeau nc, dar se estompaser cumva. Un obolan maroniu, cu ochii negri mrgelai ca nite pietre lefuite i cu un nas roz, mictor, scoase capul din iarb. Val rse uurat. Hei, tu, spuse ea lsndu-se n jos. Am auzit c poi s muti i din aram. E ntr-adevr ceva! obolanul se ntoarse i fugi prin iarb, n timp ce Val privea. Un individ se mic din umbre, ridic roztorul i-l aez pe umr. Cine..., spuse Val i se opri. Individul pi n lumin, o creatur aproape la fel de nalt ca trolul, mai vnjoas, cu coarne care i ieeau din cap i se curbau pe spate, ca acelea de berbec, i o barb deas castanie, care devenea verde spre vrfuri. Era mbrcat cu o hain din petice. Hai nuntru s te nclzeti, spuse el, ridicnd sticla de bere astupat. Am s-i pun nite ntrebri. Val ddu din cap consimind, dar privirea i se strecur spre strad, ntrebnd-se dac ar putea s fug ntracolo. Mna creaturii i se aez grea pe umr, hotrnd rspunsul la ntrebare. O conduse spre spatele cldirii i pe o u care atrna numai de balamalele de sus. n cldire se aflau tot felul de manechine dezarticulate, ngrmdite deprimant de-a lungul pereilor, o piramid de capete ntr-un col i un zid de brae de diferite nuane n altul. O grmad de peruci se afla n mijlocul podelei asemenea unui animal care se odihnete. O creatur micu cu aripi de molie bzia prin aer, innd un ac i aeznd trunchiul unui brbat pentru a coase o vest de el.

Val se uit n jur, nfricoat, cutnd orice putea s funcioneze ca o arm. Nu-i plcea ideea de a arunca un picior de plastic n creatur, dar, dac era nevoit, era gata s o fac, n ciuda faptului c nu se atepta s -i provoace prea mari probleme cu asta. Dar cnd degetele i se ncletar pe ceea ce credea a fi braul unui manechin, mna acestuia i rmase n a ei. Ce sunt toate astea? ntreb, spernd c acea creatur de basm nu va observa. Fac umpluturi, spuse creatura ncornorat, aezndu-se pe o lad care se aplec de la greutatea lui. Eu i Needlenix suntem cei mai buni de pe coasta asta. Creatura cu aripi de molie bzi. Val ncerc s pun mna la loc pe raftul din spatele ei, dar fr a se uita nu reui s gseasc un loc pentru ea. Se hotr s o bage n buzunarul de la spate, sub hain. Regina Curii Benefice, Silarial nsi, se folosete de munca noastr. Uau, spuse Val, pentru c era evident c el voia s impresioneze. Apoi, n linitea care urm, se vzu obligat s ntrebe: Umplutur? Creatura zmbi i Val vzu c avea dinii nglbenii i destul de ascuii. E ceea ce lsm n urm cnd furm pe cineva. Butenii, beele sau ce mai ai sunt bune, dar manechinele astea sunt net superioare. Mai convingtoare chiar i pentru acei oameni rari clarvztori sau care au n ei un pic de magie. Desigur, presupun c pentru tine asta nu e cine tie ce consolare. Cred c da, zise Val. Se gndi la fetele din parc, care spuseser Am lsa o bucat de lemn n urm. La asta se referiser? Desigur, uneori lsm pe unul dintre noi s pretind ca e copilul uman, dar prosteala asta nu m intereseaz. Se uit la ea. Putem s fim cruzi cu cei care ne ies n cale. Stricm recoltele, secm laptele din snul mamei i facem membrele s fie slbite la cel mai mic efort. Dar uneori m-am gndit c suntem mai ri cu cei care ne-au ctigat favorurile. Acum, spune-mi, zise el ridicndu-se i ntinzndu-se dup sticla cu poiune. n lumina focului, Val vzu c ochii lui erau perfect negri, ca ai obolanului. Asta e otrav? Nu tiu ce este, spuse Val. Nu eu am fcut-o. Au fost cteva mori printre noi. Am auzit despre asta. El mormi. Toi foloseau soluia lui Ravus pentru a opri rul de fier. Unii au primit poiunea de la un curier ca tine n apropierea morii. Val se gndi la brbatul cu prafurile din ziua precedent. Spune-le prietenilor ti s aib grija pe cine servesc. Crezi c Ravus... Ls numele s-i stea pe limba un moment. Crezi c Ravus e cel care otrvete? Nu tiu ce cred, spuse brbatul cu coarne. Ei bine, du-te, curierule. Te voi gsi din nou dac voi avea nevoie de tine. Val plec repede. Trecnd pe lng un cinematograf vechi, Val fu atras de mirosul de floricele i de promisiunea cldurii. Simea banii n buzunarul hainei, mai mult dect suficieni pentru a intra, i totui ideea de a vedea un film i se prea de neimaginat, de parc ar fi trebuit s treac o barier dimensional imposibil ntre viaa aceasta i cea trecut pentru a sta n faa unui ecran. Cnd era mai mic, Val i mama ei mergeau la film n fiecare duminic. Se duceau mai nti la cel pe care voia Val s-l vad, apoi la cel pe care-l alegea mama ei. De obicei era vorba de un film cu zombi mai nti, apoi unul la care se vrsau lacrimi. Stteau n cinematograful ntunecat i-i opteau una alteia: Pun pariu c el e cel care a fcut-o. O s moar. Cum poate s fie cineva att de prost? Se apropie de afie. Majoritatea filmelor care rulau erau filme de art, de care nu auzise, dar unul numit Jucat i surprinse privirea. Afiul arta un tip atractiv care poza ca valetul de la cri, cu o inim roie tatuat

pe umrul gol. inea n mn o pagin de cups10. Val se gndi la Tom care mprea crile de tarot n funcie de model, pe masa din buctria ei. Asta i iese n cale, spusese el, ntorcnd o carte cu imaginea unei femei legate la ochi, ce inea cte o sabie n fiecare mn. Doi de sabie11. Nimeni nu poate s-i spun viitorul, nu cu ceva ce cumperi de la Barnes and Noble. Mama ei venise spre ei i i zmbise lui Tom. mi faci i mie crile? ntrebase ea. Tom i zmbise i el i ncepuser s vorbeasc despre fantome, cristale i rahaturi metafizice. Val i turnase un pahar de suc, se cocoase pe un scunel i se uitase cum Tom i citea viitorul mamei sale, n care el urma s aib un rol. Val urc treptele, cumpr un bilet pentru spectacolul de la miezul nopii i intr n cafenea. Era goal. Un ir de mese mici, metalice, cu tblii de marmur nconjurau dou canapele de piele negre. Val se aez pe o canapea i se uit n sus la singurul candelabru care strlucea n centrul camerei, atrnnd de o fresc ce nfia cerul. Rmase acolo, uitndu-se cum sclipea, cteva momente, i bucurndu-se de luxul cldurii, nainte de a fi nevoit s mearg la baie. Mai era o jumtate de or pn ncepea filmul i voia s se spele. Fcnd cocolo erveele de hrtie, Val i fcu o baie ct de ct decent, frecndu-i chiloii cu spun nainte de a-i lua pe ea din nou, umezi, i fcnd gargar cu ap. Apoi, aezndu-se ntr-una dintre cabine, i sprijini capul de metalul pictat i nchise ochii, aerul cald de la conducte revrsndu-se asupra ei. Doar o clip, i zise ea. O s m ridic ntr-o clip. O femeie cu ochi negri i slab la fa se aplec deasupra ei. M scuzai... Val sri n picioare i femeia de serviciu se ddu napoi cu un scncet, innd mopul n faa ei. Ruinat i mpiedicndu-se, Val nfc rucsacul i se grbi spre ieire. mpinse uile metalice i aprozii mbrcai n costum pornir spre ea. Dezorientat, Val vzu c era nc ntuneric. Ratase filmul? Adormise numai un moment? Ct e ceasul? ntreb ea un cuplu care ncerca s opreasc un taxi. Femeia se uit nervoas la ceas, de parc Val avea de gnd s i-l smulg de la ncheietur. Aproape 3.00. Mulumesc, murmur Val. Dei dormise mai puin de patru ore, aezat pe toalet, acum, c mergea din nou, i ddu seama c se simte mai bine. Ameeala dispruse aproape i mirosul de mncare asiatic de la un restaurant deschis toat noaptea, la distan de cteva strzi, i fcu stomacul s ghiorie de foame. ncepu s mearg n direcia de unde venea mirosul. Un SUV negru cu geamuri mate opri lng ea, cu ferestrele lsate n jos. Pe locurile din fa erau doi tipi. Hei, spuse tipul de pe locul pasagerului, tii unde e discoteca bulgar? Credeam c e dincolo de can al, dar acum ne-am rtcit de tot. Avea uvie blonde n prul dat cu grij cu gel. Val cltin din cap c nu. Probabil c a nchis pn acum, oricum. oferul se aplec pe fereastr. Avea prul i pielea negre i ochii mari i apoi. Vrem numai s petrecem. i place s petreci? Nu, spuse Val. Merg numai s cumpr nite mncare. Art spre exteriorul n stil japonez al restaurantului, bucuroas c nu era departe, dar dureros de contient de strzile goale dintre ea i acesta. Mi-ar prinde bine nite orez, spuse blondul. SUV-ul nainta n ritmul mersului ei. Haide, suntem numai nite tipi normali, nu suntem ciudai sau altceva. Uite ce-i, spuse Val. Nu vreau s petrec, bine? Lsai-m n pace! Bine, bine.
10 11

Joc inventat de Arthur i Wald Amberstone Carte de tarot

Blondul se uit la prietenul lui care ridic din umeri. Putem mcar s te ducem cu maina? Nu eti n siguran dac mergi singur pe-aici. Mulumesc, dar sunt bine. Val se ntreb dac ar putea s fug de ei, dac ar trebui s fug i s -i depeasc. Dar continu s mearg, ca i cum n-ar fi fost speriat, ca i cum ei ar fi fost numai doi tipi drgui, ngrijorai, care ncercau s o conving s se urce la ei n main. Avea ttneas n pantof, lipicioas n buzunar i o mn de plastic sub cma, la spate, dar nu era sigur cum o vor ajuta lucrurile astea. Uile se deblocar n timp ce maina se apropia de un stop, iar Val lu o decizie. ntorcndu -se spre fereastra deschisa, zmbi i spuse: Ce va face s credei c nu sunt periculoas? Sunt sigur c eti periculoas, spuse oferul, tot numai un zmbet i insinuare. Dac i-a spune c tocmai am tiat mna unei tipe? puse Val. Ce? Blondul se uit la ea ncurcat. Nu, serios. Vezi? Val arunc mna manechinului pe fereastr. Obiectul ateriz n poala oferului. Maina se clatin, iar blondul scnci. Val porni n graba pe strad, spre restaurant. Ciudata naibii! strig blondul n timp maina demar, cu cauciucurile scrind. Inima lui Val btea s-i sar din piept cnd intr n cldura protectoare a restaurantului Dojo. Stnd la o mas cu un oftat de uurare, comanda un bol mare de sup aburind, taiei reci, plini de glazur de alune i friptur de pui cu ghimbir, pe care o mnc cu degetele. Cnd termin, se gndi c o s adoarm din nou, chiar la mas. Dar mai avea o livrare de fcut. Strada prea pustie, iar trotuarele erau pline de gunoi - sticle sparte, prezervative uscate, o pereche de ciorapi rupi. Totui, mirosul de roua pe pavaj, pe rugina de pe gard i pe iarba rar, ca i strzile goale, fceau ca Williamsburg s par departe de Manhattan. Val se strecur pe sub un gard din zale. Terenul era gol, dar Val vzu un an ntre cimentul crpat i colinele mici. Pi n el i se ndrept spre locul unde nite roci negre marcau spaiul dintre plaj i ru. Era ceva acolo. La nceput, Val crezu c e o grmada de alge marine sau o pung de plastic aruncat, dar pe msur ce se apropia i ddu seama c era o femeie cu parul verde, care zcea cu faa n jos pe pietre, pe jumtate nuntru, pe jumtate afar din ap. Grbindu-se ntr-acolo, Val vzu mute bzind n jurul trupului femeii i coada leganndu-i-se odat cu valurile, solzii strlucindu-i ca argintul n luminile strzii. Era cadavrul unei sirene.

Capitolul 7
M ntorc spre ele, n ele cred Fratele Plumb i Sora Oel. Siegfried Sassoon, Btrnul vntor i alte poeme
Prima dat cnd Val vzuse ceva mort fusese la mall, lng casa tatlui ei, cnd avea doisprezece ani. Aruncase un penny ntr-o fntn lng zona cu mncare i-i dorise o pereche de adidai. Cteva minute mai trziu se rzgndise i alergase napoi ncercnd s-i gseasc moneda i s-i pun din nou dorina. Dar ceea ce vzuse plutind pe apa linitit fusese corpul fr vlag al unei vrbii. Se ntinsese i -l ridicase, iar din ciocul micu cursese ap ca dintr-o ceac. Mirosea ngrozitor, cum miroase carnea lsat n frigider s se dezghee i uitat acolo. O privise un moment, nainte de a-i da seama c era moart. n timp ce Val alerga pe strzi i pe Manhattan Bridge, scond aburi cnd respira, se gndi la mica pasre

necata. Acum vzuse dou fiine moarte. Ua magic de sub pod se deschise n acelai mod n care se deschisese ultima data, dar cnd pea pe palierul ntunecat vzu c nu era singur. Cineva nainta pe trepte i numai cnd lumnarea pe care o legna acesta fcu s-i sclipeasc cerceii din buz i din nas i s-i strluceasc albul ochilor, Val i ddu seama c era Luis. Arta la fel de uimit ca ea i, n lumina aceea nesigur, obosit. Luis? ntreb Val. Speram c ai plecat de mult. Vocea lui Luis era moale i lipsit de remucri. Speram c ai fugit la mama i la tata n suburbie. Asta-i tot ce tii voi, fetele de pe pod i din tuneluri - s fugii cnd lucrurile devin dure. Venii n oraul cel mare i ru i apoi fugii acas. Du-te naibii! zise Val. Nu tii nimic despre mine. Ei bine, nici tu nu ai habar nimic despre mine. Crezi c sunt o jigodie cu tine, dar nu i -am fcut dect favoruri. Care-i problema ta? M-ai urt din momentul n care am aprut! Orice prieten de-al lui Lolli o s strneasc porcria, i exact asta ai fcut. i iat-m interogat de un trol furios din cauza voastr, proastelor. Care crezi c-i problema mea? Furia o fcu pe Val sa se nroeasc la fa, chiar i n frigul de pe scar. Uite ce cred: singurul lucru special n legtur cu tine e faptul c poi s vezi. Vorbeti rahaturi despre zne, dar i place faptul c eti cel care le poate vedea. De asta eti dezgusttor de gelos pe oricine vorbete cu una. Luis o privi att de uimit de parca Val tocmai i-ar fi tras o palm. Cuvintele se revrsau din gura lui Val nainte ca ea s-i dea seama ce era pe cale s spun. i mai cred i altceva. Poate c obolanii sunt capabili sa-i fac drum roznd prin aram sau orice, dar singurul motiv pentru care supravieuiesc e faptul c sunt infinit de muli. Asta e aa de special n legtur cu obolanii - i-o trag tot timpul i fac milioane de obolani mici. Oprete-te, zise Luis, ridicnd mna ca pentru a alunga cuvintele ei. Vocea lui deveni joas, furia prnd s dispar asemenea unui balon dezumflat. Bine, da. Pentru Ravus i restul poporului de creaturi fantastice, asta sunt oamenii - chestii patetice care se nmulesc nebunete i mor att de repede c nu poi s-i deosebeti. Uite ce-i, mi-am petrecut ceva vreme rspunznd la ntrebri dup ce am but un fel de porcrie ameitoare care m-a fcut s spun adevrul. Totul pentru c tu i Lolli ai intrat aici. Sunt obosit i sunt nervos. i frec faa cu mna. Nu eti prima rtcit pe care a adus-o Lolli, tii? Nu nelegi cu ce te joci. Pe Val o enerv schimbarea brusc de ton a lui Luis. Ce vrei s spui? A mai fost o fat acum cteva luni - o alt rtcit pe care Lolii a hotrt s-o aduc n tuneluri. S-a ntmplat cnd lui Lolli i-a venit pentru prima dat ideea c poiunile ar putea fi injectate. Lolli i fata, Nancy, au vrut s ia o doz, dar nu aveau bani. Apoi Lolli a nceput s vorbeasc despre altceva pe care ar fi putut s-l injecteze i au folosit una dintre substanele pe care le livra Dave. Dintr-odat, au nceput s vorbeasc despre lucruri pe care le vedeau i care nu erau acolo, i, mai ru, Dave a nceput s vad i el. Nancy a fost lovit de un tren i a rnjit n faa lui pn cnd a lovit-o. Val i lu ochii de la lumnarea licritoare i scrut ntunericul. Pare c a fost un accident. Sigur c a fost un rahat de accident! Dar lui Lolli i-a plcut chestia asta, chiar dup ce s-a ntmplat. La convins i pe Dave s-o fac. tia ce e? ntreb Val. tia despre zne? Despre Ravus? tia. I-am spus lui Dave despre Ravus pentru c Dave e fratele meu, chiar dac e un idiot. El i -a spus lui Lolli pentru c ar face orice s o impresioneze, iar Lolli i -a spus lui Nancy pentru c nu poate s-i in gura aia nenorocit. Val auzea rsul lui Lolli n minte. Care-i marea problem dac spune altora? Luis oft. Uit-te la asta. Art spre pupila palid a ochiului su stng. Dezgusttor, nu? ntr-o zi, cnd aveam opt ani, mama m-a dus la Fulton Fish Market. A cumprat nite crabi moi - trguindu-se cu tipul cu petele, pentru c-i plcea s se tocmeasc - i eu l-am vzut pe tipul sta aducnd un bra de piei de foc nsngerate. Tipul m vede i rnjete larg. Avea dinii ca de rechin mici,

ascuii i prea deprtai. Val se apuc de balustrad, vopseaua czndu-i pe sub unghii ca o ninsoare. M vezi? m ntreab i, pentru c sunt un copil tmp, dau din cap. Mama e chiar lng mine, dar nu observa nimic. Ma vezi cu amndoi ochii? vrea el s tie. Sunt agitat acum i sta e singurul motiv pentru care nu-i spun adevrul. Art spre ochiul drept. El las pieile jos i acestea fac un zgomot oribil, ud, cznd toate odat pur i simplu. Ceara se scurse pe o parte a lumnrii i pe degetul mare al lui Luis, dar acesta nu tresri, nici nu schimb modul n care o inea. Mai mult cear urm, formnd o urma continua pe scri. Tipul m prinde de bra i-i mpinge degetul mare n ochiul meu. Faa nu i se schimba deloc n timp ce face asta. Doare att de ru, nct ip, i atunci mama se ntoarce n sfrit i m vede. i tii ce decid ea i tipul cu crabii moi? c mi-am zgriat nenorocitul de ochi cumva. C m -am lovit de ceva. C m-am orbit singur. Lui Val i se ridicase prul pe mini i simi un fior pe ira pinrii, un fior care-i spunea ct era de ngrozit. Se gndi la pieile de foc din povestea lui, la trupul sirenei, pe care-l vzuse la ru, i nu ajunse la nici o concluzie n afar de faptul c nu exista scpare de lucrurile astea oribile. De ce-mi spui toate astea? Pentru c e groaznic s fii eu, zise Luis. Un pas greit i hotrse c nu am nevoie de celalalt ochi. Asta-i problema. Dave i Lolli nu neleg. i fac de cap cu drogul sta i fur de la Ravus, cnd eu ar trebui s pltesc o datorie. Apoi te aduc pe tine aici, adug el, aproape n oapt. Luis se opri, ns Val i vzu panica din ochi. Strneti porcria asta. Starea lui Lolli se nrutete, n loc s se mbunt-easc. Trolul apru pe palier i se uit n jos la Val. Vocea lui era grav i profund ca o tob. Nu-mi dau seama pentru ce te-ai ntors. Ai nevoie de ceva? Ultima livrare, zise ea. Era o... siren? E moart. Trolul tcu i se uit. Val nghii. Arata de parc ar fi fost moart de ceva vreme. Ravus porni n jos pe trepte, haina lui umflndu-se de la curent. Arat-mi! Trsturile i se schimbar pe msur ce se apropia, verdele pielii sale estompndu -se i trsturile transformndu-se pn cnd ajunse sa arate ca un om, ca un biat stngaci, un pic mai mare dect Luis, un biat cu ochi ciudai, aurii, i pr negru, zburlit. Nu i-ai schimbat... zise Val. Aa e cu vrjile, i tie vorba Ravus. ntotdeauna exista o urm din ceea ce ai fost nainte. Picioarele ntoarse, o coada, o spinare cocrjat. Un indiciu legat de adevrata ta natur. Eu o s plec, zise Luis. Eu i Luis am avut o conversaie interesant despre tine i despre modul n care ne -am ntlnit, zise trolul. Era dezorientat s auzi vocea aceea profund, venit de la un tnr. Mda, spuse Luis schind un zmbet. El a conversat, eu m-am trt n genunchi. Aceasta l fcu pe Ravus s zmbeasc i el, dar chiar i ca om incisivii lui artau un pic cam prea lungi. Cred c moartea asta te privete i pe tine, Luis. ncearc s-i alungi somnul i hai s vedem ce putem s aflm. Singurele zgomote din port veneau de la valurile care se loveau de pietrele de la marginea rmului cnd sosir Ravus, Val i Luis. Cadavrul era nc acolo, cu prul revrsndu-se asemenea algelor i cu coliere de scoici, perle i stelue-de-mare prinse n jurul gtului ca nite funii de spnzurtoare, fee albe care artau ca reflecia lunii pe ap. Peti mititei sgetau n jurul ei, notnd n interiorul i n afara buzelor ei desfcute. Ravus ngenunche i-i trecu degetele lungi pe sub capul ei. Gura i se deschise i mai mult, dezvluind dini subiri, translucizi, care artau de parc ar fi fost fcui din cartilagii. Ravus i apropie att de mult faa de a sirenei nct prea c vrea sa o srute. n schimb, o adulmec de dou ori nainte de a o aeza napoi, cu grij, n ap. Se uit la Luis cu ochi nceoai, apoi i ddu jos redingota a o aez pe pmnt. Se ntoarse spre Val. Dac o iei de coad, putem s o aezm pe hain. Trebuie s o duc n camera mea de lucru. A fost otrvit? ntreba Luis. tii ce a omort-o?

 Am o teorie, zise Ravus. i ddu prul pe spate cu mna ud, apoi naint spre East River. O s ajut i eu, spuse Luis, naintnd. Ravus ddu din cap. Nu poi. Tot fierul sta pe care insiti s-l pori ar putea s-i ard pielea. Nu vreau ca dovezile s fie contaminate mai mult dect e necesar. Fierul m protejeaz, spuse Luis, atingndu-i inelul din buz. Sunt mcar mai n siguran. Ravus zmbi. Cel puin te va proteja de o sarcin dezgusttoare. Val naint cu greu n ap i ridic coada alunecoas, al crei capt era zdrenuit ca hainele rupte. Solzii sclipir ca argintul viu, n timp ce i cdeau lui Val pe mn. Crabii ncepuser deja s se hrneasc din trupul sirenei. Ce dram nensemnat se joac, spuse o voce care venea dinspre coline. Greyan! Ravus se uit spre umbre. Val recunoscu creatura care nainta, creatorul de manechine cu barb verzuie. Dar n spatele lui erau alii pe care nu-i cunotea, creaturi vrjite cu brae lungi i mini nnegrite, cu ochii ca de pasre, fee de pisic, aripi zdrenuite, subiri ca fumul i strlucitoare ca luminile de neon de la firma unui bar ndeprtat. O alt moarte, spuse unul dintre ei, strnind un murmur. Ce livrezi de data asta? ntreb Greyan. Cineva rse stingherit. Am venit s descopr ce pot, spuse Ravus. i fcu semn lui Val. Duser mpreun trupul pe hain. Lui Val i se fcu ru cnd i ddu seama c mirosul de pete venea dinspre carnea din minile ei. Greyan fcu un pas nainte, coarnele lui artnd albe n luminile de pe strad. i uite ce s-a descoperit! Ce vrei s spui? ntreb Ravus. Sub nfiarea uman arta nalt i slab i, fa de dimensiunile lui Greyan, ngrozitor de depit. Negi faptul c eti un uciga? Oprete-te, spuse un altul, o voce din umbre, ataat unui corp lung i fusiform. l cunoatem. A fcut poiuni inofensive pentru noi toi. Chiar l cunoatem? Greyan se apropie i trase din pliurile hainei lui rupte de pick dou seceri scurte, curbate, cu lame de bronz nchise la culoare. Le ncruci pe piept, ca un faraon nmormntat. A fost exilat din cauza unei crime. Fii ngduitor, spuse o creatur micu. O s ne judeci pe toi dup motivul exilului? tii c nu pot s neg acuzaia de crim, spuse Ravus. Aa cum eu tiu c e dovad de laitate s ridici sabia la cineva care a jurat s nu mai mnuiasc o lam vreodat. Vorbe de filfizon. Te crezi nc la curte, spuse Greyan. Dar limba ta neleapt n-o s te ajute. Una dintre creaturi zmbi superior la Val. Avea ochii ca un papagal i gura plin de dini ascuii. Val se ntinse i ridic o eav de pe pietre. Era att de rece, c i arse degetele. Ravus ntinse minile spre Greyan. Nu vreau s m lupt cu tine. Atunci eti terminat, ndrept o secer spre Ravus. Trolul evit lovitura i smulse o sabie de la o alt creatur, pumnul ncletndu-i-se pe metalul ascuit. Din palm i se scurse snge rou. Gura i se strmb de ceva ce prea a fi plcere, iar vraja de transformare dispru de parc ar fi fost uitat. Avei nevoie de ceea ce fac eu! striga Ravus. Furia i contorsiona faa, fcndu-i trsturile ngrozitoare, forndu-i dinii s mute, s se nfig n buza de sus. Linse sngele, iar ochii i erau plini de ncntare, dar i de furie. Strnse mai mult lama sbiei, chiar dac i muca mai adnc n piele. O dau gratis, dar dac a fi cel care otrvete, dac eu a vrea s omor pe unul dintre cei o sut pe care i ajut, tot ar trebui s trii la mila mea. Nu o s triesc din mila nimnui! Greyan lovi cu secerile spre Ravus.

