El problema econmico, por R.

HELLBRONER

Y otra vez se ha dicho que no slo de pan vive el hombre. En efecto, cuando reflexionamos acerca del espectacular desfile de lo que generalmente se llama "historia", la humilde cuestin de! alimento pasa casi inadvertida. El poder y la glora. la fe y el fanatismo, las ideas e ideologas, son aquellos aspectos de la crnica humana que llenan las pginas de libros de historia. Si la simple bsqueda de alimentos constituye una fueren motriz en el destino humano, este hecho se halla bien oculto detrs de lo que un filsofo e historiador ha llamado "esa historia de crimen internacional y de asesinato en masa que se ha anunciado como la historia de la humanidad. Es evidente que el hombre no puede vivir sin pan. Al igual que todos los otros seres vivientes y segn la mas imperiosa regla para la continuacin de la existencia, el ser humano debe alimentarse y este primer requisito previo es menos evidente de lo que parece a primera vista, porque el organismo humano no constituye, en si mismo, un mecanismo de elevada eficiencia para la supervivencia. Por cada cien caloras que consume en forma de alimento, puede rendir slo unas veinte caloras de energa mecnica. A base de una dieta razonable, el hombre slo puede producir aproximadamente un caballo de potencia hora de trabajo diario y con eso tiene que renovar las fuerzas de su cuerpo agotado. Con lo que le sobra, le esta permitido edificar una civilizacin. Hay muchos pases en los que la duracin mnima de la vida humana no est, ni con mucho, asegurada. En los vastos continentes de Asia y frica, en el Cercano Oriente y an en algunos pases de la Amrica del Sur, la simple supervivencia constituye el problema a que se enfrenta la humanidad. En nuestra era, millones de seres humanos han muerto de hambre o desnutricin, igual que han muerto incontables cientos de millones en el pasado. Hay naciones enteras que poseen una aguda conciencia de lo que significa hacer frente al fiambre como parte integrante de su vida ordinaria: se ha dicho, por ejemplo, que el fellah egipcio nunca llega a enterarse de lo que es tener el estmago lleno, desde el da en que nace hasta el da en que muere. En muchos de los pases llamados subdesarrollados el Iapso de vida del promedio de las personas es menor que la mitad del nuestro. No hace muchos aos, un demgrafo indio hizo el espeluznante clculo que sigue: de un grupo integrado por cien nios asiticos y cien nios estadounidenses, habr ms estadounidenses vivos a la edad de sesenta y cinco aos que indios vivos a la edad de cinco aos. Las estadsticas, no de la vida sino de muertes prematuras en la mayor parte del mundo son abrumadoras y aplastantes. El individuo y la sociedad Para la mayora de los estadounidenses es probable que estas reflexiones resulten trgicas, aunque lejanas. Ninguno de nosotros se da cuenta, aunque sea remotamente, de lo que es la lucha por la existencia en un nivel parecido al de vida o muerte. La posibilidad de que nosotros mismos experimentsemos severas necesidades, de que alguna vez sufrisemos en nuestros propios cuerpos los tormentos del hambre que soporta un aldeano indio o un pen boliviano, es un pensamiento que difcilmente podramos llegar a considerar seriamente. A menos que se produjera una guerra catastrfica, es muy poco probable que alguno de nosotros llegue a saber jams el significado verdadero de la lucha por la existencia. Sin embargo, aun dentro de nuestra prspera y segura sociedad, queda a pesar de que su presencia pasa inadvertida un aspecto de la incertidumbre de la vida, una advertencia del problema subyacente de la supervivencia. ste es: nuestro desamparo como individuos econmicos.

Resulta curioso observar el hecho de que a medida que nos alejamos de los pueblos pauprrimos del mundo en los cuales el ser humano araa con sus escasas caloras de energa' para sacar simplemente su propia subsistencia, encontramos que la inseguridad econmica del individuo se multiplica muchas veces. El solitario esquimal, el bosquimano, el indonesio o el nigeriano, abandonados a sus propios recursos, sobrevivirn un tiempo considerable. Si viven cerca de tierras de cultivo o de animales para cazar, los pueblos de nivel de vida ms bajo de todo el mundo pueden mantenerse vivos al menos durante una temporada casi sin ninguna ayuda. Dentro de una comunidad formada por tan slo unas cuantas centenas de individuos, pueden vivir indefinidamente. En efecto, un gran porcentaje de la raza humana vive hoy en da precisamente de esa manera: en pequeas comunidades de labriegos, que prcticamente se bastan a s mismas y que atienden a su propia manutencin con slo un contacto mnimo con el mundo exterior. Esta gran mayora de la humanidad sufre una enorme pobreza, pero al mismo tiempo disfruta de una cierta independencia econmica. De no ser por esto ltimo, hace siglos que hubiera sido eliminada. Por otra parte, cuando volvemos la mirada hacia el neoyorquino o el habitante de Chicago, nos impresiona encontrar la situacin exactamente opuesta: en ellos predomina la comodidad de la vida material acompaada al mismo tiempo de una extremada dependencia del individuo en su bsqueda de medios de existencia. En las grandes reas metropolitanas donde vive la mayora de los estadounidenses, no podemos ya toparnos con el individuo solitario o con la pequea comunidad superviviente, sino tan slo con almacenes dedicados al lucro y tiendas de alimentos y artculos de primera