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DETECTORES DE GASES: NUEVAS TECNOLOGAS EN EL INFRARROJO

Xavier Selva
ZELLWEGER ANALYTICS _________________________________________________________________________________________

1. DETECTORES DE GASES: INTRODUCCIN. DIFERENTES TECNOLOGAS DISPONIBLES

INTRODUCCIN Los procesos industriales a menudo incluyen la utilizacin o produccin de gases inflamables y txicos. Una de las partes clave de cualquier plan de seguridad en la reduccin de riesgos para el personal y las instalaciones es, por tanto, la utilizacin de Sistemas de Deteccin de Gas que permitan realizar acciones preventivas y correctivas ante la presencia de un gas a niveles definidos como peligrosos. Existen diversos diseos y conceptos de Sistemas de Deteccin de Gas con mayor o menor aceptacin en la industria. El sistema ms comn consiste en situar en una serie de puntos estratgicos de la planta o instalacin industrial una serie de detectores, en aquellos lugares en donde es ms probable que suceda una fuga o una acumulacin peligrosa de gas. Estos detectores de gas se conectan elctricamente (directamente o a travs de un bus de campo) a una o varias unidades de control multicanal, situadas en zonas seguras (salas de control locales o centrales, reas de mantenimiento, etc.) y que presentan indicaciones de niveles de gas, alarmas, registros de datos, etc., adems de realizar algunas actuaciones locales (anunciadores pticos y acsticos, por ejemplo) y, finalmente, comunicar con un sistema global de seguridad o de monitorizacin y control integrados de la planta industrial. En las FIGS 1 y 2 se presentan dos ejemplos.

central. Es decir: a travs de un sistema de conducciones de tubing y utilizando sistemas de bombeo y muestreo secuencial, se toman continuamente muestras de cada uno de los puntos determinados como susceptibles de registrar fugas de gas y se llevan hacia el equipo detector o monitor central. ste realiza simultneamente las funciones del detector de gas y de la unidad de control descritos en el prrafo anterior, presentando resultados, realizando actuaciones y comunicando con el sistema global de seguridad o monitorizacin y control integrados. Son sistemas que se aplican cuando las condiciones de proceso son ms bien estables y donde las lneas de muestreo pueden ser cortas y la velocidad de respuesta no ha de ser rpida (BS 6959) Por otra parte, en algunas instalaciones, los detectores de gas se integran directamente el sistema de monitorizacin y control integrados (control distribuido, etc.) Finalmente, no debemos olvidar los detectores de gases personales, porttiles o transportables, de aplicacin muy extendida en la proteccin individual frente a gases txicos y explosivos. En la siguiente exposicin, vamos a ocuparnos exclusivamente de los detectores de gas que se emplean en la industria y las diferentes tecnologas empleadas en los mismos. DETECTORES DE GAS: DIVERSAS TECNOLOGAS DISPONIBLES EN SU APLICACIN A LA INDUSTRIA Definiremos un detector de gas como un elemento que sufre un cambio fsico o qumico, reversible, en presencia de un gas, para dar una seal (normalmente elctrica) que es transmitida, mostrada o utilizada para operar alarmas y controles. En esta presentacin se abordarn los tipos y tecnologas de deteccin de gases que se utilizan mayoritariamente en la industria.

En otros casos, menos frecuentes, se emplean sistemas de monitorizacin de gas extractivos en los que no se sitan detectores en campo sino que se efecta un muestreo hacia un analizador o monitor

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Ventas 1997 (millones pts)

Ventas previstas 2004

Crecimiento previsto 1997 - 2004 5.5% 10.2% 3.6% 2.6% 1.2%

anual

Detectores Electroqumicos Detectores Infrarrojos Detectores Semiconductor Detectores Catalticos Detectores Conductividad Trmica

6.712 5.525 2.212 940 437

9.312 9.475 2.775 1.112 475

TABLA 1 : DETECTORES DE GASES EN LA INDUSTRIA EUROPEA. Nota: datos slo aproximados. Extrados de Frost & Sullivan European Industrial Gas Sensors Mkt

Fig.1 Diagrama Sistema analgico convencional

Fig.2 Diagrama sistema direccionable

Otras opciones tales como: espectrometra de masas, cromatografa de gases, monitores paramagnticos, ultrasonidos, fotoionizacin, lser o biosensores, tienen una presencia muy minoritaria en la industria y sus campos de utilizacin son limitados, en lo que se refiere a la deteccin de gases. Podemos, por tanto, distinguir bsicamente cinco diferentes tecnologas en el mercado de los detectores de gases de aplicacin en la industria:

DETECTORES ELECTROQUMICOS La tecnologa electroqumica se aplica tradicionalmente en la deteccin de Oxgeno y gases txicos, aportando soluciones de bajo coste y gran variedad de aplicaciones, de forma que seguir siendo probablemente durante muchos aos la solucin preferida por la industria para la deteccin de este tipo de gases, a pesar de sus limitaciones (interferencias y, sobre todo, la limitada vida de este tipo de detector) sobre las que, por otra parte, se estn realizando continuos avances (sistemas de autodiagnstico, etc.) El sensor utilizado en estos detectores es una clula electroqumica formada por dos electrodos sumergidos en un medio electroltico comn. Este puede ser un lquido, gel o un slido poroso impregnado. El electrolito es aislado de las influencias externas mediante una barrera, que puede ser una membrana permeable al gas, un medio de difusin o un capilar. La clula se disea para una sensibilidad mxima combinada con una interferencia mnima de otros gases que puedan estar presentes. Durante el funcionamiento, un voltaje polarizado es aplicado a los electrodos y cuando el gas penetra en el sensor una reaccin redox genera una corriente elctrica proporcional a la concentracin del gas. En muchos diseos se utiliza un electrodo de referencia para reducir los efectos de la polarizacin

n n n n n

Detectores Electroqumicos Detectores por Semiconductor Detectores de Conductividad Trmica Detectores Catalticos Detectores Infrarrojos

El mercado europeo de detectores de gases industriales est experimentando un continuo crecimiento debido principalmente a la progresiva aparicin de leyes que exigen un control ms estricto de los niveles de gas en la industria y por otra parte, a la mejora en el diseo de los propios detectores que ha permitido no slo una reduccin en sus costes sino tambin un incremento de sus aplicaciones. En la TABLA 1 se muestra la importancia relativa de cada tecnologa de detectores de gas en el mercado industrial europeo y sus previsiones de crecimiento para los prximos aos.