Ravus flutur mnerul sbiei, blocnd lovitura. Cei doi i ddur trcoale, fcnd schimb de lovituri. Arma lui Ravus era dezechilibrat, fiind inut invers i alunecoas de la snge. Greyan lovea repede cu secerile lui scurte de bronz, dar de fiecare dat Ravus para loviturile. De-ajuns! strig Greyan. O creatur cu o coad lung i ncolcit naint repede, apucndu-l pe Ravus de un bra. O alta pi nainte, innd n mn un cuit argintiu n forma unei frunze. Exact atunci Greyan ncerc s-i mai aplice lui Ravus o lovitur, iar Val se mic nainte fr ca mcar si dea seama c se mic. Instinctul puse stpnire pe ea. Toate antrenamentele de la lacrosse i jocurile video se combinar cumva, i Val l lovi pe Greyan cu eava. Aceasta l atinse cu o fichiuial uoar, superficial, dezechilibrndu-l un moment. Apoi monstrul se mic spre ea, innd secerile n jos. Val abia avu timp s ridice eava i s-i ncordeze puterile nainte cu secerile s loveasc, fcnd o scnteie metalic. Se rsuci ntr-o parte i Greyan se uit la ea uimit, nainte de a-i trnti lamele de bronz n picior. Lui Val i se fcu frig de tot i zgomotele din fundal se estompar. Piciorul nici mcar nu o duru cu adevrat, dei sngele i mbiba deja pantalonii rupi. n viaa cealalt, cea n care fusese o sportiv i nu credea n zne, ea i Tom se jucaser jocuri video i se prostiser n subsolul casei lui dup ore. Jocul ei favorit era Suflete rzbubuntoare. Personajul ei, Akara, avea un iatagan curbat, o putere care i permitea s taie capetele a trei dumani o data i multe puncte de sntate. Le puteai vedea n susul ecranului, globuri albastre care deveneau roii, fcnd un fel de pocnet atunci cnd era rnit Akara. Asta era tot ce se ntmpla, Akara nu ncetinea cnd era rnit, nu se mpiedica, nu ipa i nu leina. Val fcu toate aceste lucruri. Cineva o prinse prea strns de bra. Simea unghii n piele. Durea. Totul durea. Val deschise ochii. Un tnr sttea deasupra ei i la nceput nu-l recunoscu. Se trase napoi din faa lui. Apoi vzu prul negru ca cerneala, buzele umflate i ochii aurii. Luis se afla n spate. Val, spuse Luis. E Ravus. Ravus! Nu m atinge, zise Val vrnd ca durerea s se opreasc. Un zmbet amar i apru lui Ravus pe buze, iar braele lui o eliberar pe Val din strnsoare. Ai fi putut s mori, spuse Ravus linitit. Val lu aceasta drept un semn ncurajator c nu era cu adevrat pe moarte. Se trezi la cldur i somnoroas. Un moment crezu c e napoi n patul ei, acas. Se ntreb dac dormise prea mult, ntrziind la coal. Apoi se gndi c poate fusese bolnav, dar cnd deschise ochii vzu lumnarea licritoare i acoperiul ntunecat de deasupra ei. Era nfurat ntr-un cocon de pturi care miroseau a lavand i aezat pe o grmad de perne i pleduri. Deasupra ei, vuietul constant al traficului suna aproape ca ploaia. Val se ridic pe coate. Ravus se afla n spatele mesei lui de lucru, tind dintr-o bucat de substan de culoare nchis. Se uit pe moment la el, se uit la degetele lui lungi care legnau cuitul, apoi scoase un picior din paturi. Era gol i bandajat la coaps, nfurat cu frunze i ciudat de amorit. El se uit spre ea. Te-ai trezit! Ea roi, ruinat pentru c el probabil i dduse jos pantalonii, i atia erau murdari. Unde e Luis? S-a ntors n tunel. i pregtesc ceva de but. Crezi c poi s bei? Val ddu din cap. E vreun fel de poiune? El pufai. E doar o can de cacao. O, spuse Val, simindu-se prost. Se uit din nou la el. Mna ta nu e bandajat.

Ravus o ridic, palma nu avea nici o cicatrice. Trolii se vindec repede. Sunt greu de ucis, Val. Val se uit la mna lui, la masa cu ingrediente i cltin din cap. Cum funcioneaz vrjile? Cum transformi lucrurile obinuite n lucruri magice? El se uit aspru la ea, apoi continu s taie la bucata maronie. Asta crezi c fac? N-am dreptate? Nu fac ca lucrurile s fie magice, zise el. A putea, probabil, dar nu n orice cantitate sau nu oricum . Numai un lord sau o lady din inutul Znelor ar putea. Lucrurile astea... i trecu mna peste masa de lucru, peste grmjoare tari de gum de mestecat, peste diferitele hrtii i cutii, peste mucurile de igar ptate de ruj. Sunt deja magice. Oamenii le-au fcut astfel. Lu o hrtie de mpachetat guma, de culoare argintie. O oglind care nu se sparge niciodat. Ridica un erveel cu urm de ruj pe el. Un srut care nu se sfrete niciodat. O igar. Respiraia unui om. Dar sruturile i oglinzile nu sunt nici ele magice. Trolul rse. Deci nu crezi c un srut e eficient n a transforma o bestie sau pentru a trezi morii? i m nel? Nu, spuse el, caracteristic de ambiguu. Ai chiar dreptate. Dar, din fericire, poiunea asta nu are rol ul de a face nici unul dintre lucrurile acestea. Ea zmbi. Se gndi la modul n care i observase privirile, oftaturile i grimasele. Se gndi la ce ar putea nsemna toate astea i ncepu s-i fac griji. De ce ari mereu cum ari? ntreba ea. Ai putea s-i iei orice nfiare. Ravus ls jos mojarul cu o ncrunttur i merse n jurul mesei. Val simi o furnictur, ca un nceput de groaz. Era foarte contient c se afla n ceea ce reprezenta patul lui, dar nu voia s se ridice fr pantaloni pe ea. A, vrei s spui cu vraja de transformare. S fac n aa fel nct s art mai puin nfricotor? Mai puin hidos? Nu eti... ncepu Val, dar el ridic mna, iar ea se opri. Mama era foarte frumoas. Am, fr ndoial, o concepie mai larg despre frumusee dect tine. Val nu spuse nimic, dnd din cap. Din punctul ei de vedere, frumuseea fusese ntotdeauna un lucru pentru care trebuia s dai n schimb ceva vital. Avea ururi n pr, continu el. Se fcea att de frig, nct nghea, strngndu-i cosiele n bijuterii cristaline, care zorniau cnd se mica. S o fi vzut-o n lumina lumnrilor. Gheaa arta de parc ar fi fost fcut din foc. Bine c nu putea rezista n lumina soarelui, ar fi aprins cerul. De ce nu putea sta n lumina soarelui? Nimeni din poporul meu nu poate. Ne transformm n piatr la soare - i rmnem aa pn la cderea serii. Doare? El cltin din cap, dar nu rspunse. n ciuda frumuseii ei, mama nu s-a artat niciodat aa cum era ea tatlui meu. El era muritor, ca tine, i n preajma lui i purta vraja. O, era frumoas i transformat, dar era o frumusee nbuit. A trebuit s o purtm i noi, fraii i surorile mele. Tatl tu era muritor? Da. Dus ntr-o suflare de zn. Aa obinuia s spuna mama. Deci eti...? Trol. Sngele de creatur fantastic se transmite. El tia ce e ea? Se prefcea c nu tie ce suntem nici unul dintre noi, dar probabil c ghicise. Cel puin cred c bnuia c nu suntem oameni. Avea o moar unde se tia i usca lemnul de la sute de acri de copaci pe care-i deinea.

Frasini, plopi, mesteceni, stejari, trestii, ienuperi, pini, tise. Tata mai avea o familie n ora, dar mama se prefcea c nu tie nimic despre asta. Era mult prefctorie ntre ei. Mama avea grij de lemne. E rau frumos stivuite i nu se scorojeau, nici nu putrezeau niciodat. Noi, creaturile fantastice, nu facem niciodat nimic moderat. Cnd iubim, suntem numai iubire. Aa era i mama. n schimb, i-a cerul s bat clopotul din vrful dealului ca s o anune cnd vine. ntr-o zi, tata a uitat s bat clopotul. Trolul se ridic, lu laptele care fierbea i-l turn ntr-o ceac de porelan. Mirosul de scorioar i ciocolat pluti spre Val. Ne-a vzut pe toi aa cum eram. Ravus se aez lng ea, haina lui lung atingndu-i podeaua A plecat i nu s-a mai ntors niciodat. Val lu ceaca i sorbi cu grij. Butura era fierbinte i-i arse cerul gurii. Ce s-a ntmplat apoi? Majoritatea s-ar mulumi ca povestea s se termine aici. S-a ntmplat c ntreaga dragoste a mamei s-a transformat n ur. Nici mcar copiii ei n-au mai fost nimic pentru ea dup asta, nu fceau dect s-i aduc aminte de el. Val se gndi la mama ei i la faptul c nu se ntrebase niciodat dac o iubete. Sigur c -i iubise mama dar acum o ura. Nu i se prea corect ca un sentiment s se transforme att de uor n opusul lui. Rzbunarea ei a fost groaznic. Ravus se uit la minile sale i Val i aminti cum sngeraser cnd inuse sabia de lam. Se ntreb dac furia lui fusese att de mare nct nu observase durerea. Se ntreb dac iubea n modul n care o fcuse mama lui. i mama era foarte frumoas, zise Val. Vru s vorbeasc din nou, dar butura cald i cuprinse trupul i o purt din nou n somn. Val se trezi auzind voci. Femeia cu copite era acolo, vorbindu-i uor lui Ravus. Un cine vagabond a nelege, zise ea. Dar asta? Eti prea blnd. Nu, Mabry, zise Ravus. Nu sunt. Se uit spre Val. Cred c vrea s moar. Poate o ajui tu, zise Mabry. tii cum s ajui oamenii s moar. Ai venit aici i cu alt scop dect s arunci cu noroi n mine? ntreb el. Ar fi suficient, dar a mai murit cineva, zise Mabry. Din neamul sirenelor, n East River. I-a gsit un om corpul, dar crabii l cam mncaser, aa c m ndoiesc c va fi agitaie. tiu, zise Ravus. tii prea mult. Ai tiut despre toate. Despre toi care au murit, spuse Mabry. Tu eti ucigaul? Nu, rspunse Ravus. Toi cei ucii sunt exilai de la Curtea Benefic. Cu siguran a observat cineva asta. Toi otrvii, zise Mabry. Asta s-a observat. Ravus ddu din cap. Pe buzele sirenei se simea miros de otrav de obolani. Val i nbui un icnet, nfofolindu-i faa n pturi. Toi te consider pe tine vinovat, spuse Mabry. E prea mare coincidena ca toi cei ucii s fie clienii ti i s moar la cteva ore dup ce au primit poiunea prin unul dintre curierii tai umani. Dup ce a czut zeciuiala la Curtea ntunecat, zeci de zne solitare malefice au plecat din inuturile lui Nicnevin. Nu neleg de ce ar crede cineva c eu sunt criminalul. inuturile lordului Roiben acum. Att timp ct i le las Silarial. Ravus strmb din nas, iar Val l studie cu atenie. Era mbrcat cu redingota, dar una destul de nou. Dintr-odat, Val avu certitudinea c Ravus era mult mai tnr dect presupusese ea. Nu tia cum mbtrneau znele, dar se gndi c ncerca prea tare s fie sofisticat n faa lui Mabry. Nu-mi pas cine e lord sau lady la Curtea ntunecat, spuse el. S se omoare toi ntre ei ca s nu mai fim nevoii s ne luptm cu ei. Mabry se uit urt la el.

 Nu m ndoiesc c asta doreti. O s-i trimit un mesaj lui lady Silarial. tiu c nu se prea ocup de poporul de lng orae, dar nici mcar ea nu poate s rmn indiferent la uciderea exilailor din Curtea Luminoas. Suntem nc n inuturile ei. Nu, zise Mabry repede, cu o voce indiferent. Cred c asta nu ar fi nelept. Implicarea aristocraiei ar nruti lucrurile. Ravus ofta i se uit spre locul n care se afla Val. mi e greu s-mi imaginez asta. Mai ateapt nc puin nainte de a trimite mesaje, spuse Mabry. El oft. Drgu din partea ta c m-ai avertizat, indiferent ce crezi despre mine. Avertizare? Am venit numai s m bucur, spuse ea i plec din camer, tropind pe trepte n jos. Ravus se ntoarse spre Val. Poi s nu te mai prefaci c dormi acum. Val se ridic ncruntndu-se. Crezi ca e rea, spuse Ravus, ntorcndu-se cu spatele la ea. Val i dori s-i poat vedea expresia feei; vocea i era greu de interpretat. Dar e vina mea c e prins n oraul sta plin de fier i mai are i alte motive, poate chiar mai bune, ca s m urasc. Ce motive? Ravus i flutur mna pe deasupra unei lumnri i form din fum chipul unui tnr, prea ncnttor ca s fie uman. Tamson, zise Ravus. Un pr galben ca aurul i se revrsa neglijent pe umeri, iar pe chip i nflorise un zmbet. Val trase aer n piept. Nu vzuse niciodat vrjile folosite astfel. Trupul lui Tamson se form din neant; tnrul purta o armura ce arta de parc ar fi fost fcut din scoar de copac, tare i ptat de muchi de copac. Sabia de sticl i era legat la centur i pe el prea lichid, ca apa care trebuie s ia o form ciudat. A fost primul i cel mai bun prieten al meu de la Curtea Luminoas. Nu-i psa c nu pot s stau n soare. M vizita n ntuneric i-mi spunea poveti amuzante despre ceea ce se ntmplase de-a lungul zilei. Ravus se ncrunt. M ntreb dac eram o companie plcut, adug el. Deci sabia de sticl a fost a lui? E prea ascuit pentru mine, spuse Ravus. Lng Tamson apru o alt figur; pe aceasta Val o cunotea, dei i lu un moment s o identifice. Prul castaniu al femeii-zn avea uvie verzi, asemenea unui covor de frunze, iar de sub rochia sa roie se vedeau picioarele de capra. Cnta o balad, cu vocea ei plin de promisiuni. Trolul gesticul spre ea. Mabry, iubita lui Tamson. Era i prietena ta? Cred c ncerca, dar i era prea greu s se uite la mine. Tamson cel din vraj i puse mna pe braul lui Mabry, iar ea se ntoarse spre el, abandonnd cntecul pentru o mbriare. Peste umrul ei, imaginea de fum a lui Tamson se uit la Ravus, cu ochii arznd ca nite crbuni. Vorbea nencetat despre ea. Gura lui Ravus se strmb ntr-un zmbet. Tamson din vraj vorbi. Prul ei e de culoarea grului n mijlocul verii, pielea de culoarea zpezii, buzele roii ca rodiile. Val se ntreb dac Ravus credea c descrierile acestea erau corecte. Se muc de obraz pe interior. Voia s o impresioneze, zise Ravus. M-a rugat s-i fiu partener de duel pentru a-i etala calitile n faa ei. Sunt nalt i presupun c art nfiortor. Regina de la Curtea Luminoas iubete luptele mai mult dect orice alt sport. Organiza turniruri la care fiecare i putea demonstra calitile. Eram nou la curte i numi prea plcea s concurez. Pe mine m ncnta munca mea, alchimia. Era o noapte fierbinte; mi amintesc asta. M gndeam la Islanda, la pdurile rcoroase ale tinereii mele. Mabry i Tamson tot uoteau. L-am auzit spunnd Te-am vzut cu el. A vrea s tiu ce anume vzuse Tamson, dei bnuiesc ce putea fi. Ravus se ntoarse spre ferestrele acoperite.

 Znele i alte creaturi fantastice nu fac nimic pe jumtate. Putem fi foarte capricioi. Fiecare emoie e ca o licoare pe care trebuie s o bem pn la capt, dar uneori cred c iubim la fel de mult acrul cum iubim dulcele. Nu era nici un motiv la Curtea Luminoas pentru care, dac Mabry se distra cu Tamson iar el era ndrgostit de ea, ea s nu mai aib voie s se distreze cu altul. Armura lui Tamson era fcut din scoar de copac, vrjit s fie mai tare ca fierul. Se opri, nchise ochii i relu povestirea. Era un spadasin mai bun dect mine, dar era distras i eu am lovit primul. Sabia a trecut prin scoara de parc ar fi fost hrtie. Val vzu lovitura n fumul vrjit al lumnrii. Armura sfrmat acolo unde ptrunsese sabia, privirea surprins a lui Tamson, iptul lui Mabry strpungnd aerul, nalt i ascuit de parc i -ar fi dat seama ce s-a ntmplat cu un moment naintea tuturor. Chiar i sunetul vrjit al acestuia se mprtie prin camera prfuit. Cnd lupt, lupt ca un trol - furia pune stpnire pe mine, Poate c altcineva ar fi controlat lovitura; eu n-am putut. ineam nc mnerul sbiei, de parc mi-ar fi fost sudat de mn, i-mi era imposibil s-i dau drumul. Lama arta de parc ar fi fost pictat n rou. De ce i-ar fi desfcut vraja de pe propria armur? Ravus se uit la ea i un moment Val se gndi c poate ateapt un rspuns. Privirea i alunec de la ea i trolul se uit n gol, iar vraja se destrm. i totui trebuie c a fcut-o. Nimeni altcineva nu avea vreun motiv s-i doreasc rul. Vocea lui Ravus era joas i aspr. tiam c sufer - se vedea pe faa lui. M gndeam ca o s treac aa cum trec toate... i, n mod egoist, eram bucuros c Mabry l dezamgise. mi lipsise tovria lui. M gndeam c va fi al meu din nou. Probabil c a vzut vulgaritatea asta n mine - altfel de ce m-ar fi ales ca instrument al morii sale? Val nu tia ce s spun. Compunea propoziii n cap: Nu a fost vina ta. Toat lumea gndete lucruri groaznice, egoiste. Probabil c a fost un accident. Nici una dintre ele nu prea s nsemne ceva. Erau numai cuvinte menite s umple linitea. Cnd rencepu s vorbeasc, Val i ddu seama ce tcere lung se lsase ntre ei. Moartea e de prost gust n inutul Fantastic. Trolul rse melancolic. Cnd le-am spus c plec n exil aici dup moartea lui Tamson, le-a convenit. Nu m-au nvinovit att de mult pentru moartea lui, ct m-au considerat ptat de ea. Silarial, regina Curii Luminoase, i-a ordonat lui Mabry s m nsoeasc ca s-l putem plnge mpreun. Duhoarea morii se prinsese i de ea i-i nelinitea pe ceilali. Prin urmare a fost nevoit s m nsoeasc pe mine, ucigaul iubitului ei, i trebuie s stea aici pn mi se mplinete termenul exilului sau mor. E ngrozitor, zise Val, iar linitea lui o fcu s-i dea seama ct de prosteti i inadecvate erau cuvintele ei. Adic, e evident ngrozitor, dar m gndeam la ideea de a o trimite cu tine. E crud. El pufi. Mi-a scoate inima din piept numai ca s o aud pe a lui Tamson btnd din nou. Dar pedeapsa i exilul czute asupra ei alturi de durere trebuie c a fost aproape prea mult pentru ca ea s suporte. Cum e aici? Vreau s spun, cum e s fii exilat n ora? Mi se pare greu. Sunt distras constant de presiunea mirosurilor, de zgomot. Peste tot e otrav, iar fierul e att de aproape, nct m mnnc pielea i-mi arde gtul. mi imaginez numai cum se simte Mabry. Val ntinse o mn spre el, iar el o lu, trecndu-i degetele peste btturile ei. Se uit n sus la el, ncercnd s-i exprime comptimirea, dar el se uit la mna ei cu atenie. De unde sunt astea? ntreb el. Ce? Minile tale sunt aspre, pline de btturi. De la lacrosse, zise ea. El ddu din cap, dar ea-i ddu seama de pe chipul lui c nu nelesese. Putea s spun orice i el ar fi dat aa din cap. Ai minile unui cavaler, spuse el n cele din urm, i-i ddu drumul. Val i frec pielea, fr s-i dea seama dac ncerca s tearg urmele atingerii lui sau s le aduc napoi. Nu eti n siguran dac tot faci livrri. Ravus se ndrept spre un birou i lu un vas n care un fluture btea din aripi. Apoi scoase un sul micu de hrtie i ncepu s scrie cu un scris n miniatur. i datorez mai mult dect i pot da napoi, dar pot cel puin s-i anulez promisiunea de a m servi.

Val se uit spre peretele unde atrna sabia de sticl, sclipind n ntuneric, aproape la fel de nchis la culoare ca peretele din spatele ei. i aminti senzaia pe care o avusese cnd inuse eava n mn, adrenalina i sigurana pe care le resimea pe terenul de lacrosse sau ntr-o lupt cu pumnii. Vreau s continui s fac livrri pentru tine, spuse Val. n schimb, ai putea s m nvei s mnuiesc sabia. Trolul se uit n sus de unde rula pergamentul, atandu-l de piciorul fluturelui. Ea atept fr a vorbi. N-o refuzase, nc. Termin ce avea de fcut i sufl, aeznd insecta n aer. Aceasta zbur uor dezechilibrat, poate din cauza bucii de hrtie. Vrei s omori pe cineva? Pe cine? Pe Greyan? Vrei s mori, poate? Val ddu din cap ca nu. Vreau numai s tiu. Vreau s o pot mnui. El cltina din cap afirmativ. Cum vrei. E datoria ta s refuzi i dreptul tu s ntrebi. Deci o s m nvei? ntreb Val. Ravus ddu din nou din cap. Te voi face ct doreti de teribil. Nu vreau s fiu... ncepu ea, dar el ridic mna. tiu c eti foarte curajoas, spuse el. Sau proast. i proast. Curajoas i proast. Ravus zmbi, dar apoi zmbetul i se topi. Dar nimic nu te va opri s fii teribil odat ce vei nva cum.

Capitolul 8
Lapte negru al zorilor, te bem noaptea te bem dimineaa i la amiaz te bem, seara bem i bem. Paul Celan, Fuga Morii
Dave, Lolli i Luis stteau pe trotuar, pe o ptur. ntinseser pe ea cteva dintre lucrurile gsite de Dave. O bucat de carton ieea de sub ptur, unde fusese pus pentru a ine departe rceala cimentului. Dave sttea cu capul n poala lui Lolli, care se juca n prul lui. Degetele ei se oprir i traser ceva din prul lui Dave, strngndu-l ntre unghii. Dave deschise ochii; apoi i nchise din nou, ntr-un fel de extaz. Luis sttea cu o carte deschis n fa, citind din ea n lumina slab. Hei, prieteni, zise Val, apropiindu-se sfioas de parc faptul c fusese plecat dou sau trei zile o fcea s fie din nou o strin. Val! Lolli se strecur de sub Dave, lsndu-l s se rsuceasc pe coate pentru a nu se lovi cu capul de ciment. Alerg spre Val i o mbri. Hei, prul meu! strig Dave. Val o mbri pe Lolli, simind mirosul de haine nesplate, transpiraie i igri i un sentiment de uurare se revrs asupra ei. Luis ne-a spus ce s-a ntmplat. Eti nebun. Lolli zmbi ca i cum asta ar fi fost o laud important. Privirea lui Val alunec spre Luis, care ridic ochii din carte cu un zmbet ce-i fcu faa sa par frumoas. Acesta ddu din cap. E nebun. S se lupte cot la cot cu un cpcun nenorocit. Lolli cea trsnit, Sketchy Dave i Val cea

Nebun. Suntei toi nite ciudai. Val se aplec formal, nclinnd capul n direcia lor, apoi se aez pe ptur. Mai degrab Luis cel Trsnit, spuse Lolli aruncnd n el cu un papuc. Luis-Un-Ochi, zise Dave. Luis zmbi superior. Dave-Cap-de-Gndac. Prinesa Luis, zise Dave. Prinul-Plin-de-Curaj. Val rse, gndindu-se la prima dat cnd Dave o numise astfel. Ce zici de Dave cel de Temut? Luis se aplec i-i prinse fratele de cap; se rsturnar pe ptur: Ce zici de Fratele-Mai-Mic? Dave, Fratele-Mai-Mic? Hei, zise Lolli. i eu? Vreau s fiu o prines ca Luis. Bieii izbucnir n rs. Val se ntinse pe ptur pe spate; aerul rece o pic i pe sub hain. New Jersey prea departe, iar coala un ritual ciudat i lipsit de sens. Zmbi mulumit. Luis a spus c cineva crede c otrvim zne? ntreba Lolli. i nfur o alt ptur n jurul umerilor i se ntinse dup un borcan cu cear de pr. Sau c Ravus face asta, spuse Val. Ravus a spus ceva despre ncetarea livrrilor. Se gndete c s-ar putea sa fie prea periculos pentru noi. De parc i-ar psa, spuse Luis. Pun pariu c s-a dat n spectacol mulumindu-i ca un curtean, dar tot un obolan eti pentru el, Val. Doar un obolan care a fcut un truc foarte bun. tiu asta, mini Val. Dac vrea s nu mai livrm e pentru c dorete s-i salveze pielea. Era ceva pe faa lui Luis cnd spunea astea, poate modul n care privea dincolo de ea, n ntuneric, ce o fcea s se ntrebe dac el era convins ntr-adevr. Probabil c Ravus i-a otrvit, spuse Dave. Ne pune sa-i facem munca murdar. Nu tim ce ducem. Val se ntoarse i se uit la el. Nu cred. Ct am stat acolo, femeia aia cu picioare de capr, Mabry, i-a fcut o vizit. El i-a zis ceva, c i-ar scrie reginei de la Curtea Luminoas. Oricum, de ce i-ar scrie dac e vinovat? Dave se ridic trgndu-i uvia de pr dintre degetele lui Lolli. O s ne-o pun nou n spate. Luis tocmai a zis-o - suntem toi nite obolani pentru ei. Cnd apare o problem, otrveti pur i simplu obolanii i termini. Val i aminti n mod neplcut c sirena fusese omort cu otrav de obolani. Otrveti obolanii. Otrav pentru obolani. Arunc ns o privire i l vzu pe Luis indiferent, tind cu dinii o a desfcut de la mnua fr degete. Luis se uit n sus i o privi pe Val n ochi, dar nu era nimic pe chipul lui, nici vinovie, nici inocen. E ciudat, spuse el. Tragei pe nari rahatul sta i v umplei braele cu el i nu ai dat pn acum de otrav. Crezi c eu am fcut-o? ntreb Lolli. Tu eti cel care urte znele, spuse Dave, vorbind n acelai timp cu Lolli, astfel nct cuvintele lor se suprapuser. Tu vezi tmpenii. Luis i ridic minile. Ateptai naibii un minut. Nu cred c vreunul dintre noi a otravit znele. Dar trebuie s fiu de acord cu Val. Ravus mi-a pus multe ntrebri noaptea trecut. M-a fcut s... Se ncrunt spre Lolli. Unele ntrebri erau legate de modul n care voi dou ai ajuns la el, dar m -a ntrebat direct i dac eu sunt cel care otrvete sau dac tiu cine e, dac m-a mituit cineva s livrez ceva contrafcut. De ce ar face toate astea dac el le-ar fi omort pe zne? Val ddu din cap. l credea cnd spunea c fusese interogat amnunit. Desigur, poate c cineva le nscena totul, dac nu Ravus, poate altcineva. Dac cineva a fcut o vraj ca s arate ca noi? De ce ar face asta? ntreb Lolli. Luis ddu din cap. Ar trebui s nu mai facem livrri. Oricine ar fi criminalul, sa gseasc ali proti crora s le nsceneze totul.