necesidad. La inmensa mayora de los estadounidenses nunca han cultivado alimentos, ni cazado animales, ni criado ganado, ni han molido el grano para hacer harina y ni siquiera han amasado harina para hacer pan. Si se enfrentaran a la exigencia de tener que hacer su ropa o construir sus propias casas, se encontraran desesperadamente inexpertos y desprevenidos. Aun para llevar a cabo reparaciones insignificantes 'en las mquinas de que estn rodeados, se ven obligados a recurrir a otros miembros de la comunidad cuyo negocio es arreglar automviles o reparar caeras o lo que se necesite. Tal vez resulte paradjico que mientras ms rica es una nacin es tambin ms evidente la ineptitud del promedio de sus habitantes para sobrevivir solos y sin ayuda. Sobrevivimos en las naciones ricas porque las tareas que no podemos hacer por nosotros mismos, las ejecuta por nosotros un verdadero ejrcito de otros individuos a los cuales llamamos para pedir ayuda. Si no podemos cultivar alimentos, los podemos comprar; si no podemos satisfacer nuestras propias necesidades, podemos en cambio contratar los servicios de otros que s estn capacitados para hacerlo. Esta enorme divisin del trabajo aumenta nuestra capacidad millares de veces, porque nos permite beneficiarnos de la habilidad de otros hombres as como de la propia. Junto con esta ganancia incalculable se presenta un cierto riesgo. Por ejemplo, resulta tranquilizador el pensamiento de que dependemos de los servidos de slo 180000 hombres menos de una de cada trescientas personas que trabajan en la nacin para abastecemos del producto bsico carbn. Un nmero an menor de trabajadores menos de 75 000 tienen sobre sus hombros la operacin del equipo locomotriz que transporta toda la carga ferroviaria y servicio de pasajeros de la nacin. Todava un nmero menorinferior a 15000 constituye la tripulacin total de pilotos y navegantes con que cuenta nuestra aviacin comercial. Una falla de cualquiera de estos pequesimos grupos en el desempeo de sus funciones nos dejara cojos: en el caso de los pilotos de aviacin la cojera sera leve; en el caso de los ingenieros de locomocin sera grave; en el caso de los mineros del carbn podra ser desastrosa. Como sabemos, al enfrentarnos de vez en cuando con una huelga importante toda nuestra maquinaria econmica puede tambalearse debido a que un grupo estratgico cesa de realizar sus tareas acostumbradas.

Junto con la abundancia en la existencia material se esconde una vulnerabilidad: nuestra abundancia est asegurada slo mientras se pueda contar con la cooperacin organizada de enormes ejrcitos de personas. Ciertamente, la continuacin de nuestra existencia como nacin rica depende de la previa condicin tcita de que el mecanismo de la organizacin social mantenga su funcionamiento efectivo. Somos ricos no como individuos sino como miembros de una sociedad rica; pero nuestra cmoda suposicin de que somos suficientes en el piano material no es de hecho ms confiable que los vnculos que nos integran dentro de un todo social. Economa, escasez y organizacin social El problema de cmo las sociedades forjan y mantienen los vnculos que garantizan su supervivencia material, es el problema bsico de la economa. Muy poco es lo que sabemos acerca de cmo se constituyeron esos vnculos. En el transcurso de la historia el hombre aparece como miembro de un grupo y, en cuanto tal, como el beneficiario de una rudimentaria divisin del trabajo. Pero vale la pena mencionar que ni siquiera su ms sencilla cooperacin familiar se realiza instintivamente, como es el caso en las comunidades de insectos o de otros animales, sino que debe apoyarse en la magia y el tab y sostenerse por medio de leyes y tradiciones ms o menos represivas. Entonces encontramos un hecho bastante extrao: el hombre y no la naturaleza es la fuente de la mayora de nuestros problemas econmicos. Sin duda alguna, el problema econmico en s esto es, la necesidad de luchar por la existencia deriva en ltima instancia de la escasez de la naturaleza. Si no hubiera escasez, los bienes seran tan libres como el aire y la economa cesara de existir al menos como expresin de una preocupacin social. Y aun cuando es cierto que la escasez de la naturaleza prepara el escenario para el problema econmico, ella no determina, sin embargo, las nicas limitaciones contra las que los hombres tienen que luchar. Porque la escasez, como condicin experimentada por el ser humano, no es nicamente una falla de la naturaleza. Por ejemplo, si los estadounidenses del momento actual se conformaran con vivir al nivel de los campesinos mexicanos, todas nuestras necesidades materiales quedaran ntegramente satisfechas con tan slo una o dos horas de trabajo diario. Experimentaramos poca o ninguna escasez y nuestros problemas econmicos desapareceran virtualmente'. En lugar de eso, encontramos en los Estados Unidos y realmente en todas las sociedades industriales, que el nivel de las necesidades humanas ha crecido en la misma proporcin en la que ha aumentado la habilidad del hombre para hacer que la naturaleza rinda ms. De hecho, en sociedades como la nuestra en las que la posicin social relativa tiene una conexin importante con la posesin de bienes materiales, encontramos a menudo que la "escasez" como estmulo y como experiencia psicolgica se vuelve ms pronunciada a medida que nos hacemos ms ricos: nuestros deseos de apoderarnos de los frutos de la naturaleza se acrecientan ms rpidamente que nuestra