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EL PODER
DEL BEB
El nacimiento y cuidado
de un hijo transforma
la neuropsicologa
de los padres
NUEVA SERIE
Tcnicas de la
neurociencia
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PSICOLOGA
El duelo crnico
COGNICIN
Decidir con acierto
TABAQUISMO
Neurobiologa de la
adiccin a la nicotina
NEUROLOGA
El estado vegetativo y su diagnstico
Disponible en su quiosco el nmero de enero
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2 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SUMARI O
GENTI CA
10 El mejor amigo
del genetista
La investigacin del genoma de los
perros puede desentraar claves
sobre las patologas neuropsiqui-
tricas de los humanos. Por David
Cyranoski
PERCEPCI N
16 Expertos en rostros
Poco despus de nacer, los bebs
muestran una sensibilidad especial
para las caras. Distinguen los rostros
individuales de humanos; tambin
de monos. Sin embargo, pronto pier-
den esa capacidad y se centran en la
sonoma de sus congneres.
Por Stefanie Hhl
NEUROLOG A
46 Una nueva era
en el diagns tico
del estado vegetativo
Los avances en el campo de la neuro-
imagen ofrecen alternativas nove-
dosas para mejorar el diagnstico de
pacientes en estados de consciencia
alterada tras una lesin cerebral.
Por Davinia Fernndez Espejo
SERI E TCNI CAS
DE L A NEUROCI ENCI A (I )
54 Atlas gentico del cerebro
Una cartografa del encfalo huma-
no, minuciosamente construida,
revela las races moleculares de la
enfermedad mental. Y de la conducta
cotidiana. Por A. R. Jones y C. C. Overly
ADI CCI N
68 La rutina del pitillo
La dependencia de la nicotina no
solo se maniesta en el centro
neuronal responsable de la adiccin.
La tendencia a coger un cigarrillo
tambin deja huella en regiones
sensoriales y motoras del cerebro.
Por Y. Yalachkov, J. Kaiser
y M. J. Naumer
PSI QUI ATR A
72 Alienados de s mismos
Algunas personas se sienten obser-
vadoras de sus propios procesos
mentales y de su cuerpo. Tambin el
mundo se les antoja irreal y extrao.
Con todo, su trastorno pasa con fre-
cuencia inadvertido. Por M. Canterino
y M. Michal
ART CULOS
Estado vegetativo
Se estima que el cuarenta por ciento de los
afectados recibe un diagnstico incorrecto.
Enero / Febrero de 2013 N.
o
58
Atlas Allen
La cartografa gentica del cerebro humano
y del ratn inicia la nueva serie Tcnicas de
la neurociencia.
Adiccin al tabaco
La dependencia de la nicotina afecta a reas
cerebrales sensoriales y motoras.
46 54 68
COGNI CI N
62 Recompensa sin sacricios
Decidimos mejor cuanta ms informa-
cin tenemos? Al parecer, no. A menudo,
unas reglas empricas aportan ms que
anlisis exhaustivos de la situacin. Los
jugadores de pquer y corredores de
bolsa bien lo saben. Por Thorsten Pachur
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 3
22 Cerebro y maternidad
El embarazo y el parto remodelan
el cerebro y la mente de la mujer.
Por Craig H. Kinsley y Elizabeth Meyer
28 Cerebro y paternidad
El nacimiento de un hijo propicia
una renovacin neuronal en
el encfalo del padre.
Por Brian Mossop
SECCI ONES
4 Encefaloscopio
> Pensar antes de pestaear
> Querer es poder
> Depuracin mental
> Plcida creacin
> Alcohol y violencia
> Mridos rescatadores
> Aprender a escuchar
> Emociones a paso marcial
34 Entrevista
Uta Frith: La empata no se
puede aprender
Por Daniela Ovadia
38 Instantnea
Arsenal cientco del ayer
40 Avances
> El miedo en el cerebro
Por Carmen Agustn Pavn
> Electrodos que despiertan
Por Christoph Koch
44 Sinopsis
Cmo se obtiene una neuroimagen
78 Syllabus
Duelo
Por Christiane Gelitz
84 Ilusiones
El entorno decide
Por Danko Nikoli c y Kai Gansel
88 Retrospectiva
Un siglo de conductismo
Por Stephen F. Ledoux
94 Libros
Libre albedro
Por Luis Alonso
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NEUROBI OLOG A
EL PODER DEL BEB
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AUTI SMO
Pensar antes de pestaear
El parpadeo de los nios con autismo revela dnde jan la atencin
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l rastreo de los movimientos oculares
permite a los cientcos averiguar lo
que nos interesa de una escena. En cambio,
los escasos milisegundos de parpadeo sue-
len despreciarse, se consideran ruido, un
dato residual. No obstante, se ha apreciado
que el pestaeo podra contener informa-
cin importante: cuanto ms pestaeamos
menos enfocada se halla nuestra atencin.
En el autismo, las pautas del parpadeo pa-
recen indicar la forma de relacionarse del
sujeto con el entorno.
En experimentos con nios de corta
edad, Warren Jones, de la facultad de me-
dicina de la Universidad Emory, observ
que sus parpadeos no eran aleatorios,
sino estratgicos. Mientras miraban una
grabacin, inhiban el pestaeo si esta les
resultaba interesante. La cronologa de los
momentos en que no pestaeamos parece
vinculada con el grado de implicacin ha-
cia lo que miramos, arma Jones.
El investigador ha aplicado este descu-
brimiento para el estudio de la atencin
en el autismo. En un artculo
publicado en diciembre de 2011
en Proceedings of the National
Academy of Sciences USA, Jones
sealaba diferencias en las pau-
tas de pestaeo de nios con
autismo y otros con desarrollo
normal. Se mostr a ambos
grupos un vdeo que contena
momentos emotivos y tambin
escenas de accin. Los proban-
dos sin el trastorno inhiban
el pestaeo justo antes de los momentos
ms emotivos, como si estuvieran siguien-
do la narracin y previendo un desenlace.
En cambio, los que padecan la patologa
seguan pestaeando en esos mismos
momentos, lo que haca pensar que no
estaban siguiendo el hilo emocional de la
historia. No obstante, s mostraban una
respuesta cuando un objeto se mova de
forma sbita.
Los resultados conrman observaciones
anteriores relacionadas con la atencin de
los nios con autismo, a saber, que estos
se interesan ms por los fenmenos de
accin que por los emotivos. Adems, en
opinin de Jones, las conclusiones previas
coneren legitimidad a los estudios sobre
el pestaeo. En otras palabras, el pestaeo
se dibuja como un instrumento vlido de
investigacin. Esta tcnica podra resultar
en especial til en la exploracin de sujetos
con afasia, adems de contribuir en la de-
nicin de subcategoras de autismo.
Morgen E. Peck
ENVEJECI MI ENTO
Querer es poder
Las personas mayores tardan ms en tomar una decisin, pero no tienen por qu
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uele ocurrir que los individuos de edad
avanzada tarden ms que los adultos jve-
nes en decidirse, no obstante, ello no signica
que su mente funcione con lentitud. Segn
expone una investigacin de la Universidad
estatal de Ohio, la mayor tardanza se debe a
que la persona mayor valora ms el acierto en
la decisin que la presteza en tomarla.
En el estudio, publicado en el Journal of
Experimental Psychology: General, un grupo
de jvenes universitarios y otro de adultos
entre los 60 y 90 aos se sometieron a prue-
bas cronometradas de reconocimiento y me-
morizacin de palabras. Todos los participan-
tes acertaron por un igual, pero los mayores
respondan con mayor lentitud. Sin embargo,
acicateados por los investigadores a responder
con ms presteza, contestaron a la par que
los jvenes, sin por ello cometer ms errores.
En numerosas tareas sencillas, los mayores
tardan ms en decidirse porque consideran
que necesitan ms datos para formular su
conclusin, seala Roger Ratcliff, uno de los
coautores. A menudo, cuando una mente de
edad avanzada se enfrenta a una tarea que
requiere rapidez, un esfuerzo consciente per-
mite que as sea.
Winnie Yu
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PSI COTERAPI A
Depuracin mental
La terapia de la imaginacin guiada alivia los sentimientos de suciedad y asco que presentan las vctimas de abuso sexual
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as personas que han sufrido abusos
sexuales en la infancia a menudo
indican sentirse sucias o contamina-
das. Tal sensacin provoca con fre-
cuencia un deterioro en la autoestima
o la autoimagen corporal de la vctima,
adems de problemas en sus relaciones
interpersonales e incluso una conduc-
ta obsesiva por lavarse. Un estudio pu-
blicado en Behavioral Modication en
enero del 2011 seala que una terapia a
base de imgenes mentales, en la que se
conjuga lgica y emocin, puede aliviar
estos sentimientos intrusivos.
Kerstin Jung y Regina Steil, de la Uni-
versidad Goethe, en Frncfort del Meno,
han ensayado una psicoterapia breve
basada en una sesin inicial y otra pos-
terior de refuerzo. En un primer paso,
las participantes expusieron con detalle
sus pensamientos en un dilogo con las
terapeutas, explicando lo que sentan,
cundo y dnde les sobrevenan esas
ideas y en qu grado afectaban a su vida
diaria. A continuacin se les indic que
se informasen, a travs de Internet, de la
frecuencia con que se renuevan las clu-
las humanas. Adems, deban calcular
cuntas veces se haban reemplazado los
tejidos celulares de las partes de su cuer-
po en las que haban sufrido el abuso
desde el contacto con su violador. (Las
clulas drmicas se renuevan entre cada
cuatro y seis semanas; las membranas
mucosas, con mayor frecuencia.) A con-
tinuacin, las pacientes analizaron con
los investigadores el signicado de los
datos. Ninguna de las clulas de la piel
que ahora recubre mi cuerpo ha estado
en contacto con mi violador, rezaba
alguna de las respuestas. Por ltimo, se
solicit a las participantes que desarro-
llaran un nuevo ejercicio, a saber, que
se imaginaran que se arrancaban la piel
contaminada.
Se observ que el tratamiento reduca
de forma relevante los sentimientos de
suciedad de las vctimas de abuso se-
xual; tambin, para sorpresa de los in-
vestigadores, los sntomas de trastorno
postraumtico. Jung arma que la siner-
gia de informacin objetiva e imgenes
mentales resulta fundamental, ya que
los meros datos no bastan para llevar
a la paciente a una conviccin emotiva.
Utilizamos la tcnica de la imaginacin
guiada a modo de vehculo para trans-
portar la informacin racional desde
la cabeza al corazn. Las imgenes re-
sultan ms poderosas para modicar
emociones que la informacin verbal,
concluye Jung.
Tori Rodrguez
6 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ENCEFALOSCOPI O
COGNI CI N
Plcida creacin
Los instantes antes de caer en los brazos de Morfeo resultan ptimos para la creatividad
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ensaje para las personas madru-
gadoras: reserven su potencial
creativo para antes de dormir. Ese lapso
de tiempo, en apariencia tan poco pro-
ductivo, puede representar la oportu-
nidad perfecta para un momento eure-
ka, segn seala un estudio publicado
en Thinking & Reasoning.
Mareike Wieth, profesora de psicolo-
ga en el Colegio Albion, y sus colabo-
radoras dividieron a los probandos en
dos grupos: alondras y bhos, de
acuerdo con el cuestionario diurnidad-
nocturnidad. Descartaron a los indivi-
duos que haban puntuado en la zona
media de la prueba inicial, ms o menos
la mitad de los encuestados. A los parti-
cipantes se les encarg que resolviesen
tres problemas analticos y otros tantos
creativos. En los primeros no se aprecia-
ron efectos circadianos; en cambio, las
respuestas que requeran cierta creati-
vidad fueron mejores en los momentos
menos ptimos del da.
Wieth conjetura que tal efecto se debe
a una disminucin del control atencio-
nal inhibitorio, es decir, de la capacidad
de desechar informacin irrelevante
para la actividad que llevamos a cabo en
un determinado momento. Este estado
cognitivo, menos enfocado, ms disper-
so, nos hace ms propensos a considerar
datos que, en apariencia, no guardan re-
lacin, como, por ejemplo, experiencias
vividas en otras ocasiones o la lista de
recados que tenemos pendientes, co-
menta. Toda esta informacin adicio-
nal que nos ronda por la mente en los
momentos subptimos del da puede,
a n de cuentas, contribuir al momento
feliz de eureka.
Tori Rodriguez
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PERSONALI DAD
Alcohol y violencia
Por qu las bebidas alcohlicas tornan agresivas a algunas personas
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l alcohol alegra y distiende a unos,
vuelve irascibles y peligrosos para s
y para los dems a otros. De qu depende?
La diferencia puede radicar en la capacidad
de los sujetos para medir las consecuen-
cias de sus actos, segn un estudio recien-
te publicado en Journal of Experimental
Social Psychology.
Brad Bushman, de la Universidad esta-
tal de Ohio, y sus colaboradores pidieron
a casi 500 voluntarios que participaran en
un sencillo juego. Los probandos, hom-
bres y mujeres en igualdad de nmero,
crean que competan con un rival en el
intento de pulsar un botn con mayor
rapidez que el contrincante. En realidad,
el programa informtico que se utilizaba
en la prueba decida al azar quin gana-
ba o perda. Cuando un sujeto resultaba
perdedor, reciba una descarga elctrica.
Pero si ganaba, administraba la descarga
al supuesto contrincante; poda decidir a
voluntad propia la duracin e intensidad
de la misma.
Antes de empezar a jugar, los partici-
pantes cumplimentaron un cuestionario
diseado para medir su sentimiento de
responsabilidad por las consecuencias
futuras de sus actos. A la mitad de los
probandos se les ofreci un combinado
de alcohol con zumo de naranja en dosis
sucientes para estar ebrios; a los dems se
les dio una bebida baja en alcohol. Los par-
ticipantes que manifestaron desinters e
irresponsabilidad por las consecuencias de
sus actos mostraban una mayor tendencia
a proporcionar descargas largas e intensas.
En el grupo sobrio, estos respondieron con
mayor agresividad que los sujetos respon-
sables. Pero estando ebrios, su beligerancia
se sala de la escala. Fueron, con mucho,
el grupo ms agresivo del estudio, arma
Bushman.
Con todo, podemos dar una buena no-
ticia: dicho rasgo es maleable. Michael
McKloskey, de Universidad de Temple,
conrma que los individuos impulsivos a
menudo tienen la conviccin de que si una
situacin les resulta frustrante o desagra-
dable, es precisamente para fastidiarles.
Si consiguen aprender a ver la situacin
de forma ms objetiva, pueden conservar
mejor la calma y reprimir su ira, aade Mc-
Kloskey: Cuando las personas impulsivas
llegan a dominar esta tcnica adquieren un
sentido de control y responsabilidad sobre
las consecuencias.
Harvey Black
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Ciencia de la vida cotidiana
IGNACIO UGARTE
A una unidad astronmica
JOS MARA EIRN LPEZ
Evolucin molecular
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ENCEFALOSCOPI O
DESARROLLO
Aprender a escuchar
Para anar el habla, los nios se apoyan en una realimentacin distinta a la de los adultos
A
l igual que el msico que
afina su guitarra, las
personas adultas escuchan de
forma subconsciente su pro-
pia voz para ajustar el tono,
el volumen y la pronuncia-
cin del habla. Los bebs que
aprenden a hablar no actan
de este modo. Cmo adquie-
ren el habla los nios y cmo
pueden ayudarles los padres
en esa tarea?
Estudios anteriores han
demostrado que los adultos
se valen de la realimentacin
auditiva para retocar y ajus-
tar su pronunciacin. Ewen
MacDonald, del Centro de In-
vestigacin Auditiva Aplicada
de la Universidad Tcnica de
Dinamarca, quiso saber si los
nios actuaban de la misma
manera. Para ello, solicit a
probandos adultos y nios
que guiasen las acciones de
un robot en un videojuego.
Para ese n, los participantes
deban repetir la palabra bed
(cama en ingls). Cada vez
que pronunciaban el vocablo,
oan su propia voz a travs de
auriculares. Los investigado-
res desplazaron su espectro
sonoro para que oyeran bad
(malo) en lugar de bed. Se
observ que los adultos y los
COMPORTAMI ENTO ANI MAL
Mridos rescatadores
Los roedores sacrican su propio benecio para liberar a sus compaeros enjaulados
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a expresin rata podra considerarse ms un elogio que
un insulto. Segn un estudio publicado en Science a nales
de 2011, los roedores pueden mostrarse sorprendentemente al-
truistas.
Peggy Mason, Inbal Ben-Ami Bartal y Jean Decety, de la Uni-
versidad de Chicago, colocaron pares de ratas en jaulas, en las
que uno de los animales permaneca preso en el centro dentro de
un recinto transparente y ms pequeo en el que apenas poda
moverse, mientras que el otro mrido poda corretear libremente
por su exterior. Los investigadores observaron que 23 de 30 ra-
tas liberaron a sus compaeras bien empujando con la cabeza la
puerta de la jaula interior o bien apoyando el cuerpo en la puerta
hasta lograr abrirla.
Para comprobar el altruismo de los roedores, Mason introdujo
ratas en cajas que contenan dos recintos. En uno se encontraba
otra rata, en el otro, un montoncito de virutas de chocolate. Los
roedores que gozaban de libertad de movimiento podan apro-
vechar el momento para comerse con toda facilidad el atracti-
vo manjar. No obstante, optaron por otra accin: en su mayora
abrieron ambas jaulas y compartieron las chocolatinas con su
compaera liberada. En el mundo de las ratas eso es mucho,
opina Mason. Se trata del primer estudio que relaciona el al-
truismo con la conducta ratonil.
No obstante, Jeffrey Mogil, de la Universidad McGill, y Mason,
sealan que cabe la posibilidad de que las ratas libertadoras
intentasen con esa accin acallar las llamadas de socorro de sus
compaeras. Aun as, Mason considera que las peticiones de au-
xilio no son lo bastante frecuentes para motivar las ratas; Mogil
no est tan seguro.
Con todo, este estudio entra a formar parte de una serie de
experimentos recientes que han cambiado la forma de considerar
la empata y el altruismo: no se trata de rasgos exclusivamente
humanos, como se pensaba hasta ahora. Al parecer, el instinto de
ayuda mutua ha evolucionado en numerosos animales, incluso
con sacricios para uno mismo, instintos que los humanos tam-
bin hemos heredado. En denitiva, concluye Mason, la ayuda
al infortunado es parte de nuestra biologa.
Ferris Jabr G
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PSI COLOG A SOCI AL
Emociones a paso marcial
El movimiento sincronizado alienta el compaerismo, pero tambin puede fomentar la agresividad
E
n el mbito militar se sabe de antiguo
que la instruccin de orden cerrado
genera un fuerte compaerismo entre
los miembros de pequeas unidades.
Scott Wiltermuth, de la Escuela de Nego-
cios Marshall de la Universidad del Sur de
California, propona que esta cooperacin
brota de una sincronizacin emotiva de los
individuos. Ahora seala que tal sincrona
puede estimular asimismo la agresividad,
segn public en enero de 2012 en el Jour-
nal of Experimental Social Psychology.
Wiltermuth y sus colaboradores distri-
buyeron a los probandos en varios gru-
pos. Entregaron a cada grupo un juego
de tazas; les ensearon a moverlas segn
cierta coreografa, que ms tarde habran
de repetir al ritmo de una msica. Con el
objetivo de crear un ambiente competiti-
vo, los investigadores les encargaron que
memorizasen una lista de ciudades, de la
que ms tarde les examinaran. El grupo de
mxima puntuacin ganara 50 dlares. A
continuacin, con los auriculares puestos,
los participantes llevaron a cabo el ejercicio
con las tazas al ritmo de la msica que oan.
En algunos grupos, los probandos acabaron
moviendo las tazas en mutua sincrona;
en otros, cada participante oa msicas de
ritmos variables, de manera que no poda
sincronizar los movimientos con los de los
dems. Al terminar la actividad, se indic a
cada uno de los grupos que podan seleccio-
nar la msica que oira otro grupo durante
el ejercicio. Una de las opciones consista en
un potente y fastidioso ruido esttico. Los
equipos que haban llevado a cabo su ejer-
cicio en sincrona manifestaban una mayor
tendencia a elegir el ruido fastidioso que los
no conjuntados. En conclusin, un equipo
compenetrado es un enemigo ms ero.
En otro estudio, publicado en Social In-
uence, Wiltermuth seala que los miem-
bros de un grupo sincronizado tambin son
ms destructivos. Se les entreg cochinillas
vivas, las cuales deban meter en unas cajas
a las que se denomin exterminadoras
(en realidad, las cochinillas no sufran dao
alguno). Cuando se les pidi que llevaran a
cabo la tarea, los probandos que pertene-
can a grupos sincronizados introdujeron
un 54 por ciento ms de insectos en las su-
puestas cajas de exterminio que los sujetos
de control, no sincronizados.
Segn Wiltermuth, tales observaciones
subrayan la importancia de analizar las
propias acciones y las de los dirigentes.
Hacemos cosas que no querramos por
vinculacin emotiva con nuestro equipo,
arma.
Daisy Yuhas
nios de cuatro aos trataban
de corregir el error llevando
la pronunciacin hacia bid
(oferta), en cambio, los de
dos aos en ningn momento
se apartaron de la expresin
bed. Al parecer, no se valan de
la retroalimentacin auditiva
para controlar el habla.
Aunque cabe la posibili-
dad de que esos nios hayan
suprimido el mecanismo de
realimentacin, MacDonald
piensa que tal vez no comien-
cen a escucharse a s mismos
hasta tener ms edad. En tal
caso, resulta probable que
dependan de la realimenta-
cin que les proporcionan
las voces de los adultos para
calibrar su propia voz. De he-
cho, casi todos los familiares
y cuidadores repiten de forma
espontnea las palabras que
pronuncian los pequeos
con el objetivo de alabarles y
alentarles. Me parece que el
mensaje que debemos retener
de todo ello es que la interac-
cin social es importante para
el desarrollo del habla, opina
MacDonald. Un consejo final:
la clave consiste en hablar e
interactuar con el nio de for-
ma normal.
Morgen E. Peck I
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olo, un border collie de once aos,
toma una dosis doble de Xanax (alpra-
zolam) para los nervios en la festivi-
dad nacional del 4 de julio en Estados
Unidos. Este frmaco se suma al anti-
depresivo, uoxetina o amitriptilina, que el perro
recibe como tratamiento a lo largo de todo el ao.
Los fuegos articiales lo sacan de quicio, al igual
que los petardos, los disparos y prcticamente
cualquier sonido explosivo, los cuales le provocan
ataques de nervios. Jadeante y babeando, con los
ojos dilatados, busca desesperadamente un lu-
gar donde esconderse. Si otro perro ronda cerca,
puede atacarlo. Esto se conoce como redireccin
de la ansiedad, explica Melanie Chang, duea
de Solo y biloga evolutiva de la Universidad de
Oregn en Eugene.
Cuando era investigadora posdoctoral en la
Universidad de California en San Francisco, Chang
colabor en la recopilacin de cientos de muestras
de ADN de border collies, entre ellas la de Solo,
como parte de un proyecto para el estudio de la
fobia a los ruidos fuertes (ligirofobia). La biloga
estima que al menos el 50 por ciento de los co-
llies padecen dicho trastorno, de los cuales un 10
por ciento se encuentran gravemente afectados.
Estos ejemplares suelen autolesionarse o herir a
otros animales en respuesta a los ruidos fuertes.
Steven Hamilton, psiquiatra de la Universidad de
California en San Francisco y director del susodi-
cho proyecto, considera que existen paralelismos
entre el pnico de los perros y la ansiedad de las
personas. Los mismos medicamentos funcionan
en aproximadamente el mismo porcentaje de ca-
sos humanos y caninos. Un nmero creciente de
proyectos como el suyo se encuentran en marcha,
tanto para ayudar a los perros con alteraciones
como para desterrar las races de enfermedades
neuropsiquitricas humanas.
La caza de genes causantes de trastornos
mentales ha supuesto un trabajo duro con re-
sultados magros, asegura Jonathan Flint, del
Centro de la Fundacin Wellcome para la Gen-
tica Humana en Oxford. Ello se debe, en parte,
a que el genoma humano es complejo, lo cual
diculta el diagnstico de las patologas menta-
les. En cambio, 200 aos de endogamia selectiva
han permitido que las razas de perro presenten
un conjunto de comportamientos especcos.
Adems, su genoma facilita el seguimiento de
la pista de los genes responsables. Son los ni-
cos modelos naturales de los trastornos psiqui-
tricos. Son perfectos para cartograar los genes
y clonarlos. Es sencillamente hermoso, arma
Guoping Feng, genetista de ratones del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts en Cambridge,
quien colabora con cientcos dedicados a la in-
vestigacin con perros.
La raza border collie fue criada en un inicio con
el n de que pastorease animales ungulados y
fuese capaz de or la llamada de su dueo a gran
distancia. Segn algunos autores, ello puede haber
inuido en que el animal haya desarrollado un
odo tan sensible; los ruidos fuertes abruman a
algunos de su raza y les provocan una alteracin
equiparable al trastorno de ansiedad que sufren
las personas. En general, es probable que la enor-
me ansiedad se deba al extenso periodo de selec-
EN SNTESIS
Proyecto mascota
1
Ciertas razas caninas
presentan patologas
semejantes a los trastornos
neuropsiquitricos humanos.
2
El genoma de los perros
puede ayudar a desen-
traar las claves neurolgi-
cas de enfermedades como
el trastorno obsesivo-com-
pulsivo o la narcolepsia.
3
La investigacin en
modelos perrunos va en
aumento. Entre los proyec-
tos en marcha se encuentra
la iniciativa europea LUPA.
El mejor amigo
del genetista
La investigacin del genoma de los perros puede desentraar claves
sobre las patologas neuropsiquitricas de los humanos
DAVI D CYRANOSKI
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PERROS AL BORDE
DE UN ATAQUE DE NERVIOS
Pueden los collies ayudar
a descifrar la gentica de la
ansiedad?
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GENTI CA
cin de perros capaces de responder a las seales
sociales humanas, opina Chang. La procedencia
de otros rasgos temperamentales resulta ms
turbia. Los dbermans pinscher se desarrollaron
como eles perros guardianes y de defensa. Sin
embargo, a veces presentan jaciones y peculia-
ridades equivalentes al comportamiento de un
individuo obsesivo-compulsivo. Los dlmatas,
por su parte, fueron criados para la velocidad y
la resistencia, con el n de que pudieran correr
al ritmo de los caballos. Estos canes tienden a la
agresividad.
Con todo, sigue especulndose si determinadas
condiciones caninas surgieron por casualidad o
si acontecieron debido a una seleccin no inten-
cionada para una cualidad especca. Sea como
fuere, los problemas de conducta en los canes
son frecuentes. Nicholas Dodman, especialista en
comportamiento animal de la Universidad Tufts
en North Grafton, estima que, como mnimo, el
40 por ciento de los 77,5 millones de canes que
poseen los habitantes de Estados Unidos manies-
tan algn tipo de trastorno de comportamiento.
Los frmacos para perros, entre los que se en-
cuentran drogas psicotrpicas, representan un
mercado en auge. Aun as, lamentablemente se
sacrica a muchas mascotas a consecuencia de
su temperamento.
Los investigadores cuentan con buenas razones
para creer que los perros revelarn los secretos
genticos que albergan con mayor facilidad que
los humanos. Un estudio de 2010 demostr que
variantes en seis lugares del genoma canino po-
dan revelar el 80 por ciento de la variacin en el
tamao corporal del perro. En cambio, 294.831 va-
riantes humanas comunes, consideradas de forma
simultnea, explicaban solo el 45 por ciento de las
diferencias de altura entre las personas.
Llegados a este punto cabe preguntarse por
qu, si la gentica de la altura resulta tan dispar
entre perros y humanos, la relacionada con la
ansiedad, la compulsin o la agresin ha de pre-
sentar similitudes. Patrick Sullivan, genetista de
la Universidad de Carolina del Norte en Chapel
Hill, apunta: El comportamiento que, de forma
intrigante, parece asemejarse entre los humanos
y otras especies podra consistir en una arquitec-
tura gentica completamente distinta. En otras
palabras, el mismo rasgo podra corresponder a
genes o regiones cerebrales diferentes. Sin embar-
go, los defensores de los estudios caninos sugieren
que los genes perrunos pueden contribuir en el
atisbo de las rutas implicadas en las patologas
humanas; ello ya sera suciente.
Los perros que duermen no mienten
Al menos una investigacin atestigua que los es-
tudios en perros pueden llevar a respuestas de
la neurobiologa humana. Durante dcadas, los
investigadores han examinado el ADN de sujetos
aquejados de narcolepsia con el objetivo de hallar
los genes responsables de este trastorno del sueo.
No obstante, la tarea result complicada: existan
mltiples genes implicados, los factores ambien-
tales eran inconsistentes y no apareca ningn
mecanismo claro. La gente discuta si se trataba
de una enfermedad autoinmunitaria, pero nadie
saba qu hacer despus. Era demasiado difcil,
explica Emmanuel Mignot, investigador del sue-
o de la facultad de medicina de la Universidad
Stanford.
Ya que los dberman pinschers son propensos
a padecer narcolepsia, tenan la clave. En 1989,
Mignot empez a emplear tcnicas gnicas cl-
sicas con el n de criar ejemplares de dberman
narcolpticos y, con ello, seguir la pista del patrn
hereditario del trastorno. Sin las ventajas de las
herramientas genticas y genmicas actuales, tar-
d diez aos en llegar a la mutacin que causaba
la enfermedad: apareca en el gen receptor de la
hipocretina 2, el cual regula la entrada en el ce-
rebro del neurotransmisor hipocretina (tambin
orexina).
Los perros
son los nicos
modelos
naturales de
trastornos
psiquitricos
Guoping Feng,
Instituto de Tecnologa
de Massachusetts,
Cambridge
DLMATA
CRA:
Raza iniciada en los aos noventa del
siglo XVIII. Se empleaba sobre todo como
perro escolta de carruajes. Corra junto a los
carros tirados por caballos, o frente a ellos.
TRASTORNOS:
Predisposicin a la sordera. Asimismo
pueden padecer hiperuricemia, alteracin
que provoca la formacin de piedras en el
tracto urinario. Pueden ser agresivos.
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Mignot no hall la misma mutacin en el gen
humano correspondiente, empero s que descu-
bri cambios en la ruta de la hipocretina. Em-
pezamos a medir la hipocretina en el lquido
cerebroespinal. En los narcolpticos, haba desa-
parecido. Era asombroso, recuerda. Los investi-
gadores se centran ahora en mutaciones gnicas
humanas que conducen a la reduccin de la hi-
pocretina y a sufrir el trastorno de narcolepsia.
Tambin las compaas farmacuticas se jan
en dicha sustancia como una posible va para el
tratamiento del insomnio.
Los mismos canes con nuevos trucos
Desde que Mignot publicara sus trabajos, el ge-
noma canino se ha secuenciado. Ello ha permi-
tido comparar de manera rpida y fcil la infor-
macin gentica de cientos de perros mediante
la observacin de polimorsmos nucleotdicos
simples (SNP, por sus siglas en ingls), es decir,
de cambios de una sola letra en el genoma que
actan como marcadores de bloques de ADN
heredados.
Los estudios pangenmicos (GWAS, de genome
wide association studies) que se pueden realizar
mediante tales marcadores resultan ms sencillos
en perros que en humanos. La mayora de las ra-
zas caninas son muy homogneas: los ejemplares
de un mismo linaje comparten bloques de ADN
mayores que en el caso de dos personas cuales-
quiera. Dicho de otro modo, en los perros se nece-
sita estudiar menos polimorsmos nucleotdicos
simples y menos individuos para encontrar un
bloque de ADN que se asocie con una enfermedad.
Segn Kerstin Lindblad-Toh, del Instituto Broad
en Cambridge, los GWAS humanos podran re-
querir 5000 personas con un rasgo de inters y
5000 controles sin l para demostrar que el ras-
go en cuestin se halla asociado con una regin
genmica determinada. En cambio, los estudios
con perros pueden pasar con menos: con solo cien
animales experimentales y otros tantos de con-
trol. Asimismo, una investigacin que precisase
en humanos cientos de miles de SNP podra efec-
tuarse en canes con escasos 15.000 polimorsmos
nucleotdicos simples.
Los estudios pangenmicos ya han demostrado
su ecacia a la hora de encontrar genes para varios
rasgos perrunos que resultan relevantes en las
enfermedades humanas. Entre ellas, la osteog-
nesis imperfecta (enfermedad sea congnita que
se ha atribuido al gen que causa patas regordetas
en los dachshunds, o perros salchicha) y el lupus
eritematoso sistmico, enfermedad del sistema
inmunitario. Un estudio publicado en 2010 de-
mostr que dicha patologa est controlada por
cinco genes en los perros de la raza retriever de
Nueva Escocia.
Anne-Sophie Lequarr, veterinaria de la Uni-
versidad de Lieja, coordina el proyecto europeo
LUPA de gentica canina. Dicha iniciativa toma su
nombre en referencia a la loba (lupa en italiano)
que aliment, segn la tradicin, a los hermanos
gemelos y fundadores de Roma (Rmulo y Remo)
con el n de denotar los benecios que la gentica
perruna puede aportar al conocimiento humano.
LUPA, entidad que empez su andadura en 2008
con un presupuesto de 12 millones de euros, agru-
pa a un centenar de investigadores para estudiar
los trastornos de un solo gen y complejos (entre
ellos, el cncer, las enfermedades cardiovasculares
y los trastornos neurolgicos) a partir del genoti-
pado de 10.000 perros. Los primeros resultados
muestran que, una vez que se encuentra una
mutacin [relacionada con una enfermedad] en
perros, en el noventa por ciento de los casos se
encuentra implicado el mismo gen en humanos,
seala Lequarr.
Los trastornos compulsivos guran entre los
primeros xitos a la hora de desentraar condi-
ciones del comportamiento humano a travs de
las caractersticas genticas de los perros. Ms de
60 estudios, en ratones, de genes a los que se atri-
bua una funcin en el trastorno obsesivo-com-
Durante 10.000
aos, el perro
ha sido el mejor
amigo del
hombre. Ahora
est sirviendo de
nuevo al hombre
al ayudarnos
a identicar
genes
Elaine Ostrander,
Instituto Nacional
de Investigacin
del Genoma Humano,
Bethesda
DBERMAN PINSCHER
CRA:
Raza que desarroll hacia 1890 el recau-
dador de impuestos Karl Friedrich Louis
Dobermann como perro guardin.
TRASTORNOS:
Puede padecer narcolepsia, trastorno com-
pulsivo canino, inestabilidad de las vrte-
bras cervicales y anomalas en la coagula-
cin (enfermedad de von Willebrand).
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pulsivo (TOC) humano, no han conseguido, hasta
el momento, encontrar asociaciones reveladoras
y reproducibles. Por el contrario, muchos perros
presentan un comportamiento obsesivo. Un ele-
vado porcentaje de bull terriers persiguen su
propia cola sin cesar. Numerosos perros de razas
grandes (dberman, pastor alemn, gran dans y
golden retriever, entre otros) se mordisquean los
costados o se lamen las patas hasta que pierden
el pelo y se lesionan; algunos incluso se quedan
invlidos. Ciertos investigadores comparan estos
hbitos con la obsesin de lavarse las manos de
forma constante u otros rituales que suelen ma-
niestar las personas con TOC.
En enero de 2010, Lindblad-Toh y Dodman des-
cribieron una relacin entre el trastorno compul-
sivo canino y una regin del cromosoma 7 de los
perros. Se basaron en un anlisis de 14.700 poli-
morsmos nucleotdicos simples en los genomas
de ms de 90 dbermans que se mordisqueaban
de forma compulsiva y de unos 70 ejemplares de
control. A continuacin relacionaron el compor-
tamiento con las variaciones en un segmento de
ADN de 400 kilobases de longitud. La conexin
resultante entre la variante que conere el riesgo
y el comportamiento compulsivo no fue absoluta,
no obstante, result notable: el 60 por ciento de los
perros que se mordisqueaban los costados, mor-
dan mantas o cualquier otro objeto que pudieran
llevarse a los dientes posean la variante, en com-
paracin con el 43 por ciento de los que presenta-
ban una compulsin por morder ms moderada y
el 22 por ciento de los que no manifestaban seales
de una conducta compulsiva.
Un gen de la regin de ADN mencionada ha
desatado la imaginacin de otros investigadores.
Se trata del CDH2, que codica la protena cadhe-
rina 2 (implicada en la formacin de conexiones
entre neuronas). Deanna Benson, neurocientca
de la Escuela de Medicina Monte Sinai, indica
que la posibilidad de que las cadherinas se en-
cuentren relacionadas con el trastorno obsesivo-
compulsivo en humanos ha inspirado a otros co-
legas. Feng, quien desarrolla modelos de ratones
para investigar el TOC, explora esta conexin. En
otoo de 2009, junto con Lindblad-Toh, inici la
investigacin de circuitos cerebrales asociados
con la compulsin y que compartiesen ratones,
perros y humanos. Una de las investigaciones de
Feng consiste en eliminar la funcin de Cdh2 en
regiones especcas del cerebro de ratones para
comprobar si dicha carencia produce comporta-
mientos del tipo TOC.
Avance obstinado
Lindblad-Toh busca un encaje gentico ms ajus-
tado para los trastornos obsesivo-compulsivos
humanos. Los estudios genticos de los perros se
basan en dos fases: en la primera, los cientcos
se centran en un fragmento extenso de ADN de
una raza concreta; en la segunda, exploran si exis-
te una superposicin entre esa regin en el ADN
de perros de otras razas con la misma patologa.
Mignot utiliz ejemplares de dachshund (perro
salchicha) narcolpticos para buscar la mutacin
expresada por sus ejemplares de dberman so-
olientos. Lindblad-Toh espera reducir la regin
GOLDEN RETRIEVER
CRA:
Criado a mediados del siglo XIX para cazar
y recuperar aves acuticas abatidas desde
grandes distancias.
TRASTORNOS:
Aunque es popular por su temperamento
amigable, algunos individuos son propen-
sos a ser agresivos y dominantes, a los
accesos de ira y a una forma de trastorno
compulsivo.
COCKER SPANIEL INGLS
CRA:
Raza originada en el siglo XIX para la caza,
para espantar a las presas de entre los
arbustos y recuperarlas una vez abatidas.
TRASTORNOS:
Propenso, ms que otras razas, a sufrir
epilepsia. Puede presentar ataques repen-
tinos de agresin o sndrome de furia.
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implicada en el cromosoma 7 a unas 10 kilobases,
ms manejables, mediante la comparacin de los
loci de ADN en pastores alemanes que se lamen
el costado y bull terriers que se persiguen la cola.
De manera parecida, Hamilton intenta ampliar
a otras razas sus estudios sobre la fobia al ruido
que maniestan los border collies; se centrar
ahora en los bearded collies (collies barbudos)
y los pastores australianos, los cuales presentan
ansiedades parecidas.
Sin embargo, algunas de las cuestiones que
han frustrado los esfuerzos por conocer las en-
fermedades humanas ponen tambin a prueba la
gentica perruna. Los diagnsticos de las patolo-
gas neuropsiquitricas resultan escurridizos. La
esquizofrenia, por ejemplo, podra representar
una amplia coleccin de trastornos, cada uno
con desencadenantes genticos y ambientales
distintos. Si los sujetos agrupados por sntomas
presentan patologas subyacentes diferentes, los
estudios pangenmicos pueden ofrecer resul-
tados confusos. Unos cuantos perros pueden
malograr una cohorte, seala Lequarr. En este
contexto, cita un estudio de epilepsia que no des-
criba ninguna correlacin destacable. Sin em-
bargo, sus autores encontraron, posteriormente,
que algunos ejemplares del grupo de animales
enfermos presentaban una forma de epilepsia
de ataque tardo dispar de la que se estudiaba.
Fenotipar resulta crucial. Se necesita disponer
de perros que padezcan exactamente la misma
enfermedad, apunta.
Generaciones ms sanas
El proyecto LUPA se esfuerza en clarificar los
diagnsticos. Con el objetivo de identificar de
manera consistente los trastornos neurolgicos,
se seleccionaron veterinarios que seguan proce-
dimientos estandarizados en el anlisis del tem-
peramento de los canes. En opinin de Hamilton,
la estandarizacin constituye el planteamiento
adecuado. En su trabajo con la raza collie, solicita
a los propietarios de la mascota que respondan un
cuestionario de 24 pginas, el cual proporciona
observaciones objetivas. No les preguntamos es
agresivo su perro?, sino cuando hay tormenta,
qu hace su perro?.
La divisin de trastornos neurolgicos de LUPA
se centra, entre otros, en la agresin que presen-
tan el cocker spaniel ingls y el springer spaniel
ingls, ambas razas propensas a manifestar repen-
tinos accesos de clera. Los investigadores esperan
identicar mutaciones genticas relacionadas con
el trastorno bipolar, la esquizofrenia y otras pa-
tologas mentales que pueden implicar agresin
en los humanos.
Mientras, el inters por los modelos caninos se
ha extendido. En el laboratorio de etologa veteri-
naria de la Universidad de Tokio, Yukari Takeuchi
ha recolectado muestras de ADN de 200 ejempla-
res de la raza japonesa shiba inu y de otros tantos
perros labrador retriever, con el n de buscar los
genes responsables de la agresin, as como de
los lapsos de concentracin, respectivamente. Ello
podra ayudar a resolver un problema prctico,
argumenta: los retriever distrados no son buenos
perros lazarillo, por lo que conocer el gen variante
responsable podra permitir a los criadores limi-
tar el rasgo en dichas cohortes.
Estn o no los estudios de perros a la altura
de las expectativas para comprender y aliviar el
sufrimiento humano, es seguro que beneciarn
a las mascotas. Los criadores estn tomando nota
de algunas de las variantes gnicas que causan
estragos en determinadas razas. Para bien y, en
trminos de investigacin cientca, para mal, la
bsqueda de variantes genticas y la cra selectiva
permitirn probablemente que la prxima gene-
racin de border collie presente menos cachorros
aquejados de ansiedad (como Solo) que puedan
estudiarse.
Elaine Ostrander, genetista de perros del Ins-
tituto Nacional de Investigacin del Genoma
Humano, en Bethesda, est convencida de que
los perros tienen mucho que ofrecer a la salud
humana, ms all de un pelaje clido y un hocico
fro y hmedo. Durante 10.000 aos, el perro ha
sido el mejor amigo del hombre. Cuando hicimos
la transicin a cazadores-recolectores, cuando pa-
samos a ser agricultores, all estaba. Ahora, en la
era de la genmica, est sirviendo de nuevo al
hombre, al ayudarnos a identicar genes, con-
cluye Ostrander.
Artculo original publicado en Nature,
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
Para saber ms
Genome sequence, compara-
tive analysis and haplotype
structure of the domestic
dog. K. Lindblad-Toh et al. en
Nature, vol. 438, pgs. 803-819,
2005.
Leader of the pack: Gene
mapping in dogs and other
model organisms. E. K. Karls-
son y K. Lindblad-Toh et al. en
Nature Review Genetics, vol. 9,
pgs. 713-725, 2008.
A missense mutation in the
SERPINH1 gene in Dachshunds
with osteogenesis imperfecta.
C. Drgemller et al. en PLoS
Genetics, vol. 5, n.
o
7, pg.
e1000579, 2009.
A simple genetic architecture
underlies morphological
variation in dogs. A. R. Boyko
et al. en PLoS Biology, vol. 8,
pg. e1000451, 2010.
A canine chromosome 7 locus
confers compulsive disorder
susceptibility. N. H. Dodman
et al. en Molecular Psychiatry,
vol. 15, pgs. 8-10, 2010.