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o hacer la medida ms especfica para un gas determinado. Los sensores son relativamente sencillos, tienen bajo consumo y generalmente son bastante sensibles y precisos. Los lmites de deteccin pueden ser a partir de unas decenas de ppb (segn el tipo de gas) y los tiempos de respuesta del orden de 30 - 60 seg. La vida del sensor constituye quizs la principal limitacin de estos detectores, ya que es imprevisible en cada unidad individual y exige una verificacin y recalibracin frecuente (cada tres o seis meses, tpicamente) adems de una sustitucin peridica de los sensores cuya vida ha terminado. No obstante, recientes avances tcnicos de los fabricantes permiten, en algunos casos, minimizar estas cargas de mantenimiento al aportar sistemas de autodiagnstico que informan aproximadamente de la vida til del sensor. Complementariamente, algunos suministradores ofrecen programas de suministro y sustitucin de clulas, transcurrido un cierto perodo de tiempo, sin que el usuario tenga que ir efectuando las citadas recalibraciones. Los sensores de Oxgeno suelen tener una vida tpica de 9 a 18 meses segn los modelos y fabricantes, mientras que los sensores para el resto de gases suelen tener una vida de 2 a 3 aos. DETECTORES POR SEMICONDUCTOR La tecnologa de semiconductores se ha venido aplicando mayoritariamente en el mercado de los detectores domsticos y en los ltimos aos ha empezado a penetrar en el mercado industrial. Los fabricantes de este tipo de detectores han ido encontrando nuevas aplicaciones para los mismos. Los detectores por semiconductor presentan como caracterstica ms destacada ser los detectores de gases de ms bajo coste de los que se dispone en el mercado. El sensor fabricado con materiales semiconductores opera por la propiedad de adsorcin de gas en la superficie de un xido calentado. De hecho, es una pelcula delgada de un xido metlico (habitualmente xidos de metales de transicin o de metales pesados como el estao) depositada en una base de slice. En la mayora de casos el proceso es muy similar al utilizado en la manufactura de chips La adsorcin de la muestra de gas en la superficie del xido, seguida de una oxidacin cataltica, termina en un cambio de la resistencia elctrica del material oxidado que puede relacionarse con la concentracin del gas.

La superficie del sensor se calienta a una temperatura constante de alrededor de 200 - 250C para acelerar la reaccin y reducir los efectos de los cambios de temperatura ambiental. Los detectores de semiconductor son sencillos y pueden ser altamente sensibles. En aplicaciones industriales han tenido cierto xito en algunos campos (por ejemplo: deteccin de cido sulfhdrico)

Quizs la principal limitacin de estos detectores es, en algunos casos y aplicaciones, su falta de especificidad y su influenciabilidad por factores ambientales tales como las variaciones de temperatura y humedad, as como la necesidad de ser verificados con cierta frecuencia para comprobar que mantienen su sensibilidad, la cual a veces se ve afectada tanto por una historia previa en la que no haya habido deteccin de gas como, en el otro extremo, por una cierta dificultad en recuperarse despus de detectar una concentracin notable de gas. No obstante, como hemos dicho, los fabricantes estn realizando continuas mejoras en estos aspectos, con el fin de aumentar los campos y aplicaciones en los que un detector de este tipo pueda ser aplicado con fiabilidad. DETECTORES TRMICA DE CONDUCTIVIDAD

Los detectores de conductividad trmica emplean esta conocida tecnologa para determinar la concentracin de un gas conocido en una mezcla de dos gases. Son particularmente tiles para medidas que afectan a gases de alta conductividad trmica o gases de tipo inerte (argn, helio, etc.) Este tipo se detectores ocupa un sector muy reducido y estable del mercado de detectores de gases, con aplicaciones muy especficas (nichos de mercado) El mercado experimenta un crecimiento casi inapreciable y se considera que esta es una tcnica muy madura con pocas posibilidades de crecimiento, lo que no impide que pueda ser la mejor solucin en algunas aplicaciones. Existen diversidad de detectores. Bsicamente su principio de funcionamiento consiste en la disposicin de al menos dos filamentos con propiedades conductoras y trmicas (termistores) formando parte de un puente de Wheastone. Cada filamento se ubica en una clula independiente y el conjunto est a una temperatura definida. En la clula de referencia se encierra una cantidad

