Heracles, es el hroe ms clebre y popular de toda la mitologa clsica.

Las leyendas en las cuales figura constituyen un ciclo completo, en constante evolucin desde la poca prehelnica hasta el fin de la Antigedad. Por eso resulta difcil exponer los diferentes episodios siguiendo un orden racional.

Heracles es hijo de Alcmena y Anfitrin, pero su verdadero padre es, en realidad, Zeus, quien, aprovechndose de la ausencia de Anfitrin, que haba salido para una expedicin contra los telebeos, tom su forma y aspecto para engaar a Alcmena y engendr al hroe en el curso de una larga noche, prolongada por orden suya. Cuando a la maana siguiente regres Anfitrin, se dio a conocer y engendr un segundo hijo, Ificles, hermano gemelo de Heracles y slo una noche ms joven que l. El clebre hroe recibe en un principio el nombre de Alcides, por su abuelo Alceo, pero recibe el nombre de Heracles por la mala fama que su nacimiento le supuso a Hera, pues Zeus le fue infiel con Alcmena.
Anfitrin

Zeus intenta seducir a Alcmena

Antes de que naciera Heracles, empez a manifestarse la clera de Hera, celosa de Alcmena. Zeus afirm, imprudentemente, que el nio que naciera del linaje de Perseo reinara en Argos. Inmediatamente Hera retras el parto de Heracles (permaneci diez meses en el seno de su madre), y adelant, en cambio, el de su primo Euristeo (hijo de Estnelo), haciendo as que fuese rey en lugar de Heracles.

Nacimiento de Heracles

Una versin del origen de la Va Lctea es que Zeus enga a Hera para que amamantase al infante Heracles. Al descubrir quin era, lo apart de su pecho y un chorro de su leche form la mancha que cruza el cielo y que puede verse en l desde entonces.

Cuando Heracles tuvo ocho meses, Hera intent matarlo. Un atardecer, Alcmena haba acostado a los dos gemelos, Heracles e Ificles, en su cuna, y se haba dormido. Hacia medianoche, la diosa introdujo en la habitacin dos enormes serpientes, que se enroscaron en el cuerpo de los nios. Ificles se puso a llorar, pero Heracles, intrpido, agarr los reptiles por la garganta, uno en cada mano, y los ahog. Anfitrin acudi, espada en mano, a los gritos de Ificles, pero no tuvo necesidad de intervenir. Se dio cuenta perfectamente de que Heracles era hijo de un dios.

Heracles creci sano y fuerte. Su primer maestro fue el msico Lino, el cual le ense los conocimientos de las letras y de la msica. Segua sus lecciones junto a Ificles; pero mientras ste se mostraba un alumno dcil y aplicado, Heracles era muy indisciplinado, por lo cual Lino deba reprenderlo, e incluso un da trat de castigarlo. Pero Heracles, en vez de ceder, mont en clera y, agarrando una lira, dio con ella un golpe tan fuerte a su maestro que le caus la muerte. Heracles hubo de comparecer ante un tribunal, acusado de asesinato. Pero se sali del apuro citando una sentencia de Radamantis, segn la cual exista el derecho de matar al adversario en caso de legtima defensa. Fue, pues, absuelto. Pero Anfitrin, inquieto y temiendo que su hijo adoptivo fuese presa de nuevos accesos de clera se apresur a enviarlo al campo, y lo puso al frente de sus rebaos. All un boyero escita llamado Tutaro continu su educacin, adiestrndolo en el arte de manejar el arco.