Genome-wide association
mapping identifies multiple
loci for a canine SLE-related
disease complex. M. Wilbe et
al. en Nature Genetics, vol. 42,
pgs. 250-254, 2010.
Identification of genomic
regions associated with phe-
notypic variation between
dog breeds using selection
mapping. A. Vaysse, A. Rat-
nakumar, T. Derrien, E. Axels-
son, G. Rosengren Pielberg,
et al. en PLoS Genetics, vol. 7,
n.
o
10, 2011.
David Cyranoski es corresponsal de
Nature en la regin Asia-Pacco.
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Expertos en rostros
Poco despus de nacer, los bebs muestran una sensibilidad especial para las caras.
Distinguen los rostros individuales de humanos; tambin de monos. Sin embargo,
pronto pierden esa capacidad y se centran en la sonoma de sus congneres
STEFANI E HHL
A TI TE CONOZCO
Los recin nacidos se intere-
san por las personas de su en-
torno, sobre todo si conocen
su voz desde que se encontra-
ban en el seno materno.
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ara abre los ojos. Poco tiem-
po despus del parto, ve por
primera vez el mundo que
la rodea. Su visin es todava
muy borrosa y distingue
solo aquello que tiene cerca. De forma intuitiva,
su madre la mantiene a la distancia correcta para
que la pequea pueda estudiar su rostro.
En ese momento, nada fascina ms a Mara. De
hecho, la imagen pertenece a la voz a la que ya se
haba acostumbrado cuando se hallaba en el tero
materno. Pronto la pequea ser capaz de distin-
guir la cara de su madre de la de otras mujeres.
Fatma Sohar, de la Universidad de los Emiratos
rabes Unidos, comprob que para que un beb
pudiera reconocer a su madre en ese primer con-
tacto visual necesitaba orla hablar o cantar. Sohar
investig un grupo de recin nacidos que, pocas
horas despus del parto, mantuvieron contacto
corporal con su progenitora, pero no oyeron su
voz. No por casualidad. Previamente la investiga-
dora y las participantes haban acordado que para
el estudio las mujeres deban permanecer en si-
lencio. Cuando el rostro materno se presentaba en
el campo visual del pequeo, este no mostraba
mayor inters que si vea el de una mujer extra-
a. Otro grupo de bebs s pudieron or desde el
principio la voz de su madre. A diferencia de los
anteriores, jaban la mirada en ella durante ms
tiempo. Conclusin? Los recin nacidos necesi-
tan asociar la cara con la voz para identicar a
su madre.
No solo es la propia mam la que llama la aten-
cin de los bebs. En general, los recin nacidos se
jan ms en imgenes que simulan caras que en
otros estmulos visuales de similar complejidad.
Un esquema simple con tres puntos ordenados
de forma semejante a dos ojos y una boca son
capaces de despertar su atencin.
En los aos noventa del siglo XX, Mark Johnson
y sus colaboradores del Colegio Birkbeck de Lon-
dres llevaron a cabo un experimento harto reve-
lador. Mostraron diversas imgenes con guras
de colores a un grupo de nios que haban nacido
haca menos de una hora. Con una cmara de v-
deo grabaron su reaccin ante tales estmulos, es
decir, si mostraban inters por las imgenes y en
qu medida intentaban seguir sus movimientos.
Segn descubrieron, las imgenes que recordaban
una cara despertaban la atencin de los recin
nacidos; en cambio, si se trataba de cualquier otro
elemento que no tuviera ninguna relacin con
un retrato humano, los pequeos se interesaban
mucho menos por l. Es probable que tal conducta
corresponda a una estrategia de supervivencia,
pues los bebs reciben de sus semejantes la de-
dicacin y los cuidados que necesitan.
Con una mirada basta
Desde la ms tierna infancia, las caras nos llaman
la atencin. Gracias a ello, en la edad adulta te-
nemos gran facilidad para reconocer de forma
rpida y con certeza unas y diferenciarlas de otras.
Aunque no nos venga a la mente el nombre de la
persona, sabemos si ya la hemos visto antes. Las
bases de tal habilidad acontecen en los primeros
meses de vida, segn demostr Olivier Pascalis
hace unos diez aos.
Pascalis, quien entonces trabajaba con su equipo
en la Universidad de Shefeld, investig hasta qu
punto los nios y los adultos podan diferenciar
rostros humanos y de monos. Para ello, utiliza-
ron una ingeniosa prueba. Es sabido que si se
presenta una misma informacin a un sujeto de
forma sucesiva repetidas veces, al cabo de cierto
tiempo su atencin disminuye, ya que el individuo
se habita a ella. Ello sucede en recin nacidos y
en adultos. De esta manera, si una persona ve de
forma sucesiva diez veces la misma cara, dejar de
jarse en ella; no le prestar ms atencin. Ahora
bien, si se le presenta el retrato junto con uno nue-
vo, estudiar este ltimo durante ms tiempo y de
manera ms intensa, siempre y cuando reconozca
que se trata de una imagen diferente.
El pequeo vence al mayor
Pascalis y su equipo aprovecharon este mtodo
para su experimento. Mostraron a probandos
adultos y a nios de nueve meses diversas foto-
grafas de caras de monos de Java y de personas.
EN SNTESIS
Mira, mira
1
Desde la lactancia, el
sistema neuronal se
especializa en la percepcin
facial. Al principio, los nios
pueden diferenciar animales
y personas; ms tarde solo
consiguen distinguir a indivi-
duos humanos.
2
Durante las primeras
fases del desarrollo se
pierden conexiones nervio-
sas que rara vez se utilizan.
3
La mayor sensibilidad
para las caras influye
tambin en la atencin y,
con ello, en el proceso de
aprendizaje de los nios.
18 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PERCEPCI N
Como era de esperar, ambos grupos diferencia-
ban a la perfeccin y sin dicultad entre las caras
humanas, mas fracasaban a la hora de distinguir
las faces de los monos. La sorpresa lleg cuando
se desarroll la prueba con un tercer grupo de
probandos formado por bebs de seis meses: estos
podan diferenciar las caras de las personas unas
de otras, tambin entre las de los monos.
El sistema neuronal responsable de procesar
las caras que percibimos es extraordinariamente
exible al principio del desarrollo; incluso funcio-
na cuando se trata de caras de especies animales.
Entre los seis y los nueve meses empezamos a es-
pecializarnos en rostros humanos. Ello tiene un
sentido: por lo general, crecemos entre nuestros
semejantes, por lo que resulta ventajoso identi-
carlos de forma rpida y, sobre todo, reconocer de
entre ellos a aquellas personas de las que recibi-
mos alimento, proteccin y entrega.
Por el contrario, y en general, no convivimos
con monos; en consecuencia, no utilizamos nues-
tras facultades para distinguir unos de otros, de
manera que tal capacidad se pierde con el tiempo.
Visto el asunto desde el otro lado, un nio que
creciera entre monos, pasado un tiempo, mani-
festara dicultades para reconocer caras huma-
nas, en cambio diferenciara con facilidad unos
primates de otros.
Existen, sin embargo, determinadas circuns-
tancias en las que las personas son capaces de
distinguir la individualidad de los monos. A sa-
ber: cuando los animales adquieren identidad. En
2009, Lisa Scott, de la Universidad de Massachus-
sets, propuso a padres de bebs de seis meses que
mostraran a sus vstagos, en casa y con regula-
ridad, libros con fotografas de monos. Un grupo
de progenitores llamaban a los animales siempre
por el apelativo de mono; otros participantes no
utilizaban ninguna expresin para denominarlos,
y un tercer grupo adjudicaba a cada primate un
nombre de pila (Carlos, Flora o Luis).
Tres meses despus, se examin la capacidad de
los pequeos de diferenciar los monos fotograa-
dos. Segn los resultados de Pascalis, era de espe-
rar que los bebs, ahora de nueve meses, hubieran
perdido tal habilidad. As fue en el caso de los ni-
os cuyos padres haban pronunciado siempre
la palabra mono o bien no decan nada ante el
retrato del animal. En cambio, aquellos bebs a los
que se haba mostrado las caras de primates atri-
buyndole un nombre propio a cada uno saban
diferenciar unos de otros. Sospechamos que la
adjudicacin de nombres personales hace que los
nios se concentren en las diferencias entre unas
caras y otras, explica Scott. Por el contrario, la
denominacin genrica de mono hace que los
nios presten mayor atencin a las caractersticas
comunes en todas las imgenes de monos.
As pues, no resultan decisivos la frecuencia y
el tiempo durante el cual los nios observan caras
concretas, sino el reconocimiento de que se trata
de individuos. Por lo general, los nios experi-
mentan esta circunstancia con humanos a los que
suelen reconocer por su nombre (Lucas o Ana) o
por otro alias (yaya, ta Lisa o padrino). De esa
forma, desarrollan una unicacin perceptual;
en otras palabras, se especializan en miembros
de su propia especie.
Idntico mecanismo explica por qu, por regla
general, resulta ms fcil captar diferencias en-
tre rostros de la propia etnia. La mayora de los
europeos occidentales no presentan ningn pro-
blema en reconocer las caras de otros ciudadanos
de pases de la Europa occidental, sin embargo les
resulta difcil distinguir entre individuos asiticos
o africanos. Tal especializacin parece producirse
tambin en los primeros meses de vida. Un grupo
de investigadores dirigido por David Kelly, de la
Universidad de Shefeld, observ que bebs ingle-
ses de tres meses podan diferenciar bien diversas
caras de europeos, africanos, rabes o chinos. No
obstante, a los seis meses, esa capacidad haba
desaparecido: los nios podan distinguir nica-
mente caras europeas y chinas. A la edad de nueve
meses, solo estaban especializados en diferenciar
rostros de su propia etnia.
Si mantenemos
escaso contacto
con personas
de otras
etnias, nuestra
capacidad de
distinguir sus
caras disminuye
DISTINGUIR UNO DE OTRO
Como puede apreciarse, las
dos caras superiores perte-
necen a personas diferentes.
Pero qu pasa con las de la
parte inferior? Mediante este
tipo de pruebas se estudia
hasta qu punto se pueden
diferenciar caras de personas
y de animales.
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 19
Cuestin evolutiva
Aunque, a primera vista, el fenmeno descrito
parece una prdida, probablemente supone una
ganancia en ecacia. Durante el perodo de lac-
tancia, el cerebro forma un exceso de conexiones
sinpticas, muchas de las cuales se pierden a lo lar-
go de los primeros aos de vida. Segn el principio
salo o pirdelo, solo se mantendrn aquellas
conexiones nerviosas que puedan resultar tiles
a la larga. Si tomamos contacto con determinados
estmulos (caras de personas de otras etnias) en
contadas ocasiones, nuestra facultad de procesar-
las va atrondose.
Supone una ventaja esa especializacin? En
opinin de Pascalis, en la actualidad en la Univer-
sidad Mends-France de Grenoble, desde el punto
de vista evolutivo, para los humanos resulta muy
importante reconocer de forma segura y rpida a
otros individuos, sobre todo a aquellos miembros
del reducido grupo en el que hayamos nacido. Un
reconocimiento menos especializado de las caras
supondra perder informacin esencial. Si diri-
giramos la atencin por igual a los monos o a
otros grupos de personas, se correra el peligro
de distanciarnos de nuestro grupo.
Un fenmeno parecido se conoce en relacin al
procesamiento de los estmulos acsticos. En los
primeros meses tras nacer, los bebs reconocen
sonidos de diversos idiomas; sin embargo pierden
dicha facultad entre los nueve y los doce meses.
A nales del primer ao, solo distinguen los so-
nidos propios de la lengua materna. Ahora bien,
si alguna persona se dirige con regularidad al pe-
queo en una lengua extranjera, este retiene su
capacidad para distinguirla. Del mismo modo que
sucede con las caras, existe una especializacin en
favor de la eciencia.
Patricia Kuhl, de la Universidad de Washing-
ton, arma: En la actualidad, el hecho de que el
cerebro de los lactantes sea tan moldeable y el de
los adultos tan rgido constituye una de las cues-
tiones ms emocionantes en neurociencia. Qu
ocurre cuando se dejan atrs las fases sensibles de
la primera infancia? Puede neutralizarse la espe-
cializacin en edades posteriores? Recuperan los
humanos aquello que posiblemente han perdido
durante este tiempo? El reconocimiento de caras
suscita entre los investigadores un vivo debate.
Nancy Kanwisher, del Instituto de Tecnologa
de Massachusetts en Cambridge, est convenci-
da de que los retratos humanos nos producen un
estmulo muy especial ya desde la lactancia. Una
determinada rea del lbulo temporal del cerebro
se encuentra especializada en el procesamiento
de caras: el rea facial fusiforme. Si se produce
una lesin en esta zona, aparece un particular
trastorno neurolgico: la prosopagnosia (tambin
ceguera para las caras) [vase Prosopagnosia,
por T. Grter; MENTE Y CEREBRO n.
o
6, 2004]. Los
afectados son incapaces de diferenciar las caras de
distintos individuos, por lo que en la vida diaria
deben concentrarse en otras caractersticas para
reconocer una persona (la voz o la conducta cor-
poral, por ejemplo). En cambio, no les supone pro-
blema alguno diferenciar unos objetos de otros.
Percepcin total
Isabel Gauthier, de la Universidad Vanderbilt en
Nashville, ha revelado que, en algunas circuns-
tancias, el rea facial fusiforme puede activarse
al contemplar pjaros o coches, al menos en el
cerebro de ornitlogos y de forofos de los auto-
mviles, respectivamente. Ello lleva a imaginar
otra posibilidad: dicha regin cerebral constituye
un rea especca para expertos. Resultan las
caras para los humanos tan fundamentalmente
distintas a otros estmulos visuales porque en el
AUTOEVALUACIN
Dnde se halla el mono?
Las imgenes representan chimpancs del zoo
de Heidelberg. Aparece el mono que figura en
la fotografa grande tambin en alguna de las
imgenes pequeas de la derecha?
Vea la solucin en la pgina siguiente.
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20 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PERCEPCI N
transcurso de su vida se han convertido en ex-
pertos reconocedores de rostros?
Todava no se ha dicho la ltima palabra en este
debate. Sin embargo, parece seguro que incluso
para los expertos en pjaros y en automviles, el
rea facial fusiforme presenta una actividad su-
perior cuando observan caras que cuando dirigen
su mirada a aves o coches. Adems, si bien una
persona puede hacerse experta zologa o tcni-
ca incluso en edad senil, parece que la ventana
decisiva para la percepcin facial se reduce a los
primeros meses de vida.
Hace unos ocho aos, Richard le Grand y sus
colaboradores de la Universidad McMaster, en On-
tario, investigaron jvenes adultos que se haban
quedado ciegos pocos meses despus de nacer.
Entre los tres y seis meses fueron operados, con
lo que recuperaron una capacidad de visin casi
normal. No obstante, pareca que su capacidad de
percepcin facial estaba alterada.
Por lo general, percibimos las caras como un
todo. Si nos presentan de forma consecutiva retra-
tos en los que la mitad superior de la faz es siempre
la misma mientras que la inferior va cambiando,
mostramos dicultad en reconocer que la frente y
la zona de los ojos pertenecen siempre a la misma
persona. Sin embargo, si vemos cada una de las
mitades de la cara por separado, no tenemos di-
cultad en reconocer a quin pertenecen.
El estudio de Le Grand demuestra que para las
personas que han sufrido ceguera durante los pri-
meros meses de vida resulta indiferente ver una
composicin fotogrca de rostros o las mitades
de las caras por separado. Reconocen siempre si
las mitades de cara son idnticas y si pertenecen
o no a la misma persona. En breve, no perciben la
cara como un todo. Al parecer, estos sujetos per-
dieron en su temprana infancia un importante
espacio temporal para aprender la percepcin
normal de la cara (como un todo).
Nuestro equipo del instituto de psicologa de
la Universidad de Heidelberg investig el modo
en que los lactantes pueden valorar la expresin
facial de otros individuos para percatarse mejor
del ambiente que los rodea. En la cara de una per-
sona puede reconocerse su identidad, pero tam-
bin su estado emocional y el lugar al que dirige
su atencin. La expresin facial y la direccin de
la mirada desempean aqu una funcin decisiva.
A principios de 2012 publicamos una investiga-
cin sobre la manera en que reaccionaban algunos
bebs ante la direccin de la mirada de diversas
personas. Para ello, presentamos a lactantes de
cuatro meses diversas fotografas, entre ellas las
del padre o la madre, o bien las de una persona
extraa del mismo sexo. En las imgenes apareca
tambin algn objeto (un juguete, por ejemplo).
Ante algunas fotografas, la persona diriga su
mirada al objeto; en otras miraba en otra direc-
cin. A continuacin, presentamos a los pequeos
otras imgenes en las que apareca solo el objeto;
analizamos su reaccin mediante un electroence-
falograma (EEG).
Los nios estaban ms familiarizados con la
visin del juguete si antes la madre o el padre
haban dirigido su mirada a este, conclusin que
comprobamos a travs de patrones caractersti-
cos de la actividad elctrica cerebral reejada en
el EEG. En concreto, conrmamos si el pequeo
necesitaba procesar la imagen del objeto de nue-
vas, o bien si echaba mano de informacin que
ya tena almacenada.
Siguiendo el ejemplo de los padres
En resumen, el lactante, cuando explora el ambien-
te que le rodea, sigue la mirada de las caras de su
conanza. Adems, le interesa aquello que llama
la atencin a su madre. Con todo, se requieren ms
estudios para saber si importa ms el estrecho lazo
personal o si los nios establecen la rutina de acom-
paar los ojos de las personas conocidas.
Una cosa segura es que, para los bebs, las caras
no son solo importantes por s mismas; tambin
inuyen en la forma de percibir y conocer el mun-
do que los rodea. Los de ms edad, incluso, siguen
ms la mirada de personas extraas que la de la
propia madre. Como se ha comprobado, los lactan-
tes de muy corta edad se interesan por las perso-
nas con quienes mantienen un contacto ntimo,
pero ms tarde lo hacen por sujetos desconocidos
que les ofrecen novedades. La pequea Mara, que
acaba de nacer, se ja en la cara de su madre. Pero
cuando pasen unos meses, las personas extraas
le resultarn cada vez ms interesantes, ya que le
ofrecern oportunidades de intercambio social y
aprendizaje.
Para saber ms
Is face processing species-
specific during the first year
of life? O. Pascalis et al. en
Science, vol. 296, pgs. 1321-
1323, 2002.
The origin of biases in face
perception. L. S. Scott y A.
Monesson en Psychological
Science, vol. 20, pgs. 676-680,
2009.
Effects of eye gaze cues pro-
vided by the caregiver com-
pared to a stranger of infants
object processing. S. Hhl et
al. en Developmental Cogniti-
ve Neuroscience, vol. 2, pgs.
81-89, 2012.
Stefanie Hhl es catedrtica de psicolo-
ga del desarrollo y psicologa biolgica
de la Universidad de Heidelberg.
Solucin de la pgina
anterior
La imagen superior representa
el chimpanc macho Henry;
en las fotografas inferiores
aparecen las chimpancs
hembra Heidi, Conny y Susi
(de izquierda a derecha). Es
decir, Henry no aparece en
ninguna otra imagen.
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22 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
NEUROBI OLOG A
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os lazos que se tejen entre madre e hijo
no dependen de los genes que com-
parten (las madres adoptivas ofrecen
prueba de ello). Tampoco el embarazo
aclara por completo las claves de la re-
lacin entre ambos. Al parecer, son los retos de
cuidar a un nio los responsables de que el cere-
bro de la madre, y tambin del padre, se reprogra-
me. Ambos progenitores inuyen en el cerebro
del beb, pero esa inuencia resulta recproca.
Elizabeth Meyer, familiarmente Liz, vive la
tirana de su segundo embarazo. El feto va en
aumento da tras da y dormir tranquila se ha con-
vertido en un recuerdo lejano: ahora debe bregar
por las noches con los kilos de ms de su creciente
vientre. Tambin la alimentacin ha cambiado
para ella: la comida le produce eructacin y ardor
de estmago como si subsistiera a base de una
dieta de pequeos volcanes.
Liz comparte su condicin de madre a punto
de dar a luz con el trabajo de neurocientca. Es-
tudia los cambios que se producen en el cerebro
maternal, adems de ser coautora del presente
artculo. Si bien es verdad que este campo de in-
vestigacin no le alivia la indigestin que le causa
el embarazo, s que le proporciona cierto consuelo,
pues los conocimientos cientcos le revelan las
alteraciones, por lo general positivas, que se pro-
ducen en su cerebro, es decir, en el encfalo de
una mujer preada.
El cerebro maternal emerge de forma gra-
dual, por lo que durante su desarrollo pueden
surgir ciertos problemas. Algunas embarazadas
se quejan de mareos; incluso existen indicios
de que el encfalo experimenta una pequea
reduccin durante la gestacin. Pero esos fen-
menos se compensan con creces: la maternidad
incrementa ciertas formas de cognicin, mejora
la resistencia al estrs y agudiza algunos tipos de
memoria. De esta manera, el sistema nervioso
consigue transformar un organismo egocntrico
en otro centrado en el cuidado de un nuevo ser.
Con ese objetivo se originan neuronas y crecen
estructuras cerebrales. Asimismo, potentes hor-
monas intervienen en la siologa de la mujer
embarazada. El resultado de todo ello es un ce-
rebro diferente, mejor en ciertos aspectos o, al
menos, capaz de lidiar con los desafos de la vida
diaria y de focalizar su actividad en torno al beb
[vase El cerebro maternal, por Craig H. Kinsley
y Kelly G. Lambert; Investigacin y Ciencia,
marzo de 2006].
Un detonador sensorial
Un recin nacido hace todo lo posible por atraer
y mantener la atencin de la madre. Su llanto, su
olor nico y el modo de agarrar con sus dedos el
de ella constituyen tan solo un puado de sensa-
ciones que se precipitan en el altamente sensible
sistema nervioso materno. El beb crea un en-
torno rico en estmulos que pone el cerebro de
la madre a toda mquina.
Del conjunto de sentidos sensitivos, el olfato
desempea la funcin ms importante en el
proceso de reproduccin: desde el momento de
seleccionar a la pareja las hembras confan en
su olfato para escoger a su compaero, hasta el
destete de las cras, perodo en el que los olores
sirven a la madre como una forma de comuni-
carse con su hijo. Un ejemplo extremo del poder
EN SNTESIS
Cambios cerebrales
1
Aunque las madres
tienden a quejarse de
prdida de agudeza mental,
estudios en animales sugie-
ren que el cerebro mejora
con la maternidad en mu-
chos aspectos.
2
Los cambios en el enc-
falo materno preparan
a la mujer para enfrentar
las amenazas; tambin
aumenta la audacia en la
bsqueda de alimentos y
ante situaciones de peligro.
3
Entre los cambios en la
estructura cerebral rela-
cionados con la maternidad
se encuentra el aumento de
materia gris en reas asocia-
das al cuidado infantil.
Cerebro y maternidad
Tener un hijo cambia la manera de pensar. Tambin la de actuar.
El embarazo y el parto remodelan el cerebro y la mente de la mujer
CRAI G HOWARD KI NSLEY Y ELIZABETH MEYER
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 23
UNA OLA DE SENSACIONES
Al llegar al mundo, un beb se
encuentra con una oleada de
sensaciones nuevas. La madre
tambin: la criatura origina
un entorno rico que estimula
el sistema nervioso materno,
altamente sensible.
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del olfato es el efecto Bruce, fenmeno en el que
ciertos euvios logran interrumpir la gestacin
de las ratas recin fecundadas. Cmo? Si el ma-
cho desaparece despus de la concepcin y un
intruso empieza a rondar cerca de la hembra, el
olor del nuevo individuo inhibe en ella la pro-
duccin de ciertas hormonas clave, de manera
que le provoca un aborto. Por otra parte, existen
mltiples posibilidades de que el intruso macho
acabe dando muerte y engullndose a las cras,
con lo que mata dos pjaros de un tiro: obtiene
un almuerzo alto en protenas y se deshace de
los genes del rival. El efecto Bruce sera la versin
de la pelcula La decisin de Sophie en roedores,
pues la hembra calcula con frialdad: mejor perder
embriones que cras.
Ante la limitada posibilidad de escudriar di-
rectamente en el cerebro humano, los cientcos
se sirven de los mridos para aproximarse a los
cambios que se producen en las mujeres como
Liz. Segn se ha visto, el encfalo de los mam-
feros posee una extraordinaria capacidad para
transformase cuando la vida lo exige. Sabemos
que el sistema olfativo de una rata durante la
gestacin comienza a producir neuronas nuevas
a gran velocidad. La teora indica que esas clulas
nerviosas adicionales aumentan la capacidad de
la progenitora para procesar las seales que es-
conden los olores de las cras. De hecho, el modo
de reaccionar ante los euvios distingue a unas
hembras de otras. Si bien a las ratas hembra vr-
genes les molesta el olor de las cras, cuando estas
se quedan preadas ese aroma las atrae. Las hu-
manas muestran los mismos efectos. Alison Fle-
ming, de la Universidad de Toronto Mississauga,
y sus colaboradores descubrieron que las madres
son ms propensas a considerar que los olores de
sus hijos resultan agradables que las mujeres sin
descendencia.
El sistema olfativo femenino transforma la
percepcin del olor a travs de la amgdala me-
dia. Michael Numan, del Colegio Universitario de
24 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
NEUROBI OLOG A
Boston, y sus colaboradores sugieren que dicha
rea cerebral acta como eje del sistema olfativo,
lugar al que llega la informacin olorosa para el
procesamiento de su contenido emocional. Los
ajustes del olfato ayudan a aanzar los lazos entre
madre e hijo, ya que convierten en atrayentes los
olores del beb.
Antes de tener a su primer hijo, Liz evitaba los
olores de los nios, incluso de los de sus parientes.
Sin embargo, el nacimiento de su primognito
le ense que no le importaba nada sumergir la
nariz en el paal de la criatura para comprobar
si necesitaba cambirselo.
Cautela y coraje
Ahora bien, si Liz dirigiese su atencin tan solo al
beb, tanto el cro como ella misma pereceran.
Tambin una rata hembra que permanece en el
nido con sus cras condena a su prole a morir de
hambre y sed. En ambas especies, las progenitoras
deben repartirse el tiempo para atender a todas
sus responsabilidades. Las mujeres no son, pues,
las nicas criaturas del reino animal que deben
lidiar con las diversas tareas.
Para que una rata pueda combinar el cuidado
de su prole con la bsqueda de comida, la sus-
tancia gris periacueductal (SGPA), situada en el
rea del mesencfalo, acta como cortacircuitos.
En 2010, investigadores de la Universidad de San
Pablo propusieron que la SGPA determina entre
salir a buscar comida y actuar de forma mater-
nal segn la informacin que recibe del sistema
lmbico cerebral, un conjunto de estructuras que
gobierna las conductas de supervivencia. Aunque
todava no se ha identicado en los humanos el
equivalente exacto de la funcin que la SGPA de-
sempea en las ratas para compaginar las activi-
dades, existen mltiples indicios de la capacidad
sobrehumana de una madre para la multitarea,
posible reejo de una adaptacin similar.
Cuando una madre se aventura al entorno,
pone en riesgo a su vulnerable beb. No obstante,
probablemente se halla ms preparada que antes
frente a amenazas potenciales, incluso exagern-
dolas. Investigadores de la Universidad Federal de
Ciencias de la Salud de Porto Alegre han demos-
trado alteraciones en la arquitectura dendrtica
del ncleo medio de la amgdala, rea que ade-
ms de desempear una importante funcin en
el sistema olfativo, controla los mecanismos de
defensa y la conducta de evitacin. Cuando Liz
va a comprar, recorre la tienda con la atencin
puesta en evitar posibles peligros para su beb
(como el individuo repulsivo junto a la seccin de
las revistas o los adolescentes inmaduros que se
divierten con la mquina expendedora). Es proba-
ble que Liz tambin muestre ms audacia frente
a algn problema.
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SUPERMADRES
La aparente capacidad so-
brehumana de una madre
para la multitarea podra
estar controlada por la sus-
tancia gris periacueductal,
regin cerebral que ayuda a
las ratas con cras a combi-
nar la tarea de aventurarse
en busca de comida con la
de quedarse en el nido y
desarrollar una conducta
maternal.
El embarazo
convierte a
un organismo
egocntrico en
uno dedicado
al cuidado
de otro ser
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 25
En nuestro laboratorio de la Universidad de
Richmond, Jennifer Wartella coloc ratas con
cras y otras vrgenes en un laberinto estresante
en campo abierto. Descubri que las primeras se
mostraban menos proclives a quedarse parali-
zadas, exploraban el terreno con mayor rapidez
y parecan tener menos miedo que las vrgenes.
Tambin presentaban menor cantidad de neuro-
nas activadas en la amgdala. Una rata hembra
que controla el miedo busca alimento con ms
eciencia y regresa con mayor rapidez al nido que
una temerosa.
La capacidad de descifrar las claves del entorno
facilita que una madre se mueva por los lugares.
Kelly Rafferty y sus compaeros investigaron re-
cientemente en nuestro laboratorio la capacidad
de planicar con antelacin. Para ello introduje-
ron ratas hembra con cras y otras vrgenes en un
laberinto desconocido para ellas y que contena
agua. A continuacin devolvieron las ratas a sus
respectivas jaulas; en algunas de ellas haban co-
locado un bebedero con agua; en otras, no. Poste-
riormente, colocaron de nuevo a los roedores en
el laberinto provisto de agua. Las hembras con
progenie asignadas a una jaula sin agua pasaron
ms tiempo cerca de los recipientes del laberinto;
tambin bebieron ms en comparacin con las
ratas con cras que s haban tenido acceso a la
bebida. Incluso se abastecieron de ms lquido que
las hembras vrgenes, dispusieran o no de agua
en sus respectivas jaulas. Tras considerar las po-
tenciales diferencias en la sensacin de sed de los
animales, los neurocientcos concluyeron que
las hembras con cras anticipaban una situacin
futura y actuaban conforme a esta.
Experimentos anteriores demuestran que las
ratas con cras son ms diestras en las tareas que
requieren mayor atencin. Kelly Lambert, del
Colegio Universitario Randolph-Macon, y sus co-
laboradores recopilaron otras pruebas de su pers-
picacia. En 2009 revelaron que cuando se trata de
identicar una seal que, entre varias, indica el
acceso a la comida, las hembras que tienen cras
responden mejor. Por otro lado, Amy Au y Tommy
Bilinski identicaron en nuestro laboratorio una
capacidad reforzada en los mridos para deducir
el signicado de los smbolos. Para ello, disearon
experimentos en los que ratas hembra, colocadas
en un entorno concreto, aprendan a asociar un
tringulo o un conjunto de lneas onduladas con
una recompensa de comida. Al trasladarlas a un
nuevo escenario, las hembras lactantes transrie-
ron sus conocimientos del antiguo lugar al nue-
vo entorno mejor que las vrgenes, respuesta que
sugiere que haban prestado una mayor atencin
a los detalles.
El cerebro de una madre humana tambin sufre
una metamorfosis estructural. En 2012, Pilyoung
Kim, del Instituto Nacional de Salud Mental de
Estados Unidos, descubri, junto con sus cola-
boradores y mediante imgenes por resonancia
magntica, que la materia gris del cerebro de las
madres aumentaba durante las semanas y meses
despus de parir. La materia gris consiste en una
capa de tejido repleto de neuronas (de hecho, su
nombre se debe al color de los somas celulares).
El crecimiento observado se daba sobre todo en
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PAS DE TRANSMISIN
Las espinas dendrticas son
pequeas protuberancias
nudosas de las neuronas que
crecen con mayor densidad
en el cerebro de una mujer
embarazada. Dichas prolonga-
ciones aceleran la transmisin
de seales entre las clulas
cerebrales. Los pacientes con
ciertos trastornos psiquitri-
cos presentan un crecimiento
anormal de espinas.
26 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
NEUROBI OLOG A
el mesencfalo, en los lbulos parietales y la cor-
teza prefrontal. Dichas reas cerebrales se hallan
implicadas en el cuidado infantil. Las madres con
mayor incremento del volumen de materia gris
tambin manifestaron una percepcin ms posi-
tiva de sus bebs.
La morna maternal
A medida que se acerca el momento del parto, se
ponen en marcha hormonas poderosas. Aunque
las ms patentes son la oxitocina (estimula las
contracciones uterinas y la subida de la leche) y
la prolactina (instiga la produccin de leche), exis-
ten otras hormonas que provocan cambios en el
cerebro. En este sentido, neuroanatomistas de la
Universidad Victor Segalen Burdeos 2 han obser-
vado una remodelacin estructural drstica del
hipotlamo, regulador de las hormonas asociadas
a conductas emocionales bsicas (el sexo y la lu-
cha, entre otros). Las neuronas del rea preptica
media (APM), una parte del hipotlamo, crecen en
tamao y aumentan su actividad. De hecho, las
lesiones en el APM pueden eliminar el compor-
tamiento maternal.
El hipotlamo aumenta la sensacin de placer
de una madre. Robert S. Bridges, de la facultad de
medicina veterinaria Cummings de la Universi-
dad de Tufts, y sus colaboradores descubrieron
que las concentraciones de receptores opiceos
en ratas hembra variaban en funcin de si estas
eran vrgenes, estaban preadas o en perodo de
lactancia. Ahora bien, el fenmeno se debilita con
la experiencia. Segn se ha comprobado, las mu-
jeres que pasan por varios embarazos muestran
un descenso de la sensibilidad hacia sus propios
opiceos, de forma semejante a las personas con
drogadiccin, quienes requieren dosis ms eleva-
das para estimularse.
La analoga de la droga, por cierto, no es fa-
laz. Los animales pueden mostrar un compor-
tamiento maternal solo porque se sienten bien.
Muchas madres humanas declaran que experi-
mentan placer cuando amamantan a su beb. De
la misma manera, cuando la cra chupa el pezn
de la rata, el cerebro de esta ltima recibe una
dosis de opiceos estimulantes. No obstante, el
cuerpo del roedor pone un lmite natural: mien-
tras las cras maman, la temperatura corporal
Cerebro en obras
Las mujeres experimentan los cambios cerebrales ms espec-
taculares durante el embarazo y tras el parto. Los hombres tam-
bin sufren una transformacin cognitiva importante. Debajo
se muestran algunas de las regiones que participan cuando los
progenitores empiezan a criar a un nio. Aunque numerosos
descubrimientos son preliminares y se basan en estudios en
roedores, los indicios sugieren que el cerebro de madres y pa-
dres adquiere flexibilidad para lidiar con los retos de la crianza
[vase Cerebro y paternidad, por Brian Mossop, en este mismo
nmero].
Corteza prefrontal
Aumenta la materia gris.
Hipotlamo
En el rea preptica media,
las neuronas aumentan
de tamao y son ms
activas. El nmero de
receptores de opiceos
se incrementa.
Amgdala medial
Controla la respuesta
de una madre a la agresin
y a la amenaza. Se piensa
que es el centro donde
se procesan las seales
del olor, convirtindola
en vital para los progenitores.
Sistema olfativo
Padres y madres generan
nuevas neuronas.
Lbulo parietal
Aumenta la materia gris.
Sustancia gris periacueductal
La actividad de esta rea
hace que las madres rata
alternen entre alimentar
a sus cras y aventurarse
en el mundo.
Mesencfalo
Aumenta la materia gris.
Hipocampo
Las espinas dendrticas
se vuelven ms densas.
En el padre se generan
neuronas.
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interna de la hembra aumenta, de manera que
comienza a sentirse incmoda y, nalmente, se
aparta. Ms tarde, deseosa de otra dosis de opi-
ceos, la rata vuelve al nido, las cras a sus ubres,
y el ciclo comienza de nuevo.
Un benecio aadido de las hormonas mater-
nas es que pueden aumentar la resistencia del
cerebro. En 2010, Teresa Morales Guzmn, de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, de-
mostr que el encfalo de una hembra lactante es
ms resistente a los efectos de una neurotoxina:
las hormonas de la preez construyen una especie
de escudo neuronal que protege a las hembras
rata de daos que podran comprometer su ca-
pacidad para cuidar de las cras.
Mejores conexiones
El continuo ujo y reujo de hormonas esteroides
provoca la aparicin de protuberancias diminutas
en las clulas cerebrales. Se trata de las espinas den-
drticas, unas pequeas prolongaciones similares,
en apariencia, a las espinas del tallo de una rosa.
Las extensiones dendrticas incrementan la su-
percie de una neurona y permiten ms contacto
sinptico, por lo que mejoran el procesamiento de
la informacin. Pueden crecer en una neurona des-
pus de una estimulacin hormonal o de repetidos
episodios de estimulacin originada por las clulas
nerviosas con las que se halla en conexin.
Nuestro laboratorio ha incorporado descubri-
mientos previos de la Universidad Rockefeller que
mostraban que la densidad de espinas dendrti-
cas en el hipocampo aumentaba de acuerdo con
los cambios hormonales del ciclo estral de la rata
hembra (similar al ciclo menstrual en la especie
humana). Aunque es ms conocido por su funcin
en la memoria, el hipocampo tambin se encuen-
tra implicado en el comportamiento maternal.
Tras unas pocas horas con los estrgenos elevados,
aumentaron de manera importante las espinas
dendrticas en las hembras rata.
No obstante, la sola presencia de estrgenos no
origina las prolongaciones dendrticas, segn pu-
dimos observar. Analizamos tres grupos de ratas:
hembras al nal de la gestacin, hembras tratadas
con un medicamento que remeda las hormonas
del tramo nal de la gestacin, y hembras que han
empezado a amamantar. Los tres grupos mostra-
ban un incremento notable de las concentracio-
nes de espinas dendrticas, pero a diferencia de los
otros dos grupos, las lactantes manifestaban nive-
les de estrgenos muy bajos. Al parecer, aunque las
hormonas de una rata progenitora inician el creci-
miento de las espinas, el proceso se mantiene por
la gran cantidad de estmulos que genera la cra.
Ante tal proceso de remodelacin, no sorprende
que numerosas mujeres se quejen del cerebro de
embarazo. El dao colateral de estos cambios sera
un fallo de memoria ocasional, segn descubri
J. Galen Buckwalter, de la Universidad del Sur de
California, junto con sus colaboradores. Observaron
que las mujeres embarazadas y las madres recientes
obtenan peores resultados en las pruebas de recor-
dacin de palabras y nmeros en comparacin con
las participantes no gestantes pero de edad similar.
Las tareas que no estaban relacionadas con el cui-
dado de un nio parecan resentirse.
El resultado nal, en su mayor parte, compen-
sa con creces los contratiempos que una madre
pueda experimentar mientras se reestructura su
cerebro. Tener hijos implica comprometer la pro-
pia salud, seguridad y supervivencia. El sistema de
comportamiento de una madre se pone en fun-
cionamiento para proteger y defender esa inver-
sin. Con el panorama de un cerebro zarandeado
por las hormonas del embarazo y las presiones de
la maternidad, la madre emerge ms eciente y
preparada para sobrevivir.
Para Liz, la compensacin ante los inconve-
nientes de la maternidad no proviene solo de la
ciencia, sino tambin del corazn. Cuando termi-
nbamos de escribir este artculo haba dado a luz
a una nia sana. Toda la neurobiologa del mundo
resultaba insignicante comparada con ese mara-
villoso e indescriptible vnculo que existe entre
una madre y su beb. La ciencia puede explicar
el cerebro materno, pero el verdadero milagro
especialmente cuando colocas la manta alre-
dedor de la barbilla de la nia mientras duerme
entre tus brazos podra ser simplemente la
belleza de la existencia de una nueva criatura.
Para saber ms
The mommy brain. Katherine
Ellison. Basic Books, 2006.
Motherhood induces and
maintains behavioral and
neural plasticity across the
lifespan in the rat. Craig H.
Kinsley et al. en Archives of
Sexual Behavior, vol. 37, n.
o
1,
pgs. 43-56; febrero, 2008.
The construction of the
maternal brain: Theoretical
comment on Kim et al. Craig
H. Kinsley y Elizabeth A. Meyer
en Behavioral Neuroscience,
vol. 124, n.
o
5, pgs. 710-714;
octubre, 2010.
The plasticity of human
maternal brain: longitudinal
changes in brain anatomy
during the early postpartum
period. Pilyoung Kim et al. en
Behavioral Neuroscience, vol.
124, n.
o
5, pgs. 695-700; octu-
bre, 2010.
The lab rat chronicles: A neu-
roscientist reveals life lessons
from the planets most suc-
cessful mammals. Kelly Lam-
bert. Penguin Press, 2011.
Reproductive experience may
positively adjust the trajec-
tory of senescence. Craig H.
Kinsley et al. en Current Topics
in Behavioral Neurosciences,
dirigido por M. C. Pardon y
M. Bondi. Springer, vol. 10,
pgs. 317-345, 2012.
Craig Howard Kinsley ocupa la ctedra MacEldin Trawick
de psicologa de la Universidad de Richmond. Elizabeth
Meyer es investigadora posdoctoral en el departamento
de psicologa y el Centro de Neurociencia de la misma
universidad.
Las hormonas
forman
un escudo
neuronal que
protege a la
futura madre
de las amenazas
que podran
comprometer su
capacidad para
cuidar del nio
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NEUROBI OLOG A
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n 2010 conoc a Landon, mi sobrino
de cuatro meses. Fue en un n de se-
mana, en San Diego. Empujado por
mi curiosidad cientca, me descubr
probando los reejos del pie del nio.
Sin que nadie me lo pidiera, explicaba al resto de
adultos de la familia por qu el pequeo arqueaba
los dedos de esa u otra forma. Pero las expresio-
nes de desaprobacin de mi mujer y las miradas
en blanco de los padres recin estrenados me hi-
cieron desistir de la incursin exploradora para
centrar mi conversacin en torno al beb y a su
desarrollo.
Las experiencias iniciales resultan cruciales
para la salud del beb o de cualquier cra ani-
mal. Los primeros das tras el nacimiento, el en-
cfalo se asemeja a una esponja que se empapa
de su entorno sensorial. Los estmulos visuales
y olfativos, balad para un adulto, desempean
un impacto muy diferente en los impresionables
recin nacidos, cuyo cerebro se forma mientras
intentan darle sentido al desconocido mundo que
les rodea. Con todo, en esta visita a la familia, me
impresion ms la remodelacin de mi cuado,
por entonces de 26 aos, que la conducta de mi
nuevo sobrino.
Siempre he considerado a Jack el hermano pe-
queo de mi esposa. Lo conoc cuando l contaba
19 aos; era un chaval inmaduro, alto y desgar-
bado. Se alist en la Armada nada ms terminar
el bachillerato. Como veterano de la guerra de
Irak, conicto en el que particip en dos ocasio-
nes, probablemente vio ms mundo en seis aos
que la mayora de nosotros en toda la vida. A
menudo nos narraba su repertorio de historias
de marineros en las reuniones familiares. Ahora,
en solo unos meses, Jack ha anclado su vida en
tierra para convertirse en un entregado padre
primerizo.
Pese a sus vivencias blicas, sin duda la crianza
de Landon supondr para Jack el mayor desafo
vital hasta ahora. Le guste o no, su vida cambiar
de manera drstica: no solo ser legal y econmi-
camente responsable de Landon durante los dos
prximos decenios, sino que crear y mantendr
un lazo emocional inquebrantable con su hijo.
Durante los primeros das del beb se produ-
cen cambios en el cerebro de este, pero tambin
en el del padre: permanecer cerca del retoo le
proporciona ventajas cognitivas por el hecho de
ocuparse de l. En cambio, la ausencia del proge-
nitor deja huellas en el encfalo del hijo. Aunque
los resultados son todava preliminares, se puede
esbozar un retrato neuronal sobre el vnculo entre
padre e hijo.