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determinada de un gas estndar (aire, por ejemplo) En la clula de medida penetra el gas a detectar. Su conductividad trmica, diferente de la del gas de referencia, hace que la temperatura del filamento se altere y, en consecuencia, se desequilibre el circuito puente de Wheastone No entraremos ms detalles sobre esta tecnologa, dada su presencia slo importante en aplicaciones muy especficas, como hemos comentado. DETECTORES CATALTICOS La tecnologa cataltica se ha aplicado tradicionalmente en la deteccin de gases combustibles en las plantas industriales, constituyendo un mtodo bien establecido y de bajo coste. Sin embargo, en los ltimos aos esta tecnologa ha sufrido la competencia de la tecnologa infrarroja en muchas aplicaciones, debido a que esta ltima aporta ventajas que en algunos casos pueden ser decisivas como lo es la insensibilidad a compuestos qumicos que constituyen venenos para los detectores catalticos, a los que llegan a inutilizar. El sensor cataltico consiste en un pequeo elemento denominado pellistor, perla o filamento cataltico que est formado por un filamento de Platino calentado elctricamente. Este filamento est recubierto primeramente con una base cermica (aluminosa, por ejemplo) y posteriormente por una dispersin cataltica de Paladio o Rhodio en un sustrato de Torio. Cuando una mezcla de aire y gas inflamable se pone en contacto con la superficie caliente del catalizador, se produce una combustin que aumenta la temperatura de la perla lo cual altera la resistencia del filamento de platino que a su vez es medida en un circuito tipo puente de Wheastone El cambio de resistencia est directamente relacionado con la concentracin de gas presente, la cual se expresa normalmente en el porcentaje de la concentracin mnima que dicho gas debe tener en aire para producir una mezcla explosiva (% del Limite Inferior de Explosividad, % L.I.E. o L.E.L.) Para asegurar la estabilidad frente a variaciones ambientales, cada filamento cataltico es acompaado por otro filamento de referencia, que es similar pero con el catalizador desactivado. La principal limitacin de este tipo de detectores es su degradacin al entrar en contacto con sustancias como siliconas, derivados halogenados, freones, azufre y derivados del plomo, que pueden

desactivar rpidamente al detector (al reaccionar con el catalizador, envenenndolo) Los fabricantes han realizado mejoras sucesivas en la composicin qumica y diseo mecnico (miniaturizacin, aumento de la superficie efectiva, etc.) de los filamentos catalticos, de forma que actualmente el efecto de un veneno no suele inactivarlos en forma inmediata, aunque s acorta muy notablemente la vida til del detector. Adicionalmente, debemos resaltar que el detector cataltico se consume cada vez que detecta gas y sufre un cierto envejecimiento en el tiempo. Por este motivo se recomienda su recalibracin cada seis meses. Su vida til, no obstante, rebasa normalmente los cinco aos. Ms all de las limitaciones descritas, los detectores catalticos han resultado ser un mtodo muy fiable para detectar gases inflamables. Aportan como ventajas importantes, entre otras, su capacidad para detectar prcticamente cualquier sustancia inflamable, tiempos de respuesta entre 15 y 30 segundos, buena estabilidad frente a las variaciones de las condiciones ambientales (humedad, temperatura, etc.) y coste reducido. En definitiva, se trata de una tecnologa madura que, durante muchos aos, ha constituido la eleccin estndar de la industria en lo que se refiere a la deteccin de gases inflamables. DETECTORES INFRARROJOS La tecnologa infrarroja ya supone actualmente la partida ms importante dentro del mercado europeo de detectores de gases de aplicacin industrial, con un porcentaje del 29% en 1997 (Frost and Sullivan, 1998) El precio de los detectores infrarrojos se ha reducido a la mitad en los ltimos 5 aos y puede afirmarse que existe una tendencia creciente en Europa hacia la utilizacin de este tipo de sensores, con un crecimiento previsto del 8 - 10% anual en los prximos cinco aos. Su aplicacin mayoritaria es, hoy por hoy, la deteccin de gases inflamables y existen dos grandes clases de detectores:

n detectores de punto n detectores de camino abierto (barreras

infrarrojas) Detectores Infrarrojos de Punto El sensor infrarrojo de punto se basa en el hecho de que muchos gases combustibles tienen bandas de absorcin en el espectro infrarrojo. Este principio

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vena siendo utilizado desde hace dcadas en diversos equipos analticos, pero slo en los ltimos diez aos los avances electrnicos y pticos han permitido disear equipamiento de un tamao y consumo lo suficientemente pequeos como para aplicarlo a la deteccin de gases. El detector infrarrojo debe incluir, para garantizar un funcionamiento fiable, una pequea cmara con dos fuentes emisoras. Una (la de medida) est ajustada a la longitud de onda de absorcin de los hidrocarburos o gases inflamables a detectar, mientras la otra trabaja a una longitud de onda de referencia. De este modo se compensan los factores ambientales de temperatura, humedad etc. La cmara est en contacto con el aire ambiente, de forma que cuando se produce una fuga de gas combustible, ste penetra en la cmara y es atravesado por los rayos de medida y referencia que, tras recorrer un camino ptico definido por las dimensiones de la citada cmara, inciden en uno o varios detectores. Un microprocesador controla los parmetros de trabajo y presenta un resultado proporcional a la concentracin del gas a detectar, utilizando normalmente una determinada curva de calibracin que describe la relacin entre la concentracin de un gas determinado y su absorcin a la longitud de onda de trabajo. Tratndose de gases inflamables la concentracin de gas presente se expresa normalmente en el porcentaje de la concentracin mnima que dicho gas debe tener en aire para producir una mezcla explosiva (% del Limite Inferior de Explosividad, % L.I.E. o L.E.L.) La termostatizacin de la cmara de medida y la compensacin de temperatura por software, el tipo de fuentes emisoras, la utilizacin de uno o varios detectores as como el diseo de los mismos, el propio tamao y construccin de la cmara de medida, la potencia del microprocesador y los materiales empleados, son factores que definen la mayor o menor calidad del detector infrarrojo y, por tanto, su rendimiento. Las principales ventajas de los detectores de gases de punto que utilizan la tecnologa infrarroja son: - su carcter de sistema ptico hace que no se vean afectados por venenos que puedan acortar su vida y dificultar su funcionamiento, a diferencia de lo que ocurra en los detectores catalticos descritos anteriormente. Esto, junto con la ausencia de un consumo del elemento detector cuando se registra una presencia de gas, hace que los detectores infrarrojos constituyan una solucin ptima en

