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3. BIENESTAR, SATISFACCIN CON LA VIDA, FELICIDAD,
CALIDAD DE VIDA Y OPTIMISMO
Hasta ahora nos hemos estado refiriendo a conceptos
que guardan entre s mucha relacin, pero que no son
del todo equivalentes. Para empezar, hay que distin-
guir entre emociones positivas y estado de nimo, humor o
tono afectivo positivos. Estos ltimos trmin.os se refieren
a estados anmicos que tienen menos intensidad y ms
duracin que las emociones y, sobre todo, son ms glo-
bales y difusos. Una diferencia fundamental entre am-
bos es que los estados anmicos no estn relacionados
necesariamente con un objeto manifiesto (as, un da
determinado uno se siente de buen o de mal humor,
sin razn aparente), mientras que las emociones, que
desde luego son tambin estados afectivos, estn liga-
das a un objeto identificable -el que determina su
amor o su odio, por ejemplo- y adems tienen como
caracterstica flmdamentalla de predisponer al indivi-
duo a realizar acciones congruentes con ellas (como
aproximarse al objeto amado, vengarse o simplemente
rehuir al que se odia) . Esta primera distincin es im-
portante porque afecta, a su vez, a otras: por ejemplo,
al concepto, actualmente muy utilizado, de bienestar
subjetivo.
El bienestar subjetivo
El estudio del bienestar se refiere al grado en que los
propios individuos manifiestan que estn subjetiva-
mente satisfechos con sus vidas o con algunos aspectos
42
de ellas (familia, trabajo, o uno mismo) y no tiene por
qu estar refrendado necesariamente por la opinin de
los dems. Por ejemplo, es muy frecuente que las per-
. sonas valoremos la vida de otras y quiz las considere-
mos poco afortunadas; sin embargo, a no ser que haya
razones muy evidentes para considerar que el informe
del interesado sea falso, como cuando es muy incon-
gruente con su expresin facial, lo que interesa preci-
samente es la opinin del propio sujeto, no la de los
dems. Como dijo Madame de La Fayette, creer que
uno es feliz es suficiente para serlo
13
.
El concepto ms frecuente de bienestar o satisfac-
cin subjetiva implica tm juicio, tma valoracin perso-
nal que est apoyada en una estimacin global que las
personas hacen a partir del predominio relativo de es-
tados afectivos placenteros sobre los desagradables.
Uno de los ms destacados investigadores en este cam-
po, Ed Diener, de la Universidad de Dlinois, ha consta-
tado que lo fundamental para que las personas sientan
bienestar es que hayan experimentado frecuentemente y
de fonna prolongada tm tono de nimo positiva y con
poca frecuencia y duracin estados de nimo negativos.
Por el contrario, sus investigaciones han permitido sa-
ber tambin que la intensidad con que han experimen-
tado estos estados no afecta al grado de bienestar que
expresarn. Por ejemplo, uno puede sentir un indiscu-
tible e intenssimo nimo exultante, pero a no ser que
esa experiencia sea muy frecuente, en s misma no va
a hacer que esa persona sienta, en conjunto, mayor
bienestar que otra que no haya tenido esa suerte. La
razn, parece ser, por un lado, que los estados afectivos
intensos no son muy frecuentes, y, por otro, que con-
llevan algunos costes. Uno de los ms importantes es
43
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que la persona intensa en sus afectos positivos suele
serlo tambin en los negativos.
Desde el plmto de vista psicolgico, el estudio del
bienestar subjetivo parece preferible al abordaje de la fe-
licidad, nocin prxima a l y ms presente en el lengua-
je lego que, sin embargo, los tericos de las emociones
tienden a evitar. En escritos y ensayos literarios tambin
se desconfa a menudo de la felicidad, que se considera
muy frecuentemente un arquetipo y no una realidad
psicolgica o existencial. Por ejemplo, Antonio Gala
( 1988) recrea esta cita del testamento de un califa de la
poca de mximo esplendor de la cultura hispano-rabe:
Viv setenta aos ... Durante cincuenta fui dueo de la
dudad ms hermosa del mundo ... Por si le faltaba una
ltima refulgencia, la enriqued con el irisado asombro
de Medina Azahara ... Am y me am la mujer ms
bella de la tierra ... En mi reino se entreveraron los
poetas ms sutiles, los ms alados msicos, los sabios
ms profundos ... Y fui feliz catorce das ... no seguidos.
El iconoclasta psiquiatra Thomas Szasz ha sido citado, a
su vez, por la siguiente sentencia:
La feliddad es tma condicin imaginaria que antigua-
mente los vivos atribuan a los muertos y en la actuali-
dad los adultos atribuyen a los nios y los nios a los
adultos
14

En una de sus ltimas entrevistas preguntaban al pro-
fesor J. L. Lpez Aranguren si se consideraba tma
persona feliz , a lo que l contest que sera mejor que
le preguntaran si estaba contento, ilustrando perfecta-
mente la diferencia entre el bienestar, sentimiento
modesto que implica estar preferentemente en un
estado afectivo agradable, y haber logrado la felicidad,
esa idea compleja que en opinin de los psiclogos
constituye un conjunto borroso>> (fuzzy set) o prototi-
po cognitivo que carece de centro definido con el que
nos referirnos a procesos mltiples y complejos
15
Sin
embargo, y aunque se ha tratado de resolver los pro-
blemas que el concepto de felicidad plantea limitndo-
se al estudio de alguno de sus componentes (habitual-
mente alegra), o desplazando la atencin hacia el
trmino prximo de bienestar, .pueden hacerse obje-
ciones a esas dos alternativas. Efectivamente, se puede
sealar que la felicidad, concepto con profundos signi-
ficados, incluye alegra, pero tqmbin otras muchil.S
emociones, algunas de las cuales no son precisamente
positivas (por ejemplo, compromiso, lucha, reto, inclu-
so dolor), y tambin que es posible estar relativamente
satisfecho y no sentirse globalmente feliz, sino algo as
como conforme o resignado con lo que a uno le ha to-
cado en suerte
16
En los ltimos aos, numerosos auto-
res han abordado, a pesar de sus dificultades, el estudio
de la felicidad y han elaborado algunas propuestas te-
ricas que brevemente vamos a discutir.