Poco antes de dar por nalizada mi visita re-
lmpago, conrm que Jack haba empezado a
aceptar una nueva identidad. Llevaba semanas in-
tentando sujetar la sillita del cochecito de Landon
al asiento de atrs de su Mazda RX-8 trucado. Ante
la imposibilidad de conseguir su objetivo, desisti
y opt por una solucin ms factible: cambiar el
automvil deportivo por un monovolumen que
le permitiese transportar con mayor facilidad al
pequeo. La transformacin de las redes celulares
del cerebro de Jack se haba puesto en marcha.
Descifrar la paternidad
Para desterrar las races del sentimiento paternal
hay que saber primero dnde buscar. La paterni-
EN SNTESIS
Simbiosis cerebral
1
La influencia mutua en-
tre padre e hijos resulta
beneficiosa para el cerebro
de ambos.
2
El cerebro de un proge-
nitor crea neuronas su-
plementarias y experimenta
cambios tras el nacimiento
de un nio.
3
La presencia de la figura
paterna desde que se
nace puede influir en el de-
sarrollo de comportamien-
tos sanos posteriores.
Cerebro y paternidad
Cuando un hombre se convierte en padre, su encfalo experimenta
una renovacin neuronal en benecio del hijo
BRI AN MOSSOP
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 29
dad no parece asemejarse en nada a la maternidad
[vase Cerebro y maternidad, por C. H. Kinsley
y E. Meyer, en este mismo nmero]. Durante los
nueve meses de embarazo, la oxitocina, adems de
otras hormonas, corre por el cuerpo de la mujer,
de manera que forja un lazo bioqumico con el
beb. Incluso los corazones de ambos se sincroni-
zan mientras el nio se encuentra en el tero. Tras
el parto, la lactancia materna sirve de alimento
natural para el recin nacido.
Las ventajas que el padre ofrece al beb resul-
tan menos obvias. Si bien los varones colaboran
en la concepcin del futuro retoo, no resultan
cruciales para la supervivencia del nio una vez
ha nacido. Sin embargo, las investigaciones mues-
tran que el vnculo entre padre e hijo supone una
contribucin importante. Si un padre deja que sus
hijos se cren solos con la madre, aumenta la posi-
bilidad de que, ms adelante, los hijos presenten
problemas emocionales, de agresividad, adems
de adicciones.
En 2008, uno de cada cuatro nios estadouni-
denses viva con su madre frente a un escaso 4 por
ciento que resida solo con el padre. En 2011, un
tercio de los cerca de doce millones de familias
monoparentales en Estados Unidos se encontraba
por debajo del umbral de la pobreza. Quiz debido
a las dicultades para llegar a n de mes, los hijos
de padres o madres sin pareja presentan un rendi-
miento acadmico y una autoestima bajos, adems
de dicultades para establecer relaciones sociales.
Pero si hasta hace poco las grandes encuestas po-
blacionales constituan la herramienta ms efecti-
va para investigar la contribucin de un padre en
la educacin de su vstago, el interior del cerebro
descubre nuevas pistas. La neurociencia encaja una
parte fundamental del rompecabezas: los mecanis-
mos biolgicos del vnculo paternolial.
Tomemos el llanto de un nio. En 2003, Erich
Seifritz, de la Universidad de Basilea, junto con
su equipo observaron mediante imgenes por re-
sonancia magntica funcional que a los padres,
EL UNO PARA EL OTRO
El cerebro de un beb parece
preparado para el contacto
con un padre. De forma rec-
proca, relacionarse con su hijo
confiere ventajas cognitivas al
progenitor.
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igual que sucede a las madres, se les activaban
ciertas reas cerebrales con un patrn caracte-
rstico al or el lloro del cro. Los probandos sin
hijos no mostraron tal reaccin cerebral. Aunque
no se logr establecer con exactitud las transfor-
maciones en el cerebro de los padres, este pareca
distinguir los sonidos fundamentales para la su-
pervivencia y el bienestar del beb.
El cerebro, despus de todo, no es esttico. Las
neuronas se reconectan de forma constante en
respuesta a nuevas experiencias y cambios del
entorno. Asimismo, pueden originarse clulas
nerviosas nuevas. Aunque no se conocen por
completo los mecanismos de esta neurognesis,
s se relaciona el crecimiento de clulas cerebra-
les adicionales con el aprendizaje de contenidos
nuevos [vase Estimulacin de la regeneracin
cerebral, por B. Berninger y M. Gtz; Mente y
cerebro, n.
o
41, 2010].
Estimular la capacidad intelectual
A partir de estas observaciones, Gloria K. Mak y
Samuel Weiss, de la Universidad de Calgary en Al-
berta, disearon una serie de experimentos para
entender el modo en que el hijo remodela el cere-
bro del padre. En 2010 revelaron que el encfalo de
un ratn macho con cras se reconectaba y produ-
ca neuronas adicionales. Estas clulas nerviosas
formaban nuevas vas de conexin o circuitos los
das siguientes al nacimiento de la camada. En el
bulbo olfativo del macho se originaban neuronas
que respondan de forma especca a los olores de
las cras; en el rea cerebral del hipocampo (centro
crucial de la memoria) creca otro conjunto de
clulas nerviosas, las cuales, al parecer, ayudaban
a consolidar el olor de las cras en la memoria a
largo plazo del ratn adulto. Este solo generaba
las neuronas extra si permaneca en la ratonera.
Por el contrario, si se sacaba al macho de la jaula
el da del nacimiento de las cras, su cerebro no
presentaba cambio alguno. Segn Weiss, la expe-
riencia de la paternidad no solo cambia aquello
que ya existe [en el cerebro], sino que desarrolla
algo nuevo al servicio de la relacin.
Las neuronas ubicadas en la nariz de los ma-
mferos emplean receptores especiales del olor
para detectar aromas y transportar la informa-
cin al bulbo olfativo, centro de integracin de
nuestro sentido del olfato. En el caso de los roe-
dores experimentales, las neuronas no aparecan
de la noche a la maana con solo olfatear a las
cras. Mak y Weiss colocaron una malla de un
lado a otro de la jaula para separar al padre de
la prole. No observaron que se crearan clulas
cerebrales adicionales. Dicho experimento y
otros similares sealan que ni el nacimiento de
las cras ni los olores respectivos alteran por s
solos el encfalo de un progenitor macho, ms
bien el ejercicio de la paternidad provoca la dosis
extra de neuronas, arma Weiss. De esta manera,
el contacto fsico con las cras, acompaado de la
experiencia de sus olores, origina la formacin
de neuronas.
Ahora bien es la relacin con un hijo diferente
de la que se tiene con un amigo? Pocas semanas
de separacin suelen bastar para que un ratn
adulto se olvide por completo de sus compae-
ros de jaula. Mak y Weiss demostraron que el
vnculo entre padre e hijo resulta ms fuerte que
con un amigo. En su investigacin, las neuronas
que surgieron de la relacin paternolial crearon
sus propios circuitos cerebrales, de manera que
favorecieron la produccin de recuerdos a largo
plazo y, por tanto, vnculos duraderos. Con la
creacin de esas nuevas vas para la memoria, los
progenitores macho reconocieron con facilidad
a sus cras por el olor, incluso despus de per-
manecer separados durante tres semanas. Weiss
indica: Nos est costando entender por qu na-
cen nuevas neuronas en el cerebro de todos los
mamferos, incluido el de los humanos. Parece
que una de las funciones principales consiste en
adaptarse al cambio, formar nuevos circuitos y,
en este caso, crear una memoria social entre el
padre y sus hijos.
CAMBIOS DE CONDUCTA
Los circuitos cerebrales de un
varn que renuncia a su auto-
mvil deportivo a cambio de
un monovolumen han debido
de sufrir, sin duda, alguna
modificacin. La alteracin
neuronal empuja al hombre
a comportarse de forma pa-
ternal.
En apariencia,
el vnculo
intangible de
la paternidad
no se parece en
nada a los lazos
existentes entre
madre e hijo
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De tal madre, tal padre
Para cristalizar los recuerdos sociales, el cerebro
depende de hormonas que controlan la conexin
de las neuronas nuevas. Mak y Weiss descubrieron
que la capacidad de un padre para formar clulas
cerebrales se encuentra a merced de la hormona
prolactina, la misma responsable de la produc-
cin de leche en la madre. Si supriman la capa-
cidad enceflica para producir prolactina, el m-
rido no produca neuronas relacionadas con la
paternidad.
En los humanos, de forma anloga al vnculo
maternolial, el padre con niveles altos de oxito-
cina (hormona del amor) maniesta instintos y
motivaciones paternales ms fuertes en los pri-
meros meses de la vida de su hijo. En diciembre
de 2012, Atsuko Saito, de la Universidad de Tokio,
ahond un poco ms en el asunto a partir de su
estudio de los hbitos de compartir comida que
presentan los progenitores del mono tit. Estos
alimentan a sus cras durante los primeros cuatro
meses. Despus de medio ao empiezan a ignorar
a su ya adolescente descendencia, de manera que
conservan la comida para ellos mismos. Con el n
de analizar el cambio de conducta descrito, los in-
vestigadores inyectaron oxitocina en el cerebro de
los progenitores macho. Con independencia de la
dosis que se les haba administrado, los animales
tendan a satisfacer los requerimientos alimenti-
cios de la camada; por otro lado, no presentaban
cambios de apetito.
La prolactina y la oxitocina se encuentran ligadas
fuertemente a la interaccin social, por lo que su
implicacin en el vnculo paternolial no resulta
extraa. Segn sealaron Elizabeth Gould, de la
Universidad de Princeton, y sus colaboradores en
un artculo de revisin publicado en octubre de
2010, tambin las hormonas relacionadas con el
sexo y el estrs inuyen en la conducta paterna.
Gould detalla la conexin entre el cortisol, hor-
mona del estrs en los humanos (equivalente a la
corticosterona en los roedores), y las variaciones
estructurales en el cerebro. Aunque el estrs suele
propiciar una connotacin negativa, Gould y sus
colaboradores han mostrado en roedores que el
estrs puede tener consecuencias buenas o malas
para el cerebro, dependiendo, en gran medida, del
contexto. Las situaciones estresantes negativas,
como cuando se sumerge a los animales por un
corto perodo de tiempo en agua fra o se les ex-
pone a la presencia de un depredador natural,
producen efectos negativos en el encfalo, ya que
reducen su capacidad de formar neuronas y de
reprogramarse. En cambio, segn publicaron en
julio de 2010, factores estresantes como el ejer-
cicio o el sexo, que tambin disparan los niveles
de corticosterona en los mridos, estimulan el
crecimiento de nuevas clulas cerebrales. Al pa-
recer, los desafos de la paternidad encajan a la
perfeccin en la categora del estrs bueno.
Segn lo expuesto hasta ahora, las hormonas
sexuales masculinas parecen ligadas al nacimiento
La capacidad de
un padre para
crear nuevas
neuronas se
encuentra a
merced de la
prolactina,
hormona que
controla la
produccin de
leche en las
madres
EL PADRE IMPORTA
Los nios que crecen sin padre
tienen mayor riesgo de de-
sarrollar problemas emociona-
les, de agresividad y adiccin. F
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de los hijos. Sin embargo, la investigacin en otros
animales ha revelado que tambin causan efectos
contradictorios. Los progenitores macho de cier-
tas especies de roedores y peces producen exceso
de testosterona. Cuidan con esmero de sus cras;
tambin muestran una tendencia a la agresividad,
conducta que les ayuda a defender el nido de los
depredadores. En las aves tropicales y los prima-
tes, empero, los niveles elevados de testosterona
dicultan la buena paternidad. En el caso de los
humanos, los padres con cantidades excesivas de
testosterona pueden mostrarse menos compasivos
y deseosos de atender el llanto del beb.
Tales estudios conrman la funcin que de-
sempean las hormonas como intermediarias
en ciertos comportamientos paternales. En opi-
nin de Weiss, esta lnea de investigacin aade
una nueva dimensin al impacto hormonal en la
produccin de neuronas en adultos.
Una conexin fundamental
Un arsenal de hormonas predispone el cerebro del
padre a la presencia del hijo, por lo que este nace
preparado para establecer vnculos con su pro-
genitor. Para comprobar tal hiptesis, un equipo
dirigido por Katharina Braun, de la Universidad
Otto von Guericke, recurri al ratn deg, una
especie que se caracteriza, entre otras cosas, por
organizar el nido segn una determinada estruc-
tura familiar. Los progenitores (macho y hembra)
pasan los primeros das de la vida de sus cras
colaborando en su cuidado bsico, las apretujan
para que estn calientes y las lamen con delicade-
za. A medida que las cras crecen, el macho adulto
empieza a jugar con ellas, las persigue, retoza y
alborota en la jaula.
Braun y su equipo auguraron que la ausencia
de la gura paterna creara un vaco social y emo-
cional en la camada de deg, de igual forma que,
en los humanos, un padre ausente puede afectar
a la dinmica de una familia. Descubrieron que
si un macho roedor permaneca en el nido con
sus cras, el cerebro de estas se desarrollaba de
manera normal. En cambio, si apartaban al pro-
genitor de los cachorros, su encfalo produca me-
nos sinapsis en dos regiones concretas: la corteza
orbitofrontal y la somatosensorial.
La corteza orbitofrontal forma parte de la pre-
frontal, la cual regula la toma de decisiones, los
procesos de recompensa y las emociones. Aunque
Evolucin de la paternidad
Los cambios cerebrales convierten a un
hombre en padre, pero sigue siendo un gran
misterio cmo han evolucionado esas con-
ductas a lo largo del tiempo. Solo un diez por
ciento de los progenitores macho de todas
las especies de mamferos invierten su tiem-
po en la supervivencia de las cras.
Parte de la respuesta se encuentra en
el coste energtico que supone la larga in-
fancia de los humanos, sugiere Lee Gettler,
del laboratorio de investigacin de biologa
humana de la estadounidense Universidad
del Noroeste, en un artculo publicado en
American Anthropologist en 2010. Como las
primeras sociedades cazadoras-recolecto-
ras seguramente caminaban muchos kil-
metros a diario, los hombres podran haber
transportado a los nios pequeos, de ma-
nera que aligeraban la sobrecarga de las ma-
dres y de otros cuidadores ms dbiles (las
abuelas, entre otros). Un padre compasivo
habra adquirido una ventaja evolutiva al
propiciar que la madre recuperara fuerzas
y tuviera ms hijos.
Desde el punto de vista evolutivo, el ejer-
cicio paterno del cuidado de nios resulta
positivo en otros aspectos ms. A tenor de
cierta teora, el varn presta cuidado infantil
con el fin de alardear de su capacidad como
pareja. Estas demostraciones podran ayu-
darle a conservar a su compaera o incluso
a atraer a otras nuevas, comenta el antro-
plogo Shane J. Macfarlan, de la Universi-
dad estatal de Washington, en Vancouver.
Incluso algunos estudios sugieren que los
hombres son ms propensos a atender las
necesidades de sus hijos en lugares pblicos
(en los columpios del parque o en las tiendas
de alimentacin) que en casa.
Con todo, los datos que aportan la ma-
yora de las investigaciones biolgicas y
psicolgicas se basan en sociedades urba-
nas industriales, es decir, son tan solo una
instantnea de la situacin frente a los
cientos de miles de aos que los humanos
vivieron en grupos cerrados de cazadores-
recolectores. Una encuesta de paternidad
que llevaron a cabo Macfarlan y Barry S.
Hewlett, tambin de la Universidad de
Washington, en sociedades contempor-
neas a pequea escala muestra grandes
diferencias entre culturas. Los kipsigis de
frica oriental creen que la fuerza de la mi-
rada de un padre puede daar a un hijo, por
lo que el progenitor se mantiene apartado
de la vida del nio durante los primeros
cuatro o cinco aos. Por el contrario, los
progenitores varones del grupo aka, caza-
dores recolectores de frica central, per-
manecen habitualmente muy cerca de sus
pequeos. No existen pautas universales
para la paternidad, concluye Macfarlan.
Nina Bay, escritora cientfica.
ESTRS POSITIVO
Es probable que las respon-
sabilidades que comporta el
cuidado de un nio sean fuen-
tes de estrs bueno. Las hor-
monas inducidas por este tipo
de estrs pueden estimular el
crecimiento de nuevas clulas
cerebrales.
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resulta complejo extrapolar los estudios en roe-
dores a los humanos, cabe sealar que el dcit
de sinapsis y los problemas de procedimiento en
la susodicha corteza podran explicar por qu
algunos nios que crecen sin padre presentan
alteraciones conductuales.
En resumen, los estudios con mridos propo-
nen un modelo sobre la importancia de la gura
paterna. Un recin nacido llega al mundo tras o-
tar durante semanas en el lquido amnitico, con
los sentidos algo decitarios y la corteza somato-
sensorial preparada para el cambio. Pero cuan-
do las cras deg se encuentran desprovistas del
progenitor macho en los primeros das de vida,
las sinapsis de la corteza somatosensorial, lejos
de orecer, se marchitan. Como consecuencia, es
posible que no procesen los estmulos tctiles de
manera ptima, fenmeno que puede desembo-
car en otra serie de alteraciones en su desarrollo,
metablicas u hormonales.
El cerebro de un padre, al parecer, se halla li-
gado al de sus hijos. Weiss apunta: Disponer de
un padre y una madre es una cosa, pero que las
relaciones entre los progenitores y los hijos sean
efectivas es otra. En realidad, es la efectividad de
la relacin lo que importa.
Quiz mi sobrino, poco despus de nacer y arro-
pado por un conjunto de conexiones cerebrales
sanas en respuesta al tacto de Jack, recopilase las
herramientas que necesitar para evitar proble-
mas conductuales y emocionales a lo largo de su
vida. A pesar de que en mi visita no pude investi-
gar la produccin de nuevas neuronas en el cere-
bro de Jack, s percib un cambio en su conducta
a medida que iba aanzando su nuevo vnculo.
Sutiles movimientos y sonidos de Landon, los
cuales pasaban desapercibidos para la mayora
de los familiares, captaban la atencin del padre
primerizo. Reconforta pensar que la cabeza de
Jack alberga un pequeo conjunto de neuronas
dedicadas en exclusiva a su hijo.
VNCULO OLOROSO Y TCTIL
El olor y el contacto fsico con
el hijo parecen fundamentales
para el desarrollo de nuevas
neuronas en el progenitor. Es-
tas clulas nerviosas forman
la base de un vnculo durade-
ro entre padre e hijo.
Para saber ms
Hit the ground crawling:
Lessons from 150.000 New
fathers. Greg Bishop. Segun-
da edicin. Dads Adventure,
2006.
Family guy. Emily Anthes
en Scientific American Mind,
vol. 21, n.
o
2, pgs. 46-53,
mayo-junio de 2010.
Parenting and plasticity.
B. Leuner et al. en Trends in
Neuroscience, vol. 33, n.
o
10,
pgs. 465-473, octubre de
2010.
The role of the father in child
development. Dirigido por
Michael E. Lamb. John Wiley
& Sons, 2010.
Los defectos en
las conexiones
cerebrales
pueden explicar
por qu los
nios que
crecen sin padre
suelen presentar
problemas
conductuales
posteriores
Brian Mossop posee un doctorado en
ingeniera bioqumica y experiencia
posdoctoral en neuro ciencia. Escribe
para Wired, Scientic American, Slate y
The Scientist.
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34 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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xisten personas que con su trabajo han
contribuido a revolucionar la manera en
que los humanos se ven a s mismos. Como
Uta Frith, del Instituto de Neurociencias Cogni-
tivas del Colegio Universitario de Londres. Esta
psicloga ha hallado una facultad cognitiva, la
teora de la mente, que permite a las personas
percatarse de las emociones ajenas, por lo que
posibilita la interaccin social. En un inicio, Frith
intuy la existencia de tal capacidad al trabajar
con pacientes con autismo. En un segundo mo-
mento, ella misma, adems de otros neurlogos,
ha demostrado que la teora de la mente va ms
all de una hiptesis. De hecho, consiste en un
proceso mental con precisas bases neurobiol-
gicas visibles mediante las modernas tcnicas
de neuroimagen. Sus estudios han permitido
analizar las especicidades genuinas humanas
de la interaccin recproca: aun estando los de-
ms animales dotados de algunos elementos
de la teora de la mente, no parecen capaces de
aplicarla como nuestra especie.
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La empata no se puede
aprender
Una de las mximas expertas en psicologa del desarrollo, Uta Frith,
explica cmo el estudio del autismo y la teora de la mente, es decir, la capacidad
de atribuir pensamientos e intenciones a otras personas, han ido de la mano.
Ella es, en gran parte, la responsable
ENTREVISTA REALI ZADA POR DANI EL A OVADI A
UTA FRITH
Sus investigaciones han permitido relacionar
el autismo con un dficit de la teora de la mente.
En la actualidad es profesora emrita del Colegio
Universitario de Londres y docente visitante de
la Universidad de Aarhus, donde participa en el
proyecto Mentes interactivas. El objetivo es aunar
en una nica teora compleja los conocimientos de
la evolucin, el desarrollo y la psicopatologa en el
mbito de la cognicin social.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 35
Hasta hace no mucho, el autismo sola atribuir-
se a una mala relacin entre madre e hijo. Qu
ha contribuido a cambiar esta idea?
Inicialmente, los estudios sobre la teora de la
mente no bastaron para contradecir la teora
psicgena del autismo. Algunos expertos soste-
nan que la incapacidad de leer la mente del otro
(mentalizacin) era consecuencia de la carencia
emotiva ms que su causa. El desarrollo de las tc-
nicas de neuroimagen y de la gentica ha dado un
apoyo seguro a la hiptesis de un factor biolgico.
Conviene recordar que todava hoy desconocemos
la causa primigenia de la enfermedad, aunque, por
lo general, se est de acuerdo en que existe una
predisposicin gentica y que, a nivel neurolgico,
el trastorno se maniesta durante el desarrollo
intrauterino. El autismo puede presentarse con
distintos niveles de gravedad, por lo que no se
considera una enfermedad nica, sino un espec-
tro de trastornos que van desde las formas ms
leves hasta las ms devastadoras, incompatibles
estas ltimas con una vida autnoma.
Es cierto que el autismo entre la poblacin va
en aumento?
No, no lo creo. Pero s han aumentado las diag-
nosis, pues en la actualidad disponemos de un
mayor conocimiento sobre la naturaleza del tras-
torno. Sabemos, por ejemplo, que al inicio puede
presentarse con un retraso lingstico, o en diver-
sas formas, sin esa deciencia. La investigacin
se mueve en tres planos: el biolgico (con ayuda
de tcnicas de neuroimagen y pruebas genticas),
el cognitivo (con test neuropsicolgicos sobre las
funciones comprometidas en el autismo) y el ms
clsico o comportamental, el de la neuropsiquia-
tra infantil clsica, que estudia la interaccin del
sujeto con los familiares y con la sociedad. Es pro-
bable que las causas del autismo se hallen a la vez
en esos tres planos y que el ambiente desempee
una funcin en la emersin del trastorno. No obs-
tante, el enfoque cognitivo es el ms innovador y
el que ha llevado a un verdadero cambio.
Durante aos ha estudiado el sndrome de
Asperger, una forma leve de autismo. En qu
consiste este trastorno exactamente?
Desde comienzos del siglo XX se han descrito for-
mas leves de autismo, confundidas a menudo con
una simple extravagancia de carcter determinada
por dicultades en las relaciones sociales, pero con
la inteligencia y la capacidad de aprender conser-
vadas plenamente. Las personas afectadas de s-
perger no presentan los tpicos trastornos del len-
guaje que complican la gestin de quien padece un
autismo propiamente dicho. En 1944, un psiquiatra
alemn, Hans Asperger, describi algunos casos,
aunque fue en 1981 cuando Lorna Wing, mdica y
psiquiatra britnica, public un artculo histrico
que dene los criterios para su diagnstico.
Los pacientes con sndrome de Asperger son in-
teligentes. Aprenden a compensar las carencias
de la teora de la mente tpicas de la enfermedad.
Hoy podemos decir que aprenden a leer en las
emociones ajenas, aunque sin el grado de empata
que caracteriza al sujeto sano. Su interaccin so-
cial es fruto, con frecuencia, de la aplicacin de re-
glas. Aprenden que, en ciertas situaciones, es bue-
no comportarse de un determinado modo, sea por
las convenciones sociales o porque as lo esperan
las personas que los quieren. Ello ha puesto el pa-
radigma de la teora de la mente en situacin de
crisis, pues los pacientes con sperger son capaces
de superar pruebas en las que se requiere la apli-
cacin de esa capacidad cognitiva. Por poner un
ejemplo, el sujeto con autismo grave no sabe de-
cir por qu al salir decido coger el paraguas, pese
a que no llueve. No es capaz de entender que temo
que vaya a llover; razona en trminos de realidad
fsica: no est lloviendo, por tanto, el paraguas no
sirve. En cambio, las personas con sndrome de As-
perger s son capaces de descifrar tal intencin. No
obstante, carecen de una vida social plena, pues
no crean vnculos ni amistades y, sobre todo, les
cuesta entender comportamientos comunes como
pueden ser las bromas o los engaos.
As pues, la teora de la mente ha corrido el ries-
go de ser desmentida por la existencia del sn-
drome de Asperger, si se la considera una de las
posibles formas de autismo.
S, en cierto sentido as es, pero en realidad hemos
llegado a comprender que la teora de la mente es
un proceso complejo que se puede descomponer
en algunos mdulos ms simples presentes tam-
bin en el individuo sano y que son los elemen-
tos bsicos del conocimiento social. La atribucin
espontnea de estados mentales a los otros se da
tambin en las personas con sperger. Lo hemos
demostrado con una serie de estudios con anima-
ciones grcas. Sobre el tablero aparecen dos trin-
gulos, uno grande de color rojo y otro pequeo de
El autismo es
seis veces ms
frecuente en
los varones que
en las mujeres,
lo que sugiere
el estudio de
los genes del
cromosoma Y
36 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ENTREVI STA
color azul. En algunas animaciones, los tringulos
se mueven de manera casual, por lo que las perso-
nas no les atribuyen intencin alguna; no leen
ah una historia. Pero basta con que el triangulillo
azul vaya siguiendo al rojo, con que sus puntas se
aproximen o con que el grande trate de connar al
pequeo a una esquina del tablero, para que los su-
jetos vean ah una mam tringulo persiguiendo
a un agitado triangulillo hijo que intenta escapar,
que la esquiva, y as sucesivamente.
A travs de la medicin de los tiempos de ja-
cin de la mirada en los tableros hemos descubier-
to que a las personas, tengan o no trastorno de
Asperger, tienden a atraerles ms las animaciones
que requieren la aplicacin de la teora de la men-
te que aquellas sin sentido. Aunque existe una
diferencia. Mediante el estudio de la direccin de
la mirada de bebs, adultos sanos y sujetos con
sperger hemos descubierto que en los dos prime-
ros grupos se presenta la mirada anticipatoria, un
rpido movimiento de ojos que seala la atencin
precoz cuando aparece una forma de interaccin
social. Esa reaccin tambin indica que existe un
proceso de mentalizacin en curso. En los afecta-
dos de sperger, en cambio, no se da, tampoco en
el autismo: en ambos casos no aparece ninguna
intuicin de la presencia de una interaccin so-
cial, ms bien acontece un lento reconocimiento
fruto del aprendizaje y del adiestramiento.
Hemos comprendido que, dentro de ciertos l-
mites, la teora de la mente se aprende, lo mismo
que se aprende a leer y a escribir. Aunque no to-
dos los investigadores estn de acuerdo con ello,
pienso que se trata de una funcin dotada de un
continuum, no de una capacidad que o existe o no
existe. Lo que no se puede aprender es, empero,
la emocin, la empata.
Quienes padecen autismo no perciben las emo-
ciones ajenas, pero cmo viven las propias?
Tambin en este aspecto hemos llevado a cabo es-
tudios relacionados con la teora de la mente. He-
mos descubierto que las dicultades se presentan
por igual cuando se trata de leer la mente propia.
Los sujetos con autismo leve explican a menudo
estar confusos respecto a sus propias emociones.
Ello signica que se percatan de sentir alguna cosa,
pero no saben bien cmo clasicar ese sentimien-
to. Padecen lo que en psiquiatra se denomina
alexitimia, literalmente, falta de palabras para
describir las emociones. Ese dcit aparece, asi-
mismo, en algunas formas de trastorno por estrs
postraumtico, aunque de modo sectorial.
Hay quienes han sugerido que el problema
podra no consistir en el reconocimiento de las
emociones, sino en la misma presencia de estas.
En 2008, proyectamos un estudio de neuroimagi-
nera con el objetivo de ver si haba emociones y
a qu nivel se manifestaba el bloqueo. Hallamos,
en general, una activacin normal de las reas
relacionadas con las emociones ante estmulos
capaces de despertar sentimientos, pero en algu-
nos pacientes se daba una reduccin de la seal
al nivel de la nsula anterior, centro del conoci-
miento emotivo. De ah que estos sujetos tengan
emociones, pero que no se percaten de ellas.
Cules son las bases biolgicas del proceso de
mentalizacin?
Investigaciones de imaginera funcional dirigidas
por mi marido, Chris Frith, en el Colegio Univer-
La teora de la mente
La teora de la mente es la capacidad cognitiva de atribuir estados mentales
(opiniones, intenciones, deseos y emociones) a otras personas [vase Mi amigo
robot, por M. Ruhenstroth; Mente y cerebro, n.
o
45, 2010]. En 1979 se utiliz
por primera vez el trmino en un estudio publicado en la revista Science bajo el
ttulo Tienen los chimpancs una teora de la mente?. Sin embargo, no fue
hasta 1985 cuando se generaliz su uso gracias a la publicacin del trabajo de
Simon Baron-Cohen, Alan Leslie y Uta Frith sobre nios con autismo. Los inves-
tigadores demostraron la ausencia de una teora de la mente en las personas
afectadas de autismo mediante una serie de test en los que se requera atri-
buir estados de nimo e intenciones a los sujetos. Una de las pruebas consisti
en el paradigma clsico de la falsa creencia o test de Sally y Anne. En este se
muestra a los probandos una serie de fotografas de dos muecas, una tiene
un cestillo, la otra una cajita. Sally tiene una pelota, la esconde en el cestillo y
sale de la escena. Anne traslada la pelota del cestillo a la cajita. Vuelve Sally a
escena, momento en que se le pide al nio que indique dnde buscar Sally
la pelota. La respuesta ser correcta si indica el cestillo y no la cajita, de manera
que manifiesta que atribuye a Sally una visin de la realidad distinta a la que
l mismo tiene. Alrededor del 80 por ciento de los nios con autismo no logran
superar la prueba, resultado que revela su ceguera mental.
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sitario de Londres, y por Rebecca Saxe, en el Ins-
tituto de Tecnologa de Massachusetts, con pro-
bandos sanos y con autismo parecen indicar que
la mentalizacin se desarrolla a nivel de la corteza
prefrontal medial, de la parte posterior del surco
temporal superior, del precuneo, de la amgdala y
del corteza temporoparietal. Este sera, a grandes
lneas, el circuito neural que se encuentra en la
base de la teora de la mente. Cada rea posee una
especializacin propia, como puede ser la inten-
cionalidad de una accin. Algunos estudios con
pacientes que han sufrido lesiones de la corteza
prefrontal o de la unin temporoparietal mues-
tran que estas personas fallan en las pruebas que
evalan la teora de la mente. Los descubrimientos
de Giacomo Rizzolatti sobre neuronas espejo po-
dran proporcionar explicaciones ulteriores sobre
las bases biolgicas de la percepcin de la intencio-
nalidad de una accin motora, esto es, decirnos de
qu modo nuestro cerebro comprende la nalidad
de un movimiento que realiza otra persona.
Todava desconocemos el origen gentico del
proceso de mentalizacin, sobre todo ignoramos si
esta funcin es atribuible a algn gen en particu-
lar, hallazgo que nos permitira desarrollar una
diagnosis muy precoz de los trastornos del espec-
tro autista. S que hay, empero, algn indicio de
que existe una relacin. Sabemos que el autismo
es seis veces ms frecuente en varones que en mu-
jeres. Ello nos induce a estudiar la funcin de los
genes en el cromosoma Y. Adems, leves rasgos
autistas, en el sentido de comportamientos ligados
a una menor capacidad de mentalizacin, resultan
ms comunes en los hombres que en las mujeres,
aunque pueda parecer un estereotipo.
A propsito de estereotipos, usted se ocupa de
ellos. Cmo van sus investigaciones?
Estoy tratando de comprender cmo se aplica la
teora de la mente cuando la intencin es atribui-
da no a un solo individuo, sino a un grupo. Los
estereotipos son exactamente eso: la atribucin
apriorstica de un pensamiento a un grupo de
individuos sobre la base de que poseen caracte-
rsticas comunes. La teora de la mente es, no obs-
tante, un poderoso instrumento para superar el
estereotipo. Pongamos un ejemplo: si se muestra a
dos chiquillos, Jack y Sally, y se le pregunta a otro
nio a cul de esos dos le gusta jugar con mue-
cas, todos respondern que a Sally, por lo menos
en nuestro contexto cultural, porque existe un
estereotipo sobre el rol femenino y la preferencia
en la eleccin de los juegos. Pero si volvemos a
presentar a Jack y a Sally y decimos que a Jack le
gusta jugar con muecas, al preguntar despus a
los nios quin de los dos personajes posee cin-
co muecas, muchos respondern Jack, puesto
que la teora de la mente es ms potente que el
estereotipo, aunque este implique, a su vez, un
proceso de mentalizacin.
Segn los primeros test efectuados, parece que
en los nios con autismo el estereotipo resulta
muy fuerte, y que la atribucin de un deseo es-
tereotipado prevalece sobre la atribucin de un
pensamiento individual. En mi opinin, este tipo
de experimentos revelan, asimismo, mucho sobre
el modo en que ciertos fenmenos sociales se ma-
niestan en las personas sanas y de cmo puede
actuarse para contrarrestarlos.
El sndrome de Asperger
Hans Asperger naci en 1906 cerca de Viena y muri en 1980 en casi total ano-
nimato. Segn el testimonio de algunas personas que le conocieron, l mismo
habra padecido el sndrome que hoy lleva su nombre. Licenciado en medicina en
1931, Asperger trabaj como pediatra, fund un centro para nios con deficien-
cias y ense pediatra en la Universidad de Viena. En 1944 public un estudio
basado en cuatro sujetos, el cual le permiti describir el espectro de los sntomas
tpicos del sndrome ahora homnimo, pero al que Asperger se refera como
psicopata autstica: falta de empata, dificultad para entablar amistades,
intensa focalizacin sobre ciertos argumentos hasta la mana, movimientos
estereotipados. Tambin describa a estos nios como pequeos profesores
por su capacidad para discutir muy a fondo sobre
los temas que les eran ms queridos.
El trabajo del mdico austriaco pas casi sin
pena ni gloria por haberse publicado en alemn.
Un destino que cambio en 1981, cuando la psi-
quiatra Lorna Wing lo desenterr y emple por
primera vez el epnimo sndrome de Asperger
para proponer un modelo de autismo alternativo al
que predominaba hasta entonces, derivado de los
estudios de otro mdico austraco, Laeo Kanner. En
1989, se tradujo el artculo original de Hans Asper-
ger al ingls precisamente de manos de Uta Frith.
Daniela Ovadia es periodista cientca.
I NSTANTNEA I NSTANTNEA
Arsenal cientfico del ayer
Hoy en da, los investigadores echan mano de los ordenadores para investigar las habilidades moto-
ras y cognitivas humanas. Hace un siglo escaso, se valan de aparatos menos sofisticados para fines
semejantes. Entre ellos, los que se muestran en la exposicin Mind/Things-Kopf/Sache de la Univer-
sidad de Tubinga (www.mindthings.de). Regresemos por unos momentos al pasado reciente.
Datado en 1950, el utensilio inferior de la imagen serva para poner a prueba el entendimiento
tcnico de los futuros mecnicos: aquel que pudiese montar las piezas del artilugio de forma rpida
y segura era candidato ideal para el oficio.
Con el aparato estrellado de la derecha, construido en el ao 1967, los investigadores de la per-
cepcin desentraaron el fenmeno phi: en cada una de las ocho astas se encenda y apagaba de
forma rotativa una pequea luz, de manera que apareca ante los ojos del observador un crculo
luminoso que giraba sin parar. Max Wertheimer, pionero de la psicologa de la Gestalt, describi tal
ilusin ptica del movimiento en 1912.
Como colofn, el aparato a dos manos de Moede se empleaba para investigar y evaluar la
habilidad motora. Si bien el original se remonta a 1915, aqu se presenta una reproduccin de 1956.
El paciente o probando giraba a la vez ambas manivelas (una delante, otra a la derecha) a fin de
recorrer con el lpiz el laberinto que apareca dibujado en la placa superior.
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Otros
pases
AVANCES
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U
n peligro real o que vemos aproxi-
marse con certeza nos provoca
una respuesta de miedo. Estmu-
los menos explcitos y que implican incer-
tidumbre sobre la amenaza, nos producen,
en cambio, ansiedad. En ambos casos se
trata de respuestas adaptativas que ayu-
dan a los seres vivos a escapar airosos de si-
tuaciones peligrosas. Sin embargo, ciertas
patologas neuropsiquitricas (el trastorno
de ansiedad generalizada, el de pnico o
las fobias, entre otras) cursan con miedo
o ansiedad exagerados frente a estmulos
inocuos.
Al parecer, ambas emociones depen-
den de circuitos neurales paralelos, par-
cialmente superpuestas en ciertas zonas,
que unen la amgdala, el hipocampo y la
corteza prefrontal. Investigaciones con
roedores han demostrado que la corteza
prefrontal resulta clave en la regulacin
del miedo y la ansiedad. Asimismo, estu-
dios con pacientes que sufren patologas
neuropsiquitricas relacionadas con la
ansiedad han revelado disfunciones en
dicha estructura cerebral. Con todo, la
comparacin directa de los resultados de
los estudios bsicos en roedores con los de
investigaciones llevadas a cabo en huma-
nos no supone tarea fcil, en gran parte,
por la enorme complejidad del lbulo fron-
tal de estos ltimos.
Tender un puente experimental
En el laboratorio de Angela C. Roberts, en
la Universidad de Cambridge, se utiliza un
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NEUROLOG A
El miedo en el cerebro
Dos regiones de la corteza prefrontal orquestan de manera conjunta, pero independiente,
el miedo y la ansiedad. El estudio con primates del Nuevo Mundo ayuda a comprender
este proceso cerebral en los humanos
CARMEN AGUST N PAVN
MODELOS PERFECTOS
Los primates del Nuevo Mundo, como el tit (Callithrix jacchus) estn ganando popularidad en
la investigacin neurocientfica (en la imagen, en un momento de asueto). De pequeo tama-
o, fcil manejo y cra en cautividad, presentan un cerebro de gran similitud al humano, en
especial en relacin a la corteza prefrontal. Ello los convierte en modelos animales extraordi-
narios para los estudios neuropsicolgicos.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 41
pequeo primate del Nuevo Mundo, el tt,
como modelo experimental, con el objeti-
vo de solventar las distancias y tender un
puente entre la investigacin en roedores
y en humanos. Para comprender en pro-
fundidad las respuestas emocionales de los
primates, se analiza su comportamiento y
sus reacciones autonmicas mediante un
sistema de telemetra. Esta herramienta
permite la monitorizacin del ritmo car-
daco y la presin sangunea en tiempo real
mientras los ejemplares de tit se enfren-
tan a diversos estmulos negativos que se
les presentan.
Control a dos bandas
Durante mi estancia en la Universidad de
Cambridge, la investigacin en estos pri-
mates conrm que una zona concreta del
lbulo frontal, la corteza orbitofrontal, se
encarga de orquestar las respuestas emo-
cionales. En 2008, hallamos que los tites
con una microlesin en dicha rea cerebral
presentaban una descoordinacin entre su
comportamiento y sus respuestas cardio-
vasculares, de la misma manera que suce-
de en algunos pacientes que sufren una
enfermedad neuropsiquitrica. Por otro
lado, en un trabajo publicado en 2012 en
Biological Psychiatry, hemos observado
que lesiones tanto del rea orbitofrontal
como de la corteza ventrolateral prefrontal
adyacente incrementaban el miedo de los
primates del Nuevo Mundo sometidos a
un paradigma de condicionamiento en el
que un sonido predeca la aparicin de un
estmulo negativo. Adems, el miedo que
mostraban estos animales resultaba ms
difcil de extinguir.
A travs del anlisis de las reacciones de
los tites frente a una persona desconocida
evaluamos su estado de ansiedad. Este se
incrementaba si el animal presentaba am-
bas lesiones cerebrales. Ahora bien, los tites
con el rea ventrolateral daada parecan
ms afectados, pues reaccionaban de forma
ms amenazante frente a la persona intrusa
en comparacin con los sujetos de control.
En resumen, dos subdivisiones de la cor-
teza prefrontal, la orbitofrontal y la ventro-
lateral, contribuyen de manera conjunta,
aunque independiente, al control de las
emociones negativas en los primates. El
hallazgo resulta esencial para el desarrollo
de nuevas terapias ms efectivas y espec-
cas dirigidas al tratamiento de trastornos
neuropsiquitricos relacionados con la an-
siedad y el miedo.
Para saber ms
Uncoupling of behavioral and autonomic
responses after lesions of the primate orbito-
frontal cortex. Y. L. Reekie et al. en Proceedings
of the Natural Academy of Sciences U.S.A.,
vol. 105, n.
o
28, pgs. 9787-9792, 2008.
Autonomic, behavioral, and neural analyses of
mild conditioned negative affect in marmo-
sets. Y. Mikheenko, et al. en Behavioral Neuro-
science, vol. 124, n.
o
2, pgs. 192-203, 2010.
Lesions of ventrolateral prefrontal or anterior
orbitofrontal cortex in primates heighten
negative emotion. C. Agustn-Pavn et al. en
Biological Psychiatry, vol. 72, n.
o
4, pgs. 266-
272, 2012.
Carmen Agustn Pavn
Centro de Regulacin Genmica
Barcelona
L
a mayora de los estudiosos sobre las
bases de la consciencia son chovi-
nistas corticales: se centran en los
dos hemisferios corticales que coronan el
cerebro. Ah se asientan, supuestamente, la
percepcin, la accin, la memoria, el pen-
samiento y la consciencia.
Nadie duda de que la enorme especi-
cidad de cualquier experiencia de per-
cepcin consciente (el dolor punzante en
el alvolo dental despus de extraer una
muela del juicio; la sensacin de familia-
ridad del dj vu; la experiencia de la com-
prensin repentina o aj; el azul celeste
del paisaje contemplado desde una alta
montaa; la desesperacin al leer acer-
ca de un nuevo ataque suicida, etctera)
se encuentra mediada por coaliciones de
clulas nerviosas corticales sincronizadas
y sus dianas asociadas en los satlites
de la corteza: el tlamo, las amgdalas, el
claustro y los ganglios basales. Los grupos
de neuronas corticales son los elementos
que construyen el contenido de cada expe-
riencia concreta, rica y vvida. Sin embargo,
ese contenido solo puede aportarse si se
encuentra intacta la infraestructura bsica
que lo representa y procesa. Aqu es donde
aparecen las regiones menos glamurosas
del cerebro, ocultas en las catacumbas.
