El concepto de enfermedad ecolgica o ambiental puede verse desde dos perspectivas diferentes, como las caras de una moneda; la primera es la forma en que el equilibrio ecolgico o ambiental ha sido herido gravemente y por ello se encuentra enfermo. La otra es que el desequilibrio ambiental ahora amenaza a las especies vivientes, en particular al hombre y es causa a su vez de enfermedad. La patologa se dedica al estudio de las causas y mecanismos de la enfermedad. Para poder estudiar estos mecanismos y agentes etiolgicos es necesario partir de la plataforma del conocimiento de la estructura y funcin normales de los organismos afectados. En esta forma, para poder entender los dos aspectos de la patologa ecolgica necesitamos recurrir al entendimiento de las condiciones normales, por una parte del rea donde existe vida en nuestro planeta y por otra, del conglomerado humano que contamina y recibe los efectos de esa alteracin. La patologa tiene forzosamente que incidir en los dos aspectos: el estudio del desequilibrio producido en nuestros ecosistemas y por otra parte la investigacin de las enfermedades que el entorno alterado ha causado en los elementos vivos de nuestro planeta, en especial a la especie humana.
Gaia Dentro de las mltiples ventajas y logros que ha representado la exploracin espacial, existe una, quizs no tan espectacular, pero si de una gran importancia, que es el poder contemplar nuestra Tierra desde grandes distancias. La visin del conjunto o del bosque es siempre ms ilustrativa que la visin parcial de las hojas. Si observamos las fotografas tomadas de nuestro globo terrqueo desde unos 300,000 km. de distancia, es decir, desde la superficie de la luna, podemos ver con toda claridad que nuestra Tierra es un planeta pequeo, perfectamente circunscrito flotando en el espacio, con un tinte azul y manchado de grandes cantidades de nubes. Visto as, este planeta puede ser considerado como una nave espacial donde habitamos con todos los recursos necesarios para mantenernos vivos en un sistema cerrado. * Versin actualizada y corregida del articulo 'La patologa ambiental. Contaminacin, termodinmica y salud, Ciencia y Desarrollo, 16: 93, p. 69, 1990.
'* Jefe de la Subdivisin de Maestras y Doctorados, Facultad de Medicina, UNAM, Unidad de Investigacin Mdica en Enfermedades Oncolgicas, IMSS. La vida existe en una parte superficial del globo terrqueo conocida como biosfera o ecoesfera, formada por una delgada capa de aire, otra de agua y una ms de tierra, cuyo grosor es apenas una milsima parte del dimetro de este planeta. El sistema donde se desarrolla la vida comprende por lo tanto tres partes que son: la atmsfera, que a subes consiste en una cubierta de gases que no tiene ms de 10 Km. de altura (aunque ms arriba todava existen otras molculas gaseosas que pueden extenderse aproximadamente hasta 500 Km. de altura y donde ocurren fenmenos que ms bien tienen importancia meteorolgica que importancia vital); alrededor de nosotros se encuentra tambin la hidrosfera que es la parte acuosa de nuestro planeta y que comprende a los ros, lagos y los ocanos; por ltimo la litosfera que es una costra de tierra, de minerales y de rocas que se extiende por unos cuantos miles de metros hacia el interior de la tierra. La vida depende en su parte fsica de la biosfera que aporta los elementos necesarios en forma de agua, de minerales, oxgeno, nitrgeno y bixido de carbono, como ladrillos que pueden unirse para formar y mantener la vida vegetal y animal sobre la Tierra. Para propsitos prcticos, la cantidad total de materia de nuestra nave especial es fija y no existe nada de ella que entre o salga de esta nave. Solamente la energa del sol entra y sale en forma regulada de este planeta en forma continua. Es esta energa la que impulsa a la materia para organizarse en esa sorprendente complejidad que llamamos vida. De esta imagen espacial surgi la idea de que la materia viva de la Tierra, el aire, los ocanos y la superficie de la Tierra, el aire, los ocanos y la superficie de la Tierra pueden visualizarse como un organismo que tiene la capacidad de mantener a nuestro planeta apto para la vida. De ah James Lovelock propone la hiptesis o paradigma de la Tierra como organismo viviente al que llama Gaia, el nombre que dieron los griegos a la diosa de la Tierra. Su propuesta supone que la atmsfera, los ocanos, el clima y la corteza terrestre estn regulados por los propios organismos vivos para mantener un estado adecuado para el desarrollo de la vida. La homeostasis de este sistema se mantiene por un proceso de retroalimentacin que es ejercido automtica e inconscientemente por el conjunto de elementos vivos o biota. La vida y el ambiente estn tan estrechamente acoplados que la revolucin es un fenmeno Gaia como un tostado y no de los organismos de su entorno en forma aislada. Lewis Thomas ha equipado la atmsfera terrestre a una gigantesca membrana semipermeable. Todas las clulas y sus organitos estn rodeados de membranas que garantizan la vida luchando contra las constantes que tienen al equilibrio fsico y en contra de la entropa que conduce al desorden. En forma similar la gran membrana de Gaia es producida y mantenida por biota. La composicin qumica de la membrana-atmsfera no guarda relacin alguna con el estado basal de equilibrio qumico esperado de sus componentes. La presencia de metano, xido nitroso, y nitrgeno en nuestra atmsfera altamente oxidante representa una violacin a las reglas de la qumica de ms de diez rdenes de magnitud. Un desequilibrio a esta escala sugiere que no es slo un producto biolgico, sino ms probablemente una construccin biolgica que en s no est viva pero que como el pelo de un gato o las plumas de las aves, es una