El bienestar psicolgico
En general, las ideas compartidas sobre la felicidad
coinciden en que sta no consiste solamente en experi-
mentar estados afectivos deseables, sino muy especial-
mente en albergar la idea de que uno est encaminado
hacia el logro de los objetivos o metas que valora
17
.
45
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Casi todas las teoras actuales sobre la felicidad estn
en deuda con las ideas de la eudaimonia vertidas por
Aristteles en su tica a Nicmaco, en la que se exhorta
a los hombres a vivir de acuerdo con su daimon, ideal o
criterio de perfeccin hada el que uno aspira y que
dota de sentido a su vida. Todos los esfuerzos por vivir
con aneglo a ese daimon y hacer que se cumplan y lo-
gren las propias potencialidades se considera que darn
lugar a un estado ptimo, la eudaimonia, al que bajo di-
versos nombres se han referido los psiclogos de orlen-
tadn humanista y existencial como Maslow, Rogers o
Erikson. Ms recientemente, muchos autores han re-
cordado que una vida satisfactoria no es la que ms se
basa en el placer, sino la que se asienta en el compro-
miso y en encontrar sentido a lo que se hace. La felici-
dad autntica no se obtiene con el mero disfrute de
placeres sensoriales, por mucho que stos sean desea-
bles, sino con el ejercido de las propias capacidades y
fortalezas encaminadas a un desanollo psicolgico p-
timo, y con la implicacin en objetivos vitales profun-
dos que transcienden el marco de lo meramente indi-
viduaF8. Asociar la felicidad al bienestar subjetivo o
hednico es bastante y cada vez ms los auto-
res prefieren referirse al bienestar psicolgico, que
de diferentes maneras recoge estas sugerencias. Entre
ellos destacan Edward Ded y Richard Ryan (teora de la
autodeterminacin) y el grupo dirigido por Carol Ryff,
que ha tratado de operativizar el funcionamiento psicol-
gico ptimo.
19
La teora de la autodeterminacin insiste en que no es
posible un bienestar psicolgico profundo si no se satis-
facen tres necesidades humanas bsicas: afiliacin, o
46
creacin de vnculos afectivos con otros, autonoma y
competencia. Para sentirnos psicolgicamente bien, las
personas deberamos proponemos metas congruentes
con dichas necesidades. Cuando no satisfacemos nues-
tras necesidades bsicas o ni siquiera las reconocemos,
es probable que nos creemos necesidades falsas, susti-
tutorias de las anteriores, como el deseo de admira-
cin, reconocimiento o poder que, aun siendo refor-
zantes e incluso adictivas, no son comparables en sus
efectos con el movimiento hada los propios ideales. Fi-
lsofos y pensadores han coincidido en que no hay
verdaderos placeres que no surjan de necesidades ge-
Iminas. Sentir que uno va progresando hacia sus pro-
pias metas produce una satisfaccin ms ntima que el
mero placer y crea sentimientos de integridad, con-
gruenda y vitalidad
20

El funcionamiento psicolgico ptimo, segn los es-
tudios de Ryff, se consigue cuando las personas se sien-
ten competentes y con control sobre su vida, perciben
en ella un crecimiento personal, tienen objetivos vitales
claros, se sienten autnomas, se aceptan a s ffiismas
como son y mantienen buenas y profundas relaciones
con los dems. En el extremo opuesto se encontraran,
respectivamente, las sensaciones de indefensin con la
propia vida, de estancamiento o falta de mmbo, inde-
cisin, perfecdonismo y falta de empata y afecto con
los dems.
Por tanto, cuando hablamos de bienestar, hemos de
considerar al menos dos componentes, como ha insis-
tido en ello Ed Diener desde hace aos. Por un lado,
un componente afectivo que engloba maximizar el
placer y minimizar el dolor (componente hednico) as
como un juicio global sobre la satisfaccin con nuestras
47
; . ,
vidas. Por otro lado, un segundo componente necesa-
rio integra esa idea ms eudaimnica recogida por las
ideas de Ryff, Deci, Ryan, y otros tericos
21

Placer, bienestar y felicidad
Considerar equivalentes felicidad y placer es, sin duda,
reduccionista. Los neurofisilogos demostraron ya hace
aos que existen detenninadas zonas cerebrales situa-
das en el hipocampo que son centrales para las sen-
saciones de placer. Los experimentos con ratas han
de:p:10strado que la estimulacin de estas reas tiene
efectos tan poderosos que el animal llega a preferir este
tipo de estimulacin a cualquier satisfaccin de otras
necesidades bsicas, como el comer, y, en muchos ca-
sos, este olvidO>l le lleva a la muerte. Robert Nozick,
profesor de filosofa en Harvard, ha hecho una serie de
apreciaciones interesantes sobre la felicidad en su libro
Meditaciones sobre la vida ( 1992). Una de sus propuestas
consiste en un sencillo experimento mental: el diseo
de un aparato que puede proporcionar cualquier tipo
de experiencias que deseemos. Dentro de la mquina
podemos conseguir experimentar cualquier cosa -por
ejemplo, mnseguir la paz mundial, o amar a cualquier
persona y ser correspondido- teniendo las mismas sen-
saciones que tendramos desde dentro>> de la expe-
riencia si sta fuese real. Una vez introducidos en la
mquina, no nos acordaramos de que hemos entrado
en ella y jams podramos salir de all. La realidad de la
mquina tendra, pues, todas las cualidades de lo real.
Dejando de lado algtmos asuntos filosficos que plan-
teara esta situacin, este experimento mental sirve
48
para cuestionamos el valor de nuestros sentimientos.
Se metera usted en esta mquina? De las personas a
las que se ha hecho esta pregunta, pocas dicen que s,
y las que deciden hacerlo, raramente toman la deci-
sin de modo rpido. Para la mayor parte de la gente,
la mquina no sera ms que tm gigantesco ardid de
engaos. Uno vivira bajo una continua ilusin, aunque .
seguramente feliz. Casi naclie prefiere esta situacin. La
felicidad se quiere vivir conscientemente, se quiere
sentir realmente desde dentro, y no por medio de una
aagaza
22

Este experimento imaginario nos sugiere que los es-
tados simples de felicidad (o placer, si uno prefiere uti-
lizar la mquina en un sentido ms sensual) no se re-
ducen a sus meras cualidades sensibles. Hay muchos
ms elementos aadidos como, por ejemplo, elemen-
tos de valor y de consciencia. Como observa Nozick
(1992):
No slo nos interesa cmo se sienten las cosas desde
dentro; la vida no consiste slo en ser feliz: nos intere-
sa lo que ocurre de verdad (p. 84).