Cundo desaparece la consciencia
Segn una observacin genrica en neu-
rologa, la lesin de grandes fragmentos
del tejido cortical, en particular de los
lbulos frontales, puede llevar a una pr-
dida del contenido consciente especco,
aunque sin cambios trascendentales en el
comportamiento de la vctima. Es posible
que el enfermo no pueda ver los colores o
reconocer caras conocidas, pero s afron-
tar sin problemas su vida cotidiana. Sin
TERAPI A
Electrodos que despiertan
La estimulacin directa del cerebro puede restablecer la consciencia de los pacientes
CHRI STOF KOCH
AVANCES
42 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
embargo, la destruccin de un tejido del
tamao de un terrn de azcar, situado en
el tronco enceflico y en partes del tlamo,
puede llevar al enfermo a un estado de
coma, estupor o incapacidad para la fun-
cin, sobre todo si la lesin se produce a
ambos lados del tejido. Los accidentes de
trco, la sobredosis de drogas o alcohol,
un disparo, un ahogamiento casi consu-
mado o un ictus son sucesos que pueden
ocasionar una prdida permanente de la
consciencia.
Terri Schiavo es un ejemplo de ello.
Hasta que un tribunal autoriz su desco-
nexin de una mquina de alimentacin
intravenosa, esta enferma se mantuvo du-
rante quince aos, a merced de medidas
de soporte vital, en un estado vegetativo
permanente con un electroencefalograma
(EEG) plano, que denotaba la ausencia de
funcionamiento de su corteza cerebral.
Personas como ella no maniestan ningu-
na respuesta conductual ms all de los
reejos mediados por el tronco del enc-
falo. La emisin bilateral de seales, por
ejemplo, el asentimiento con la cabeza para
responder a la pregunta: Te duele algo?,
no les resulta factible. Cuando la lesin ce-
rebral es menos grave, se alcanza un estado
de mnima consciencia. Estos pacientes, a
pesar de mostrar discapacidad y conna-
miento a la cama y de alimentarse a travs
de un tubo, pueden establecer cierto grado
de comunicacin, por ms que errtica y, a
menudo, poco coherente. Algunos indivi-
duos gesticulan o son capaces de realizar
un seguimiento con los ojos. La consciencia
del estado propio y del entorno se distor-
siona y resulta intermitente.
Los estados vegetativo y de consciencia
mnima no son raros [vase Una nueva era
en el diagnstico del estado vegetativo, por
Davinia Fernndez Espejo, en este mismo
nmero]. En Estados Unidos, miles de per-
sonas viven en esta especie de limbo, lo que
supone una enorme carga mdica y emo-
cional para mdicos y allegados. Este azote
es el resultado paradjico de los avances
tcnicos en los cuidados intensivos: ventila-
cin mecnica, helicpteros medicalizados,
enfermeros y mdicos de los servicios de
urgencia y mejores medicamentos. Con to-
dos estos medios puede rescatarse a las vc-
timas del abismo de la muerte. Este destino
resulta glorioso para muchos, pero tambin
maldito para algunos.
Ni en Estados Unidos ni en Europa existe
hoy por hoy una investigacin coordinada
para desarrollar nuevos mtodos con los que
devolver a la vida a estos pacientes. No obs-
tante, algunos cientcos trabajan en ello.
Cmo estimular la recuperacin
En la actualidad, unos cuantos pioneros
se hallan buscando vas innovadoras para
tratar tales casos. Su tecnologa preferida
para ello es la estimulacin cerebral pro-
funda (ECP). Dicho mtodo se conoce sobre
todo porque permite una mejora en los
sntomas de la enfermedad de Parkinson.
Se implantan al paciente electrodos en una
regin situada inmediatamente por deba-
jo del tlamo, una estructura en forma de
huevo de codorniz en el centro del encfa-
lo. Cuando se activa la corriente elctrica, la
rigidez y los temblores del trastorno motor
desaparecen al instante.
El neurocirujano Takamitsu Yamamo-
to y sus colaboradores, de la facultad de
medicina de la Universidad de Nihon, han
estimulado durante los ltimos 15 aos
porciones de los ncleos intralaminares
del tlamo de pacientes en estado vegetati-
vo o de consciencia mnima. Seleccionaron
estas regiones porque, entre otras cosas,
se relacionan con el despertar y controlan
una amplia actividad de la corteza. De
hecho, de acuerdo con el neurocirujano
Joseph Bogen, de la Universidad del Sur
de California, los ncleos intralaminares
del tlamo constituyen la nica estructu-
ra absolutamente imprescindible para la
consciencia.
Los pacientes reaccionan de inmediato
cuando se estimulan dichos ncleos: abren
los ojos, dilatan las pupilas, emiten sonidos
ininteligibles, su presin arterial aumenta y
se desincroniza la actividad EEG. Esta reac-
cin del despertar no resulta por s misma
teraputica ni predice la recuperacin. Sin
embargo, el efecto de la estimulacin resul-
ta prometedor a largo plazo: 8 de 21 pacien-
CASO POLMICO
Terri Schiavo permaneci quince aos en coma,
al parecer sin consciencia alguna (los mdicos
estimaban algunas de sus reacciones como
reflejos: por ejemplo, esta sonrisa). El caso
adquiri popularidad cuando su marido decidi
retirarle la alimentacin asistida en contra
de la voluntad de los padres de la enferma.
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Hoy puede rescatarse
a los pacientes del abismo
de la muerte
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tes en estado vegetativo sin respuesta pasa-
ron a una situacin ms comunicativa de
consciencia mnima; y los cinco pacientes
con un estado de consciencia mnima que
recibieron la estimulacin se libraron del
connamiento a la cama. De hecho, cuatro
de ellos disfrutaron de nuevo de la vida en
su domicilio. Ahora bien, como Yamamo-
to decidi aplicar el tratamiento exclusi-
vamente entre tres y seis meses despus
de la lesin de los pacientes, es probable
que al menos algunos de ellos se hubieran
recuperado de manera espontnea, incluso
sin esta intervencin.
Por otra parte, no resulta creble que
cualquier tipo de estimulacin cerebral
profunda surta efecto para los pacientes
con una afectacin ms grave, como en el
caso de aquellos que viven en un estado
vegetativo permanente. Tambin Schiavo
fue reclutada para uno de estos primeros
ensayos de estimulacin cerebral, mas sin
obtenerse ningn fruto.
No obstante, una investigacin reciente
basada en un nico sujeto en estado de m-
nima consciencia revel la utilidad directa
de la estimulacin cerebral profunda. Los
responsables de la investigacin fueron
un grupo de neurlogos, neurocirujanos,
neuroinvestigadores y un especialista en
tica de diferentes instituciones agrupados
en torno a Nicholas D. Schiff, del Colegio
Mdico Weill Cornell de Nueva York, Joseph
T. Giacino, del Instituto de Rehabilitacin de
JFK Johnson en Edison, y Kathleen Kalmar,
de la Clnica Cleveland de Ohio. El paciente,
de 38 aos, haba sufrido un traumatismo
cerebral grave a consecuencia de una agre-
sin. Tras una mejora inicial, su estado se
estabiliz. Durante los seis aos siguientes
no experiment cambios sustanciales. El
sujeto mostraba el patrn caracterstico del
estado de mnima consciencia: control mo-
tor mnimo (principalmente, movimientos
oculares voluntarios) y emisin infrecuente
de palabras aisladas u otros sonidos; ni si-
quiera poda alimentarse por la boca.
Despus de implantar dos electrodos
en las porciones anteriores de los ncleos
intralaminares izquierdo y derecho de los
tlamos y tras un perodo postoperatorio de
recuperacin de dos meses, se le aplic un
tratamiento intermitente de estimulacin
cerebral profunda durante once meses. El
resultado fue una mejora de la consciencia
y del control motor. Cuando se aplicaba la
estimulacin cerebral profunda, el paciente
poda mover la mano y el brazo, as como
masticar y deglutir la comida, un avance
fundamental para la mejora de su calidad
de vida. Incluso logr comunicarse a travs
de gestos, palabras y, en ocasiones, frases
cortas. Parte de estas actividades dependan
de la estimulacin elctrica continuada, lo
que certica el efecto causal directo de la
estimulacin cerebral profunda sobre las
tareas cognitivas y motoras. Adems, la apli-
cacin de este tratamiento durante cerca de
un ao mejor la funcin global del cerebro
del sujeto, pues algunos de sus efectos bene-
ciosos persistieron incluso despus de des-
conectar la estimulacin. En otras palabras,
el tratamiento despleg efectos beneciosos
sostenidos a corto plazo, as como efectos
de arrastre que se acumularon, de forma
paulatina, en un plazo ms largo.
Ahora bien, el xito en un nico caso
no signica que se trate de una modalidad
teraputica probada ni curativa del estado
de mnima consciencia, como advierten
Schiff y sus colaboradores. Dicho estado
constituye un sndrome muy diverso; la
mejora, as como la cronologa evoluti-
va dependen de un conjunto de factores,
tales como la gravedad y distribucin de
la lesin y el estado general del pacien-
te, entre otros. No obstante, si se lograra
reproducir esta mejora en otros casos, se
demostrara que los avances en las neu-
rociencias bsicas, combinados con una
tecnologa protsica adecuada, permiten
restablecer las funciones motoras y los
mecanismos que soportan una conscien-
cia en el cerebro.
EN LAS CATACUMBAS
Imagen de resonancia magntica de los dos
electrodos colocados en el tlamo de un
sujeto para aplicar la estimulacin cerebral
directa. Esta tcnica permiti que un pa-
ciente con un traumatismo craneoenceflico
grave y un estado de mnima consciencia
pudiera comer e incluso conversar.
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Para saber ms
Deep brain stimulation therapy for the vegeta-
tive state. Takamitsu Yamamoto y Yoichi Kata-
yama en Neuropsychological Rehabilitation, vol.
15, n.
os
3-4, pgs. 406-413; 2005.
Behavioural improvements with thalamic
stimulation after severe traumatic brain injury.
Nicholas D. Schiff et al. en Nature, vol. 448,
pgs. 600-604; 2 de agosto, 2007.
Deep brain stimulation, neuroethics, and the
minimally conscious state. Nicholas D. Schiff,
Joseph T. Giacino y Joseph J. Fins en Archives of
Neurology, vol. 66, pgs. 697-702: junio 2009.
Christof Koch es profesor de biologa cognitiva y
conductual en el Instituto de Tecnologa de Cali-
fornia en Pasadena.
SI NOPSI S
44 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Cmo se obtiene una neuroimagen
Esta nueva seccin nace con la finalidad de ofrecer una explicacin grfica de conceptos fundamenta-
les en neurociencia y psicologa. Para empezar, una pregunta que quiz se haya planteado ms de un
lector: cmo se obtienen las imgenes cerebrales?
1
Un equipo de investigadores quiere saber si existen
diferencias en la actividad cerebral de hombres y
mujeres a la hora de realizar clculos mentales. Para ello
se valen de un escner de imgenes por resonancia mag-
ntica y de un grupo de probandos. Los participantes tan
solo se diferencian entre s por el sexo: edad, cociente de
inteligencia y estatus social deben ser semejantes.
5
El tomgrafo escanea el cerebro
en capas y lo divide en pequeos
cubos (vxeles). Complejos algoritmos
determinan para cada uno de ellos si la ac-
tividad cerebral que manifiestan los partici-
pantes durante el clculo mental difiere de
la que presentan cuando estn en reposo.
En caso de que as sea, se colorea el punto.
De esta manera se crea una reconstruccin
tridimensional de la actividad del cerebro,
la cual permite averiguar las posibles
diferencias o similitudes entre
hombres y mujeres al calcular
mentalmente.
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Cada voluntario observa, tumbado en el tomgrafo, una panta-
lla en la que aparecen ejercicios matemticos. Mientras tanto,
el escner genera un campo magntico de gran intensidad, razn por
la que, antes de entrar en la sala, las personas deben desprenderse de
llaves y cualquier otro objeto metlico o magntico (monedas, reloj,
pulseras, cadenas, telfono mvil, etctera).
3
Se solicita a los probandos que se
concentren en el clculo y pro-
curen no apartar la mirada. Tras cada
ejercicio matemtico se intercala un
punto de fijacin (una cruz) para facili-
tar la concentracin al sujeto. Las prue-
bas deben repetirse diversas veces con
el fin de determinar las reas cerebrales
involucradas en la tarea de calcular.
Asimismo, deben compararse los resul-
tados obtenidos en las tomografas con
la actividad neuronal que los sujetos
muestran en otro tipo de condiciones
(por ejemplo, mientras descansan).
4
La actividad de las clulas nerviosas
provoca un aumento de la circulacin
sangunea en reas cerebrales concretas. Ya
que las neuronas estimuladas consumen ms
oxgeno, aumenta (con algunos segundos de de-
mora) la concentracin de hemoglobina cargada de
oxgeno en la sangre. Ello transforma las caractersticas
magnticas de la sangre e incrementa la seal BOLD (de
blood oxygen level dependent; sirve como medida individual
para la actividad cerebral). Cuanto ms intenso es el campo
magntico del escner, mejor resulta la calidad de la seal.
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NEUROLOG A
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asta no hace mucho tiempo, acci-
dentes de trco graves o paradas
cardiorrespiratorias conducan,
la mayora de las veces, al falle-
cimiento del afectado. Gracias a
los avances en la atencin mdica de urgencia y
la universalizacin del uso de la ventilacin asisti-
da desde los aos cincuenta del pasado siglo, en la
actualidad numerosos pacientes sobreviven a estos
percances. No obstante, a menudo con importantes
secuelas, entre ellas, la lesin cerebral.
Aunque los mecanismos implicados en una
lesin cerebral traumtica (como la que puede
acontecer en un accidente de trco) o hipxico-
isqumica (por perodos prolongados de anoxia
tras paradas cardiorrespiratorias o semiahoga-
mientos) son muy distintos, la progresin que
presenta el paciente en la fase aguda es similar.
Durante las primeras horas tras el accidente, el
paciente entra en una fase de coma, que no suele
durar ms de unos das o semanas. Una vez su-
perada esta fase, gran parte de ellos recuperan la
consciencia y progresan de forma favorable. Sin
embargo, un porcentaje relevante de afectados
abren los ojos y comienzan a realizar movimien-
tos espontneos, aunque no muestran signos de
consciencia. Entran en lo que se conoce como es-
tado vegetativo.
El trmino estado vegetativo es reciente. No
fue acuado hasta 1972, cuando Bryan Jennett,
neurocirujano del Hospital General de Glasgow,
y Fred Plum, neurlogo del Hospital Presbiteriano
de Nueva York, lo utilizaron para describir un cre-
ciente grupo de pacientes que, tras sufrir un dao
cerebral grave, manifestaban ciclos de sueo y vi-
gilia junto con un mantenimiento autnomo de
las funciones respiratoria y cardiaca (principales
diferencias respecto a los pacientes en coma), pero
no presentaban comportamientos que demostra-
sen consciencia de s mismos o de su entorno. En
la actualidad, existe consenso sobre las pautas
diagnsticas y de manejo que deben seguirse en
estos casos: las recomendadas por el Real Colegio
de Mdicos de Londres y el estadounidense Grupo
de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent
Vegetative State) que incluye, entre otras, la Aca-
demia Americana de Neurologa y de la Sociedad
de Neurologa Infantil. Ambos grupos recogen la
denicin inicial de Jennett y Plum y destacan
que estos pacientes son incapaces de reaccionar
de modo intencional a la estimulacin; tampoco
maniestan ninguna capacidad comunicativa.
En los casos en los que no existe una patolo-
ga concomitante con la lesin cerebral que re-
duzca la esperanza de vida, la persona en estado
vegetativo puede sobrevivir dcadas en dicho
estado o comenzar a mostrar signos uctuantes
de consciencia de s misma o del medio. Es decir,
presenta un estado de mnima consciencia. Esta
categora diagnstica fue propuesta en 2002 por
Joe Giacino, director de la unidad de Rehabilita-
cin Neuropsicolgica en el Hospital General de
Massachusetts, e incluye un conjunto ms hete-
EN SNTESIS
Dictamen difcil
1
En los ltimos aos,
se han puesto de ma-
nifiesto las dificultades en
el diagnstico del estado
vegetativo. Se estima que el
cuarenta por ciento de los
pacientes reciben un diag-
nstico incorrecto.
2
Los avances realizados
en neuroimagen funcio-
nal han permitido abordar
este problema desde nuevas
perspectivas.
3
Las nuevas tcnicas han
facilitado la identifi-
cacin de un nuevo grupo
de pacientes que retienen
capacidades cognitivas muy
superiores a las que son ca-
paces de mostrar de manera
externa.
Una nueva era
en el diagnstico
del estado vegetativo
Los avances en el campo de la neuroimagen ofrecen alternativas novedosas
para mejorar el diagnstico de pacientes en estados de consciencia alterada
tras una lesin cerebral
DAVI NI A FERNNDEZ ESPEJO
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 47
rogneo de pacientes: desde los que muestran
comportamientos como el seguimiento visual de
objetos en movimiento, hasta los que se muestran
capaces de seguir rdenes sencillas, mas carecen
de capacidad comunicativa.
El problema diagnstico
Diferenciar a los pacientes en estado de mnima
consciencia de aquellos en estado vegetativo no es
tarea fcil. Al contrario de lo que ocurre en otras
patologas neurolgicas en las que el diagnstico
denitivo se alcanza cuando se conrman de-
terminadas anormalidades en el tejido cerebral
(por ejemplo, depsitos de beta-amiloide u ovillos
neurobrilares en la enfermedad de Alzheimer), el
dictamen mdico en las alteraciones de conscien-
cia es siempre sintomatolgico. El proceso diag-
nstico se basa en la evaluacin clnica exhausti-
va y repetida del repertorio de comportamientos
tanto espontneos como los que se provocan al
sujeto con el objetivo de determinar si es capaz de
interactuar con su entorno de manera intencio-
nal. En numerosos casos, resulta extremadamente
complejo determinar si un comportamiento es
reejo o est mediado de forma cognitiva. (Es sa-
bido que algunas personas en estado vegetativo
presentan respuestas reejas de llanto. Sin em-
bargo, podra ocurrir que, para alguna de ellas,
esta fuera su nica forma de comunicar sensacin
de malestar, dolor, etctera. La diferencia entre el
llanto reejo y el voluntario es sutil y subjetiva;
ello hace el diagnstico diferencial tremendamen-
te problemtico.)
En numerosos casos, adems, el dcit de cons-
ciencia coexiste con carencias motoras graves que
impiden al afectado responder de forma normal,
lo cual complica todava ms el proceso diagns-
tico. Problemas como estos fueron abordados por
Keith Andrews, del Real Hospital de Neurodisca-
pacidad de Londres, y Nancy Childs, del Centro
de Rehabilitacin de Austin, en sendos estudios
publicados a mediados de los aos noventa, en
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FALTA COMPLETA
DE CONSCIENCIA?
No pueden hablar y no
parecen reaccionar a los
estmulos, pero carecen
realmente de consciencia
los pacientes en estado
vegetativo?
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NEUROLOG A
los que se vio que ms del 40 por ciento de los pa-
cientes en estado vegetativo haban sido diagnos-
ticados de manera incorrecta. Los autores compro-
baron que, cuando estos sujetos eran evaluados
por equipos de expertos, manifestaban signos de
consciencia, parcial o total. Algunos de ellos se
encontraran en un estado de mnima conscien-
cia, pero otros seran plenamente conscientes, por
lo que perteneceran al cuadro clnico conocido
como sndrome de enclaustramiento.
Tras esos hallazgos se desarrollaron herramien-
tas especcas para la evaluacin diagnstica de
pacientes con alteraciones de consciencia. Se in-
sisti en la necesidad de que pasaran a sustituir
las evaluaciones clnicas no estructuradas o la
utilizacin de otras escalas de uso extendido en
la clnica neurolgica, pero no adecuadas para
este propsito (entre ellas, la Escala de Coma de
Glasgow). En la actualidad se recomienda el uso
de la Escala de Recuperacin del Coma Revisada,
creada por Joe Giacino y de reciente adaptacin al
castellano por el equipo del Servicio de Neurorre-
habilitacin y Dao Cerebral del Hospital NISA Va-
lencia. No obstante, en un estudio publicado en
fecha reciente por investigadores de la Universidad
de Lieja se demostr que, a pesar del desarrollo de
estas escalas y la publicacin de las nuevas pautas,
el porcentaje de diagnsticos incorrectos no ha
variado de forma destacable en los ltimos aos:
sigue situndose por encima del 40 por ciento.
No cabe duda de que un diagnstico correcto
es esencial para un buen abordaje teraputico. En
estos pacientes, las implicaciones de uno errneo
van mucho ms all. Por un lado, el diagnstico
de estado vegetativo conlleva la asuncin de una
falta completa de consciencia y de comprensin
del lenguaje, lo cual ejerce un profundo impacto
en las actitudes, el comportamiento y la motiva-
cin de la familia, los cuidadores, el personal de
enfermera, etctera. En los casos ms desfavora-
bles, el paciente puede verse totalmente privado
de estimulacin. Pero adems, el diagnstico tiene
profundas implicaciones legales: hasta el momen-
to no se ha autorizado la retirada de nutricin e
hidratacin a ningn paciente en estado de m-
nima consciencia.
Neuroimagen como solucin?
En los ltimos aos, se ha experimentado un
inters creciente por el estudio de pacientes en
estados alterados de consciencia desde el campo
de la neuroimagen. En una colaboracin llevada
a cabo con uno de los pioneros en este campo,
Adrian Owen, en la actualidad en la Universidad
de Ontario Occidental, nos planteamos desarrollar
un mtodo sencillo que permitiera diagnosticar
a los pacientes de forma adecuada. Para ello, nos
basamos en estudios post mrtem clsicos que
describan diferencias en la gravedad de las lesio-
nes en la sustancia blanca cerebral y el tlamo de
individuos que haban fallecido en estado vege-
tativo y aquellos que se encontraban en estado
de mnima consciencia cuando murieron. Hasta
ese momento, estos cambios solo haban sido visi-
bles en estudios post mrtem, dado que permiten
analizar el tejido cerebral con mayor detalle que
las tcnicas de neuroimagen estndar. Nuestro
inters, sin embargo, radicaba en la posibilidad
GLOSARIO
Coma: Estado agudo grave
de prdida total de alerta y
consciencia.
Estado de mnima
consciencia: Condicin
clnica en la que el pa-
ciente muestra perodos
prolongados de alerta (ojos
abiertos) as como signos
fluctuantes de consciencia
de s mismo o del entorno.
Estado vegetativo: Con-
dicin clnica en la que el
paciente muestra perodos
prolongados de alerta (ojos
abiertos) pero no respues-
tas voluntarias o dirigidas
ante la estimulacin
externa ni otros signos de
consciencia de s mismo o
del entorno.
Sndrome de enclaus-
tramiento: Condicin clni-
ca en la que el paciente es
plenamente consciente y
mantiene sus capacidades
mentales, pero sufre una
parlisis completa de casi
todos los msculos del
cuerpo, la cual le impide
moverse o comunicarse.
CUMPLIR RDENES MEDIANTE LA IMAGINACIN
Cuando un voluntario sano se imagina jugando al
tenis (o moviendo vigorosamente la mano) se activa
el rea motora suplementaria del cerebro (abajo). En
la parte superior de la figura se observa el aumento
de la actividad en esta regin cerebral cada vez que
se solicita al participante que se imagine la accin;
en cambio, disminuye cuando se le pide que se rela-
je. Ello demuestra que el sujeto sigue las rdenes de
forma adecuada. En torno al 20 por ciento de los
pacientes en estado vegetativo son capaces de
realizar esta tarea y mostrar patrones de activacin
equiparables a los de individuos sanos.
Tiempo
Los voluntarios imaginan que juegan a tenis Los voluntarios se relajan
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de identicar esas diferencias en vida, cuando el
diagnstico tiene impacto en el cuidado del pa-
ciente. Para ello utilizamos la tcnica de imagen
por tensor de difusin, la cual permite caracteri-
zar la microestructura del tejido cerebral median-
te el estudio del movimiento de las molculas de
agua. Dicha tcnica resulta especialmente sensible
a los cambios en la materia blanca y las estructu-
ras de sustancia gris profundas (el tlamo, entre
otras); adems, facilita la deteccin de diferencias
sutiles que, en las secuencias de resonancia mag-
ntica, pasan desapercibidas.
Estudiamos a un grupo amplio de pacientes
evaluados de forma exhaustiva durante varios
das por un equipo de expertos para garantizar
un diagnostico correcto. Tambin se les practi-
caron pruebas de resonancia magntica. Con las
imgenes por tensor de difusin conrmamos los
hallazgos neuropatolgicos que se haban descrito
en estudios post mrtem anteriores: en concreto,
un mayor dao en la sustancia blanca y el tlamo
en los pacientes en estado vegetativo respecto a
aquellos en estado de mnima consciencia. El des-
cubrimiento ms importante de este estudio con-
sisti, no obstante, en que a travs de los ndices
de gravedad del dao, que establecimos mediante
las imgenes por tensor de difusin, conseguimos
clasicar correctamente al 95 por ciento de los
sujetos. Es decir, el diagnstico desarrollado solo
a partir de las imgenes cerebrales coincidi con
el realizado por el equipo de expertos, a excepcin
de dos casos.
Aunque prometedor, ese trabajo no debe inter-
pretarse como prueba de la idoneidad de sustituir
la evaluacin clnica por la de neuroimagen. En
primer lugar, nuestro hallazgo debe ser conr-
mado en muestras ms amplias antes de poder
aplicarse a la poblacin general. Pero, an ms
importante, el diagnstico denitivo de estos pa-
cientes ha de ser siempre clnico. Las imgenes
por tensor de difusin se adquieren muchas veces
de manera rutinaria en los protocolos de resonan-
cia aplicados a personas con dao cerebral grave
durante su hospitalizacin.
Ms all del comportamiento externo
Tcnicas de neuroimagen estructurales, como
la anterior, pueden ayudarnos a identicar ms
fcilmente a aquellos pacientes que, aun habien-
do recibido un diagnstico de estado vegetativo,
se encuentran en realidad en estado de mnima
consciencia (maniestan comportamientos acor-
des con dicho diagnstico cuando son evaluados
por equipos expertos con las escalas diagnsticas
adecuadas). Gracias a tcnicas funcionales que
permiten obtener informacin acerca de la ac-
tividad cerebral en respuesta a una determinada
tarea cognitiva, de forma independiente de la ca-
pacidad de respuesta externa o comportamental
del paciente, sabemos que el problema diagns-
tico en estos pacientes no acaba aqu.
Desde los aos noventa hemos acumulado da-
tos de estudios relacionados con la resonancia
Del sndrome aplico al estado de vigilia sin respuesta
Antes de 1972, no exista una terminologa clara para referirse a los pacientes
en estados de consciencia alterada tras sufrir dao cerebral. Hasta entonces,
solo existan en la bibliografa informes aislados de casos nicos en los que
se barajaban nombres muy diversos como sndrome aplico, mutismo aci-
ntico, demencia postraumtica o, el an de uso extendido, coma vigil.
Ante este escenario de confusin terminolgica, Bryan Jennett, del Hospital
General de Glasgow, y Fred Plum, del Hospital Presbiteriano de Nueva York,
publicaron en 1972, en la revista The Lancet, el artculo Persistent vegetative
state after brain damage. A syndrome in search of a name, en el que utilizaron
por primera vez el trmino vegetativo. Los autores eligieron este trmino para
destacar la preservacin del funcionamiento del sistema nervioso vegetativo
(sistema nervioso autnomo), reflejada por la presencia de ciclos de sueo y
vigilia, respiracin autnoma (sin necesidad de ventilacin asistida), digestin
o termorregulacin.
El trmino fue rpidamente aceptado por la comunidad mdica: en los aos
noventa es recogido como la nica alternativa vlida por el Real Colegio de M-
dicos de Londres y el Grupo de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent Vegetative State), creado-
res de las guas de manejo y atencin teraputica en estados de alteracin de
consciencia.
El trmino estado vegetativo se mantiene en la actualidad. Sin embargo, en los
ltimos aos, varios autores han criticado su uso por las connotaciones nega-
tivas que ha acumulado en sus ms de treinta aos de uso. A pesar de hallarse
lejos de la intencin de sus impulsores, se ha asociado con vegetar o vivir una
vida vegetal, es decir, funcionar como una entidad orgnica desprovista de
sensaciones, pensamientos, etctera. Es comn encontrarse con la utilizacin
del trmino peyorativo vegetal en medios de comunicacin, Internet o conver-
saciones cotidianas a nivel coloquial. Ante este panorama y con el fin de evitar
este uso, en 2010 el Grupo de trabajo europeo sobre trastornos de consciencia
(European Task Force on Disorders of Consciousness) propuso emplear sndrome
de vigilia sin respuesta en su lugar, trmino neutro y descriptivo de los criterios
diagnsticos: perodos prolongados de vigilia con ausencia de respuesta ante
una orden. La nueva propuesta no est exenta de detractores. Solo el tiempo
dir si es aceptada o no por la comunidad mdica global.
50 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
NEUROLOG A
magntica funcional que conrman que algunas
personas en estado vegetativo retienen habili-
dades cognitivas que son incapaces de mostrar
externamente; entre ellas, la capacidad de reac-
cionar, a nivel cerebral, ante estimulacin visual,
tctil o incluso oral (algunos pacientes pueden
manifestar respuestas cerebrales que indican
que conservan, al menos en parte, la facultad de
comprensin del lenguaje). No debemos olvidar
que la ausencia total de comprensin o expre-
sin lingstica constituye uno de los criterios
diagnsticos del estado vegetativo, con lo cual
este hallazgo comienza a poner en duda dicho
diagnstico en aquellos individuos que retienen
tal capacidad.
Con todo, la verdadera revolucin en este cam-
po lleg en 2006, cuando Owen redeni el modo
en el que podemos evaluar el seguimiento de r-
denes. Describi el caso de una paciente que, a
pesar de cumplir todos los criterios del estado ve-
getativo a nivel externo, se encontraba consciente,
estado que solo era capaz de demostrar mediante
la modulacin voluntaria de su actividad cere-
bral. El seguimiento de rdenes sencillas (pedir
al sujeto que levante una mano o mire hacia el
techo) se acepta entre la comunidad mdica como
una tarea apropiada para determinar el estado de
consciencia. De hecho, se utiliza comnmente en
el servicio de urgencias como cribado en personas
que han sufrido un accidente cerebral; tambin se
incluye en las escalas de evaluacin diagnstica
de pacientes en estado vegetativo y de mnima
consciencia.
Cuando ejecutamos una accin (mover la
mano), se produce un patrn especco de ac-
tivacin cerebral, el cual podemos detectar con
resonancia magntica funcional. Sin embargo,
sabemos que no es necesario ejecutar fsicamen-
te dicha accin para obtener el patrn: basta con
imaginarla para que se activen las mismas reas
cerebrales. Por denicin, los pacientes en estado
vegetativo no son capaces de seguir rdenes de
manera externa (si lo fueran, su diagnstico no
sera este). Por ello, se pidi a una paciente que se
imaginara jugando al tenis (equivalente a pedirle
que pensara que mova vigorosamente el brazo) y
recorriendo las habitaciones de su casa (tarea que
evoca otro patrn de activacin cerebral espec-
co). La mujer fue capaz de seguir ambas tareas, as
como de detenerse y relajarse cuando se le peda.
Segn observamos, los patrones cerebrales que
activaba coincidan con los registrados en volun-
tarios sanos.
Un grupo multidisciplinar de expertos eva-
luaron de forma exhaustiva y continuada el
comportamiento externo de la misma paciente.
Conrmaron el diagnstico de estado vegetativo.
En este sentido, no se encontrara dentro de aquel
40 por ciento de los pacientes con diagnstico in-
correcto. Gracias a la resonancia magntica fun-
cional pudo demostrarse que era capaz de seguir
rdenes, aunque no lo pudiera manifestar externa
o fsicamente; por tanto, era consciente.
Podramos pensar que se trata de un caso muy
excepcional. Pero un trabajo posterior realizado
en el mismo grupo de investigacin pareci indi-
car lo contrario. La aplicacin de esa tcnica a un
grupo amplio permiti observar que aproxima-
damente el 20 por ciento de los individuos con
diagnstico conrmado de estado vegetativo eran
DETECCIN MEDIANTE ELECTROENCEFALOGRAFA
A travs de la electroencefalografa se detecta la
actividad elctrica cuando se le pide al participante
que se imagine que cierra la mano en un puo o que
mueve los dedos de los pies. Alrededor del 20 por
ciento de los pacientes en estado vegetativo son
capaces de seguir rdenes modulando su actividad
cerebral en esta tarea.
Ser consciente contra
estar consciente
Para entender el diagnstico
diferencial entre el estado
vegetativo y otros sndromes
relacionados (el coma o el
estado de mnima cons-
ciencia) debe manejarse la
definicin de consciencia
propuesta por Fred Plum
y Jerome B. Posner en 1966.
Dichos autores definieron la
consciencia como un sistema
complejo con dos compo-
nentes principales: el nivel de
alerta (arousal o wakefulness),
que correspondera con estar
consciente, y el contenido de
la consciencia (awareness), que
podramos llamar ser cons-
ciente. El primero se refiere
a un estado en el que los ojos
estn abiertos y existe cierto
grado de alerta; el segundo
corresponde a la capacidad de
tener experiencias subjetivas.
En este sentido, los pacientes
en estado vegetativo estaran
conscientes pero no seran
conscientes.
Voluntario sano Paciente en estado vegetativo
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 51
capaces de llevar a cabo esa tarea, es decir, eran
conscientes a pesar de no poder responder de
forma externa. Ms an, uno de estos pacientes
consigui utilizar su activacin cerebral con una
nalidad comunicativa: emple una de las dos
tareas (tenis o recorrer su casa) para producir la
respuesta correcta (s o no) a una serie de pregun-
tas simples.
Acercar la evaluacin al paciente
Los estudios anteriores pusieron de maniesto la
necesidad de manejar tcnicas de neuroimagen
para revelar las capacidades cognitivas reales que
mantienen los pacientes en estado vegetativo o
de mnima consciencia ms all de aquello que
su capacidad fsica les permite mostrar. Sin em-
bargo, la imagen por resonancia magntica no
se halla exenta de restricciones que limitan su
accesibilidad. Por un lado, se trata de una tcnica
costosa y no siempre disponible en los hospitales
(incluso en los centros hospitalarios que cuentan
con ella, su uso frecuente para el diagnstico de
muy diversas patologas hace que las listas de es-
pera sean largas). Adems, el escner genera un
intenso campo magntico, con lo que la presencia
de ciertos implantes metlicos puede impedir su
utilizacin. Pero, incluso en el caso ideal (e irreal)
de que el escner de resonancia magntica estu-
viera disponible en todo momento, se requiere
el traslado del paciente al hospital o centro, con el
consiguiente estrs fsico asociado. Si pensamos en
la posibilidad de utilizar esta tcnica como herra-
mienta de comunicacin cotidiana en aquellos
sujetos que demuestren tal capacidad, conclui-
remos rpidamente que no se trata de la opcin
ms adecuada.
Cules son las causas?
Tanto el estado vegetativo como el esta-
do de mnima consciencia se caracterizan
por la preservacin de la vigilia o alerta
junto con una ausencia, total o parcial, de
consciencia de s o del entorno. El nivel de
alerta es una funcin del sistema nervioso
autnomo mediada por el tronco encefli-
co, hipotlamo y determinados ncleos ta-
lmicos, como parte del sistema activador
reticular ascendente. En estos pacientes,
dichas estructuras se encontraran intactas
o al menos conservadas de manera sufi-
ciente para garantizar su funcionamiento.
Cuando existe dao en este sistema, el su-
jeto entrara en una fase de coma.
Las bases cerebrales del contenido de la
consciencia, sin embargo, son menos co-
nocidas. Una de las teoras ms aceptadas
en la actualidad es que esta depende de
complejas redes corticales y sus conexio-
nes recprocas con el tlamo. A pesar de su
tamao relativamente pequeo, el tlamo
es una estructura compleja, compuesta
por varios ncleos especializados anat-
mica y funcionalmente, y situada en una
localizacin privilegiada que le permite ser
estacin de paso de toda la informacin
sensorial (exceptuando la olfativa) y moto-
ra, as como mantener extensas conexio-
nes con la corteza cerebral y estructuras
subcorticales. Se le atribuye una funcin
esencial en la modulacin de redes cere-
brales a gran escala asociadas con la cons-
ciencia. Una de ellas es la red neuronal por
defecto, un conjunto de regiones cerebra-
les asociativas (corteza frontal medial, l-
bulos parietales inferiores, corteza cingu-
lada posterior y precuneo) que funcionan
de manera conjunta cuando estamos en
reposo y dejamos vagar el pensamiento o
soamos despiertos. En definitiva, cuando
nos implicamos en tareas mentales cen-
tradas en nosotros mismos. Esta funcin
la ha convertido en una de las candidatas
para explicar la falta de consciencia en
estos pacientes.
Nuestro grupo ha demostrado en fecha
reciente que esa red se encuentra fsica-
mente desconectada en sujetos en estado
vegetativo. Es decir, las fibras de sustancia
blanca que conectan esas reas entre s
(verde) y aquellas que las conectan con el
tlamo (rojo) se encuentran gravemente
daadas, lo que sugiere que se encuentran
involucradas en el estado vegetativo. Aun-
que el dao tambin apareca en los pa-
cientes en estado de mnima consciencia,
este era mucho menor.
Corteza frontal medial
Tlamos
Tlamo
izquierdo
Corteza
frontal
medial
Lbulo parietal
inferior izquierdo
Lbulo parietal
inferior derecho
Corteza
cingulada
posterior
y precuneo
52 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
NEUROLOG A
La exploracin neurofisiolgica y mediante neuroimgenes
Para desarrollar nuestro programa de investigacin, se ingresa al paciente en la planta de cuidados
continuados del hospital durante una semana. En ese tiempo, un equipo multidisciplinar realiza ex-
ploraciones exhaustivas y repetidas mediante escalas clnicas diseadas para el diagnstico diferencial
(escala de recuperacin del coma revisada). Tras este proceso, se determina su diagnstico clnico.
Asimismo, el paciente recibe varias sesiones de resonancia magntica y electroencefalografa,
durante las cuales se adquieren diversas imgenes anatmicas, as como datos sobre la activacin
cerebral mostrada en un conjunto amplio de tareas y paradigmas que evalan, entre otras, la capa-
cidad de seguimiento de rdenes.
En la prueba de resonancia magntica, el sujeto se tumba en la camilla que se deslizar dentro
del tubo, donde permanece hasta el final de la prueba. Entre otras tareas, se le pide que se imagine
jugando al tenis o recorriendo las habitaciones de su casa. Se le transmiten las instrucciones a travs
de auriculares. Mientras ejecuta las rdenes cognitivas que se le han encomendado, una pantalla
proyecta las imgenes de su cerebro. La resonancia magntica funcional se basa en la respuesta
BOLD (de blood oxygen-level dependent) para estudiar la funcin cerebral. A grandes rasgos, cuando
una regin cerebral incrementa su funcionamiento (al participar en una tarea) tambin aumenta su
metabolismo, con lo que recibe mayor aporte sanguneo (respuesta hemodinmica) para suplir las
necesidades energticas. Esto deriva en un desequilibrio en el ratio local de hemoglobina oxigenada
y hemoglobina desoxigenada, la cual puede detectarse a travs de las secuencias especficas que
proporciona la resonancia magntica funcional. De ese modo, podemos identificar las regiones ce-
rebrales implicadas en la tarea.
Para las pruebas de electroencefalografa no se requiere
desplazar al paciente: el investigador puede llevarlas a cabo
en la propia habitacin del afectado. Se coloca un sistema de
electrodos sobre el cuero cabelludo del sujeto; se registra la
actividad elctrica de su cerebro mientras desarrolla distintas
tareas cognitivas (se imagina que mueve la mano o los dedos
de los pies). Se estima que existen unos 85 billones de neuro-
nas en el cerebro, cada una de las cuales se halla conectada
con otras 100.000, con las que se comunica mediante impul-
sos elctricos. Cuando una regin cerebral participa en una
tarea cognitiva, las neuronas que la componen comienzan a
generar impulsos elctricos ms intensos de manera conjunta.
Ello produce una seal elctrica que podemos detectar con
los electrodos colocados en el cuero cabelludo del paciente.
Estado vegetativo
en cifras
Se estima que el 40 por
ciento de los pacientes
en estado vegetativo han
recibido un diagnstico
incorrecto: en realidad, se
encuentran en un estado
de mnima consciencia o
superior. En alrededor de
un 20 por ciento del 60 por
ciento restante que han
recibido un diagnstico
correcto se detectan signos
de consciencia mediante
avanzadas tcnicas de
neuroimagen, como la
resonancia magntica
funcional o la electroence-
falografa.
En estado
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Consciente
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Por ello, en nuestro grupo de la Universidad de
Ontario Occidental nos hemos planteado adaptar
este tipo de tareas funcionales a una tcnica ms
econmica, porttil y que puede estar disponi-
ble para un mayor nmero de pacientes: la elec-
troencefalografa. En este estudio, liderado por
Damian Cruse, pedimos a 16 pacientes en estado
vegetativo, diagnosticados tras un riguroso pro-
ceso de evaluacin llevado a cabo por un equipo
multidisciplinar, que se imaginaran cerrando su
mano derecha en un puo o moviendo los dedos
de los pies. Tres de ellos fueron capaces de seguir
nuestras rdenes; generaban una actividad elc-
trica cerebral que pudimos detectar y clasicar
con el electroencefalograma. En fecha posterior,
aplicamos con xito la misma tcnica a un gru-
po de sujetos en estado de mnima consciencia.
Aunque muchos de ellos mostraban signos de
consciencia mediante el seguimiento visual de
objetos en movimiento, eran incapaces de seguir
rdenes de manera externa. De los 23 participan-
tes evaluados, cinco pudieron seguir rdenes me-
diante la modulacin de su actividad cerebral. Este
estudio puso de maniesto que, del mismo modo
que ocurre con los pacientes en estado vegetati-
vo, algunas personas en estado de mnima cons-
ciencia pueden mantener habilidades cognitivas
superiores a las que son capaces de mostrar con
su comportamiento fsico externo.
El porcentaje de pacientes que mostraron la ca-
pacidad para seguir rdenes en ambos estudios (en
torno al 20 por ciento) fue muy similar al descrito
en las investigaciones de resonancia magntica
funcional anteriores, lo cual demuestra una sen-
sibilidad equiparable por parte de las dos tcnicas.
Este hallazgo abri por primera vez la posibilidad
de practicar la exploracin all donde se encuentre
el afectado (domicilio particular, residencia, hospi-
tal, etctera) con el n de que reciba un diagnstico
lo ms ajustado posible a sus capacidades reales.
Mirada al futuro
No cabe duda de que los avances actuales en ma-
teria de formacin de imgenes cerebrales ofrecen
nuevas maneras de mejorar el diagnstico en pa-
cientes con dao cerebral grave. Las tcnicas de
resonancia magntica estructural han demostrado
su utilidad a la hora de desvelar los mecanismos
neuropatolgicos subyacentes al estado vegetativo
y estado de mnima consciencia, de manera que
contribuyen a su diagnstico diferencial. Por su
lado, las tcnicas funcionales, tanto de neuroima-
gen (resonancia magntica funcional) como neu-
rosiolgicas (electroencefalografa) han permiti-
do identicar un sndrome especco hasta ahora
desconocido. Aunque, en sentido estricto, el sujeto
cumple todos los criterios diagnsticos del estado
vegetativo (ausencia de prueba comportamental
de consciencia), en realidad se encuentra conscien-
te y conserva capacidades cognitivas muy supe-
riores a las que corresponden a su diagnstico. A
pesar de que para ser capaz de realizar este tipo de
tareas se han de conservar, al menos a nivel bsico,
capacidades de atencin sostenida, comprensin
del lenguaje y memoria de trabajo, entre otras, la
caracterizacin completa de las funciones cogni-
tivas residuales en estos pacientes se halla todava
pendiente de estudio.