habilidad para producir bienes. De este modo, las necesidades que la naturaleza debe satisfacer no son en modo alguno fijas, mientras que a su vez, el rendimiento de la propia naturaleza no es constante, sino que presenta amplias variaciones segn el empleo social que se d a la energa y destreza humanas. Por lo tanto, la escasez no se puede atribuir slo a la naturaleza sino tambin a la "naturaleza humana". Y la economa se ocupa en ltima instancia, no slo de la mezquindad del medio ambiente fsico, sino que estudia igualmente los anhelos del temperamento humano. Como consecuencia, debemos comenzar un anlisis sistemtico de la economa enfocando individualmente las funciones que la organizacin social debe ejecutar para colocar a la naturaleza humana dentro del redil de la sociedad. Y al dirigir nuestra atencin hacia este problema fundamental, rpidamente nos damos

cuenta de que implica solucionar dos tareas diferentes, aunque relacionadas entre s: 1- Una sociedad debe organizar un sistema destinado a producir los bienes y servicios que necesita para perpetuarse a s misma. 2. Debe coordinar una distribucin adecuada de los bienes que produce entre sus propios miembros, a fin de que haya cabida para el alimento de la produccin. Estas dos tareas bsicas para la continuidad econmica son a primera vista muy simples. Pero esta simplicidad es aparente. Como veremos, gran parte de la historia econmica se ocupa de aquellos medios de que se han valido diferentes sociedades para solucionar estos problemas elementales y lo que nos sorprende al revisar estos ensayos, es el hecho de que la mayora de ellos fracasaron en parte. (No pudieron haber sido fracasos totales porque en ese caso la sociedad no habra sobrevivido.) Por lo tanto, nos corresponde examinar ms cuidadosamente los dos objetivos econmicos fundamentales para descubrir cules son las dificultades ocultas que puedan encerrar. El problema de la produccin Cul es la dificultad que plantea el problema econmico? Cules son los obstculos que la sociedad encuentra para organizar un sistema de produccin de los bienes y servicios que necesita? Puesto que la naturaleza es generalmente avara, parecera que el problema de la produccin es esencialmente de ingeniera o de eficiencia tcnica. Nos dara la impresin de que gira alrededor del esfuerzo para economizar, para evitar desperdicio y para aplicar el esfuerzo social en la forma ms eficaz posible. sta es ciertamente una tarea importante para cualquier sociedad y una gran parte del pensamiento econmico esencial est, consagrado, como su nombre lo indica, a economizar. Sin embargo, sta no es la mdula del problema de la produccin. Mucho antes de que una sociedad pueda siquiera comenzar a preocuparse por emplear "econmicamente" sus energas, debe primero ordenar las energas con que cuenta para llevar a cabo el proceso de la produccin en s. Es decir, el problema bsico de la produccin consiste en la planeacin de instituciones sociales capaces de movilizar la energa humana hacia -fines productivos. Este requisito bsico no se logra siempre tan fcilmente. Por ejemplo, en los Estados Unidos, en 1933, las energas de aproximadamente trece millones de personas la cuarta parte de %la fuerza de trabajo del pas no estaban dirigidas hacia el proceso de produccin. Aun cuando estos hombres y mujeres sin empleo estaban ansiosos por trabajar, a pesar de que haba fbricas vacas donde ellos podan trabajar y aunque existan necesidades perentorias, de alguna manera se haba producido un derrumbe terrible y desconcertante que desvi el proceso de produccin y trajo como resultado que toda una tercera parte de lo que fue nuestra anterior produccin anual de bienes y servicios simplemente desapareciera. Los Estados Unidos no son, de ninguna manera, el nico pas que a veces ha fracasado en la tarea de encontrar trabajo para trabajadores dispuestos a trabajar. En naciones ms pobres, en donde la produccin se necesita con la mayor urgencia, encontramos frecuentemente que la desocupacin constituye una situacin crnica. Las calles de las ciudades asiticas estn atestadas de gente que no puede encontrar trabajo. Pero tampoco sta es una condicin impuesta por la escasez de la naturaleza. Hay, despus de todo, una infinita cantidad de trabajo por hacer, aun cuando fuese solamente limpiar las inmundas calles o reparar las casas de los pobres o construir carreteras o plantar rboles en los bosques. No obstante, lo que falta aparentemente es un mecanismo social para poner a trabajar a los desocupados. Ambos ejemplos nos indican que el problema de la produccin

no es solamente y tal vez ni siquiera primordialmente una lucha fsica y tcnica con la naturaleza. De los aspectos del problema referentes a la "escasez", depende la velocidad con la que una nacin puede hacer planes para el futuro y el nivel de bienestar que puede alcanzar mediante un determinado esfuerzo. Pero la movilizacin inicial del esfuerzo productivo en s, constituye un desafo a su organizacin social y del xito o fracaso de esa organizacin social depender el volumen del esfuerzo humano que pueda ser dirigido hacia la naturaleza. Dar empleo a los hombres no es ms que el primer paso en la solucin del problema de produccin. No slo hay que poner a trabajar a los hombres, sino que se les debe asignar a las labores adecuadas. Ellos tienen que producir los bienes y servicios que la sociedad necesita. Adems de asegurar una cantidad suficientemente grande de