atmsferas que seran dainas para otros detectores y presenten una vida til muy superior, estimada en ms de 10 aos. - gran estabilidad en el tiempo, con derivas muy reducidas. Esto tiene como efecto una drstica reduccin en el mantenimiento, ya que las operaciones de recalibracin pueden espaciarse hasta perodos de ms de un ao. - velocidad de respuesta: del orden de 2 a 10 segundos segn modelos y aplicaciones - deteccin ms segura, al no requerir la presencia de oxgeno en el proceso de deteccin. Es decir: a niveles superiores al 100% LEL, la seal permanece y no tiende a cero, como ocurra en los detectores catalticos (con el peligro que ello supona) En contrapartida, sus limitaciones son escasas. En todo caso s conviene resaltar que los detectores infrarrojos industriales trabajan normalmente en unas longitudes de onda muy definidas y, por tanto, debe estudiarse con detalle qu gases inflamables pueden estar presentes en la zona a proteger y debe comprobarse que el detector presenta una respuesta suficiente frente a ellos. Incluso, en casos como la molcula de Hidrgeno, la tecnologa infrarroja se enfrenta a una absorcin inapreciable y este tipo de detectores no puede aplicarse, al menos por el momento. Detectores Infrarrojos de Camino Abierto (Barreras Infrarrojas) Utilizan un haz abierto de luz infrarroja entre un emisor y un receptor, cubriendo una distancia de varios centenares de metros. Su aplicacin principal es la deteccin de gases inflamables, aunque tambin se han desarrollado algunos equipos para deteccin de gases txicos. Los detectores de camino abierto representan una solucin ideal para la proteccin perimetral de zonas de almacenamiento de gases o gases licuados, plataformas petrolferas, tneles, conducciones, permetros de plantas de produccin (para detectar el acceso de gas a cualquier camino, edificio o instalacin externa a las mismas) etc., complementando la deteccin puntual clsica y ofreciendo un bajo coste de mantenimiento y, sobre todo, instalacin Con una fuerte demanda por parte de la industria, los ltimos diez aos han sido testigos de una evolucin constante en esta tecnologa que, slo

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muy recientemente ha podido ofrecer soluciones altamente operativas. En el Captulo 3 de esta presentacin, se aborda con detalle la evolucin de esta tecnologa que, como hemos dicho, tiene una fuerte demanda en el mercado.

s existen una serie de normas que facilitan la toma de decisiones. En primer lugar existen tres enfoques complementarios para situar los detectores de gases:

a) Deteccin puntual, en la que los detectores

deben situarse cerca de los lugares de fuga o de acumulacin de gas ms probables.

2.- DETECTORES DE GASES: SU UBICACIN EN LA PROTECCION DE INSTALACIONES INDUSTRIALES.

Aplicaciones de los detectores de gases. Existe un amplio espectro de aplicaciones para los detectores de gases en la industria. Las principales razones para utilizar detectores de gases son:

b) Deteccin perimetral, donde los detectores

tratan de rodear por completo un rea y avisar de cualquier fuga o ingreso de gas peligroso. Esta proteccin puede realizarse con detectores puntuales o con detectores de camino abierto (barreras infrarrojas etc.)

c) Deteccin de barrera en la que se utiliza un

detector de camino abierto para proteger un equipo, zona determinada etc. del acercamiento de una nube de gas. A partir de ah, la decisin sobre cuntos detectores deben utilizarse y dnde han de situarse debe ser el resultado de un trabajo en el que se combinen diversos puntos de vista: conocimiento del proceso de produccin, normativa y prcticas de seguridad de la planta, caractersticas de los detectores a emplear, etc. Se trata, por tanto, de un estudio que debe ser idealmente realizado por un equipo multidisciplinar y en el que el conocimiento de la propia planta y de los procesos que en ella tienen lugar as como de detalles geogrficos como la situacin y accesibilidad real de equipos y edificios, vientos predominantes, etc. son elementos decisivos. Por este motivo, muchas veces la ingeniera bsica y de detalle previos a la construccin de la planta slo pueden determinar una proteccin inicial a optimizar posteriormente con la experiencia real una vez la instalacin est en marcha. Como hemos dicho, no existen unas normas definidas. Sin embargo, s estn disponibles diversos Cdigos de Prcticas que establecen los principios bsicos que deben regir al proceso de decisiones antes descrito. Son, en realidad, un pliego de condiciones mnimas a tener en cuenta. Los British Standards BS 6959 (Selection, installation use and maintenance of apparatus for the detection and measurement of combustible gases) y BS 5345 (Selection, installation use and maintenance of electrical apparatus for use in potentially explosive atmospheres) son algunos de estos Cdigos de Prcticas.

n Detectar y monitorizar la presencia de gases n n

txicos o inflamables que puedan suponer un peligro para las personas. Detectar y monitorizar la presencia de gases inflamables o txicos que puedan daar las instalaciones o el equipamiento de las mismas. Detectar y monitorizar una presencia de gases peligrosos en la atmsfera que pueda tener consecuencias negativas para el medio ambiente. Optimizar la operacin del proceso, mejorando la conservacin de la energa y el ahorro de combustibles