Hoy por hoy, los neurlogos no disponen de
una categora diagnstica para estos afectados.
Sin embargo, no podemos considerarlos en estado
vegetativo o, siquiera, en estado de mnima cons-
ciencia. En fecha reciente, varios autores han pro-
puesto el trmino sndrome de enclaustramiento
funcional, con el objetivo de poner de maniesto
que el problema reside en la falta de capacidad
para mostrar las habilidades cognitivas y no en
una carencia de estas. Adems, dicho trmino se
diferencia del sndrome de enclaustramiento cl-
sico, en el que la falta de respuesta se debe a una
completa parlisis motora (los pacientes en estado
vegetativo o de mnima consciencia no presentan
parlisis, sino una incapacidad para realizar mo-
vimientos de manera intencional).
Que esta categora sea aceptada por la comu-
nidad neurolgica an est por determinar, pero,
con toda seguridad, es importante identicar a
estos pacientes para poder proporcionarles la
atencin clnica y humana adecuadas a sus ne-
cesidades. Por el momento, ello no es posible con
el nico empleo de exploraciones clnicas tradi-
cionales que evalen las capacidades de compor-
tamiento externo del paciente. Se requiere el uso
de la neuroimagen. En la actualidad, el desafo
estriba en trasladar estas tcnicas del campo de
la investigacin a la prctica clnica.
Davinia Fernndez Espejo, doctora
en biomedicina, es investigadora pos-
doctoral en la Universidad de Ontario
Occidental.
Para saber ms
The vegetative state: Gui-
dance on diagnosis and
management. Royal College of
Physicians en Clinical Medicine,
vol. 3, n.
o
3, pgs. 249-254,
mayo-junio de 2003.
Detecting awareness in the
vegetative state. A. M. Owen
et al. en Science, vol. 313,
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o
5792, pg. 1402, septiembre
de 2006.
Functional neuroimaging
of the vegetative state.
Owen et al. en Nature Reviews
Neuro science, vol. 9, n.
o
3,
pgs. 235-43, marzo de 2008.
Beside detection of aware-
ness in the vegetative state:
a cohort study. D. Cruse et al.
en Lancet, vol. 378, n.
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9809,
pgs. 2088-2094, diciembre
de 2011.
Coma and consciousness:
Paradigms (re)framed by
neuroimaging. S. Laureys et al.
en Neuroimage, vol. 61, n.
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A role for the default mode
network in the bases of di-
sorders of consciousness.
D. Fernndez Espejo et al. en
Annals of Neurology, vol. 72,
n.
o
3, pgs. 335-343, septiem-
bre de 2012.
54 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SERI E TCNI CAS DE L A NEUROCI ENCI A
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esde antiguo se han querido co-
nocer y comprender las bases bio-
lgicas del pensamiento. Ya en el
siglo II de nuestra era, Claudio Ga-
leno, lsofo y mdico, sostena
que el cerebro era una glndula que segregaba
uidos hacia el resto del cuerpo a travs de los
nervios, una tesis sostenida sin disputa durante
siglos. En las postrimeras del siglo XIX, los inves-
tigadores clnicos vincularon regiones cerebrales
especcas con funciones concretas, al establecer
correlaciones entre anomalas anatmicas del ce-
rebro, observadas post mrtem, con deciencias
en la conducta o la cognicin. El cirujano fran-
cs Pierre Paul Broca descubri que una regin
del hemisferio cerebral izquierdo controlaba
el habla. Ya en la primera mitad del siglo XX, el
neurocirujano Wilder Peneld esboz un mapa
de funciones cerebrales mediante estimulacin
elctrica en diferentes puntos del encfalo de
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Atlas gentico del cerebro
Una cartografa del encfalo humano, minuciosamente construida, revela las races
moleculares de la enfermedad mental. Y de la conducta cotidiana
ALL AN R. JONES Y CAROLI NE C. OVERLY
NUEVA SERI E
Tcnicas
de la neurociencia
Parte 1: Atlas cerebral
Parte 2: Optogentica
Marzo 2013
Parte 3: Microscopa
de fluorescencia
Mayo 2013
Parte 4: Microscopa
electrnica
Julio 2013
Parte 5: Imgenes con
tensor de difusin
Septiembre 2013
Parte 6: Simulacin
por ordenador
Noviembre 2013
CORTEZA AL DETALLE
En este modelo estructural,
creado a partir de una reso-
nancia magntica funcional,
cada color representa una
subdivisin de la corteza
cerebral.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 55
pacientes conscientes durante operaciones de
neurociruga. Los estmulos evocaban vvidos
recuerdos, sensaciones corporales localizadas
o el movimiento de un brazo o un dedo del pie.
Nuevos procedimientos no invasivos de obser-
vacin de la actividad del cerebro humano han
facilitado en tiempos recientes la localizacin ana-
tmica del pensamiento y la conducta. La forma-
cin de imgenes mediante resonancia magntica
funcional (IRMf) ha permitido ver qu reas ce-
rebrales se activan cuando un individuo realiza
movimientos sencillos (alzar un dedo) o procesos
mentales ms complejos (reconocer un rostro o
formular un juicio moral). Dichas imgenes no
solo revelan las divisiones funcionales del cere-
bro, sino tambin cmo se coordinan mientras
se desarrollan actividades cotidianas. Algunos
investigadores estn valindose de esta tcnica
en el intento de detectar las mentiras e incluso
las intenciones de compra de las personas; otros
se esfuerzan en comprender las alteraciones que
tienen lugar en trastornos como la depresin, la
esquizofrenia, el autismo o la demencia.
Sin embargo, tales estudios muestran solo los
niveles relativos de actividad de diferentes regio-
nes cerebrales y sus variaciones en determinadas
circunstancias. No descubren las causas biolgi-
cas subyacentes a las modicaciones en la activi-
dad del encfalo. Para comprender el modo en que
se desarrolla el autismo o mejorar el tratamiento
para la depresin, los cientcos necesitan saber
qu ocurre en el interior de las clulas que con-
trolan la actividad cerebral.
Los genes proporcionan las instrucciones para
la maquinaria cerebral que alberga una clula. A
sabiendas de ello, los bilogos llevan largo tiem-
po esforzndose en una labor complementaria:
vincular ciertos genes con enfermedades concre-
tas con el n de atribuirles un asidero molecular.
De hecho, se han asociado ms de 500 genes con
la enfermedad de Parkinson, ms de 600 con la
esclerosis mltiple y ms de 900 con la esquizo-
frenia. La lista, cada vez ms extensa, de genes
candidatos constituye a un mismo tiempo una
bendicin y un malecio: aunque en algn lugar
de este pajar gentico se encuentra la clave de las
patologas mentales, conforme la lista se alarga
hay que ir cerniendo laboriosamente mayor n-
mero de candidatos e interacciones.
Nuestro equipo del Instituto Allen para la Cien-
cia del Cerebro (por brevedad, Instituto Allen) ha
tendido, con tecnologa puntera, un puente entre
la anatoma cerebral y la gentica: una cartogra-
fa cerebral, la cual expone en Internet en acceso
libre (www.alleninstitute.org) la actividad de los
ms de 20.000 genes humanos. El Atlas Allen del
cerebro humano, precedido por otro similar pero
basado en el encfalo de un ratn, se present de
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GENES EN ACTIVO
Los puntos en estas repro-
ducciones tridimensionales
deducidas del Atlas Allen del
cerebro humano sealan las
ubicaciones donde se halla
activo un solo gen, que acta,
tpicamente, como plantilla
para una molcula de prote-
na. (Los colores ms clidos,
como el rojo, indican mayor
actividad gentica; los fros,
como el azul, actividad me-
nor.) Las lneas finas visibles
en la imagen de la izquierda
corresponden a fibras nervio-
sas. A la derecha se aprecian
los perfiles de las estructuras
cerebrales internas.
56 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SERI E TCNI CAS DE L A NEUROCI ENCI A
forma ocial en mayo de 2010. Desde un inicio,
su cuerpo de datos proporciona la panormica
ms detallada de la actividad gentica cerebral
jams creada, la cual ir amplindose en aos ve-
nideros. Ya resulta posible determinar con rapidez
en qu punto del cerebro se hallan activos genes
que codican protenas concretas, entre estas, las
ms susceptibles a un frmaco novedoso. En otras
palabras, tal informacin puede facilitar la prog-
nosis de los efectos teraputicos de un nuevo prin-
cipio activo, as como de sus efectos secundarios.
Un investigador podra, con la misma facilidad,
ampliar una determinada estructura enceflica
(una regin, sea por caso, que segn los escneres
presenta alteraciones en la esquizofrenia) y averi-
guar qu genes se hallan operando en ese lugar,
para tratar de descubrir la huella molecular del
trastorno. Asimismo se podran apreciar claves
moleculares de funciones cerebrales ordinarias,
entre ellas, la memoria, la atencin, la coordina-
cin motora, el hambre, y quin sabe si emociones
como la felicidad o la angustia.
Grandes esperanzas
La idea de crear un atlas cerebral fue fruto de una
serie de reuniones promovidas a partir de 2001
por el lntropo Paul G. Allen, cofundador de
Microsoft. Allen, atrado por el enigmtico fun-
cionamiento del cerebro, congreg a algunos de
los cientcos ms distinguidos del mundo en los
campos de la biologa, la genmica y las neuro-
ciencias para que reexionasen sobre una cues-
tin concreta: Qu se puede hacer para llevar la
neurociencia al siguiente nivel?
Durante esos debates, un proyecto empez a
sumar el mayor nmero de conversos: una car-
tografa tridimensional de la actividad cerebral
de todos los genes conocidos. Un mapa as, de
acceso libre en lnea, podra facultar a los cien-
tcos interesados en la funcin que un gen o
un grupo particular de genes desempea en la
depresin, con la ventaja de obviar los trabajos de
laboratorio caros y tediosos pero necesarios para
examinar uno por uno los posibles responsables
moleculares de la enfermedad. Se podra consul-
tar el atlas para ver en qu lugares del cerebro se
encuentran activos los genes, as como para saber
sobre otros que, activos en esas mismas regio-
nes, intervienen en el proceso. De este modo, se
identicaran los genes ms probables rpida y
econmicamente, o in silico, esto es, por mtodos
informticos.
La idea se gan el inters de Allen, ya que se
trataba de un gran proyecto cientco, parejo al
Proyecto Genoma Humano, que exceda las capa-
cidades de muchos laboratorios y era apto para
acelerar los descubrimientos cientcos. En 2003,
con su donacin de 100 millones de dlares, naci
en Seattle el Instituto Allen para la Ciencia del
Cerebro.
Para echar los cimientos de un proyecto tan
inmenso, decidimos empezar por el cerebro del
ratn. Este, mucho menor y menos complejo
que el humano, servira de excelente proyecto
inaugural. Un mapa tal no carecera de utilidad.
Numerosos investigadores ponen a prueba con
mridos sus teoras sobre enfermedades y con-
ductas de las personas, dadas las semejanzas en la
organizacin bsica y la siologa de sus respec-
tivos encfalos. Ms todava, el 90 por ciento de
la gentica ratonil se corresponde con el genoma
humano.
El primer problema de la iniciativa consisti
en idear la forma de cartograar los alrededor de
20.000 genes de que consta el genoma del ratn
(nmero similar al nuestro, lo que induce a pensar
que la complejidad del cerebro tiene ms relacin
con el tamao que con los ingredientes genmi-
EN SNTESIS
Cartografa
del pensamiento
1
Investigadores del Insti-
tuto Allen para la Cien-
cia del Cerebro han cartogra-
fiado y medido el cerebro del
ratn y el humano a partir
de la actividad gentica de
las neuronas.
2
El atlas del cerebro, de
acceso libre en Internet,
revela nuevos conocimientos
sobre la arquitectura y el
funcionamiento cerebral.
3
La cartografa permite
escrutar las estructuras
que se consideran alteradas
en trastornos mentales y
buscar su huella molecular.
Tambin podra proporcionar
nuevos conocimientos sobre
el modo en que actan los
frmacos.
Hombre Ratn
Peso 1350 gramos 0,3 gramos
Volumen
1400 centmetros
cbicos (como un
meln pequeo)
1,5 centmetros
cbicos (como
una gragea)
Nmero de
neuronas
100.000 millones 75 millones
ANTES, EL DE RATN
Previo a la construccin del
atlas del cerebro humano se
cartografi la actividad gnica
en el encfalo del ratn (aba-
jo), de tamao mucho menor
y menos complejo que su
homlogo humano (arriba).
CORTESA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 57
cos). En aquellas fechas, un cientco que trabajase
en un laboratorio de investigacin estndar nece-
sitaba alrededor de cinco aos para localizar y re-
presentar la actividad de diez genes en el encfalo
de un mrido. Por otro lado, nos dimos cuenta de
que el panorama cientco y tecnolgico estaba
cambiando de forma fugaz. En primer lugar, los
resultados de los esfuerzos por determinar el ge-
noma humano y el inminente desciframiento del
ratonil nos proporcionaran los cdigos molecula-
res correspondientes a los genes que bamos a car-
tograar. Segundo, los avances en automatizacin
haban permitido crear mquinas de laboratorio
de alto rendimiento que trabajaban las 24 horas
del da y podan completar en horas tareas que de
otro modo exigiran semanas de esfuerzo hu-
mano. Estbamos convencidos de poder adaptar
esta tcnica para los procedimientos que exiga
nuestro proyecto.
Los genes se dejan ver
Qu entendemos por lograr que los genes sean
visibles en el cerebro? Tal vez convenga una breve
explicacin previa. La actividad de los genes (ex-
presin) tiene lugar cuando un gen es ledo, un
proceso complejo que comporta, entre otras accio-
nes, la creacin de un transcrito molecular, el ARN
mensajero (ARNm), y que naliza en el ensamblaje
de una protena. Aunque todos los genes de un
individuo se encuentran presentes en cada una
de sus clulas, solo se tornan activos en ciertos
momentos o en ciertos tejidos, pudiendo entonces
ser detectables sus transcripciones en ARNm y en
protenas. Estas ltimas desempean roles crti-
cos en las clulas, pues constituyen sus elementos
constructivos y sus caballos de carga. Las prote-
nas intervienen construyendo conexiones en los
circuitos neuronales, guiando sus seales qumi-
cas y encargndose del mantenimiento celular
necesario para la salud del cerebro, entre otras
tareas. Las alteraciones de los genes (mutaciones)
son causa de malformaciones en las protenas, lo
que, a su vez, puede desembocar en patologas (la
enfermedad de Huntington, entre otras). Adems,
los cambios en la regulacin de la expresin de los
genes puede provocar un exceso o una deciencia
de protenas, o su indebida ubicacin, e interferir
o impedir la normal siologa. Se ha observado
la implicacin de tales alteraciones en trastornos
neurodegenerativos o del desarrollo del sistema
nervioso.
Con el objetivo de observar la expresin gen-
tica en el cerebro del ratn, congelamos su tejido
enceflico, lo rebanamos en lminas ms nas
que un cabello y baamos estas delgadsimas ro-
dajas en una disolucin de sondas moleculares
que se ligan de manera especca al ARNm pro-
cedente de un solo gen. Iniciamos seguidamente
una reaccin qumica que tie de color prpura
las sondas y seala sus posiciones dentro de la
preparacin, indicando as qu clulas haban
expresado ese gen. Fotograamos despus, me-
diante microscopios robticos, un milln de pre-
paraciones de esas lminas las sucientes para
explorar el total de 20.000 genes, uno por cada
lmina y cargamos la imagen resultante en una
base de datos. Transformamos dicha informacin
PIGMENTOS REVELADORES
En esta seccin transversal
(arriba) tomada del Atlas
Allen del cerebro del ratn, un
pigmento violeta, que define
los cuerpos principales de
neuronas, muestra su ubica-
cin. En la mitad derecha de
esa imagen se esquematiza la
tincin cerebral de la izquier-
da. Abajo, la pigmentacin
del corte revela dnde existen
puntos de actividad gentica.
Esta resulta de mayor inten-
sidad cuanto ms densa es la
tincin.
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en una reconstruccin tridimensional del cerebro
con sus pautas de expresin gnica, y la pusimos
a disposicin pblica en lnea. El proceso exigi
tres aos justos.
El atlas completo puso de maniesto que al
menos el 80 por ciento de los genes del ratn h-
llanse expresados en el cerebro del animal. Este
porcentaje es muy superior al indicado por otros
estudios, posiblemente porque nuestro mtodo
permita la deteccin de ARNm en recovecos
inaccesibles para otras tcnicas. Que sean tantos
los genes activos testimonia la complejidad del
cerebro. En trminos ms prcticos, este hallazgo
hace pensar que numerosos frmacos diseados
para afectar a protenas de otros tejidos (los del
hgado o el rin, por ejemplo) pudieran alterar
tambin las funciones cerebrales.
La inmensa mayora de los genes se expresan
en regiones enceflicas muy concretas, con lo
que representan la funcin especializada de es-
tas reas. Tales patrones de expresin gentica
crean caractersticas moleculares identicables
que permiten, por ejemplo, distinguir las clulas
del estriado, una estructura cerebral profunda
que interviene en el control bsico de los movi-
mientos, o de las neuronas corticales, las cuales se
encargan del anlisis de alto nivel de la infor-
macin. En el seno de la corteza, los genes activos
del rea somatosensorial, que procesa la informa-
cin concerniente al tacto, se diferencian de los
que se expresan en la corteza visual.
En general, las estructuras reveladas por los
patrones de expresin gnica son reejo de las
elaboradas ya por los neuroanatomistas clsicos,
quienes desde hace ms de un siglo han estudiado
las secciones cerebrales a travs de sus microsco-
pios. No obstante, en algunos casos, nuestra tcni-
ca para visualizar la expresin gnica ha revelado
estructuras ms nas que las observadas con an-
terioridad. Hemos podido ver compartimentos en
el hipocampo (estructura en las profundidades
del cerebro con una funcin crucial para la re-
cordacin y el aprendizaje) antes no observados.
Ignoramos todava lo que llevan a cabo las clulas
de estos compartimentos, pero la identicacin
de esas nuevas subdivisiones podra ayudarnos a
conocer mejor el funcionamiento del hipocampo
y, tal vez, a identicar dnde y cmo es preferible
AMPLIAR CONOCIMIENTOS
La cartografa del cerebro
del ratn ha afinado nuestra
comprensin de la estructura
cerebral. El hipocampo, regin
que participa en la memoria,
se dividi en fecha anterior
en cuatro compartimentos
(arriba). Los datos de expre-
sin gnica del atlas revelan
que uno de ellos (rea verde,
arriba) se compone de nueve
secciones.
PUNTO POR PUNTO
En esta perspectiva del cere-
bro del ratn, los puntos indi-
can la activacin de un nico
gen. El gran arco rojo (derecha)
corresponde al hipocampo,
estructura de formacin de
recuerdos; el color rojo indica
que el gen se halla vigorosa-
mente activado en esa regin.
Resta por explicar por qu.
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intervenir para combatir las incapacidades con-
secuentes a trastornos como la enfermedad de
Alzheimer.
Trabajo concertado
Una de las caractersticas ms importantes del
Atlas Allen del cerebro de ratn, as como de car-
tografas posteriores, estriba en la posibilidad de
examinar las pautas de expresin cerebral de nu-
merosos genes, sea de uno en uno, en grupos, o
en combinaciones distintas. Antes de ello, por lo
general, solo se podan estudiar uno o dos genes
a la vez, por el difcil trabajo de laboratorio que
ello exiga. En consecuencia, es posible que mu-
chas formas actuales de entender el modo en que
los circuitos cerebrales rigen conductas complejas
resulten incompletas.
Ahora se ha sabido que las conexiones intrace-
rebrales y las rutas bioqumicas resultan, en oca-
siones, ms complicadas de lo que en un principio
se pensaba. Los neurocientcos se interesan por
los circuitos neuronales que regulan la actividad
de comer y beber, conductas que constituyen una
de las claves de problemas como la obesidad o la
anorexia. Tales circuitos, que deben integrar seales
internas (el hambre y la sed) con datos que llegan
del ambiente, proporcionan asimismo indicios so-
bre la funcin de redes cerebrales anlogas.
En el pasado, el consumo de alimentos y lqui-
dos se explicaba centrndose en productos de ge-
nes individuales (como la grelina, una hormona
que estimula el apetito) o en centros cerebrales
individuales implicados en el hambre, la saciedad
o la sed. No obstante, en un estudio publicado en
2008, un especialista en obesidad, Pawel K. Ols-
zewski, y sus colaboradores de la Universidad de
Minnesota revelaron una realidad ms compleja
tras valerse del Atlas Allen del cerebro de ratn
para evaluar las pautas de expresin de 42 genes
en ocho estructuras que haban sido implicadas
en la regulacin de la conducta alimentaria. Ha-
llaron que los presuntos centros del hambre con-
tienen en realidad una mezcla de genes, algunos
de los cuales aumentan el apetito, mientras que
otros lo reducen. Sus resultados apuntan a que la
asignacin de una sola funcin a regiones cere-
brales individuales pudiera ser errnea. Tambin
pudiera contribuir a explicar el fracaso de frma-
cos contra la obesidad orientados hacia protenas
individuales, adems de sugerir la probabilidad de
que los tratamientos deban actuar sobre varias
molculas.
El atlas ha proporcionado ideas sobre las races
genticas de las diferencias cognitivas entre indi-
viduos. En un estudio publicado en 2006, Andreas
Papassotiropoulos y Dietrich Stephan, del Institu-
to de Investigacin de Genmica Translacional en
Phoenix, y sus respectivos equipos, identicaron
el gen humano KIBRA con variantes (alelos) que
permiten apreciar correlaciones con las distintas
capacidades de una persona en tareas memors-
ticas (la recordacin de una lista de palabras a los
Genes en accin
En la elaboracin del Atlas Allen del Cerebro Humano, los investiga-
dores utilizan micromatrices de ADN. Estos diminutos chips contie-
nen un gran nmero de puntos, los cuales albergan sondas (racimos
de molculas idnticas de ADN). Cada una de ellas se enlaza con la
transcripcin en ARN de un gen concreto: un ARN que contenga
un conjunto de bases (unidades qumicas) complementario al de la
sonda. En una molcula de ADN, la base adenina (A) se adhiere a la
timina (T), y la base guanina (G) a la citosina (C). La secuencia com-
plementaria de la hebra aqu representada es (de arriba a abajo) T, C,
C, T, G, C, A. El resultado de este enlace (o de su inexistencia) en cada
punto de la micromatriz ofrece un registro de cules son los genes
activos en una muestra de tejido cerebral, y en qu medida lo estn.
Segmento de una
hebra de ADN
Micromatriz (chip) Seccin de un chip Punto con copias idnticas
de una molcula de ADN
Bases de ADN
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Se trata de
un proyecto
cientco de
altos vuelos,
como el Pro-
yecto Genoma
Humano, inal-
canzable para la
mayora de los
laboratorios
60 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SERI E TCNI CAS DE L A NEUROCI ENCI A
cinco minutos y a las 24 horas). Los alelos se en-
contraban asociados tambin con diferencias en
la actividad cerebral del hipocampo mientras los
sujetos desarrollaban estas tareas. Tras consultar
en el atlas cerebral ratonil descubrieron que el
gen en cuestin se expresaba en el hipocampo,
por lo que pudieron establecer su funcin directa
en la memoria a corto plazo.
Del ratn al hombre
Vista la riada de hallazgos aorados del mapa
cerebral del ratn, conbamos en que un atlas
parecido del cerebro humano permitiera cosechar
todava mejores frutos sobre enfermedades que
pudieran ser diferentes en mridos y personas.
Tales descubrimientos pueden facilitar prediccio-
nes ms acertadas sobre, pongamos por caso, qu
nuevos compuestos, ensayados en animales, po-
dran resultar ecaces en humanos. Para elabo-
rar esa cartografa, mucho mayor conforme a las
dimensiones de nuestro cerebro, necesitbamos
una metodologa diferente, ya que el anlisis de
la expresin de genes seccin por seccin, a razn
de un gen por vez, podra requerir decenios. El
mtodo que empleamos, mucho ms estilizado,
se basaba en unos chips gnicos especializados
(micromatrices de ADN) que consentan la me-
dicin simultnea de todos los genes operantes
en cada una de alrededor de 1000 regiones ce-
rebrales. Estas reas estaran representadas por
muestras tisulares de tamaos variables entre el
de un guisante (para regiones grandes y sensible-
mente uniformes) y el de una cabeza de aller (en
estructuras menores y ms intrincadas).
Las micromatrices de ADN, desarrolladas
hace unos quince aos [vase Micromatrices de
ADN, por S. H. Friend y R. B. Stoughton; Investi-
gacin y ciencia, abril de 2002], estn dotadas
de numerosos segmentos (sondas) de ADN, cada
uno de los cuales se liga a un ARNm concreto y
al encenderse revela la presencia y la concen-
tracin de esa expresin del gen. Algunos chips
gnicos contienen decenas de millares de sondas,
las sucientes para comprobar la presencia de
todos los genes humanos en un solo experimen-
to. Aunque no pueden proporcionar el mismo
nivel de detalle celular renado que alcanzamos
en el atlas cerebral del ratn, la metodologa de
micromatrices es rpida y proporciona datos
numricos al contrario que las imgenes de
preparaciones del cerebro del ratn, los cuales
resultan ms fciles de analizar y permiten esta-
blecer correlaciones entre patrones de actividad
gentica distintos que podran escaprsele al ojo
humano.
En marzo de 2009, tras casi dos aos de plani-
cacin, estbamos listos para dar comienzo a
nuestro mapa cerebral humano. Pero haba un
obstculo: nos haca falta un cerebro. Este no
poda padecer enfermedades u otras anomalas.
Tena que hallarse completo y fresco, y ser conge-
lado antes de las 24 horas de la muerte, pues de lo
contrario el ARNm que buscbamos se degradara
y no podramos detectar expresiones de los ge-
nes. Tales encfalos escasean; adems, cuando se
hallan disponibles es preciso extraer antes otros
rganos del cuerpo para personas a quienes les
urge un transplante. Solo podramos disponer de
tal cerebro si para entonces no hubiera naliza-
do nuestro margen de 24 horas y los miembros
supervivientes de la familia hubieran dado su
consentimiento.
Pese a estas dicultades, recibimos el primero
de los varios cerebros necesarios para el atlas en
julio de 2009. Con ello dio comienzo el proceso
de diez meses de duracin necesario para com-
pletar la generacin de datos correspondiente a
cada cerebro. Efectuamos un escner mediante
resonancia magntica, creando as una imagen
digital tridimensional sobre la cual consignamos
todos los datos de las micromatrices, a la par de
los procedentes de secciones de tejido teidas
para que revelasen la arquitectura celular del
encfalo. En la primavera de 2010, fecha de su
puesta de largo, el atlas contena un conjunto
GENES EN EL HIPOCAMPO
En esta imagen se aprecia un
chip de ADN que, expuesto
a una muestra de tejido ce-
rebral, muestra la actividad
de millares de genes en una
porcin del hipocampo. Cada
punto denota la actividad de
un gen, que es tanto mayor
cuanto ms brillante.
El atlas revela
que en el cerebro
se expresa al
menos un 80
por ciento
de los genes,
testimonio de su
complejidad
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de datos casi completo de ese primer encfalo,
con casi 50 millones de mediciones de expresin
gentica.
Expectativas de futuro
Los neurocientcos confan en que la cartografa
del cerebro humano les ayude a explicar, a nivel
ms profundo, algunos de los ms curiosos re-
sultados de los experimentos con neuroimagen.
Valgan como ejemplo los resultados de la IRMf que
sugieren que el giro fusiforme del lbulo temporal,
que participa en el reconocimiento de rostros, pro-
pende a mostrar una actividad baja en los nios
con autismo. Otras investigaciones llevan a pensar
que en personas con ciertos genes, reas cerebra-
les afectadas por la enfermedad de Alzheimer se
muestran hiperactivas cuando llevan a cabo tareas
de memorizacin, hallazgo que podra contribuir
al pronstico del riesgo de padecer el trastorno. Por
su parte, los pacientes con esquizofrenia exhiben
hiperactividad en el hipocampo y en la corteza
prefrontal lateral dorsal, lo que puede reejar una
prdida de funcin neuronal inhibidora, que con-
tribuye a sus sntomas.
Para comprender esos trastornos resulta esen-
cial descifrar los procesos biolgicos que subyacen
a tales alteraciones. Qu cambia en las neuronas
del nio con autismo que provoca la hipoactivi-
dad de las reas de percepcin facial? De qu
modo afectan los genes que coneren un mayor
riesgo de sufrir alzhimer al funcionamiento de
los centros de memoria del cerebro? Qu est
ocurriendo, a nivel molecular, en el interior de
las neuronas del hipocampo y de la corteza pre-
frontal de un individuo con esquizofrenia? Los
cientcos que trabajan en estas y otras cuestiones
tienen ahora la posibilidad de cotejar las reas ce-
rebrales que identican con los datos de expresin
gentica que guran en el atlas de Allen. A partir
de esos datos, los bilogos podran comenzar a
desentraar los procesos moleculares subyacen-
tes a la actividad que revela la IRMf, entre otras
tcnicas de neuroimagen.
El atlas ser ampliado y detallado en aos ve-
nideros. Con nuevos cerebros podrn generarse
ms datos, lo que permitir anlisis transversa-
les entre individuos que revelen cules son las
caractersticas anatmico-siolgicas comparti-
das y en cules pueden producirse variaciones
idiosincrsicas. Incorporaremos, adems, instru-
mentos ms renados de bsqueda y visualiza-
cin, con el n de facilitar a los investigadores
una tra ms rpida del inmenso caudal de infor-
macin y centrarse en aquellos descubrimientos
que sean ms relevantes para sus programas de
investigacin.
Las futuras actualizaciones del atlas incluirn
ms datos de expresin gnica correspondientes
a estructuras cerebrales clave, como el hipocampo
y el hipotlamo, hasta alcanzar el grado de deta-
lle celular que ya posee nuestro atlas cerebral del
ratn. Ello permitir una comprensin ms plena
de los mecanismos celulares ocultos a la funcin
cerebral. Est previsto que el atlas se complete
este ao.
Entre los recursos actuales del Instituto Allen
cabe destacar la cartografa cerebral del ratn
que muestra la actividad gentica del cerebro del
roedor conforme este va desarrollndose desde
el embrin hasta la adultez. Este atlas aporta in-
dicaciones sobre el modo en que se forman las
estructuras enceflicas y se forjan los vnculos
durante la gestacin, adems de revelar cmo es-
tos procesos podran descarriarse y provocar tras-
tornos propios del desarrollo como el autismo, la
dislexia y la esquizofrenia. El Instituto Allen est
generando tambin mapas de menor escala, entre
ellos, un anlisis de los genes que intervienen en
el glioblastoma humano, una forma devastadora
de cncer cerebral. Ms de 20.000 visitantes explo-
ran los atlas y otros datos todos los meses.
Dotados de tales recursos, junto con un crecien-
te nmero de bases de datos gnicas que estn
compilando laboratorios de todo el mundo, pron-
to podremos disponer de respuesta para algunas
cuestiones muy bsicas concernientes a la funcin
del cerebro, tanto en la salud como en la enfer-
medad. Tal vez algn da estas cuestiones puedan
proporcionarnos un asidero sobre incgnitas de
mayor rango y de ms antiguo inters: Qu es la
consciencia? Cmo pensamos y sentimos? Qu
nos hace humanos?
Para saber ms
Genome-wide atlas of gene
expression in the adult mouse
brain. S. Lein et al. en Nature,
vol. 445, pgs. 168-176, 2007.
Mouse maps of gene expres-
sion in the brain. S. E. Koester
y T. R. Insel en Genome Biolo-
gy, vol. 8, n.
o
5, pg. 212, 2007.
Exploration and visualiza -
tion of gene expression with
neuroanatomy in the adult
mouse brain. C. Lau, L. Ng,
C. Thompson, S. Pathak,
L. Kuan, A. Jones y M. Hawry-
lycz en BMC BioInformatics,
vol. 9, pg. 153, 2008.
The allen brain atlas: 5 years
and beyond. A. R. Jones,
C. C. Overly y S. M. Sunkin en
Nature Reviews Neuroscience,
vol. 10, n.
o
11, pgs. 821-828,
2009.
An anatomically comprehen-
sive atlas of the adult human
brain transcriptome. Michael
J. Hawrylycz y Ed S. Lein et al.
en Nature, vol. 489, pgs. 391-
399, 2012.
Allan R. Jones es director general del Instituto Allen de
Ciencias del Cerebro de Seattle. Caroline C. Overly, docto-
ra en neurociencias por la Universidad Harvard, es direc-
tora asociada de comunicaciones en el Instituto Allen.
Qu ocurre en
las neuronas
del nio con
autismo que
provoca una
infractividad
en las reas
cerebrales
implicadas en la
percepcin de
rostros?
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Recompensa sin sacrificios
Decidimos mejor cuantas ms informaciones tomamos en cuenta? Al parecer, no.
A menudo, unas reglas empricas aportan ms que anlisis exhaustivos de la
situacin. Los jugadores de pquer y corredores de bolsa bien lo saben
THORSTEN PACHUR
LA TORTURA DE ELEGIR
Cada da nos exige que
tomemos incontables
decisiones. Fiarse de es-
trategias sencillas no solo
ahorra tiempo, a veces
incluso vale la pena.
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uanto mayor sea el esfuerzo, tanto
mejor ser el resultado. Esta mxima
emerge en nuestra mente cuando
nos enfrentamos a retos acadmicos,
deportivos y tcnicos; tambin en la
resolucin de problemas cotidianos. El poltico,
cientco e inventor estadounidense Benjamin
Franklin acu ya en 1772 la siguiente recomen-
dacin: quien se halle frente a una decisin difcil
debera recopilar todos los argumentos a favor y
en contra de las distintas opciones, clasicarlas
segn su importancia, anular argumentos con-
tradictorios de mismo peso y, nalmente, elegir
la opcin cuyos argumentos predominen.
Segn el lgebra moral de Franklin, el camino
ms ortodoxo para la mejor eleccin pasa por el
acopio del mximo de informacin posible y su
posterior anlisis; en cambio, la simplicacin
mediante reglas empricas o decisiones instin-
tivas conlleva, de forma irremediable, errores.
Este pensamiento fundamental resulta tan trai-
cioneramente lgico que generaciones de lsofos
expertos en moral e investigadores en cognicin
nunca han osado cuestionarlo. Ha sido con la
irrupcin de los ordenadores y el inicio de la era
informtica por tanto, el comienzo de la batalla
contra el costoso tiempo de clculo cuando ha
ganado relevancia la cuestin de si opciones de
resolucin rpidas podran dar lugar a resultados
aceptables.
Para los humanos, la heurstica representa
un compaero vital inseparable, puesto que en
nuestro da a da no disponemos por lo general
del tiempo necesario para reexionar sobre los
argumentos a favor y en contra de cada opcin.
Adems, suele ocurrir que tampoco disponemos
de los datos requeridos para ello. En 2008 ana-
lic, junto con otros investigadores, una de las
estrategias ms conocidas, sencillas y socorridas
en situaciones semejantes. Planteamos a los pro-
bandos la pregunta siguiente: Qu pico es ms
alto, el Cervino o el Piz Morteratsch?. Aunque
ignoraban la altura concreta de cada cima, la ma-
yora se decantaba por el Cervino, simplemente
porque conocan su nombre. Es probable que, de
manera inconsciente, utilizaran una estrategia
de lo ms efectiva en su situacin, puesto que los
nombres de las cumbres ms altas se escuchan
con mayor frecuencia que los de picos ms bajos.
Y, efectivamente, el Cervino es ms alto que el Piz
Morteratsch. Dado que esta estrategia se basa en
inuencias del entorno natural como referencia,
los expertos la denominan racional ecolgica.
Esa heurstica de reconocimiento ejemplica a
su vez que poco puede aportar ms: cuanto mayor
sea el nmero de cimas montaosas de las que se
haya odo hablar, tanto menor resulta la ventaja
que se obtiene al aplicar este mtodo. En un estu-
dio anlogo, un grupo de estudiantes de Estados
Unidos estim con peores resultados el tamao
de ciudades de su propio pas que un grupo de
alumnos alemanes.
En 2003, Sascha Serwe, de la Universidad de
Giessen, y Christian Frings, de la Universidad
del Sarre, presentaron una nueva prueba del po-
tencial de la tctica de reconocimiento: a partir
de una encuesta sobre cun conocidos eran los
participantes del torneo de tenis de Wimbledon
elaboraron una prediccin sobre los resultados de
dicho certamen. Con una tasa resultante del 70
por ciento de aciertos, las predicciones estuvieron
a la altura de los pronsticos desarrollados por
expertos, quienes basaban su opcin en complejos
datos sobre el historial deportivo de cada atleta.
La heurstica humana emplea nuestra enor-
me capacidad retentiva. Los jugadores de ajedrez
expertos no analizan antes de un movimiento
todas las posibles derivaciones del mismo en la
partida (como a menudo intentan los novatos).
En su lugar, utilizan el repertorio de experiencias
basado en cientos de partidas anteriores, del cual
eligen aquella accin que result exitosa en una
situacin semejante.
Al contrario, los ordenadores programados para
jugar al ajedrez van por el camino ms costoso:
simulan millones de movimientos imaginables
EN SNTESIS
Sencillo
pero efectivo
1
En numerosos proble-
mas de toma de deci-
sin, las reglas empricas y
no rigurosas (heursticas)
resultan tan acertadas o
incluso mejores que las
cbalas ms complejas.
2
Las estrategias simples
son a menudo menos
sensibles a los errores, por lo
que pueden arrojar resulta-
dos ms precisos.
3
Los expertos utilizan
menos cantidad de
datos que los profanos para
las decisiones. No obstante,
reconocen ms rpido la
informacin relevante.
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COGNI CI N
con varias rondas de anticipacin. Si el tiempo de
clculo a disposicin fuese ilimitado para poder
simular todos los escenarios posibles en cada tur-
no, esta estrategia tan costosa originara siempre,
en teora, un movimiento ideal. A la vista del in-
cremento exponencial de potencia de clculo de
los ordenadores, era solo una cuestin de tiempo
que una mquina lograse ganar a un ajedrecista
humano. En 1997 aconteci tal hazaa: Deep Blue
logr la victoria sobre el por entonces campen
del mundo de ajedrez Gari Kasprov.
Cmo aprenden los ordenadores
Ejemplos como el anterior han contribuido a
que durante largo tiempo la heurstica se con-
siderase una estrategia de ahorro de tiempo a
costa de la precisin de los resultados. Ha sido
en las ltimas dcadas cuando ha madurado el
concepto de que, en ocasiones, una buena estima-
cin supera incluso el anlisis ms preciso. Cabe
destacar como contribucin fundamental a este
planteamiento la competicin entre programas
de ordenador que organizaron Gerd Gigerenzer
y Daniel Goldstein, de la Universidad de Chicago,
en 1996. Una vez ms, el reto consista en estimar
tamaos. En concreto, se trataba de seleccionar,
entre dos ciudades alemanas, cul de ellas tena
ms habitantes. Los ordenadores reciban nueve
pistas de cada urbe en forma de respuestas mo-
noslabas (s o no) a preguntas sencillas (es
la capital de un estado federal? o es la sede de
una universidad?, entre otras). A partir de ah,
el software deba saber cun relevantes eran los
indicios para determinar el tamao relativo de
una ciudad frente al resto.
Entre los programas favoritos se hallaban al-
gunos que se regan segn el lgebra moral de
Franklin, es decir, analizaban y ponderaban con
precisin cualquier informacin que recopilaban.
Bajo estos se encontraba tambin un programa
de anlisis estadstico, el cual requera primero
la prctica con cifras reales de poblacin a n de
poder clasicar y organizar las pistas dadas con la
mayor precisin posible. Gigerenzer y Goldstein, a
su vez, se enfrentaban a la misma disyuntiva me-
diante el principio heurstico take the best (TTB;
algo as como elige el mejor), una estrategia
simple y basada en una regla concreta: comparar
las ciudades segn la referencia ms relevante; si
esta es positiva en una ciudad, entonces eljase;
en caso de empate, utilice la segunda referencia
ms sobresaliente, etctera.
El triunfo de la simplicidad
El resultado de la simulacin dej a los investi-
gadores boquiabiertos: entre las respuestas del
modelo heurstico y las resultantes del mejor de
los programas complejos no exista prcticamente
diferencia. Con la ventaja de que el principio TTB
haba requerido menos clculos y menor volumen
de informacin; el programa, tan pronto haba
estimado una respuesta, prescinda de las pistas
adicionales.
La clave del xito de esa heurstica reside, de
nuevo, en una caracterstica intrnseca de los
entornos naturales: la informacin redundante.
Tan pronto como se conoce el mejor indicio (por
ejemplo, se trata de la capital de un estado fede-
ral), la mayora de las informaciones adiciona-
les sealan en la misma direccin y no aportan
mejora alguna al veredicto que se ha establecido
desde un principio.
Ello abre una nueva comprensin sobre la de-
cisin racional. La racionalidad no requiere for-
zosamente el mximo de informacin. Es ms,
la mera seleccin de datos con la consiguiente
desestimacin selectiva de otros puede suponer
un factor contributivo y una ayuda para encontrar
la solucin correcta con mayor rapidez.
En determinadas circunstancias, la heursti-
ca no solo arroja resultados tan buenos como el
proceso analtico completo, sino incluso mejores.
Ello se aplica a menudo en sistemas complejos
que contienen numerosos parmetros de diversos
rdenes de magnitud. En tales casos, los clculos
precisos padecen un problema de sobreajuste
JAQUE MATE
En mayo 1997 Deep Blue se
convirti en el primer orde-
nador que ganaba un torneo
al entonces campen mun-
dial de ajedrez Gari Kasprov.
El contrincante humano no
consigui imponerse a una
capacidad de clculo de
200.000 operaciones por
segundo.
El poder de la masa
Otro mtodo sencillo para
resolver con xito la toma de
decisiones estriba en conside-
rar en el clculo numerosas
respuestas. Ello funciona in-
cluso con las estimaciones. Es
conocido el caso expuesto por
el intelectual britnico Francis
Galton en 1907: se trataba de
estimar el peso de un buey. El
muestreo con 800 personas
aporta un resultado con un
error promedio inferior a cinco
kilogramos.
(The wisdom of crowds, por J. Su-
rowiecki. Doubleday, Londres, 2004)
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(overtting): los planteamientos complejos suelen
considerar las pequeas desviaciones casuales,
que a su vez pueden acumularse dando lugar a
errores tremendos. Por el contrario, la heursti-
ca no suele verse afectada por estas inuencias
perturbadoras.
Tal efecto resulta sobre todo terrible en un nego-
cio dominado supuestamente por astutos estrate-
gas: el mercado de valores. Pongamos por caso que
usted dispone de una cantidad de dinero ahorra-
da y desea invertirlo en acciones. En qu valores
y qu cantidad debera invertir para obtener el
mximo de benecios con el mnimo de riesgos?
En 2009, Victor DeMiguel, de la Escuela de Nego-
cios de Londres, y otros investigadores analizaron
si las estrategias complejas de inversin generaban
mayores ganancias que el reparto ms sencillo e
intuitivo posible, es decir, que cada accin reciba
el mismo importe (heurstica de 1/N).