esfuerzo social, las instituciones econmicas de la sociedad deben tambin procurar la asignacin adecuada de ese esfuerzo social. En una nacin como la India o el Brasil, en donde la gran mayora de la poblacin nace en aldeas campesinas y crece para ser agricultura, la solucin a este problema no ofrece mayores dificultades. Las demandas bsicas de la sociedad alimentos y fibras para ropa son precisamente aquellos bienes que la poblacin campesina produce en forma "natural". Pero en una sociedad industrial, la distribucin adecuada del esfuerzo se convierte en una tarea enormemente complicada. Los habitantes de los Estados Unidos demandan mucho ms que pan y algodn. Necesita, por ejemplo, automviles. No obstante, nadie produce en forma "natural" un automvil. Por el contrario, para producirlo, deben ejecutarse una extraordinaria variedad de tareas especficas. Unos deben fabricar acero. Otros deben obtener caucho. Todava otros tienen que coordinar el proceso mismo del ensamblado. Y sta no es ms que una muestra insignificante de las labores tan poco "naturales" que se han de llevar a cabo para fabricar un automvil. En lo referente a la movilizacin de su esfuerzo productivo total, la sociedad no siempre logra distribuir sus esfuerzos apropiadamente. Por ejemplo, puede fabricar demasiados autos o demasiado pocos. Lo que es ms importante an, puede dedicar sus energas a la produccin de artculos de lujo, mientras que la mayora de sus miembros se mueren de hambre. O puede, inclusive, llegar al desastre por una incapacidad para canalizar sus fuerzas productivas hacia reas de importancia capital. A principios de la dcada que comenz en 1950, por ejemplo, los ingleses estuvieron al borde de un colapso econmico porque no pudieron lograr que sus trabajadores de las minas de carbn produjesen lo suficiente. Tales fallas en la asignacin del esfuerzo pueden afectar el problema de la produccin tan seriamente como la no movilizacin de la cantidad adecuada de esfuerzo, puesto que una sociedad viable debe no solamente producir bienes, sino que stos han de ser los bienes apropiados. Y la cuestin de la asignacin nos lleva a una conclusin todava ms extensa. Nos muestra que el acto productivo en s mismo y por s solo no llena completamente los requisitos de la supervivencia. Una vez que ha producido suficiente cantidad de bienes adecuados, entonces es cuando la sociedad tiene que distribuir esos bienes para que el proceso de produccin pueda continuar. El problema de la distribucin Una vez ms, en el caso del campesino que se alimenta a s mismo y alimenta a su familia con el producto de su propia cosecha, este requerimiento de una distribucin adecuada puede parecer bastante simple. Pero cuando nos remontamos ms all de los niveles arcaicos de la sociedad, el problema no es siempre tan fcil de resolver. En muchas de las naciones ms pobres del Oriente y del Sur, los obreros urbanos han sido a menudo incapaces de rendir su diario hora de trabajo caballo de fuerza porque la sociedad no les ha dado la cantidad de productos suficiente como para que sus mquinas humanas rindan segn su

capacidad. Peor an, se han consumido con frecuencia en el trabajo mientras los graneros estaban repletos de cereales y la clase acomodada se quejaba de la contumaz "holgazanera" de las masas. Por otra parte, el mecanismo de distribucin'-puede fallar porque las remuneraciones que se pagan no logran persuadir a la gente de que lleve a cabo las tareas que le corresponden. Poco despus de la Revolucin Rusa, algunas fbricas se organizaron segn el sistema comunal. En ellas, desde ios administradores hasta los porteros mancomunaban sus salarios, con el fin de que todos recibieran asignaciones iguales. El resultado fue una acumulacin de absentismo por parte de los empleados que anteriormente estaban mejor pagados y la amenaza de un derrumbe en la produccin industrial. No fue sino despus de regresar al viejo sistema de salarios desiguales, cuando la produccin recuper su ritmo anterior. Tal como vimos que sucede con las fallas en el proceso de produccin, los fracasos en la distribucin no implican necesariamente un colapso econmico total. Las sociedades pueden existir y en la mayora de los casos existen de hecho, a pesar de serias distorsiones en sus esfuerzos productivos y distributivos. Slo en raras excepciones, entre las que se encuentran los ejemplos anteriores, interfiere activamente la distribucin con la capacidad real que tiene una sociedad para cimentar los pilares de su produccin. Una solucin inadecuada del problema de la distribucin se manifiesta con mayor frecuencia bajo la forma de intranquilidad social y poltica o inclusive por medio de revoluciones. ste tambin es, sin embargo, un aspecto del problema econmico global. Porque si la sociedad quiere asegurarse una fuente de renovacin material perdurable, tendr que repartir su produccin de tal manera que no slo mantenga la capacidad de trabajo, sino la buena disposicin de la gente para seguir trabajando. Y as encontramos de nuevo que el enfoque de Ja investigacin econmica se dirige hacia el estudio de las instituciones humanas. Ahora ya podemos ver que una sociedad econmicamente viable es aquella que no solamente es capaz de superar las limitaciones de la naturaleza, sino que adems puede refrenar y controlar la intransigencia de la naturaleza humana. LAS TRES SOLUCIONES DEL PROBLEMA ECONMICO Es as como para el economista, la sociedad presenta un aspecto