 Nu putem s ne oprim, spuse Dave scrpinndu-se. Nu fi idiot, zise Luis. Val poate s aduc nite Never, nu-i aa Val? zise Lolli cu o privire ireat printre genele splcite. Ce vrei s spui? ntreb Val, vocea ei sunnd prea defensiv chiar i pentru propriile urechi. Se simea vinovat, dar nu tia exact de ce. Se uit la degetul lui Lolli, drept de parc nu fusese niciodat rsucit din ncheietur. Trolul i e dator, nu-i aa? Vocea lui Lolli era joas, aproape senzuala. Cred. Val i aminti mirosul de Nevermore arznd n lingur, i asta o umplu de dorin. Dar i-a pltit datoria. O s-mi arate cum se folosete sabia. Nu mai spune?! Dave se uit ciudat la ea. Ar trebui s ai grija, spuse Luis. Cumva cuvintele astea o umplur pe Val de o neplcere care avea puin de-a face cu pericolul fizic. Nu-i ntlni ochii lui Luis, uitndu-se n schimb la o oglind cu rama crpat, de pe ptur. Cu numai cteva momente nainte se simea minunat, dar acum senzaia de disconfort i se furiase n inim i-i rmsese acolo. Lolli se ridica brusc. Am terminat, spuse ea ciufulindu-i uviele lui Dave, care fonir ca nite erpi cu buri grase. S lsm asta. E timpul s ne jucam de-a pretinsul. Nu mai avem mult, spuse Dave, dar se ridicase deja i aduna lucrurile de pe ptur. mpreun, cei patru se furiar napoi prin gura de aerisire, n tunel. Luis se ncrunt cnd Lolli i scoase nisipul chihlimbarin i trusa. Nu e pentru muritori, tii. Serios. n ntuneric, Dave duse la nas o foi de tabl, aprinznd-o pe dedesubt, astfel nct Never s scoat fum. Trase adnc n piept i se uit plin de solemnitate la Lolli. Doar pentru c ceva nu e bine, nu nseamn c poi s te abii s o faci. i mut privirea spre Luis, iar expresia lui o fcu pe Val s se ntrebe la ce se gndea. D-mi i mie, spuse Val. Zilele treceau ca o halucinaie. n timpul zilei, Val fcea livrri nainte de a se duce la Ravus, n pod, unde acesta i arta cum s mnuiasc sabia, n camerele ntunecate. Apoi noaptea i injecta braele cu Never, iar ea, Dave i Lolli fceau ce doreau. Uneori dormeau dup asta sau beau pentru a alunga senzaia de gol care -i copleea dup ce se drogau, cnd lumea se aeza pe ci mai puin magice. Era din ce n ce mai greu sa-i aminteasc lucrurile eseniale ca mncatul. Never transforma cojile de pine n mese festive, ticsite cu mncare, dar indiferent ct mnca de mult, lui Val i era mereu foame. Arat-mi cum ii un b, spuse Ravus, la prima lecie. Val lu jumtatea de coad de mtura, ca pe bul de lacrosse, cu amndou minile, aflate la o distan de cam cizeci de centimetri una de cealalt. El i aez minile mai uproape una de alta i mai jos. Dac ai ine aa o sabie, te-ai tia cu lama. Mda, numai un idiot ar face asta, spuse Val numai pentru a vedea ce va zice el. Ravus nu reacion, i uguie doar buzele uor. tiu c greutatea nu se potrivete, dar cnd vei avea o sabie n mn nu va fi aa. Lu de sus sabia de sticl i i-o ddu s o in. Simte-i greutatea. Vezi? E echilibrat. sta e cel mai important lucru. Echilibrul. Echilibrul, repet ea, legnnd sabia n mn. Acesta e butonul, spuse el, indicnd fiecare parte. Acestea sunt orificiul de prindere, mnerul i garda. Cnd ii sabia, vrful ei s-l urmreasc pe adversar. Acum stai cum stau eu. Val ncerc s-l imite, cu picioarele deprtate i uor ndoite, un picior n faa celuilalt. Pe-aproape.

Ravus o aez n poziia potrivit, fr s-i pese unde o atingea. Val se nroi toat cnd acesta i deprta coapsele i mai mult, dar se jen i de faptul c numai ea observa unde erau minile lui. Pentru el, corpul ei nu era dect o unealt, nimic mai mult. Acum, spuse el, arat-mi cum respiri. Uneori, Val, Dave, Luis i Lolli discutau despre lucrurile ciudate pe care le vzuser sau despre creaturile cu care vorbiser. Dave le povesti cum mersese pn n Brooklyn numai pentru c acolo s fie urmrit prin parc de o creatur care avea coarne scurte de cerb ce-i creteau din sprncene. ipase i alergase, scpnd sticla cu ce-o fi fost ea i fr s se mai uite napoi. Luis le povesti cum alergase s caute nite flori mai deosebite pentru un pierde-var care locuia n apropiere de Cloisters i care plnuise s peeasc pe cineva. Luis primise pentru deranj o sticla de vin care nu se golea att timp ct nu te uitai pe gtul ei. Probabil ca fusese ntr-adevr magic, nu numai vrjit, pentru c avea efect chiar i pentru Luis. Ce altceva i mai dau? ntreb Val. Noroc, spuse Luis. i mijloacele pentru a dezlega farmecele znelor. Tata nu a fcut niciodat nimic cu puterea lui. Eu o sa fiu altfel. Cum dezlegi farmecele? ntreb Val. Cu sare. Cu lumin. Cu sup de coaj de ou. Depinde de farmec. Luis mai lu o gur din sticl. Atinse cu degetul bara de metal din obraz. Dar mai ales cu fier. La urmtorul antrenament, Val nu nv nici o micare cu sabia, numai posturi i jocuri de picioare. nainte i napoi de-a lungul plcilor prfuite, innd jumtatea de coad de mtur ndreptat spre Ravus, n timp ce nainta sau se retrgea. El o corecta cnd fcea un pas prea mare, cnd nu era echilibrat, cnd vrful piciorului nu era drept. Val se muca de obraz de frustrare i continua s se mite, pstrnd aceeai distan ntre ei, ca i cum atepta o lupt ce nu mai ncepea. Ravus se ntoarse brusc ntr-o parte, oblignd-o s-l urmeze stngaci. Vitez, coordonare i echilibru. Astea sunt lucrurile care te vor face un lupttor competent. Val scrni din dini i pi din nou greit. Nu te mai gndi, spuse el. Trebuie s m gndesc, spuse Val. Ai spus c trebuie s m concentrez. Gndirea te ncetinete. Trebuie s te miti n timp ce m mic eu. Acum, abia dac m urmezi. Cum pot s tiu unde te duci nainte ca tu s te duci acolo? E o prostie. Nu e diferit de a ti unde s-ar duce orice adversar. De unde tii unde se va duce mingea pe un teren de lacrosse? Singurele lucruri pe care le tii despre lacrosse sunt cele pe care i le-am spus eu, zise Val. A putea spune acelai lucru despre tine i lupta cu sabia. Se opri. Aa. Ai reuit! Ai fost att de ocupat s m contrazici, nct nici nu ai observat c ai fcut-o. Val se ncrunt, prea enervat ca s fie ncntat, dar prea mndr ca s mai spun ceva. Lolli, Dave i Val se plimbau pe strzile din West Village, transformnd frunzele czute n broate lucitoare care sreau haotic, fermecndu-i pe trectori s le srute i provocnd, n general, tot felul de probleme pe care puteau s i le imagineze. Val se uit de partea cealalt a strzii, prin perdelele transparente ale unui apartament de la parter, la un candelabru atrnat, cu maimue sculptate pe el i cu picturi strlucitoare n form de lacrimi. Vreau s intru, spuse Val. Haide, zise Lolli. Dave merse spre u i sun. Interfonul bzi i o voce deformat spuse ceva pe neles. A vrea un cheeseburger, spuse Dave, rznd tare, un milk shake i inele de ceap. Vocea vorbi din nou, mai tare, dar Val tot nu nelese ce spunea. Uite, zise ea, dndu-l pe Dave la o parte.

Aps pe buton i-l inu aa pn cnd un brbat de vrst mijlocie veni la u. Purta bretele decolorate i un tricou larg, care-i acoperea burta. Ochelarii i cdeau pe nas. Care-i problema voastr? ntreb el. Val simi Never-ul fierbndu-i n brae, explodnd ca bulele de ampanie. Vreau s intru, spuse ea. Faa brbatului se destinse, iar acesta deschise ua mai larg. Val i zmbi n timp ce intra pe lng el, n apartament. Pereii erau zugrvii n galben, iar pe ei erau atrnate picturi cu rame aurite. O femeie era ntins pe canapea, cu un pahar de vin n mn. Tresri cnd intr Val, vrsnd pe cma lichidul rou. O feti sttea pe o ptur la picioarele femeii, uitndu-se la televizor, la un program care prea s fie despre ninja care se loveau unul pe altul. Fetia se ntoarse i zmbi. E aa de frumos aici, zise Lolli din u. Cine triete aa? Nimeni, zise Dave. Angajeaz oameni de serviciu - poate i un decorator - ca s le fac viaa mai interesant. Val intr n buctrie i deschise frigiderul. Erau cutii de mncare, cteva mere trecute i o cutie de lapte degresat. Muc dintr-un mr. Era maroniu i afnat n interior, dar nc dulce. Nu nelegea de ce nu mai mncase pn atunci un mr maroniu. Lolli lu sticla cu vin de pe msua de cafea i sorbi din ea, lsnd sucul rou s i se scurg pe brbie i pe obraji. Mncnd nc din mr, Val merse spre canapeaua unde femeia statea amorit. Apartamentul minunat cu mobila stilat i familia fericit i amintea de casa tatlui ei. Nu se potrivea aici mai mult dect acolo. Era prea suprat, prea dificil, prea murdar. i cum putea s-i spun tatlui ei ce se ntmplase ntre Tom i mama ei? Era ca i cum i -ar fi mrturisit tatlui ei c nu e bun la pat sau cam aa ceva. Dar dac nu-i spunea, o lsa pur i simplu pe noua lui soie s o caracterizeze ca un material de film documentar, o adolescent cu probleme fugar, dornic de iubire. Vezi, ar zice Linda, e exact ca mama ei. Nu m-ai plcut niciodat, i spuse ea femeii de pe canapea. Da, repet automat femeia de pe canapea. Nu te-am plcut niciodat. Dave l mpinse pe brbat pe un scaun i se ntoarse spre Lolli. Am putea s-i facem s plece pur i simplu, spuse el. Ar fi att de uor. Am putea s trim aici. Lolli se aez lng feti i o trase de un crlion de pr negru. La ce te uii? Fetia ddu din umeri. Vrei s vii s te joci cu noi? Sigur, spuse fetia. Emisiunea asta e plictisitoare. Hai s ncepem cu mbrcatul, spuse Lolli, ducnd-o pe feti n camera din spate. Val se ntoarse spre brbat. Acesta arta docil i fericit aezat pe scaun, atent la televizor. Unde e cealalt fat a ta? ntreb Val. Nu am dect una, spuse el, uor uimit. Vrei numai s uii de cealalt. Dar ea e nc aici. Mai am o fat? Val se aez pe braul scaunului i se apropie de el, optindu-i. E simbolul primei tale cstorii, ratat. De fiecare dat cnd vezi ct e de mare i aminteti ct eti de btrn. Te face sa te simi uor vinovat, ceva de genul: ar trebui poate s tii ce sport face sau care e numele celor mai bune prietene ale ei. Dar nu vrei s tii lucrurile astea. Dac le-ai ti, nu ai putea s uii de ea. Hei, spuse Dave ridicnd o sticl de coniac aproape plin, lui Luis i-ar plcea asta. Lolli se ntoarse n camer purtnd o geac de piele de culoarea untului ars i un colier de perle. Fetia avea zeci de trasuri sclipitoare n pr. Cel puin eti fericit? o ntreb Val pe femeie. Nu tiu, spuse femeia. Cum se poate s nu tii? strig Val. Lu un scaun i-l arunc n televizor. Ecranul se sparse i toat lumea tresri. Eti fericit? Nu tiu, spuse femeia. Val rsturn o bibliotec, fcnd-o pe feti s ipe. Se auzir strigte dincolo de u.

Dave ncepu s rd. Lumina candelabrului se reflecta n cristale, trimind scntei strlucitoare de-a lungul pereilor i tavanelor. S mergem, spuse Val. Ei nu tiu nimic. Pisicua nu se mai oprea din miorlit, zgriind-o pe Lolli cu gheruele ei ascuite, srind pe ea cu trupul ei mic i moale. Taci, Polly! mormi ea, ntorcndu-se i trgndu-i ptura Kiva pe cap. Poate c e plictisit, spuse Val ameit. i e foame, spuse Luis. D-i naibii s mnnce. Miorlind, Polly i sri lui Lolli n spate, jucndu-se cu prul ei. D-te jos de pe mine! i spuse Lolli pisicii. Du-te i omoar nite obolani. Eti destul de mare ca sa fii pe cont propriu. Un scrit de metal hrind pe metal i o lumin slab semnalar apropierea unui tren. Huruitul nec ipetele pisicii. n ultimul moment, n timp ce platforma se umplea de lumin, Lolli o mpinse pe Polly pe ine, chiar n faa trenului. Val sri n picioare, dar era prea trziu. Pisica nu mai era, iar corpul metalic al trenului tuna pe lng ei. De ce naiba ai fcut asta? strig Luis. Fcea pipi peste tot oricum, spuse Lolli, fcndu-se ghem i nchiznd ochii. Val se uit spre Luis, dar acesta privi pur i simplu n gol. Dup ce fu satisfcut de postura ei de lupt, Ravus o nv o micare i o puse s o repete pn cnd ncepur s o doar toale oasele. Val credea c el o considera proast, pn cnd i dadu seama c el nu tia cum s nvee ceva pe cineva. i art fiecare micare pn cnd acestea devenir automate, la fel de obinuit, ca mucatul pielielor din jurul degetelor sau ca acul pe care i-l bga n bra. Expir, strig el. Coordoneaz-i expiraia cu lovitura. Ea ddu din cap i ncerc s-i aduc aminte s o fac, ncerc s fac totul. Lui Val i plcea s caute n tomberoane cu Sketchy Dave, i plcea s mearg pe strzi, se bucura cnd ddeau peste o prada bogat - ca de exemplu un morman de cuverturi cptuite n argintiu, pe care lucrtorii le foloseau s acopere mobila i cu care se fereau de frig, sau telefonul vechi cu disc, pentr u care cineva a pltit apoi zece dolari. Dar n majoritatea timpului erau prea ameii de la Never ca s mai reueasc s -i fac vechile runde. Era oricum mai uor s ia ce-i doreau. Tot ce trebuiau s faca era s cear. Un ceas. O camer. Un inel de aur. Lucrurile astea se vindeau oricum mai bine dect nite tmpenii vechi. Apoi, n cele din urm, Ravus i ddu voie s nceap s pun micrile cap la cap i s se antreneze. Braele mai lungi ale lui Ravus l fceau s fie continuu n avantaj. Era nemilos, o punea la pmnt, lipind-o de perete, rsturnnd masa cnd ea ncerca s o interpun ntre ei. Instinctul i anii de sport se combinau cu disperarea pentru a-i permite s mai dea i ea cte o lovitur. Cnd bul ei lovea coapsa lui, era minunat s-i vezi expresia feei, furie care se schimba n surpriz, iar apoi n plcere ntr-un singur moment. Dndu-se napoi, ncepeau din nou, fcnd cercuri unul n jurul celuilalt. Ravus fent i Val par, dar n timp ce fcea acest lucru, camera ncepu s se nvrteasc. Val se prbui spre perete. Bul lui o atinse. Durerea o fcu s icneasc. Ce-i cu tine? strig el. De ce nu ai blocat lovitura? Val se strdui s stea dreapt, nfigndu-i unghiile n palm i mucndu-se de obraz pe interior. Era nc ameit, dar se gndi c ar putea s simuleze c n-are nimic.

 Nu tiu... Capul... Ravus arunc bul n perete, despicnd lemnul i zgriind piatra. Aruncnd rmiele bului, se ntoarse spre ea, ochii lui negri arznd ca oelul ntr-o fierrie. N-ar fi trebuit sa mi ceri s te nv! Nu pot s-mi stpnesc loviturile. O sa te rnesc pn la urm. Se ddu dezechilibrat napoi, uitndu-se la resturile bului. El trase adnc o gur de aer n piept, ceea ce pru s-l calmeze. Probabil c magia din camer te-a dezechilibrat. O miros adesea pe tine, pe pielea ta, n pr. Poate c eti prea mult n jurul ei. Val ddu din cap i i ridic bul lund poziia de start. Acum sunt bine. Ravus se uit la ea cu atenie. Farmecele te fac slab sau ceea ce faci acolo, pe strad? Nu conteaz, spuse ea. Vreau s lupt. Cnd eram mic, ncepu el, fr a face vreo micare pentru a-i schimba poziia, mama m-a nvat s lupt cu minile goale, nainte de a m lsa s folosesc vreo arm. Ea i fraii mei m bteau cu mtura, aruncau cu zpad i ghea n mine, pn cnd m-am nfuriat i am atacat. Durerea nu era o scuz, nici boala. Totul trebuia s-mi hrneasc furia. Nu inventez scuze. Nu, nu, spuse Ravus. Nu asta am vrut s spun. Stai jos, Furia nu te face un bun spadasin; te face unul instabil. Trebuia s-mi dau seama c-i e ru, dar nu am vzut dect slbiciune. Acesta e defectul meu, dar nu vreau s fie i al tu. Urasc faptul c nu sunt bun la asta, spuse Val n timp ce se prbuea pe un scaun. Eti bun. Urti faptul c nu eti extraordinar. Val rse, dar sun cumva fals. Era suprat c lumea nu se aeza la loc, n nemicare, i chiar mai suprat din cauza furiei lui. De ce prepari poiuni dac te-ai antrenat att s devii spadasin? El zmbi. Dup ce am plecat din inuturile mamei, am ncercat s las sabia n urm. Am vrut s fac ceva pe cont propriu. Ea ddu din cap. Dei unele dintre creaturile fantastice ar fi scandalizate, am nvat s prepar poiuni de la un om - o femeie care prepara leacuri, poiuni i cataplasme pentru ali muritori. Ai putea crede c oamenii nu mai fac asta, dar n unele locuri o fac. Era ntotdeauna politicoas cu mine, o politee distant, de parc se gndea c domolete un spirit nesigur. Cred c tia c nu sunt muritor. Dar ce e cu Never? ntreb Val. Ce anume? Val i ddu seama c el nu auzise niciodat de praful magic sub denumirea asta. Se ntreb dac Ravus avea vreo idee despre efectele pe care le avea asupra oamenilor. Val clatin din cap, de parc ncerca s alunge cuvintele. Magia znelor. Cum ai aflat ce face ca poiunile s fie magice? O, asta. El rnji cu stngcie. tiam deja partea magic. n tunele, Val exersa o nou micare, modul n care trebuia s-i rsuceasc minile de parc ar fi desfcut un prosop de buctrie. Exers figura numrul opt, ntorcnd sabia n mn aa cum fluturau fetele steagurile n pauzele meciurilor. Adversari invizibili dansau n umbrele mictoare, ntotdeauna mai rapizi i mai echilibrai, cu o coordonare perfect. Se gndi la antrenamentul de lacrosse, pasele cu rsucire a bului i parrile cu schimbarea minii. i aminti cum nvase s loveasc mingea cu captul bului, aceasta ricond din peretele lateral i ea prinznd apoi mingea pe spate sau ntre picioare. ncerc aceste micri cu jumtatea ei de coad de mtura. Numai pentru a vedea dac puteau fi fcute. Numai pentru a vedea dac era ceva ce putea nva de aici. Izbi o cutie de suc cu captul bului ei

improvizat, apoi o lovi cu piciorul, trimind-o spre adversarii din umbr. Val i privea chipul reflectat ntr-o fereastr. Pielea i era asemenea argilei, maleabil la nesfrit. O putea schimba n ce voia, putea s-i fac ochii mari ca ai unui personaj din desenele animate japoneze, s-i ntind pielea ncordat de-a lungul obrajilor ascuii ca nite lame de cuit. Fruntea i se ncrei, gura i se subie, nasul i deveni lung si ncovoiat. Era att de uor s se fac frumoas - se plictisise de asta - dar era nesfrit de interesant s se fac grotesc. Erau att de multe moduri n care se putea face. Val se juca un joc al crui nume nu i-l mai amintea, n care era nchis n turnul unui vrjitor i alerga pe trepte nesfrite. Pe drum aduna poiuni. Unele o fceau mai mic, altele foarte nalt, astfel nct s poat s intre pe diferite ui. Undeva era nchis uu alchimist, foarte sus, att de sus nct nu vedea nimic din ce se petrecea sub el. Undeva era i un monstru, dar uneori alchimistul era monstrul, iar monstrul alchimistul. Ea avea o sabie n mna, dar nu se schimba cnd se schimba ea, aa c arma era fie o scobitoare mic n palma ei, fie o chestie uria pe care trebuia s o trasc dup ea. Cnd deschise ochii, Val vzu c era ntins pe trotuar; coapsele i spatele o dureau, iar pe obraz era murdar de praf. Oamenii treceau ntruna pe lng. Iar ratase antrenamentul. Ce s-a ntmplat cu fata aceea? auzi ea un copil ntrebnd. E obosit numai, rspunse o femeie. Era adevrat. Val era obosit. nchise ochii i se ntoarse la joc. Trebuia s gseasc monstrul. n unele dup-amiezi ajungea la pod extenuat din cauza nopii dinainte, ropotul farmecelor nc gonindu-i prin vene, cu ochii arzndu-i de parc ar fi fost conturai cu cenu, cu gura uscat de o sete pe care nu putea s o potoleasc. ncerc s-i in minile nemicate, s le fac s nu mai tremure ca s nu -i dezvluie slbiciunea. Cnd rata o lovitura, ncerca s pretind ca nu se ntmpla din cauza c era ameit sau ca i era ru. Nu te simi bine? ntreb Ravus ntr-o diminea cnd Val era foarte slbit. Sunt bine, mini Val. i simea venele uscate, pulsndu-i de-a lungul braelor, iar vntile de pe mna erau tari i o dureau. Ravus se aez pe marginea mesei, gesticulnd spre ea cu bul lui de antrenament, pe care-l inea ca pe o baghet. Val ridic mna automat, dar dac el ar fi avut de gnd s o loveasc, ea ar fi reacionat mult prea trziu ca s opreasc lovitura. Eti foarte palid. Loviturile tale sunt jalnice... Ls propoziia neterminat. Cred c sunt puin obosit. Chiar i buzele i sunt palide, spuse el, conturndu-le n aer cu sabia sa de lemn. Val vru s deschid gura i s-i spun tot, s-i spun despre cum furau Never, despre farmecele pe care le fceau cu el, despre toate sentimentele confuze care preau s se contrabalanseze n interiorul ei, dar se apropie de el fr un cuvnt, astfel nct el se vzu nevoit s se opreasc din gesticulat i s dea bul la o parte ca s nu o rneasc. Mi-e doar frig, spuse ea pierdut. De cteva zile nu reuea s scape de senzaia de frig, dar venise iarna, aa c poate asta nu era aa de ciudat. Frig, repet Ravus. i lu braul i i-l frec ntre minile sale, uitndu-se la ele de parc l trdau. E mai bine? ntreb el precaut. Val i simi pielea fierbinte, chiar i prin materialul cmii, iar atingerea lui era n acelai timp linititoare i electrizant. Se sprijini de el fr sa se gndeasc. Ochii lui erau pe jumtate nchii; corpurile lor erau lipite, minile ei erau ntr-ale lui. Apoi, dintr-odat,

Ravus nghe. S-a ntmplat... ncepu ea, dar el se desprinse de ea brusc. Ar trebui s pleci, spuse el, oprindu-se n dreptul ferestrei. Val tia c nu ar ndrzni s dea jaluzelele la o parte ct era nc zi. Vino cnd te simi mai bine. Nu ne face nici unuia dintre noi nici un bine s ne antrenm cnd te simi ru. Dac ai nevoie de ceva, a putea... Am spus ca m simt bine, spuse ridicnd vocea mai mult dect ar fi vrut. Se gndi la mama ei. Se aruncase la Tom aa? i ntorsese el spatele la nceput? Ravus era nc ntors spre fereastr cnd ea lua o sticl plin cu Never i o puse n rucsac. n noaptea aceea, Lolli i Dave o felicitar pentru reuit, strigndu -i numele att de tare, nct oamenii se opreau deasupra, pe grilaj. Luis sttea n umbr, mucndu-i inelul din limb i tcnd. n acea diminea, Val se prbui pe salteaua murdar, aa cum fcea n majoritatea dimineilor, i czu ntr-un somn adnc i fr vise, de parc nu ar fi avut niciodat alt via dect pe aceasta.

Capitolul 9
Cei care i nfrneaz dorina o fac pentru ca dorina lor e destul de slab pentru a fi nfrnat. - William Blake, Cstoria Raiului cu Iadul
Val se trezi simind c cineva i descheia nasturii de la blugi. Simea nite degete pe talie. D-te jos de pe mine, spuse ea chiar nainte s-i dea seama c cel aplecat peste ea era Dave. Se rsuci de lng el, resturile de Never nc scurgndu-se prin ea. Pielea i era transpirat, chiar dac dinspre grilajul de deasupra venea un aer rece, iar gura i era uscat ca nisipul. Haide, opti el, te rog. Val se uit la degetele sale i vzu oja albastr, srit, a lui Lolli. n picioare avea ghetele albe ale lui Lolli i observ uviele lungi de un albastru ters czndu-i pe umeri. Nu sunt ea, zise Val, cu vocea tulbure de somn i confuzie. Ai putea s te prefaci, spuse Sketchy Dave. i a putea s fiu oricine ai vrea. Schimb-m n oricine. Val cltin din cap, dndu-i seama c o fermecase s arate ca Lolli, ntrebndu-se dac o mai fcuse cu altele, ntrebndu-se dac Lolli tia. Ideea de a se preface c era altcineva i se prea ngrozitoare, dar cu resturile de Never nc viermuind prin ea, fu intrigat de rutatea pur din ideea aceasta. Simi acelai fior care o mpinsese n tuneluri, plcerea ameitoare de a lua o decizie care era n mod evident i clar greit. Oricine. Se uit la Lolli i la Luis care dormeau aproape unul de altul, dar fr a se atinge. Val i permise s-i imagineze faa lui Luis pe a lui Dave. Era uor; feele lor nu erau att de diferite. Expresia lui Dave se schimb, devenind plictisit i enervat ca a lui Luis. tiam c pe el o s-l alegi, spuse Dave. Val nclin capul i fu surprins cnd prul i acoperi faa. Uitase ct de ferit o fcea prul s se simt. Nu am ales pe nimeni. Dar o s-o faci. Vrei s-o faci. Poate. Mintea lui Val fcu figura de deasupra ei mai cunoscut. Tunsoarea eapn mohawk a lui Tom strluci de la spray-ul de pr cnd acesta zmbi, iar obrajii lui fcur gropie. i simi chiar parfumul cunoscut de aftershave de paciuli. Se nclin spre el, cuprins de impresia c era napoi acas i c nimic din toate astea nu se ntmplase.