Entre los competidores de esa estrategia bsica
se encontraba el modelo inversionista del econo-
mista y laureado con el premio Nobel de economa
Harry Markowitz. Su frmula, publicada en el ao
1952, representa la base de la gestin moderna de
los fondos de inversin. Su sistema aprende de la
evolucin anterior de cada valor y genera un pa-
quete global en el que los riesgos se compensan
entre s de manera que bajo cualquier desarrollo
del mercado se obtendra una ganancia ptima.
Los economistas pusieron a prueba ambas estrate-
gias (la compleja de Markowitz y la sencilla de 1/N)
con datos reales de la bolsa durante un periodo de
diez aos. El resultado fue sorprendente: cuando la
cantidad posible de acciones era pequea, los mo-
delos complejos estaban ligeramente por delante
gracias a su seleccin inteligente de valores. Sin
embargo, en cuanto la inversin deba repartirse
entre una docena de paquetes o ms, el sistema
1/N arrojaba incluso mejores resultados.
Segn la teora, en ese caso tambin deberan
haber triunfado las frmulas ms complejas,
empero les faltaban los datos necesarios para
determinar de forma correcta las tendencias en
un mercado tan grande y repleto de comporta-
mientos aleatorios. Segn clculos de DeMiguel, el
mtodo de Markowitz debera disponer de un re-
positorio de datos mercantiles de los ltimos 250
aos para facilitar un paquete de acciones com-
binadas que ofreciese mejores resultados que la
heurstica 1/N. Una exigencia bastante irreal para
una economa en la que numerosas empresas y,
por tanto, muchas acciones solo se mantienen en
el mercado unos cuantos aos.
Ese resultado no fue del todo inesperado. De he-
cho, corresponde a las recomendaciones que dan
los expertos en bolsa desde hace algunos aos:
los inversores no deberan pagar caras comisio-
nes por los servicios de los gestores de fondos;
en su lugar deberan invertir en un paquete su-
cientemente diversicado (por ejemplo, un fondo
indexado). El mercado de productos nancieros se
halla marcado por sucesos tan impredecibles que
hacen casi imposible las estrategias ms inteligen-
tes con poco riesgo y mucho benecio.
Una demostracin de esa tesis la aport en clave
de humor el diario Chicago Sun-Times hace unos
aos. El mono capuchino de nombre Mr. Adam
Monk elega a su libre albedro acciones burstiles
determinadas en el peridico. El paquete resultan-
te super durante cuatro aos consecutivos la me-
dia del mercado e incluso en dos aos promedi
por encima del renombrado fondo de inversin
Legg Mason.
Menos datos, ms precisin
En otros mbitos del mundo de los negocios
tambin otros mtodos de anlisis estadstico se
habrn visto superados entretanto por la simple
heurstica. Markus Wbben y Florian von Wang-
enheim, de la Universidad Politcnica de Mnich,
demostraron que es posible realizar predicciones
ables sobre la delidad de clientes en grandes ne-
gocios en base a un nico supuesto: Buenos com-
pradores hoy son buenos compradores tambin
maana. Los pronsticos desarrollados a partir
de datos complejos (la frecuencia de las visitas a
los clientes, as como las cuotas de captacin de
clientes que provienen de la competencia) arro-
jaron peores resultados.
Tambin en el mbito social, considerar pocas
informaciones resulta a menudo la mejor opcin.
Numerosos estudios revelan que la mayora de las
personas solo requieren entre 30 segundos y dos
minutos para expresar una opinin acertada de
los sujetos observados. Ello se demostr en rela-
cin a la capacidad de aprendizaje de los alumnos,
la tendencia a la depresin de los pacientes o la
probabilidad de que una pareja que se pelea se
vaya a separar en un futuro. Por el contrario, pe-
riodos de observacin muy extensos confunden
a los sujetos, de manera que elaboran pronsticos
equivocados.
Directo al as
Una partida de pquer entra
dentro de las situaciones en
las que menos es ms. Los
novatos se ofuscan calculando
probabilidades e intentan
interpretar la mmica de cada
jugador, con lo que caen en
las trampas psicolgicas. Los
profesionales, en cambio, se
basan en reglas clave y se
mantienen fieles a su tctica.
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Incluso sin confusin, las valoraciones subjeti-
vas representan en mltiples ocasiones el punto
dbil del anlisis. La heurstica puede servir en
este caso de ayuda, pese al factor de incertidum-
bre que supone obtener resultados ables a partir
de percepciones humanas. Pongamos un ejemplo:
una comisin de acceso de una universidad debe
elegir al candidato con mayores probabilidades
de xito de entre un gran nmero de solicitan-
tes. Con relacin a cada uno de ellos, el comit
dispone de una ingente cantidad de informacin
(nota de selectividad, resultados de estudios an-
teriores, cartas de recomendacin, entrevista de
presentacin privada, informes sobre prcticas,
estancias en el extranjero y dems). Cada miem-
bro del jurado debe valorar y confrontar todos
los datos entre s a n de alcanzar un dictamen
lo ms justo y acertado posible.
Los psiclogos ya demostraron a principios de
los aos setenta que esa pulcritud analtica en
pos de lo correcto en la toma de decisiones repre-
senta a menudo una ilusin. Robyn Dawes, de la
Universidad de Carnegie Mellon en Pittsburgh,
investig sobre la posibilidad de que un proceso
ms sencillo y simplicado pudiese arrojar me-
jores pronsticos sobre el xito de los candidatos.
Para ello pidi a estudiantes de los ltimos se-
mestres que predijeran las notas de los novatos
recin llegados. Estos resultados se compararon
con las conclusiones de un proceso heurstico sen-
cillo basado en criterios de s o no con relacin
al currculo de los concursantes. Cada criterio se
valoraba con +1 si se cumpla y con 1 en caso
contrario. Todas las caractersticas tenan igual
peso. Cuanto mayor fuese la puntuacin, tanto
mayor la nota prevista.
El modelo mostr pronsticos en la mayora de
los casos ms prximos a la nota de los estudiantes
que la estimacin desarrollada por sus compae-
ros de cursos superiores. La razn estriba, proba-
blemente, en que las personas suelen presentar
problemas con la valoracin ponderada de factores
individuales en situaciones complejas.
De todas formas, la intuicin nos indica que
no todos los criterios son importantes por igual.
Desde un punto de vista matemtico, debera
existir una ponderacin ideal que nos indicase
todava mejores resultados que la distribucin
uniforme. Dawes calcul incluso los valores p-
timos, aunque ello solo pudo llevarse a cabo una
vez dispona de las notas reales de los alumnos.
Los lmites de la precisin excesiva
Ante un repositorio de datos con demasiadas fluctuaciones aleatorias puede re-
sultar ms acertado emplear un sencillo modelo matemtico que una compleja
frmula para afrontar el problema. De hecho, cuanto mayor es la precisin, ms
elevado es el factor de distorsin, de este modo, la distancia entre la magnitud
del dato y el ruido baja.
La grfica inferior izquierda indica la evolucin de la temperatura en Mnich
en el ao 2008. Cada punto representa la temperatura mxima diaria. El objetivo
es hallar la curva que represente la evolucin de la temperatura anual (seal), de
modo que permita realizar predicciones fiables para los prximos aos.
Los candidatos elegidos como alternativas de resolucin son un polinomio
de cuarto grado (curva roja) cuya forma viene determinada por cuatro valo-
res, as como un polinomio de grado 12 (azul). Mediante la introduccin de
parmetros sucesivos, la representacin de grados superiores puede trazar
curvas ms pequeas y seguir ms de cerca los valores referencia de la nube
de puntos.
Pero garantiza ello una mayor fiabilidad predictiva? No, tal y como muestra
la comparativa de los aos 2008 y 2009 que aparece en la grfica de la derecha.
Mientras que los polinomios de cuarto grado (rojo y naranja) transcurren prxi-
mos, las curvas de las funciones de grado 12 (azul y gris) bailan y se entrecruzan
numerosas veces. El motivo es que la representacin ms compleja refleja tam-
bin las oscilaciones que se produjeron de manera aleatoria un ao concreto
y que no representan un comportamiento generalizado (ruido). Tal efecto es
denominado por los estadsticos como sobreajuste (overfitting).
En principio, para cada entorno de prediccin debera encontrarse la relacin
ideal entre precisin y tolerancia a errores. Cualquier clculo cientfico correcto
debera acompaar su resultado con el error estndar: un intrvalo de referen-
cia que indique cmo las influencias azarosas y los fallos de medicin pueden
influir en el valor resultante.
Mnich, 2008 Mnich, 2009
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Das desde el 1 de enero Das desde el 1 de enero
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Por desgracia, un pronstico de tal calibre no re-
sulta factible.
Ser la combinacin de criterio humano y re-
glas preestablecidas la mejor solucin? A n de
comprobarlo, Dawes solicit a los estudiantes que
establecieran cunto debera valer cada factor. El
resultado fue llamativo: las nuevas predicciones
eran mejores que las originadas de manera com-
pletamente libre, pero continuaban siendo peores
que la heurstica que ponderaba por igual cada
caracterstica. En otras palabras, la intuicin de
los probandos con relacin a los criterios que eran
importantes y los que no result tan errnea que
incluso el mero reparto igualitario promediaba
mejor. Tal hallazgo origin discusiones acaloradas
entre los especialistas. Los crticos reprocharon a
Dawes que los estudiantes no podan considerarse
evaluadores adecuados; personas con ms expe-
riencia habran determinado mejor el peso de los
factores, de manera que habran optimizado los
resultados de la heurstica.
No obstante, estudios posteriores no conrma-
ron dicha suposicin. Si el nmero de criterios
importantes crece demasiado, resulta complicado
tenerlos todos en mente y priorizarlos de ma-
nera acertada. Otros investigadores explican el
fracaso de la intuicin como consecuencia del
sobreajuste (overtting) del que pecan tambin
las personas. A menudo se valoran unos pocos
criterios muy por encima de lo que se debera,
ya que en situaciones pasadas resultaron espe-
cialmente importantes. En tales circunstancias
vale la misma mxima que se aplica en las pre-
dicciones estadsticas: un buen modelo pasado
no sirve forzosamente para el futuro.
La experiencia vale un grado
Con todo, no estamos diciendo que los expertos
sean intiles a la hora de evaluar situaciones com-
plejas. Tal como se apuntaba al inicio del presente
artculo, mltiples procesos heursticos se fun-
damentan en los recuerdos. De esta manera, las
personas con experiencia suelen tomar decisiones
por lo general ms acertadas.
El valor de las reglas empricas adquiere peso
en funcin de la experiencia. Los profesionales no
emplean informacin excesiva para la resolucin
de una tarea, como quiz podra suponerse, ms
bien todo lo contrario. Los conocimientos previos
permiten reconocer con anterioridad el contenido
esencial de un asunto a la vez que ignorar nume-
rosos detalles que generan confusin en los profa-
nos. As pues, los conocimientos expertos resultan
tambin tiles en relacin a mtodos como el de
Dawes, ya que para que estos puedan funcionar
es necesario que primero alguien dena criterios
clave tan decisorios como sea posible.
Adems, los entendidos suelen elegir la alter-
nativa heurstica ms adecuada en relacin con
un problema. En 1988, investigadores del equipo
de John Payne, de la Universidad de Duke en Dur-
ham, revelaron que las personas adaptaban sus
reglas de decisin de forma intuitiva dependien-
do de la situacin. Observaron y documentaron
este comportamiento con un grupo de volunta-
rios que deban elegir, bajo la presin del tiempo,
entre opciones relacionadas con juegos de azar. No
exista ninguna respuesta claramente correcta o
incorrecta. Por su parte, los probandos solo po-
dan solicitar indicaciones sobre oportunidades
y riesgos de cada una de las variantes.
Mientras disponan de tiempo, los participan-
tes analizaban cada una de las informaciones y
cambiaban de preferencia de manera alternativa
entre variantes concurrentes. Empero, a medida
que aumentaba la presin, optaban por una estra-
tegia heurstica del tipo TTB: solo consideraban la
indicacin ms importante de cada alternativa.
Payne y sus colaboradores trasladaron tal
principio al mundo de la informtica, con lo que
crearon un programa que resolva problemas
mediante un procedimiento complejo adecuado
al tiempo de clculo disponible. Esta aplicacin
informtica aportaba en las diferentes situaciones
mejores resultados que cada una de las estrategias
por s sola.
Precisamente ese es el punto decisivo de la heu-
rstica: no representa la mejor solucin para todas
las situaciones, pero en todas ellas puede aportar
valor. Por tanto, un ltimo consejo: la prxima
vez que el lector se encuentre ante un problema
complejo invierta con calma el tiempo suciente
para elegir la estrategia adecuada. Al n y al cabo,
ello le permitir alcanzar mejor el objetivo que
si escoge el camino ms directo pero engorroso.
Para saber ms
Who will win Wimbledon?
The recognition heuristic in
predicting sports events.
S. Serwe y C. Frings en Journal
of Behavioral Decision Making,
vol. 19, pgs. 321-332, 2006.
The recognition heuristic in
memory-based inference. Is
recognition a non-compen-
satory cue? T. Pachur et al. en
Journal of Behavioral Decision
Making, vol. 21, pgs. 183-210,
2008.
Optimal versus naive diver-
sification. How inefficient is
the 1/N portfolio strategy?
V. DeMiguel et al. en Review
of Financial Studies, vol. 22,
pgs. 1915-1953, 2009.
Homo heuristicus. Why biased
minds make better inferences.
G. Gigerenzer y H. J. Brighton
en Topics in Cognitive Science,
vol. 1, pgs. 107-143, 2009.
When is the recognition
heuristic an adaptive tool?
T. Pachur, P.M. Todd, G. Gi-
gerenzer, L. J. Scholler y D. G.
Goldstein en Ecological ratio-
nality: Intelligence in the world,
pgs.113-143, Oxford University
Press, 2012.
How do people judge risks:
Availability heuristic, affect
heuristic, or both? T. Pachur,
R. Hertwig y F. Steinmann en
Journal of Experimental Psy-
chology: Applied, vol. 18, pgs.
314-330, 2012.
Thorsten Pachur es doctor en psico-
loga e investiga en la Universidad de
Basilea.
68 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ADI CCI N
U
na maana cualquiera. Una per-
sona cualquiera. La alarma del
despertador resuena en sus odos,
arrastra los pies hasta la cocina, al-
canza cual autmata el recipiente
de caf soluble, vierte con una cucharilla la canti-
dad habitual de cafena en una taza, aade agua e
introduce el resultado en el microondas. En nin-
gn momento recapacita sus movimientos, ni
cuando abre la puerta del microondas y sustrae
la taza de caf humeante de su interior, tal es la
rutina del ritual matutino. Incluso si el envase
de caf no se encuentra en el sitio de costumbre,
de inmediato le salta a la vista desde su nueva
situacin. Cmo es posible?
Existe una sencilla explicacin. Las personas
dirigimos la atencin en especial a aquello que
nos resulta agradable, caso del caf. Esta bebida
estimulante goza de gran prominencia, diran
los cientcos. Cun saliente (relevante) se consi-
dera un estmulo y hasta qu punto su manejo se
convierte en una rutina depende de las experien-
cias de cada persona.
Pero el proceso de aprendizaje no solo intervie-
ne en la preparacin del caf matutino. Tambin
los fumadores desarrollan un programa autom-
tico cuando ven la cajetilla de tabaco, extraen de
su interior un cigarrillo, se lo colocan entre los la-
bios, lo encienden e inspiran el humo. Al parecer,
los humanos integramos los estmulos relaciona-
dos con sustancias adictivas, como la nicotina, de
manera particularmente eciente en el repertorio
de conductas.
Mediante tomografa por resonancia magntica
funcional (TRMf) nuestro grupo de trabajo en la
Universidad de Frncfort estudia qu regiones del
cerebro participan en este proceso. Hasta ahora,
los investigadores centraban su atencin en reas
cerebrales subcorticales. Se sabe desde hace tiempo
que tanto el rea tegmental ventral del mesenc-
falo como el ncleo estriado ventral, el cual forma
parte de los ganglios basales, desempean una fun-
cin especial en el aprendizaje de la recompensa y
en la adiccin. A travs de la experimentacin con
animales se conoce que el consumo crnico de sus-
tancias adictivas altera las conexiones sinpticas en
estas dos reas. Con ello, los estmulos ambientales
que el animal asocia con la sustancia que crea adic-
cin ganan una especial relevancia.
Los estudios iconogrcos llevados a cabo en
voluntarios humanos llegan a conclusiones simi-
lares. En 2002, Deborah Due y sus colaboradores
de la Universidad Duke, en Durham, presentaron a
un grupo de fumadores empedernidos fotografas
de escenas relacionadas con el acto de fumar (una
mano con un cigarrillo entre los dedos) o bien im-
genes neutras semejantes (una mano sostenien-
do un bolgrafo). Los probandos se encontraban
tumbados en el escner de TRMf, lo que permita
observar su actividad cerebral. Segn se averigu,
las imgenes referentes a la adiccin activaban de
forma ms intensa los centros cerebrales de recom-
pensa, entre estos, el rea tegmental ventral.
No solo intervienen las reas responsables de
las emociones en la adiccin a la nicotina. El equi-
po dirigido por Arthur Brody, de la Universidad
de California en Los ngeles, demostr en 2007
la importante funcin que desempea la corteza
sensorial, en especial, la corteza visual. Es probable
que el cerebro de las personas adictas procese con
mayor intensidad las imgenes asociadas al consu-
mo de drogas. Por otra parte, el grado de respuesta
neuronal depende de cun intensa sea la necesidad
de consumir: cuanto mayor es la necesidad que
EN SNTESIS
El hbito hace
al fumador
1
Junto a los centros
cerebrales de recom-
pensa, las reas sensoriales
y motoras desempean una
funcin destacada en la
adiccin al tabaco.
2
La corteza visual de un
fumador se muestra
ms activa ante imgenes
asociadas al consumo del
tabaco. Es decir, procesa
con mayor intensidad el
estmulo.
3
Cuando los adictos reci-
ben estmulos relaciona-
dos con su adiccin tambin
se activan reas motoras,
entre estas, la corteza
premotora, fenmeno que
promueve el consumo.
La rutina del pitillo
La dependencia de la nicotina no solo se maniesta en el centro neuronal
responsable de la adiccin. La tendencia a coger un cigarrillo tambin
deja huella en regiones sensoriales y motoras del cerebro
YAVOR YAL ACHKOV, JOCHEN KAI SER Y MARCUS J. NAUMER
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 69
se siente, ms se activa la corteza visual. Quizs
una corteza visual muy estimulada proporcione al
adicto una mayor eciencia a la hora de detectar la
sustancia de la que es dependiente: el paquete de
tabaco situado en una esquina de la mesa llama
de inmediato la atencin a un fumador, es decir,
le resulta muy saliente, por lo que satisfar en se-
guida su necesidad de dar unas caladas.
Ms sensible a ciertos estmulos
Tales efectos se deben a procesos neurobiolgicos
de aprendizaje. John T. Serences, de la Universidad
de California en San Diego, solicit a un grupo de
probandos sanos, quienes yacan en un escner
cerebral, que jaran su atencin en un punto que
apareca en una pantalla luminosa. De manera
repetida surga a la derecha del punto un crculo
rojo y a su izquierda, uno verde. Los participantes
deban pulsar un botn para elegir una de las dos
opciones. Si la eleccin era correcta, reciban un
premio en metlico. Se consideraba una seleccin
correcta unas veces un color, otras, el otro, sin
embargo, uno de los estmulos pareca siempre
ms prometedor que el otro.
Como era de esperar, los sujetos manifestaron
su preferencia por el crculo que en la prueba an-
terior les haba proporcionado ms dinero. Esa
conducta se reejaba en su actividad cerebral. El
rea de la corteza visual que procesaba el estmulo
atractivo mostraba ms actividad que la regin
que reciba la informacin del otro crculo.
Es probable que la corteza visual no constituya
la nica rea sensorial que reacciona de forma
destacada a los estmulos que crean adiccin.
Estos estmulos se registran tambin a travs
de otros sentidos: olemos el humo del cigarrillo,
tocamos el fro metal del encendedor, omos el
crujido del plstico que envuelve la cajetilla de
tabaco, etctera.
Nuestro grupo de trabajo estudia el modo en
que el cerebro procesa las informaciones visuales
y tctiles que inciden sobre el estmulo adictivo y
cmo las integra. Esta integracin multisensorial
resulta decisiva para el reconocimiento de objetos.
Constantemente relacionamos seales proceden-
tes de diversos canales sensoriales. Solo as reci-
bimos una imagen unitaria del mundo que nos
rodea. Las experiencias previas con los estmulos
inuyen sobre esta capacidad cerebral. La inves-
tigacin con animales as como con humanos
ha revelado que esta integracin multisensorial
puede adiestrarse. Ello permite que se refuerce
la respuesta neuronal a los estmulos y as estos
puedan percibirse ms rpido.
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FUMADOR HABITUAL
Quien se enciende un cigarri-
llo varias veces al da domina
a ciegas los movimientos
correspondientes. Ello se refle-
ja en la actividad cerebral.
70 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ADI CCI N
Al parecer, un fenmeno similar ocurre en los
fumadores. Ven el paquete de tabaco, extraen
un cigarrillo de su interior, sostienen el encen-
dedor con la mano contraria, giran la piedra del
mechero, as sucesivamente. Todo ello conforma
una serie de aspectos cuya coordinacin resulta
relevante para la integracin ecaz de mltiples
informaciones sensoriales. Los no fumadores
carecen de esta experiencia multisensorial es-
pecca del objeto: aunque es probable que en
su da a da vean utensilios relacionados con el
fumar, en contadas ocasiones hacen uso de ellos.
Con el n de averiguar si dicha diferencia se
reeja en la actividad cerebral, estudiamos dos
grupos de personas: uno de fumadores y otro de
no fumadores. Una vez en el tomgrafo, les pre-
sentamos imgenes de diversos objetos: utensilios
relacionados con el acto de fumar (cigarrillos y
ceniceros) y otros neutros (bolgrafos o tarros de
crema). De forma simultnea, se les ofrecan los
correspondientes objetos para que los tocaran con
las manos, de manera que podan percibirlos con
la vista y el tacto. En algunos casos la prueba se
limit a que los probandos viesen las fotografas;
en otros, a que solo tocaran los elementos.
Una integracin exitosa
En ese montaje nos interesaba sobre todo el com-
plejo occipital lateral del lbulo cerebral posterior,
rea que reacciona a las experiencias sensoriales
(entre otras situaciones, se activa cuando recono-
cemos objetos o formas y las relacionamos con
informaciones tctiles). Observamos que dicha
regin cerebral se mostraba especialmente activa
en el lado izquierdo cuando los participantes vean
y tocaban a la vez los objetos. Ello indicaba que su
cerebro integraba las informaciones que proporcio-
naban ambos canales. Aunque los objetos neutros
provocaban este patrn de actividad en fumadores
y no fumadores, si se trataba de un utensilio rela-
cionado con fumar, el resultado difera: la integra-
cin de los estmulos tctiles y visuales se daba solo
en el cerebro de los consumidores de tabaco. Ade-
ms, cuanto ms adictos, ms intensa se mostraba
la actividad del complejo occipital lateral.
Fumar de forma regular e intensa inuye, pues,
en la manera en que el cerebro asocia las corres-
pondientes informaciones sensoriales. Queda por
saber, sin embargo, el signicado prctico de este
fenmeno para las personas que quieren aban-
donar ese vicio. Es probable que la integracin
multisensorial rpida y eciente de los estmulos
relacionados con la adiccin sea el motivo por el
cual quienes dejan de fumar vuelvan a caer rpida-
mente en las garras de la nicotina al oler el humo
de un cigarrillo o ver un paquete de tabaco.
En 2009, demostramos que la adiccin a la nico-
tina no solo inuye en la percepcin. Quien fuma
practica una y otra vez los mismos movimientos
de forma casi automtica. Como consecuencia, se
produce un cambio de actividad en las regiones
cerebrales que reaccionan cuando se planean o
llevan a cabo movimientos o cuando se usan ob-
jetos. Entre estas reas se encuentran las cortezas
premotora, parietal superior y frontal medial, as
como un rea de la corteza temporal medial.
Mostramos a los probandos imgenes neutras
o relacionadas con el acto de fumar (una persona
fumando, por ejemplo). Mediante IRMf observa-
mos que los estmulos referentes al consumo de
tabaco activaban reas sensomotoras (la corteza
premotora y la parietal superior) ms en los fu-
madores que en los no fumadores. El grado de
activacin de las reas era proporcional al nivel
de dependencia del sujeto.
Ya en 1990, Stephen Tiffany, de la Universidad
estatal de Nueva York (SUNY), postul que el ce-
rebro de las personas fumadoras presentaba es-
quemas de actuacin. En otras palabras, retena
las informaciones motoras que permiten a los
consumidores de tabaco llevar a cabo de modo
eciente y rpido los correspondientes movimien-
tos. En el momento en que esos movimientos se
convierten en rutina, los estmulos condicionan-
tes (un encendedor o una cajetilla de cigarrillos)
Ver el paquete
de tabaco, coger
el cigarrillo,
prender el en-
cendedor. Todo
ello conforma
una eciente
integracin de
informaciones
multisen-
soriales
Corteza
occipital lateral
Corteza premotora
Corteza
parietal superior
Corteza
frontal medial
Corteza
temporal medial
Corteza
temporal inferior
CENTROS DE CONSUNCIN
La adiccin a la nicotina no
altera solo los centros cere-
brales relacionados con la
dependencia. Tambin influye
en la actividad de las reas
sensoriales y motoras, entre
ellas, las del complejo occipi-
tal lateral, la corteza parietal
superior y las zonas de las
cortezas premotora, frontal y
temporal.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 71
activan los esquemas de accin. Segn la teora
de Tiffany, de esa forma se perpeta la conducta
consumista, ya que se enciende el siguiente pitillo.
Por favor, tmeme
Pusimos a prueba el modelo de Tiffany mediante
un experimento comn en psicologa cognitiva.
Se basa en la presuncin de que un detalle deter-
minado de un objeto (el asa de una taza) activa
el rea cerebral que procesa la correspondiente
accin, en este caso, el movimiento de coger la
taza. Ello, a su vez, prepara el cerebro para ordenar
dicho movimiento.
En ese contexto, mostramos a un grupo de pro-
bandos la imagen de un objeto con un asa situada
unas veces a la derecha y otras a la izquierda. En
cuanto apareca la imagen, deban pulsar lo ms
presto posible un botn unas veces con la mano
derecha y otras con la izquierda. Observamos que
la reaccin era ms rpida cuando el asa se encon-
traba en el mismo lado que la mano con la que
pulsaban el botn.
Tambin presentamos a los voluntarios foto-
grafas de utensilios de fumador (entre ellos, un
cenicero con un cigarrillo apoyado en el borde).
Segn conrmamos, el objeto asociado al hbito
de fumar solo desencadenaba el fenmeno descri-
to por Tiffany en los fumadores, sobre todo en los
ms adictos. Ello quedaba patente en la actividad
cerebral: cuanto ms marcado era el efecto, con
mayor intensidad reaccionaban las reas cerebra-
les sensomotrices a los estmulos relacionados con
la adiccin. Dichas reas activaban el correspon-
diente esquema de accin. Conclusin: la teora
de Tiffany es cierta.
Observaciones semejantes se han conrmado
en otro tipo de adicciones. En 2006, Thomas Kosten
y sus colaboradores de la Universidad de Yale en
New Haven informaron de que la corteza motora
de personas adictas a la cocana reaccionaba cuan-
do se les presentaba una pelcula sobre esa droga.
Cuanto ms activas se mostraban las correspon-
dientes regiones cerebrales, tanto ms probable
era que la persona volviese a consumir.
Tales resultados pueden contribuir al tra-
tamiento de las adicciones. Probablemente la
seal de la corteza motora y sensorial pueda
utilizarse como biomarcador especco de este
trastorno. Con ello, los mdicos y psiclogos po-
dran identicar mejor a los pacientes con eleva-
do riesgo de recadas y tratarlos de manera ms
apropiada. Hasta cierto punto, el xito teraputico
podra medirse a partir de la actividad cerebral.
En 2007, Arthur Brody, de la Universidad de Cali-
fornia en Los ngeles, conrm que las IRMf de
las regiones sensoriales y motoras del cerebro de
fumadores mostraban una actividad menor cuan-
do los probandos repriman el deseo de fumarse
un cigarrillo.
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Para saber ms
Neural substrates of resisting
craving during cigarette cue
exposure. A. L. Brody et al. en
Biological Psychiatry, vol. 62,
pgs. 642-651, 2007.
Value-based modulations
in human visual cortex. S. T.
Serences en Neuron, vol. 693,
pgs. 1169-1181, 2008.
Adiccin al tabaco. Joseph
R. DiFranza en Investigacin
y Ciencia, julio de 2008.
Brain regions related to tool
use and action knowlledge
reflect nicotine dependence.
Y. Yalachkov et al. en Journal
of Neuroscience, vol. 29, pgs.
4922-4929, 2009.
Smoking experience modu-
lates the cortical integration
of vision and haptics. Y. Yala-
chkov et al. en Neuroimage,
vol. 59, pgs. 547-555, 2012.
Yavor Yalachkov es psiclogo y colaborador cientco en
el Instituto de psicologa mdica de la Universidad Goethe
de Frncfort del Meno. Jochen Kaiser es profesor de psico-
loga mdica y director de mismo centro. Marcus J. Nau-
mer dirige all el grupo de trabajo Iconografa cerebral
con cruce modal.
EL PODER DE LA IMAGEN
Si se muestra a los adictos
a la nicotina la fotografa de
una persona fumando, en
su cerebro se activan reas
sensomotoras (la corteza
premotora y parietal superior).
Por el contrario, si se sustituye
el pitillo por un bolgrafo, la
imagen no produce ningn
efecto.
72 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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Alienados de s mismos
Algunas personas se sienten observadoras de sus propios procesos mentales y de
su cuerpo. Tambin el mundo se les antoja irreal y extrao. Con todo, su trastorno
pasa con frecuencia inadvertido
MARCO CANTERI NO Y MATTHI AS MI CHAL
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 73
ATRAPADOS EN LA NIEBLA
Las personas que sufren el
trastorno de despersonaliza-
cin sienten como si vivieran
en un sueo que desplaza a la
realidad.
E
l mundo que conoca ha desaparecido.
Ahora me resulta difuso, al igual que
mi personalidad. Ya no poseo un yo
con el que pueda identicarme. Por
dentro me siento muerto. Podra ase-
sinar a una persona o ganar un premio millonario
en la lotera, sin embargo, ninguna de esas situa-
ciones me conmovera. He perdido la percepcin
de mi cuerpo. Todo me resulta embotado e irreal.
Los colores del paisaje, el cielo azul y los rayos del
sol me dejan indiferente. No los puedo sentir.
Con estas palabras, Thomas Martens (nombre
cticio) trata de expresar el extrao estado de cons-
ciencia que le tortura desde hace ms de tres aos.
El joven, de 27 aos y paciente nuestro, sufre alie-
nacin. Los afectados de este trastorno se perciben
a s mismos diferentes a como eran y sienten que
son observadores externos de sus propios proce-
sos mentales o de su cuerpo. Cuando este estado
se torna relevante a nivel clnico, se habla de un
trastorno de despersonalizacin.
Los sntomas pueden ser de diversa ndole. A
menudo los afectados maniestan dicultades
para plasmarlos con palabras. Algunos de ellos in-
forman de que se consideran meros observadores
de sus actos y se sienten robticos. El entorno, por
lo general, les parece irreal, como si vivieran en un
mundo de ensoacin. Debido a que la alienacin
de la personalidad y del ambiente transcurren
de forma paralela, el trastorno se conoce como
sndrome de despersonalizacin-desrealizacin
(abreviado DP-DR).
Los afectados no pierden el sentido de la rea-
lidad en la misma medida que los pacientes con
psicosis. En los primeros destaca el sentimiento de
como si: Me siento ligero como si no tuviera un
cuerpo o Me parece como si el dolor fuera ajeno.
Todo se me antoja tan irreal, como si estuviera
actuando en una pelcula. Los psicticos, por el
contrario, no tienen ya contacto con la realidad y
se muestran convencidos de que sus sensaciones
son dirigidas desde el exterior.
Los sujetos con el sndrome de despersonaliza-
cin-desrealizacin tienden a autoobservarse de
manera articial y a percibir de forma catastr-
ca todo lo que les sucede. Interpretan que cada
empeoramiento en su sintomatologa comporta
una enfermedad neurolgica grave, un principio
de locura e, incluso, una disolucin del alma.
Tambin describen con frecuencia una incapaci-
dad para experimentar sentimientos, a pesar de
que estos pasan normalmente inadvertidos desde
el exterior. Ren y lloran, pero, al mismo tiempo,
se sienten indiferentes.
La mayora de nosotros ha experimentado mo-
mentos transitorios de despersonalizacin y des-
realizacin (por ejemplo, la sensacin de estar de
pie junto a nosotros mismos o de no hallarse del
todo en uno mismo). El cansancio y el agotamien-
to pueden ser los factores precipitantes, as como
el estrs, un entorno desconocido, el consumo de
drogas, la ansiedad y el temor sbitos, e incluso las
luces de nen. Una vivencia de alienacin de este
tipo suele durar unos segundos o pocos minutos.
No obstante, este estado de consciencia alterado
puede prolongarse durante semanas, meses e, in-
cluso, aos. En esos casos es necesario someterse
a un tratamiento psicoteraputico.
Ya en 1873, el otorrinolaringlogo hngaro
Maurice Krishaber (1836-1883) describi a pa-
cientes aquejados por una sensacin de irrea-
lidad. Algo ms tarde, el psiquiatra francs Lu-
dovic Dugas (1857-1943) introdujo el concepto de
despersonalizacin. El sistema de clasicacin
CIE-10 (acrnimo de Clasicacin Internacional de
Enfermedades) de la Organizacin Mundial de la
Salud incluye el sndrome de despersonalizacin-
desrealizacin como una entidad clnica dentro
de la categora otros trastornos neurticos. Por
su parte, la cuarta edicin vigente del Manual
Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Men-
tales (DSM IV), de la Asociacin Americana de Psi-
quiatra, engloba la enfermedad en los trastornos
disociativos.
De repente, en otro mundo
La edad media de inicio de esta psicopatologa
se sita en torno a los 16 aos. Se maniesta por
igual en hombres que en mujeres. En la mayora
de los casos, las sensaciones extraas aparecen
de forma abrupta, a veces ligadas al consumo de
cannabis, a ataques de pnico o a molestias fsicas.
EN SNTESIS
Irreal
1
Las personas con un
trastorno de desperso-
nalizacin se perciben a s
mismas o al mundo que les
rodea como irreal y extrao.
2
Debido a que se conoce
poco acerca de esta
enfermedad, resulta habi-
tual que se diagnostique de
forma errnea y que la tera-
pia sea inadecuada.
3
El tratamiento que pare-
ce beneficiar ms a este
tipo de pacientes se basa en
que los afectados agudicen
sus percepciones fsicas y
emocionales.
74 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PSI QUI ATR A
A nuestro paciente Thomas Martens tambin le
invadi tal sensacin de forma inesperada. Una
noche me encontraba sentado frente al ordenador
cuando, de repente, todo mi entorno comenz a
parecer surrealista, en cierto modo, desplazado,
recuerda. Tena la impresin de estar en una pe-
lcula, aade.
Con frecuencia, el trastorno acaba cronicn-
dose. Sin embargo, los sntomas no siempre se
maniestan con la misma intensidad. En la Cl-
nica y Policlnica de Medicina Psicosomtica y
Psicoterapia de la Universidad de Mainz ofrece-
mos desde 2005 una consulta especial sobre des-
personalizacin. Acuden a nosotros enfermos de
toda Alemania. Por lo general, estas personas han
atravesado una odisea de costosos diagnsticos e
intentos diversos de tratamiento teraputico des-
de hace aos, sin que la raz de sus problemas, ni
siquiera el trastorno por despersonalizacin, se
hayan llegado a desentraar. Se les han prescri-
to psicofrmacos, sin xito en la mayora de los
casos. Numerosos de los afectados que acuden
a la clnica logran dar por cuenta propia con el
diagnstico; tambin saben de nuestro servicio
gracias a sus propias pesquisas.
Aunque todos los afectados sufren un estado
de consciencia alterado, les diferencia el modo en
que el trastorno repercute en su da a da. Mien-
tras unos se muestran capaces de completar una
carrera universitaria con xito o de triunfar en
su vida profesional, otros se sienten desbordados
ante los mnimos retos y se aslan socialmente.
Martens manifestaba un gran temor a asumir res-
ponsabilidades tras los estudios, por lo que opt
por refugiarse en sus padres y evitar cualquier
contacto con el mundo exterior.
Esos sujetos tienen la sensacin opresiva de que
la vida les pasa por delante sin ningn sentido. No
es raro que vivan en pareja sin que su compaero
o compaera sepa nada sobre su estado. Aunque
resulta sorprendente, ello se da con frecuencia,
pues estas personas saben cmo comportarse
en una situacin determinada y qu es lo que su
pareja espera de ellas. No obstante, el precio que
Criterios diagnsticos
La Clasificacin internacional de enfermedades, en su dcima versin (CIE-10), de la Organizacin Mundial de la Salud, y la cuarta edicin
del Manual diagnstico y estadstico de los trastornos mentales (DSM-IV), de la Asociacin Americana de Psiquiatra, establecen que la
despersonalizacin es clnicamente relevante en los siguientes supuestos:
CIE-10
(F48.1 Trastorno de despersonalizacin-desrealizacin)
DSM-IV
(300.6 Trastorno de despersonalizacin)
Es necesario cumplir uno de los criterios 1 y 2, adems de los
criterios 3 y 4:
1. Sntomas de despersonalizacin tales como sentir que las
propias sensaciones o vivencias se han desvinculado de uno
mismo, son distantes o ajenas.
2. Los objetos, las personas o el entorno parecen irreales, dis-
tantes, artificiales, desvados, desvitalizados.
3. Reconocer que se trata de un cambio espontneo y subjeti-
vo, y que no ha sido impuesto por fuerzas externas u otras
personas (existe consciencia de enfermedad).
4. Consciencia plena y ausencia de un estado txico confusio-
nal o de una epilepsia.
Es necesario cumplir uno de los criterios A, B, C y D:
A. Experiencias persistentes o recurrentes de distanciamiento o
de ser un observador externo de los propios procesos menta-
les o del cuerpo (sentirse como si se estuviera en un sueo).
B. Durante el episodio de despersonalizacin, el sentido de la
realidad permanece intacto.
C. La despersonalizacin provoca malestar relevante a nivel
clnico o deterioro social, laboral o de otras reas importan-
tes de la actividad del individuo.
D. El episodio de despersonalizacin no aparece solo en rela-
cin a otros trastornos mentales (esquizofrenia, ansiedad,
estrs agudo u otro trastorno disociativo); tampoco se debe
a los efectos fisiolgicos directos de una sustancia (drogas o
frmacos) o a una enfermedad mdica (epilepsia del lbulo
temporal).
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 75
deben pagar resulta elevado: desarrollan senti-
mientos de culpa y sienten que estn actuando
en su relacin. Aunque son muy conscientes de
lo que los dems esperan de ellos, a menudo care-
cen de sensibilidad hacia sus propias necesidades.
Muchos de nuestros pacientes se sienten insatis-
fechos pese a ser exitosos en su vida. Creen que
en ellos existe un gran potencial latente, mas no
poseen posibilidades para desplegarlo.
La persona con DP-DR sufre especialmente
cuando percibe que el mdico al que acude no
comprende su malestar o no lo toma en serio. A
ello se suma en numerosas ocasiones el miedo a
perder el control y a volverse loco. De esta manera,
los afectados suelen acostumbrarse a no hablar en
absoluto sobre su sufrimiento e intentan pasar
inadvertidos.
Una enfermedad infravalorada
A pesar de que los estados de consciencia tpicos
del DP-DR deberan explorarse y documentarse
de manera habitual en pacientes psiquitricos, se
desatienden con frecuencia en la prctica clnica.
Tambin en el mbito de la investigacin. A qu
se debe tal abandono? Es posible que en gran parte
por la dicultad del propio paciente para exponer
sus vivencias, pero ms decisivo quiz resulte el
desconocimiento por parte de los mdicos de la
incidencia del trastorno. El DSM-IV describe la
prevalencia de DP-DR como desconocida. Por
su parte, la CIE-10 seala que el nmero de en-
fermos que sufre este trastorno de forma pura o
aislado es pequeo. En otras palabras, se trata
de una enfermedad rara.
En 2006, a partir de una valoracin sistemtica
de los datos de diversas mutuas de salud alema-
nas, observamos que el DP-DR se diagnosticaba
en menos de uno por cada 14.000 asegurados.
Segn estos datos, se tratara de una alteracin
extremadamente inusual. En cambio, estudios
en los que se ha preguntado de manera espec-
ca por sntomas de DP-DR han revelado otro
resultado. En 2009 descubrimos que el 1,9 por
ciento de los encuestados experimentaba sn-
tomas caractersticos del DP-DR y que casi el 10
por ciento de ellos sentan que perjudicaban su
bienestar, al menos un poco. Segn esto, el sn-
drome de despersonalizacin sera tan comn
como otras enfermedades mentales, entre ellas,
la esquizofrenia, la anorexia nerviosa o los tras-
torno obsesivos-compulsivos.
Existe una concepcin equivocada, pero muy
comn, segn la cual el DP-DR constituye una
mera expresin de una depresin mayor o de un
trastorno por ansiedad. Anthony David y sus cola-
boradores del Kings College de Londres constata-
ron en 2003 que alrededor del 60 por ciento de los
afectados de despersonalizacin-desrealizacin
mostraban, adems, una depresin, y un 40 por
ciento padeca un trastorno de ansiedad. No obs-
tante, con frecuencia dichas enfermedades apare-
cen como consecuencia de la alienacin.
En los ltimos aos, los cientcos han hallado
mediante tcnicas de neuroimagen (resonancia
magntica funcional y tomografa por emisin
de positrones) diferencias de tipo neurobiolgico
entre personas con y sin trastornos por desperso-
nalizacin. En 2008, los colaboradores de Erwin Le-
mche del Kings College descubrieron que la amg-
dala de estas personas, as como otras estructuras
lmbicas, reaccionaban con menor intensidad a
estmulos emocionales en comparacin con las re-
giones cerebrales correspondientes de probandos
sanos. Cuando los sujetos con DP-DR observaban
caras con expresin triste, disminua la actividad
de la amgdala, en cambio, en los individuos sanos
esta aumentaba de forma destacada.
La enfermedad no solo se reeja en la actividad
cerebral. El sistema nervioso autnomo reacciona
con menor intensidad al miedo ante estmulos
que causan dicha emocin en comparacin con
sujetos sanos, segn comprob en 2006 Mauricio
Familiar o extrao?
La investigacin llevada a cabo por el los autores concluy que el 1,9 por ciento
de los alemanes muestra con regularidad sntomas de una despersonalizacin.
La vivencia de alienacin de los participantes fue valorada a partir de las si-
guientes preguntas:
Alguna vez ha sentido como si su cuerpo entero o algunas partes del mismo
se hubieran desmembrado de su persona o que no le pertenecieran?
Se ha sentido irreal alguna vez o le ha parecido que era extrao para s
mismo?
Alguna vez se ha mirado en el espejo y ha sentido como si estuviese fuera
de su propia imagen?
Alguna vez le ha parecido estar viviendo en un sueo o ha tenido la sensa-
cin de hallarse desplazado de sus propios movimientos?