poco comn. l la ve, esencialmente, como un elaborado mecanismo para la supervivencia, un mecanismo destinado a realizar las complicadas tareas de la produccin y de la distribucin que son necesarias para la continuidad social. Pero el economista ve tambin algo ms que a primera vista resulta bastante sorprendente. Al examinar no slo la diversidad de las sociedades contemporneas, sino dando adems una rpida ojeada a toda la historia, el economista descubre que el hombre no ha podido resolver con xito los problemas de la produccin y de la distribucin sino a travs de tres caminos. Esto es, dentro de la enorme diversidad de las instituciones sociales actuales que dirigen y moldean el proceso econmico, el economista conjetura que hay slo tres tipos culminantes de sistemas, los cuales, ya sea por separado o combinados entre s, permiten a la humanidad resolver su desafo econmico. Estos tres grandes sistemas tpicos pueden denominarse: economas regidas por la tradicin, economas regidas por el mando y economas de mercado. Veamos brevemente cules son las caractersticas de cada una de ellas. La tradicin Tal vez la manera ms antigua de hacer frente al desafo econmico y hasta hace pocos aos la que indudablemente gozaba de una aceptacin ms general, ha sido la tradicin. sta fue una modalidad de la organizacin social en la cual, tanto la produccin como la distribucin estaban basadas en procedimientos que se

planearon en el pasado remoto, se consolidaron como resultado de un largo proceso histrico de ensayos y errores y se mantuvieron mediante fuertes sanciones de la ley, de la costumbre y de la creencia. Las sociedades basadas en la tradicin resuelven los problemas econmicos con gran flexibilidad. Primero, tratan el problema de la produccin el problema de asegurar que las tareas necesarias sern ejecutadas, transmitiendo el oficio de padres a hijos. As, una cadena hereditaria garantiza que las habilidades pasarn de uno a otro y que los oficios se sucedern de una generacin a otra. Adam Smith, el primero de los grandes economistas, escribi que en el antiguo Egipto "todo ser humano estaba obligado por razones religiosas, a seguir la ocupacin de sus padres, y cualquier cambio de ocupacin se consideraba como el ms abominable sacrilegio". Y no slo en la Antigedad la tradicin preserv un ordenamiento productivo dentro de la sociedad. En nuestra propia cultura occidental, hasta los siglos XV y XVI, la asignacin hereditaria de las tareas constitua tambin la principal fuerza estabilizadora dentro de la sociedad. Aun cuando haba algn intercambio entre el campo y la ciudad y de una ocupacin a otra, el nacimiento determinaba generalmente el papel que cada quien desempeara en la vida. Uno naca destinado para la tierra o para el comercio y ya fuese en la tierra o dentro del comercio, uno segua las huellas de sus antepasados. As, la tradicin era la fuerza estabilizadora e impulsora que actuaba detrs de un gran ciclo recurrente de la sociedad, asegurando que el trabajo de la sociedad se ejecutara cada da de un modo muy parecido a como se haba hecho en el pasado. An en la actualidad, entre las naciones menos industrializadas del mundo, la tradicin desempea este inmenso papel organizador. Al menos hasta hace poco tiempo, en la India uno naca dentro de una casta que tena su propia ocupacin. "Mejor es el trabajo hecho por ti mismo, aunque no sea perfecto", se predic en el Bhagavad-Gita, el gran poema filosfico y moral de la India, "que hacer el trabajo de otro, aunque resulte excelente". La tradicin no slo proporciona una solucin para el problema de produccin de la sociedad, sino que tambin regula el problema de la distribucin. Tmese, por ejemplo, el caso de los bosquimanos del desierto de Kalahari en el frica del Sur, cuya subsistencia depende de sus hazaas en la caza. Elizabeth Marshall Thomas, sensible observadora de estos pueblos, relata la forma en que la tradicin resuelve el problema de distribuir el producto de la cacera. La gacela haba desaparecido... Gai posea dos patas traseras y una delantera. Tsetchwe tena carne del lomo, Ukwane tena la otra pata La. riqueza de las naciones (Mxico, F. de C. E., 1958), p. 61. delantera, su esposa tena una de las patas y el estmago, los muchachos tenan trozos de intestino. Twikwe haba recibido la cabeza y Dasina la ubre. Cuando se observa a los cazadores nmadas dividir la cacera, tiene uno la impresin de que la distribucin es muy desigual, pero ste es el sistema que emplean y a la larga, nadie come ms que los dems. Ese da, Ukwane le dio a Gai otro pedazo porque era su pariente; Gai le dio carne a Dasina porque ella era la madre de su esposa... Por supuesto, nadie discuti la copiosa porcin de Gai, puesto que ste haba cazado el animal y segn sus leyes le corresponda un tanto as. Nadie dudaba de que Gai compartira con otros su cuantioso botn y naturalmente no se equivocaban: esto fue lo que hizo. El modo como la tradicin divide un producto social puede llegar a ser, como hemos visto en la ilustracin, muy sutil e ingenioso. Tambin puede ser muy tosco y rudo, si se juzga segn nuestras normas. Con frecuencia la tradicin ha asignado a las mujeresen las sociedades no industrializadas la porcin ms raqutica del producto social. Pero independientemente de que la tradicin difiera de nuestras opiniones morales habituales o est de acuerdo con ellas, debemos comprender que ella constituye un mtodo viable para dividir la produccin de la sociedad.