Tom de deasupra ei oft uurat, iar minile i se micar sub cmaa ei. tiam eu c te simi singur. Nu m simt singur, spuse Val automat, trgndu-se napoi. Nu tia dac minte sau nu. Se simise singur? Se gndi la creaturile fantastice i la incapacitatea lor de a mini i se ntreb ce fceau cnd nu tiau care e adevrul. Cnd se gndi la creaturi fantastice, pielea lui Tom se fcu verde, prul i se nnegri i -i czu pe umeri, pn cnd l vzu pe Ravus, mngind-o cu degetele lui lungi i privind-o cu ochii lui fierbini. Val nghe, simind repulsie fa de propria fascinaie. nclinarea capului lui era cea corect, expresia era ntrebtoare. Nu m vrei, spuse ea, dar nu era sigur dac vorbea cu imaginea lui Ravus din faa ei sau cu Dave. El i lipi gura de a ei i Val simi dinii lui nepndu-i buza i se cutremur de dorin i de groaz. Cum de nu tiuse c i dorea asta, cnd acum nu-i mai dorea nimic altceva? tia c nu era Ravus cu adevrat, c era obscen sa pretind c era el, dar l ls s-i dea jos blugii oricum. Inima i batea tare n piept, ca i cum ar fi alergat, ca i cum era n pericol, dar i ntinse braele i -i trecu degetele prin prul negru ca petrolul. Trupul lui lung se aez peste al ei i ea i prinse muchii spatelui, concentrndu -se asupra scobiturii gtului, a ochilor ca nite crestaturi, ncercnd s ignore mormielile lui Dave, era aproape suficient. n dup-amiza urmtoare, n timp ce Ravus o puse pe Val s fac diferite micri cu sabia de lemn, aceasta se uit la faa lui ndeprtat i nchis. nainte fusese capabil s se conving ca nu simea nimic pentru el, dar acum simea de parc ar fi gustat dintr-o hran care o lsase s pofteasc dup un banchet care nu avea s se ntmple. ntorcndu-se de la pod, Val trecu pe lng staia autobuzului Dragon. Trei prostituate tremurau n fustele lor scurte. Una dintre fete, cu o hain de piele fals, veni spre ea zmbind, apoi se ntoarse de parc i -ar fi dat seama c Val nu era biat. La blocul urmtor, trecu strada pentru a evita un brbat cu barb mbrcat cu o fust scurt i ghete cu ireturile descheiate. Val merse pe strzi spre intrarea pe peronul tunelului. n timp ce se apropia de parcul de ciment, o vzu pe Lolli certndu-se cu o fat care purta o hain de blan, cu un rucsac de cauciuc, cu in te. Un moment se simi ciudat de dezorientat. Fata era cunoscut, dar att de scoas din context, nct Val nu o recunoscu. Lolli se uit n sus. Fata se ntoarse i-i urm privirea lui Lolli. Gura i se deschise de surpriz. Porni spre Val cu ghetele ei joase, cu un sac de fin n mn. Numai cnd observ c cineva pictase o fa pe fin, Val i ddu seama c se uita la Ruth. Val? Ruth i ridic braul, ca i cum ar fi vrut s o mngie pe Val, dar apoi i-l retrase. Uau, prul tu! Trebuia s-mi spui c vrei s i-l tai. Te-a fi ajutat. Cum m-ai gsit? ntreb Val amorit. Prietena ta... Ruth se uit cu scepticism la Lolli. Ea a rspuns la telefonul tu. Val se ntinse n mod automat dup ghiozdan, chiar dac tia c telefonul s-ar putea s nu fie acolo. L-am nchis. tiu. Am ncercat s te sun de milioane de ori, iar csua ta vocal e plin. Am fost nnebunit. Val ddu din cap, netiind ce s spun. Era contient de pantalonii plini de mizerie, de unghiile ei murdare ca nite seceri i de duhoarea trupului su, duhoare pe care splatul prin toalete cu hainele pe ea nu prea o alunga. Ascult, spuse Ruth. Am adus pe cineva cu mine. ntinse sacul de fin. Acesta era decorat cu ochi conturai cu creion negru i gros i o gur mic desenat cu oj albastr de unghii. Copilul nostru. tii, i e greu de cnd una din mamele lui nu mai e i mi -e greu i mie s-l cresc singur. La ora de igien a trebuit s fac singur toate lucrrile. Ruth zmbi ovielnic. mi pare ru c am fost aa jigodie. Trebuia s-i spun de Tom. Am ncercat s o fac de milioane de ori.

Numai c nu am reuit... Nu mai conteaz, zise Val. Nu-mi mai pas de Tom. Uite ce-i, spuse Ruth. E frig ru. Putem s intrm undeva? Am vzut o ceainrie nu prea departe de aici. Chiar era frig? Val era att de obinuit s-i fie frig atunci cnd nu folosea Never, nct i se prea normal ca degetele s-i fie amorite i ca mduva s-i fie parc fcut din ghea. Bine, spuse ea. Lolli avea o expresie ncrezut pe faa. Aprinse o igar i scoase doi aburi albi, gemeni, pe nari. O s-i spun lui Dave c te ntorci curnd. Nu vreau s-i fac griji pentru noua lui iubit. Ce? Un moment, Val nu-i ddu seama ce voia Lolli s spun. Faptul c se culcase cu Dave prea att de ireal, ceva fcut n miez de noapte, beat, sub efectul farmecelor i al somnului. Mi-a spus c ai fcut-o noaptea trecut. Lolli prea arogant, dar Dave nu-i spusese, evident, c Val arata ca Lolli cnd o fcuser. Asta o umplu pe Val de uurare i de ruine, n acelai timp. Acum nelegea Val de ce se afla Ruth aici, de ce Lolli i luase mobilul i aranjase scena asta. O pedepsea. Val se gndi c nici nu merita mai mult. Nu-i mare lucru. Am fcut-o o dat i att. Val fcu o pauz. ncerc numai s te fac geloas. Lolli pru surprins i apoi brusc ncurcat. Nu am tiut c-l placi n felul sta. Val dadu din umeri. M ntorc curnd. Cine e? ntreb Ruth n timp ce se ndreptau spre ceainrie. Lolli, spuse Val. E de treab de obicei. Stau cu ea i civa prieteni de-ai ei. Ruth ddu din cap. Ai putea s vii acas, tii. Ai putea s stai la mine. Nu cred c mama ta ar fi de acord cu asta. Val deschise ua de lemn i sticl i ptrunse n mirosul de lapte cu zahr. Se aezar la o mas n spa te, legnndu-se pe cutiile de lemn de trandafir care aveau rol de scaune. Ruth zdrngni cu degetele pe masa de sticl, ca i cum nite nervi i s-ar fi aezat pe piele. Veni chelneria i comandar ceai negru cu lapte, unt de nuc de cocos i covrigei. Chelneria se uit la Val un moment lung nainte de a pleca de la masa lor, de parc ar fi evaluat dac vor putea sau nu s plteasc. Val trase adnc aer n piept i rezist nevoii de a-i muca pieliele din jurul unghiei. E aa ciudat c eti aici. Pari bolnav, zise Ruth. Eti prea slab, iar ochii i sunt ca nite vnti mari. Eu... Chelneria le aduse comanda, mpiedicnd-o pe Val s spun ce avea de gnd s spun. Profitnd de ntrerupere, Val bg paiul gros, albastru n butur, apoi lu o nghiitur mare de tapioca lipicioas i o gur de ceai. Tot ceea ce fcea Val prea ncet, i simea minile grele i i se prea extenuant s mestece din tapioca. tiu c o s spui c eti bine, zise Ruth. Spune-mi numai c nu m urti cu adevrat. Val simi n ea o ezitare, apoi fu n sfrit capabil s explice. Nu mai sunt suprat pe tine. Dar m simt att de idioat, iar mama... Pur i simplu nu pot s m ntorc. Cel puin, nu nc. Nu ncerca s m convingi s o fac. Atunci cnd? ntreb Ruth. Unde stai? Val ddu numai din cap, bgnd o alt bucat de pine prjit n gur. Prea s i se topeasc pe limb, disprnd nainte ca Val s-i dea seama c o mncase. La o alt mas, un grup de fete pline de sclipici izbucnir n rs. Doi brbai indonezieni se uitau spre ele, enervai. i, cum ai numit copilul? ntreb Val. Ce? Copilul nostru de fin. Cel pe care l-am lsat fr ca mcar s pltesc pensie alimentar. Ruth rnji.

 Sebastian. i place? Val ddu din cap c da. Ei bine, uite ceva care probabil nu o s-i plac, spuse Ruth. Nu plec acas dac nu vii cu mine. Indiferent ce spuse Val, nu putu s o conving pe Ruth s plece. n cele din urm, gndindu-se c vederea locului unde sttea o va convinge, Val o aduse la peronul abandonat. Alturi de cineva nou, Val simi iar duhoarea locului, mirosul de transpiraie i de urin, mirosul de Never ars, vzu cu ali ochi oasele de animale de pe ine, grmezile de haine care nu erau date niciodat la o parte pentru c erau pline de gnd aci. Lolli i desfcuse trusa i agita nite Never ntr-o lingur. Dave plutea deja, fumul de la igara lui alctuind forme de personaje de desene animate care se alergau cu ciocane. Cred c glumeti, spuse Luis. Las-m s ghicesc. Alt pisic rtcit pe care Lolli o s-o arunce pe ine. V... Val? Ruth se uit speriata n jur. Ea e Ruth, cea mai bun prieten a mea, spuse Val, nainte de a-i da seama ct de copilresc suna. A venit s m caute. Credeam c noi suntem prietenii ti cei mai buni. Dave i zmbi pofticios, iar Val regret c l lsase s o ating, ea l lsase s cread c are vreun fel de putere asupra ei. Suntem cu toii prieteni, spuse Lolli, aruncndu-i o privire n timp ce se aeza pe un picior al lui Luis, gheata ei atingndu-i aproape liul. Cei mai buni prieteni. Faa lui Dave se ifon. Dac ai fi n vreun fel prietena ei, nu ai tr-o n rahatul sta, i zise Luis lui Val, dndu-se la o parte de lng Lolli. Ci oameni sunt aici jos? Ieii s v vd, se auzi o voce rguit. Doi poliiti coborr pe trepte. Lolli nghe cu lingura n mn, deasupra focului nc. Drogul ncepu s se nnegreasc i s ard. Dave se apuc s rd nestpnit. Luminile lanternelor tiar ntunericul grii. Lolli i scp lingura, care de venise prea fierbinte pentru a o ine, iar razele se unir pe ea, apoi se micar i o orbir pe Val. Aceasta i acoperi ochii cu minile. Voi, toi! Unul dintre poliiti era o femeie cu faa ncruntat. La perete, cu minile pe cap! O raz l surprinse pe Luis, iar poliistul brbat l nghionti cu gheata. Haidei. Hai s mergem. Am auzit c ar fi copii aici, jos, dar nu am crezut. Val se ridic ncet i merse spre perete, cu Ruth n spatele ei. Se simea att de vinovat, nct i venea s vomite. mi pare ru, opti ea. Dave sttea n mijlocul peronului. Tremura. E vreo problem? i repezi femeia. La perete! Cu asta, discursul ei se transforma n ltrat. Pe locul unde se aflase ea sttea acum un cine negru, mai mare dect un rotweiller, cu spume la gur. Ce naiba? Cellalt poliist se ntoarse i scoase arma. E cinele vostru? Chemai-l napoi. Nu e cinele nostru, spuse Dave cu un zmbet ciudat. Cinele se ntoarse spre Dave, mrind i ltrnd. Dave nu fcu dect s rd. Masollino? strig poliistul. Masollino? Gata cu prosteala, strig Luis. Ce faci, Dave? Ruth ls braele n jos. Ce se ntmpl? Cinele nainta spre poliist, mrind. Brbatul ndrept arma spre el i cinele se opri. Scheun i poliistul ezit. Unde e partenera mea?

Lolli chicoti, iar brbatul i arunc o privire, apoi se ntoarse spre cine. Val nainta un pas, Ruth innd-o nc de bra att de tare c o durea. Dave, opti ea. Hai, s mergem. Dave! strig Luis. Transform-o la loc! Cinele se tot agita; limba lui era o pat de rou n ntuneric. Se auzir dou pocnituri ascuite, apoi linite. Val deschise ochii; nici nu-i dduse seama c, din instinct, i nchisese. Ruth ip. Pe podea zcea femeia poliist, sngernd. Cellalt ofier se uita ngrozit la propria arm. Val nghe, prea ocat ca s se mai mite, cu picioarele ca plumbul. Mintea ei cuta nc o soluie, o modalitate de a desface ceea ce fusese fcut. E doar o iluzie, i spuse ea. Dave ne face o fars. Lolli sri pe ine i fugi, pietriul scrindu-i sub ghete. Luis l prinse pe Dave de bra i-l trase spre tunele. Trebuie s ieim de-aici! spuse el. Ofierul privi cum Val srea de pe peron, urmat de Ruth. Luis i Dave dispreau deja n ntuneric. O mpuctur rsun n spatele lor. Val nu se uit napoi. Alerga de-a lungul inelor, strngnd-o pe Ruth de mn de parc ar fi fost copii mici care treceau strada. Ruth o strngea de dou ori mai tare, iar Val o auzi cum ncepe s plng. Poliitii nu neleg niciodat nimic, spuse Dave n timp ce naintau prin tuneluri. Au toate normele astea de arestri i numai de asta le pas. Ne-au gsit locul i voiau s-l nchid pur i simplu ca s nu-l mai foloseasc nimeni i unde-i raiunea n asta? Nu facem ru nimnui dac stm aici. E locul nostru. Noi l-am gsit. Ce tot spui? zise Luis. La ce te gndeai acolo? Eti dus cu capul? Nu-i vina mea, spuse Dave. Nici a ta. Nu-i vina nimnui. Val i dorea ca Dave s tac. Aa e, spuse Luis cu vocea tremurnd. Nu-i vina nimnui. Ieir n staia din Canal Street, srind pe peron i lund primul tren care opri. Era aproape gol, dar sttur oricum n picioare, lng u, n timp ce vagonul se legna. Ruth nu mai plngea, dar machiajul ei se strnsese n pete ntunecate pe obraji, iar nasu l i era rou. Dave privea n gol, golit parc de orice emoie. Val nu putea s-i imagineze ce simea el n momentul acela. Nu era nici mcar sigur cum s numeasc ceea ce ea simea. Putem sa rmnem n parc n seara asta, zise Luis. Eu Dave am fcut asta nainte s gsim tunelul. O s-o duc pe Ruth la Penn Station, spuse Val brusc. Se gndea la femeia poliist, amintirea morii ei fiind ca o povar care devenea tot mai grea cu fiecare pas pe care l fcea ca s se ndeprteze de cadavru. Nu voia ca Ruth s fie trt n jos alturi de ceilali. Luis ddu din cap. i te duci cu ea? Val ezit. Nu urc singur n trenul la, spuse Ruth cu violen. Trebuie s-mi iau rmas-bun de la cineva. Nu pot s dispar pur i simplu. Coborr la staia urmtoare, urcar ntr-un tren spre centrul oraului i merser pn la Penn Station, apoi merser s vad ct e ceasul. Se aezar apoi ntr-o zon de ateptare, iar Lolli cumpra cafea i sup de care nimeni dintre ei nu se atinse. Ne ntlnim aici ntr-o or, spuse Ruth. Trenul pleac la cincisprezece minute dup. Ai timp s-i iei rmas-bun de la tipul sta, nu-i aa? Dac nu m ntorc, trebuie s urci n tren, spuse Val. Promite-mi. Ruth ddu din cap, palid la fa. Att timp ct promii s te ntorci. O s fim lng Castelul vremii din Central Park, spuse Lolli. Dac scapi trenul. N-o s-l scap, spuse Val, uitndu-se la Ruth. Lolli nvrti o lingur ntr-un pahar de sup, dar n-o ridic la gur. tiu. Ziceam numai. Val iei afar, n frig, bucuroas ca pleac de lng ei. Cnd ajunse la pod, era lumin nc, destul ct s vad East River, maroniu precum cafeaua lsat prea mult la copt. O durea capul, iar muchii braelor i zvcneau i-i ddu seama c nu mai luase o doz de

Never de seara trecut. Niciodat mai mult de doua zile la rnd. Nu-i mai amintea c nd fusese uitat regula asta, iar noua regul era n fiecare zi i uneori mai mult de-att. Val btu n butean i ptrunse n interiorul podului, dar n ciuda ameninrii luminii, Ravus nu era acolo. Se gndi s picteze un mesaj cu degetul pe un bileel rupt de la cumprturi, dar era aa de obosit nct hotr s mai atepte puin. Aezat pe scaun, mirosurile de hrtie veche, piele i fructe o fcur s lase capul pe spate i s desfac uor perdeaua. Sttu o ora cu gndurile aiurea, dar Ravus nu se ntoarse i ea se simea i mai ru. Muchii care o duruser ca dup antrenament o ardeau acum i mai tare. Se uit printre sticlele, poiunile i amestecurile lui, fr s-i pese ce deranja i unde muta lucrurile, dar nu gsi nici mcar o granul de Never care s-i ia durerea. O familie tocmai i termina picnicul pe stnci, cnd Val i tra picioarele spre Central Park. O mam mpacheta sendviurile rmase, iar o fat deirat l mpingea pe unul dintre frai. Cei doi biei erau gemeni, observ Val. Gemenii i pruser ntotdeauna cam nfiortori, ca i cum numai unul dintre ei putea s fie cel adevrat. Tatl i arunc lui Val o privire. Picioarele o dureau, aa c mergea ncet. Trecu pe lng un lac plin de alge, pe care plutea o barc goal n lumina tot mai slab. Un cuplu mai n vrst se plimba pe mal, bra la bra, n timp ce un alergtor mbrcat n spandex i facu loc printre ei, mp3-playerul lovindu-i-se de bicepi. Oameni normali cu probleme normale. Aleea continua pe lng nite perei pe care erau sculptate fructe de pdure i psri, vi -de-vie att de complex c prea vie, trandafiri nflorii i nite flori mai puin cunoscute. Val se opri i se sprijini de un copac cu rdcinile n afara i mpletite ca venele de sub pielea ei, cu scoara plumburie ud i plin de sev ngheat. Mergea de ceva timp, dar nu se vedea nici un castel. Trei biei cu pantaloni cu talia joas trecur pe lng ea, unul dintre ei btnd mingea p e spinarea prietenului lui. Unde e Castelul vremii? ntreba ea. Un biat ddu din cap. Nu exista aa ceva. Se refer la Castelul Belvedere, spuse cellalt, artnd eu mna undeva pe la jumtatea direciei napoi de unde venise ea. Peste pod i prin Ramble. Val ddu din cap. Peste pod i prin pduri. O durea tot corpul, dar continua s nainteze, anticipnd neptura acului i uurarea dulce pe care acesta urma s i-o aduc. i aminti cum sttea Lolli n faa focului, cu lingura n mna i i se tie rsuflarea la gndul c tot Neverul era acolo nc, n tuneluri, lng femeia moarta - apoi se ur pentru c asta o ngrijora, pentru c asta i tiase rsuflarea. Ramble era un labirint de alei care se intersectau, ducnd spre fundturi i ntorcndu -se napoi n ele nsele. Unele dintre crri preau a fi fost fcute special, altele preau create de trectori care se plictisiser s mearg pe drumul bttorit. Val naint cu greu, strivind frunze i ramuri, cu minile n buzunare, ciupindu-se de piele de parc degetele nfipte n ea ar fi putut s pedepseasc trupul, fcndu-l s nu o mai doar. La adpostul crengilor peticite, doi brbai erau ncolcii, unul purtnd costum i hain, celalalt blugi i o geac. n vrful dealurilor se afla un castel mare, cenuiu, cu un turn care se nla mult dincolo de vrfurile copacilor. Prea s fie o proprietate mare i veche, artnd ciudat aezat pe fundalul luminilor strlucitoare ale oraului la apus, ceva cu totul nelalocul lui. n timp ce Val se apropia, vzu c n spatele ferestrelor o urmreau cu ochi negri nite creaturi mpiate. Hei! strig o voce cunoscut. Val se ntoarse i o vzu pe Ruth sprijinit de un stlp. nainte de a se gndi la ceva ce ar fi putut s spun, l observa pe Luis ntins pe debarcaderul care ddea spre un lac i spre un teren de baseball, srutndo pe Lolli cu sruturi apsate, umede i moi. tiam c nu aveai de gnd s vii, spuse Ruth cltinnd din cap. Ai spus c urci n tren chiar dac nu vin, zise Val, ncercnd s par c era furioas i c avea dreptate s fie aa, dar cuvintele sunar defensiv.

Ruth i ncruci braele pe piept. n fine. Unde e Dave? ntreb Val, uitndu-se n jur. Parcul se ntuneca i Val nu-l vedea prin preajm. Ruth ddu din umeri i se ntinse dup o ceac de la picioarele ei. A plecat sa se gndeasc sau cam aa ceva. Luis s-a dus dup el, dar s-a ntors singur. Cred c e ngrozit. La naiba, i eu sunt ngrozit - femeia aia s-a transformat n cine i acum e moart. Val nu tia cum s-i explice lui Ruth pentru ca aceasta s neleag, mai ales pentru c ar fi nrutit lucrurile att de mult. Era mai bine s cread ca poliista se transformase n cine, dect c fusese transformat ntr-unul. Dave nu va fi ncntat de asta. Val arat spre Lolli i Luis cu brbia, ignornd cu totul problema magiei. Ruth fcu o grimas. E dezgusttor. Nesimii nenorocii! Nu neleg. Mereu a alergat dup el i acum el alege s o fac? Val nu nelegea. Luis era o jigodie, dar inea la fratele lui. Nu-i sttea n fire s-l lase pe Dave s se plimbe prin Central Park n timp ce el o fcea cu o tip. Ruth se ncrunt i ntinse ceaca pe care o inea n mn. Sunt prietenii tai. Uite, ia nite ceai. E dezgusttor de dulce. Dar mcar e cald. Val lu o nghiitur, lsnd lichidul s-i nclzeasc gtul, ncercnd s ignore modul n care i tremura mna. Luis se desprinse de Lolli i se uit chior la Val. Hei, cnd ai aprut? Are vreunul dintre voi Never? izbucni Val. Nu putea s mai suporte mult durerea. Chiar i maxilarul o strngea. Luis ddu din cap c nu i se uit spre Lolli. Nu, zise ea. L-am scpat. Ai luat ceva de la Ravus? Val trase adnc aer n piept, ncercnd s nu se panicheze. Nu era acolo. L-ai vzut pe Dave cnd ai venit? ntreb Lolli. Val fcu semn din cap c nu. S mergem la brlog, zise Luis. Cred c e destul de ntuneric ca s ne putem strecura. O s ne gseasc Dave? ntreba Ruth. Sigur, zise Luis. O s tie unde s caute. Am mai dormit acolo. Val scrni din dini de frustrare, dar i urm pe ceilali care sreau poarta spre o arip a castelului i se furiau n jos pe stncile de dedesubt. Era acolo un platou ntunecat deasupra cruia se afla un alt pietroi destul de mare nct s-i ascund. Val observ c puseser deja nite cartoane. Luis se aez, iar Lolli se aplec spre el, cu ochii pe jumtate nchii. O s mai caut nite provizii mine, spuse el, aplecndu-se pentru a-i lipi gura de a ei. Ruth i trecu un bra n jurul lui Val i oft. Nu-mi vine s cred. Nici mie, spuse Val, pentru c totul i pru brusc suprarealist, n acelai timp aleatoriu i de necrezut. I se prea mai puin posibil ca Ruth s doarm pe o bucat de carton n Central Park, dect faptul c existau zne. Luis i strecura mna pe sub fusta lui Lolli, iar Val mai lu o nghiitur din ceaiul care se rcea, ignornd imaginea unei Lolli dezgolite i strlucirea inelelor de oel, ncercnd sa nu bage n seam sunetele i chicotele. ntorcnd capul, vzu pe piciorul lui Luis zgrieturi care nu puteau fi dect de la Never. n timp ce respiraia lui Ruth devenea linitit n somn, iar respiraia lui Lolli i cea a lui Luis deveneau tot mai puternice, Val i muc buza i ncerc s alunge durerea sevrajului.