(Screening nach depersonalisation-derealisation mittels zweier items der Cambridge Deper-
sonalisation Scale. M. Michal et al. en Psychotherapie, Psychosomatik, Medizinische Psychologie,
vol. 60, pgs. 175-179, 2010)
Los colores del
paisaje, el cielo
azul, los rayos
del sol me dejan
indiferente. No
puedo sentirlos
Thomas Martens,
paciente de 27 aos
76 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PSI QUI ATR A
Sierra, del mismo colegio londinense. Al parecer,
estas personas reprimen la elaboracin de las ex-
periencias emocionales y la excitacin corporal
que debera acompaarlas.
Pero cules son las causas de este trastorno tan
extrao? Qu personas corren especial riesgo de
padecerlo? Se desconoce por completo en qu me-
dida intervienen los factores genticos. De forma
contraria a los trastornos disociativos graves, el
sndrome de despersonalizacin-desrealizacin
no parece verse inuido por experiencias trau-
mticas (abuso sexual o maltrato fsico durante
la infancia, por ejemplo). Por otro lado, numerosos
afectados relatan en la consulta que ya de nios
tendan a ser reexivos e introvertidos. Ahora
bien, la relacin con los padres s parece desem-
pear una funcin relevante: casi todos nuestros
pacientes carecieron de un contacto emocional
genuino con sus progenitores en la niez. Aun as,
no recuerdan a sus padres como personas insen-
sibles o faltos de cario. Sin embargo, cuando se
intenta hablar con ellos sobre temas emocionales,
tienden a bloquearse.
Resulta interesante tambin la inuencia de los
factores culturales sobre la incidencia de DP-DR.
El equipo de Sierra hall en 2006 que el trastorno
se manifestaba con mayor frecuencia en socieda-
des individualistas centroeuropeas que en pases
colectivistas como, por ejemplo, Colombia. Existe
una teora psicodinmica que arma que este fe-
nmeno representa la consecuencia de un meca-
nismo de defensa psquico. El psiquiatra austriaco
Paul Schilder (1886-1940) describi el trastorno
como huida psicodinmica de la experiencia glo-
bal de la realidad, la cual protegera ante afectos
insoportables o potencialmente estresantes.
Un callejn sin salida
De acuerdo con un novedoso enfoque terapu-
tico conductual, los afectados retroalimentan
su trastorno de despersonalizacin a travs de
la continua autoobservacin y el catastrosmo.
Focalizan de forma permanente sus sntomas y
los interpretan como enfermedades graves. Se ini-
cia un crculo vicioso: los sntomas se refuerzan,
los enfermos se centran todava ms en ellos, y
as sucesivamente. Este modelo asume que casi
cualquier persona podra autosugestionarse sen-
saciones de alienacin a travs de determinadas
formas de comportamiento, como mirarse en el
espejo durante un tiempo prolongado.
El tratamiento de esta patologa supone un reto.
Ello se debe, en gran medida, a que no se cono-
ce demasiado y a que los enfoques teraputicos
son inespeccos. No existe ningn medicamen-
to autorizado para su tratamiento. Se sabe, no
obstante, que la combinacin de antidepresivos
(inhibidores de la recaptacin de la serotonina)
con el antiepilptico lamotrigina contribuye a la
mejora de algunos de estos pacientes.
A principios del 2011, el equipo de Antonio
Mantovani, de la Universidad Columbia en Nueva
York, fue capaz de reducir los sntomas de algunos
individuos mediante la estimulacin magntica
transcraneal. Estimularon una regin cerebral si-
tuada en el paso del lbulo temporal al parietal,
la cual se halla implicada en la autopercepcin.
Despus de tres semanas de estimulacin diaria,
mejor el estado de la mitad de los sujetos, por
lo cual se continu con el tratamiento durante
tres semanas ms. La Escala de despersonaliza-
cin de Cambridge, cuestionario de evaluacin
para determinar la intensidad de los sntomas de
DP-DR, revel que la sintomatologa de los seis
pacientes que haban manifestado una mejora
se haba atenuado en cerca de dos tercios tras la
terapia completa.
Al comienzo de la intervencin, el terapeuta
explica con detalle al paciente en qu consiste
el trastorno y sus posibles causas. Tambin le
Intensidad de la expresin
emotiva (porcentaje)
Intensidad de la expresin
emotiva (porcentaje)
Sujetos control
Pacientes con DP-DR
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0,60
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0,30
0,60
0,30
EMBOTADO
Las reas del sistema lmbico
de los pacientes con trastor-
no de despersonalizacin-
desrealizacin (DP-DR) reac-
cionan con menor intensidad
a estmulos emocionales en
comparacin con los sujetos
sanos. La imagen a y la grfica
al lado reproducen la inten-
sidad con la que se activa el
hipotlamo de los pacientes
con DP-DR, as como el de
los probandos de control, en
respuesta a caras con gestos
cada vez ms alegres. Debajo,
la respuesta de la amgdala al
contemplar rostros con expre-
sin de tristeza.
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8
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 77
informa sobre la evolucin de los sntomas. Esta
introduccin proporciona alivio a muchas perso-
nas, puesto que perciben que, por primera vez, las
entienden; se percatan de que no se encuentran
solas con su trastorno. Durante el tratamiento,
deben anotar en un diario sus molestias, con el
n de que tomen consciencia de aquellas situa-
ciones que refuerzan sus sntomas, as como de
aquellas que los atenan. Adems, el profesional
les instruye en la prctica de la meditacin de la
atencin plena. Entre otras cosas, aprenden a con-
centrarse en su cuerpo a travs de la respiracin.
En 2007 nuestro equipo constat que a medida
que aumentaba la despersonalizacin, disminua
la capacidad para centrar la atencin. La medita-
cin de la atencin plena, por el contrario, permite
su manejo, ya que mejora la percepcin corporal
y emocional.
Uno de los objetivos es ganar consciencia so-
bre la tendencia a reprimir los sentimientos y la
evitacin de los conictos por miedo al rechazo.
Cuando los sujetos pierden estos miedos, poco a
poco, son capaces de reconocer sus propias nece-
sidades y de volver a percibirse de manera real.
Tal fue el caso de Martens: en el transcurso
de la terapia le result cada vez ms sencillo
afrontar sus temores sin que se precipitaran de
inmediato los sntomas de alienacin. El entre-
namiento en la solucin de problemas le ayud
a enfrentarse a sus propias responsabilidades. De
hecho, mientras estaba en tratamiento empez a
buscar un piso de alquiler para mudarse de casa
de sus padres.
Pero no siempre el nal es feliz. La escasa con-
sideracin del trastorno por despersonalizacin
provoca, con frecuencia, errores fatales en el
diagnstico y, en consecuencia, tambin en las
terapias. Una encuesta acerca de la historia de
las diversas intervenciones llevada a cabo en 117
pacientes con DP-DR en el Hospital Monte Sina
de Nueva York revel que el 11 por ciento haban
recibido el diagnstico errado de esquizofrenia,
con lo que tambin reciban neurolpticos. Una
posible causa de la equivocacin estriba en el he-
cho de que algunos psiquiatras considerasen que
las caractersticas del sndrome de despersonali-
zacin-desrealizacin son sntomas tempranos
de un trastorno de esquizofrenia. A ello se aade
que el cuadro patolgico del DP-DR tambin per-
tenece a la categora de trastornos del yo, igual
que algunos sntomas psicticos. Debido a que se
engloban bajo el mismo trmino genrico, resulta
habitual meterlos en un mismo saco.
Incluso en nuestro ambulatorio se presentan
con regularidad pacientes con DP-DR que han
sido tratados con neurolpticos a causa de un
mal diagnstico. Estos psicofrmacos no haban
reducido las molestias a ninguno de los afectados,
al contrario, en muchos casos se agravaron los
sntomas. Adems, la medicacin les haba provo-
cado los efectos secundarios tpicos: alteraciones
del movimiento, aumento de peso y prdida de
la libido. En conclusin, una mejor instruccin
a los terapeutas sobre los criterios diagnsticos
y las posibles intervenciones podra beneciar a
muchos de estos pacientes.
Diario de un mundo extrao
La psiquiatra Daphne Simeon describi el caso de Henri Frdric Amiel (1821-
1881), profesor de literatura y filosofa quien sufri durante toda su vida la
sensacin de que el mundo y todo lo que haba en l era irreal e insustancial.
Con 24 aos, Amiel ya era profesor de literatura francesa, mas nunca aport
trabajos significativos en vida. No obstante, apuntaba todos sus pensamientos
y sentimientos en diarios.
Los apuntes, que abarcaban casi 17.000 folios, no fueron descubiertos hasta
despus de su muerte. La publicacin de los diarios le hizo famoso de manera
pstuma. La exactitud y sinceridad de su introspeccin, adems de la claridad
con la que expresaba sus pensamientos, provoc que ganase una especial ad-
miracin. Amiel describa su experiencia alienada de la siguiente forma:
Oigo que mi corazn late y la vida me arrastra. Tengo la sensacin de ha-
berme convertido en una estatua a la orilla del ro del tiempo [...] Me siento
infinito, impersonal, mi visin se encuentra petrificada como la de un muerto,
mi alma es incierta y se dirige sin rumbo en todas direcciones, hacia la nada
o el absoluto; estoy neutralizado, es como si yo no estuviera. Este estado no
es contemplacin, ni estupor; no es doloroso ni alegre ni triste. Est fuera de
cualquier sentimiento o pensamiento delimitado [...] Soy insustancial como un
fluido, un vapor, una nube, y todo cambia en m con rapidez.
(Feeling unreal: Depersonalization disorder and the loss of the self.
D. Simeon y J. Abugel. Oxford University Press, Oxford, 2006)
Para saber ms
Autonomic response in the
perception of disgust and
happiness in depersonaliza-
tion disorder. M. Sierra et al.
en Psychiatry Research, vol. 145,
pgs. 225-231, 2006.
Cerebral and autonomic
responses to emotional facial
expressions in depersonalisa-
tion disorder. E. Lemche et al.
en The British Journal of Psy-
chiatry, vol. 193, pgs. 222-228,
2008.
Depersonalisation/derealisa-
tion-krankheitsbild, diagnostik
und therapie. M. Michal, M.
E. Beutel en Zeitschrift fr
Psychosomatische Medizin und
Psychotherapie, vol. 55, pgs.
113-140, 2009.
Distinctiveness and overlap of
depersonalization with anxie-
ty and depression in a com-
munity sample: results from
the Gutenberg Heart Study.
M. Michal, J. Wiltink, Y. Till, P. S.
Wild, M. Blettner, M. E. Beutel
en Psychiatry Research, vol.
188, n.
o
2, pgs. 264-268, julio
de 2011.
Marco Canterino es psiclogo y trabaja en la Clnica y
Policlnica de Medicina Psicosomtica de la Universidad
Johannes Gutenberg de Mainz. Matthias Michal es direc-
tor mdico y subdirector del mismo centro.
78 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SYLLABUS
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Duelo
La muerte de un ser querido resulta tan dolorosa para algunas personas
que no quieren aceptar su prdida. En su lugar, se refugian en los recuerdos.
Los psiclogos investigan las bases subyacentes al duelo patolgico
CHRI STI ANE GELI TZ
UN LADO VACO
Las personas enviudadas que sienten
una aoranza honda anhelan el retorno
de su media naranja desaparecida.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 79
M
uere una persona. Deja atrs a su fa-
milia, amigos y a su pareja. La prdida
resulta casi inconcebible, consterna y
hace sufrir. La persona amada que hasta hace poco
explicaba su da a da y dorma en la misma cama,
simplemente, ya no est... y nunca ms volver.
Bajo esas circunstancias, cul es la reaccin
normal? Cunto puede prolongarse el luto?
Mdicos y psiclogos han credo durante largo
tiempo que el proceso de duelo abarca diversos
estadios comunes a todas las personas. Tras el im-
pacto y una primera fase de no querer aceptar el
suceso, resultan inevitables ciertos sentimientos
(desesperacin, culpa, ira o miedo). El afecta-
do debera aceptarlos, opina Verena Kast, de la
Universidad de Zrich. Segn esta psicoanalista,
solo cuando se acepta la prdida y se considera
al difunto una especie de gua interior, se est
capacitado para construir nuevas relaciones y
proseguir con la vida.
Deberan los afectados trabajar su duelo en
un proceso intenso y prolongado? George Bonan-
no, psiclogo de la Universidad de Columbia en
Nueva York, considera este principio un mito. No
existen unas reglas establecidas sobre cmo de-
bera transcurrir un duelo sano, concluye en su
estudio longitudinal de 2002. Bonanno y sus co-
laboradores analizaron los datos de una muestra
representativa de ms de 1500 parejas de ancianos
casados. Los participantes describan su estado
anmico y el grado de satisfaccin con su matri-
monio. En el trascurso del estudio murieron ms
de 200 probandos. Los investigadores preguntaron
por el estado anmico de los sujetos enviudados al
cabo de seis meses; tambin pasado ao y medio
de la muerte de su consorte.
Por lo general, menos de la mitad de los viudos
y viudas se sentan igual tras la prdida. Bonanno
observ: La mayora lucha un par de das o sema-
nas; luego vuelve a bajar la cabeza. Uno de cada
diez armaba que le iba incluso mejor despus
de la muerte de su pareja, sobre todo, cuando la
persona fallecida haba pasado los ltimos meses
de vida enferma o cuando la relacin matrimonial
haba sido infeliz. Otro grupo sufra depresiones
antes del fallecimiento, y tambin un ao y medio
despus.
Una despedida sin nal
Alrededor de una cuarta parte de los encuestados
experiment un empeoramiento signicativo de
su estado tras la prdida de su pareja. Uno de cada
diez todava se senta depresivo al cabo de seis
meses, aunque lo superaba en un plazo mximo
de un ao. Sin embargo, cerca de un 16 por cien-
to de los implicados segua sufriendo pasado ao
y medio de la prdida, sobre todo aquellos que se
sentan satisfechos con su matrimonio. Segn Bo-
nanno, estas personas padecan un duelo crnico,
es decir, complicado o patolgico.
Qu distingue a los individuos que manies-
tan un duelo complicado de otros que tambin
estn de luto? Es normal que los parientes echen
de menos a la persona fallecida, que les vengan
recuerdos a la cabeza, que lloren o se sientan nos-
tlgicos, enfurecidos o desesperados, teniendo
en cuenta el golpe que el destino les ha propi-
ciado. Pero el duelo patolgico presenta otras ca-
ractersticas. Los afectados anhelan al fallecido
cada da, recuerdan con frecuencia momentos
en comn o se imaginan que estn almorzando
junto a l o ella. No pueden o no quieren aceptar
que la persona querida ya no est. Se sumergen
en una mezcolanza de buenos recuerdos, senti-
mientos de culpa y visin dolorosa de la realidad.
Se sienten vacos, desesperados, enfurecidos o
amargados. Un futuro sin la persona amada se
les presenta negro y desolador. Con frecuencia,
esos sentimientos y pensamientos les alteran el
sueo y la concentracin, y les inhiben la motiva-
cin y el apetito; asimismo, el pulso se les acelera
a menudo, fenmeno que aumenta el riesgo de
sufrir un infarto de miocardio. En 2007, el equipo
Holly Prigerson, de la Escuela Mdica de la Uni-
versidad Harvard, averigu que las personas que
padecan duelo crnico sufran con mayor proba-
bilidad cncer, aumento de la presin sangunea
o enfermedades cardacas durante los dos aos
consecutivos a la prdida, en comparacin con las
que haban superado el suceso. Los investigado-
res se basaron en la comparacin del estado de
salud de 150 viudos y viudas antes y despus de
la muerte de su pareja.
En 2009, Prigerson, junto con Bonanno y otros
17 colaboradores, solicit la inclusin del due-
lo crnico como cuadro clnico especco en la
prxima edicin de los dos sistemas de clasi-
cacin ms destacados para el diagnstico de
trastornos psicolgicos: la Clasicacin interna-
cional de enfermedades (CIE-11, de la Organizacin
Mundial de la Salud) y el Manual diagnstico y
estadstico de los trastornos mentales (conocido
EN SNTESIS
Tristeza crnica
1
Cuando una persona
presenta un duelo com-
plicado o patolgico, adems
de dolor, siente una intensa
nostalgia cuando piensa en
el fallecido.
2
Cuanto ms se intenta
evitar los pensamientos
recurrentes sobre la muerte
de la persona amada, ms se
aviva el duelo.
3
Confrontarse con los re-
cuerdos dolorosos ayuda
a superar la prdida.
Las personas
que sufren de
duelo patolgico
imaginan que el
fallecido sigue
junto a ellas.
El futuro se les
plantea negro
y desolador
80 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SYLLABUS
por sus siglas en ingls DSM-5, de la Asociacin
Americana de Psiquiatra), cuya prxima publi-
cacin est prevista para principios de este ao
[vase Revisin de las psicopatologas, por J.
Paulus; Mente y cerebro n.
o
56, 2012]. En la ac-
tualidad, los terapeutas diagnostican de manera
inespecca, bajo la etiqueta general de trastornos
desadaptativos, las alteraciones psicolgicas rela-
cionadas con un fallecimiento.
Nostalgia por el fallecido
El duelo crnico se distingue de otros trastor-
nos en diversos aspectos, explica Prigerson. Se
ha demostrado que los sntomas se diferencian de
los de la depresin y de los trastornos por estrs
postraumtico. Si bien alrededor de tres cuartas
partes de los afectados sufren tambin de ansie-
dad, depresin o trastorno por estrs postraum-
tico, es comn observar una elevada comorbilidad
(solapamiento con otros trastornos) en la mayo-
ra de las psicopatologas. La caracterstica ms
destacada del duelo patolgico una nostalgia
que se experimenta como una tortura no des-
cribe ningn otro cuadro clnico. De hecho, las
personas que sufren un duelo no complicado
maniestan ese estado de forma ms leve, incluso
rara vez, segn corrobor en 2008 un equipo de
investigacin interdisciplinar a cargo de Mary-
Frances OConnor, de la Universidad de California
en Los ngeles.
Para ello, los cientcos mostraron a un total de
23 mujeres, cuya madre o hermana haba perecido
a causa de un tumor en los ltimos cinco aos,
fotografas de estas intercaladas con imgenes
de individuos desconocidos para las voluntarias.
Adems, acompaaron las imgenes de palabras
que haban extrado previamente de los relatos
de las participantes o bien de conceptos neutros
aunque de similar longitud y uso. Tumbadas en
el tubo del escner cerebral, se enfrentaban a 60
combinaciones. Los investigadores solicitaron
a las mujeres que se concentrasen en sus senti-
mientos o recuerdos, que iban progresivamente
en aumento.
Cuando la palabra, la fotografa o ambas ha-
can referencia a la pariente fallecida, se activa-
ban, en todas las voluntarias, las regiones cere-
brales implicadas en la percepcin del dolor. Sin
embargo, en el encfalo de las once mujeres a las
que se haba identicado un duelo patolgico, los
recuerdos activaron adems el ncleo accum-
bens, un rea cerebral importante del sistema de
recompensa. A mayor actividad de dicho centro,
mayor anhelo sentan las mujeres por la perso-
na fallecida, segn informaban las propias par-
ticipantes. Los recuerdos en torno a los muer-
tos activan circuitos neuronales que provocan
la sensacin de recompensa, indicaron los in-
vestigadores.
Ansiedad por separacin
Depende de un lazo especialmente fuerte la su-
peracin de la situacin? As parece. El equipo en
torno a Bonanno y Prigerson conrm, a partir
de diversos estudios, que resulta posible predecir
si una persona desarrollar un duelo patolgico
o no segn el grado de dependencia que mani-
esta en relacin a su pareja o a otro pariente fa-
llecido; tambin la ansiedad por separacin ex-
perimentada en la infancia aumenta el riesgo de
desarrollar un duelo patolgico de adulto. Ahora
bien, cmo inuyen dichos sentimientos en el
luto? Qu funcin desempean los pensamien-
tos y la conducta?
En la ltima dcada, diversos psiclogos y
psiquiatras han tratado de encajar las piezas del
rompecabezas. Una serie de trabajos bajo la direc-
cin de Paul Boeken, de la Universidad de Utrecht,
tratan de indagar los mecanismos que subyacen al
duelo crnico. En 2003, su equipo encuest a unas
230 personas que haban perdido a un familiar
Criterios para el diagnstico del duelo patolgico
Los psicoterapeutas pueden evaluar si el paciente padece un duelo patolgico
tras ms de seis meses de la muerte de un familiar o ser querido. En ese caso,
deben darse el primer y cinco sntomas ms de la siguiente lista. Estos deben
alterar la vida del sujeto de forma considerable.
1. Aoranza por el fallecido y sufrimiento por el deseo incumplido de volver a verle.
2. Desconsuelo, consternacin o desconcierto.
3. Resentimiento o rabia vinculada a la prdida.
4. Embotamiento emocional.
5. Sentimiento de vaco o de sinsentido de la propia vida desde la prdida.
6. Incapacidad para confiar en los dems.
7. Dificultades para aceptar la prdida.
8. Evitacin de objetos, lugares o pensamientos que recuerden al fallecimiento.
9. Dificultades para retomar la propia vida.
10. Inseguridad sobre el propio papel en la vida o percepcin disminuida del yo.
(Prolonged grief disorder: Psychometric validation of criteria proposed for DSM-5 and ICD-11.
H. G. Prigerson et al. en PLoS Medicine, vol. 6, pg. e1000121, 2009)
Factores de
riesgo del duelo
patolgico
n
Relacin muy estrecha o
emocionalmente depen-
diente con el fallecido.
n
Ansiedad por separacin
durante la infancia.
n
Experiencias infantiles
traumticas (abusos
o abandono).
n
Aislamiento social.
n
Cuidado del fallecido
hasta su muerte.
n
Muerte repentina
o violenta; suicidio.
n
Bajos ingresos.
n
Actitudes pesimistas
y depresiones.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 81
cercano. Preguntaron por la frecuencia de pen-
samientos como ya no lo aguanto ms; nunca
podr superarlo; mis reacciones no deben ser
normales. Los sujetos describan, adems, de qu
manera afrontaban el duelo a nivel general (ca-
vilaban mucho sobre las causas de la muerte y
cmo esta se podra haber evitado? Trataban de
reprimir los recuerdos en torno al fallecimiento
o distraer su mente de ellos?).
Boelen y sus colaboradores constataron que
aquellas personas que consideraban su duelo
como un proceso normal se sentan por lo gene-
ral ms aliviadas. Por el contrario, las que crean
que su reaccin era insana o que denotaba un sig-
no de debi lidad daban ms vueltas al asunto, lo
cual no ayudaba en absoluto. Adems, los suje-
tos que perciban su duelo como un problema in-
tentaban reprimir los recuerdos relacionados con
el fallecido.
Numerosos afectados arman tener recuerdos
intensos y detallados sin quererlo, de manera in-
voluntaria. Se trata de las intrusiones, las cuales
tambin pueden darse tras una experiencia trau-
mtica. De hecho, estudios longitudinales con pa-
cientes que han padecido un trauma apuntan a
que la evitacin de esas intrusiones provoca es-
trs psicolgico, y no al contrario. Ello puede apli-
carse, probablemente, en el duelo crnico: cuanto
ms se intenta apartar lo ocurrido de la mente,
ms recurrente se vuelve el recuerdo. De forma
similar a otros traumas, reprimir los recuerdos
impide la integracin de la prdida en la histo-
ria personal.
La memoria autobiogrca contiene la clave
del duelo patolgico. A partir de la terapia con
pacientes que padecen un trastorno por trau-
ma o depresin se ha constatado que las perso-
nas con alteraciones emocionales muestran, en
comparacin con probandos sanos, una mayor
tendencia a hablar sobre temas generales en vez
de explicar experiencias propias cuando se les
pide que describan un acontecimiento personal
a partir de una palabra clave (triste, por ejemplo).
Esta memoria autobiogrca sobregeneraliza-
da se fundamenta en una teora que arma que
los sujetos con depresin preeren moverse en
un plano de pensamiento abstracto para pro-
tegerse de recuerdos concretos potencialmente
estresantes. Sucede lo mismo en las personas
enviudadas que no quieren aceptar la dolorosa
prdida?
La memoria tambin sufre
En 2010, Boelen y sus colaboradores pusieron a
prueba dicha hiptesis en ms de 100 casos. En un
inicio, observaron el resultado que esperaban ob-
tener: a mayor sintomatologa de duelo, menor es-
pecicidad de los recuerdos (sin que tuviera nada
que ver en ello la connotacin positiva o negativa
de las palabras clave). No obstante, ese principio
solo se corresponda con los recuerdos que no
estaban relacionados con la persona fallecida. En
cambio, tales palabras despertaron ms recuer-
dos concretos sobre el fallecido en los sujetos que
presentaban un duelo crnico que en los sujetos
que experimentaban el proceso de luto no pato-
lgico. Cuanto ms grave era su sintomatologa,
ms ricos en detalle eran los relatos.
A raz de dichos resultados, Boelen apoy la tesis
de la sobregeneralizacin, pero con algunas limi-
taciones: los recuerdos del fallecido parecen ser
inmunes al mecanismo de defensa, posiblemente
porque resultan muy intensos y vvidos. Conforme
a los resultados del escner cerebral, cabra pensar
que esos recuerdos se resisten a la evitacin, puesto
que son capaces de despertar dolor y sentimientos
positivos a la vez. Los experimentos futuros en tor-
no a la memoria en el duelo patolgico deberan
diferenciar entre los recuerdos de la persona falle-
cida y los referentes a su muerte.
El efecto paradjico result todava ms percep-
tible cuando, en vez de palabras que expresaban
estados de nimo, se mostraron a los probandos
vocablos relacionados con caractersticas perso-
nales estables (inteligente, pngase por caso) para
evocar los recuerdos. Al parecer, para los indivi-
duos que presentan un duelo crnico existe una
JUNTOS
Numerosos viudos y viudas
continan reservando un lugar
en su vida para la pareja fa-
llecida. Los pensamientos les
despiertan buenos recuerdos.
La muerte asistida
facilita el luto?
Cuando un familiar o amigo
ntimo padece de cncer ter-
minal, los allegados llevan me-
jor la situacin si el afectado
puede escoger por s mismo
el momento de la muerte. En
otras palabras, presentan una
menor tendencia a desarro-
llar un duelo patolgico si el
enfermo no sufre hasta que
fallece, segn describi en
2003 Nikkie Swarte, de la Uni-
versidad de Utrecht. Swarte
encuest a unos 500 familia-
res de vctimas de cncer.
(Effects of euthanasia on the
bereaved family and friends.
N. B. Swarte et al. en British Medical
Journal, vol. 327, pg. 189, 2003)
82 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
SYLLABUS
estrecha relacin entre el fallecido y los rasgos
personales estables.
El fenmeno concuerda con un hallazgo que
Fiona Maccallum y Richard Bryant, de la Univer-
sidad de Nueva Gales del Sur, realizaron en 2010.
Las personas aquejadas de duelo crnico recor-
daban gran cantidad de eventos impregnados de
rasgos identitarios relacionados con el fallecido
en comparacin con aquellos que vivan un due-
lo normal. De este modo, se cierra el crculo:
cuanto ms se identica el sujeto enviudado con
la relacin que mantena con la persona fallecida
y ms dependiente de ella se consideraba, menos
capacitado se encuentra para aceptar la muerte
del ser querido. La prdida puede parecerle irreal
e incierta, sentimiento estrechamente relacionado
con el duelo crnico, tal y como describi Boelen
en 2010 basndose en una encuesta llevada a cabo
a cerca de 400 personas viudas.
Qu implicaciones presenta este hallazgo para
el tratamiento del duelo patolgico? Cmo de-
ben proceder los psicoterapeutas en estos casos?
Boelen aconseja combinar dos psicoterapias: la
cognitiva y la de confrontacin. En 2007, junto a
sus colaboradores, distribuy a 54 pacientes de
forma aleatoria en dos grupos. Unos reciban la
terapia cognitiva con procedimiento de exposi-
cin al nal; otros participaban en el mismo tra-
tamiento comenzando por la exposicin. El grupo
de control realizaba el mismo nmero de sesio-
nes sin que el terapeuta siguiese un plan de in-
tervencin preestablecido. Otro grupo de sujetos
sin tratamiento permita comparar los efectos de
la terapia con una posible remisin espontnea
de los sntomas. El mayor xito se alcanz me-
diante la reestructuracin cognitiva seguida de
la exposicin, explica Boelen. En segundo lugar
fue efectivo el procedimiento con los mtodos de
intervencin en orden inverso.
En 2005, Katherine Shear, colega de Bonanno
en la Universidad de Columbia en Nueva York, de-
sarroll una terapia independiente. Se trata de un
tratamiento especco para el duelo patolgico. El
terapeuta confronta al afectado con su prdida
mediante el relato de la muerte de su familiar,
narracin que graba. A continuacin, el paciente
debe escuchar su propio relato repetidas veces,
aunque tiene la libertad de apagar el reproduc-
Test de memoria autobiogrfica
Describa un evento de su pasado relacionado con cada una de las palabras que le voy a presen-
tar. Por favor, elija un suceso ocurrido en un lugar y un da determinados. As comienza el test de
memoria autobiogrfica. A las palabras que se muestran al sujeto se aaden adjetivos asociados a
sentimientos positivos o negativos (satisfecho, contento, triste o solitario). Los pacientes
disponen, por regla general, de media hora para pensar en un acontecimiento y describirlo. Con
el fin de asegurarse de que han comprendido la tarea de forma correcta, el terapeuta expone dos
ejemplos, como los siguientes:
n
El mircoles pasado se me quemaron las patatas. (descripcin concreta de un suceso especfico)
n
Cuando cocino, suele fallar algo. (generalizacin en un mbito de la vida)
n
Haga lo que haga, me sale mal. (generalizacin que abarca todos los mbitos de la vida)
n
Soy un fracasado. (etiqueta categrica)
Consejos para el
acompa amiento
n
No debe relativizarse
la prdida (ya se te pasa-
r; la vida contina;
s cmo te sientes).
Es preferible aceptar y
reconocer el desconsuelo.
n
Confesar la propia impo-
tencia.
n
Dar a la persona enviuda-
da espacio para expresar
sus necesidades.
n
Ofrecerle apoyo prctico,
pero dejarle decidir.
n
Ser paciente y no esperar
su gratitud.
FELIZMENTE CASADO,
TRISTEMENTE ENVIUDADO
Cuando una persona se mues-
tra satisfecha con su relacin
de pareja, el luto por la muer-
te de su compaero se prolon-
ga ms que si ha vivido con
este un matrimonio infeliz.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 83
tor cuando lo desee, de manera que mantiene el
control sobre la situacin. Adems, debe imagi-
nar una conversacin con la persona fallecida. Por
ltimo, el sujeto aprende a desarrollar objetivos
por s mismo y a planicar actividades. Un logro
importante, si se piensa que, tal y como demostr
Shear, las personas con duelo patolgico tienden
a descuidar las rutinas diarias (no comen, evitan
el contacto con otras personas y raramente salen
de casa).
Terapia para recordar
A los afectados suele resultarles difcil escuchar
los relatos sobre la muerte de sus allegados.
Shear comprob que un popular mtodo con-
tra la depresin empleado en EE.UU. contribua
al tratamiento del duelo crnico: los sntomas
mejoraban en casi el doble de pacientes (un 51
por ciento frente al 28 por ciento) y en menos
tiempo en comparacin con la psicoterapia in-
terpersonal.
Asimismo, Maccallum y Bryant demostraron, a
principios de 2011, que el procedimiento de Shear
disminua los sntomas del duelo patolgico de
forma ms efectiva cuanto mayor era la tendencia
a la sobregeneralizacin. No obstante, ello resulta
vlido solo en caso de utilizar en la terapia pala-
bras clave positivas, fenmeno que los autores no
saben explicar de forma concluyente por ahora.
Por otro lado, el estudio mostr poco valor predic-
tivo, pues no se comparar el efecto teraputico
con el transcurso sintomtico espontneo de un
grupo de control.
Por ello, Robert Neimeyer y Joseph Currier, de
la Universidad de Memphis, decidieron analizar
el efecto de las terapias de duelo a partir de la re-
visin de 61 estudios controlados, los cuales com-
paraban los resultados teraputicos con un grupo
placebo o uno que no reciba ningn tipo de inter-
vencin (grupo de espera vigilante). Concluyeron
que, cuanto ms complejo u hondo era el duelo,
ms til resultaba la psicoterapia. En cambio, si
los terapeutas trataban una reaccin de duelo no
patolgica, el estado de los sujetos no mejoraba;
en algunos casos, incluso empeoraba.
Ante tales resultados, Bonanno advierte de las
consecuencias adversas que supone problemati-
zar en exceso y de forma precipitada los senti-
mientos de duelo. Segn indica, los terapeutas de-
beran abstenerse de aplicar un tratamiento hasta
que no pasen como mnimo seis meses, o mejor
un ao, desde la prdida del ser querido. Incluso
despus de ese tiempo, un experto debera de-
terminar si se trata realmente de un cuadro de
duelo patolgico.
Los familiares y las amistades que presionan al
afectado para que se plantee su duelo reprimido
e intente llorar al n, se basan en la concepcin
errnea de que existe un proceso normal de
duelo. Este tipo de creencias pueden desencade-
nar mucho sufrimiento, opina Bonanno. Ante la
cuestin de qu es ms aconsejable hacer en estas
circunstancias, recomienda: Haga usted lo que a
usted le siente bien.
Entrenamiento antidepresivo de la memoria
Filip Raes, de la Universidad de Lovaina, ha desarrollado un mtodo de terapia grupal para ayudar
a las personas con depresin a desmoronar las creencias generalizadas sobre su propia persona. En
la primera sesin, el terapeuta se centra, sobre todo, en explicar a los sujetos la manera en que la
memoria y la depresin se influyen mutuamente. En la segunda y tercera sesin, los pacientes deben
recordar con detalle dos sucesos, a los cuales asocian palabras con connotaciones positivas o negati-
vas (desgraciado, nervioso, triste frente a capaz, relajado o feliz). En la ltima sesin, los
sujetos reflexionan en grupo los temas que tienden a generalizar ms. La terapia reduce la tendencia
a rumiar y refuerza la capacidad de resolver los problemas, seala Raes.
(Reducing cognitive vulnerability to depression: A preliminary investigation of memory specificity training [MEST]
in patients with depressive symptomatology. F. Raes et al. en Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry,
vol. 40, pgs. 24-38, 2009)
Christiane Gelitz es psicloga y re-
dactora de Gehirn und Geist, edicin
alemana de Mente y cerebro.
Para saber ms
Resilience to loss and chronic
grief: A prospective study
from preloss to 18-months
postloss. G. A. Bonnano en
Journal of Personality and
Social Psychology, vol. 83,
pgs. 1150-1164, 2002.
Treatment of complicated
grief: A randomised controlled
trial. K. M. Shear et al. en
Journal of the American Me-
dical Association, vol. 293,
pgs. 2601-2608, 2005.
Craving love? Enduring grief
activates brains reward
center. M. F. OConnor et al.
en Neuroimage, vol. 42,
pgs. 969-972, 2008.
Autobiographical memory
specificity and symptoms of
complicated grief, depression,
and posttraumatic stress
disorder following loss.
P. A. Boelen et al. en Journal
of Behavior Therapy and
Experimental Psychiatry,
vol. 41, pgs. 331-337, 2010.
Autobiographical memory
following cognitive behaviour
therapy for complicated grief.
F. Maccallum y R. A. Bryant en
Journal of Behavior Therapy
and Experimental Psychiatry,
vol. 42, pgs. 26-31, 2011.
84 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
I LUSI ONES
I
magnese el lector que se encuentra condu-
ciendo por una autopista completamente
vaca, siempre en lnea recta y sin mirar el
cuentakilmetros ni por un momento. El paisaje
que se sucede a su alrededor le evoca la sen-
sacin de pasear plcidamente por la va. Solo
al toparse en su recorrido con la primera seal
que indica una velocidad mxima de 50 kil-
metros por hora se percata de la rapidez a la
que conduce.
La escena propuesta revela que el cerebro solo
puede valorar los estmulos sensoriales de modo
ecaz si dispone de otros valores con que com-
pararlos. Una lnea es ms larga o ms corta que
otra contigua? El tono de una meloda es ms
agudo o ms grave que el anterior? Los estmulos
ambientales no se representan en el cerebro como
valores absolutos. Este compara continuamente
las informaciones que recibe con las del presente
y las del pasado inmediato; tambin ejecuta una
comparacin espacial y temporal.
Los rganos sensoriales disponen de clulas
receptoras individuales organizadas segn di-
cho principio. De este modo traducen siempre
en seales neuronales los efectos fsicos (la luz,
el sonido, la temperatura o el contacto) que se
encuentran en un contexto temporal y espacial
concretos. La intensidad con la que estas clulas
reaccionan a un estmulo determinado depende
de los estmulos anteriores. Cuanto ms se pa-
rezcan uno y otros, menor resulta la respuesta.
En el supuesto de que una persona se pinche con
el clamo de una pluma de ave, sus mecanorre-
ceptores cutneos responden con una intensidad
concreta. Si el sujeto repite este desagradable
contacto, el grado de intensidad disminuye con
G
E
H
I
R
N

U
N
D

G
E
I
S
T
El entorno decide
Lejos de procesar las seales sensoriales de forma aislada, el cerebro establece sin
cesar comparaciones con los estmulos cercanos, ya sean espaciales o temporales.
A veces, ello provoca efectos pticos curiosos
DANKO NI KOLI C

Y KAI GANSEL
CLARO U OSCURO?
Ambos cuadrados interiores
son igual de claros. A pesar de
ello, el izquierdo parece ms
oscuro que el derecho. Este
efecto se basa en la inhibicin
lateral: cuanto ms se estimula
con luz una clula de la retina,
ms se inhibe su clula vecina.
El marco gris claro (izquierda)
activa ms las neuronas que
el marco gris oscuro (derecha).
En el primer caso, las clulas
nerviosas que detectan el cua-
drado interior se hallan mucho
ms inhibidas; por tanto, el
cuadrado parece ms oscuro.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 85
el tiempo. Por el contrario, si tras el pinchazo se
acaricia la piel con la parte suave de la pluma, la
respuesta de las clulas sensoriales resulta una
autntica tormenta.
Se trata del fenmeno conocido como adapta-
cin. Cuando se somete una clula a un estmulo
constante, con el tiempo y de manera progresiva
su reaccin decrece; la neurona se acostumbra
al estmulo. En conclusin, la respuesta ms fuerte
no surge necesariamente del estmulo ms inten-
so, sino de aquel que se diferencia en mayor grado
del anterior.
Cuando el estmulo cesa, la escala de intensidad
vuelve a crecer. En una habitacin oscura, si se
enciende la luz de repente, las clulas sensoriales
de la retina de la persona que se encuentra en su
interior se activan. Poco tiempo despus, a conse-
cuencia de la adaptacin, se calman. Ahora bien, si
se vuelve a apagar la luz, las neuronas responden
de nuevo incluso con mayor vigor que al encender
la bombilla.
Las clulas sensoriales no son las nicas que se
adaptan con el tiempo. Tambin las neuronas del
sistema nervioso central reducen su tasa de es-
timulacin cuando se acostumbran a un estado.
Entre ellas destacan algunas clulas del rea visual
primaria (V1) de la corteza cerebral, las cuales es-
tn especializadas en un tipo de orientacin espa-
cial concreto. Si miramos lneas negras horizonta-
les, en la corteza visual se activan estas neuronas
expertas en lneas horizontales. Pero la actividad
disminuye rpidamente en el momento en que la
orientacin del estmulo permanece estable; como
si el cambio fuese la nica informacin relevante
del estmulo. Un fenmeno parecido acontece en
otras reas sensoriales del cerebro.
Frenar a la vecina
El modo de funcionar de algunos circuitos ner-
viosos reeja el contexto espacial de los estmulos
sensoriales. Tan pronto como, a travs de la luz,
se estimulan las clulas ganglionares de la retina,
EN SNTESIS
Todo es relativo
1
El cerebro siempre pro-
cesa la informacin en
relacin con los estmulos
temporales o espaciales
inmediatos.
2
Ello se constata ya a
nivel neuronal: la inten-
sidad de respuesta de una
clula receptora depende de
la intensidad del estmulo
anterior.
3
Asimismo, las capacida-
des complejas se rigen la
mayora de las veces segn
el contexto del momento.
Por ese motivo, cuando
debemos tomar decisiones
a menudo nos guiamos por
valores de referencia.
C
O
R
T
E
S

A

D
E

B
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A
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L
O
T
T
O
CUESTA CREER
El cuadrado marrn de la
parte superior del dado es del
mismo color que el naranja de
la parte delantera. La presun-
ta diferencia se basa en que
la parte delantera del dado se
halla en la sombra, por lo que
los colores (excepto la casilla
de en medio) parecen oscu-
recidos.
86 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
I LUSI ONES
estas, a su vez, frenan la actividad de sus clulas
adyacentes. En otras palabras, la luminancia apa-
rente de un punto depende de la luminancia del
rea vecina de la imagen. Este principio de in-
hibicin lateral es uno de los numerosos trucos
maravillosos del sistema nervioso para reforzar
el contraste. Asimismo, aparece en otras modali-
dades sensoriales, entre ellas, el sentido del tacto.
Los pinchazos con el clamo de la pluma de ave
estimulan los mecanorreceptores afectados de la
piel; al mismo tiempo, conllevan que la actividad
de las clulas vecinas se inhiba.
La inhibicin lateral puede conducir a ilusiones
pticas curiosas. Un cuadrado gris parece ms os-
curo si se halla rodeado por un marco gris claro
que cuando lo rodea uno gris oscuro. El motivo:
cuanto ms se estimula una neurona a travs de
la luz, ms marcada resulta la inhibicin lateral.
La franja gris claro activa las clulas de la retina
con ms fuerza porque reeja ms luz que la franja
gris oscuro. A la vez, ello signica que la neurona
correspondiente inhibe a su vecina de un modo
ms intenso. Las clulas que reaccionan al cuadra-
do central son, por tanto, menos sensibles y comu-
nican al cerebro menos luz cuando el contorno
es claro. La consecuencia: la supercie del medio
parece ms oscura. Tal y como constataron Julia
Biederlack y sus colaboradores, del Instituto Max
Planck de Investigacin Cerebral en Frncfort del
Meno en 2006, el contexto espacial no solo inuye
en el nivel de activacin de las neuronas, sino tam-
bin en la sincronizacin con la que reaccionan.
REACCIONES AL CAMBIO
Si nos encontramos en una habitacin a oscuras y
se enciende la luz (parte clara de la grfica), las clu-
las ganglionares de la retina responden con seales
elctricas (cada lnea de puntos corresponde a una
medicin). Las neuronas se activan unas cuantas
veces; luego, prcticamente enmudecen. En caso de
que tras medio segundo se vuelva a apagar la luz,
las clulas responden de nuevo; esta vez incluso con
mayor intensidad.
15
0 0,5 1
1
M
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Tiempo (en segundos)
LA PRUEBA RAYADA
El crculo de la izquierda est
formado por un enrejado
blanco y negro; las tonalida-
des de gris de las rayas varan
entre el claro y el oscuro. Al
desplazar la parte interior del
crculo (derecha), este parece
producir un mayor contraste
(brillo inducido).