La metfora de la mquina nos recuerda tambin la fa-
mosa reflexin de Jolm Stuart Mili:
Es mejor ser un humano insatisfecho que tm cerdo sa-
tisfecho; es mejor ser un Scrates insatisfecho que un
necio satisfecho.
Por cierto, habra que objetar a Stuart Mili que, en la
vida real, a pesar de la opinin com{m, la sabidura y la
felicidad no son opuestas. Los humanos estn ms sa-
49
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tisfechos cuanto mejor conocen el mundo. De hecho,
una de las finalidades de la educacin, debera ser con-
seguir seres humanos ms felices (Savater, 1997). As
pues, parece poco probable que la felicidad la pueda
encontrar quien busca nicamente el placer, como
tambien ha sealado Marina (1995). Es interesante re-
cordar que ya Boecio diferenciaba una felicidad bes-
tial de una felicidad final o perfecta.
Los intentos que ha habido por poner en relacin la
nocin de felicidad como eudaimonia con la ms senci-
lla de felicidad como hedonismo o mero disfrute han
mostrado que, como apuntbamos antes, estas dos for-
mas de entender la felicidad estn relacionadas, pero
no son equiparables y que el sentimiento profundo de
estar en sintona con el mundo, implcito en la pri-
mera de ellas, parece una condicin suficiente, pero no
necesaria para lograr placer o disfrute. Segn un tra-
bajo empico, estas dos formas de felicidad tienen
muchos elementos en comn, pero mientras que los
sentimientos de realizacin personal se logran en si-
tuaciones en las que uno se siente competente, esti-
mulado, concentrado, implicado en lo que hace y con
clara conciencia de adnde va y cmo va desempean-
do su tarea, la sensacin de hedonismo o placer sen-
sorial se relaciona con situaciones en las que se est
ilusionado, relajado; contento, sin prisas y alejado de
las preocupaciones habituales. Existen estudios que
ponen de manifiesto la superioridad del bienestar psi-
colgico sobre el mero placer o bienestar subjetivo con
una serie de parmetros externos. Por ejemplo, Selig-
man y sus colaboradores encontraron que la gente se
siente mejor tras haber hecho algo que consideran ne-
50
cesario o su deber que cuando est simplemente dis-
frutando. Incluso el bienestar eudaimnico se relacio-
na ms con la salud fsica que el bienestar hednico
23

Quienes experimentan ms bienestar hednico que
eudaimnico son menos educados y ms convencio-
nales, mientras que los que sienten sobre todo bienes-
tar eudaimnico tienen mayor nivel educativo, y son
ms abiertos
24
. De nuevo, cabe apelar a la literatura
para ilustrar la discrepancia entre estas dos vas posi-
bles y legtimas de felicidad, puesta de manifiesto de
forma dramtica por R. M. Rilke (En algn lugar hay
una vieja enemistad entre la vida y la Gran Tarea ... ) ,
aunque, segn los estudios citados, esta discrepancia
no parece tan aguda. En todo caso, los trabajos empri-
cos llaman la atencin de nuevo al hecho de que el
funcionamiento psicolgico ptimo es algo ms que
simplemente estar a gusto. Perseguir unas metas y lle-
gar a lograr lo que uno se ha propuesto implica gene-
ralmente esfuerzo y disciplina, lo que a menudo no
slo no produce satisfaccin inmediata sino que a v ~
ces interfiere con ella. En su autobiografa, Bhtrand
Russell ( 1990) explicaba as su complejo sentimiento
de felicidad:
Tres pasiones simples, pero abrumadora:mente inten-
sas, han gobernado mi vida: el ansia de amor, la bs-
queda del conocimiento y una insoportable piedad
por el sufrimiento de la humanidad ... sta ha sido mi
vida. La he hallado digna de vivirse, y con gusto vol-
vera a vivirla si se me ofreciera la oportunidad (p. 11).
En el mismo sentido, el economista R. Layard ha afir-
mado que se saca ms partido a la vida tratando de
hacer el bien que intentando que a uno le vaya
bien
25
.
Una dimensin importante para la felicidad es la secuen-
cia de su disfrute. Imaginemos una curva ascendente
de felicidad en el curso de la vida y otra descendente.
Imaginemos tambin que smnadas las cantidades
de felicidad. en el transcurso de la vida ambas trayec-
torias arrojan exactamente el mismo valor. Personal-
mente, qu trayectoria preferiramos? La mayora ele-
gira la primera, es decir, una vida con una sensacin
de superacin y no de declive. Por lo tanto, el cundo de
la parece tambin importante. Otra cualidad,
como ya hemos visto, tiene que ver con la consciencia o
con la sensacin ntima de realidad autntica de esa
feliddad
26
.
La felicidad y los sistemas de conducta
Una de las aportadones ms estimulantes al estudio
psicolgico de la felicidad es la ofredda por los psiclo-
gos Averill y More (199 3). La feliddad, segn su for-
mulacin, est relacionada con el buen fundonarnien-
to de tres .sistemas de conducta (con ello se refieren a
conjuntos de respuestas organizadas alrededor de al-
gn estado u objetivo): biolgico, psicolgico y social. El
objetivo prindpal del sistema biolgico es preservar la
especie, lo que se consigue mediante la supervivenda
del individuo y su contribucin al conjunto gentico.