Capitolul 10
Ei nu iubesc att otrava, ct au nevoie de ea. William Shakespeare, Richard al II-lea
Noaptea nainta, dar starea lui Val nu se mbunti. Crampele musculare se nteir n aa msur c se ridic i se furi din brlog ca s poat mcar s se rsuceasc i s se mite cnd o obliga durerea. Merse de-a lungul stncilor i apoi napoi spre Ramble, provocnd o rafal de frunze care se mprtiar de pe crengi. Mai lu o nghiitur de ceai, dar acesta era rece ca gheaa. Val crescuse cu ideea c Central Park era periculos, chiar mai mult dect restul New Yorkului, genul de loc unde perverii i ucigaii pndesc din spatele fiecrui tufi, pndind cte un alergtor inocent. i amintea nenumrate poveti despre njunghieri i jafuri. Dar acum parcul prea linitit. Lu un b i exers atacuri, nfignd vrful bului n gaura unui ulm gros pn cnd i ddu seama c speriase probabil toate veveriele care locuiau acolo. Micrile o ameir i simi o uoar senzaie de grea, iar cnd cltin din cap i se pru ca vede lumini mictoare pe o crare din apropiere. Vntul se porni tocmai atunci, iar aerul era ncrcat ca naintea unei furtuni, dar cnd se uit din nou, nu vzu nimic. Fcnd ochii mici, se aez pe jos i atept s vad dac era cineva acolo. Vntul o biciuia, trgndu-i aproape ghiozdanul jos de pe umr. De data asta era sigur c auzise pe cineva rznd. Se ntoarse, dar nu erau dect fiile lungi de ieder care se trau lng un copac. Urmtoarea pal de vnt o lovi, apoi, aruncndu-i ceaca din mn, vrs ultimele picaturi de ceai ntr-o balt i rostogoli paharul alb n noroiul umed. Termin! strig Val, dar, n linitea care urm, cuvintele ei prur zadarnice, chiar periculoase strigate n aerul nemicat. Un fluier o fcu s se ntoarc. Acolo, pe un butean, se afla o femeie toat din ieder. Simt miros de farmece, slab ca praful de zapad. Eti una dintre noi? Nu, spuse Val. Nu sunt zn. Femeia i nclin capul uor. Stai puin. Am nevoie... ncepu Val, dar nu tia cum s termine. Avea nevoie de o doz; avea nevoie de Never, dar habar n-avea dac znele l numeau n vreun fel. Unul dintre pofticioi? Biat creatur, te-ai rtcit departe de petreceri. Femeia din ieder trecu pe lng Val, spre pod. O s-i art calea. Val nu tia ce voia s spun femeia-ieder, dar o urm, nu numai pentru c Lolli i Luis i frngeau inima lui Dave i ea nu voia s asiste la asta, nu numai pentru c ochii mori ai femeii poliist preau s o urmeze n ntuneric, ci pentru c singurul lucru care-i prea important n acel moment era s opreasc durerea. i unde erau petreceri de-ale znelor, era o cale de a gsi alinare. Femeia-ieder o conduse pe Val napoi pe terasa cu perei sculptai cu psri i ramuri, cu fntna n centru i lacul n partea cealalt. Zna fonea de-a lungul pavajului, o coloan mictoare de verdea. Ceaa se ridica dinspre ap, un abur argintiu care plutea n aer un moment nainte de a se tulbura, prea dens i rapid pentru a fi natural. Pe Val o furnic pielea, dar era prea uimit i prea plin de dureri ca s fac mai mult dect s se mpiedice, ncercnd s se dea napoi din faa ceii. Aburul o nvlui, cald i greu, aducnd cu el un parfum ciudat de putreziciune i dulcea. Prin aer ncepu s pluteasc muzic: clinchet de clopoei, un mormit, notele ascuite ale unui flaut. Val pi cltinndu-se, nghiit i orbit de rotocoale de cea. Auzi un cor de rsete n apropiere i se ntoarse. Negura se retrsese n unele locuri, lsnd-o pe Val s vad o nou privelite. Terasa era acolo nc, dar via-de-vie crescuse din piatra n rotocoale slbatice, nflorind cu flori ciudate i spini lungi i subiri ca nite ace. Psrile zburau din cuiburile lor sculptate i ciuguleau din strugurii mari care atrnau de balustrada scrii, certndu-se cu albinele de mrimea pumnului pe merele ca de oel mprtiate pe pod. i erau i zne i tot felul de creaturi fantastice. Mai multe dect i-ar fi imaginat Val c triesc n oraul plin de fier i oel, zne cu ochi ciudai i urechi ca nite cuite, cu fuste esute din urzic sau creuc, cu

tricouri i veste brodate cu trandafiri i zne fr nimic pe ele, pielea strlucindu -le n lumina lunii. Val trecu pe lng o creatur cu picioare care preau a fi crengi i faa sculptat din scoar de copac i un brbat mic care se uit la ea printr-un binoclu de oper cu lentile din sticl albastr. Trecu pe lng un brbat cu epi dea lungul spatelui ncovoiat. Mirosea a santal i i se prea c-l cunoate. Fiecare creatur de basm prea strlucitoare ca flcrile i slbatic precum vntul. Ochii le ardeau teribil n lumina lunii, iar lui Val i se fcu fric. Pe malul lacului mai erau pnze esute cu aur i pline de tot felul de delicateuri. Curmale i gutui erau aezate pe platouri din frunze uscate, alturi de carafe cu safir i vinuri ca peridotul12. Prjituri i ghinde coapte erau ngrmdite lng frigrui de porumbel i ceti cu siropuri vscoase. Lng ele, ntr-o grmad, se aflau merele albe ale lui Ravus, interiorul lor rou fiind vizibil prin pielea lor ca de hrtie, promindu-i lui Val alinarea durerii. i uit frica. Lu unul i muc din carnea cald, dulce. i alunec pe gt ca o bucat nsngerat de carne. Luptnd mpotriva senzaiei de grea, mai muc o dat i nc-o dat, sucul scurgndu-i-se pe brbie n timp ce pielea fructului ceda sub dinii ei ascuii. Nu era ca Never, dar era suficient s-i amoreasc membrele i s-i opreasc tremuratul. Uurat, Val se aez lng lac n timp ce o creatur din muchi i licheni iei la suprafa pentru o clip cu un pete plumburiu care i se zbatea n gur, apoi se scufund din nou. Prea obosit ca s se mite i prea uurat ca s fac altceva dect s stea, Val se mulumi s priveasc mulimea. Spre surpriza ei, observ c nu era singurul om. O fat, prea tnr ca s fi terminat coala general, i odihnea capul n poala unei zne cu buze negre, care mpletea clopoei mici i trifoi n codiele copilei. Un brbat cu pr cenuiu i hain de costum ngenunche lng o fat verde cu pr de muchi, din care picura ap. Doi tineri mncau felii subiri de mere albe de pe marginea unei lame, lingnd cuitul pentru a lua tot sucul. Acetia erau pofticioii? Sclavi umani, dispui s fac orice pentru un pic de Never, netiind mcar ce e i-l nfigeau n bra sau l ardeau s-l inhaleze fumul. Never, i zise Val. Niciodat Never. Fr Never. Never Never NeverNeverLand13. Nu avea nevoie s fac umbrele s danseze. Nu avea nevoie s tot aleag calea greit, desftndu-se de faptul c mcar ea era cea care-i alegea dezastrul. Orict de greite erau deciziile ei, nu alungau alte probleme. Pe scri veni o alta creatur. Era ceva n neregul cu pielea ei; arata marmorat i n unele locuri avea bici care bolboroseau. O ureche i o parte din gt erau sculptate grosolan din lut. Mai multe zne se ddur napoi cnd aceasta pai pe teras. Boala fierului, spuse cineva. Val se ntoarse i o vzu pe una dintre znele cu prul ca mierea, din Washington Square Park. Era tot cu picioarele goale, tdei purta la glezn o brar de fructe de ilice. Val se cutremur. Arat de parc a fost ars. Se spune c asta o s se ntmple cu noi toi dac nu stm n parc sau nu ne ntoarcem de unde am venit. Ai fost exilai aici? Zna ddu din cap c da. Unul dintre iubiii mei a fost i iubitul unui mare lord. A fcut n aa fel nct s par c am furat un cupon de stofa. Era vrjit, genul care i arat poveti - lucru preios - iar pedeapsa a fost n acelai timp elegant i sever. Eu i surorile mele suntem exilate pn cnd ne vom putea dovedi nevinovia. Dar tu? Val se aplecase, imaginndu-i materialul minunat, i fu prins cu garda jos de ntrebarea znei. Cred c se poate spune c am fost exilat. Apoi, uitndu-se n jur, ntreb: E ntotdeauna la fel aici? Toi exilaii vin aici n fiecare noapte? Zna cu prul ca mierea rse. O, da. dac tot trebuie s ajungi n Lumea de Fier, mcar poi s vii aici. E aproape ca i cum ai fi la curte. i, desigur se brfete. Val zmbi. Ce fel de brfe? Se ntorsese la rolul de companion. Era ceva automat la ea s pun ntrebri la care persoana alturi de
12 13

Silicat natural de magneziu de culoare verzuie-mslinie, galben sau incolor, cu luciu sticlos inutul lui Niciodat

care se afla voia s rspund, i o uurare s asculte. Cuvintele znei i necau propriile gnduri nelinitite. Fata rnji. Ei bine, cea mai buna brf e c regina de la Curtea Luminoas, regina benefic, Silarial, se afl aici, n Oraul de fier. Se spune c vrea s se ocupe de problema otrvirilor. Se pare c Mabry, una dintre znele exilate, tie ceva. Toat lumea a auzit ca s-au ntlnit. Val i nfipse unghiile n carne. Oare Mabry l acuzase pe Ravus? Se gndi la casa abandonat a lui Ravus i se ncrunt. O, uite, opti zna. Iat-o! Uite cum se dau napoi toi, prefcndu-se c nu mor de nerbdare s i pun ntrebri care s le confirme zvonurile. Val se ridica. O s-o ntreb eu. nainte ca zna cu pr de miere sa aib vreo reacie, Val i fcu loc prin mulime. Mabry purta o rochie de sear de un crem foarte pal, prul ei castaniu cu verde fiind aranjat ntr-un coc prins cu o clam fcut dintr-o scoic. i prea foarte cunoscut lui Val, dar nu putu s-i aminteasc de unde. E o clam drgu, spuse ea, de vreme ce se uitase insistent la ea. Mabry o scoase din pr, lsnd uviele s i se reverse pe spate i i zmbi larg lui Val. Te cunosc. Eti servitoarea de care Ravus s-a ataat foarte tare. Ia podoaba asta, dac vrei. Poate o s-i creasc prul. Val i trecu degetele peste suprafaa rece a scoicii, dar era sigur c un cadou oferit cu o asemenea aluzie rutcioas nu merita vreo mulumire. Mabry ntinse un deget i-i atinse gura lui Val. Vd c ai simit gustul a ceea ce a but gura ta. Val tresri. De unde ai tiut? E obiceiul meu s tiu lucruri, spuse Mabry, ntorcndu-se i plecnd nainte ca Val s apuce s o ntrebe orice altceva. Val ncerc s o urmeze pe Mabry, dar un brbat cu prul din buruieni lungi i cu un zmbet rutcios pe chip se interpuse ntre ele. Draga mea, las-m s-i devorez frumuseea! Cred c glumeti, spuse Val, ncercnd s se strecoare pe lng el. Deloc, spuse el i, dintr-odat i n mod ciudat, Val simi dorina n stomac. Faa i se nroi. Pot s-i fac chiar i visele s-i devin dorine. O mn o prinse de gt i o voce profund, aspr, i vorbi pe un ton jos, aproape de ureche: Iar acum, la ce-i e bun antrenamentul? Ravus? ntreba Val, dei i cunotea vocea. Cealalt zn se ndeprt, dar Ravus continu s o in de gt. E periculos aici, ar trebui sa fii mai atent. Acum a vrea mcar sa ncerci s te eliberezi. Nu m-ai nvat niciodat, ncepu ea, dar apoi se opri, ruinat de modul n care vocea ei sunase ca un scncet. O nva acum. La urma urmei, i ddea timp s se gndeasc la posibile micri. Nu era ca i cum ar fi necat-o. i ddea timp sa ctige. Val se relax, apsndu-i spatele de pieptul lui i frecndu-se de el. Uimit, el i slbi strnsoarea, iar ea se eliber. El o prinse de bra, dar ea se nvrti i-i lipi gura de a lui. Buzele lui erau aspre, crpate. Val i simi neptura colilor pe buza de jos. El icni i nchise ochii, gura deschizndu-i-se sub a ei. Mirosul lui - de piatr rece, umed - i fcea capul sa se nvrteasc. Un srut se continua cu altul i era perfect, era aa cum trebuia, era real. El se retrase brusc, ntorcnd capul n aa fel nct s nu se uite la ea. Eficient, spuse el. M-am gndit c poate ai vrut s te srut. Uneori mi s-a prut c pot s vd asta. Inima i btea cu putere n piept, iar obrajii i frigeau, dar era mulumit c prea calm. Nu am vrut ca tu... spuse Ravus. Nu am vrut s vd. Lui Val i venea s rd. Pari att de ocat! Nu te-a srutat nimeni pn acum? Val voia s o fac din nou, dar nu ndrznea. Vocea lui era calm. Rar.

 i-a plcut? Atunci sau acum? Val trase aer n piept, apoi oft. Ambele. Oricare. Mi-a plcut, spuse el moale. Atunci i aminti c el nu putea s mint. Val l mngie pe obraz. Srut-m i tu. Ravus i prinse degetele i i le strnse att de tare c o dureau. De-ajuns, spuse el. Oricare ar fi jocul pe care-l faci, pune-i capt acum. Ea i trase mna din strnsoarea lui, dezmeticindu-se brusc, i fcu civa pai napoi. mi pare ru... am crezut... De fapt, nu putea s-i aminteasc la ce se gndise, ce o fcuse s considere c ar fi o idee bun. Vino, spuse el, fr s se uite la ea. O s te duc napoi n tuneluri. Nu, zise Val. El se opri. Nu ar fi nelept s rmi aici, indiferent care i-ar fi... Val cltin din cap. Nu la asta ma refer. Cineva ne-a gsit adpostul. Nu mai am unde s m ntorc. Trecuse ceva timp de cnd avusese la ce s se ntoarc, ceva la care s se ntoarc, undeva. El ntinse minile, ca pentru a exprima ceva inexprimabil. tim amndoi c sunt un monstru. Nu eti... E degradant s acoperi carnea putrezit cu miere. tiu ce sunt. Ce ai vrea de la un monstru? Totul, spuse Val solemn. mi pare ru c te-am srutat - am fost egoist i asta te-a suprat - dar nu-mi poi cere s m prefac c nu am vrut. Ravus o privea circumspect. Nu sunt foarte bun la explicat lucruri, adug ea. Dar cred c ai ochi frumoi. mi place aurul din ei. mi place ca sunt diferii de ai mei - i vd tot timpul pe ai mei i m-am sturat de ei. El pufi amuzat, dar nu se mic. Ea se ntinse i-i atinse verdele pal al obrazului. mi plac toate lucrurile care te fac monstruos. Degetele lui lungi se jucau n prul ei ca puful de piersic, ghearele ncovoiate atingndu-i cu grij pielea. mi e team c distrug tot ce ating. Mie nu-mi e team, spuse Val. Gura lui Ravus se contract. O voce de femeie strpunse aerul, ascuit precum clinchetul unui clopot. La urma urmei, tu ai trimis dup Silarial. Val se rsuci. Mabry sttea n curte, cu uviele de pr n vnt. n jurul lor, peste tot, creaturile se holbau. La urma urmei, era ansa unei brfe. Mna lui Ravus rmsese pe spatele lui Val, iar aceasta i simea unghiile pe ira spinrii. Vocea lui era lipsit de emoie cnd i se adres lui Mabry. Voia lui lady Silarial poate s fie cumplit, dar nu am de ales dect s m las purtat de ea. tiu c a venit s discute cu tine - poate cnd va vedea ct ai fost de nefericit i ct de ndatoritoare eti, te va lua napoi la curte. Gura lui Mabry se strmb ntr-un zmbet diform: Cu toii trebuie s ne punem la dispoziia voinei sale. Dar acum vreau s-i ntorc binele pe care mi lai fcut. Val cut n buzunar pentru a-i napoia lui Mabry clama, epii acesteia nghiontind-o n timp ce-o trgea afar. De muchia clamei atrnau perle nvelite n alge i mici frmie din stele-de-mare. Uitndu-se la ea, Val vzu dintr-odat sirena, colierul rsucindu-i-se n funii de perle i scoici, ochii mori holbndu-se continuu n sus, la Val, n timp ce prul i plutea la suprafaa apei, fr clam. innd clama cu degete amorite, Val i ddu seama c aceasta aparinuse unui cadavru. Mabry mi-a dat asta, spuse Val. Ravus se uita la ea cu blndee, fr a-i acorda vreo semnificaie.

 E de la siren, zise Val. Ea a luat asta de la siren. Mabry pufai. Atunci, cum se face ca e n mna ta? Ea mi-a... Mabry se ntoarse spre Ravus, ntrerupnd-o pe Val. tii c fur de la tine - ia din poiunile tale aa cum un spiridu bea spuma de la o sticla de lapte. Mabry o prinse pe Val de bra, ridicndu-i mneca pentru cu Ravus s vad urmele negre de la ncheietur, urme care artau de parc cineva i stinsese igara pe carnea ei. i uite ce face - i umple venele cu poiunea noastr. Acum, spune-mi, Ravus, cine e cel care otrvete? O s suferi pentru greelile ei? Val i ntinse mna spre Ravus. Acesta se ddu napoi. Ce-ai fcut? ntreb el, cu buzele strnse. Da, mi-am injectat poiuni, zise Val. Nu mai avea rost sa nege acum. De ce ai fcut asta? ntreb el. Credeam c e inofensiv, numai ceva care s ia durerea znelor. Never... provoac... i face pe oameni... s fie ca znele. Nu asta era, nu tocmai, dar pe faa lui se citea deja Nu i-a psat c sunt monstruos pentru c i tu eti un monstru. Aveam o prere mai bun despre tine, zise Ravus. Aveam cea mai bun prere despre tine. mi pare ru, zise Val. Te rog, las-m s-i explic. Oamenii! spuse el, cuvntul fiind ncrcat de repulsie. Nite mincinoi cu toii! Acum neleg ura mamei. Am minit despre asta, dar nu mint n legtura cu clama. Nu tot ce spun e minciun. Ravus o prinse pe Val de umr, cu degete att de grele nct simi c e inut de un bolovan. Acum tiu ce ai iubit la mine. Poiunile. Nu! zise Val. Cnd se uit n sus, spre faa lui Ravus, nu mai vzu nimic cunoscut, nici urm de blndee. Degetul lui ncletat i apsa pe gt. Cred c e timpul s pleci. Val ezit. Las-m numai... Pleac! strig el, mpingnd-o i ncletndu-i degetele ntr-un pumn att de strns c ghearele i se nfipser n carne. Val se mpiedic napoi, gtul nepnd-o. Ravus se ntoarse spre Mabry. Spune c simi c te-ai rzbunat pe mine. Spune-mi asta mcar. Deloc, rspunse Mabry cu un zmbet acru. i-am fcut un bine. Val plec pe crarea pe care venise, prin zidul de cea, prin pdure i spre castel, cu ochii nceoai i inima ndurerat. Acolo, privind licrirea ndeprtat a luminilor oraului, Val se gndi brusc la mama ei. Aa se simise dup ce plecaser Tom i Val? i dorise s schimbe totul, dar nu mai avea cum? Trndu-se de-a lungul rocilor, Val vzu captul rou al igrii de cuioare a lui Ruth nainte de a vedea restul taberei lor. Ruth se ridic atunci cnd Val se apropie. Credeam c m-ai prsit din nou. Val se uit spre Lolli i Luis ghemuii unul lng altul. Luis arta diferit, cu ochii vinei i palid la faa. Am fost s m plimb numai. Ruth trase un fum prelung, captul igrii ei sclipind. Mda, ei bine, prietenul tu, Dave, tocmai a plecat i el la plimbare. Val se gndi la banchet i se ntreb dac i Dave fusese acolo, un alt pofticios, plimbndu-se ameit printre stpni capricioi. Eu... eu... Val se aez copleit i-i acoperi faa cu minile. Am dat-o-n bar. Am dat-o-n bar serios. Ce vrei s spui? Ruth se aez lng Val i-i puse braul n jurul umerilor ei.

 E prea greu de explicat. Exist zne, zne ca n Final Fantasy, i au fost otrvite, iar chestia asta pe care am luat-o... e un fel de drog, dar e i vrjit. Val simi lacrimi rostogolindu-i-se pe fa i le terse. tii, spuse Ruth, oamenii nu plng cnd sunt triti. Toat lumea crede asta, dar nu-i adevrat. Oamenii plng cnd sunt frustrai sau copleii. Clama sirenei se afla nc n mna lui Val, i ddu seama de asta, dar o strnsese att de tare c se sprsese. Numai coji subiri de scoic, nimic mai mult. Nu era nici un motiv s cread c dovedea ceva. Uite ce-i, recunosc c sun un pic nebunesc, zise Ruth. Dar ce dac? i dac ceea ce spui e ntru totul halucinaie, tot trebuie s rezolvm cu halucinaia asta, nu-i aa? O problem imaginar are nevoie de o soluie imaginar. Val i ls capul s cad pe umrul lui Ruth, simindu-se relaxat cum nu mai fusese de mult, cum nu mai fusese nc dinainte de toat povestea cu Tom i cu mama ei. Uitase ct de mult i plcea s discute cu Ruth. Bun, deci ncepi cu nceputul. Cnd am venit n ora, eram pe pilot automat, spuse Val. Aveam bilete la meci, aa c m-am dus. tiu c pare nebunesc. Chiar i cnd am fcut-o, m gndeam c e o nebunie, de parc a fi fost unul dintre oamenii ia care-i omoar eful i apoi se aaz la calculator pentru a-i termina raportul. Cnd m-am ntlnit cu Lolli i Dave, nu am vrut dect s m pierd, s nu fiu nimic, s fiu neantul. Sun greit i prostesc, tiu. Foarte poetic, zmbi Ruth. Cam barbar. Val i ddu ochii peste cap, dar zmbi. M-au prezentat unor creaturi... fantastice... i asta-i partea n care nimic nu mai are sens. Creaturi fantastice? Cum ar veni elfi, spiridui, troli? Ca cei de pe pantalonaii de la Hot Topic14, desenai de Brian Froud15? Uite ce-i, eu... Ruth ridic mna. Verificam numai. Bine, creaturi fantastice. Zi-mi mai departe. Au probleme cu fierul, aa c e chestia asta pe care Lolli o numete Nevermore. Never. Le ajut s nu se mbolnveasc prea tare. Oamenii pot s o ia... i i face capabili s creeze iluzii sau s-i determine pe ceilali s fac anumite lucruri. Fceam livrri pentru Ravus - el e cel care fabric Neverul - i luam i pentru noi. Ruth ddu din cap. Bun, deci Ravus e o creatur fantastic? Ceva de genul sta, spuse Val. Vzu dorina de a rde n ochii lui Ruth, i se bucur c nu i se materializeaz pe buze. Cteva creaturi fantastice au murit otrvite i l-au nvinovit pe Ravus. Cred c aceast clam a fost a uneia dintre znele moarte, iar Mabry o avea, i pur i simplu nu tiu ce nseamn asta. Totul e aa de nebunesc. Dave a transformat poliista aia n cine intenionat, iar Mabry i-a spus lui Ravus c furm de la el aa c el crede c am de-a face cu crimele, i nu am luat Never de dou zile i m doare tot corpul. Era adevrat, simea din nou durere n tot corpul, o durere surd dar care amenina s se intensifice; psuirea temporar a unui fruct vrjit nu era de-ajuns pentru a-i mpiedica venele s cear mai mult. Ruth strnse umerii lui Val ntr-o mbriare lateral. Fir-ar... E nebunesc. Ce putem s facem? Putem s descoperim ce se ntmpl, zise Val. Am toate indiciile astea; numai c nu tiu cum s le potrivesc. Val se uit la rmiele clamei i se gndi iar la siren. Ravus spusese ca sirena fusese ucis cu otrav pentru obolani, dar otrava pentru obolani era o substan periculoas, aa c era greu de imaginat c o creatur fantastic ar fi umblat cu ea, mai ales dac nu se pricepea la alchimie, ca Ravus. i de ce -ar fi vrut cineva s omoare nite zne inofensive? Un om ar fi putut s o fac. Era ateptat un curier uman, nu ddea deloc de bnuit. Val i aminti prima livrare la care luase parte i sticla de Never pe care Dave o destupase, sprgnd sigiliul de cear. Nu trebuia ca Mabry s fie ngrijorat? Cu toate otrvirile, nu era ca i cum ai lua o aspirin
Lan de magazine de mbrcminte Ilustrator i realizator de cri pentru copii care a contribuit la modificarea imaginii despre zne, introducnd ideea ca acestea au forme i personaliti variate
14 15

care fusese desigilat? Oricine ar fi fcut asta, numai dac tia cine e cel care otrvete sau dac el nsui era acela. Iar Mabry tia c Val lua poiunea. i spusese cineva. Dar de ce? spuse Val cu voce tare. De ce ce? ntreb Ruth. Val se ridic i se ndrept spre stnc. M gndesc. Care-i rezultatul otrvirilor? Ravus are probleme. i? ntreb Ruth. Mabry vrea s se rzbune pe el, zise Val. Sigur: rzbunare pentru moartea iubitului ei. Rzbunare pentru exil. Atunci, Mabry era. Mabry i un complice uman. Era Dave, evident, de vreme ce nu se ascundea s ia Never de la Mabry, dar ce motiv avea el s omoare zne? Putea s fie Luis. Le ura pe creaturile fantastice pentru ce-i fcuser la ochi. Purta tot metalul la ca s se protejeze. i folosea Never, dup cum o dovedeau urmele de sub genunchi, chiar dac nega. Dar de ce, dac nu putea s vad vraja? i de ce nu-i pasa c Dave plecase? De ce s aleag s o fac acum cu Lolli, dac ea l dorise de mai mult timp dect tia Val? Nu-i psa deloc. Era ca i cum tia unde se afl fratele lui. Val se opri la acest gnd. Asta trebuie s facem, zise Val. Trebuie s mergem acas la Mabry ct e nc la banchet i s gsim dovada c ea se afl n spatele otrvirilor. Dovad care-l va convinge pe Ravus c Val era nevinovat i care-i va convinge pe ceilali c Ravus nu era cel care-i otrvea. Dovad care-l va salva pentru ca el s-o poat ierta. Bine, zise Ruth, lundu-i rucsacul n spate. Sa mergem s-i ajutm pe prietenii ti imaginari.

Capitolul 11
Lovete un geam, i nu va rezista nici o clip; nu-l lovi, i va rezista mii de ani. G. K. Chesterton, Orthodoxie
Val i Ruth ajunser n Riverside Park, n orele rcoroase ale zorilor. Cerul era ntunecat, iar strzile tcute. Inima lui Val batea repede, ca a unui iepure, adrenalina i crampele musculare fcnd-o s nu observe aerul rece i ora naintat. Ruth tremura i-i nfur haina de blan mai strns, n timp ce vntul batea dinspre ap. Obrajii i erau murdari de machiaj i de lacrimi, dar, cnd i zmbi lui Val, arta ca vechea Ruth cea ncreztoare. Parcul era aproape gol, doar civa brbai stteau rezemai de un zid, iar unul dintre ei fuma ceva care mirosea a marijuana. Val se uit spre irul de blocuri de vizavi de parc, dar nici unul nu arata aa cum i aducea ea aminte. Alese fntna astupat unde sttuse n urm cu cteva zile, dar cnd se uit peste drum, ua din faa ei nu avea aceeai culoare, iar la ferestre se afla un grilaj de metal. Ei bine? ntreb Ruth. Val juca de pe un picior pe altul. Nu sunt sigur. Ce faci dac o gsim? Uitndu-se n sus, Val vzu un gargui, ntr-un alt loc dect i-l amintea, dar monstrul de piatr fu de-ajuns s o conving c se uita la casa lui Mabry. Poate c nu-i mai amintea bine. Vezi dac vine cineva, spuse Val trecnd strada. Inima i btea tare n piept. Nu avea idee n ce intra. Ruth se grbi dup ea. Minunat! Sunt cea care st de paz. Altceva ce o s scriu n CV-urile pentru facultate. Ce fac dac vd pe cineva? Val se uit napoi. Nu prea tiu.