G
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K
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C
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 87
Para demostrarlo, desarrollaron ciertas ilusiones
pticas: mostraron a unos gatos dos crculos con-
cntricos rayados con lneas verticales blancas y
negras ( gura inferior, izquierda, en la pgina an-
terior). A continuacin, se ense a los animales
el mismo crculo, mas en esta ocasin las rayas
del crculo interior se hallaban algo desplazadas
( gura inferior, derecha). Aunque ambos estmu-
los presentaban la misma luminancia, la imagen
con las rayas desplazadas revel un contraste ma-
yor. Adems, esta ilusin ptica se reejaba en el
sincronismo de las neuronas del V1. Cuanto ms
desplazadas se hallaban las rayas, cuanto mayor
era el contraste, ms sincronizada apareca la es-
timulacin de las neuronas.
Otros canales sensoriales son susceptibles de
dejarse engaar por las ilusiones, como el ya men-
cionado sentido del tacto. Si se deja girar un obje-
to cilndrico entre dos dedos, se experimenta la
sensacin de que la parte de en medio es cada vez
ms delgada, como si la pieza adoptara la forma
de un reloj de arena. El motivo de esta curiosa
percepcin estriba en la distinta intensidad de
adaptacin de los mecanorreceptores cutneos.
Las clulas que experimentan una presin cons-
tante (en el centro del cilindro) se acostumbran
con mayor rapidez a la estimulacin. Por consi-
guiente, la sensacin de presin en este sitio dis-
minuye, el objeto se estima ms delgado. Parece
que el cerebro es incapaz de representar de modo
constante informacin absoluta del entorno (la
temperatura, la fuerza mecnica o la intensidad
de la luz). En su lugar, valora de nuevo cada seal
en relacin con los estmulos adyacentes.
Neuronas vidas de novedad
Hemos visto que la actividad de algunas clulas
depende del contexto, ocurre lo mismo con las
actividades cerebrales ms complejas? La respues-
ta es armativa: incluso el conocimiento se rige
a menudo segn el contexto del momento. De
este modo, las informaciones que llegan al foco de
atencin de una persona se hallan inuenciadas
por su pasado ms reciente (de manera similar a
la adaptacin de algunas clulas), ya que resulta
ms probable que el sujeto dirija la atencin a un
elemento nuevo para l que a un estmulo que
ya conoce.
Esa curiosidad se expresa a travs de la inhi-
bicin de retorno: varias veces por segundo vemos
un nuevo detalle de nuestro entorno. Es altamente
improbable que la vista, despus de un movimien-
to ocular tan fugaz, vuelva al punto de partida.
Dicho de otro modo, en muy pocas ocasiones mi-
ramos dos veces seguidas al mismo sitio, como
descubri hace unos diez aos Raymond Klein,
de la Universidad Dalhousie.
Por si con eso no hubiera suciente, incluso
acciones complejas (la toma de decisiones, entre
otras), se hallan inuenciadas por el contexto
correspondiente. Ello queda patente con el efecto
de anclaje. Si piden al lector que done dinero para
la construccin del nuevo recinto de elefantes
del zoolgico, su generosidad depender en gran
parte del anclaje en el que se orienta. Si ve a un
visitante del zoo depositar dos euros en el bote
de donaciones, usted ser menos estupendo en
su donativo que si observa que ese sujeto echa
un billete de 50 euros. La orientacin segn el
valor de referencia parece un principio bsico
que se repite en distintos mbitos funcionales
del cerebro.
Sin ese fenmeno, sera posible la percepcin
consciente? Lorrin Riggs, de la Universidad de
Brown en Providence, y sus colaboradores re-
velaron hace unos sesenta aos qu pasara si
se impidiese al cerebro buscar siempre nuevas
informaciones con las que comparar los estmu-
los sensoriales. Los investigadores idearon unas
lentes de contacto que disponan de un haz lu-
mnico. De esta manera, la luz siempre segua la
mirada del probando, por lo que se estimulaban
permanentemente las mismas clulas de su re-
tina. Despus de un breve perodo de tiempo, el
punto lumnico pareca invisible a los ojos de los
participantes.
En resumen, la informacin sensorial constante
parece que extingue la capacidad de percepcin.
En caso de que este principio se pudiese aplicar en
trminos generales, la falta de consideracin del
contexto espacial y temporal, adems de cambiar
nuestra consciencia, podra llevar a que la perdi-
ramos por completo.
Danko Nikolic es doctor en psicologa e investiga en el
Instituto Max Planck de Investigacin Cerebral en Frncfort
del Meno. Kai Gansel realiza el doctorado en dicho centro.
Para saber ms
Contextual influences on
visual processing. T. D. Al-
bright y G. R. Stoner en Annual
Review of Neuroscience, vol. 25,
pgs. 339-379, 2002.
Brightness induction: Rate
enhacement and neuronal
synchronization as comple-
mentary codes. J. Biederlack
et al. en Neuron, vol. 52,
pgs. 1073-1083, 2006.
Distributed Fading Memory
For Stimulus Properties In The
Primary Visual Cortex. D. Niko-
lic et al. en PLoS Biology, vol. 7,
pag. e1000260, 2009.
RETROSPECTI VA
88 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
E
l conductismo inici su trayectoria como
filosofa cientfica en 1913 gracias a un
artculo del psiclogo John B. Watson. En
los cien aos transcurridos desde entonces, el
conductismo ha evolucionado, con sus distintas
versiones y modalidades, para ramicarse en una
ciencia del comportamiento independiente.
Fue en 1963 cuando Burrhus Frederic Skinner
(1904-1990) revis en su artculo Behaviorism at
50 las distintas formas de conductismo y la evo-
lucin de la ciencia natural del comportamiento.
Ya haca una cincuentena de aos de la aparicin
del conductismo [vase Conductismo, por K. J.
Bruder en Mente y cerebro, n.
o
31, 2008], durante
los cuales se pensaba que las leyes de conducta
de origen experimental apenas interesaban a la
poblacin general; s, en cambio, servan para el
tratamiento de individuos psicticos y el adies-
tramiento de animales. Skinner desafo esa idea
sobre bases cientcas y loscas. Los datos acu-
mulados a lo largo del ltimo medio siglo han
refrendado su postura: las leyes naturales que
rigen la conducta son aplicables a todos los com-
portamientos de todos los seres vivos.
Tambin en la dcada de los sesenta del siglo XX,
los cientcos de la conducta perseguan transfor-
mar la psicologa, disciplina en la que muchos de
ellos trabajaban, en una ciencia natural. No obs-
tante, tras cincuenta aos tropezando con una
obstinada resistencia, decidieron, poco a poco,
escindirse de la psicologa para establecer una
ciencia independiente. En 1987, algunos expertos
reconocieron formalmente una nueva disciplina,
la conductologa, sinnimo abreviado de ciencia
natural de la conducta.
Despus de 1963
A lo largo de sus segundas bodas de oro, el con-
ductismo sigui avanzando, tanto en el terreno
losco como experimental, adems de exten-
der sus conocimientos a las ciencias aplicadas y al
campo organizativo. La consciencia concitaba en
ese momento la mxima atencin a los cient-
cos de la conducta. A grandes rasgos, los conduc-
tistas explicaban la consciencia en funcin de las
reacciones neuronales relacionadas con la percep-
cin, el pensamiento, la observacin y la compren-
sin. Es decir, abordaban los comportamientos
conscientes como procesos puramente neurona-
les. De esta manera, la conducta es un fenmeno
natural que sucede y se modica, ya que existen
variables que afectan a las estructuras corpora-
les especcas que actan de mediadoras. Nin-
gn misterioso agente interior es responsable del
comportamiento ni instruye al organismo a com-
portarse, por el contrario, los condicionamientos
respondiente y operante se suceden casi sin in-
terrupcin. Ambas formas de aprendizaje trans-
eren energa entre el entorno (interno y externo)
y el organismo a travs de procesos que alteran
las estructuras neuronales, de manera que produ-
cen un ser capaz de mediar su conducta de forma
distinta en situaciones futuras.
Sobresala as uno de los grandes hallazgos en
el campo de la consciencia desde 1963: el solapa-
miento entre la siologa y la conductologa, cien-
cias naturales separadas y, sin embargo, comple-
mentarias. Pongamos un ejemplo. El tratamiento
cientco de la emocin requiere los niveles de
anlisis de ambas disciplinas: por un lado, la emo-
cin se asocia a una liberacin de sustancias en el
torrente sanguneo (dominio de la siologa); por
otro, estmulos externos o internos provocan la
emocin (dominio de la conductologa). Finalmen-
te, esas alteraciones qumicas en el organismo
producen reacciones: los sentimientos. Cuando
la sbita aparicin de un oso nos asusta, corremos
ms rpido que en circunstancias normales; los
EN SNTESIS
Una evolucin
centenaria
1
En 1913, el conductis-
mo inici su andadura
como filosofa cientfica de
manos del psiclogo John
B. Watson.
2
El conductismo radical
de B. F. Skinner ha per-
mitido el surgimiento de una
disciplina independiente: la
conductologa.
3
A pesar de las reivindica-
ciones de la conductolo-
ga como disciplina natural,
sus representantes acad-
micos siguen dispersos en
departamentos de ciencias
no naturalistas.
Un siglo de conductismo
En cien aos, el estudio del comportamiento ha evolucionado hasta convertirse
en una disciplina independiente de la psicologa
STEPHEN F. LEDOUX
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 89
cambios qumicos en el organismo provocan esa
apresurada carrera.
Sin embargo, la conductologa no analiza cmo
el organismo media una conducta (de qu ma-
nera las contracciones de un msculo estriado
responden a procesos nerviosos, investigacin
que pertenece a la siologa). Antes bien, estu-
dia el porqu de la mediacin del organismo en
la conducta; esto es, las relaciones funcionales
que existen entre unas variables independientes
(bloqueo de un sendero por el desprendimiento
de un peasco) y otras variables dependientes
de una conducta (contracciones musculares que
permiten al cuerpo rodear el peasco). En otras
palabras, el cerebro es mediador de una conducta
que resulta ser funcin de otras variables reales;
no crea la conducta.
Con su anlisis de la conducta verbal, Skinner
ofreci una explicacin mejor del complejo com-
portamiento humano, lo que ha permitido a la
conductologa abordar antiguas cuestiones funda-
mentales. Durante los aos noventa, los anlisis
cientcos, loscos y epistemolgicos de la con-
ductologa abordaron actitudes, valores, derechos,
tica y creencias, con importante repercusin en
una serie de proyectos de ingeniera, como la ro-
btica. Tales extensiones cientcas condujeron
a Lawrence Fraley, de la Universidad de Virginia
Occidental, a una serie de conclusiones en torno a
la realidad, paralelas a las que alcanzara Stephen
Hawking en El gran diseo a travs de la lgica del
naturalismo en fsica, a saber, nuestro compor-
tamiento neuronal es la nica fuente disponible
de conocimiento sobre la realidad. Nuestra mayor
aproximacin a la realidad consiste en las respues-
tas provocadas por la activacin de las neuronas
sensoriales.
Skinner describi la consciencia como ver lo
que estamos viendo (visin consciente). Exclua
la implicacin de cualquier agente interior que
realiza la visin; tambin sealaba dos tipos
generales de contingencia: nuestro entorno f-
sico, que proporciona las contingencias que con-
dicionan la visin en un primer plano (visin
inconsciente), y la comunidad verbal, de la que
extraemos las contingencias que condicionan
nuestra visin consciente y los comentarios so-
bre aquello que vemos. Dicho de otro modo, el
objeto visto evoca nuestras primeras respuestas
visuales inconscientes, estas a su vez evocan las
respuestas visuales y verbales conscientes. En rea-
lidad, el objeto observado no necesita estar pre-
sente, puesto que otras variables pueden evocar la
respuesta visual inconsciente que podr generar
respuestas conscientes visuales y verbales. Una
observacin importante: la parte consciente no
interviene cuando las variables independientes
resultan insucientes para ponerla en juego.
La comunidad verbal a la que se pertenece
condiciona esas visiones y comentarios por las
ventajas que ello supone. En lenguaje llano, la or-
ganizacin y la convivencia social son ms eca-
ces cuando las respuestas verbales (comentarios)
sobre lo que hicimos, estamos haciendo y vamos
a hacer aportan estmulos que generan respuestas
de los miembros de dicha comunidad.
Pongamos un caso de visin inconsciente. Un
caminante muy enfrascado en la conversacin
con su amigo pasa por encima de una piedra que
aparece en su camino. Aunque grande cual baln
de ftbol, ms tarde no podr describir el obs-
tculo, porque lo ha visto de forma inconsciente.
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LOS ORGENES
John Broadus Watson (1878-
1958) est considerado el fun-
dador del conductismo gracias
a su artculo La psicologa tal
como la ve el conductista,
publicado en 1913.
RETROSPECTI VA
90 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
En el mbito de la visin consciente, los ejemplos
resultan ms complicados, ya que suelen empezar
por una visin inconsciente. Si vemos nuestro co-
che favorito, intervienen contingencias actuales,
relativamente sencillas, que involucran cadenas
funcionales de estmulos y respuestas exteriores
e interiores (neuronales), las cuales coneren a
ese vehculo el carcter de favorito por compara-
cin con variables del pasado. Despus, vuelve a
producirse la visin inconsciente y consciente de
ese coche en otras circunstancias, muchas veces
sin tener el automvil presente (al contemplar
nuestro propio y desgastado coche y soar en
cambiarlo). Todava hay ms variables capaces
de evocar una visin consciente. Si encontramos
en la tienda a un vendedor que conocemos, esa
persona evoca en nosotros la visin consciente
de nuestro viejo vehculo y del favorito (ni uno
ni otro presentes en ese momento), pero tambin
la respuesta de describir el coche favorito, pre-
guntar dnde comprarlo, cunto puede costar,
etctera.
Respuestas de ese tipo (visin inconsciente, se-
guida por visin consciente y pensamiento, y a
veces comentarios) son ejemplos clsicos de un
fenmeno natural: el encadenamiento secuencial
de respuestas. Estas suelen ser neuronales, todas
ellas presentes y nuevas, y no exigen que el objeto
visto sea la fuente de estimulacin actual. Un ob-
jeto fsicamente presente que transere energa a
los receptores neuronales puede ser un estmulo
evocador, o la respuesta neuronal puede actuar
como estmulo evocador, bien cuando una estruc-
tura neuronal de origen gentico sea mediadora, o
bien cuando lo sea una estructura neuronal modi-
cada por diversos procesos de condicionamiento
que funcionan de forma continua. Si ha habido el
necesario condicionamiento, una vez que alguna
estimulacin haya evocado una respuesta (evento
real), esta podr evocar una respuesta ulterior,
esta a su vez otra, y as sucesivamente, en un en-
cadenamiento acorde con el cuadro de relaciones
funcionales operante.
Las reexiones anteriores implican extensiones
de la losofa de la ciencia que Skinner denomin
conductismo radical. Esta, con la ciencia y las tc-
nicas que sustenta, naci de un grupo de investi-
gadores naturalistas representado por Skinner, sus
colegas y alumnos, todos ellos dedicados a la psico-
loga de principios del siglo XX. Sin embargo, esta
losofa natural result nalmente incompatible
con las teoras bien arraigadas en la cultura popular
e, incluso, en la psicologa, las cuales recurran a la
intervencin de agentes interiores. Se hizo, pues,
necesaria una separacin de disciplinas.
Una nueva organizacin
El carcter inabarcable y la creciente expansin de
la investigacin experimental y aplicada fueron
las principales fuerzas que movieron a reorgani-
zar la ciencia natural del comportamiento como
disciplina separada e independiente. De ah re-
sult una ciencia natural bsica relacionada con
todas las dems ciencias naturales. Esta novedo-
sa disciplina cientca no atribua la conducta de
un organismo a unos agentes internos, sino a las
interacciones fsicas del mismo con el entorno
exterior e interior. Dentro de esta tradicin de
ciencia natural, Skinner daba al conductismo, en
su artculo de 1963, un tratamiento bien perla-
do aunque necesariamente mnimo. Diez aos
despus, en su obra About behaviorism ampliaba
los detalles y allanaba el camino para las etapas a
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CINCUENTA AOS DESPUS
El conductismo radical de
Burrhus Frederic Skinner (en la
imagen en 1933, cuando toda-
va era un estudiante en Har-
vard) ha inspirado y guiado la
aparicin de la conductologa,
disciplina ms reciente.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 91
veces controvertidas de esa reorganizacin, etapas
que Fraley y este autor describimos ampliamente
en un largo trabajo titulado Origins, status, and
mission of behaviorology.
Hacia 1974, tras algunas actuaciones menores
orientadas a la independencia (Skinner y sus cola-
boradores fundaron el Journal of the Experimental
Analysis of Behavior y el Journal of Applied Beha-
vior Analysis), los investigadores del conductismo
establecieron la que iba a ser su mayor organiza-
cin profesional: la Asociacin Internacional para
Anlisis de la Conducta (ABAI, en siglas inglesas).
Desde un principio, las polticas de ABAI se centra-
ron en los frentes profesionales, sociales y cultura-
les. Por importantes que estas actuaciones fuesen,
el caso es que distrajeron a la organizacin de la
acendrada defensa de su independencia. De ah
que se mantuvieran los problemas de credibilidad
inherentes a la separacin progresiva de otra dis-
ciplina, a la cual todava se pertenece.
La controversia se exacerb cuando los analistas
del comportamiento adoptaron estas decisiones
mientras todava formaban parte de la psicologa:
los psiclogos reivindicaban el anlisis conductual
como parte de su disciplina. Ello atribua un halo
de sospecha a esa distincin. A pesar de que hoy
en da, la mayora de los cientcos del conductis-
mo todava preeren la etiqueta de anlisis de la
conducta, no se han preocupado mucho a lo largo
de las dcadas en aclarar su estatus; algunos de-
enden an hoy que pertenecen a la psicologa. En
consecuencia, siguen existiendo problemas para
denominar con esa etiqueta una ciencia del com-
portamiento enteramente independiente. De ah
que la separacin formal requiera conceder a esta
disciplina un nuevo nombre, exento de relaciones
con otras que no son naturales.
Entre 1984 y 1987, la bibliografa conductual
reejaba extensos debates a favor y en contra de
separar de la psicologa la losofa y la ciencia
natural de la conducta. En 1987, se reuni por n
un grupo de analistas del comportamiento para
revisar la situacin y adoptar medidas. Llegaron
a tres conclusiones. Primero, los datos recogidos
durante medio siglo de continuos intentos de con-
vertir la psicologa en una ciencia natural desde
dentro (con mtodos normalizados y basados en
la experiencia) no lograron avanzar ni un pice
en ese sentido, y era evidente que eso no iba a
suceder en un plazo razonable. En segundo lugar,
su ciencia natural de la conducta en absoluto era,
ni nunca lo haba sido, un gnero de la psicolo-
ga, puesto que jams acept atribuir el origen
de la conducta a un agente espiritual interior.
Por ltimo, esa ciencia natural consolidada deba
continuar como una disciplina separada e inde-
pendiente, la conductologa, nombre propuesto
a nales de los aos setenta y el nico que ha
perdurado con creciente aceptacin.
Las conclusiones anteriores condujeron a es-
tablecer dos organizaciones profesionales: el Ins-
tituto Internacional de Conductologa (TIBI, por
sus siglas en ingls) y la Sociedad Internacional
de Conductologa (ISB). Adems se public la re-
vista Behaviorology Today. La mayora de estos
cientcos han seguido apoyando los trabajos que
difunde ABAI.
Desarrollos y logros cientcos
Entre la gama de hallazgos importantes de los lti-
mos cincuenta aos, destacan los programas de re-
forzamiento, la recombinacin de repertorios y las
relaciones de equivalencia. En su artculo de 1957,
Skinner deni los reforzadores como estmulos
cuya ocurrencia elevan la frecuencia de las conduc-
tas que ocurren inmediatamente despus. A gran-
des rasgos, los programas de reforzamiento son los
patrones de los reforzadores que ocurren de forma
intermitente. Estos programas se denen, bien por
el nmero de respuestas producidas desde el l-
timo reforzador (programas de razn), o bien por
el tiempo transcurrido desde el ltimo reforzador
(programas de intervalo). Los valores en cada uno de
esos tipos pueden ser jos o variables, lo que dene
cuatro programas de reforzamiento fundamenta-
les: de razn ja (caso del sueldo mensual), razn
variable (las mquinas tragaperras), intervalo jo (el
halago de un padre cuando ve que el nio estudia)
e intervalo variable (un examen sorpresa).
Otro de los logros cientcos destacados fue la
investigacin experimental sobre la recombina-
cin de repertorios, cuyas implicaciones tienen
especial importancia para resolver problemas
de ciencia, ingeniera y educacin. En los aos
ochenta, Robert Epstein y Skinner coordinaron en
Harvard el estudio del comportamiento funcio-
nal de palomas para aclarar conductas humanas
complejas. Las simulaciones con esta ave permi-
tieron establecer los componentes mnimos del
repertorio necesario para provocar una conducta
compleja cuando el organismo hace frente a una
situacin adversa.
GLOSARIO
Condicionamiento respon-
diente (o clsico): Aprendizaje
asociativo demostrado por
Ivn Pvlov. Se basa en el mo-
delo de estmulo-respuesta.
Condicionamiento operante
(o instrumental): Aprendizaje
asociativo que tiene que ver
con el desarrollo de nuevas
conductas en funcin de
las consecuencias.
Contingencia: Relacin entre
eventos; puede ser provocada
o no.
ESCUELAS
Naturalismo: Corriente filos-
fica que considera la naturale-
za como el principio nico de
todo aquello que es real.
Conductismo: Enfonque
terico de la psicologa cuyo
objetivo es el estudio de la
conducta en s misma.
Conductismo radical: Postu-
lado por B. F. Skinner, se basa
en el anlisis experimental del
comportamiento.
Conductologa: Disciplina
cientfica emergente, de base
naturalista e independiente
de la psicologa en torno al
estudio de la conducta.
RETROSPECTI VA
92 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Fuera ya del terreno experimental, los ltimos
cincuenta aos han contemplado una explosin
de estudios que aplican la losofa y la ciencia
natural a problemas prcticos. Dos proyectos de
investigacin aplicada muestran la importancia
de dos grandes reas: el seguimiento educativo y
las relaciones con nios con autismo. El proyecto
de seguimiento escolar Project Follow Through
supuso el experimento educativo ms extenso y
costoso, nanciado a nivel federal, de la historia
estadounidense. Comparaba los resultados obteni-
dos por nios instruidos segn una gama de mo-
delos de enseanza aplicados en ciertos distritos
de forma voluntaria con los conseguidos por nios
cuyos distritos escolares no haban adoptado nin-
gn modelo especco. El anlisis puso de relieve
que, si bien ciertos modelos producan peores re-
sultados que los del grupo de control, otros los
daban mejores, en particular los de instruccin
directa y anlisis de conducta. Estos ltimos se
basaban en la aplicacin de los principios y con-
ceptos de la ciencia natural del comportamiento,
La caja de las palomas
Las simulaciones con palomas llevadas a cabo por Burrhus F. Skinner
y Robert Epstein en Harvard permitieron establecer los componen-
tes mnimos del repertorio necesario para provocar una conducta
compleja cuando el organismo se enfrenta a una situacin adversa.
Un ejemplo: muchos padres han observado orgullosos que su hijo,
demasiado pequeo para alcanzar una galleta que se encuentra
dentro de un tarro situado sobre la mesa, y encontrndose por pri-
mera vez en tal situacin, mira a su alrededor, ve una silla, la acerca
a la mesa y trepa sobre ella para coger la suculenta recompensa.
Esto suele atribuirse al llamado ingenio. Para descubrir las varia-
bles implicadas en esa circunstancia, los investigadores examinaron
tres clases de respuestas con ayuda de unas palomas, unas cajas y
unos pltanos en miniatura. Condicionaron las aves a empujar la
caja por dentro de la jaula (en ausencia de pltanos) hacia un punto
determinado; a subirse a una caja fija, y, sin caja ni un punto objeti-
vo, a picotear un pltano que se hallaba a su alcance. (Respuestas de
este gnero se aproximan a las que componan el comportamiento
comentado del nio que coge la galleta.) Por ltimo, metieron cada
paloma en una jaula, con una caja arrimada a un lado y un pltano
colgando del techo, nueva situacin adversa para las aves. Con cier-
ta confusin y miradas en el entorno, como en el caso del nio, la
paloma empujaba la caja hasta ponerla bajo el pltano, se suba a
ella y picoteaba la fruta. Significa eso que la paloma tena inge-
nio? Era el ingenio la causa del comportamiento infantil, o ms
bien era un ejemplo de repertorios condicionados previamente que
se combinaban ante una nueva circunstancia? Segn la mxima de
la parsimonia debemos aceptar que las respuestas a desafos no
son, en aves ni en humanos, funcin de unos supuestos procesos
mentales superiores; s son, en cambio, funcin de la historia del
organismo (en la que se incluye el condicionamiento de las partes
de repertorio) y del control en el nuevo patrn de estmulos afines
dentro de la situacin adversa.
(Puede verse la reproduccin del experimento en: www.youtube.com/watch?v=ymkT_C_NWXw)
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investigacin precursora de ciertos tratamientos
de base cientca aptos para la enseanza.
La investigacin aplicada en relacin con los
nios con autismo ha alcanzado mayor recono-
cimiento. No obstante, ya que el grueso de la in-
vestigacin tuvo lugar antes de que la conducto-
loga se convirtiera en disciplina independiente,
es corriente llamar anlisis de conducta aplicado
(ABA, por sus siglas en ingls) a los procesos de
esta ciencia. En 1999, el departamento de sanidad
de Nueva York, tras un estudio de los diferentes
tratamientos para el autismo, determin que el
ABA constitua la intervencin ms segura y ecaz.
Futuro interdisciplinar
Por su base losca procedente del conductis-
mo radical, la conductologa enriquece de forma
notable la capacidad de otras ciencias naturales
por diversos caminos. Muchos de los problemas
en apariencia inabordables que hoy aigen a la
humanidad conciernen a la conducta humana
tanto como a la fsica, la qumica o la biologa. No
obstante, numerosos conductlogos acadmicos,
debido al origen histrico de su disciplina, siguen
dispersos en departamentos de ciencias no natu-
ralistas. Con todo, uno de los viveros de la ciencia
de la conducta son los departamentos de biologa.
Skinner reconoci tempranamente en su artculo
Behaviorism at 50 que esa ciencia natural era
un derivado de la biologa.
En resumen, en los segundos cincuenta aos,
el valor y el legado del conductismo se han en-
sanchado de forma sustancial. La conductologa,
apoyada y guiada por el conductismo radical
de Skinner, ha surgido como disciplina amplia
y polifactica, si bien su entidad independiente
solo data de un cuarto de siglo atrs. Con todo, su
asentamiento acadmico seguir extendindose
gracias a la ecacia de un tratamiento naturalista
de la conducta humana. Los actuales descubri-
mientos de la conductologa, basados en el na-
turalismo que inspira el conductismo radical de
Skinner, favorecen que la naturaleza y la conducta
humanas se aparten de mitos y supersticiones.
American Scientist Magazine
Para saber ms
Behaviorism at 50. B. F. Skin-
ner en Science, vol. 140, pgs.
951-958, 1963.
Verbal behavior. B. F. Skinner.
Appleton-Century-Crofts,
Nueva York, 1957. Reeditado
en 1992 por la Fundacin B. F.
Skinner (http://www.bfskin-
ner.org), Cambridge, MA.
Cognition, creativity, and
behavior. R. Epstein. Praeger,
Westport, CT, 1996.
Project follow through:
A case study of contingen-
cies influen cing instructional
practices of the educational
establishment. C. L. Watkins.
Cambridge Center for Beha-
vioral Studies, Cambridge,
MA, 1997.
Origins, status, and mission
of behaviorology. L. E. Fraley
y S. F. Ledoux en Origins and
Components of Behaviorology
(2.
a
edicin) dirigido por S. F.
Ledoux. ABCs, pgs. 33-169,
Canton, NY, 2002.
General behaviorology: The
natural science of human
behavior. L. E. Fraley, ABCs,
Canton, NY, 2008.
Behaviorology curricula in
higher education. S. F. Ledoux
en Behaviorology Today, vol.
12, n.
o
1, pgs. 16-25, 2009.
Stephen F. Ledoux es profesor de
conductologa en la Universidad
de Nueva York en Canton.
El cerebro es
mediador de
una conducta
que resulta
ser funcin de
otras variables
reales, no crea
la conducta
ha publicado sobre el tema, entre otros,
los siguientes artculos:
Borrar los recuerdos dolorosos,
por Jerry Adler
Julio 2012
El proyecto cerebro humano,
por Henry Markram
Agosto 2012
La mente alegre,
por M. L. Kringelbach y K. C. Berridge
Octubre 2012
Seremos cada vez ms inteligentes?,
por Tim Folger
Noviembre 2012
Delitos onricos,
por James Vlahos
Noviembre 2012
Mover con la mente,
por M. A. L. Nicolelis
Noviembre 2012
El lenguaje del cerebro,
por Terry Sejnowski y Toby Delbruck
Diciembre 2012
Cerebros en minatura,
por W. G. Eberhand y W. T. Wcislo
Diciembre 2012
Autismo y mente tcnica,
por Simon Baron-Cohen
Enero 2013
NEUROLOGA
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LI BROS
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or libre albedro se entiende la ca-
pacidad de optar entre distintas
alternativas que se nos ofrecen o
crear otras nuevas. Nadie ni ninguna ley
de la naturaleza puede torcer en principio
nuestra voluntad. Nos consideramos capa-
citados para tomar decisiones. Por ello, va
estrechamente vinculado al concepto de
responsabilidad (moral, civil, penal, etc-
tera). Abordado en perspectiva histrica, el
denominado problema del libre albedro
se halla relacionado con la moral de los
actos, la responsabilidad, la dignidad y el
rechazo social, en tica; con la naturale-
za y los lmites de la libertad humana, la
autonoma, la coercin y el control en teo-
ra social y poltica; con la compulsin, la
adiccin, el autocontrol, la autodecepcin
y la debilidad de la voluntad en psicologa;
con la responsabilidad y el castigo en dere-
cho; con la relacin entre mente y cuerpo,
la consciencia, la naturaleza de la accin
y la personalidad, en losofa de la men-
te, teora cognitiva y neurociencias; con
cuestiones sobre la predestinacin, el mal
y la libertad humana en teologa y losofa
de la religin; con cuestiones metafsicas
sobre necesidad y posibilidad, determinis-
mo, tiempo y azar, realidad cuntica, leyes
de la naturaleza, causalidad y explicacin
en losofa y en ciencia; y con los mecanis-
mos cerebrales subyacentes de los proce-
sos psicolgicos aludidos en neurociencia.
Hay una explicacin diagnstica (des-
criptiva) del libre albedro y una descrip-
cin prescriptiva del mismo. La primera
pormenoriza los tipos de compromisos
mantenidos a propsito del libre albedro;
la segunda es una propuesta para los com-
promisos que debieran mantenerse. Se par-
te, en cualquier caso, del supuesto de que
la mente y la voluntad controlan algunas
acciones del cuerpo.
El debate sobre la existencia o no del li-
bre albedro atraviesa toda la historia del
pensamiento. Muchas expresiones de la
cultura (pintura, teatro) lo han reejado
tambin. La primera edicin de esta obra,
aparecida en 2002, se centr en los trabajos
de la segunda mitad del siglo XX cuando se
renov el inters en el tema, a raz de los
avances registrados en ciencia y losofa.
Esta segunda edicin rene 28 ensayos
y agrega los debates desarrollados en la
nueva centuria. Desde el siglo XVII, la con-
troversia ha girado en torno a la cuestin
determinista y la cuestin de la incompa-
tibilidad. Es verdadero el determinismo?;
es compatible o incompatible con el libre
albedro? Las respuestas ofrecidas a esas
dos cuestiones han dado origen a las dos
principales divisiones en los debates con-
temporneos: deterministas e indetermi-
nistas, por un lado, y compatibilistas e
incompatibilistas, por otro. Se reconocen
dos clases de incompatibilistas: la liber-
taria, que sostiene que, al menos a veces,
disponemos de libre albedro, y la elimi-
nativista, que deende que carecemos de
libre albedro, atrapados como estamos en
el determinismo.
Determinismo y necesidad amenazan la
libertad de eleccin. No cabe escoger don-
de todo est prescrito, desde el momento
en que se dan las condiciones para que se
produzca el acto en cuestin. La determi-
nacin constituye un tipo de necesidad
condicional. En el lenguaje de la lgica
modal, el fenmeno o suceso determinado
acontece en todos los mundos lgicamen-
te posibles en que se dan las condiciones
determinantes (por ejemplo, causas fsicas
antecedentes ms leyes de la naturaleza).
William James introdujo la distincin en-
tre deterministas blandos y deterministas
duros. Ambos sostienen que toda la con-
ducta humana est determinada. Pero el
determinismo duro niega incluso la propia
existencia del libre albedro, en cuanto son
conceptos antitticos.
Cabra preguntarse por qu el determi-
nismo tico persisti a lo largo del siglo XX,
siendo as que las leyes fsicas antao ba-
Libre albedro
Las causas de los actos voluntarios
THE OXFORD HANDBOOK OF FREE WILL
Segunda edicin. Dirigido por Robert Kane.
Oxford University Press, Oxford, 2011.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 95
luarte del pensamiento determinista se
iban alejando de ese tipo de postulados.
La mecnica cuntica introdujo el inde-
terminismo en el mundo fsico. Hemos
recorrido un largo camino desde que Pierre
Simon de Laplace ponderaba los xitos de
la mecnica y la astronoma, unicadas por
la teora de la gravitacin de Newton. La
fsica incoada por Planck cuestion el de-
terminismo laplaciano. De acuerdo con la
teora cuntica, las partculas elementales
que componen el sistema del mundo no
tienen posicin y momento exactos que
pudieran ser simultneamente conocidos
por cualquier observador (principio de
incertidumbre de Heisenberg). En buena
medida, el comportamiento de las part-
culas elementales, del salto cuntico en
los tomos a la desintegracin radiacti-
va, no pueden predecirse con exactitud
y solo pueden explicarse mediante leyes
probabilistas. Adems, la incertidumbre
y la indeterminacin del mundo cuntico
no se deben solo a nuestro conocimiento
limitado, sino a la propia naturaleza del
mundo fsico.
Pese al evidente retroceso del determi-
nismo en el dominio de la ciencia (teora
del caos como ejemplo), los planteamientos
deterministas y compatibilistas del com-
portamiento humano han persistido te-
naces. A qu se debe semejante paradoja?
Tras reconocer que algunos conceptos eje
de la fsica cuntica podran aplicarse al li-
bre albedro (indeterminismo, no localidad
y participacin del observador), se insiste
en que el comportamiento indeterminado
de las partculas elementales tiene poco
que ver en cmo hemos de pensar sobre
la conducta humana; podemos prescindir
de la indeterminacin cuntica en los sis-
temas fsicos macroscpicos, como son el
cuerpo y el cerebro humano, y continuar
considerando determinado el compor-
tamiento.
Si resulta que el determinismo no supo-
ne ninguna amenaza real contra el libre
albedro porque pudieran conciliarse, no
tendra sentido preocuparse por el deter-
minismo en la ciencia. Siendo compatibles,
mantendramos la libertad de desear lo
mejor. Mostrar que tal es lo que acontece
ha constituido el objetivo de los compa-
tibilistas desde Thomas Hobbes, en el si-
glo XVII. Ms an, los defensores de la tesis
compatibilista han trasladado la carga de la
prueba a los incompatibilistas. Para estos,
existen dos rasgos del libre albedro que
reejan su incompatibilidad con el deter-
minismo: escogemos entre un abanico de
opciones, y el origen (o fuente) de nuestra
eleccin se encuentra dentro de nosotros,
no en algo sobre lo que no tenemos control.
La mayora de los argumentos en pro de
la incompatibilidad proceden del primer
aspecto: la exigencia de que un agente ac-
te libremente, por iniciativa propia, solo
si este tiene posibilidades alternativas o
podra haber actuado de otra forma. Se
trata de la condicin AP (de alternative pos-
sibilities condition), tambin denominada
condicin de la evitabilidad, por cuanto
pudo haberlo hecho de otra manera. Esa
incompatibilidad presume, en efecto, la
existencia de posibilidades alternativas (o
el poder del agente de actuar de otra ma-
nera), a modo de condicin necesaria para
actuar libremente.
Puesto que aqu, por denicin, el de-
terminismo no es compatible con la actua-
cin libre, la defensa de la incompatibili-
dad se esquematiza en el argumento de
la consecuencia. Formulado inicialmente
por Carl Ginet, David Wiggins, Peter van
Inwagen, James Lamb y, en versin teol-
gica, por Nelson Pike, el argumento de la
consecuencia establece, en lneas genera-
les, que, si el determinismo es verdadero,
entonces nuestros actos son consecuencia
de las leyes de la naturaleza y de aconte-
cimientos de un pasado. Pero no depende
de nosotros lo que sucedi antes de que
naciramos, ni, por ende, tampoco las con-
secuencias de esas cosas, incluidos nues-
tros actos. Si uno no es capaz de cambiar
p (el pasado o las leyes de la naturaleza),
entonces tampoco podemos cambiar cual-
quiera de las consecuencias lgicas de p
(principio beta).
En una situacin de determinismo, ca-
receramos de toda opcin de actuar de
un modo distinto del que actuamos; con
el determinismo se descarta cualquier po-
sibilidad de alternativa.
La idea de libre albedro evoca una ca-
pacidad de elegir que ni remotamente se
asemeja a un proceso fsico, sino al concep-
to de yo, mente o consciencia. De ah que
muchos no admitan su adquisicin en el
curso de la evolucin por seleccin natu-
ral, incardinada en una cadena de aconte-
cimientos fsicos causalmente conectados.
Los enfoques biolgicos modernos del pro-
blema de la eleccin se proponen revelar
los mecanismos nerviosos implicados en
la toma de decisiones, en la eleccin. Algu-
nos autores recurren a parmetros econo-
micistas, pues los organismos operan con
recursos energticos limitados. Dentro del
grupo de opciones disponibles hay unas
que son mejores que otras. Imaginemos
que un animal, tras descubrir la presencia
de un depredador, tuviera un sistema ner-
vioso que le indujera a correr directo al de-
predador. No existe hoy sistema nervioso
alguno que induzca semejante conducta.
Con el advenimiento de las nuevas tcnicas
neurosiolgicas de formacin de imge-
nes, se ha avanzado en el conocimiento de
los mecanismos subyacentes de la toma
de decisiones por primates (humanos y
no humanos). Antes, el trabajo biolgico
principal se haba realizado sobre bacterias
e insectos, porque comprendemos mejor la
gentica de esos organismos y presentan
sistemas nerviosos accesibles.
A modo de ejemplo, consideremos el fe-
nmeno de la drogadiccin, resultado de
nuestra capacidad de tomar estimulantes.
Conocemos la neuroanatoma, la neuro-
siologa y las interacciones moleculares del
abuso de drogas. En los ltimos 15 aos, los
modelos informticos sobre los sistemas
de procesamiento de la recompensa han
aadido otra perspectiva. Los sistemas de
dopamina del mesencfalo son saboteados
o perturbados por el abuso de drogas. Esos
sistemas endocrinos se encuentran estre-
chamente vinculados con la forma en que
el sistema nervioso pondera las elecciones
disponibles.
En buena medida, los debates contem-
porneos sobre el libre albedro se encua-
96 MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
LI BROS
dran en la naturaleza de la responsabilidad
moral. Rige el principio de las posibilidades
alternativas: una persona es moralmente
responsable solo si pudiera haber actua-
do de una manera distinta. Ictus, lesiones
cerebrales, coma y diversas condiciones
metablicas arruinan nuestra capacidad
de enjuiciar la moralidad de los actos o
ponderar nuestros estados mentales. En
el replanteamiento moderno del libre al-
bedro han tenido un protagonismo des-
tacado el neurocientco Benjamn Libet
y el psiclogo Daniel Wegner. Los estudios
experimentales de Libet sobre actividad
cerebral y produccin subsiguiente de
experiencia consciente, volicin y accin
deseada han sido objeto de vivo de deba-
te. Libet observ que los actos voluntarios
venan precedidos por una carga elctrica
especca en el cerebro (el potencial de
disposicin), que empezaba cientos de
milisegundos antes de que el probando
mostrara consciencia de la decisin que
iba a tomar. Por su parte, Wegner sostena
en The Illusion of Conscious Will (2002), que
nuestra experiencia de control consciente
de la accin voluntaria es una ilusin; las
acciones voluntarias se iniciaran incons-
cientemente y nuestra consciencia de las
mismas vendra causada por procesos f-
sicos cerebrales.
Libet se gan crticos y partidarios.
Algunos le siguen en cierto tramo del
recorrido: aceptan la tesis sobre cmo y
cundo se toman decisiones, pero recha-
zan la idea de que la voluntad sea mera
ilusin. En los ensayos, a los probandos se
les instrua para que indicaran la posicin
espacial de un punto de una esfera que
iba girando en el sentido de las agujas del
reloj cuando tomaran una decisin cons-
ciente sobre algo, x, que Libet describa
como decisin, intencin, urgencia, vo-
luntad o deseo de hacer un movimiento.
(El punto completaba una revolucin en
menos de tres segundos.) El momento se
indicaba a travs del movimiento de un
dedo de la mano derecha o de la mueca
entera. Contemporneamente, el inves-
tigador meda el movimiento real del
sujeto con un electromiograma, tcnica
que revela la actividad bioelctrica de los
msculos, el momento exacto en que los
nervios transmiten la orden motora al
aparato muscular.
Un parmetro importante era el po-
tencial de disposicin (RP, de readiness
potential), una medida de actividad en la
corteza motora que precede al movimien-
to muscular voluntario; por denicin, los
electroencefalogramas generados en situa-
ciones en que no existe pulso muscular no
cuentan como RP.
En promedio, la aparicin del RP pre-
ceda a la declaracin de los individuos
sobre el tiempo de su consciencia inicial
de x (tiempo W) en 350 milisegundos. El
tiempo W informado precede al comien-
zo del movimiento muscular en unos 200
milisegundos. (El potencial de disposicin
suele preceder a la decisin de la voluntad
entre 500 y 300 milisegundos.) En breve
a los 550 milisegundos se produca la
respuesta RP; a los 200 milisegundos, el
tiempo W informado; a los 0 milisegundos,
el msculo comenzaba a moverse.
De acuerdo con la descripcin de Libet,
si un individuo se percata de su decisin
o intencin a unos 50 milisegundos, su
condicin es tal que el acto procede hasta
su cumplimiento sin posibilidad de dete-
nerse por el resto de la corteza cerebral; su
resquicio de oportunidad queda abierto a
lo largo de 100 milisegundos. El papel del
libre albedro consciente no consiste en
iniciar un acto voluntario, sino en contro-
lar si el acto ocurre. Podramos considerar
las iniciativas inconscientes como un brote
cerebral. La voluntad consciente seleccio-
na entonces cul de esas iniciativas sigue
adelante y se realiza y cules merecen un
veto y se abortan.
Daniel Wegner descarta las intenciones
conscientes entre las causas de las accio-
nes. Admitir lo contrario es caer en una
ilusin. Unas veces, las personas no son
conscientes de sus acciones; otras, creen
que realizan intencionadamente cosas que
en realidad no hacen, y otras, las personas
operan de forma automtica, sin motivo
aparente.
Luis Alonso
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EN EL PRXI MO NMERO. . . MARZO / ABRI L 2013 N. 59
NEUROCI ENCI A
La interaccin
entre cuerpo
y psique
El estrs, las emociones y
los pensamientos inuyen
en el sistema inmunitario.
De qu manera? Los cient-
cos ahondan en la relacin
entre psique y cuerpo en
busca de terapias psicoso-
mticas. Por Anna Von
Hopffgarten
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