extensin del sistema viviente diseado para mantener un ambiente determinado. Cierta o no la hiptesis de Gaia es un modelo inmejorable para demostrar la interrelacin ineludible entre ambiente y biota. El concepto de la atmsfera como membrana semipermeable a las radiaciones nos ofrece una forma clara de entender como se filtra, se absorbe y se refleja en forma precisa la energa solar, fuente energtica de la vida. Igualmente, con este paradigma es fcil demostrar que, como todo organismo viviente, Gaia puede enfermar. La biosfera puede considerarse como el conjunto de una serie de subsistemas que comprenderan a los biomeros y a los ecosistemas. El trmino ecologa, que quiere decir el estudio del hogar o de hbit, representa el estudio de las interrelaciones entre los elementos vivos entre s y con su ambiente o entorno. Una clula, un organismo multicelular, un grupo poblacional, una comunidad biolgica, una ciudad, una nacin, etctera, pueden ser considerados como ecosistemas o como biomeros si se integran al concepto de ambiente y de elemento vivo. La biosfera es por lo tanto la suma de varios ecosistemas, biomeros y otros subsistemas de nuestro planeta. Es por lo tanto fcil establecer una ecuacin en la cual el equilibrio de la biosfera ser igual a la suma de equilibrio de los biomeros y de los ecosistemas. Vista as, esta ecuacin nos revela que el desequilibrio de cualquiera de las partes afectara al equilibrio del total, o sea el de la biosfera misma. As es vlido considerar que los ecosistemas forman un sistema homeosttico gigante y elaborado que opera en conjunto para lograr un balance total que puede ser denominado equilibrio de la naturaleza. Este equilibrio dinmico se mantiene por la entrada de energa solar en forma unidireccional y su interaccin con los ciclos mayores de nutrientes. Debe de considerarse que la vida no slo depende de la existencia de los ciclos biogeoqumicos en una escala global o local, sino tambin del mantenimiento de un ritmo crtico de estos ciclos. El desequilibrio de la biosfera puede tener lugar, no slo por la ruptura del ciclo, sino tambin por el cambio de su flujo normal, ya sea acelerando estos ciclo es o limitndolos en su velocidad. Este efecto ocurre por ejemplo cuando se altera la entrada o salida de la energa del sol en nuestra nava espacial. Si en la parte exterior o cubierta de esa nave, es decir la atmsfera, se cambiara significativamente su composicin por ejemplo por un exceso de bixido de carbono, entrara ms energa solar que aquella que saliera al espacio y por ello sera retenida en exceso. Esto traera como consecuencia un aumento de temperatura que producira cambios catastrficos en el clima total del globo terrqueo. Contrariamente, la disminucin de la entrada de energa solar, por ejemplo por el incremento de partculas en la atmsfera, conducira a una disminucin de la temperatura global. Tal parece, que el primer caso ya est ocurriendo por acumulacin de bixido de carbono producindose el fenmeno conocido como efecto de invernadero.
La revolucin industrial y tecnolgica El hombre como consecuencia de su inteligencia u de su capacidad tcnica, se encentra en una condicin especialmente favorable para derrumbar el equilibrio de la biosfera. Hace aproximadamente uno y medio millones de aos, cuando surgi la especie homo sapiens en alguna parte del frica Meridional, se origin un pequeo conglomerado de individuos que desarrollaron un gran cerebro, una capacidad especial de aduccin de la mano y una posicin de bipedestacin erecta. Durante muchos aos esta tribu nmada y gregaria no caus grandes problemas a su entorno por su corto nmero y por su pequeo impacto sobre la naturaleza. Sin embargo, desde hace aproximadamente unos 6,000 aos, pero en especial en los ltimos dos siglos, el crecimiento enorme del conglomerado humano y el desarrollo de la industria y la tecnologa han sido capaces de alterar los ciclos biogeoqumicos de la biosfera y con ello de amenazar gravemente el equilibrio biolgico de la Tierra. Durante casi un milln y medio de aos el hombre mantuvo el equilibrio con su entorno, al igual que sucede con otras especies. Sujeto a los mismos procesos de seleccin natural y de rivalidad entre los seres vivos, era capaz de obtener su alimento en la misma forma que lo hacen otros animales, particularmente los mamferos y tambin de restituir al ambiente aquello que tomaba, sin alterar los ciclos vitales mencionados. Pero desde que se inicia la gran revolucin industrial, el hombre se transforma en el elemento ms amenazador del equilibrio biolgico, por su enorme consumo de energa y por la produccin de grandes cantidades de desechos en todas las formas, de tal suerte que ha herido gravemente el balance ecolgico. As podramos decir, que la revolucin social en los ltimos dos siglos, pero ms especialmente en el siglo que ahora vivimos, ha generado la grave patologa de la biosfera. La causa de esta enfermedad ecolgica es el crecimiento del conglomerado humano y el desarrollo insensato de la industria y de la tcnica. Es por lo tanto innegable que la enfermedad ambiental ha sido caudada fundamentalmente por el hombre en este ltimo siglo y que ha afectado tanto la atmsfera como a la hidrosfera y a la litosfera. La forma de vida del hombre moderno produce gran cantidad de calor o energa libre en su entorno y con ello genera un creciente desorden del mismo; esto es lo que los eclogos llamaran contaminacin y los fsicos entropa. Por ello es conveniente repasar la aplicacin de ciertas leyes fsicas, como las de la termodinmica, en relacin a nuestro ecosistema y en particular a la patologa del ambiente. Si consideramos que la gran cantidad de calor-entropa generada por el desarrollo humano altera el equilibrio