Uitndu-se lung la cldire, Val se prinse de unul dintre inelele jgheabului i se ridic pe perete. Era ca i cum ai urca ntr-un copac, ca i cum ai urca pe o frnghie la ora de sport. Ce faci? strig Ruth, cu o voce ascuit. De ce crezi c am nevoie de cineva care s stea de paz? Acum taci. Val urc mai sus, mpingnd cu picioarele crmida cldirii, spnd cu degetele n nodurile de metal n timp ce jgheabul gemea i se ndoia sub greutatea ei. n timp ce se ntindea spre pervaz, mna i nimeri n gura unui gargui, cu faa lui de terrier hrnit cu pui nclinat ntr-o parte, cu ochii mari de surpriz sau ncntare. i retrase mna cu cteva clipe nainte ca dinii de piatr s se nchid. Pierzndu-i echilibrul, lovi aerul un moment, sprijinindu-se cu toat greutatea pe jgheab i ntr-o mna. Aluminiul se ndoi, rupndu-se din suporturi. Val i mpinse piciorul n crmid i se trase n sus, srind i crndu-se ca s ajung la pervaz. Auzi un scrit ascuit de dedesubt cnd se prinse de margine. Un moment atrn pur i simplu, fiindu -i fric s se mite. Apoi se trase n sus de-a lungul tencuielii i mpinse fereastra. Aceasta era nepenit i, pentru o clip, Val se temu c era ncuiat sau lipit, dar mpinse mai tare i ea ced. Crndu-se nuntru printre perdelele mpletite, Val se vzu n dormitorul lui Mabry. Podeaua era din marmur lucitoare, iar patul era un baldachin curbat din ramuri de salcie, acoperit de mtsuri i satinuri ifonate. O parte a patului era curat, dar cealalt era plin de mizerie i rugi. Val iei n hol. Erau mai multe ui care se deschideau spre camere goale i o scar din lemn de abanos. Merse n josul ei, spre salon, singurele zgomote pe care le auzea fiind scritul podelelor i apa care susura n fntn. Salonul era aa cum i-l amintea, dar mobila era aezat diferit, iar una dintre ui prea mai mare. Val iei din apartament, n holul principal, unde merse i descuie ua de la intrare. Ruth se uit la ea un moment de pe trotuar, apoi intr n fug. Ai nnebunit? izbucni Ruth. Tocmai am intrat prin efracie ntr-o cas superelegant. E protejat de vraj. Aa trebuie sa par. Pentru prima dat, Val se uit la cele dou ui care, presupun ea ea, duceau spre alte apartamente. Una era opus uii lui Mabry, cealalt la captul holului. Date fiind suprafaa camerelor, scara din apartamentul lui Mabry i mrimea cldirii din afar, nu prea posibil ca uile s duc undeva. Val cltin din cap ca s i-l limpezeasc. Nu conta. Ceea ce conta era s gseasc dovada care o implica pe Mabry, ceva care s dovedeasc faptul c ea le otrvise pe celelalte zne, s i-o dovedeasc nu numai lui Ravus, ci i lui Greyan i celorlali care credeau c Ravus se afla n spatele crimelor. Mcar e cald aici, spuse Ruth plimbndu-se pe podeaua lucitoare de marmura. Vocea i rsun n camerele aproape goale. Dac e s fim hoi, m duc s vd ce e de furat n frigider. ncercm s gsim dovada c ea e cea care otrvete. Este doar un gnd nainte ca tu s ncepi s bagi n gur lucruri, la ntmplare. Ruth ddu din umeri i trecu pe lng Val. ntr-un col al camerei se afla o vitrin. Val se uit prin sticl. n interior se aflau o bucat de scoar mpletit cu pr stacojiu, o balerin de porelan cu braele n olduri i pantofi roii ca trandafirii, gtul spart al unei sticle i o floare ofilit i maronie. Val i amintea diferite comori ciudate de la vizita anterioar. O fcea s-i dea seama ct i era de imposibil sarcina. Cum ar recunoate dovada, chiar dac ar vedea-o. Ravus ar putea s recunoasc obiectele astea - s tie la ce folosesc i poate chiar i parial povestea lor -, dar ea nu putea s fac nimic cu ele. Era greu s i-o imagineze pe Mabry sentimental, dar probabil c fusese odat, nainte ca moartea lui Tamson s o fac s urasc. Hei! strig Ruth din camera cealalt. Uit-te la asta. Val i urmri vocea. Era n camer de muzic, lng harfa, aezat pe un fotoliu mbrcat n piele ciudata, roz. Corpul instrumentului prea fcut din lemn aurit, sculptat cu rotocoale de acant i fiecare coard avea o nuan diferita. Majoritatea erau maronii, aurii sau negre, dar erau i cteva roii, iar una era de un verde ca al frunzelor. Ruth ngenunche lng ea. Nu... zise Val, dar degetele lui Ruth atinser o coarda maronie. Imediat, o tnguial umplu camera. Am fost odat doamn la curtea lui Nicnevin, inton o voce nlcrimat, cu un accent ciudat. Eram favorita ei, confidenta ei, i-mi plcea s-i chinui pe ceilali. Nicnevin avea o jucrie special, un cavaler de

la Curtea Benefic de care era foarte ataat. Lacrimile lui de ur i fceau mai mare plcere dect strigtele de iubire ale altuia. Am fost chemat n faa reginei - m-a ntrebat dac unelteam cu el. Nu o fceam. Apoi a ridicat o pereche de mnui i mi-a cerut s m uit la broderia manetelor. Era un model esut cu fire din prul meu. Mai erau i alte dovezi - imagini cu noi mpreun, un bilet n care mi jura devotament, nimic adevrat. Am czut la pmnt, implornd-o pe Nicnevin, ngrozit. n timp ce m conduceau spre moarte, am vzut-o pe una dintre celelalte doamne, Mabry, zmbind, cu ochii sclipitori ca acele, degetele ntinzndui-se s-mi smulg un fir de pr de pe cap. Acum trebuie s-mi spun povestea pe veci. Nicnevin? ntreb Ruth. Cine e? Cred c e fosta regin de la Curtea Malefic, spuse Val. i trecu degetele peste cteva corzi deodat. O simfonie de voci se nl, fiecare spunndu-i povestea trist, fiecare menionnd-o pe Mabry. Sunt toate fire de par. Prul victimelor lui Mabry. E o chestie nspimnttoare, spuse Ruth. t, zise Val. Una dintre voci prea cunoscut, dar nu reuea s-i dea seama unde o mai auzise. Trase de o coard aurie. Am fost odat curtean n serviciul reginei Silarial, spuse o voce de brbat. Triam pentru sport, pentru ghicitori, dueluri i dans. Apoi m-am ndrgostit i toate lucrurile astea au ncelat s mai conteze. Singura mea bucurie era Mabry. Doream ceva numai dac o ncnta. Fericirea ei m nclzea. Apoi, ntr-o dupamiaz groaznic, n timp ce adunam flori s le facem ghirlande, am vzut c plecase. Am urmat -o i am auzit-o vorbind cu o creatur de la Curtea Malefic. Preau c se cunosc bine, iar vocea i era moale n timp ce-i spunea informaiile pe care le adunase pentru Regina Malefic. Ar fi trebuit s fiu furios, dar mi era prea team pentru ea. Dac afl Silarial, pedeapsa ar fi fost ngrozitoare. I-am promis lui Mabry c nu voi spune nimnui i am rugat-o s plece imediat. Mi-a spus c aa va face i a plns pentru c m-a nelat. Doua zile mai trziu trebuia s m duelez n turneu cu un prieten. Cnd mi-am mbrcat armura, prea ciudat, mai uoar, dar nu i-am dat atenie. Mabry mi-a spus c i-a cusut n ea din propriul pr. Cnd a lovit prietenul meu, armura s-a frmiat i sabia mi s-a nfipt n trup. I-am simit prul mtsos pe fa i am tiut c am fost trdat. Acum trebuie s-mi spun povestea pe veci. Val se trnti jos, holbndu-se la harf. Mabry era spion pentiu Curtea Malefic. Ea nsi l omorse pe Tamson. Ravus nu fusese dect instrumentul ei. Cine era? ntreba Ruth. l cunoteai? Val ddu din cap c nu. Ravus, ns, da. El a fost cel pe care l-a ucis n duel. Ruth i muc buza de jos. E att de complicat. Cum o s aflm adevrul? Am aflat deja ceva, zise Val. Se ridic i merse n camera cealalt. Era buctria. Nu exista, ns, nici o plit, nici un frigider, numai o chiuvet ntr-o ntindere de gresie lustruit. Val deschise unul dintre sertare, dar era plin numai cu borcane goale. Val se gndi la Ravus deghizat, cu ochii lui aurii - punctul slab al deghizrii. Era ceva nelinititor n legtur cu aceste camere perfecte, lipsite de praf, de un fir de pr sau pic de mizerie, n care numai paii rsunau i susurul apei. Dar dac era vorba de vraj, habar nu avea ce se afla n spatele ei. Ruth intr n camer, iar Val observ pudra alba care i se cernea din ghiozdan. Ce-i asta? ntreba Val. Ce? Ruth se uita napoi, pe podea, i-i ddu jos ghiozdanul. Rse. Se pare c am rupt pnza i am fcut o gaur n copilul nostru. La naiba. E mai rau ca poteca aia de firimituri de pine. Mabry o s tie c am fost aici. Ruth se las n jos i ncepu s mture pudra cu minile. n loc s formeze o grmad, aceasta se ridic n aer, n nori albi. n timp ce Val se uita la podea, i veni o idee. Ateapt. Hei, cred c va trebui s comit o pruncucidere. Ruth ddu din umeri i scoase sacul. Cred c putem s facem oricnd altul. Val sfie hrtia i ncepu s mprtie faina pe podea. Trebuie s fie ceva aici, ceva ce nu putem vedea.

Ruth lu o mn de fin i o arunc spre u. Val arunc i ea un pumn. n curnd aerul se umplu de fin. Prul le era plin, iar cnd respirau limba li se mbrca n fin. Se aez prin tot apartamentul, fcnd ca bazinul cu pete s arate ca o pip spart care arunc ap cu gleata i bltete pe podea, dezvluind tavanul aspru din piatr, iglele ciobite de pe ziduri i urme de obolan pe podea. Uite. Ruth merse spre unul dintre perei, pudra fcnd-o s para fantomatic. Fina se lipise de aproape tot zidul, dar o bucat mare era goal. Val arunc mai mult fin n gol, dar n loc s loveasc peretele, aceasta pru s treac prin el. Am gsit-o. Val rnji i ridic pumnul. Activai puterile gemene vrjite. Ruth rnji i ea, lovindu-i pumnul de al lui Val. Suntem dou nebune. Vorbete n numele tu, zise Val i ptrunse prin gol. Acolo, n camera umbrit de care atrnau perdele de catifea, se afla Luis. St tea pe un covor cu model de rodit i era nvelit ntr-o ptur de ln, dar, n ciuda acestui fapt, tremura. Avea snge pe scalp i cteva dintre uvie i fuseser tiate. La nceput, Val se uit la el numai. Luis? reui ea n cele din urm. El privi n sus, ncruntndu-se ca i cum era lumin puternic. Val? Se mpletici cnd voi s se ridice n capul oaselor. Unde-i Dave? E bine? Nu tiu, spuse ea absent. Mintea i-o luase la goan. Ce faci aici? Nu vezi c sunt legat de podea? zise Luis. i ntoarse ncheieturile, iar Val vzu c n jurul lor fuseser nfurate strns uviele tiate din prul lui. Podea? repet Val n mod prostesc. Dar covorul? Luis rse. Bnuiesc c pentru tine locul sta arat frumos. Val se uit la canapelele joase, la rafturile pline de cri de poveti, la grandoarea estompat a covorului i la zugrveala de pe perei. E una dintre cele mai minunate camere n care am fost vreodat. Pereii sunt crpai i prin tavan curge ap, ceea ce nseamn c tot colul e negru de noroi. Nu exist mobil i cu siguran nu e nici un covor - numai podeaua, cu nite cuie vechi ieind din ea. Val se uit n jur, la lumina moale care venea de la o lamp de cositor, cu o umbr franjurat. Atunci ce e ceea ce vd? Vraj, ce altceva? Ruth i bg capul n camer. Ce se ntm... Luis? Stai aa, cum tim c eti chiar tu, Luis? ntreb Val. Cine altcineva s fiu? Ruth se apropie de ei. Tocmai te-am lsat n parc i dormeai. Luis i ls capul s cad pe spate. Mda, pi ultima dat cnd am vzut-o pe Ruth, eram cu Lolli i Dave n parc. Am ales un loc unde s dormim, lng Castelul vremii. Lolli era sprijinit de mine, dormind, cnd Dave s-a ridicat i a plecat. tiam c e suprat. La naiba, i eu nnebuneam. M-am gndit c poate vrea s fie singur. Dar apoi, nu s-a mai ntors i nu am tiut ce s cred, Am plecat s-l caut. L-am vzut ntorcndu-se prin Ramble. i nu era singur. La nceput am crezut c era vreun tip - nu tiu, care-l lovea - dar apoi am vzut c tipul avea pene n loc de pr. Am pornit spre ei i atunci degete micue mi -au acoperit gura i ochiul cel bun, mi-au prins braele i picioarele. i auzeam chicotind n timp ce m ridicau n aer i fratele meu mi zicea: Nu te teme. E doar pentru puin timp. Nu am tiut ce s cred. Cu siguran nu m-am gndit c o s ajung aici. Ai vzut-o pe Mabry? ntreb Val. i-a spus ceva?

 Nu multe. Era preocupat de ceva care se ntmpla jos. O vizitase cineva i era nervoas din cauza asta. Trebuie s-i spunem ceva, zise Val. Luis tcu, cu gura strns ca o linie subire. Ce? ntreb el, iar vocea lui fu att de slab, c pe Val o duru inima. Am crezut c Dave lipsete. A plecat. Cineva se preface a fi tu. Deci ai venit aici n cutarea lui Dave? Am venit aici s cutm dovezi. Cred c Mabry e n spatele tuturor crimelor. Luis se ncrunt. Stai aa, atunci unde e fratele meu? Are probleme? Val cltin din cap. Nu prea cred. Cel care se preface c e Luis pare s-i petreac tot timpul fcndu-i de cap cu Lolli. Nu cred c asta se afl pe ordinea de zi a fiinelor supranaturale, dar cu siguran e pe cea a lui Dave. Luis clipi, dar nu zise nimic. Ar trebui s ne grbim, spuse Ruth, mngind-o pe Val pe cap, degetele ei strecurndu-se printre epi. Doar pentru c javra asta nu poate s te lege cu propriul pr, nu nseamn c trebuie s rmnem. Corect. Val se aplec asupra lui Luis, uitndu-se la uviele care l legau de podea. ncerc s le rup sau s le slbeasc, dar erau tari ca din oel. Mabry le-a tiat cu foarfeca, spuse Luis. Mi-a luat i pielea de pe cap. Crezi c foarfeca va tia uviele? ntreb Ruth. Val ddu din cap. Trebuie s aib o modalitate s-i taie propriile vrji. Unde crezi c ar putea fi? Nu tiu, spuse Luis. S-ar putea s nici nu arate ca o foarfec. Val se ridic i merse n salon, oprindu-se la fntna unde fina se dizolvase, apoi se ndrept spre vitrin. Ai gsit ceva? ntreb Val. Ruth trase un sertar i vars coninutul pe podea. Nimic. Val se uit n vitrin i vzu din nou balerina, observnd cercurile pe care braele ei le formau i culoarea sngerie a pantofilor ei cu toc. Bgnd mna n interior, Val o ridic, mpingnd degetele prin golurile braelor. Picioarele figurinei se nchiser i se deschiser, ca o foarfec. Ia harfa! spuse Val. Eu l iau pe Luis. Nu se luminase nc de ziu cnd cei trei se ntoarser prin Ramble, pe crrile adpostite de crengi, spre locul n care i lsaser pe Lolli i pe cel care-i luase nfiarea lui Luis. Corzile harfei se legnau n timp ce mergeau, dar Ruth o nbuea, strngnd-o mai tare la piept. Cnd se apropiar, vzur c cellalt Luis era treaz. Vocea lui Lolli era nalt i tremurtoare. E aa de frig i tu arzi. Luis cel deghizat se uit la ei. Avea ochii vinei i gura neagr. Pielea i era palid ca hrtia i avea o sclipire de transpiraie care-o fcea sa par de plastic. Cu degete tremurtoare, i duse o igar la gur. Fumul nu-i prsi trupul. Dave, spuse adevratul Luis. Vocea i era linitit, calm, cum fusese a lui Val cnd i vzuse mama cu Tom. Era o voce att de plin de emoie, nct prea total lipsit de simire. Lolli se uit la Luis, iar apoi la geamnul lui. Ce... ce se ntmpl? Nu ai putut s-i dai seama de diferen, nu-i aa? o ntreb Luis cel deghizat pe Lolli. Faa i se schimb, trsturile transformndu-i-se subtil n ale lui Dave. Gura i ochii nnegrii ramaser, la fel i stralucirea pielii. Lolli icni. El rse ca un maniac, cu vocea rguit. Nici nu i-ai dat seama de diferen, dar nu ai vrut niciodat s-mi dai o ans.

 Nenorocit mpuit! Lolli l plesni pe Dave. l pocni din nou, loviturile caznd n ploaie peste minile pe care Dave le ridicase pentru a se apra. Luis i prinse braele lui Lolli, dar Dave rse din nou. Crezi c m cunoti? Sunt Sketchy Dave? Dave cel La? Dave Idiotul? Dave care are nevoie de protecia fratelui lui? Nu am nevoie de nimic. Se uit n ochii lui Luis. Eti aa detept, nu? Aa detept c nu i-ai dat seama c o s se ntmple asta. Cine-i imbecilul, hm? Ai vreun cuvnt iste pentru ct eti de prost? Ce ai fcut? ntreb Luis. A fcut o nelegere cu Mabry, zise Val. Nu-i aa? Dave afi o grimas grotesc, pe post de zmbet. Cnd vorbi, Val vzu numai negru n spatele dinilor lui, de parc s-ar fi uitat ntr-un tunel ntunecat. Da, am fcut o nelegere. Nu am nevoie de vedere ca s tiu cnd am ceva ce vrea cineva. i terse fruntea, ochii devenindu-i tot mai largi. Am vrut... Se prbui, trupul tremurndu-i. Luis se aez n genunchi lng Dave i se ntinse s-i trag uviele de pe faa, apoi i retrase mna brusc: E mult prea fierbinte. Parc i-a luat foc pielea. Never, spuse Val. A folosit Never mult mai mult de o dat pe zi. A trebuit s-l ia n tot acest timp ca si pstreze forma. n filme, i pun pe cei care au febr mare ntr-o cad cu gheaa, zise Ruth. i ce se ntmpl n filme cnd iei o supradoz de droguri vrjite? i-o ntoarse Lolli. ine-l, spuse Val. Lacul ar trebui s fie destul de rece. Luis i strecur braul pe sub umerii fratelui su. Ai grij. E foarte cald. Ia mnuile mele. Ruth scoase o pereche din buzunarul hainei i i le ddu lui Val. Punndu-i-le repede, l prinse pe Dave de glezne. Cnd ii atinse pielea simi ca atu nci cnd punea mna pe mnerul unui ibric cu ap fiart. l ridic. Era aa de uor, de parc ar fi fost gol. mpreun, ea i Luis coborr grbii treptele i aleile din Ramble, spre malul apei. Cldura trupului lui Dave i prlea pielea prin mnui i acesta se rsucea i se contorsiona de parc lupta cu o fora nevzut. Val strnse din dini i mai fcu civa pai. Luis ptrunse n ap, iar Val l urm, rceala de la pulpe contrastnd teribil cu fierbineala de la mini. Bun, jos, spuse Luis. l lsar pe Dave n ap, trupul lui scond aburi n timp ce atingea lacul. Val i ddu drumul i porni spre mal, dar Luis continu s-l in pe fratele su cu capul deasupra apei, ca un preot care svrete un botez teribil. Ajut? striga Ruth. Luis ddu din cap c da, frecnd faa plutitoare a fratelui su. Val vzu c mna lui Luis era de un roz deschis, dar nu era sigur dac era ars sau i era numai frig. E mai bine, dar trebuie s-l ducem la spital. Lolli intr n ap, uitndu-se n jos, la Dave. Idiot nemernic! strig ea. Cum ai putut s fii att de prost? Pru brusc pierdut. De ce ar face asta pentru mine? N-ai de ce s te simi vinovat, zise Val. Dac a fi n locul tu, cred ca a simi ca vreau s-l omor. Nu tiu ce s simt, spuse Lolli. Val, spuse Luis, trebuie s-l rugm pe Ravus s ne ajute. Ravus? ntreb Ruth. I-a mai salvat viaa, zise Luis. Val se gndi la chipul lui Ravus, cu ochii ntunecai de furie. Se gndi la lucrurile pe care le tia despre Mabry i la lucrurile pe care numai le bnuia n legtur cu modul n care Dave o pltise pentru ajutorul ei. Nu tiu dac va vrea s o fac acum. l duc pe Dave la spital, spuse Lolli. Du-te cu ea, da? o rug Val pe Ruth. Te rog. Eu?

Ruth se uit nencreztoare. Nici mcar nu-l cunosc. Val se apropie de ea. Dar eu te cunosc pe tine. Ruth i ddu ochii peste cap. Bine, dar mi rmi datoare. mi datorezi cam o lun de servitudine mut. i datorez cam un an de servitudine mut, spuse Val, i ptrunse n ap pentru a-l ajuta pe Luis s-i ridice fratele. Pornir ncet pe strad. Primul taxi pe care l chemar opri, apoi, vznd trupul lui Dave, plec nainte ca Lolli s pun mna pe u. Urmtorul opri, prnd indiferent n timp ce cele dou fete urcar, iar Luis i aez fratele contorsionat n braele lor. ine, spuse Ruth, ntinznd harfa. O s avem noi grija de el, promise Lolli. O s vin ct pot de repede. Luis ezit s nchid ua. Taxiul ncepu s se mite, iar Val vzu faa palid a lui Ruth uitndu-se pe fereastra din spate, buzele ei rostind ceva ce Val nu putu s neleag, n timp ce maina se ndeprta tot mai mult.

Capitolul 12
Iar buzele ei roii peste ale mele Ardeau ca focul rubiniu Din lampa atrnat a unei racle, Ori ca rnile sngernde ale unei rodii Sau inima unui lotus mbibat n sngele vrsat al vinului trandafiriu. - Oscar Wilde, n camera aurie: armonie
O trsur tras de cai se oprise sub arcul fcut de suportul podului. Era departe de parc sau de locul unde o trsur trebuia s fie, iar calul prea nelinitit n lumina slab a zorilor. Nu exista nici un vizitiu. Crezi c cineva a plecat cu trsura la supermarket? ntreb Val. sta nu e cal, spuse Luis, trgnd-o pe Val. Ochii i erau injectai, buzele crpate de frig. Fii fericit c nu poi sa vezi ceea ce e cu adevrat. Arta ca orice alt cal din ora, cu un spate mare, arcuit i copite mari. Val strnse din ochi i se uit, pn cnd imaginea se nceo, dar tot nu-i ddu seama ce vedea Luis i se hotr s nu ntrebe. Haide! Lipindu-se de peretele opus, se strecur pe sub trectoare, cu Luis imediat n spatele ei. Btu n butean, dar n timp ce se strecurau pe u, Val auzi ceva lovind pe scrile podului. Era prea trziu pentru ei ca s fac altceva dect s se uite mirai la Greyan. Acesta avea minile pline de snge, snge care i picura din vrfurile degetelor i se nchega pe scrile pline de praf, prea strlucitor pentru a prea real. i inea cuitele de aur ntr-o singur mn. i ele strluceau de snge. S-a fcut, spuse cpcunul. Arta obosit. Pui de oameni, dai-mi voie s v nv s nu v mai amestecai n treburile creaturilor fantastice. Unde-i Ravus? ntreb Val. Ce s-a ntmplat? Vrei s lupi din nou cu mine, muritoareo? Loialitatea ta e ludabil, dar nu e bine ndreptat. Pstreaz-i curajul pentru un duman mai demn. O mpinse i cobor treptele. Nu mi doresc s mai mpart moarte astzi. Totul se ngust n acel moment, la acel cuvnt. Moarte. Sigur c nu, i spuse Val, sprijinindu -se de zidul

de piatr. Un moment se gndi c nu va putea urca restul treptelor. Nu putea suporta. Luis urc ncet, spre palier, i apoi napoi. i duse degetul la buze. Ea e acolo. Val ncepu s mearg prea repede, iar mna lui Luis i se ag de bra. Linite, uier el. Val ddu din cap, nendrznind s ntrebe de Ravus. Urcar mpreun treptele, fiecare pas provocnd o pal de praf, scritul ramei de fier, legnarea corzilor harfei, lucruri pe care Val spera c le va ascunde zgomotul traficului de deasupra. n timp ce se apropiau de palier, auzi vocea lui Mabry, plin de nelinite. Unde o ii? tiu c trebuie s ai nite otrav undeva. Haide, f-mi un ultim serviciu. Val atept s aud rspunsul lui, dar acesta nu vorbi. Luis arta feroce. Erai att de dornic s-mi faci pe plac, continu Mabry cu amrciune. Ceva czu n camer, iar lui Val i se pru c aude sunetul ascuit de sticl spart. Val se strecur nainte, desfcnd foile de plastic. Biroul lui Ravus era rvit, crile i hrtiile erau aruncate prin camer. Fotoliul era tiat pe spate i din el curgeau pene i spum. Cteva lumnri licreau de pe podea, unele nconjurate de cear. Piatra zidurilor era brzdat de tieturi adnci. Ravus zcea ntins pe podea, cu o mn pe piept, n timp ce sngele i nea printre degete. Podeaua era vopsit n dungi umede, ntunecate, de parc Ravus s-ar fi trt de-a lungul ei. Mabry era aplecat deasupra unui dulap, scotocind cu o mn prin el, iar cu cealalt innd o farfurie care coninea rmiele roii din ceva. Val se strecur mai aproape, fr a ine cont de avertismentul lui Luis. Cu unghiile nfipte n piele, nu vedea dect trupul lui Ravus. tii ct timp am ateptat ca tu s mori? ntreb Mabry, cu vocea aproape nnebunit acum. O s fiu n sfrit eliberat din exil! Voi fi liber s m ntorc la Curtea Luminoas i la treburile mele. Dar acum, toat plcerea pe care credeam c o voi avea cnd vei muri mi este furat. Trebuie s par c cineva a omort toate znele alea, aa c ai fost mcar bun la ceva. Nimnui nu-i plac finalurile deschise. Mabry alese un flacon din sertar i lu o gur de aer. Asta va trebui s fie suficient - noua mea doamn este nerbdtoare i vrea ca lucrurile sa fie rezolvate pn la jumtatea iernii. Nu e ironic c dup tot timpul acesta, dup toat loialitatea ta, eu am fost aleas s fiu agentul ei la Curtea Malefic? Nu m-a fi gndit c regina de la Curtea Benefica ar vrea i ea un agent dublu. Poate o s-mi plac s lucrez pentru Silarial. La urma urmei, s-a dovedit a fi o stpn la fel de nemiloas ca i doamna mea drag. Val desfcu folia de plastic i se strecur n camer. Capul lui Ravus era ntors spre peretele de care atrna sabia lui Tamson, privind cu ochii lui aurii n gol. n piept avea o gaur adnc pe care mna lui o acoperea pe jumtate, de parc promitea ceva n moarte. Camera mirosea a ceva ciudat, dulce, care o neca pe Val. Jur pe ce am mai scump. Val tremura n timp ce se ridica, nemaipsndu-i de Mabry, de politic sau planuri, sau de altceva n afar de Ravus. Nu se putea uita dect la sngele care-i pta acestuia marginile buzelor i-i colora dinii n roz. Pielea i era mult prea palid, verdele ei fiind singura culoare rmas. Mabry se ntoarse, pe farfuria din mna ei aflndu-se, n mod evident, bucata de carne care-i lipsea lui Ravus din piept. Inima lui. Val simi c ameeala amenin s o copleeasc. Vru s strige, dar gtul i se nchise. Luis, zise Mabry, fratelui tu i va prea ru s aud c te-ai plictisit aa repede de ospitalitatea mea. Val se ntoarse pe jumtate. Luis se afla n spatele ei, un muchi al maxilarului tremurndu-i. i harfa mea. Vocea lui Mabry avea n ea un fel de plcere de a tachina, care intra n contradicie cu mediul, cu mobila rupt i cu sngele. Ravus, uite ce-au adus servitorii ti! Puin muzic. De ce vorbeti cu el? strig Val. Nu vezi c e mort? La auzul vocii ei, Ravus ntoarse capul uor. Val... gemu el. Val sri napoi, departe de trupul lui. Nu era posibil ca el s vorbeasc. Sperana se lupta cu oroarea i simi c i vine s vomite. Haide, Luis, spuse Mabry, f-o sa cnte. Sunt sigur c se va odihni mai uor dac va ti.