Por otro lado, los posibles orgenes de una fuga de gas txico o combustible son muy variados. En la Tabla 2 se listan algunos de ellos. Ubicacin de los detectores En el momento de disear o especificar un Sistema de Deteccin de Gases para proteger una determinada planta o instalacin, as como a las personas que van a trabajar en ella, surgen al menos dos preguntas clave:

n Cuntos detectores son necesarios? n Dnde deben situarse para estar seguros de
que van a detectar una fuga y brindar una proteccin suficiente en el menor tiempo posible? Estas dos preguntas son seguramente las ms frecuentes acerca de sistemas de deteccin de gas y, probablemente las ms difciles de contestar, ya que no existen reglas definidas al respecto. No obstante,

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A continuacin resumimos relevantes del BS 6959:

algunos

puntos

BS 6959: Selection, installation use and maintenance of apparatus for the detection and measurement of combustible gases. INSTALACION Y USO DE DETECTORES DE GASES FIJOS Consideraciones bsicas: Se instalan para proporcionar una alarma frente a la presencia de gas combustible en cualquier lugar donde pueda acumularse, con el fin de:

IMPORTANTE: los detectores deben situarse donde puedan producirse acumulaciones peligrosas de gas y no necesariamente muy cerca del punto de fuga potencial. Por ejemplo: en pozos donde puedan acumularse gases ms pesados que el aire o en cavidades o tejadillos donde puedan retenerse los gases ligeros. Los detectores muy cercanos a los puntos de fuga potencial pueden a veces provocar alarmas innecesarias cuando se producen pequeas fugas sin consecuencias en el transcurso de las operaciones normales (apertura de vlvulas, etc.) Edificios no ventilados Los gases ms ligeros que el aire formarn una capa de gas / aire entre el nivel del punto de fuga y el techo. Los gases ms pesados que el aire formarn una capa de gas / aire entre el punto de fuga y el suelo. En el caso de gas proyectado con energa al exterior (debido a la presin) como un chorro de gas , el comportamiento es distinto: un chorro de gas ms ligero que el aire proyectado hacia abajo, puede crear una capa de gas /aire extendida entre algn punto a un nivel inferior al punto de fuga y el techo; igualmente, un chorro de gas ms pesado que el aire proyectado hacia arriba puede provocar una capa de gas / aire desde un punto a un nivel superior al de fuga y el suelo. Edificios y recintos ventilados La ventilacin puede ser natural (diferencias de presin o de temperatura) En este caso la ventilacin producir una cierta dilucin del gas y modificar la distribucin del mismo, haciendo que un gas pesado pueda extenderse no slo por debajo del punto de fuga sino tambin por encima del mismo y un gas ms ligero que el aire pueda tambin dirigirse hacia el suelo. La ventilacin puede ser tambin mecnica (ventiladores, etc.)

n n n n

iniciar un proceso de evacuacin activar un sistema de extincin de incendios efectuar una parada de planta realizar un control de ventilacin

Comportamiento de los gases tras producirse la fuga: En general, los detectores deben situarse por encima del nivel del punto de fuga potencial cuando son gases ms ligeros que el aire (gas natural o metano, hidrgeno, amonaco) y por debajo del punto de fuga, cerca del suelo, para los gases ms pesados que el aire. El gas liberado sufre una dispersin inicial, en forma de chorro si la lnea est presurizada, determinada por la energa con que fuga y su densidad, asumiendo que no hay movimiento del aire. A cierta distancia, este impulso decae y la dispersin es por difusin, conveccin o flotacin (diferencia de densidades) Instalaciones exteriores. Son factores importantes en el posicionamiento de los detectores:

n direccin y velocidad del viento n efecto de edificios y estructuras locales cercanas n

a los puntos de fuga efectos trmicos locales

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Normalmente la ventilacin mecnica permite diluir notablemente los gases (un valor tpico es de 12 renovaciones del volumen cada hora) Aqu los detectores deben localizarse en volmenes muertos (cavidades, pozos, etc.) , si se desea, en el propio conducto de extraccin, a un nivel de alarma, en este caso, bajo En todos los casos, los detectores deben colocarse por encima de las aberturas de ventilacin y cerca del techo para gases ms ligeros que el aire y por debajo de las aberturas de ventilacin y cerca del suelo en el caso de gases pesados. Cuando se desee detectar la entrada de gas en un recinto, los detectores deben colocarse adyacentes a las entradas de ventilacin. Consideraciones ambientales El viento, la lluvia, nieve, polvo y el vapor de agua pueden afectar adversamente al rendimiento de un detector de gases. En particular, los vientos fuertes pueden afectar a la estabilidad del cero y provocar una prdida transitoria de sensibilidad (dilucin) La nieve, el hielo, el agua (vapor sobre todo) y el polvo pueden obturar el elemento sinterizado de los detectores. Por todo ello se recomienda utilizar las denominadas protecciones intemperie que suelen ofrecer los fabricantes para cada tipo de detector. La excesiva proximidad a zonas de alta temperatura (turbinas, calderas) puede someter al detector a temperaturas demasiado elevadas, reduciendo su vida operativa e incluso violando la limitacin de temperatura para la que el propio detector est certificado como apto para zona peligrosa. Otros factores a tener en cuenta son: atmsferas corrosivas, vibraciones, interferencias de radio frecuencia, contaminantes como las siliconas y derivados de azufre, etc. FUENTES Lquidos voltiles Colas, revestimientos, pinturas Gases licuados vertidos Canalizaciones, botellas y tanques de gas Materias orgnicas del suelo, bolsas de gas natural Gases asfixiantes Gases txicos

Finalmente, todos los detectores deben situarse en puntos que sean accesibles para efectuar las operaciones peridicas de calibracin y mantenimiento.