de la biosfera, debemos considerarla como factor etiolgico fundamental de la enfermedad que sufre nuestro ambiente. Ya hace ms de tres lustros, un grupo de investigadores, encabezados por los esposos Medows, preocupados por esta situacin de desequilibrio ambiental, realizaron un estudio prospectivo que permiti llegar a las siguientes conclusiones: la primera, es que el conglomerado humano se encuentra en un proceso de incremento poblacional logartmico difcil de limitar y que reclama cada da de mayores insumos, tanto en forma de nutrientes como de satisfactores sociales, para poder continuar con su vida. Simultneamente, los recursos naturales, desde la dcada de los cincuenta han disminuido en forma alarmante. Adems, el incremento demogrfico es proporcionalmente mayor a la produccin de alimentos, lo que conduce a suponer que entre el ao 2000 y 2100 la cantidad de nutrientes disponibles ser menor y aumentar entonces el hambre y la desnutricin. Por otra parte, la contaminacin y el desequilibrio ambiental, causado por el uso excesivo de energticos y la liberacin consecuente de calor aumentar continuamente y podra llegar a un punto climtico y amenazar gravemente al clima de nuestro globo terrqueo. Los estudios en que se basan estas predicciones fueron publicados en todo detalle en el libro Los lmites de crecimiento. Esas predicciones fueron tomadas con cautela y criticadas arduamente por otros investigadores arguyendo que, si bien tenan bases estadsticas y matemticas para haberlas identificado, se olvidaban que el ingenio humano con su capacidad cientfica y tecnolgica podra enfrentarse con xito a todas estas catastrficas predicciones para alterar su curso y hacer que nuestra sociedad creciese con todos los satisfactores adecuados en un futuro cercano. Es decir, que un grupo de cientficos econmicos y socilogos pens que el panorama dantesco del prximo colapso de nuestra biosfera, con la natural amenaza a la existencia humana, era el producto de la fantasa. Apenas unos aos despus hemos visto que la mayora de estas predicciones se cumplen fatalmente: el clima cambia, las selvas se aniquilan, la capa de ozono se perfora, los ocanos se contaminan.
Termodinmica y patologa ecolgica Albert Einstein que una teora es ms impactante cuando ms simples son sus premisas, cuanto mayores son los fenmenos con los que se relaciona y cuanto ms se extiende su lmite de aplicabilidad. Por ello estaba convencido que la termodinmica es la nica teora fsica de contenido universal que dentro de su marco de aplicabilidad y conceptos bsicos, nunca podr ser derrumbada. Sabemos que hay dos leyes fundamentales: la primera es la ley de la conservacin de la energa en la cual se dice que nada se crea, sino que todo se transforma. En otras palabras la energa no se puede crear sino slo transformar. La segunda ley nos dice que todo sistema dejando a su evolucin espontnea tiende hacia el mximo desorden o entropa. En realidad ambas leyes de la termodinmica podran resumirse en una frase tan simple como esta: La energa total contenida en el universo es constante y la entropa aumenta continuamente. Lo que esto quiere decir, es que es imposible crear o eliminar la energa. La energa del universo ha sido constante desde el principio del tiempo y permanecer constante. La primera ley de la conservacin de la energa nos indica que aunque sta no puede ser creada s puede ser transformada. Por ejemplo, si quemamos un fragmento de carbn, la energa total del sistema permanece, pero se Transforma en otros compuestos como bixido de azufre y otros gases que se dispersan en el espacio. Mientras que la energa no se ha perdido, debe considerase que nunca se podr reconstituir ese pedazo de carbn para volverlo a quemar y obtener nuevamente esa misma energa. La explicacin de esto se encuentra en la segunda ley de la termodinmica, en la cual se nos dice que cuando la energa pasa de un estado al otro hay que pagar un cierto precio. Este precio es que se pierde la cantidad de energa disponible para realizar algn trabajo; en otras palabras, que se genera desorden en el entorno. Este fenmeno se le conoce como entropa, trmino que fue usado por primera vez por el fsico Rudolf Clausius en 1868. la entropa representa en verdad la cantidad de energa que ya no es capaz de convertirse en trabajo. En cierta forma podr afirmarse que un aumento de entropa significa una disminucin de energa disponible. La energa disipada es realmente la que integra nuestro entorno desequilibrado y contaminado, por lo tanto podemos considerar que la contaminacin ambiental es al manifestacin de un aumento de la entropa en nuestro entorno. La civilizacin genera una gran cantidad de productos, tanto para su consumo interno como para sus necesidades sociales. En el ltimo siglo el hombre ha inventado probablemente millones de estos productos con el pretexto de elevar el nivel de vida. Esto resulta evidente con un somero anlisis de la produccin industrial y tecnolgica; si bien es cierto que las condiciones sociales de aquellos que disponen de los recursos para disfrutarlas, son mucho mejores, tambin es cierto que el entorno de donde deben obtener la energa para realizar todas estas labores, se est alterando cada vez ms y su entropa aumenta. En otras palabras, pocos son los beneficiarios de los logros cientfico-tecnolgicos y muchas las vctimas del uso irrestricto de la energa para su produccin. De hecho se puede aseverar que la contaminacin es la suma de toda la energa de nuestra biosfera que ha sido transformada a energa no utilizable. Ya que de acuerdo a la primera ley de la termodinmica la transformada y que de acuerdo a la segunda ley slo estado de disipacin o desorden, la contaminacin es slo un sinnimo de entropa.