Por ello, el funcionamiento ptimo del sistema biolgi-
co de una persona constituye una aportacin impor-
tante para el logro de la felicidad, aunque no suficien-
52
te: es obligado volver a recordar el concepto de eudai-
monia aristotlico que considera que la felicidad est
siempre asociada a la realizacin de actividades vir-
tuosas, aludiendo con ello a la necesidad de tomar en
consideracin los sistemas sociales, cuyo objetivo es
preservar la supervivencia de la sociedad mediante la
adhesin a unas normas y valores (y as, entran a con-
siderarse virtuosas las conductas que son vitales para
el mantenimiento de la sodedad, y viciosas las que
lo perjudican). Hay que aludir, finalmente, a la impor-
tancia de los sistemas que tienen como
objetivo preservar y desarrollar el yo individual como
algo distinto de lo biolgico y lo social e irreducible a
ellos. Para muchos autores, la motivacin psicolgica
principal que se encuentra en la base de la mayor parte
de la conducta humana est relacionada con el desa-
rrollo y logro de las posibilidades del yo o autorreali-
zacin.
La felicidad se relaciona, pues, con el funciona-
miento ptimo de los tres sistemas, cada uno de los cua-
les est organizado de forma jerrquica, desde los pro-
cesos elementales hasta los ms complejos. Esta
supuesta organizacin jerrquica permite precisar a los
autores, adems, que la felicidad que se logra en un
determinad() de la jera_rqufa recibe su significado
de los niveles superiores, y se nutre de contenido en
los inferiores. A lo que aqu se alude es a una polmica
ubicua en los anlisis filosficos y psicolgicos de la fe-
licidad, a la que nos hemos referido pginas atrs: si
sta se debe sobre todo a procesos bsicos, sensoriales,
o por el contrario a procesos ms elevados y profun-
dos. Podramos pensar, por ejemplo, en la sensacin de
felicidad y satisfaccin que tmo puede experimentar
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tras haber estado cenando deliciosos manjares en un
lugar muy agradable en buena compaa. Ese senti-
miento puede explicarse, desde un ptmto de vista ele-
mental, por la coincidencia de muchas actividades que
producen placeres sensoriales de corta duracin ( co-
mer, beber, rer y sonrer, or msica, ver cosas agrada-
bles, etc.) pero tambin por el ms elevado, por su in-
tegracin en estados ms duraderos gue afectan a
objetivos y metas importantes en la vida (lograr una
buena relacin con la familia, los compaeros de tra-
bajo, el trabajo mismo o la pareja), pasando por grados
intermedios (por ejemplo, haber abordado en la cena
un asunto concreto que se ha resuelto bien).. Lo que se
sugiere es que los dos niveles extremos en la jerarqua
de los sistemas, el ms simple y el ms complejo, son
igualmente necesarios para el logro de la felicidad,
pero de forma diferente: los elementales dotan de con-
tenido -si se prefiere, materia- a los superiores (en
el ejemplo anterior, el sentimiento positivo no seria el
mismo sin la existencia de esos aspectos sensoriales),
pero, a su vez, reciben todo su significado de la iirlor-
macin que ofrecen los n i v ~ s ms elevados jerrqui-
camente (y as, si la persona ha roto una relacin senti-
mental que contribua mucho a que su vida tuviera
sentido, es posible que, aunque el placer sensorial sea
el mismo y en la cena se haya resuelto igualmente el
asunto que la convocaba, no experimente sensacin de
mucha felicidad).
Otras proposiciones que se fommlan mantienen
que, en general, los aspectos que implican a los siste-
mas sociales son los que ms directa e inequvocamen-
te se relacionan con la felicidad.
54
El componente socal de la felicidad
Uno de los ms influyentes psiclogos norteamerica-
nos, Elliot Aronson, public hace unos aos un libro
titulado El animal social, dedicado a analizar el compor-
tamiento humano. El ser humano es un ser intlinseca-
mente social. Como nos han enseado los psiclogos
evolutivos, al menos desde Vigotsky, una buena parte
de nuestro compol1arniento y nuestra actividad men-
tal se centran, desde edades muy tempranas, en la
interaccin con los dems. Incluso a los pocos das de
nace,r ya se observan conductas en el beb (mirar a los
ojos de la madre que le amamanta o sonrer sin fina-
lidad aparente) que tienen el claro objetivo de incre-
mentar el apego mutuo entre el recin nacido y los
que le rodean.
Si el lector trata de pensar, por tm momento, en un
estado de felicidad propio, muy probablemente se ima-
ginar junto a alguna otra persona con quien compar-
tir su dicha. No nos parece casual que el bienest,ar est.
ligado casi siempre a un contexto social. Los d_atos que
presentaremos en el captulo 3 apoyan la idea de que ,
la felicidad socializada prevalece sobre la felicidad
autista.
Resulta oporttmo recordar que la historia del pensa-
miento humano se ha movido entre estos dos polos de
tensin: el pensamiento encerrado en s mismo frente
al pensamiento abierto al mundo. Nada mejor para
ilustrar esta polaridad que la alambicada y torturante
relacin entre Martin Heidegger y la que fue primero
su estudiante y luego su amante, la juda intelectual
Hannah Arendt. La relacin afectiva entre an1bos se
rompi cuando a Arendt le llegaron rumores en su
exilio parisino de. que su amado e idealizado Heidegger
estaba colaborando con los nazis en su calidad de rec-
tor de Friburgo y ste no le desminti la notida cuando
ella le pidi explicaciones. Este episodio, crudal en la
vida de Arendt, se convirti en catalizador de su pensa-
miento27. Mientras que para Heidegger el ser humano
es tm ser-para-la-muerte, para ella es un ser-en-el-
mundo-con -otros, de modo que la radicalidad del ser
humano est en la pluralidad, la natalidad (corno an-
ttesis de la muerte), y la interaccin ms que la acdn
(vase Ettinger, 1996)
28

El pensamiento, segn Arendt, slo puede ser hu-
mano cuando se impregna de comprensin hada los
denis y de amistad. Podramos pensar, siguiendo este
hilo de razonamiento, que quizs la perc_epdn de uno
mismo y, por extensin, la percepcin del propio bien-
estar, tambin est casi siempre entrelazada con una
urdimbre de afectos hada nuestros semejantes.