A los 18 aos realiz su primera hazaa al matar el len de Citern, el cual produca verdaderas devastaciones en los rebaos de Anfitrin y del rey Tespio (que reinaba en un pas vecino de Tebas). Tard cincuenta das en dar muerte al len, pero durante este tiempo se instal en casa del rey Tespio, quien deseaba tener nietos que fuesen hijos de hroes. Heracles pasaba el da entero cazando y por la noche el rey, que tena cincuenta hijas, se las arreglaba para introducir cada noche a una hija suya en la cama de Heracles. De este modo tuvo cincuenta hijos, los Tespadas. Cuando regresaba de su cacera se encontr con los emisarios del rey minio Ergino de Orcmeno, que haba derrotado aos atrs a los tebanos y les haba impuesto un pesado tributo que deban pagar cada ao. Heracles los atac, les cort la nariz y las orejas y las at a sus cuellos, envindolos de regreso con el mensaje de que se era todo el tributo que iba a recibir. El rey tebano Creonte le recompens dndole en matrimonio a su hija, la princesa Mgara, cuya hermana menor, Pirra, se cas con Ificles, hermano del hroe. Heracles tuvo con Mgara varios hijos.

En un ataque de locura provocado por Hera, Heracles mat a sus propios hijos, a Mgara (su esposa) y a dos de sus sobrinos con sus propias manos. En penitencia por esta execrable accin, la sibila dlfica le dijo que tena que llevar a cabo diez trabajos que dispusiera Euristeo, el hombre que haba usurpado su legtimo derecho a la corona y a quien ms odiaba. Heracles llev a cabo todos ellos con xito, pero Hera le dijo a Euristeo que estimase que en dos de los trabajos haba fallado, pues haba recibido ayuda, por lo que orden dos ms, que Heracles tambin complet, haciendo un total de doce.

El orden de los trabajos es:

1. Matar al len de Nemea. 2. Matar a la hidra del lago de Lerna. 3. Alcanzar a la cierva de Cerinia. 4. Capturar al jabal de Erimanto. 5. Limpiar los establos de Augias. 6. Acabar con los pjaros del lago Estnfalo. 7. Domar al toro salvaje de Creta. 8. Robar las yeguas del rey Diomedes de Tracia. 9. Vencer a las amazonas y tomar el cinturn de Hiplita. 10. Matar a Gerin y robarle sus rebaos. 11. Robar las manzanas de oro del Jardn de las Hesprides. 12. Ir a buscar a Cerbero, a los infiernos, y llevarlo a Euristeo.

El len de Nemea
El primero de los doce trabajos de Heracles fue matar al len de Nemea y despojarle de su piel. Cuando Heracles se enfrent a l por primera vez, us su arco y sus flechas, un garrote hecho de un olivo (que l mismo haba arrancado de la tierra) y una espada de bronce, pero todas las armas resultaron intiles. La morada del animal tena dos entradas: Heracles lo azuz hasta que el animal penetr en ella, tapon una de las entradas y acorralndolo por la otra lo atrap y estrangul metindole un brazo por la garganta hasta asfixiarle. Heracles llev el cuerpo del len a Micenas para que lo viera el rey Euristeo, quien elega qu tareas deba cumplir el hroe en el camino de los doce trabajos. Pero ste se asust tanto que prohibi a Heracles volver a entrar a la ciudad, y le orden que de ah en adelante le mostrase el fruto de sus trabajos desde fuera. Euristeo mand a sus herreros que le forjase una tinaja de bronce que escondi bajo tierra, y en la que se refugiaba cada vez que se anunciaba a Heracles, comunicndole sus instrucciones a travs de un heraldo. Heracles emple horas intentando desollar al len sin xito. Por fin Atenea, disfrazada de vieja bruja, ayud a Heracles a advertir que las mejores herramientas para cortar la piel eran las propias garras del len. De esta forma, con una pequea intervencin divina, consigui la piel del len, que desde entonces visti a modo de armadura.

La hidra de Lerna
Tras llegar a la cinaga cercana al lago Lerna, Heracles cubri su boca y nariz con una tela para protegerse de su aliento venenoso y dispar flechas en llamas a su refugio (la fuente de Amimone) para obligarle a salir. Entonces se enfrent a ella con una hoz. Tras cortar cada una de sus cabezas Heracles descubri que le crecan dos nuevas cabezas. Heracles pidi ayuda a su sobrino Yolao. ste tuvo la idea de usar una tea ardiendo para quemar el mun del cuello tras cada decapitacin. Heracles cort todas las cabezas y Yolao quem los cuellos abiertos, matando as a la Hidra. Heracles tom entonces su nica cabeza inmortal y la enterr bajo una gran roca en el camino sagrado entre Lerna y Eleia, mojando sus flechas en la sangre venenosa de la Hidra y completando as su segundo trabajo. En su lucha contra Heracles, Hera envi a la hidra un aliado en forma de cangrejo gigante que mordi al hroe en el taln; pero ste lo aplast. Cuando Euristeo, el rey que asignaba los trabajos a Heracles, supo que haba sido su sobrino quien le haba dado la antorcha, declar que no haba completado el trabajo solo y por tanto no contaba para el total de diez labores que se le haban asignado.