Los mitos y la realidad Nuestros ciclos vitales y sistemas ecolgicos sufren de una patologa multifactorial, pero piensan que la ciencia y la tcnica podrn ofrecer fcilmente la teraputica que cure la grave enfermedad ambiental. Esta idea optimista, emanada quizs del deseo subconsciente de negar el desastre ecolgico de un futuro muy cercano ignorando a las inmutables leyes de la fsica. La ley de la conservacin de la energa nos dice en pocas palabras que no podemos obtener algo de nada. Cualquier elemento producido por el hombre en una escala mundial, requiere tambin de una utilizacin masiva de energa, de dinero y de tiempo. Por otra parte, sabemos que cualquier proceso que llevamos a cabo para ordenar nuestro sistema, tal como producir ms alimentos, obtener ms minerales, hacer ms automviles, tractores, plsticos, construir casas, fbricas, ciudades o fabricar ms fertilizantes y pesticidas, siempre resultar en un momento neto de desorden o de entropa en nuestro ambiente. Y ya hemos visto que el aumento de desorden o de entropa es equivalente a aumento de contaminacin o de desequilibrio ecolgico. Existen una serie de propuestas para dar contrapeso a esta visin catastrfica, basada en las leyes de la termodinmica e infundir optimismo a la forma de desarrollo actual de la sociedad humana. Analizaremos algunos de ellos para reflexionar si tienen realmente posibilidad de impedir en alguna forma el desorden y la contaminacin de nuestro entorno. A priori se les puede considerar como mitos ya que carecen de cimientos slidos que los puedan hacer factibles.
El mito de la Tierra Se ha sugerido que es posible obtener los nutrientes necesarios para enfrentar el problema demogrfico simplemente explotando ms los recursos de la tierra. En algunos pases avanzados o del primer mundo, como los Estados Unidos, la tierra disponible para el cultivo se reduce paulatinamente con el proceso de urbanizacin. En aquel pas, la construccin de industrias, casas, tiendas y carreteras disminuye la tierra cultivable da a da. Por ejemplo, se calcula que para el ao 2000 casi la mitad de la tierra disponible en el Estado de California ser utilizada para la construccin de casas y de industrias. Es cierto que en algunos sitios se ha recuperado tierra para el cultivo, pero dado que sus condiciones son malas se requiere de gran mecanizacin, irrigacin, utilizacin de fertilizantes y pesticidas, lo que a su vez produce mayor desequilibrio ambiental y contaminacin. Se ha estimado que de 1900 a la fecha la profundidad de la tierra cultivable en Estados Unidos ha disminuido de nueve a seis pulgadas. En esta era del desperdicio y la basura, la cantidad de desechos slidos en los Estados Unidos entre 1965 y el ao 2000 podra ser tan impresionante en cantidad, como para cubrir todo el Estado de Delawere con diez pies de profundidad. Otro fenmeno demostrado es que cotidianamente aumenta la desertificacin en todo el orbe, lo que disminuye la tierra cultivable en forma alarmante.
El mito del agua En verdad el agua es la clave de la vida, tanto vegetal como animal, sobre nuestro planeta que contiene una gran cantidad fija de agua, pero la mayor parte de ese lquido no puede ser usado; casi el 97% del agua se encuentra en los ocanos en forma de agua salada. Aunque la desalinizacin del agua es tcnicamente factible y se prev que en futuro cercano podra ser una fuente para obtener agua potable, se estima que por ms que se desarrolle esta tecnologa en los Estados Unidos slo podra proporcionar una trigsima parte de las necesidades de agua potable. Sin embargo, parta que este proyecto pudiese funcionar adecuadamente para el ao 2010, se necesitaran 270 mil plantas funcionando alrededor de la costa de los Estados Unidos. Pero an as, esto creara graves problemas, ya que el espacio que ocuparan esas plantas desalinizadoras abarcara una gran porcin de la costa de este pas y la cantidad de sal que formaran sera tan grande que inutilizara grandes reas de territorio para el cultivo o ganadera. Todava ms, el agua, debera entonces de ser transportada al interior del pas lo que requerira de un consumo energtico formidable. Recordando la segunda ley de termodinmica, la utilizacin de estas plantas desalinizadoras en esa escala producir tal entropa al ambiente que conducir a una catstrofe sin solucin.
El mito del ocano Algunos tienen la idea simplista de que, por la extensin del ocano, ste continuar absorbiendo fcilmente los desperdicios que se le arrojan y al mismo tiempo podr producir una cantidad suficiente de protenas para la alimentacin. Hay varias razones por lo cual esto no pasa de ser un muto tranquilizador. Primero, es muy caro, tanto en trminos monetarios como energticos realizar la pesca en gran escala; segundo, la mayor parte del ocano es en verdad un desierto biolgico; recordemos que el 90% de los peces de agua salada se encuentra en aguas cercanas a la costa. Por otra parte la contaminacin de los ocanos es tan grande que ya existen mares como el Mediterrneo que muestra una impresionante disminucin de especies biolgicas, haciendo proyecciones muy optimistas, probablemente nuestra mejor posibilidad es que se pueda obtener no ms del 20% de las necesidades proteicas del mundo de esa fuente. En tercer lugar, obtener alimento del ocano, es extremadamente ineficiente desde el punto de vista termodinmico, ya que los peces comestibles representan la parte ms alta de la cadena alimenticia; por ello se ha calculado que el ocano podr aportar cuando mucho el 3% de las caloras necesarias para una poblacin de seis siete mil millones de habitantes. Finalmente, aun pensando en una utilizacin masiva de los peces marinos esto alterara tanto el ecosistema y tan rpidamente, que traera como resultado una catstrofe ecolgica que destruira drsticamente la vida en el ocano rpidamente. Por lo tanto hay que ser cautos y considerar que el ocano y sus fuentes alimenticias tienen que usarse en forma limitada.