Efectivamente, atmque la importancia respectiva de
los tres sistemas de conducta vare segn los individuos
(para el hedonista ser ms importante el biolgico,
"para el individualista el psicolgico y para el altruista,
quiz, el sodal), de los muchos intentos que en la ac-
tualidad y en pocas pasadas se han hecho para anali-
zar y estudiar empricamente la felicidad, parece reve-
larse que las relaciones con los dems y con la sodedad en
general son centrales para este sentimiento, como tam-
bin el reconodrniento de la importancia de la perso-
nalidad, que ha llegado a considerarse el predictor ms
claro de la felicidad de las personas
29
Aunque en pos-
teriores captulos tendremos ocasin de referirnos en
ms detalle a todo ello, podernos afirmar algo que se ve
56
1
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fcilmente corroborado por la observacin cotidiana, y
es que no todo el rntmdo tiene las mismas habilidades
para disfrutar de la vida. El examen detenido de a qu
pueden deberse esas diferencias ocupar nuestra aten-
cin ms adelante.
Para el psiclogo Cory Keyes adems del bienestar
subjetivo o emocional y el bienestar psicolgico que hemos
desarrollado en las secciones precedentes, debernos te-
ner en cuenta el bienestar social para evaluar de forma
ms completa la situacin vital de la gente. Este con-
cepto alude al grado en que uno perdbe que el entor-
no en que vive (su barrio, su sodedad, su pas incluso)
es nutriente y adecuado a sus necesidades, o por el
contrario empobrecedor o poco estimulante. El con-
cepto de bienestar sodal se ha analizado en dnco di-
mensiones que van desde la propia sensacin de inte-
gracin de uno mismo en la sodedad hasta la visin
benvola del medio, pasando por la percepcin de que
uno est contribuyendo en algo al medio en el que
vive
30
A nuestro juido, propuestas como sta son muy
necesarias y entroncan con una larga tradicin psicol-
gica que seala la fuerte interdependencia entre indivi-
duo y sodedad para entender y predecir adecuadamen-
te la conducta humana
3 1
Finalmente, resaltaremos
que, segn Averill y More, el desarrollo prioritario de
uno de los tres sistemas de conducta suele suponer un
derto deimento en los otros (abandono de los debe-
res sodales si uno se centra demasiado en sus necesi-
dades individuales, restriccin de los placeres primalios
si se dedica prioritariamente a tareas sociales, etc.), lo
cual subraya la idea, ya expresada, de que la felicidad
no es un estado continuo de emociones positivas, sino
que implica derto conflicto y compromiso por atender
1 1
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1
11/
1
;
1
1; :
.:. :,1;
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. ' adecuadamente demandas externas e internas muchas
veces contrapuestas.
Los mecanismos de la felicidad
Un aspecto ms a tener en cuenta en el anlisis de la
felicidad es una consideracin de los mecanismos que
hacen posible este sentimiento. Aveiill y More distin-
guen entre mecanismos intrnsecos (que se activan como
parte de un sistema en marcha) y extrnsecos, que se
ponen en marcha independientemente de los siste-
mas de conducta. Por ejemplo, en el caso de los sis-
temas biolgicos, las reas y circuitos cerebrales del
placer, la actividad del lbulo frontal izquierdo o las
endorfinas y otros opiceos naturales son los mecanis-
mos relacionados intrnsecamente con la felicidad. To-
dos ellos estn en conexin con sistemas de conducta
que tienen significado para el individuo, y por tanto
con estados emocionales positivos duraderos y no es-
purios o transitorios. Por el contrario, los mecanismos
.biolgicos extrnsecos, como las drogas o los frmacos,
pueden producir bienestar pasajero, pero a menudo
generan tambin cierta insatisfaccin. En los otros dos
sistemas ocurre algo parecido: por ejemplo, etdinero
ganado en una lotera, el subsidio de paro o el acceso a
un trabajo cuya nica ventaja es econmica, son me-
canismos sociales extrnsecos y, contra lo que pudiera
pensarse, no tienen muchos efectos duraderos sobre la
satisfacdn
32
. Por el contrario, hay mecanismos soda-
les intrnsecos (como dedicarse a organizaciones o el u-
bes que estimulan actividades de ocio no lucrativas o
trabajos que fomentan la expresin, el compromiso y
el reto personales) que suelen ser fuente constante de
refuerzos. La importancia de los mecanismos intrnse-
cos es especialmente evidente al considerar los siste-
mas psicolgicos. La ftmdn ms importante de stos
es contribuir a la conducta prepositiva o dirigida a fines
y, con toda seguridad, el establecimiento adecuado de
metas realistas, estimulantes y que supongan un cierto
desafo para el individuo se encuentra directamente re-
lacionado con la felicidad
33
En el captulo 3, en el que
revisaremos cmo contribuyen distilltos aspectos a la
sensacin de felicidad, quedar de manifiesto clara-
mente que los mecanismos intrnsecos tienen un papel
ms determinante que los extrnsecos.
Antes de pasar a otros trminos que utilizaremos
frecuentemente en estas pginas, es preciso aadir, a
modo de aviso, un comentario. Osear Wilde y Bernard
Shaw son a menudo recordados por sendas sentencias
sobre la felicidad humana. Aqul, sarcstico como era,
seal: Cuando los dioses nos qteren castigar, atien-
den nuestras splicas; en la misma sintona, .
el segLmdo: En la vida hay dos tragedias: una, ho lo-
grar los deseos del corazn; la otra, lograrlos. Tambin
Santa Teresa, por una vez coincidente con Wilde, nos
avisaba: Se derraman ms lgrimas por las plegarias
atendidas que por las no atendidas. Con estas citas
mejantes, de personajes tan diferentes, queremos dejar
constancia de que es la motivacin, la actiyidad dirigi-
da a algo, el deseo de ello, su bsqueda, y no el logro o
la satisfaccin de los deseos, lo que produce en las per-
sonas sentimientos positivos ms profundos: ei viaje a
taca, ms que la llegada. La falta de las cosas que el
hombre desea, como ha escrito Bertrand Russell, es un
elemento indispensable de la felicidad.