Las soluciones tradicionales a los problemas econmicos de produccin y distribucin se encuentran ms frecuentemente en sociedades agrcolas primitivas o sociedades no industrializadas, en las cuales, adems de llenar una funcin econmica, la aceptacin indiscutible del pasado proporciona la perseverancia y tolerancia necesarias para hacer frente a destinos adversos. Aun dentro de nuestra propia sociedad, la tradicin contina desempeando un papel en la resolucin del problema econmico. Su papel en la determinacin de la distribucin de nuestra propia produccin social, es pequesimo, aun cuando la persistencia de ese tipo de pagos tradicionales tales como propinas a los mozos, asignaciones a menores o bonificaciones basadas en la duracin de los servicios prestados son todos ellos vestigios de viejos sistemas tradicionales para distribuir los bienes, como tambin lo es el pago diferencial que se hace a hombres y mujeres aun cuando ambos ejecuten trabajos iguales. Es ms importante el lugar que la tradicin contina ocupando, aun en los Estados Unidos, como medio para resolver el problema de la produccin en el aspecto de la asignacin" de las labores que cada quien debe ejecutar. Gran parte del proceso que se sigue empleando actualmente en nuestra sociedad para la seleccin de personal, est decisivamente influido por la tradicin. Todos conocemos familias en las que los hijos continan el trabajo de sus padres dentro de una determinada profesin o negocio. En una escala un poco mayor, la tradicin nos hace tambin alejamos de ciertos empleos. Por ejemplo, los hijos de familias estadounidenses de clase media generalmente rehuyen los trabajos en fbricas, aun cuando en ellos pueden obtener mejor salario que en los trabajos de oficina, slo porque el empleo en un taller no es tradicional dentro de la clase media. Inclusive en nuestra sociedad que evidentemente no es "tradicionalista" la costumbre constituye un mecanismo importante en la solucin del problema econmico. Pero ahora debemos sealar una consecuencia muy importante del mecanismo de tradicin. La. solucin que da a la produccin y ala distribucin es esttica. Una sociedad que sigue el camino de la tradicin para regular sus asuntos econmicos, sacrifica en cambio sus posibilidades de una evolucin rpida y en gran escala, en sus aspectos social y econmico. As, la economa de una tribu beduina o de una aldea de Burma, presenta hoy en oa muy pocos cambios esenciales en relacin con lo que era hace cien aos o, inclusive, hace mil aos. La mayor parte de los pueblos que viven en sociedades sujetas a la tradicin, repiten en las normas diarias de su vida econmica muchas de las rutinas que las caracterizaban en el pasado remoto. Estas sociedades pueden crecer y derrumbarse, remontarse y declinar, pero son los acontecimientos externos la guerra, el clima, aventuras y desventuras polticas los que determinan sus cambios de situacin. El cambio econmico interno, generado en el seno mismo de la comunidad, no es ms que un factor insignificante en la historia de la mayora de los estados sujetos a la tradicin. La tradicin resuelve el problema econmico, pero a expensas del progreso econmico. El mando La segunda manera de resolver el problema econmico ostenta tambin antigua prosapia. ste es el mtodo de la autoridad impuesta; del mando econmico. No es tanto una solucin basada en la perpetuacin de un sistema viable a travs de la repeticin inalterable de sus modos habituales de obrar, sino que se basa en la organizacin de un sistema segn las rdenes emitidas por un caudillo econmico. Con cierta frecuencia encontramos el mtodo autoritario de control econmico superpuesto sobre una sociedad tradicional que le sirve de base. As, los faraones de Egipto ejercan su mandato econmico por encima del ciclo inmemorial de prcticas agrcolas tradicionales en las que se apoyaba la economa egipcia. Mediante sus rdenes, los supremos gobernantes de Egipto cristalizaron el

enorme esfuerzo econmico que fue necesario para construir las pirmides, los templos, las carreteras. El gran historiador griego Herdoto nos relata la forma en la que el faran Keops organiz las obras: Orden a todos los egipcios que trabajasen para l. De acuerdo' con esto, algunos eran designados para arrastrar piedras desde las canteras situadas en las montaas arbigas hasta el Nilo; a otros les orden recibir las piedras que transportaban en barcos por el ro..: Y trabajaban hasta cien mil hombres al mismo tiempo; cada grupo, durante tres meses. El periodo durante el cual la gente era obligada de esta manera a realizar la fatigosa labor, era de diez aos en la carretera que construan y durante ese tiempo arrastraban las piedras; un trabajo, a mi juicio, no mucho menor que el de la Pirmide.