El mito de la alimentacin sinttica El avance cientfico y tecnolgico, no ha permitido elaborar materia nueva en ninguna forma; lo nico que se ha logrado es hacer rearreglos de las sustancias existentes para formar nuevas combinaciones y materiales. Por lo tanto,. Para producir alimentos semejantes a los que se obtienen por el cultivo o por la ganadera, en escala masiva, habra que invertir, en trminos monetarios y energticos tantos recursos, que sera muy improbable lograr este objetivo. Aun ms, la contaminacin area y acutica, as como el aumento de energa y entropa para mantener un nmero adecuado de plantas qumicas productoras de nutrientes, alteraran todava ms el preario equilibrio de la biosfera; recordemos la primera y la segunda ley de la termodinmica.
El mito de la educacin Se ha supuesto tambin que incrementando la educacin y con ello la conciencia ecolgica de la poblacin mundial, podrn lograrse avances considerables para detener el desequilibrio ecolgico y evitar as el aumento de la patologa ambiental. Recordemos que en la actualidad casi el 50% de la poblacin mundial es analfabeta. Esta proporcin est aumentando y por si esto fuera poco sabemos que aproximadamente la mitad de los nios que nacen y que llega la edad escolar son desnutridos protico-calricos que cursan con capacidad mental subnormal. Lejos de pensar que los sistemas educativos pueden alcanzar a un mayor ncleo de la poblacin, debemos estas conscientes que probablemente esto resulte en lo contrario. De tal suerte que la poblacin mundial, de crecer al ritmo que va, ser cada vez ms iletrada. La posibilidad de educar a 6 mil millones de habitantes, requerir de la utilizacin de sistemas avanzados de difusin por instrumentos electrnicos y va satlite, que costaran tanto en trminos monetarios y energticos que provocaran ms entropa en el entorno.
Otros mitos Se ha supuesto que la evolucin y seleccin natural podra tambin ser un factor determinante para escapara de nuestro problema ambiental en la biosfera. Algunos evolucionistas han pensando que habra especies y variantes humanos que pudieran enfrentarse con xito biolgico a la nueva situacin entrpica del ambiente. Esto resulta poco probable ya que nuestras alteraciones ecolgicas graves han ocurrido en un lapso relativamente breve y la evolucin biolgica, para que tenga xito, tiene que llevarse a travs de cientos o millones de aos. La nica forma de pensar en alguna solucin evolutiva sera ms bien desde el punto de vista social; debemos de aprender a vivir en armona con la naturaleza, en vez de intentar conquistarla. Es pues el cambio de actitud social el que podra en un momento dado, mejorar las condiciones ambientales. Otro mito que cae dentro del terreno de la ciencia ficcin, es que el universo es demasiado amplio y que en el espacio habra oportunidad para que la especie humana se desarrollase. Esto es tan remoto que el costo para poder colonizar otros cuerpos celestes requera el aumento de sesenta a setenta veces del producto nacional bruto anualmente. Se ha calculado que para solucionar el problema de la sobrepoblacin en la tierra, se necesitara enviar alrededor de setenta millones de pasajeros por ao, o sea aproximadamente nueve mil personas por hora, en naves espaciales que pudiesen colonizar otros planetas. Pero mucho antes de que dispusisemos de la tecnologa y de los recursos adecuados para realizar esta tarea, ya la biosfera habra llegado a su punto de colapso. Esta solucin slo sirve para enriquecer los bolsillos de productores de filmes fantsticos. Algunos agricultores optimistas piensan que se puede aumentar la cosecha y el producto alimenticio de los animales en forma significativa con nuevas tcnicas de biotecnologa y esto es en realidad cierto. No debemos olvidar que ya hace algunos aos, se realiz la llamada revolucin verde, con aparentes buenos resultados, con su aplicacin en algunos pases como la India. Sin embargo, tambin debe tenerse en mente que existe una penalidad ambiental implcita en la segunda ley. Tal como dice el experto en agricultura Lester R. Brown: La pregunta central ya no es, si podemos producir suficiente alimento, sino cules son las consecuencias ambientales al tratar de producir ms alimento para una poblacin que crece en forma exponencial. Como conclusin debemos entender que existir es contaminar y que existir a nuestro nivel de desarrollo sociobiolgico, es constituirse en un supercontaminador. Estrictamente hablando, el hablar de limpiar nuestro ambiente o de idear mquinas no contaminantes es un absurdo cientfico, ya que la primera y segunda ley de la termodinmica se oponen a ello; podremos en todo caso disminuir la contaminacin, pero jams se podr eliminar. Parecera entonces inescapable llegar a la conclusin de que nunca podremos hacer nada; que no existe ninguna forma par mejorar esa situacin ambiental y que finalmente no existe solucin tecnolgica para la contaminacin. En realidad la tecnologa nos puede ayudar slo si la usamos en forma adecuada; nuestro problema es escoger entre varios de los llamados demonios termodinmicos, aquel que sea de menor envergadura. La nica forma de tener un mundo libre de contaminacin es el eliminar todo lo viviente, pero en alguna parte, entre el final del espectro y nuestra situacin actual, existe un equilibrio razonable que puede preservar la estabilidad ecolgica e la biosfera, o como ha propuesto Lovelock, la interaccin en el gigantesco organismo Gaia podra generar su propia homeostasis. La limitacin del uso energtico, el cambio a fuentes de energa como la solar y un viraje en la actitud social ante la obtencin de satisfactores podra ser la respuesta a este reto formidable. Analizamos ahora algunas de las consecuencias del desequilibrio ambiental: las realidades.