Luis zdrngni una dintre corzi i vocea lui Tamson rsun prin camera, repovestindu -i istoria. n momentul n care spuse cuvntul trdat, sabia de sticla czu de pe perete, crpndu-se n adncime, ca gheaa pe un lac. Tamson, spuse Ravus moale. Capul i se ridic, cu ochii plini de ur, dar braul i era prea alunecos de la snge ca s l susin. Czu la loc cu un geamt. Buzele lui Mabry se curbar n timp ce se ndrept spre Ravus. O, s-i fi vzut faa cnd i-ai nfipt sabia n el. Prul tu va fi urmtoarea coarda din harfa mea, tnguindu-te i spunnd povestea patetic pe veci. Las-l n pace, spuse Val, ridicnd piciorul rupt al unei mese. Mabry ridic farfuria. Surprinztor, nu, c trolii pot trai o vreme fr inim? Mai are poate o or dac nu-l grbesc eu, dar o s-i arunc inima la pmnt dac nu te dai din calea mea. Val nepeni, scpnd lemnul. Foarte bine, spuse Mabry. O s-l las n minile voastre abile. Tropir pe trepte n jos. Val czu n genunchi lng Ravus. Un deget lung cu ghear se ntinse s-i ating faa. Buzele i erau stacojii. Mi-am dorit s vii. Nu ar fi trebuit, dar mi-am dorit. Spune-mi ce s-i aduc, zise Val. Ce ierburi s combin. El ddu din cap. Nu pot s vindec asta. Atunci o s merg s-i aduc inima, zise Val, tare. Sri n picioare, trecnd prin folia de plastic i pe scri n jos. Lovi peretele i mpinse u a, ajungnd n strad. Aerul rece i nep faa fierbinte, dar att Mabry ct i trsura plecaser. Totul se nvrtise nebunete, ameitor, scpase de sub control, iar ea nu putea s mai schimbe nimic. Nu exista nici o posibilitate. Nici un plan. Singurul lucru asupra cruia avea ceva putere era ea nsi. Putea s plece de aici, s fug iar i iar pn i se fcea att de frig i amorea aa tare c nu mai simea nimic. Cel puin ar fi ea cea care ia decizia; ar avea controlul. Nu ar fi nevoit s-l vad pe Ravus murind. Acolo, aezat pe trotuar, cu ochii uscai, o necau suspinele. Era ca atunci cnd i e ru i nu mai ai nimic n stomac. i nfipse unghiile n ncheietura minii, durerea concentrndu-i mintea pn cnd reui s se adune i s se ntoarc sus. Luis era ngenuncheat lng Ravus i aveau minile mpreunate. O fie de amarant, spuse trolul rguit, n timp ce la buze i se forma o bic roie. Somnul unui copil, mirosul verii, mpletete-le ntr-o coroan pentru fratele tu i pune-i-o pe cap cu propriile mini. Nu tiu de unde s iau lucrurile astea, spuse Luis cu vocea spart. Val se ndrept spre ei, apoi spre perete i jaluzelele prfuite. Iart-m, spuse ea. Ravus se ntoarse spre ea, dar ea nu-i putea atepta rspunsul. Smuci de crpe, sfiind perdelele, iar n camera se revrs lumina. Firicele de praf dansau prin aer. Ce faci? strig Luis. Val l ignor, alergnd spre urmtoarea fereastr. Ravus se ridica ntr-un cot. Deschise gura s vorbeasc, dar pielea i devenise deja gri, iar gura i nghea, uor ntredeschis, tcut. Deveni piatr, o statuie fcut de mna vreunui sculptor ciudat, iar sngele murdar se transform n pietri. Luis alerg spre locul de unde ea sfia mai multe perdele. Eti nebun? Avem nevoie de timp s o oprim pe Mabry, strig Val. Nu va muri ct timp e piatr. Nu va muri pn la apus. Luis ddu ncet din cap. Am crezut c... nu m-am gndit la lumina soarelui. Ravus poate s mpleteasc el nsui coroana pentru Dave cnd se va trezi. Asta l-ai ntrebat, nu-i aa? Val ridic sabia lui Tamson, care strlucea att de tare n lumina soarelui, c nu putu s se uite direct la ea. inu mnerul ntre palme.

 O s-o gsim pe Mabry i-i vom salva pe amndoi. Luis se ddu un pas napoi din faa ei. Credeam c sbiile vrjite ar trebui s nu se sparg. Val se aez pe podea cu picioarele ncruciate, lsnd sabia pe genunchi. Crptura era vizibil sub sticla, dar cnd i trecu degetele pe suprafaa ei, era fin. Mabry a zis c ar fi agent la Curtea Malefic. Agent dublu. Luis nvrti bila de pe inelul din buz cu degetul mare i arttorul, n timp ce se gndea. i cuta otrav. Znele din parc spuneau c Silarial a venit s o vad pe Mabry. Credeau c Mabry are o dovad. Poate au fcut o nelegere? O nelegere ca ea s otrveasc pe cineva? Bun, zise Val. Dac Silarial tia c Mabry e rspunztoare de otrvirile din rndul exilailor de la Curtea Luminoas, atunci cu sigurana Mabry ar fi la mna ei. Ar trebui s fac tot ce -i cere Silarial ca s-i salveze pielea. Chiar s se ntoarc la propria curte i s omoare pe cineva. Fratele meu le-a otrvit, nu-i aa? ntreb Luis. Ce? Asta a fcut Dave pentru Mabry. Le-a otrvit pe toate znele alea ca s par c Ravus se afla n spatele morii lor. Ceea ce ea a fcut pentru Dave a fost s m lege n casa ei. Asta ai vrut s se neleag cnd ai spus c Silarial e rspunztoare. Vrei s spui ca ea a organizat totul, dar altcineva a fost cu otrvitul. Nu am vrut s spun asta. Nu tiam. Luis nu spuse nimic. M mir c-i pas, zise Val, frustrarea i frica fcnd-o sa-i clnne dinii. Nu m gndeam c ai considera aa grav uciderea znelor. Ai crezut c eu sunt ucigaul, nu-i aa? Luis i ntoarse faa. Sigur c am crezut. Val tia c e crud, dar vorbele i curgeau de pe buze ca nite fiine vii, de parc ar fi fost nite pianjeni, viermi i gndaci, dornici s-i ias din gur. Toat vorbria ta despre ct de periculoase sunt znele, iar apoi, o, uite, sunt omorte cu otrava pentru obolani. dac ai fi bnuit c Dave e cel care le otrvete, ce ai fi fcut? L-ai fi oprit. Sigur c a fi fcut-o, strig Luis. E, las-m, tu urti znele. mi e fric de ele, strig Luis, apoi trase adnc aer n piept. Tata putea s vad i ast a l-a nnebunit. Mama a murit. Fratele meu e catatonic. Eu sunt un vagabond cu un singur ochi la aptesprezece ani. inutul creaturilor fantastice trebuie s fie o continu petrecere. Atunci, desf ampania, spuse Val, apropiindu-se att de tare de el nct i putea simi cldura trupului. Fcu semn cu mna n jurul camerei. A mai murit unul dintre ei. Nu asta am vrut s spun. Luis se ntoarse cu spatele la ea, lumina splndu-i culoarea de pe fa. Se ndrept spre trupul lui Ravus, ntinse o mn s ating piatra, apoi se retrase ca i cum era ct pe ce s fie ars. Numai c nu tiu ce putem s facem. Pe cine crezi c vrea Silarial ca Mabry s otrveasc? Trebuie s fie cineva de la Curtea Malefic. E ceea ce Ravus numea Curtea Nopii. Val merse spre harta de pe peretele camerei lui Ravus. Acolo, n afara New Yorkului, departe de acele care marcau toate otrvirile, se aflau doua nsemnri cu negru, una n partea de nord a New Yorkului, cealalt n New Jersey. O atinse pe cea din Jersey. Aici. Dar cine? Asta ne depete. Nu e un nou rege acolo? ntreb Val. Mabry a spus ceva de mijlocul iernii. Ar putea s fie el cel pe care trebuie s-l omoare? Poate. Chiar dac nu e aa - nu conteaz. Nu trebuie s tim dect unde e. Dar Curile nu sunt locuri n care au voie oamenii, mai ales Curtea Malefic. Majoritatea znelor nici

nu merg acolo. Trebuie s mergem - trebuie s lum inima lui Ravus. O sa moar dac nu o facem. Ce o s facem? Ne ducem acolo i o cerem? Cam aa, zise Val. Cnd se ridic, vzu un flacon mic de Never lng buci de asfodel i trandafir. l ridic. Pentru ce e asta? ntreb Luis, dei probabil c tia foarte bine. Gndurile ei rtcir spre Dave, dar nici chiar pielea lui palid i gura nnegrit nu -i potoleau foamea de Never. Ar putea s aib nevoie de el. Avea nevoie de el acum. Un praf i toat durerea ar disprea. Dar l ndes n ghiozdan i scoase biletele de tren de ntoarcere pe care le cumprase cteva sptmni mai devreme i i le art lui Luis. Hrtia era aa de uzat de la statul n ghiozdan, nct prea la fel de moale ca o crp, dar cnd Luis l lu pe al lui, biletul i tie uor carnea. Un moment, pielea ei pru aa de surprins c uit s sngereze.

Capitolul 13
Imediat dup montri, mor eroii. - Roberto Calasso, Cstoria lui Cadmus cu Harmony
Val sttu cocoat pe scaunul ei cteva momente, apoi pi agitat pe coridor. De fiecare dat cnd trecea controlorul pe lng ea, l ntreba care e urmtoarea oprire, dac erau n ntrziere, dac puteau sa mearg mai repede. Acesta i spuse c nu puteau. Uitndu-se la sabia nfurat ntr-o ptur murdar i legat cu ireturi, plec grbit. Val fusese nevoit cnd urcase la bord s arate mnerul pentru a dovedi c era numai decorativ. Era numai sticl, la urma urmei. Explicase c fcea o livrare. Luis vorbea blnd la celularul lui Val, cu capul ntors spre fereastr. Sunase la toate spitalele pe care le tia nainte de a se gndi s o sune pe Ruth, iar acum c o prinsese, trupul i se relaxase, i ar degetele nu i se mai nfigeau n pnza ghiozdanului lui Val. nchise telefonul. Nu mai ai dect puin baterie. Val ddu din cap. Ce a spus? Dave e n stare critic. Lolli s-a crat. Nu a putut s fac fa la spital, urte mirosul sau cam aa ceva. i fac probleme lui Ruth pentru c nu vrea s spun ce a luat Dave i, desigur, nu o las nuntru s -l vad pentru c nu e rud. Val mngia cu degetul marginea rupt a scaunului de plastic, nrile dilatndu-i-se n timp ce respira greu. i mai mult furie se aduna pe ceea ce simea c e prea mult furie ca s poat ndura. Poate tu... Nu a putea s fac nimic. Luis se uit pe fereastr. Nu va supravieui, nu-i aa? Ba da, spuse Val hotrt. Putea s-l salveze pe Ravus. Ravus l putea salva pe Dave. Ca nite dominouri negre aezate n iruri ntortocheate, i cel mai important era ca ea s nu se mpiedice. Uitndu-se la propriile mini, crpate i murdare, era greu de imaginat c erau mini care ar salva pe cineva. i aduse aminte de Neverul din geant. Promitea s-i cnte prin vene, s o fac mai iute, puternic, mai bun dect era. Nu va fi proast. Nu va ajunge ca Dave. Nu mai mult de un praf. Avea nevoie de el acum, ca s reziste, ca s o nfrunte pe Mabry, s lase toat furia i durerea s fie nghiite de ceva mai mare dect ea. Luis se aez n partea cealalt a scaunului, ntinzndu-se ct putea de mult, cu ochii nchii i braele ncruciate pe piept, cu capul pe ghiozdanul ei i sprijinit de pervazul metalic al ferestrei. El nu ar ti dac ea s-ar strecura la baie.

Val se ridic, dar ceva i atrase atenia. Crpa alunecase, dezvluind puin din sabia de sticl, eteric n lumina soarelui. O fcu s se gndeasc la ururii din prul mamei lui Ravus. Echilibru. Ca o sabie bun. Echilibru perfect. Nu putea sa aib ncredere n ea nsi cnd Neverul lucra prin ea, fcnd-o cnd formidabil sau distras, cnd vistoare sau arztoare. Dezechilibru. Nu tia ct timp se mai putea abine s nu ia, dar putea s amne un moment. i poate nc un moment. Val i muc limba i continu s se plimbe. Val i Luis coborr n gara Long Branch, grbindu-se spre platforma de ciment imediat ce se deschiser uile. Cteva taxiuri stteau degeaba prin jur, cu acoperiurile ncununate de cte o plrie galben. Ce facem acum? ntreb Luis. Unde naiba suntem? Mergem la mine acas, zise Val. innd sabia de mner, sprijini lama nfurat de umr i ncepu s mearg. Trebuie s mprumutm o main. Casa de crmid arta mai mica dect i amintea Val. Iarba era vetejit i acoperit de frunze, copacii erau negri i goi. Maina roie a mamei sale se afla n faa casei, parcat pe strad, chiar dac ea ar fi trebuit s fie la lucru. erveele ngrmdite i ceti goale de cafea murdreau bordul. Val se ncrunt. Nu-i sttea mamei ei n fire s fac mizerie. Val deschise ua, simindu-se de parc mergea printr-un peisaj de vis. Totul era n acelai timp familiar i ciudat. Ua de la intrare era descuiat, televizorul oprit n sufragerie. Dei era trecut de amiaz, casa era ntunecat. Era enervant s fie n acelai loc unde l vzuse pe Tom atrnnd peste mama ei, dar i mai ciudat era ct de mic prea camera. Cumva crescuse n mintea ei pn cnd se fcuse att de mare c nu -i putea imagina s o treac pentru a ajunge n dormitor. Val i ddu sabia jos de pe umr i ls ghiozdanul pe canapea. Mam? strig ea ncet. Nu rspunse nimeni. Caut cheile i gata, zise Luis. E mai uor sa obii iertarea dect permisiunea. Val se ntoarse pe jumtate ca s i dea replica, dar auzi pai pe trepte i se opri. Val! spuse mama ei, alergnd pe trepte, numai pentru a se opri pe palierul de mai jos. Avea ochii roii, faa nemachiat i prul nepieptnat. Val simi totul dintr-odat: vina c o suprase pe mama ei att de tare, satisfacia rzbunrii pentru c mama ei suferea i extenuare profund. Ar fi vrut ca nefericirea amndurora s se opreasc, dar nu tia cum s fac sa se ntmple asta. Mama lui Val cobor ncet ultimele trepte i o mbri strns. Val se sprijini de umrul ei, simind mirosul de spun i parfum uor. Cu ochii arznd de o emoie brusc, se retrase. Am fost aa de ngrijorat! M tot gndeam c vei intra, ca acum, dar nu se ntmpla. Zile ntregi nu s a ntmplat. Vocea mamei tremur i ced. Sunt aici acum, spuse Val. O, scumpa mea. Mama lui Val se ntinse ezitant i-i atinse cu degetele capul. Eti aa de slab. i prul tu... Val se ddu napoi. Las-l, mam. mi place prul meu. Mama ei rmase masc. Nu asta am vrut s spun. ntotdeauna ari frumoas, Valerie. Doar c eti aa diferit. Sunt diferit, spuse Val. Val, o avertiz Luis. Cheile. Val se ncrunt la el i respir adnc. Am nevoie de main. Ai fost plecat sptmni ntregi... Mama lui Val se uit la Luis pentru prima dat. Nu se poate sa pleci din nou. M ntorc mine.

 Nu! Vocea mamei lui Val avea n ea o not de panic. Valerie, mi pare ru. mi pare ru pentru tot. Nici nu-i dai seama ct am fost de ngrijorat pentru tine, cte mi-am imaginat. Tot ateptam telefonul care mi-ar fi spus c poliia te-a gsit moart ntr-o balt. Nu poi s m faci s trec din nou prin asta. Trebuie s fac ceva, spuse Val. i nu am prea mult timp. Uite ce -i, nu neleg ce-a fost cu tine i cu Tom. Nu tiu la ce te-ai gndit sau cum s-a ntmplat, dar... Trebuie s crezi c eu... Dar nu-mi mai pas. Atunci de ce... ncepu mama lui Val. Asta nu are legtur cu tine i nu pot sa vin acas pn nu se termin. Te rog. Mama ei oft. Ai picat la testul auto. tii s conduci? ntreb Luis. Am permis, i spuse Val mamei, apoi se uit la Luis. Conduc bine. Numai c nu pot sa fac parcarea lateral. Mama lui Val merse n buctrie i se ntoarse cu o cheie i o alarm atrnnd de un breloc cu piatr cu litera R pe ea. Sunt datoare s am ncredere n tine, Valerie, aa c iat. S nu m faci s regret. Nu o voi face. Mama lui Val puse cheile n mna acesteia. Promii ca te ntorci mine? Promite-mi. Val se gndi la modul n care i arsesera buzele cnd nu-i inuse promisiunea de a se ntoarce la Ravus la timp. Ddu din cap. Luis deschise ua de la intrare. Val se ntoarse spre el, fr s se uite la mama ei. Eti tot mama mea, i striga Val. Cobornd treptele, simi mngirea soarelui pe fa i-i spuse c mai erau lucruri bune pe lume. Val conduse maina pe strzile cunoscute, amintindu-i s semnaleze i sa aib grij la vitez. Sper c nu-i va trage nimeni pe dreapta. tii, zise Luis, ultima dat cnd am fost ntr-o main era a bunicii mele i mergeam la magazin s lum ceva de Ziua Recunotinei, cred. Locuia n Long Island, unde ai nevoie de main ca s te descurci. mi amintesc pentru c tata m trsese deoparte mai devreme s mi spun c vede spiridui n grdin. Val nu zise nimic. Se concentra la drum. Conduse maina pe lng stlpii care mrgineau intrarea n cimitir, acoperii de lujeri de vi-de-vie fr frunze. Cimitirul nsui prea ca un deal punctat cu pietre albe i cripte. Dei era noiembrie trziu, iarba de acolo era nc verde. Vezi ceva? ntreb Val. Arat ca orice alt cimitir pentru mine. Luis nu rspunse la nceput. Se uit pe fereastr, ntinznd o mn sa ating geamul ntunecat. Asta pentru c eti oarb. Val clc frna brusc. Ce vezi? Sunt peste tot. Luis puse mna pe mnerul portierei. Luis? Val opri maina. Vocea lui prea ndeprtat, de parc ar fi vorbit cu el nsui. Doamne, uit-te la ele, aripi ca de piele. Ochi negri. Degete lungi, cu gheare. Apoi se uit la Val, de parc i-ar fi adus brusc aminte de ea. Las-te-n jos! Val se ghemui cu capul n poala lui, simind cldura braelor lui venind asupra ei n timp ce aerul biciuia pe deasupra mainii. Ce se ntmpl? strig Val peste uieratul ascuit al vntului. Ceva zgria acoperiul de piele al mainii, iar capota se zgli. Apoi aerul se liniti. n timp ce Val i ridic ncet capul, i pru c nici mcar o frunz nu se mica. ntregul cimitir devenise tcut. Maina asta e toat din fibra de sticl.

Luis se uit n sus. Ar putea s-i bage ghearele prin ea, dac ar vrea. De ce nu o fac? Bnuiesc c vor s vad dac am venit s punem flori pe un mormnt. Nu-i nevoie s o fac. Ieim. Aplecndu-se spre canapeaua din spate, Val desfcu sabia de sticla. Luis lu ghiozdanul lui Val i-l arunc pe umr. Val nchise ochii i trase adnc aer n piept. Stomacul i se nvolbur aa cum fcea naintea unui meci de lacrosse, dar acum era diferit. i simea corpul distant, mecanic. Simurile i se ascuir pentru a observa orice sunet, orice schimbare de culoare sau form. Adrenalina i striga n snge, nghendu -i degetele, fcndu-i inima s bat mai tare. Uitndu-se n jos la sabie, Val deschise ua i pi afar, pe pietri. Vin cu gnd de pace, zise ea. Ducei-m la conductorul vostru! Degete invizibile i se strnser pe piele, ciupindu-i carnea, trgnd-o de pr, mpingnd-o i trgnd-o pe deal, unde smocuri de iarb se nlau i se mprtiau dincolo de noroiul negru, ncerc s ipe n timp ce czu nainte, cu faa n pmnt, respirnd mirosul bogat de minerale i necndu-se cu iptul ei. Braele ei mpinser pmntul, n timp ce ncerca s se ridice, dar noroiul, piatra i iarba se deschiser n faa ei, iar ea se rostogoli n ntunericul plin de rdcini. Val se trezi n lanuri de aur ntr-un salon plin de creaturi fantastice. Pe un podium de mizerie, un cavaler cu prul alb sttea pe un tron de mesteacn mpletit, cu scoara mai alb dect neaua. Se aplec nainte i-i fcu semn din cap unei fete cu pielea verde i cu aripi, care se uit la Val cu ochii ei negri, stranii. Zna cu aripi se aplec i-i vorbi uor cavalerului de pe tron. Buzele lui se contorsionar ntr-un fel de zmbet. Deasupra ei se afla partea de dedesubt a dealului, goal ca un bol, plin de rdcini lungi, atrnate, care se agau i se rsuceau ca nite degete ce nu puteau s ajung la ceea ce doreau. Peste tot n jurul lui Val tot felul de creaturi opteau, clipeau i se uitau uimite la ea. Unele erau nalte i slabe ca nite bee, altele nite creaturi micue care pluteau prin aer. Unele aveau coarne care li se rsuceau napoi ieind din sprncene, ca via-de-vie, altele coame pestrie date pe spate, groase ca aa pe mosor, iar cteva mergeau pe picioare ciudate. Val se ddu napoi din faa unei fete cu aripi ca pulberea i degete a cror culoare se nchidea de la alb ca piatra lunii la albastru n vrfuri. Nu exista nici un loc n care s se uite i s vad ceva cunoscut. Un brbat ridat cu pr lung i auriu se aez pe un genunchi n faa creaturii de pe tron, iar apoi se ridic sprinten ca un bieel. Se uit ironic n direcia lui Val. Au gsit intrarea uor ca i cum ar fi fost ghidai, dar cine ar arta drumul unor oameni? O enigm pentru plcerea i ncntarea Domniei Tale, stpne Roiben. Cum spui tu. Roiben ddu din cap spre el, iar brbatul se ddu napoi. Pot s rezolv acest mister, spuse o voce cunoscut. Val se rostogoli pe spate, lovindu-se de trupul lui Luis i rsucindu-i capul spre cel care vorbea. Luis gemu. Mabry trecu peste ei, tivul rochiei sale armii atingndu-i obrazul lui Val. Aceasta ntinse o cutie argintie sculptat i se aplec n semn de curtoazie superficial. Am ceea ce caut ei. Roiben ridic o singur sprncean alb. Curtea mea nu e ncntata c lumina soarelui se bucur i danseaz n holurile noastre, chiar dac numai un moment, pentru a-i lsa s intre pe prizonieri. Luis se ntoarse pe-o parte i Val observ c i el era legat ca i ea, iar faa i era nsngerat. Fiecare inel i fusese smuls din fa. Mabry ls ochii n jos, dar nu pru foarte ruinat. Dai-mi voie s m ocup i de lumin, i de cei care au adus-o. Nenorocito..., ncepu Val, dar fu ntrerupt de o palma peste umr. Nu te-a ntrebat nimic, spuse zna cu prul auriu. Nu spune nimic. Nu, spuse stpnul Curii ntunecate. Las-i s vorbeasc. Avem aa de rar muritori drept oaspei. mi

amintesc ultima dat, dar atunci a fost mai mult dect memorabil. Civa din adunare chicotir la asta, dar Val nu era sigur de ce. Biatul chiar poate s vad, dac nu m nel. Unul dintre noi i-a scos ochiul, nu? Luis se uit prin camer, cu frica ntiprit pe chip. i linse sngele de pe buz i ddu din cap. M ntreb ce vezi cnd te uii la mine, spuse Roiben. Dar spunei-ne mai bine de ce ai venit. Chiar se afl n posesia lui Mabry ce cutai voi? I-a scos inima..., spuse Val. Inima unuia din poporul vostru Un trol. Am venit s o iau napoi. Mabry rse, un rs profund, senzual. Civa din mulime rser i ei. Ravus e mort de mult deja, putrezind n casa lui. Cu siguran tii asta. La ce-i mai trebuie inima lui acum? Mort sau nu, spuse Val. Am venit dup inima lui i o s-o am. Un zmbet crispat i apru lui Roiben pe buze, iar Val simi groaza strecurndu-se n ea. El se uit la Val i la Luis cu ochi pali. Ceea ce ceri nu-i al meu i nu-i pot da, dar poate slujitoarea mea va fi generoas. Nu prea cred, zise Mabry. Dac mnnci inima lui, i consumi i unele puteri. O s savurez inima lui Ravus. Se uit n jos, nti la Luis, apoi la Val. i o s-o savurez cu att mai mult cu ct tiu c ai vrut-o. Val se ridic pe genunchi, apoi n picioare, cu minile nc legate la spate. Sngele i zvcnea n urechi att de tare ca aproape nu mai auzea nimic altceva. Lupt-te cu mine pentru ea! O s pun pariu cu inima mea pentru a lui. Inimile muritorilor sunt slabe. Ce nevoie am de o asemenea inim? Val fcu un pas spre ea. Dac sunt aa de slab, atunci tu trebuie c eti al naibii de la ca s nu lupi cu mine. Se ntoarse spre creaturile fantastice, spre cele cu ochi de pisic, spre cele cu pielea aurie i verde, spre cele cu trupuri prea lungi sau prea late sau de diferite proporii nenaturale. Sunt doar un om, nu? Nu sunt nimic. M duc ntr-o singur rsuflare de-a voastr, aa a spus Ravus. Aa c dac te temi de mine, eti mai puin de att. Ochii lui Mabry strlucir periculos, dar faa i rmase implacabil. Ai mare ndrzneal s vorbeti aa aici, la curtea mea, la picioarele noului meu stpn. ndrznesc, zise Val. Aa cum tu ndrzneti s faci pe nobila i pe puternica, dei ai venit aici s-l omori, aa cum l-ai omort pe Ravus. Mabry rse scurt i ascuit, dar se auzir mormieli n rndul adunrii. Las-m s ghicesc, spuse Roiben lene. Nu ar trebui s mai ascult nici un moment ce spune muritoarea. Mabry deschise gura, apoi o nchise. Accept-i provocarea, spuse Roiben. Nu o s se spun c cineva de la curtea mea nu poate s nving un copil muritor. Nici nu se va spune c ucigaul meu a fost un la. Cum vrei, spuse Mabry, ntorcndu-se brusc spre Val. Dup ce termin cu tine, o s-i scot cellalt ochi lui Luis i o s fac o nou harf din oasele voastre. F-m o coard n harfa ta, uier Val. i o s te blestem de fiecare dat cnd tragi de ea! Roiben se ridic n picioare. Eti de acord cu termenii provocrii ei? ntreb el, iar Val bnui ca-i ddea ansa s fac ceva, dar nu tiu ce. Nu, zise Val. Nu pot s m tocmesc pentru Luis. Nu are nimic de-a face cu provocarea mea. Pot s m tocmesc eu pentru mine, zise Luis. Sunt de acord cu termenii lui Mabry, dac ofer i ea ceva. Poate s m aib, dar dac Val ctig, atunci plecm liberi. Avem voie s ieim de-aici. Val se uit la Luis, recunosctoare pentru observaia lui i uimit de propria prostie. Roiben ddu din cap. Foarte bine. Dac muritoarea ctig, ea i tovarul ei au drum liber prin inuturile mele. i de vreme ce nu ai hotrt termenii luptei, o s-i aleg eu - o s luptai pn la prima pictur de snge. Oft. S nu credei ca e vreun pic de mila n asta. dac Mabry ctig inimile i oasele voastre, a fi n via nu pare de preferat morii. Eu ns am nite ntrebri pentru Mabry pentru care am nevoie de ea n viaa.