3.- NUEVAS TECNOLOGAS EN EL INFRARROJO: DETECTORES DE GASES INFLAMABLES DE CAMINO ABIERTO (BARRERAS INFRARROJAS)
3.1. Introduccin La utilizacin de Detectores de Gases de Camino Abierto (Open Path Gas Detectors, OPGD) ha venido siendo una prctica habitual desde hace aos en plataformas petrolferas y en plantas de tipo petroqumico. Se estima que en todo el mundo se han instalado un total de 10.000 sistemas de camino abierto (OPGD) en zonas que van desde las condiciones subrticas de Siberia hasta las zonas tropicales de Australia Estos detectores de gases, en combinacin con detectores de punto, a menudo determinan una parada de planta en el caso de una fuga de gas, con el fin de reducir el riesgo de una explosin. Sin embargo, las tecnologas utilizadas y el rendimiento de los detectores OPGD no han carecido de problemas en sus aplicaciones prcticas, experimentando as mismo sucesivas revoluciones desde su inicio. Este captulo pretende apuntar brevemente cul es el estado actual de esta tecnologa de deteccin de gases inflamables. El primer detector OPGD fue introducido

PROCESOS Evaporacin Evaporacin de los disolventes Evaporacin rpida Emisin sbita por rotura, fuga, porosidad u otros defectos de almacenamiento Filtracin y acumulacin en pozos, galeras y fosos Fermentaciones en cubas, acumulacin en partes bajas de tanques, zanjas, galeras, etc. Escapes en juntas, vlvulas, falsas maniobras

TABLA 2 : LIBERACIN DE GASES Y VAPORES A LA ATMSFERA Nota: Extrado de Riesgos debidos a la presencia de gases inflamables Nuria Durn, SILEX n1, Marzo 1997

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comercialmente hacia finales de los aos 80, partiendo de un diseo de Shell. Desde entonces, se han introducido en el mercado diversos diseos y versiones mejoradas, desarrolladas por varios fabricantes. Existen actualmente, como mnimo, seis marcas diferentes de detectores OPGD disponibles comercialmente, utilizando cada una de ellas diferentes soluciones tcnicas y configuraciones fsicas. Todos estos fabricantes ofrecen un detector infrarrojo de camino abierto para reas potencialmente peligrosas, pero cada uno de ellos ha tomado una direccin diferente no slo en lo que se refiere a su desarrollo tcnico sino tambin, en ocasiones, a sus objetivos comerciales. Este amplio rango de opciones diferenciadas a disposicin del usuario debera permitir a los ingenieros de seguridad e instrumentacin seleccionar en cada caso la solucin ms competitiva y menos costosa que cumplimente las necesidades de una aplicacin determinada Pero, precisamente por la diversidad de tecnologas de OPGD disponibles y su aparente sofisticacin, se hace prcticamente imprescindible que estos ingenieros estn mnimamente familiarizados con la espectroscopia infrarroja en general y, en concreto, con las caractersticas de la deteccin de camino abierto. 3.2. Por qu utilizar detectores de camino abierto (barreras infrarrojas) La Deteccin de Camino Abierto consiste en la deteccin de una fuga o nube de gas inflamable (normalmente un hidrocarburo) conforme sta pasa a travs de un rayo de luz infrarroja invisible, que opera entre un transmisor y un receptor situados entre s a distancias de entre 5 y 200 metros (en los equipos disponibles comercialmente) Como ya se ha descrito en captulos anteriores, un aspecto primordial en el diseo de un Sistema de Deteccin de Gases eficaz es la ubicacin de los detectores de gases en relacin con los puntos de fuga potencial. La ubicacin de los detectores tendr, entre otras consecuencias, una influencia directa en la velocidad de respuesta del Sistema de Deteccin de Gases ante una fuga y es ah donde un detector de camino abierto (OPGD) puede aportar ventajas significativas sobre los detectores puntuales, en determinadas aplicaciones. En efecto, los detectores OPGD presentan una ventaja muy significativa frente a los detectores de punto cuando se trata de disponer de un sistema de respuesta muy rpida y que cubra grandes reas:

A diferencia de lo que sucede en los detectores tradicionales de punto (catalticos o infrarrojos) el detector OPGD no se ve afectado por una posible dilucin de la nube de gas, ya que aqu se cuenta efectivamente el nmero total de molculas de gas que se sitan en el rayo detector. Los detectores de gas puntuales operan por el contacto del gas con el detector, al alcanzar el gas el punto concreto de la planta en donde dicho detector est situado. Es, por tanto, perfectamente posible que la direccin predominante del viento , incluso, un cambio sbito en la misma, alejen la nube de gas del detector puntual. Adicionalmente, a medida que existe una distancia mayor entre el punto de fuga y el detector, la dilucin del gas aumenta, llegando en ocasiones a reducirse tanto el nivel de gas que alcanza al detector que se hace imposible la deteccin efectiva. Estos problemas desaparecen en el caso de los detectores OPGD ya que no responden frente a la concentracin de gas sino frente al nmero total de molculas del mismo que atraviesan el rayo detector y establecen adems una lnea o barrera a travs de la cual se detecta el paso de una nube de gas. Es decir, el detector OPGD es capaz de cubrir grandes reas con efectividad y de responder a niveles de concentracin de gas por debajo del lmite de deteccin de un detector puntual (las nubes de gas diluidas suelen ser de gran tamao) solucionando as el problema de la dilucin del gas con la distancia al punto de fuga y proporcionando un sistema de deteccin de gran velocidad de respuesta. Por las razones anteriormente expuestas, varios estndares internacionales recomiendan el uso de detectores OPGD en conjuncin con los detectores de punto como sistema de deteccin de gas idneo. 3.3. Principio de funcionamiento Los detectores OPGD operan transmitiendo luz infrarroja a lo largo del rea a monitorizar. Se seleccionan dos o ms longitudes de onda especficas: una de medida (a una frecuencia de absorcin de los enlaces H-C presentes en los hidrocarburos) y otra de referencia (a una frecuencia no absorbida por las molculas de gas) La comparacin entre las intensidades de la luz infrarroja a estas dos longitudes de onda que llegan al receptor es traducida en un valor expresado en unidades LELm, es decir, el resultado de multiplicar una concentracin de gas inflamable (% LEL) por un nmero de metros. En definitiva, se expresa la absorcin absoluta de luz infrarroja que se ha