La explosin demogrfica Tal parece que gran parte de los problemas ecolgicos emanan del crecimiento desmedido que ha tenido la sociedad humana en los ltimos aos. Particularmente en nuestro siglo hemos visto pasar la poblacin mundial de cuatro mil millones a ms de cinco mil sobre el globo terrqueo. Es probable que de aqu al ao 2000 sobrepasemos la cifra de seis mil millones de acuerdo a la tas de crecimiento demo grfico actual. Ya hace algunos aos Campbell elabor una tabla que considera la relacin entre el nmero de pobladores humanos y la alteracin del entorno ecolgico correspondiente. l piensa que, para mantener e inclusive aumentar la calidad de vida de la especie humana en la forma en que se ha llevado en el ltimo siglo, la poblacin general no debera de rebasar los dos mil millones de habitantes; para preservar los sistemas vitales en la forma actual seala el lmite de los cinco mil millones de habitantes, pero ms all de ese lmite, aproximndose a los diez mil millones de habitantes, predice un aumento trmico. Ya veremos ms adelante que este aumento trmico puede ocurrir, no slo por el aumento de la poblacin, sino por el uso indiscriminado de ciertas sustancias qumicas que destruyen las capas protectoras de ozono en la parte superior de la atmsfera y por la gran acumulacin de bixido de carbono, producto de la combustin de fsiles animales. Si la poblacin aumenta ms all de los diez mil millones y se acerca a los treinta mil millones, el problema alimenticio global se dejara sentir en forma muy aguda; ms all de los treinta mil millones, el consumo de oxgeno sera ya tan crtico que habra hipoxia, el espacio disponible para los habitantes sera tan pequeo que habra ya, un grave problema de hacinamiento no existiran suficientes fuentes de energticos y habra tambin un gravsimo problema de agua potable. De estas cifras vale la pena obtener algunas reflexiones tiles. Nuestra poblacin se ha incrementado en forma geomtrica y parece que no existe todava forma de detener este crecimiento exponencial. Este sin embargo, ha sido desigual en las naciones del mundo, ya que los pases poco industrializados tienen un incremento demogrfico mayor, mientras que aquellas con gran potencial industrial y tecnolgico tienen poco incremento poblacional. Debido a este desigual crecimiento con menos recursos sean los que tengan una poblacin ms grande y ello traera como consecuencia desequilibrios de la homeostasis ambiental mucho ms graves que lo que hemos visto en la actualidad. De cualquier manera, aunque esta segregacin parezca a primera vista salvaguardar la integridad y el equilibrio de los pases desarrollados o del primer mundo, esto no es as. Es pertinente recordar la ecuacin sealada al principio de este escrito: el equilibrio total de la biosfera, depende de la suma de los equilibrios de los biomeros y ecosistemas ms pequeos. Por lo tanto, la alteracin grave que sufrirn los pases poco desarrollados por ese crecimiento incontrolado y par la falto de recursos y de educacin, tendr que incidir tarde a temprano tambin en los pases de mayor desarrollo en forma importante. En la actualidad se piensa que las alteraciones ecolgicas en los pases del primer mundo se deben fundamentalmente al uso excesivo de tecnologa y con ello al gran consumo de energa; por el contrario, los desequilibrios ecolgicos de los pases poco desarrollados se deben al crecimiento demogrfico incontrolado, a la disponibilidad de basuras y al deficiente aporte de agua. Sin embargo, ya estamos siendo testigos de como ambos problemas se mezclan en pases en vas de desarrollo coma el nuestro, que comparten los dos escenarios.
La urbanizacin Otro aspecto de gran importancia que es consecuencia de este crecimiento demogrfico desigual es el proceso de urbanizacin. La migracin de los pobladores del campo a las zonas urbanas parece incontrolable, par razones diversas. En trminos generales se explica por qu la ciudad ofrece un horizonte fascinante para la gente pobre y desocupada del campo; se piensa que en la ciudad se obtendrn fuentes de trabajo, satisfactores sociales y econmicos de tal magnitud que son preferibles a la estancia rural. As este flujo rural urbano ha contribuido al crecimiento desmedido de las grandes metrpolis. Mientras hace unos veinte aos las grandes concentraciones citadinas estaban principalmente en los pases del primer mundo, coma en Londres, Nueva York, Los ngeles, etc., ahora son precisamente las metrpolis de los pases menos desarrollados las que alcanzan dimensiones verdaderamente insospechadas. Se ha previsto que para el ao 2000 que la ciudad de Mxico y la ciudad de Sao Paulo sern las ms grandes del mundo con una poblacin aproximada de treinta millones para la primera y de unos veinticinco millones de habitantes para la segunda. Nunca antes en la historia de la humanidad se haba visto un conglomerado urbano tan masivo y es de preverse que esto traer problemas verdaderamente gigantescos y de difcil solucin que debemos de tratar de enfrentar a la brevedad posible si queremos par lo menos limitar, que no evitar, los desequilibrios ambientales que estas concentraciones humanas pueden generar en un futuro prximo.
El ozono Esta forma molecular del oxgeno simbolizada como 0 3 existe en nuestra atmsfera en dos niveles. El primero es en una capa uniforme a unos 40 Km. de altitud y la segunda es en la atmsfera inferior en contacto con los seres vivos. La primera cumple una funcin que es la regulacin de la entrada de energa radiante en especial la ultravioleta (UV). La destruccin progresiva de esta capa que acta como filtro, se ha observado desde 1970 y ha alcanzado proporciones alarmantes. Particularmente en los polos se han encontrado verdaderos orificios de esa capa que permiten la entrada irrestricto de U.V. a causa de la produccin y liberacin excesiva de clorofluorocarbonos. Las consecuencias de este fenmeno son muy graves, ya que esta radiacin es mutagnica y contribuye al desarrollo de algunos cnceres de la piel. Es probable que tambin altere el clima de la biosfera y con ello contribuir al caos de la misma. El ozono en la atmsfera inferior es un producto secundario de la contaminacin del aire por productos de combustin de los energticos fsiles. Siendo esta molcula altamente oxidante es capaz de producir graves alteraciones en los seres vivos. Se ha calculado que el hombre no puede exponerse a ms de 0.12 partes por milln por da. Lo que es ms alarmante es que a pesar de grandes esfuerzos e inversiones para abatir las emisiones de hidrocarburos y de xidos de nitrgeno, principales fuentes de produccin de ozono urbano, apenas se ha logrado una modesta reduccin del 10% entre 1979 y 1985 en las grandes urbes de pases ricos y altamente industrializados y las perspectivas para el futuro prximo no son nada optimistas.
