Probablemente la contribucin ms significativa que Galileo Galilei hizo a la Ciencia fue el descubrimiento de los cuatro satlites que giran

alrededor de Jpiter que actualmente reciben este nombre en su honor. Galileo observ por pimera vez las lunas de Jpiter el 7 de Enero de 1610 a travs de un telescopio casero. En un principio pens que se trataba de tres estrellas cercanas a Jpiter, que formaban una lnea que atravesaba el planeta. La siguiente noche, estas estrellas parecan haberse movido en la direccin errnea, lo que llam su atencin. Galileo continu observando a estas estrellas y a Jpiter durante la siguiente semana. El 11 de Enero apareci una cuarta estrella (que luego resultara ser Ganimedes) Despus de una semana, Galileo haba observado que las cuatro estrellas nunca abandonaban la vecindad de Jpiter y parecan moverse con el planeta, cambiando su posicin respecto a las otras y a Jpiter. Finalmente, Galileo determin que lo que haba estado observando no eran estrellas, sino cuerpos planetarios que estaban en rbita alrededor de Jpiter. Este descubrimiento confirm la validez del sistema Copernicano y demostr que todas las cosas no giran alrededor de la Tierra.
Las Observaciones de Galileo sobre las Lunas de Jpiter

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Galileo public sus observaciones en Sidereus Nuncius en Marzo de 1610: "Debo revelar y hacer pblico al mundo la ocasin del descubrimiento y observacin de cuatro Planetas, nunca vistos desde el principio del mundo hasta nuestros das, sus posiciones, y las observaciones hechas durante los dos ltimos meses de sus movimientos y sus cambios de magnitud; y yo convoco a todos los astrnomos que se apliquen en su examen y determinen sus perodos, que no me ha sido permitido conseguir hasta la fecha . . . El sptimo da de Enero del presente ao, 1610, en la primera hora de la siguiente noche, cuando estaba yo viendo las constelaciones de los cielos a travs de un telescopio, el planeta Jpiter se present ante mi vista y como quiera que yo me haba preparado un instrumento excelente, observ una circunstancia que

nunca antes haba sido capaz de ver, a saber, tres pequeas estrellas, pequeas pero muy brillantes, estaban cerca del planeta; y aunque yo cre que pertenecan al conjunto de estrellas fijas, hicieron sin embargo que reflexionase, porque parecan estar situadas formando una lnea recta perfecta, paralela a la eclptica, y ser ms brillantes que el resto de las estrellas, igual que ellas en magnitud . . . Cuando el 8 de Enero, guiado por una cierta fatalidad, volv a mirar a la misma zona de los cielos, encontr un estado de las cosas muy diferente, ya que las tres pequeas estrellas estaban todas al oeste de Jpiter, y ms cercanas entre si que la noche anterior." "Y por tanto yo conclu, y decid sin dudarlo, que existen tres estrellas en los cielos que se mueven alrededor de Jpiter, como Venus y Mercurio lo hacen alrededor del Sol; lo que fue establecido de largo tan claro como la luz del da por otras numerosas observaciones posteriores. Estas observaciones tambin establecieron que no slo existen tres, sino cuatro, cuerpos sidereos errticos que hacen sus revoluciones alrededor de Jpiter." Simon Marius proclam que haba observado ya las lunas de Jpiter en Noviembre de 1609 (unas cinco semanas antes que Galileo) y que haba empezado a registrar sus observaciones en Enero de 1610, aproximadamente al mismo tiempo en que Galileo realizaba sus primeras observaciones. Sin embargo, como no public sus observaciones inmediatamente como haba hecho Galileo, sus aseveraciones eran imposibles de verificar. Dado que el trabajo de Galileo era ms extenso y fiable, suele recibir el crdito por el descubrimiento de las lunas de Jpiter. En 1614, Marius di los nombre a las lunas de Jpiter con los que estamos familiarizados en la actualidad, basados en una sugerencia de Johannes Kepler: "Jpiter es mucho ms culpado por los poetas debido a sus irregulares amores. Tres doncellas son mencionadas especialmente por haber sido cortejadas clandestinamente por Jpiter de forma exitosa. Io, hija del Ro, Inachus, Calisto de Lycaon, Europa de Agenor. Luego fue Ganimedes, el guapo hijo del Rey Tros, a quien Jpiter, habiendo tomado la forma de un guila, transport en su lomo hasta los cielos, tal como los poetas narran de una forma fabulosa . . . . Yo pienso, por lo tanto, que no hago mal si a la Primera le doy el nombre de Io, a la Segunda Europa, a la Tercera, de acuerdo con su majestuosidad y luz, Ganimedes, y a la Cuarta Calisto . . . ." "Este relato, y los nombres tan particulares, me fueron sugeridos por Kepler, Astrnomo Imperial, cuando nos reunimos en la Feria de Ratisbon en Octubre de 1613. Por tanto, como gesto y en memoria de nuestra amistad que comenz entonces, yo le saludo como padre

conjunto de estas cuatro estrellas, y de nuevo creo que no estoy equivocado." Galileo llam originalmente a las lunas de Jpiter "Planetas Medicianos", en honor de la familia Medici y se refiri a las lunas de forma individual mediante los nmeros I, II, III y IV. El sistema de Galileo se empleara durante un par de siglos. No sera hasta la mitad del siglo XIX que los nombres de las lunas Galileanas: Io, Europa, Ganimedes y Calisto, seran oficialmente adoptados, y slo despus llego a ser evidente que identificar las lunas mediante nmeros podra ser bastante confuso a medida que fuesen descubrindose nuevas lunas adicionales.