La cierva de Cerinia
Heracles deba capturar a la cierva para llevarla viva a Micenas y entregarla a Euristeo. La cierva de Cerinia, tena pezuas de bronce y cornamenta de oro, estaba consagrada a rtemis ya que era una de las cinco ciervas que la diosa haba intentado capturar para engancharlas a su carro y haba sido la nica que haba logrado escapar. Pero la cierva era muy veloz y no le fue fcil atraparla, por lo que la persigui da y noche sin descanso hasta el pas de los Hiperbreos. All la captur mientras sta tomaba agua y la llev a Euristeo. Heracles tard doce meses en capturarla.

El jabal de Erimanto
En el camino hacia Erimanto, Heracles hizo una parada para visitar a su amigo el centauro Fofo, quien en memoria de tiempos lejanos comparti con l su comida y su vino. Pero los otros centauros, al oler el vino que estaba especialmente reservado para ellos se enfurecieron de tal manera que atacaron a Heracles, quien primero los rechaz y luego con sus flechas envenenadas mat a varios de ellos mientras los dems se retiraban. Mientras Heracles enterraba a sus vctimas, su amigo Fofo sac una de las flechas de Heracles y la examin asombrado de que algo tan pequeo pudiese dar muerte a criaturas tan formidables, pero con tan mala suerte que la flecha se le cay hirindolo en un pie y matndolo. Heracles lo enterr al pie de la montaa que tom su nombre. Retomando el trabajo que tena que finalizar, Heracles encontr al jabal y persiguindole durante varias horas, lo fue acorralando a una zona cubierta de nieve donde salt sobre su lomo atndolo con cadenas. Despus, se lo llev a Micenas sobre sus hombros. Cazar a esta enorme criatura fue el cuarto trabajo de los doce que Euristeo mand realizar a Heracles.

Los establos de Augias

Augias era un rey de lide. Eran conocidos sus establos, que nunca haban sido limpiados hasta que lo hizo Heracles en un solo da en cumplimiento de su quinto trabajo. Euristeo le encarg esta extraa misin con el fin de humillarle y ridiculizarle, pues tal era la cantidad de excrementos acumulados en los establos que era prcticamente imposible limpiarlos en un slo da. As el gran Heracles, vencedor de terribles monstruos y hazaas heroicas, caera humillado ante una tarea tan denigrante. Pero el astuto hroe cumpli su trabajo abriendo un canal que atravesaba los establos y desviando por l el cauce de los ros Alfeo y Peneo, que arrastraron toda la suciedad. Augias mont entonces en clera, pues haba prometido a Heracles regalarle una parte de su ganado si realizaba la misin en un slo da. Se neg a cumplir su promesa alegando que el trabajo lo haban realizado los ros, y cuando el testimonio de su hijo Fileo convenci a los jueces para que le dieran la razn a Heracles, Augias le desterr del reino. Euristeo por su parte tampoco consider el trabajo como uno de los diez, ya que Heracles haba sido contratado por Augias.

