La elasticidad precio de la demanda

La Ley de la Demanda Decreciente garantiza que siempre que baja el precio de un bien aumenta su consumo, y viceversa, al aumentar el precio disminuye la cantidad demandada. La siguiente cuestin relevante es: cunto disminuye el consumo al aumentar el precio? o cunto aumenta la cantidad demandada al bajar el precio de un bien?.

La respuesta a esta cuestin nos la da la llamada elasticidad-precio o sensibilidad de la demanda ante cambios en los precios. Se trata de dar un paso ms en el anlisis del comportamiento del consumidor, y estudiar los cambios que se producen en la disposicin a comprar cuando cambian los precios en trminos porcentuales. En concreto, la elasticidad mide el cambio porcentual en la cantidad demandada frente a un cambio porcentual en los precios. Por ejemplo, si el precio de la gasolina se incrementa en un 10%, sabemos que su cantidad demandada disminuye, pero cunto? Un 10%? Ms o menos? La respuesta a esta pregunta es la que se pretende contestar. La elasticidad es un nmero que se obtiene mediante la siguiente expresin:

Matemticamente, la elasticidad-precio viene dada por la derivada de la funcin de demanda respecto al precio, multiplicada por el cociente entre el precio (P) y la cantidad demandada (QD). Y dado que la derivada mide la variacin de QD al variar P, es decir, la pendiente de la funcin de demanda, la elasticidad depende de la pendiente, de la inclinacin de la recta o la curva que representa la demanda. Sin embargo, la elasticidad no es exactamente igual que la pendiente, ya que sta hay que multiplicarla por el cociente entre P y QD

Por otra parte, el valor de la elasticidad siempre es negativo, igual que la pendiente de la funcin de demanda, que es decreciente: la cantidad demandada de un bien y su precio varan en sentido contrario. En la prctica, sin embargo, suele utilizarse su valor absoluto y compararlo con la unidad, de la siguiente forma:

La demanda de elasticidad unitaria significa que el porcentaje de variacin del precio y de la cantidad demandada son iguales, aunque de signo contrario: si el precio aumenta (disminuye), por ejemplo, un 20%, la cantidad demandada disminuye (aumenta) un 20%. Si la demanda es inelstica o rgida, quiere decir que el porcentaje de variacin de la cantidad demandada es menor que el porcentaje de variacin del precio: por ejemplo, ante un incremento en el precio del 20%, la demanda decrece un 10%. Adems, cuanto ms cercano a cero sea el valor absoluto de la elasticidad-precio, ms insensible o inelstica es la demanda del bien en cuestin.

La demanda elstica, por su parte, indica que el porcentaje de variacin de la cantidad demandada es mayor que la variacin porcentual del precio: una subida del 20% en el precio da lugar a una bajada en la cantidad demandada de, por ejemplo, el 40%. Y cuanto mayor sea el valor absoluto de la elasticidad, ms sensible o elstica es la demanda. Existen adems dos categoras extremas de la elasticidad, ms tericas que reales: Demanda perfectamente inelstica, correspondiente al valor cero: la variacin en el precio no produce ninguna variacin en la cantidad demandada, que permanece siempre constante. Demanda perfectamente elstica, con valor igual a infinito: el precio es constante y slo vara la cantidad demandada para ese precio fijo. Grficamente, la representacin sera la siguiente:

Como se puede observar, la demanda perfectamente rgida es vertical y

paralela al eje de ordenadas: los consumidores estn dispuestos a comprar siempre la misma cantidad del bien (10 unidades), cualquiera que sea el precio. La demanda perfectamente elstica, por el contrario, es horizontal y paralela al eje de abscisas, indicando que los consumidores estn dispuestos a comprar cualquier cantidad a un nico precio, 2. Estas elasticidades son tericas y en la realidad slo podemos encontrar aproximaciones a ellas. En el caso de la insensibilidad absoluta podra pensarse en una persona diabtica, por ejemplo, que necesita su dosis diaria de insulina y est dispuesto a pagar cualquier precio por ella. An as la restriccin de la renta hace que sea poco realista un precio desorbitado. La realidad suele situarse en algn lugar entre los dos extremos y ms o menos prxima a uno de ellos, como se muestra en las grficas siguientes:

Observa que el valor de la elasticidad indica el porcentaje de variacin de la demanda por cada 1% de variacin en el precio:

por ejemplo, en el caso de la demanda elstica nos da un valor de -1,6 que al multiplicarlo por 25 nos da como resultado el 40% de reduccin en la cantidad demandada.

Por timo, de qu depende que la demanda de un bien sea elstica o rgida?, o dicho de otra forma, qu factores influyen en que los consumidores sean ms o menos sensibles a las variaciones en el precio de un bien o servicio?

De la existencia o no de bienes sustitutivos: si los consumidores pueden comprar un bien alternativo tiene lugar el "efecto sustitucin" y, al subir el precio del bien, pasan a comprar el sustitutivo, dando lugar a una demanda elstica. As, a mayor nmero de bienes sustitutivos, ms elstica ser la demanda, y viceversa. Pensemos por ejemplo en la gasolina, cuya demanda es muy rgida debido a que no tiene sustitutivos; en cambio los pltanos o las peras tienen una demanda ms elstica, porque si sube el precio pueden sustituirse por otras frutas ms baratas.

Del grado de necesidad del bien: la demanda es inelstica en los bienes de primera necesidad, como la leche o el pan, y elstica en los bienes de lujo, como el oro o los yates.

Del precio del bien en relacin a la renta: aquellos bienes de bajo precio tienen demandas ms rgidas que los que tienen precios elevados. Por ejemplo, somos menos sensibles a las subidas de precio del pan o de los chicles que a las de los automviles. Por la misma razn, los consumidores con rentas ms altas tienen demandas ms rgidas an en el caso de bienes de precio elevado, mientras que los ms pobres tienen demandas ms elsticas, son ms sensibles a los incrementos de precios.

El horizonte temporal: en general, la demanda es ms inelstica a corto plazo. Cuando sube el precio de un bien no se reacciona con rapidez para sustituirlo por otro, sino que se

requiere un cierto tiempo para encontrar alternativas, pasando la demanda a ser ms elstica.

La elasticidad de la demanda y los ingresos de las empresas

Los ingresos de las empresas vienen determinados por el producto del precio de venta (P) por la cantidad vendida del bien o servicio (q): I = P x q. Esto implica que el valor de la elasticidad-precio de la demanda del bien que vende la empresa es un dato muy importante a la hora de fijar los precios:

Si la demanda es inelstica, la empresa puede aumentar sus ingresos subiendo el precio del bien, pues al hacerlo perder a algunos consumidores, pero en una proporcin menor que el incremento de precio.

Si la demanda es elstica, y los consumidores son muy sensibles al precio, la empresa mejora sus ingresos bajando el precio, ya que de esta manera gana consumidores en un porcentaje mayor que la disminucin del precio del bien.