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Calidad de vida
En la investigacin actual se ha introducido la expre-
sin calidad de vida)) , concepto que ha producido
abundantes estudios empricos y ha llegado a ser muy
popular. Los estudios sobre calidad de vida partieron
de la necesidad de evaluar apropiadamente la eficacia
de algtmas intervenciones mdicas y han estado cen-
trados sobre todo en los componentes que promueven
la salud. Efectivamente, el aumento en la esperanza
de vida que se ha producido en las ltimas dcadas no
debe considerarse necesariamente un criterio de efec-
tividad teraputica si, tal y como la OMS seal hace
tiempo, aceptamos que la salud es un estado completo
bienestar fsico, mental y social y no solamente la
ausencia de enfermedad (OMS, 1947). Se podra decir
que la calidad de vida, en un sentido general, es la
cspide de la estructura del bienestar humano. Aun-
que el uso del trmino ha sido ms bien impreciso y
ha sido medido de muy diversas maneras, debido a su
complejidad, una vida con calidad es aquella en la que
se anan los elementos de bienestar psicolgico y
bienestar social ya citados jtmto a una serie de indica-
dores obj etivos socialr:?.s.{p. ej,: oferta de servidos sani-
tarios, tasas de tasas de criminalidad,
igualdad de gnero, etc.)
34
, de modo que este trmino
no slo hace referencia a la calidad de las vidas in di-
viduales, sino a las condiciones objetivas que las socie-
dades ofrecen a sus ciudadanos para que desarrollen
buenas vidas.
60
Optimismo
En la psicologa actual, un concepto que ha desperta-
do inters y ha generado mucho trabajo emprico es el
de optimismo, que comentaremos para terminar.
Como dijo Voltaire en Cndido, el optimismo es lama-
na de seguir pensando que todo est bien cuarido las
cosas van mal. Esta pequea nota humorstica resalta
una caracterstica del concepto de optimismo tal y
como actualmente se estudia: su condicin de creen-
da positiva relativamente estable y persistente que a
menudo no guarda mucha relacin con lo que las cir-
cunstancias objetivas parecen determinar. El optimis-
mo, que se puede definir como la tendencia a esperar
que el futuro depare resultados favorables (bonum fu-
turum), se est considerando cada vez ms en la inves-
tigacin actual como una dimensin de personalidad,
y por tanto como algo que vara relativamente poco:
las personas se muestran de forma regular como opti-
mistas o pesimistas ante diversas situaciones y en dis-
tintos momentos, aunque, desde luego, puedan existir
ciertas oscilaciones temporales, incluso dentro de un
mismo da, en la forma que uno tiene de ver las co-
sas35. Las repercusiones positivas del optimismo en
mbitos muy variados, desde el laboral al ms ntima-
mente personal y a todos los relacionados con la salud
fsica y mental, o la toma de decisiones, han sido ge-
nerosamente documentadas
36
. En los ltimos aos,
Charles Carver, de la Universidad de Miami, y Michael
Scheier, de la Universidad Carnegie-Mellon, han ela-
horado una sencilla escala -el Test de Orientacin en
la Vida (Ltfe Orientation Test, LOT
37
) que permite cuan-
:
ll
ji
1
l
;
l
1:
1
:
1
tificar, siquiera de modo aproximado, la cantidad de
optimismo disposicional del individuo. Uno de los
tems de la escala es, por ejemplo, en momentos de
incertidumbre, normalmente espero lo mejor. Con
este .tipo de medidas, y otras similares, se han efectua-
do algunos de los estudios que mencionaremos en
este libro. Poco a poco se han ido acotando los efectos
del optimismo, admitindose que existen tambin al-
gunas ventajas en lo que se ha llamado pesimismo de-
fensivo, estrategia que utilizan algunas personas para
no decepcionarse si las cosas les salen maP
8
-a la que
se refera el poeta Alexander Pope cuando escribi:
Bendito aquel que no espera nada: nunca ser de-
cepcionado- y a la vez se subraya que el optimismo
ingenuo, la creencia de que las cosas van a salir bien
porque s, sin que uno intervenga activamente en
ellas, no parece mostrar mucha relacin con el pensa-
miento constructivo necesario para acometer empre-
sas39. En los captulos siguientes analizaremos de for-
ma ms precisa las implicaciones del optimismo en
muchos aspectos clave de la vida.
Conviene advertir, al optimista incauto, que el opti-
mismo no es un blsamo benefactor incondicional.
Aunque en general los datos informan de que el opti-
mismo supone una actitud qtl. comporta ms benefi.--. ..
dos que el pesimismo, no siempre las dosis de optimismo
o las estrategias que impone son lo suficientemente in-
teligentes. Una visin optimista ingenua de dificultades
venideras puede hacer que nos enfrentemos con difi-
cultades imprevistas y el coste sea mayor que incluso
para un pesimista bien pertrechado. Como advirtieron
Tennen y Affleck (1987), el optimismo a veces puede
tener un coste: esperar siempre lo mejor -algo no muy
62
inteligente, por cie11o- puede resultar en decepciones y
en malestar4.
4. BIENESTAR Y MALESTAR: DOS ENTIDADES SEPARABLES
Hasta ahora hemos estado insistiendo en que la inves-
tigacin haba descuidado las emociones positivas y se
haba centrado en exceso en las dificultades y proble-
mas emocionales. No basta con eliminar lo negativo
para conseguir que tmo se encuentre feliz y satisfecho;
adems, y de forma expresa, hay que ocuparse de pro-
mover emociones placenteras. En qu nos hemos ba-
sado para hacer esas afirmaciones?
La mayora de las personas estara seguramente de
acuerdo en que las emociones positivas y las negativas
son, sencillamente, emociones opuestas que podran
representarse en un grfico como el que indica la figu-
ra 1.1. Inicialmente esto parece lgico: en un extremo
colocaramos las emociones claramente positivas .(en-
tusiasmo, jbilo, intensa alegra) y en el otro, sus con-
trarios (pesar, tristeza, desnimo, y en ltimo caso, de-
presin). Sin embargo, este supuesto tan razonable no
ha sido confirmado por estudios experimentales: la re-
presentacin grfica que mejor parece reflejar la s ~ .. - ,-- -,-
tructura de los afectos, sin llegar a ser totalmente ade-
cuada41, es la que se muestra en la figura 1.2. Lo que
en ella se ve es que las emociones positivas y negativas
no son extremos de un continuo sino aspectos hasta
cierto punto independientes. As, se puede hablar de
una dimensin que va de mucho a poco afecto positi-
vo, y otra, distinta e independiente de la anterior, que
va de menos a ms emociones negativas. Si lo analiza-
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mos de esta manera, que es la que parece desprenderse
de muy diversos estudios, observaremos que con arre-
glo a la idea previa, representada en la figura 1.1, po-
demos entender bien a las personas que se siten en
los cuadrantes 1 y 4: en el primer caso entraran todas
aquellas que experimentan muchas emociones negati-
vas y pocas positivas, y que fundamentalmente, por
tanto, tendrn un estado de nimo generalmente poco
placentero; y en el segundo, los individuos afortunados
y vitales que sienten muchas emociones positivas y po-
cas negativas. Estos dos grupos, pues, parecen apoyar
nuestra idea previa: los que sufren muchas emociones
desagradables suelen sentir pocas agradables, y vice-
versa. Sin embargo, los cuadrantes 2 y 3 ilustran dos
posibilidades diferentes, en las que se encuentran bas-
tantes personas. Por ejemplo, en el 2 vemos represen-
tados a quienes experimentan muchas emociones de
ambas tendencias, poco reactivos a ninguno de los dos
tipos de emocin.