Heracles desva el curso de Alfeo

Los pjaros del Estnfalo

Los pjaros del Estnfalo eran unas aves que tenan picos, alas y garras de bronce y cuyos excrementos venenosos arruinaban los cultivos y tambin eran carnvoras. Poblaban la regin y el bosque alrededor del lago Estnfalo. Euristeo comand entonces a Heracles que acabase con la amenaza de dichas aves. Heracles se dirigi al Estnfalo, y all se encontr desolado pues la misin era especialmente difcil de completar: las aves eran demasiadas para sus flechas y su legendaria fuerza no le serva de nada. Entonces apareci Atenea y le socorri dndole un cascabel de bronce y le mand que lo tocara desde una colina elevada, al hacerlo las aves asustadas emprendieron vuelo y nunca ms se las volvi a ver ni en el bosque ni en el lago. Muchas de ellas fueron derribadas por las flechas de Heracles y las que consiguieron escapar huyeron hacia la isla de Ares, en el Mar Negro, donde fueron encontradas aos despus por los Argonautas. Cuando Heracles volvi con Euristeo, ste se hallaba en su refugio debido a que varios de los pjaros de bronce volaban alrededor de su palacio. Al ver esto, Heracles son su cascabel y los pjaros se alejaron de all.

El toro de Creta
El sptimo trabajo de Heracles consisti en capturar un toro salvaje que expulsaba fuego por sus narices y que causaba estragos en Creta. Este toro es el que Posidn hizo salir del mar cuando el rey Minos prometi ofrecer un sacrificio al dios; pero Minos lo encontr tan hermoso que lo incorpor a sus rebaos y el dios, enfurecido, hizo que la reina Pasfae se enamorara del animal y concibiera de l un hijo, el Minotauro, tras lo cual hizo enloquecer al toro. As pues, Heracles se present a Minos, que le autoriz para capturar al toro, si poda. Heracles consigui subir a lomo del animal y lo condujo, a travs del mar Egeo, hasta Micenas. Euristeo, al ver al hermoso animal lo quiso ofrecer a Hera, pero la diosa lo rechaz al ver la ferocidad del toro, por lo que Euristeo lo dej libre. El toro caus estragos all por donde pasaba. Atraves la Arglide, cruz el istmo de Corinto hasta que finalmente el hroe ateniense Teseo consigui matarlo en la llanura de Maratn (cerca de Atenas).

Las yeguas de Diomedes

El octavo de los trabajos de Heracles consista en capturar a las cuatro Yeguas de Diomedes, que coman carne humana. ste las tena atadas con cadenas y las alimentaba con la carne de sus inocentes huspedes. Heracles parti con un grupo de voluntarios, consiguiendo arrebatrselas a Diomedes, quien fue con su ejrcito a atacar a Heracles, pero l lo mat arrojando el cuerpo de este an con vida a sus yeguas y su ejrcito huy. Tras devorarlo, las yeguas se volvieron tan mansas que el hroe las pudo atar al carro de Diomedes y se las llev a Micenas, donde fueron regaladas a Hera. Durante la lucha, las yeguas devoraron a Abdero, amigo de Heracles, quien haba quedado encargado en custodiarles, entonces Heracles fund en su honor la ciudad de Abdera.

El cinturn de Hiplita

A peticin de Admete, hija de Euristeo, Heracles se dirigi al reino de las Amazonas a la conquista del cinturn de su reina, Hiplita. Este cinturn era del propio Ares, que lo haba dado a Hiplita para simbolizar el poder que ella posea sobre su pueblo. Heracles lleg al puerto de Temiscira, que era el del pas de las Amazonas. All Hiplita consinti de buen grado cederle su cinturn, pero Hera, disfrazada de Amazona, suscit una disputa entre los hombres del squito de Heracles y las Amazonas. Se entabl una batalla campal, y Heracles, creyndose traicionado, dio muerte a Hiplita.