Acum, Thistledown, dezleag muritorii i d-i fetei armele. Brbatul cu pr auriu strecur o cheie zimat n lact i ctuele se deschiser, cznd la pmnt cu un sunet sec ce rsun n dom. Luis se ridic un moment mai trziu i-i frec ncheieturile. O femeie cu pr pe obraz, att de lung nct era mpletit n mici cosie, i aduse sabia de sticl lui Val i se aplec aproape n genunchi, ridicnd sabia n mini. Sabia lui Tamson. Val se uit la Mabry, dar dac avu vreo reacie la vederea ei, dac i aminti mcar cui i aparinuse odat, nu ddu nici un semn. Poi s-o faci, zise Luis. Ce tie ea despre lupt? Nu e cavaler. Numai nu o lsa sa te distrag cu vraja. Vraja. Val se uita la ghiozdanul de pe umrul lui Luis. Era aproape o sticla plin cu Never acolo. Dac arma lui Mabry era vraja, atunci putea s lupte cu ea astfel. D-mi geanta, ceru Val. Luis o strecura n jos pe bra i i-o ntinse. Val atinse sticla. Strecurndu-se de-a lungul ei, mna i se nchise pe o brichet. Numai un moment i peste Val s-ar revars puterea. Cnd se ntoarse i vzu faa reflectat n lam, i vzu ochii injectai i pielea murdar nainte ca luminile rtcitoare de sub deal s se reverse asupra sabiei. Val se gndi la acea fat, Nancy, lovit de tren pentru c era att de plin de Never c nu vzuse strlucirea luminilor, nici nu auzise scritul frnelor. Ce putea s piard Val n timp ce-i esea propriile iluzii? Simi povara nelegerii lovind-o n stomac, asemenea unei pietre nghiite; trebuia s fac asta fr Never care s-i joace sub piele. Val trebuia s lupte cu Mabry cu ceea ce tia - ani de lacrosse i sptmni de antrenament cu sabia, lupte cu pumnii cu copiii din cartier, care nu spuneau niciodat c lovete ca o fat, durerea mpingndu -i trupul spre ceea ce credea c poate ndura. Val nu putea s lupte cu foc mpotriva focului, dar putea s lupte cu ghea. Arunc bricheta i ridic sabia de sticl din minile fetei. Nu am voie s cad, i aminti ea, gndindu-se la Ravus, la Dave i la dominouri aezate n iruri ordonate. Nu am voie s cad sau s dau gre. Nobilimea de la curte eliberase un ptrat n mijloc, iar Val pi n el, dndu-i jos haina. Aceasta czu pe podea; aerul rece fcu s i se ridice prul de pe mini. Trase aer n piept i-i mirosi propria respiraie. Mabry iei din mulime, mbrcat n cea, care se coagul sub forma unei armuri. inea n mn un bici de fum. Vrful avea lujeri care-i amintir lui Val de modul n care ardeau pietrele preioase. Val naint un pas, desfcnd uor picioarele i relaxnd genunchii. Se gndi la cmpul de lacrosse, la modul strns, dar lejer n care se ine bul. Se gndi la minile lui Ravus mpingndu -i corpul n poziia corect. Val simea dorina de Never, prjolind-o din interior, umplnd-o de foc, dar strnse din dini i se pregti s nceap. Mabry pai maiestuos n centrul ptratului. Val vru s ntrebe dac trebuie s nceap acum, dar Mabry i trimise biciul nvrtindu-se i nu mai rmase timp de ntrebri. Val par, ncercnd s taie biciul pe jumtate, dar acesta deveni asemenea ceii, iar sabia trecu prin el. Mabry ddu din nou cu biciul. Val bloc, fand i mpinse sabia nainte, dar micarea fu prea scurt. Deabia reui s se dea la o parte din calea altei lovituri. Mabry nvrti biciul deasupra capului ca pe un lasou. Zmbi mulimii, iar adunarea de creaturi url. Val nu era sigur dac o favorizau sau doar strigau dup snge. Biciul zbur, erpuind spre Val. Aceasta se ls n jos i alerg spre Mabry, ncercnd una din micrile acelea elegante care artau minunat dac i ieeau. Rat total. nc dou parri i Val obosi repede. Nu dormise de dou zile, iar ultima ei mas fusese un mr vrjit. Mabry o fcu s se retrag, iar curtea fu nevoit s fac loc pentru ca Val s se mpiedice n retragere. Ai crezut c eti erou? ntreb Mabry, cu vocea plin de mil ironic, destul de tare ca s aud mulimea. Nu, spuse Val. Cred c tu eti rufctorul. Val i muc buza i se concentr. Umerii i ncheieturile lui Mabry nu se micau cu acel control rafinat de care ar fi fost nevoie pentru a reui loviturile ce se ndreptau spre Val. Mintea ei era cea care fcea treaba. Biciul era o iluzie. Cum putea Val s ctige, dac Mabry putea s schimbe cu gndul direcia biciului sau s-l fac s erpuiasc mai departe dect lungimea lui? Val i ridic sabia pentru a bloca o alt lovitur, iar funia de cea se nfur de-a lungul sbiei. O smucitur puternic o smulse din minile lui Val. Sabia zbur ct colo, fcnd mai muli curteni s ipe i s se dea napoi. Sabia lovi podeaua de lemn i se sparse n trei buci.

Biciul se ntinse iar spre Val, fichiuind pentru a-i atinge faa. Val se ls n jos i alerg spre rmiele sabiei, biciul zbrnind chiar n urma ei. Nu te lsa afectat de faptul c eti pe cale s mori, spuse Mabry cu un rs care i inv ita pe spectatori s rd alturi de ea. Viaa ta a fost ntotdeauna destinat s fie att de scurt nct s nu conteze. Taci! Val trebuia s se concentreze, dar era dezorientat, panicat. Lupta greit; lupta ca i cum ar fi vrut s o omoare pe Mabry, dar ca s ctige nu trebuia dect s o loveasc o dat, iar tot ceea ce era nevoie s fac pentru a pierde era s se lase lovit. Mabry era orgolioas. Asta era destul de evident. Arta calm i lupta calm. Dei se baza foarte mult pe vraj, o fcea n aa fel nct s par ea lupttoarea mai bun. Dac putea s fac n aa fel nct biciul s prind lama sbiei, nu ar fi putut s-l fac pur i simplu s-i prind mna? Nu putea s arunce cuite n gtul lui Val? Probabil c voia un triumf dramatic. O cicatrice mic pe obrazul lui Val. O ran lung pe spate. Biciul nfurndu-se n jurul gtului ei. Era un spectacol, la urma urmei. Spectacol dat de un maestru n faa unei curi pe cale de a-i da verdictul n legtur cu ea. Val se opri la doar un pas de mnerul nc intact al sbiei, cu o parte de lam nc prins de el. Se ntoarse. Mabry nainta spre ea, cu buzele rsucite ntr-un zmbet. Val trebuia s fac ceva neateptat, aa c asta fcu. Continu s stea pur i simplu acolo. Mabry ezit numai un moment nainte de a trimite biciul de fum spre ea. Val se arunc la pmnt, se rostogoli, prinse mnerul a ceea ce mai rmsese din sabie i-l nfipse fr elegan sau graie n genunchiul lui Mabry. Oprii-va! strig zna cu par auriu. Val ddu drumul mnerului mnjit de numai puin snge. Era suficient. Minile ncepur s-i tremure. Armura de foc i armele lui Mabry disprur i aceasta fu din nou n rochie. Nu conteaz, zise ea. Amintirea ta nsngerat va putrezi ca i iubirea ta. O s gseti un cadavru nepotrivit pentru a-i fi tovar. Val nu putu s opreasc zmbetul care i se ntinse att de larg pe fa nct o duru. Ravus nu-i mort, zise ea, ncntat de expresia total absorbit de pe faa lui Mabry. Am tras toate perdelele i l-am transformat n piatr. O sa fie bine. Nu-i posibil... Mabry ntinse mna i fumul se coagul ntr-un iatagan. l arunc nainte. Val se retrase mpleticindu-se i ntorcnd capul din faa loviturii. Lama i zgrie obrazul, trasnd o linie arznd de-a lungul pielii. Am spus sa te opreti! strig zna cu pr auriu, ridicnd cutia argintie. Oprete-te! i ceru regele Curii Malefice. M-ai nemulumit de trei ori, Mabry, spion sau nu. Din cauza nepsrii tale, muritorii au adus lumina zilei n Curtea Nopii. Din cauza lipsei tale de valoare, un muritor a ctigat o favoare de la noi. i din cauza meschinriei tale, promisiunea mea ca muritorii nu vor fi rnii n inuturile mele a fost dezonorat. Prin urmare, eti exilat. Mabry ip, un sunet inuman, care semna cu vntul. ndrzneti s ma exilezi? Pe mine, spionul de ncredere al Doamnei Nicnevin la Curtea Luminoas? Pe mine, care sunt un adevrat slujitor al Curii Malefice, nu un pretendent la tron? Degetele i devenir cuite, iar chipul - nenatural de lung i monstruos. Se ntinse spre Roiben. Trupul lui Val se mic automat, micrile pe care le exersase de sute de ori n podul prfuit intrndu -i n reflex asemenea zmbetului. Par lovitura lui Mabry i o njunghie n gt. Sngele care i ni pe rochia roie o mproc pe Val. Degetele-cuite o prinser pe Val, fcndu-i rni lungi n spate n timp ce Mabry o trgea spre ea ca ntr-o mbriare a ndrgostiilor. Val ip; durerea pulsa n ea, iar ocul rece o paraliz. Apoi, dintr-odat, Mabry czu, sngele nnegrind podeaua i minile alunecndu-i de pe spatele lui Val. Nu se mai mic. Un val de murmure se ridic dinspre mulime. Luis alerg spre ea, mpingnd znele, pentru a o prinde pe Val, care cdea. Tot ceea ce vzu Val fu sabia de sticl spart n buci i plin de snge. S nu cazi i aminti ea, dar cuvintele nu preau s mai fie n context. Privirea i se nceo. Dai-mi inima, strig Luis, dar n haos, nimeni nu-i ddu atenie. De-ajuns, spuse cineva, probabil Roiben. Val nu se putea concentra. Luis vorbi, apoi se micar, fcndu-i loc prin mulimea estompat. Val se

mpletici, Luis ridicnd-o, n timp ce coteau pe coridoarele subpmntene. Zgomotul curii se estomp pe cnd ieeau pe dealul rece. Haina mea, mormi Val, dar Luis nu se opri. O duse la main i o sprijini de ea n timp ce mpingea scaunul. Intr i aaz-te pe burt. Intri n oc. Era ceva n legtur cu o cutie. O cutie cu o inim n ea, ca n Alba ca Zpada. Ai luat-o de la pdurar? ntreb Val. A nelat-o pe regina cea rea. Poate c ne-a nelat i pe noi. Luis trase aer n piept i apoi l scoase repede. Te duc la spital. Replica tie ceaa n care se afla Val, destul ct s o umple de panic. Nu! Ravus i Dave ne ateapt. Trebuie s mergem s jucm domino. M sperii de moarte, Val, spuse Luis. Haide, aaz-te s mergem n ora. Dar nu adormi. Stai treaz. Val urc n main, lipindu-i faa de pielea n care era mbrcat scaunul. Simi haina lui Luis pe ea i tresri. Avea senzaia c i ia foc spatele. Am reuit, opti ea, n timp ce Luis ntorcea cheile n contact i porni pe strad. Am terminat nivelul.

Capitolul 14
Toi oamenii ar trebui s ncerce s afle, nainte de a muri, de unde fug, ncotro i de ce. James Thurber
Ajunser n ora cnd soarele cobora n spatele lor. Merseser ncet. Traficul aglomerat i cozile de la punctele de plat pe autostrad lungiser cltoria, iar Val se mica tot timpul pe scaunul din spate. Aerul rece care venea de la ferestrele pe care Luis nu voise s le nchid o nghea, iar durerea pe care o resimea la atingerea tapieriei fcea s-i fie imposibil s se ntoarc. Eti bine? ntreb Luis. Sunt treaz, spuse Val ngenunchind i inndu-se de partea pe care se ine capul, fr s ia n seama ct se simea de ameit cnd se ridic. Cutia argintie se afla pe scaunul din fa, luminile slabe de afar scond n evidena cununa de rugi sculptural, care nconjura un singur trandafir. E deja ntuneric. Nu putem s mergem mai repede. Traficul e groaznic, chiar i n direcia asta. Val se uit la Luis i i se pru c-l vede pentru prima data. Faa i sngera, iar pletele i erau libere, fire de pr crlionndu-i-se n jurul capului ca o aur, dar expresia feei era calm, chiar blnd. O s ajungem la timp, spuse ea, ncercnd s par curajoas i ferm. tiu, rspunse Luis, iar Val se bucur de alinarea minciunilor umane, n timp ce naintau prin trafic. Ajunser n dreptul pasajului subteran. Luis opri maina i sri afar, mpingnd scaunul pentru ca Val s ias i ea. Aceasta lu cutia i se strecur afar din main n timp ce Luis lovea n buteanul de lemn. Val alerg n sus pe scri, innd cutia la piept. Plngea deja cnd intr n camera ntunecat. Ravus zcea n mijlocul podelei; nu mai era din piatr, i avea pielea ca de marmur. Val se ls n genunchi lng el, deschise cutia argintie i scoase comoara nsngerat. Era rece i -i alunec printre degete n timp ce o puse n rana rece din piept. sngele de pe podea se uscase n dungi negre c are se decojiser unde clcase ea, iar lui Val i se fcu ru vzndu-le. Se uit n sus la Luis i probabil c el citi nefericita veste pe chipul ei, pentru c lovi un teanc de cri, fcnd ca praful s se nvolbureze prin aer. Nici unul dintre ei nu rupse tcerea; clipele treceau, fiecare dintre ele inutil, acum c ajunseser prea trziu. Lacrimile i se uscar pe obraji i nu mai venir altele. Se gndi ca trebuia s ipe sau s plng, dar nimic nu prea s exprime golul care o copleea. Val se aez pe podea, trecndu-i degetele prin prul moale al lui Ravus, dnd la o parte uviele rtcite de pe fa. Probabil se trezise, cnd se transformase, ntr-o camer goal i cu o durere groaznic. O

chemase? O blestemase cnd i dduse seama c-l lsase s moar singur? Aplecndu-se mult i ignornd mirosul sngelui, i lipi gura de a lui. Buzele lui erau moi i nu att de reci cum se temea ea. Ravus tui, iar ea se retrase brusc. Pielea de pe pieptul lui Ravus ncepuse s se refac, iar inima i batea sacadat. Ravus? opti Val. El i deschise ochii aurii. Ma doare totul. Rse i apoi ncepu s tueasc. Pot numai s bnuiesc ca asta e bine. Val cltin din cap, toi muchii feei durnd-o cnd ncerc s zmbeasc. Luis travers camera i se aez i el n genunchi lng Ravus. Acesta se uit la el, apoi la Val din nou. Voi doi... voi doi m-ai salvat? Ei, haide, spuse Luis. De parc ar fi fost greu pentru Val s mearg la Curtea Malefic, s fac o nelegere cu Roiben, s o provoace pe Mabry la duel, s ctige inima ta, iar apoi s se ntoarc aici, la o or aglomerat. Val rse, dar rsul ei sun prea tare i prea spart, chiar i pentru ea. Privirea lui Ravus se opri asupra lui Val, iar aceasta se ntreb dac o ura pentru c ea fusese cea care l salvase, dac simea c acum era dator fa de cineva care l dezgusta. Ravus gemu i ncepu s se ridice, dar n-avu putere i czu la loc. Sunt un prost, spuse el. Rmi unde eti. Val aduse repede o ptur i i-o mpinse sub cap lui Ravus. Odihnete-te. O s fie bine, spuse el. Sigur? ntreb Val. Sigur. Se ntinse s-i strng umrul, dar Val tresri cnd degetele lui atinser tieturile de pe spatele ei. Ochii lui i susinur privirea un lung moment, apoi el i ridic puin cmaa. Chiar i cu coada ochiului, Val putea s vad c e plin de snge. ntoarce-te. Val se ntoarse, aezndu-se pe genunchi i ridicndu-i spatele tricoului peste cap. Sttu aa un moment, apoi ls cmaa napoi. E ru? Luis, zise Ravus, cu vocea aspr. Adu-mi cte ceva de pe mas. Luis adun ingredientele i le aez pe podea lng Ravus. Acesta i arta mai nti cum s -i ung lui Val spatele cu alifie, apoi cum s-i trateze propriile piercinguri, iar n cele din urm esu amarant cu cruste de sare i tulpini lungi de iarb verde. I le ddu lui Luis. F o coroan din asta i pune-o pe fruntea lui David. Sper numai s fie de-ajuns. Ia maina, zise Val. ntoarce-te cnd poi. Bine, spuse Luis, ridicndu-se n picioare. O s-o aduc pe Ruth. Ravus i atinse braul lui Luis, i acesta se opri. Ma gndeam la ceea ce s-a spus i nu s-a spus. Dac zvonurile de la vreuna dintre curi l implic pe fratele tu, va fi n mare pericol. Luis se ridic, uitndu-se pe ferestre la oraul licritor. Va trebui s m gndesc la ceva. O s fac vreun fel de trg. Mi-am protejat fratele pn acum; o s continui s-l protejez. Se uit la Ravus. O s spui cuiva? Voi pstra secretul. O s ncerc s merit asta. Luis ddu din cap n timp ce trecea printre perdelele de plastic. Val l privi cum pleac. Ce crezi c se va ntmpla cu Dave? ntreb ea cu vocea joas.

 Nu tiu, spuse Ravus la fel de ncet. Dar recunosc c-mi pas mult mai mult de ceea ce se va ntmpla cu Luis. Se ntoarse spre ea. i cu tine. tii, ari ngrozitor. Ea zmbi, dar zmbetul i se pierdu o clip mai trziu. Sunt ngrozitoare. tiu ca m-am purtat urt cu tine. El se uit ntr-o parte, la scndurile podelei i la propriul snge uscat, iar Val se gndi ct era de ciudat c uneori prea cu mult mai btrn dect ea, dar alteori nu prea deloc mai n vrst. Ceea ce mi-a spus Mabry m-a durut mai mult dect m ateptam. mi era uor s cred c sruturile tale sunt false. Nu credeai c te plac cu adevrat? ntreb Val surprins. Acum crezi c te plac cu adevrat? Ravus se ntoarse spre ea, cu nesigurana ntiprit pe fa. Ai fcut ceva efort ca s purtm conversaia asta, dar... nu vreau s intrm prea mult n amnunte n legtur cu ce sper eu... Val se ntinse lng el, aezndu-i capul n scobitura braului su. Ce speri? El o trase aproape de el, avnd grij s nu-i ating rnile n timp ce o cuprindea n brae. Sper c simi pentru mine ceea ce simt eu pentru tine, spuse el, vocea lui fiind ca o oapt pe gtul ei. i ce simi? ntreb ea cu buzele att de aproape de obrazul lui ca i putea simi pielea srat cnd le mic. Mi-ai inut inima n mn n noaptea asta, spuse el. Dar am simit c era n minile tale de mult mai mult timp. Ea zmbi i nchise ochii. Sttur mpreun, sub pod, luminile oraului arznd dincolo de ferestre, asemenea unui cer plin de stele cztoare, n timp ce ei adormeau. O pasre neagr cu aripi care strluceau n nuane de purpuriu i albastru, de parc ar fi fost fcute din ulei, ateriz pe pervaz, cu un bilet n cioc. Dansa pe pervazul lui Val, btnd n fereastr cu picioarele, ochii strlucindu-i ca nite buci de onix ud n lumina estompat. E destul de ciudat, spuse Ruth. Se ridic de unde era ntins pe burt, cu diverse cri de la bibliotec mprtiate n jurul ei. Lucraser la un raport intitulat Rolul depresiei postpartum n infandcid pentru a obine credite suplimentare la ora de igien. Att de ru czuser la proiectul copilul de fin. Lui Val i se pruse ciudat s se afle din nou pe holurile colii dup ce lipsise o lun aproape, materialul moale al tricoului su frecndu-se de tieturile cu crust de pe spate, mirosind a ampon i detergent. i aduse aminte cu plcere de mesele de prnz, cnd obinuia s comande pizza i lapte cu ciocolat. Cnd Tom trecu pe lng ea, abia dac l observ. Fusese prea ocupat cu alergatul, machiatul i promisiunea de a nu mai lipsi nici o zi de la coal. Val se duse la fereastr i o deschise. Pasarea ls hrtia fcut sul pe covor i zbur crind. Ravus mi trimite bilete. Bileeeete? ntreb Ruth, vocea ei ameninnd s fac presupunerile cele mai obscene dac nu i se ddeau detalii. Val i ddu ochii peste cap. Despre Dave. Trebuie s ias din spital sptmna viitoare. i Luis s-a mutat n locuina lui Mabry. Spune c, dei e o drpntur, e una n partea mai bun a oraului. Vreo veste despre Lolli? Val ddu din cap. Nimic. Nimeni nu a vzut-o. Numai despre asta scrie? Val arunc nite hrtii n direcia lui Ruth. i c-i e dor de mine. Ruth chicoti bucuroas. Pi, n sta ce scrie? Haide, citete-l cu voce tare. Bine, bine, asta ncerc s fac. Val desfcu hrtia.

 Scrie Te rog, vino s te ntlneti cu mine la locul cu leagne, n spatele colii. Am s-i dau ceva. De unde tie c e un loc cu leagne la coal? Ruth se ridic evident uimit. Val ddu din umeri. Poate i-a spus corbul. Ce crezi c o s-i dea? ntreb Ruth. Un pic de aciune fierbinte? Eti aa de dezgusttoare! Aa de vulgar. Val ip, aruncnd cu mai multe hrtii n ea, rvind complet munca lor. Apoi rnji. Orice-ar fi, nu i-l prezint mamei. Fu rndul lui Ruth sa ipe ngrozit. n noaptea aceea, n drum spre ua de la intrare, trecu pe lng mama ei care sttea n faa televizorului, urmrind o emisiune despre o femeie care-i injecta colagen n buz. Un moment, vederea acului fcu s i se ncleteze muchii. Val simi mirosul familiar de zahr ars, iar venele i se rsucir ca nite viermi n brae, dar dezgustul pe care i-l provoc aceast amintire era la fel de puternic ca dorina. M duc s m plimb, zise ea. Ma ntorc mai trziu. Mama lui Val se ntoarse panicat. E doar o plimbare, spuse Val, fr s reueasc s alunge toate ntrebrile care stteau nerostite ntre ele, ateptnd rspunsuri. Mama ei prea a vrea s pretind c nu avusese loc ultima lun. Se referea la ea numai vag, spunnd Cnd ai fost plecat sau Cnd nu erai aici. n spatele acestor cuvinte preau sa fie oceane negre, vaste, de fric, iar Val nu tia cum sa navigheze pe ele. S nu vii prea trziu, spuse mama ei slab. Czuse prima zpad, mbrcnd crengile cu mneci de ghea i fcnd cerul strlucitor ca -n timpul zilei. Val se ndrept spre terenul de joac al colii n timp ce ncepeau din nou rafale de zpad. Ravus era acolo, o umbr neagr, aezat ntr-un leagn prea mic pentru el, aplecndu-se nainte pentru a evita lanurile. Purta o vraj care-i fcuse dinii mai puin proemineni, pielea mai puin verde, dar arta n mare parte ca el nsui, mbrcat cu o hain lung, neagr, minile lui nmnuate innd o sabie n poal. Val se apropie, ndesndu-i minile n buzunare i simindu-se brusc timid. Hei! M gndeam ca ar trebui sa ai o sabie a ta, spuse Ravus. Val se ntinse i-i trecu degetul peste metalul tocit. Era subire, cu aprtoarea n form de ieder mpletit i cu mnerul nfurat n piele sau pnz. E frumoas, zise Val. E fier, spuse el. Fcut de mini umane. Nici o creatur fantastic nu o va putea folosi mpotriva ta. Nici chiar eu. Val lu sabia i se aez n leagnul de lng el, trgndu-i piciorul prin zpad i transformnd-o n mocirl. sta da cadou! El zmbi, aparent mulumit. Sper ca vei continua s ma nvei s o folosesc. Zmbetul lui se lrgi. Sigur. Nu trebuie dect s-mi spui cnd. M gndeam s m nscriu la New York University. Lui Ruth i place departamentul lor de film i au i o echip de scrim. tiu ca nu e tocmai genul de lupt pe care l-am nvat de la tine, dar nu tiu, m gndeam c nu are cum s fie complet diferit. i mai e i lacrosse. Ai veni n New York? Sigur. Val se uit iar la picioarele ei murdare. Trebuie s termin coala. Am primit toate mesajele tale. i simea obrajii fierbini i ddu vina pe frig. M ntrebam dac exist posibilitatea s-i trimit i eu. Te deranjeaz psrile? Nu. Corbul pe care mi l-ai trimis era frumos, dei cred c nu m-a plcut. O s-i cer viitorului meu mesager s atepte rspunsul tu. Numai cu puin timp nainte, ea putea fi acel mesager.

 Ai auzit ceva de Mabry? Ce spune lumea? Zvonuri de la curi spun c Mabry era un fel de agent dublu, dar fiecare curte o reneag. Exilaii din ora tiu c ea a fost cea care otrvea - Curtea Luminoas pare s afirme c ucidea la ordinele Curii Nopii dar pn acum nu a fost asociat cu Dave. Din nefericire, m tem c timpul va dezvlui amestecul lui. i apoi? Noi suntem un popor capricios, nestatornic. Capriciile vor decide soarta lui, nu vreo idee de-a muritorilor despre dreptate. i te vei ntoarce la Curtea Luminoas? Vreau s spun, acum c tii adevrul despre moartea lui Tamson, nu exist nici un motiv pentru care s mai rmi n exil. Ravus dadu din cap. Nu mai e nimic pentru mine acolo. Silarial mparte moartea prea repede. ntinse o mn nmnuat i-i opri leagnul. A rmne alturi de tine, pentru toat viaa. Dus ntr-o suflare de zn, cit ea. Degetele lui mbrcate n piele i mngiar prul scurt i se oprir asupra obrazului ei. Pot s-mi in respiraia.