El examen de la figura 1.2 sugiere, de entrada, algo
muy importante: aunque los individuos de los grupos 1
y 2 tienen en comn la experiencia frecuente de emo-
ciones desagradables, los segtmdos tienen a su favor el
poder compensarla con las emociones positivas, que
;taiiofeh disfrutan'a'fftermdo. A su vez, los gn1pos 3 y 4
estn ambos libres del tormento de las experiencias
_,
...-
Emociones
positivas
1
Punto
neutro
Emociones
negativas
FIGURA 1.1. Representacin grfica de las emociones positivas y ne-
gativas como puntos extremos de un mismo continuo o dimensin.
64
...
(1)
Fundamentalmente
emociones
desagradables
EMOCIONALIDAD
(3)
Poco reactivo,
pocas emociones
de cualquier tipo
m
S:
o
o
o
z
;:.
r
6
;:.
o .
(2)
Muchas emociones
de ambas
tendencias
POSITIVA
(4)
Predominancia
de experiencias
sensoriales
positivas
+
....
FIGURA 1.2. Combinaciones posibles en la experiencia de emocio-
nes positivas y negativas y su relacin con los cuatro tipos clsicos
de personalidad (tomado de Diener, 1998).
emocionales negativas, pero su situacin general no va
a ser la misma: unos pueden deleitarse, adems, con
emociones y sentimientos placenteros, y los!etros pare-
cen ms bien individuos un poco sin grada, que como
dice el sab-er vulgar, ni sienten ni padecen. Estos lti-
mos, por cierto, parecen ser bastante _vuh1erables a la
depresin, y la desarrollarn fcilmente en cuanto las
cirCimstandas les sean adversas. Volveremos sobre esto.
Las consideraciones anteriores parten del hecho de
que estas dos dimensiones constituyen los fact ores
fundamentales alrededor de los cuales se estructuran
65
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el afecto y el tono de nimo, y a las que quedan subor-
dinadas todas las formas concretas de emocin. Dicho
de otra forma, las personas que tienen _a menudo un
tipo de emocin positiva, por ejemplo alegra, tienden
tambin a experimentar otras (por ejemplo, entusias-
mo) y lo mismo ocurre con la afectividad negativa, que
se ha definido como un factor general de malestar fsi-
co y psquico que engloba emociones particulares tales
como miedo, rabia, hostilidad, clilpa, vergenza y otras
de carcter afn
42

La independencia a que nos hemos estado refirien-
do en este captulo de los afectos positivos respecto de
los negativos se ha puesto de manifiesto de distintas
formas. Por ejemplo, en distintos tipos de encuestas se
ha pedido que la gente responda si ha experimentado
distintas emociones de signo positivo y negativo du-
rante un tiempo determinado. que va de das a serna-
nas y rrieses, y se ha encontrado una relacin estrecha
entre formas de emocin que tienen la misma cualidad
(positiva o negativa), pero muy poca entre las emocio-
nes de distinto signo. Se ha visto, tambin, que diver-
sos sucesos y acontedrnientos externos se relacionan
de forma peculiar y especfica con una de las dos di-
mensiones, pero no con la otra; por ejemplo, participar
en reuniones sociales mejbr eninin:io -
no reduce el negativo, mientras que la existencia de
problemas y dolores fsicos est asociado a la experien-
da de emociones negativas, pero es independiente de
las positivas
43

A medida que los autores se han interesado por
. desvelar la compleja estructura del afecto, se han pues-
to de maniliesto sutilezas de medida y efectos metodo-
lgicos que han ayudado a precisar mucho ms las re-
ladones entre las dos grandes formas de afecto. Por
ejemplo, se ha hablado de relaciones dinmicas entre
ellos (en qu medida el incremento de afecto positivo
produce un descenso en el negativo, o viceversa), y de
la necesidad de examinar en mayor detalle si ambas
formas de afecto tienen el mismo peso en la determi-
nacin del balance global que hace una persona de su
estado anmico
44
El lector pude dirigirse a la obra de
nuestros colegas J. M. Fernndez-Dols y P. Carrera
para un anlisis sensible sobre la estructura del. afecto
positivo y la compleja cuestin de si ste, con respecto
al negativo, puede representarse mejor con una pro-
puesta bipolar o bivariada
45
Finalmente, si se encon-
trase que los centros y circuitos neurolgicos responsa-
bles de las emociones de placer y dolor son, asimismo,
independientes, habra una razn ms para suponer
la independencia entre las dos formas generales de
emocin. Aunque no vamos a detenernos en ello aqt,
existen indicios de que, efectivamente, parece que
ocurre as
46

Para entender mejor la organizacin de las emocio-
nes y los afectos, es necesario aadir que, junto a esta
distincin fundamental, que se refiere a la cualidad de
las emociones, hay que tener en cuenta una segtmda,
relativa a su intensidad o grado de activacin. Adems"'"'-: - _
del tono afectivo positivo o negativo, la experiencia
emocional incluye tm matiz que indica si el individuo
est muy activado o poco, ms o menos implicado en
una emocin. En los ejemplos citados ms arriba, jbi-
lo o entusiasmo revelan no slo emociones positivas,
sino tambin emociones que conllevan gran activa-
cin, y lo mismo cabe decir de las emociones de ira o
miedo. Podemos, pues, concluir, que los afectos positi-
67
! .