El invernadero Por otra parte, la acumulacin de bixido de carbono, metano y otros gases en la atmsfera ya ha producido un cambio climtico. La retencin de color en forma de radiacin infrarroja amenaza con una elevacin trmica o efecto de invernadero que pudiera derretir parte de los hielos polares, elevar el nivel de los ocanos y producir as inundaciones de las zonas costeras, as como cambios ecolgicos en los bosques, la destruccin de selvas como la amaznica y la desertificacin de grandes zonas de nuestros continentes contribuyen a incrementar la temperatura atmosfrica. Otras realidades que slo mencionaremos son el aumento exponencial de desechos txicos de las industrias y de las plantas radioactivas cuya solucin es cada da ms problemtica; la desaparicin acelerada de numerosas especies vivientes y el incremento criminal e incontrolado de la industria blica. Nuevamente estos ejemplos afirman la exactitud e inviolabilidad de la termodinmica. La entropa aumenta conforme ms energa se transforme y el precio que debe pagarse es demasiado elevado.
La patologa humana Hasta aqu hemos abordado una cara de la patologa ecolgica, las alteraciones del ambiente o de nuestro entorno; veamos ahora como ese ambiente enfermo y desequilibrado, impacta la salud de los seres vivos y en particular la de los seres humanos. La organizacin de la materia en formas diferentes de vida parecera violar la segundo ley de la termodinmica puesto que las formas vivientes son el mejor ejemplo de orden y de equilibrio. En verdad, todo ser viviente necesita un gran aporte energtico de su entorno y slo as puede mantenerse en equilibrio y como consecuencia en estado de salud. Si su maquinaria vital tiene algn defecto o si su entorno rebaso ciertos lmites de entropa se producir la enfermedad o la muerte. Por esto razn es que la patologa, que estudia la causa y los mecanismos de las enfermedades, clasifica la etiologa de los padecimientos en tres grandes grupos: aquellos de origen gentico, aquellos de origen ambiental y por ltimo los que tienen un origen mixto, es decir gentico y ambiental. Las causas genticas de los padecimientos estn bien conocidos y existen ya listas muy completas que comprenden casi tres mil enfermedades producidas por alteraciones de los genes. Cabe decir que estos padecimientos no son muy frecuentes y que aunque es predecible que andando el tiempo y con la tecnologa moderna, se descubran cado vez ms enfermedades de origen gentico, por el momento el mayor cmulo de padecimientos corresponden a los que son producidos por el ambiente en forma directo a aquellos que produce el ambiente actuando sobre un terreno gentico previamente defectuoso, es decir las enfermedades conocidas como mixtos. Bstenos sealar que el hombre se encuentra, como todos los elementos vivos en contacto con los compartimentos donde se almacena la contaminacin y stos pueden dividirse en dos grupos: los primeros serian el aire, el agua y el suelo y los secundarios como los alimentos y los desechos. Todos estos compartimentos se encuentran en un equilibrio dinmico, de tal suerte que la alteracin de uno de ellos implica la alteracin consecuente de los otros. Ello nos permite considerar, que todos estos elementos alterados incidirn en la salud humana que se considera como un estado de equilibrio biopsicosocial. En otras palabras, cualquier alteracin al entorno que incida sobre la homeostasis biolgica, sobre la homeostasis psquica o sobre la homeostasis social, producir alguna forma de enfermedad. El efecto de los contaminantes puede ser agudo, si se presenta en forma inmediata; puede ser crnico o puede tambin incidir en el genoma y entonces transformarse en hereditario a mutagnico.
Los factores ambientales como causa de enfermedad Como mencionbamos arriba, los efectos ambientales pueden ser directos y causar un efecto inmediato o agudo. El ejemplo ms claro de cmo el ambiente causa efectos directos sobre la salud humana son los traumas ya sea en los ambientes laborales o en accidentes, debidos al uso indiscriminado de automviles, motocicletas, etctera. Los factores ambientales tambin son fuente de infecciones o infestaciones; los virus, bacterias y parsitos que estn en nuestro entorno, pueden en un momento dado albergarse en nuestro cuerpo y causar enfermedades definidas. Otro aspecto seria el de la toxicidad directa de las sustancias que vertimos en nuestro ambiente como desechos industriales, pesticidas o fertilizantes; stos a su vez podran causar alteraciones genticas, del tipo mutacional, teratognico y por ltimo carcinognico. Finalmente habra que considerar que el ambiente en el que vivimos, particularmente el urbano, es capaz de producir alteraciones psicolgicas y sociales graves que se traducen en enfermedades psquicas y enfermedades sociales. El ejemplo de las primeras seran las neurosis de ansiedad y como ejemplo de las segundas tendramos a las toxicomanas y la delincuencia. Es evidente por lo tanto que las enfermedades generadas por el desorden ambiental constituyen una verdadera plyade que sera imposible revisar aqu. Los textos especializados de patologa que se estudian en la carrera de medicina abarcan esta temtica aunque en su enfoque, por lo general no la relacionan a la entropa del entorno. El propsito de este ensayo es solamente poner de relieve como el gran caudal de la contaminacin ambiental actual comprende un sin nmero de agentes etiolgicos capaces de producir enfermedades mltiples en los seres vivos y en especial en el hombre. Aunque podramos tomar muchos ejemplos de enfermedades humanas producidas directo y exclusivamente por el ambiente, como seran las enfermedades laborales, las intoxicaciones por plomo y otras ms, escogimos al cncer, por ser en este padecimiento donde se conjugan sinrgicamente los factores genticos y ambientales mltiples en su produccin. La Unin Internacional contra el Cncer ha calculado que casi el 80% de las neoplasias malignas podran prevenirse si se controlan las sustancias mutagnicas ambientales.