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experimentado entre el transmisor y el receptor. El rango tpico de este tipo de detectores es 0 a 5 LELm y los puntos de alarma se suelen fijar a 1 LELm y 3 LELm

receptor separados, mientras en la otra se utiliza un transmisor-receptor que genera una seal que incide en una superficie reflectante y regresa al propio transmisor-receptor, en donde es procesada. La utilizacin de la segunda configuracin (superficie reflectante) presenta los siguientes problemas: -los paneles reflectantes suelen obscurecerse o alterarse por accin de la suciedad, lluvia, nieve o hielo as como por condensacin de agua -la seal ha de recorrer dos veces el camino, con lo que se debilita mucho en casos de niebla o lluvia -los paneles reflectantes son muy propensos a moverse por accin del viento o las vibraciones, lo cual produce falsas alarmas, prdidas de seal, etc. Por estos motivos, la mayora de fabricantes han abandonado esta configuracin y utilizan actualmente un transmisor y un receptor separados.

3.4. Influencias del medio ambiente Desde hace muchos aos han venido utilizndose en la industria analizadores infrarrojos para diversas aplicaciones. Estos analizadores a menudo operan conjuntamente con sistemas de acondicionamiento de muestras que regulan la presin, temperatura, humedad y partculas previamente a la entrada de muestra en el analizador. Sin embargo, un detector OPGD no dispone de dicho acondicionamiento de muestras y se espera de l que sea capaz de operar tanto en zonas trridas como el Oriente Medio como en zonas heladas como Siberia, compensando cualquier cambio local de las condiciones medioambientales (lluvia, tormentas de granizo, luz solar directa e indirecta, nieblas densas, tormentas de arena, nieve, etc.) as como resistiendo vientos fuertes que puedan inducir vibraciones adems de las propias derivadas del funcionamiento de las plantas industriales. Del anterior prrafo podemos fcilmente extraer cules son los principales problemas y desafos que han enfrentado histricamente los detectores de camino abierto: Impacto directo o indirecto de la luz solar Condiciones climticas: lluvia, niebla, hielo, nieve, oscilaciones de temperatura, etc. Vibraciones Instalacin incorrecta

b) Los componentes activos de los OPGD son la

fuente y el detector. Son diversas las soluciones y materiales utilizados por los diversos fabricantes y cada uno de ellos brinda argumentos en favor de su opcin.

3.6. Luz solar La luz del Sol es una fuente continua (DC) de infrarrojos que constituye un elemento que puede afectar muy negativamente (falsas alarmas, malfunciones) a un OPGD en dos formas diferentes: la intensidad y la modulacin de la fuente de luz. La intensidad de la fuente de luz infrarroja que constituye el Sol es un desafo para los fabricantes de OPGD. Necesitan encontrar una fuente generadora de luz que pueda ser instalada en una envolvente certificada para reas potencialmente explosivas y que pueda generar una seal infrarroja de mayor intensidad que el Sol o que pueda modularse de tal manera que se diferencie perfectamente de la fuente DC creada por el Sol, con el fin de eliminar su interferencia. A este fin, los fabricantes han utilizado:

En todos estos casos, la operatividad real de los detectores de camino abierto se ha visto limitada, presentando problemas de falsas alarmas o situaciones temporales de fuera de servicio o malfuncin. El tipo y severidad de estos problemas ha variado segn los modelos y fabricantes de OPGD as como ha sido funcin tambin del soporte tcnico que stos han ofrecido para resolverlos. A continuacin se destacarn los factores adversos relacionados con el uso de detectores OPGD y se efectuar un resumen de las tecnologas actualmente disponibles. 3.5. Tecnologas utilizadas en los detectores OPGD a) Existen dos configuraciones bsicas para un detector de camino abierto: en una se utiliza un transmisor y un

n Fuentes de luz moduladas (bulbos) empleando n n

conmutaciones (switching) Fuentes de luz moduladas utilizando motores chopper Fuentes de luz moduladas utilizando descargas de energa (como el flash de una cmara fotogrfica)

Las fuentes de luz tipo bulbo alcanzan con gran dificultad energas comparables a la luz solar, por lo

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que suelen ser incapaces de proporcionar suficiente energa para el receptor La modulacin utilizando un chopper siempre presenta la dificultad adicional de sincronizacin adecuada y el riego de los sistemas con partes mviles Finalmente, las fuentes de descarga de energa parecen ser el mtodo ms sencillo y competente para generar una seal inmune a la luz del Sol y en este sentido equipan algunos de los modelos de detectores OPGD de ltima generacin. Receptores y detectores Una vez se ha seleccionado una fuente de luz, debemos procesar la seal que llega al receptor. Los fabricantes han venido utilizando hasta hace poco como detectores en los OPGD sensores de Sulfuro de Plomo. Son sensores muy conocidos, disponibles comercialmente y de coste asequible. Sin embargo, presentan limitaciones ya que pueden verse afectados por:

n disponer de una fuente de luz de descarga de

energa

n no utilizar sensores de Sulfuro de Plomo

3.7. Fuentes de Infrarrojo Moduladas El infrarrojo modulado puede crearse por refracciones de superficies metlicas, agua, cristal, etc. Puede tambin originarse en la radiacin de chimeneas o superficies tales como el asfalto de una carretera. En todos los casos, estamos ante un efecto que de nuevo puede afectar negativamente al funcionamiento de un OPGD Para disear un sistema que sea inmune a estos efectos, debe considerarse la velocidad, tamao, intensidad y forma de la seal infrarroja. Hemos visto que una lmpara de descarga tipo flash proporciona una seal intensa y superior a una lmpara estndar pulsante en lo que se refiere a combatir los efectos de la luz ambiente. Una ventaja adicional de este sistema de generacin de luz infrarroja es la capacidad de distinguirla no slo de la interferencia de una luz continua (el Sol) sino tambin de los efectos ms transitorios que puede causar una interferencia modulada. En efecto, la lmpara de descarga permite seleccionar una intensidad y frecuencia de seal que aseguren que todos los factores que puedan afectar al rendimiento del sistema sern rechazados por el receptor. El detector ptimo para un OPGD es un sensor de estado slido que se conecta a un software que compara constantemente la seal recibida con la que le ha sido almacenada en la memoria. Utilizando este modelo (template) puede efectuarse una seleccin y rechazo de seal recibida, en tiempo real, asegurando que las interferencias constantes (luz del Sol) o aleatorias (reflejos de superficies, etc.) no son procesadas por el receptor como seales de medida. En resumen, la combinacin de fuentes luminosas de descarga de energa debidamente moduladas, detectores de estado slido y software de reconocimiento de seal, permiten, en los OPGD de ltima generacin reducir prcticamente a cero los efectos negativos de la luz solar y de otras fuentes de infrarrojos. 3.8. Interferencias climticas El vapor de agua puede afectar de diversas maneras a un OPGD al estar presente en el camino del rayo de luz infrarroja entre transmisor y receptor, en forma de niebla, lluvia, etc. o incluso en la ventana del receptor o del transmisor, en forma de condensacin o de hielo.

n n n n

saturacin de seal efectos de temperatura falta de linealidad velocidad de respuesta

La saturacin de seal ocurre cuando la cantidad de luz solar que entra en el receptor ciega al sensor frente a la seal que llega del transmisor, produciendo falsas alarmas o dejando al equipo temporalmente fuera de servicio. Estos sensores presentan una cierta dependencia de la temperatura ambiente, con una prdida de rendimiento a temperaturas superiores a los 40C mientras a bajas temperaturas (-20C) el rendimiento es ptimo. La linealidad de los citados sensores de sulfuro de plomo es limitada, deteriorndose ms all de unos rangos de trabajo muy concretos. Finalmente, la velocidad de respuesta de un sensor de sulfuro de plomo vara segn la temperatura, de forma que usualmente se utiliza el software del equipo para filtrar seales indeseadas y para compensar la deriva de la lnea base. En resumen, durante los ltimos 12 aos en que esta tecnologa ha sido la nica disponible, los fabricantes han entendido que un detector OPGD si ha de ser inmune a la luz del Sol, debe:

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En todos los casos, las consecuencias sern de falta de seal o falsas alarmas, etc.

2.
En lo que se refiere a la condensacin en las superficies del transmisor y del receptor, los ltimos modelos de OPGD utilizan sistemas de calefaccin automtica de dichas superficies para asegurar que no se consolidan depsitos de agua o nieve. Con respecto a la niebla y la lluvia, recientemente se ha descubierto que en los sistemas OPGD los efectos del agua no son uniformes. La luz puede ser difundida, dispersada y absorbida al mismo tiempo por el agua, de forma que no basta disponer de una fuente de luz de gran intensidad para evitar los efectos de la niebla o la lluvia (hasta hace poco se pensaba que una fuente lumnica como la lmpara de descarga eliminara los problemas de la lluvia o niebla al permitir al detector resistir la prdida de seal que la absorcin de estos fenmenos atmosfricos deba representar) sino que sta debe complementarse con un diseo optimizado de la configuracin del receptor, en el que se utilizan filtros especiales.

3.

anteriormente y requerir por tanto un mantenimiento prcticamente cero. Consultar a los fabricantes de OPGD acerca de la ubicacin e instalacin de los mismos. Formar al personal propio en la operacin, mantenimiento y diagnstico de fallos de los equipos.

Habiendo verificado satisfactoriamente los anteriores puntos, actualmente est al alcance de la industria disponer de sistemas de deteccin de gases de camino abierto con un altsimo nivel de operatividad y factor de servicio, lejos de las limitaciones que hasta hace poco se presentaban en funcin de numerosos factores externos como podan ser, en especial, las condiciones ambientales.

3.9. Vibraciones La combinacin de fuentes constituidas por lmparas de descarga de alta intensidad, detectores de estado slido y software de reconocimiento de seal, en una construccin robusta, minimizan al mximo la influencia de las vibraciones en los modelos de ltima generacin presentes en el mercado.

3.10. Operacin y mantenimiento de detectores de camino abierto. Cada vez son menores las disponibilidades de personal altamente cualificado para las tareas de operacin y mantenimiento de sistemas de deteccin de gas complejos. Por esto, los fabricantes de detectores de gases deben proporcionar detectores fiables, con sistemas de autodiagnstico completos y frecuencias de mantenimiento reducidas al mnimo. Esto es especialmente aplicable en los OPGD Consideramos tres etapas esenciales en la implementacin de un sistema de deteccin de gases de camino abierto efectivo:

1. Seleccionar y especificar un detector OPGD

competente. Debe ser capaz de soportar adecuadamente las condiciones ambientales citadas

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