Amazona

Los rebaos de Gerin

El dcimo trabajo de Heracles consisti en robar el ganado de Gerin. Mientras viajaba hacia all, cruz el desierto libio (Libia era el nombre genrico de frica para los griegos) y qued tan frustrado por el calor que dispar una flecha a Helios, el sol. Helios le rog que parase y Heracles pidi a cambio la copa dorada que el dios usaba para cruzar el mar cada noche, de oeste a este. Heracles us esta copa dorada para llegar a Eritia. Heracles intent robar el ganado y mat primero al perro Ortro y luego a Euritin. Cuando lleg Gerin, en algunas versiones tras haber sido informado por Menetes, el pastor del Hades, Heracles le mat, desgarrando su cuerpo en tres partes. En el curso del viaje de regreso de Heracles a Grecia con su rebao se sitan la mayora de las aventuras que se le atribuyen en el Occidente mediterrneo. Ya en el viaje de ida, haba librado a Linia de gran nmero de monstruos, y, en recuerdo de su paso por Tartesos, haba erigido dos columnas, una a cada lado del estrecho que separa Libia (frica) de Europa: las Columnas de Heracles (Hrcules) (el Pen de Gibraltar y el de Ceuta). Una vez en la ribera helnica del mar Jnico, Hera envi un tbano para que picase al ganado, irritndolo y esparcindolo. Hera envi entonces una inundacin que elev el nivel de un ro tanto que Heracles no poda vadear el ganado. Heracles apil piedras en el ro para hacer que el agua fuera menos profunda, y tuvo entonces que matar a un monstruo que era mitad mujer y mitad serpiente. Cuando por fin lleg a la corte de Euristeo, el ganado fue sacrificado a Hera.

Helios asaetado por Heracles

Heracles mata a Ortro y a Euritin

Heracles luchando contra Gerin

Simbologa
En el escudo de Espaa aparecen a los laterales las Columnas de Hrcules, incorporadas en el escudo por Carlos I (1500-1558), flanquean el escudo y soportan el lema: "Plus Ultra" (Ms All). Las columnas estn coronadas por las coronas imperiales del Sacro Imperio Romano Germnico y real espaola respectivamente, que representan el pasado histrico como imperio y reino del pas. El escudo de Andaluca muestra la figura de un Heracles joven entre las dos columnas de Heracles que la tradicin sita en el estrecho de Gibraltar, con una inscripcin a los pies de una leyenda que dice: "Andaluca por s, para Espaa y la Humanidad", sobre el fondo de una bandera andaluza. Cierra las dos columnas un arco de medio punto con las palabras latinas Dominator Hercules Fundator, tambin sobre el fondo de la bandera andaluza.

Las manzanas de las Hesprides

Aunque se supona que Heracles slo haba de realizar diez trabajos, Euristeo no quiso contar aquellos en los que fue ayudado o pagado, por los que le fueron encomendados dos ms. El primero de stos (el undcimo en total) fue robar las manzanas del jardn de las hesprides. Para ello Heracles captur primero a Nereo, el dios del mar que cambiaba de forma, para averiguar dnde estaba situado el jardn. En su viaje de bsqueda, Heracles lleg a la montaa del Cucaso, donde liber a Prometeo, cuyo hgado devoraba un guila y se regeneraba al momento. Agradecido, el gigante le aconsej que no cogiera por su propia mano las manzanas maravillosas, y que encomendara esta misin a Atlas. Llegando finalmente al jardn de las hesprides, Heracles enga a Atlas para que recuperase algunas manzanas de oro ofrecindose a sujetar el Cielo mientras iba a buscarlas. Al volver con las manzanas, Atlas decidi no aceptar la devolucin del Cielo, y dijo que l mismo llevara las manzanas a Euristeo, pero Heracles le enga de nuevo pidindole que sujetase el cielo un momento para ponerse una almohada sobre los hombros, a lo que ste accedi. Entonces Heracles tom las manzanas y se march.