El cncer como ejemplo de enfermedad mixto El cncer o neoplasia maligna, es una enfermedad caracterizada por la desdiferenciacin celular y por un crecimiento exponencial y anrquico de las clulas que se diseminan y terminan finalmente por aniquilar al individuo que lo padece. Se sabe en la actualidad que el cncer tiene un origen multifactorial; es decir, que los factores genticos y los factores ambientales influyen en proporcin variable para producir un cncer en determinada persona. Mientras que existen cnceres predominantemente hereditarios y debidos a alteraciones genticas y cromosmicas como en el caso de los retinoblastomas, existen otros que son debidos al efecto de la contaminacin ambiental, como el carcinoma broncognico que es inducido por la inhalacin crnica y abundante del humo del tabaco, por las fibras de asbesto o de minerales de uranio. Es probable que el smog de algunas ciudades, que contiene sustancias mutagnicas, influya tambin en el desarrollo de algunos cnceres pulmonares en las reas urbanas, de tal suerte, que el evitar este tipo de contaminacin podra abatir su frecuencia significativamente y prcticamente hacerla desaparecer. Otro ejemplo interesante es nuestro cncer nacional, el cncer crvico-uterino, que parece ser causado por la infeccin de un virus, el llamado virus del papiloma humano. Por esta razn es previsible que, si se logra eliminar el contacto con ese virus, fabricar una sustancia antiviral a una vacuna adecuada, el cncer del crvix podra eliminarse. Lo mismo ocurre con el cncer de mama, que depende de muchos factores, como las dietas, el uso de hormonas, la herencia y la lactacin de la paciente; por otra parte el carcinoma del estmago, que tambin es frecuente en nuestro pas, tiene una serie de factores de riesgo que incluyen la dieta y la herencia. El cncer del colon se ha visto que tiene una relacin directa con la dieta; aquellos que ingieren une alimentacin rica en fibras no digeribles y que tienen evacuaciones cotidianas, tienen un riesgo muy bajo de padecer cncer de colon; sin embargo, aquellos con dietas bajas en residuos y con constipacin habitual tienen mayor frecuencia de cncer del colon. La prevalencia del cncer heptico es mayor en personas que han tenido infecciones por el virus de la hepatitis B y tambin en aquellos expuestos a contaminantes de la industria del plstico, como el cloruro de vinilo. El cncer de la piel es ms frecuente en los individuos con pieles blancas y expuestas a radiaciones intensas de luz ultravioleta. Se prev que, como consecuencia de la destruccin de la capa de ozono, el nmero de individuos con cncer de la piel aumentar de aqu en adelante casi en cien mil casos cada ao.
El boomerang ecolgico Con lo que hemos mencionado anteriormente es posible hacer un paradigma del problema de la patologa ambiental. El hombre, como consecuencia de su desarrollo social, industrial y tecnolgico ha lanzado un reto muy serio al equilibrio ecolgico de su entorno que metofricamente podramos comparar con un boomerang. Este imaginario artefacto ha herido gravemente a nuestro entorno, pero ste se est cobrando las heridas; el boomerang regresa, en su ineludible elipse, con ms fuerza y ahora nos hiere a nosotros. El desequilibrio ecolgico originado por la especie humana, ha causado la gran patologa entrpica y ahora sta se ensaa con la salud humana. Por ello la patologa ecolgica tiene como Jano, dos caras: la entropa del ambiente y la enfermedad ambiental. Es conveniente recordar que los entes vivientes somos slo parte del complicado sistema vital. En otras palabras, que el ser humano en particular, es slo una minscula porcin de ese engranaje de la delgada capa que llamamos biosfera. Como deca Darwin, no podemos alterar slo a una especie sin trastornar todo el sistema biolgico. En otras palabras ms poticas de Francis Thompson, podemos decir que "es imposible agitar una flor sin molestar a una estrella. Estos dos conceptos contribuyen a destocar la obligada interrelacin universal, que debe alejarnos de la postura egocntrica o antropocntrica que ha adoptado la especie humana durante toda su evolucin como civilizacin. Podemos decir, como Rolf Edberg, que nuestro problema emana de actuar con la Tierra como si hubiese sido donada por Dios y perteneciera a nosotros. En la tradicin judeo-crstiana, emanada del gnesis en el gran libro bblico, se nos dice que el Creador nos regala toda su obra para que la especie suprema, hecha a su imagen y semejanza, haga uso de ella en la forma que quiera. Nada tal falso! Tenemos que entender que la Tierra no nos pertenece, sino que somos parte de la Tierra. La postura antropocntrica ha generado la patologa ambiental. En verdad la responsabilidad de la patologa ecolgica recae sobre los hombros de todos nosotros; todos somos culpables. Por lo tanto la solucin debe ser conjunto y la responsabilidad, de toda la sociedad humana. Reconocer que el mundo no gira alrededor nuestro, sino que el hombre es quien debe orbitar alrededor de la biosfera, al ritmo de las leyes de la naturaleza, sera un buen principio.
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