* El mtodo autoritario de organizacin econmica de ninguna manera se limit a Egipto. Lo encontramos en los despotismos de la China medieval y clsica, que produjeron entre otras cosas, la colosal obra de la Gran Muralla, o en a labor que ejecutaron los esclavos para construir gran parte de las grandiosas obras pblicas de la antigua Roma. Por supuesto, lo encontramos hoy en da en los mandatos de las autoridades econmicas del comunismo. En forma menos drstica lo encontramos tambin en nuestra propia sociedad; por ejemplo, en forma de impuestos, es decir, en la apropiacin de una parte de nuestro ingreso que realizan las autoridades nacionales para fines publicos. El mando econmico, igual que el sistema tradicional, ofrece soluciones a los problemas gemelos de la produccin y la distribucin. En pocas de crisis tales como cuando hay guerra -o hambre, ste puede ser para la sociedad el nico sistema efectivo para organizar su esfuerzo humano o distribuir sus bienes. Aun en los Estados Unidos declaramos a menudo la ley marcial cuando alguna porcin del territorio ha sido devastada por un cataclismo natural importante. En tales ocasiones podemos obligar a la gente a colaborar, requisar hogares, imponer restricciones al uso de objetos de propiedad privada tales como automviles, o inclusive racionar la cantidad de alimentos que cada familia puede consumir. Independientemente de su evidente eficacia para enfrentarse a los momentos apremiantes, el mando tiene una utilidad adicional en la solucin del problema econmico. A diferencia de la tradicin, el ejercicio del mando no causa como efecto intrnseco un retardo en la evolucin econmica. Sin duda, el ejercicio de la autoridad es el instrumento ms poderoso con que la sociedad cuenta para reforzar su transformacin econmica. Por supuesto, un ejemplo de esto es el cambio radical en los sistemas de produccin y distribucin que se ha logrado a base de autoridad en la China moderna o en Rusia. Pero de nuevo, tambin en nuestra sociedad, es necesaria a veces la intervencin de la autoridad econmica en el curso normal de la vida econmica, para acelerar o provocar los cambios. Por ejemplo, el gobierno puede utilizar sus ingresos fiscales para trazar una red de carreteras que incorpore alguna comunidad estancada al flujo activo de la vida econmica. Puede emprender la construccin de un sistema de regado que cambiar radicalmente la vida econmica de una vasta regin. Tambin puede influir considerablemente en la distribucin de los ingresos entre las distintas clases sociales. Sin duda, la autoridad econmica que se ejerce dentro del marco de un proceso poltico democrtico es muy diferente de la que se lleva a cabo por mtodos de mano de hierro. Hay una inmensa distancia social entre un sistema tributario controlado por el Congreso y una descarada expropiacin o una incautacin del trabajo humano por parte de un gobernante supremo e indiscutible. Pero aun cuando los medios sean mucho ms moderados, el mecanismo es el mismo. En ambos casos el poder desva el esfuerzo econmico hacia metas elegidas por una autoridad superior. En ambos casos interfiere con el orden existente en la produccin y distribucin para crear un nuevo orden prescrito desde "arriba".

En s, esto no entraa ni un elogio ni una censura al ejercicio del mando. El nuevo orden impuesto por las autoridades puede disgustar o halagar nuestro sentido de justicia social, del mismo modo que puede mejorar o empeorar la eficiencia econmica de la sociedad. Est claro que el mando puede ser un instrumento tanto de la voluntad democrtica como de la totalitaria. No hay un juicio moral implcito que pueda formarse en este momento acerca de los grandes mecanismos de control econmico. Antes bien, es importante sealar que ninguna sociedad desde luego ninguna sociedad moderna carece de elementos de mando, as como que ninguna est desprovista de la influencia de la tradicin. Si la tradicin constituye el gran impedimento para la transformacin econmica y social, tambin el mando econmico puede ser el gran estmulo para dicho cambio. Como mecanismos para asegurar la solucin venturosa del problema econmico, ambos logran sus propsitos, ambos tienen sus ventajas y sus inconvenientes. En conjunto *la tradicin y el mando son responsables en gran parte de la larga historia de los esfuerzos econmicos que el hombre ha realizado con el fin de enfrentarse a su ambiente y a s mismo. El hecho de que la sociedad ha sobrevivido es el testimonio de su efectividad. El mercado Existe tambin una tercera solucin del problema econmico, es decir, una tercera solucin al problema de mantener formas de produccin y distribucin socialmente satisfactorias. sta es la organizacin de la sociedad a base del mercado, organizacin que, de modo verdaderamente notable, permite a la sociedad garantizar su propio abastecimiento con una cantidad de recursos mnima en comparacin con los empleados por la tradicin o el mando. Debido a que vivimos en una sociedad organizada segn, el sistema de mercado, tenemos la propensin a dar por sabida la complicada naturaleza casi paradjica por cierto de la solucin que el mercado constituye para el problema econmico. Pero, imaginemos por un momento que pudiramos actuar como consejeros econmicos de una sociedad que an no hubiese elegido su sistema de organizacin econmica. Supongamos, por ejemplo, que hemos sido llamados para servir de asesores una de las nuevas naciones que emergen en el Continente africano. Podramos imaginar a los dirigentes de una nacin de este tipo diciendo: "La experiencia que nosotros siempre hemos tenido es la de un sistema de vida altamente apegada a la tradicin. Nuestros hombres cazan, cultivan los campos y realizan sus tareas del modo como se les ha inculcado con la fuerza del ejemplo y la enseanza de sus mayores. Tambin sabemos algo de lo que puede lograrse a travs del mando en economa. Si es necesario estamos preparados para firmar un decreto por el cual se obligue a una buena parte de nuestros hombres a trabajar en proyectos pblicos destinados al desarrollo de nuestra nacin. Dganos, hay algn otro mtodo que pudiramos emplear para organizar nuestra sociedad de tal modo que sta funcione con xito, o mejor an, con un xito todava mayor? Vamos a suponer que contestamos: "S, hay otra manera. Organicen su sociedad siguiendo los lineamientos de una economa de mercado." "Muy bien", contestan los dirigentes. "Qu le decimos entonces a la gente que haga? Cmo la asignamos a as diferentes labores?" "sa es la clave del asunto" responderamos. "En una economa de mercado no se le asigna a nadie una tarea determinada. La esencia misma de una sociedad de mercado es que se permite que cada persona decida por s misma lo que va a hacer." Los jefes se muestran consternados "Quiere usted decir que no se asignan algunos hombres a la minera y otros a la ganadera? No hay manera de seleccionar algunos para el transporte y otros para la confeccin de ropa? Ustedes dejan que la gente decida por ella misma? Pero, qu sucede si ellos no deciden