Heracles y Nereo

Hesprides

El perro Cerbero
El ltimo de los doce trabajos de Heracles fue capturar a Cerbero. Viaj primero a Eleusis para ser iniciado en los misterios eleusinos y aprender as cmo entrar y salir vivo del Hades, y de paso para absolverse a s mismo de la culpa por haber matado a sus hijos. Encontr la entrada al inframundo. Atenea y Hermes le ayudaron a traspasar la entrada a la ida y a la vuelta. Gracias a la insistencia de Hermes y a su propio aspecto fiero, Caronte le llev en su barca a travs del Aqueronte. Mientras estaba en el inframundo, Heracles liber a Teseo, pero la tierra tembl cuando intent liberar a Pirtoo, por lo que tuvo que dejarlo atrs. Ambos haban sido encarcelados por Hades, quien los haba sujetado mgicamente a un banco cuando intentaron secuestrar a Persfone. Dicha magia era tan fuerte que cuando Heracles tir de Teseo para liberarlo, parte de los muslos de ste quedaron pegados al banco, lo que explicara por qu sus descendientes tenan muslos notablemente delgados. Finalmente, Heracles lleg a presencia de Hades y le pidi autorizacin para llevarse a Cerbero. El dios accedi, pero con la condicin de que haba de dominar al animal sin recurrir a sus armas habituales, revestido simplemente con su coraza y su piel de len. El hroe atac a Cerbero, lo agarr por el cuello y, a pesar de que el rabo del perro, que acababa en una especie de dardo como el de un escorpin, le pic repetidas veces, no solt la presa hasta que la tuvo dominada. Subi luego a la tierra con su botn, saliendo por la boca del Infierno situada en Trecn. Al ver a Cerbero, Euristeo experiment tal terror que corri a ocultarse en su jarra, su habitual refugio. No sabiendo qu hacer con el perro, Heracles lo devolvi a su dueo, Hades.

Otras aventuras
Heracles derrot a los bbrices (gobernados por el rey Migdn) y dio su pas al prncipe Lico de Misia, hijo de Dscilo. Mat al ladrn Termero. Mat al gigante Caco. Visit a Evandro con Antor, quien entonces se qued en Italia. Mat al rey Amntor de Orminio por no permitirle entrar a su reino. Tambin mat al rey Ematin de Arabia. Mat a Litierses tras derrotarle en un concurso de siega. Mat a Periclimeno en Pilos. Fund la ciudad de Tarento en Italia. Aprendi lucha de Autlico. Mat al famoso boxeador rix de Sicilia en un combate. Fue un argonauta. Mat a Alstor y a sus hermanos. Cuando Hipocoonte derroc a su hermano Tindreo del trono de Esparta, Heracles restaur al legtimo gobernante y mat a Hipoconte y a sus hijos.

Heracles mata al gigante Caco

Su segunda esposa fue nfale, la reina o princesa lidia a quien fue vendido como esclavo. Su tercer matrimonio fue con Deyanira, por quien tuvo que luchar con el dios ro Aqueloo. Tras matarle, Heracles tom uno de sus cuernos y lo dio a algunas ninfas, quienes lo transformaron en la cornucopia. Poco despus de su boda, Heracles y Deyanira tuvieron que cruzar un ro, y un centauro llamado Neso se ofreci a ayudar a cruzar a Deyanira, pero entonces intent violarla. Enfurecido, Heracles dispar una flecha envenenada (de la hidra de Lerna) al centauro desde la otra orilla. Agonizando, Neso le dijo a Deyanira que recogiese su sangre si quera asegurarse el amor de Heracles.
nfale

Ms tarde, cuando Deyanira sospech que Heracles prefera la compaa de Yole, unt unas ropas con la sangre de Neso. Licas, el sirviente de Heracles, le llev dichas ropas, y ste se las puso. En cuanto se templaron sobre su cuerpo, el veneno que contena la sangre penetr en su cuerpo, provocndole un dolor insoportable. Heracles tom a Licas por los pies y lo arroj al mar, intentando luego quitrselas, pero se haba pegado a su carne. Deyanira, al ver lo que haba hecho, se ahorc. Heracles muri voluntariamente, pidiendo que se le construyera una pira para acabar con su agona. Tras su muerte en esta pira los dioses le hicieron inmortal, se reconcili con Hera y se cas con Hebe, una hija de sta.

Atenea conduce a Heracles al Olimpo

Nadie sino el amigo de Heracles Filoctetes poda prender su pila funeraria, y por esta accin recibi su arco y sus flechas, que ms tarde necesitaron los griegos para derrotar a Troya en la famosa Guerra.

Los antiguos griegos celebraban el 12 de octubre la fiesta de la Herakleia en conmemoracin de la muerte de Heracles.

JAVIER HERNNDEZ GARCA