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vos y negativos son bsicamente independientes; guar-
dan entre s una relacin inversa, aunque pequea.
Sin embargo, cuando conllevan una alta intensidad o
activacin, es fcil que se pase rpidamente de uno a
otro. Algunos psiclogos han aprovechado este dato
paraaclarar algo conocido por el saber popular: que es
fcil pasar, en instantes, de un gran amor a un intenso
odio (Del odio al amor slo hay un paso). En estos
casos extremos podran valer los comentarios de S-
crates al Fedn de Platn:
Qu cosa ms extraa, amigos, parece eso que los
hombres llaman placer! Cun sorprendentemente est
, unido a lo que asemeja su contrario, el dolor! Los dos
a la vez no quieren presentarse en el hombre; pero si
se persigue al uno y se le coge, casi siempre queda uno
obligado a coger tambin al otro, como si fueran dos
seres ligados a una nica cabeza
47

El que las emociones positivas y negativas no sean sim-
plemente grados extremos de un mismo continuo pa-
rece algo contrario no slo a lo que nos dice la intui-
cin, sino tambin la propia experiencia cotidiana:
efectivamente, parece imposible tener, a la vez, emo-
" 't'ines positivas y'negcrJva'S. Existe una respuesta a esta
aparente contradiccin: los estados afectivos positivos y
negativos, en momentos concretos, son relativamente
incompatibles (es difcil sentir miedo intenso y alegra);
sin embargo, los niveles medios, generales, en las emo-
ciones positivas y negativas que la gente experimenta,
cuando se la estudia durante una ventana temporal
mayor, se presentan de modo ms independiente, es
decir, capaces de coexistir4
8
.
De lo que llevamos dicho se desprende que el estu-
dio de los procesos y emociones positivas que permiten
a la gente emprender tareas de mucha dificultad, per-
sistir en proyectos de dudoso xito o soportar relativa-
mente bien situaciones muy duras tiene inters en s
mismo y adquiere un relieve especial para examjnar
las ideas existentes sobre salud y enfermedad mental.
El optimismo, la ilusin y las mociones positivas son
caractersticas propias y necesarias de una vida normal.
La salud mental, que para algunos especialistas se ca-
racteriza, entre otros criterios, por la capacidad de dis-
frutar de las cosas
49
, no puede entenderse simplemente
como no estar enfermo: requiere una implicacin acti-
va y entusiasta con la vida diaria.
El anlisis de las emociones positivas y negativas
como dos sistemas independientes tiene, adems, inte-
resantes implicaciones tericas y prcticas sobre una
distincin muy pertinente para lo que se han conside-
rado las dos formas principales de malestar psicolgico:
ansiedad y depresin. Los estados depresivos y ansio-
sos han despertado un enorme inters en la psicologa
y la psicoterapia por el dolor y la infelicidad que produ-
cen y, en conjunto, constituyen el motivo ms fre-
cuente que lleva a las personas a solicitar ayuda psico-
lgica. Como suelen npa:fecer a la vez, se."b:a' debatido
mucho sobre la diferencia entre ellos y la posibilidad o
imposibilidad de separarlos. Resulta de gran inters el
que, mientras los estados de ansiedad estn caracteri-
zados por una fuerte e intensa emocionalidad negati-
va, los sentimientos depresivos quedan mejor defini-
dos por lq ausencia de emociones placenteras. Los
profesionales que se dedican a la clnica sin duda esta-
rn de acuerdo en que, aunque en los dos problemas
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se da un. evidente malestar, la persona ansiosa, a pesar
de su estado intensamente negativo, no ha renunciado
a la posibilidad de un futuro feliz; por el_ contrario, una
de las caractersticas ms definitorias del depresivo es la
anhedonia, o incapacidad para el placer: para el depresi-
vo, el futuro es negro y sin esperanza. Investigaciones
realizadas por el grupo de Aaron Beck, reconocido es-
ecialista en depresin de la Universidad de Pennsyl-
han apoyado recientemente la idea de que para
la depresin de la ansiedad, el factor decisivo
falta de implicacin o compromiso con el placer
que aparece en esta ltima, que no se da en los estados
ansiosos
50
En suma, la abundancia de emociones ne-
gativas se viene entendiendo como un ndice difuso de
malestar psicolgico, caracterstico de muchos y diver-
sos estados, y que por tanto no ayuda a distinguir entre
ellos; por el contrario, la ausencia frecuente de emocio-
nes positivas, su carencia o la pobreza en la forma de
experimentarlas, se viene perfilando cada vez ms
como un factor adicional importante para entender al-
gunas formas especialmente dolorosas y devastadoras
del strimiento humano, como es el caso de la depre-
sin.
2
Biologa de la esperanza
l. _SOCIOLOGA Y BIOLOGA DE LAS EMOCIONES
Probablemente, pocas personas, si no son especialistas,
sabrn que la teora evolucionista tuvo una influencia
muy importante en las races de la Psicologa moden1a.
Uno de los primeros movimientos de su historia, el
funcionalismo, estuvo inspirado fuertemente en las
teoras de la seleccin de las especies y la adaptacin al
medio. Esta corriente tuvo muchas implicaciones sobre
ciertos conceptos muy aceptados por escuelas posterio-
res que tambin han tenido mucho arraigo en el saber
popular. Uno de ellos es el de que no hay dos p e ~ s o n s .
iguales. Otro, probablemente menos conocido
1
. es el de
que, igual que Ciertas especies han sobrevivido a la se-
leccin y otras han desaparecido, de nuestras posibles
reacciones al ambiente que nos rodea, unas quedan
seleccionadas y tendern, por tanto, a repetirse y a ha;;---
cerse ms probables, y otras no reciben el reconoci-
miento o la aceptacin que necesitan para fortalecer-
se y acaban extinguindose. Lo que, desde el punto de
vista de la especie ocurre con la seleccin natural, des-
de el punto de vista del individuo ocurre con el apren-
dizaje.
Es posible que a algunos les resulte difcil aceptar
que esto, que en principio les puede parecer razonable,