correctamente? qu ocurre si no hay nadie que quiera ir a las minas, o si nadie se ofrece corno ingeniero de ferrocarriles?" "Pueden ustedes quedarse tranquilos", decimos a los dirigentes; "nada de eso ocurrir. En una sociedad de mercado todos los empleos estarn cubiertos porque la gente ver la conveniencia de ocuparlos." Nuestros interlocutores escuchan esto ltimo con expresiones de incredulidad. Finalmente uno de ellos dice: "Ahora veamos. Vamos a suponer que seguimos su consejo y que dejamos a nuestra gente hacer lo que le parezca. Ahora vamos a hablar de un asunto importante, como la produccin de ropa. Dganos solamente cmo fijamos el nivel conveniente para la produccin de ropa en esa sociedad de mercado de que habla?" "Ustedes no lo fijan", contestamos. "No lo fijamos! Entonces cmo sabemos que se producir suficiente ropa?" "La habr", le decimos. "El mercado se encargar de eso." "Entonces cmo sabemos que no habr una produccin excesiva de ropa?", pregunta en tono triunfal. "Ah, pues el mercado se encargar tambin de eso!" "Pero qu es este mercado que realizar todas estas maravillas?, quin lo dirige?" "Nadie dirige el mercado", contestamos. "Se maneja l solo. De hecho la palabra 'mercado' no designa cosa alguna. Es slo una palabra que usamos para describir el modo como la gente se comporta." "Pero yo pens que la gente se comportaba segn sus propios deseos/' "Y eso hacen", decimos. "Pero no hay nada que temer. Ellos querrn comportarse tal como ustedes quieren que ellos se comporten." "Me temo", dice el jefe de-la delegacin "que estamos perdiendo nuestro tiempo. Nosotros pensbamos que usted tena en mente una proposicin seria. Pero lo que usted sugiere es una locura. Es inconcebible. Buenos das, seor". Y con gran dignidad la delegacin se marcha. Podramos sugerir seriamente a semejante nacin incipiente que confiara la solucin del problema econmico al sistema del mercado? ste es un problema sobre el cual insistiremos ms adelante. Pero la simple perplejidad que la idea de mercado creara en la mente de alguien no familiarizado con ella, puede servir para aumentar nuestro propio asombro ante este mecanismo econmico que resulta el ms refinado e interesante de todos. De qu manera nuestro sistema de mercado nos garantiza que nuestras minas encontrarn mineros y nuestras fbricas, obreros? Cmo se ocupa de la produccin de ropa? Cmo se produce el fenmeno de que, en una nacin manejada por el mercado, cada persona pueda proceder realmente como quiera y al mismo tiempo llenar las necesidades que la sociedad presenta en su conjunto? La economa y el sistema de mercado La economa tal como la concebimos corrientemente, y tal como la estudiaremos en gran parte de este libro tiene por objeto principal precisamente el enfoque de estos problemas. Las sociedades que se basan fundamentalmente en la tradicin para resolver sus problemas econmicos, encierran menos inters para el economista profesional que para el antroplogo de la cultura o el socilogo. Las sociedades que resuelven sus problemas econmicos valindose principalmente del ejercicio del mando, plantean interesantes cuestiones econmicas; pero en ellas el estudio de la economa est necesariamente subordinado al estudio de la poltica y del ejercicio del poder. Es aquella sociedad que soluciona sus problemas econmicos por medio del proceso del mercado, la que presenta un aspecto particularmente interesante para el economista. Porque, como veremos, en estas sociedades la economa desempea verdaderamente un papel nico. A diferencia de lo que ocurre en el caso de la tradicin y el mando en los que rpidamente comprendemos la naturaleza del mecanismo econmico de la sociedadcuando tratamos de analizar una sociedad de mercado, nos encontramos perdidos si carecemos de conocimientos

econmicos. Porque en una sociedad de mercado, el hecho de que los problemas de produccin y distribucin tengan que resolverse mediante el libre intercambio de los individuos, sin la ayuda de pautas dictadas por la tradicin o el mando, no resulta de ninguna manera evidente. En los captulos subsiguientes de este libro, analizaremos estas complicadas cuestiones ms detalladamente. Pero figura antes un problema que seguramente se le ha ocurrido al lector. Como nuestra hipottica entrevista con los jefes de una nacin emergente debe haberlo sugerido, la solucin que ntegra el mercado resulta muy extraa para alguien que ha sido educado dentro de los sistemas de tradicin y mando. De aqu surge la pregunta: Cmo se desarroll la solucin mercado en s? Fue, acaso, impuesta de golpe a nuestra sociedad en pocas pretritas? o surgi espontneamente y sin premeditacin? stas son las preguntas que tenemos que enfocar para comenzar nuestro repaso de la evolucin que sufri nuestro propio sistema de mercado a partir de las sociedades del pasado regidas por la tradicin y el mando.